Bab 2: Pengepungan Sorwen

Di bawah komando Pangeran Reginald, kami berhasil merebut kembali Cassia.

Setelah kami menghabiskan beberapa waktu di Kastil Cassia, kami mengadakan pertemuan untuk membahas apakah kami harus langsung menuju Delphion dan mengalahkan pasukan utama Llewynian atau mengambil jalan memutar untuk membebaskan Sorwen terlebih dahulu.

Mengapa kami mempertimbangkan kedua pilihan itu? Karena keadaan Sorwen yang unik, dan karena pada awalnya, kami memiliki pilihan untuk melewati provinsi itu.

Provinsi Sorwen memiliki pegunungan di sebelah utara. Ada banyak tambang di sana, dan istana bangsawan dibangun di sebuah kota di sepanjang kaki gunung.

Begitu marquis Sorwen menerima kabar bahwa pasukan Llewynian sudah mendekat, ia mengevakuasi semua warganya ke kota pertambangan. Dengan 30.000 tentara yang akan menyerbu mereka, ia menilai bahwa pasukan wilayahnya saja tidak akan cukup untuk memukul mundur mereka, menurut Edam.

“Terus terang saja, jika kami punya tempat untuk melarikan diri, aku akan melakukan hal yang sama. Sorwen adalah daerah yang dibentengi secara alami, jadi itu pasti keputusan yang mudah untuk diambil.”

Untuk melindungi tambang dari para bandit, pagar telah dibangun di sepanjang jalan menuju kota sejak lama. Dengan memanfaatkan fitur-fitur yang sudah terpasang itu, orang-orang Sorwenia berhasil menggagalkan serangan orang-orang Llewynia ke istana. Orang-orang Llewynia memilih untuk mengalihkan perhatian mereka ke ibu kota kerajaan, dan dengan demikian pasukan marquis tidak mengalami banyak kerugian.

“Saya hampir iri. Limerick punya pegunungannya sendiri, tetapi tambang di sana tidak sebanyak Sorwen. Jalan raya yang membelah provinsi kami dibangun dengan mempertimbangkan arus lalu lintas, jadi sebagian besar jalan kami mudah dilalui,” kata Jerome, saudara Lord Limerick, sambil mengangguk.

Dengan mempertimbangkan hal itu, beberapa orang mengusulkan agar kita biarkan Sorwen bertahan untuk saat ini dan sebagai gantinya merancang cara untuk mengalahkan kelompok utama Llewynians terlebih dahulu; alasannya adalah karena kami baru saja menerima berita bahwa keadaan sedang buruk bagi ibu kota kerajaan dan pasukannya.

Raja tidak terlihat di mana pun, dan pasukan kami terus dipukul mundur oleh orang-orang Llewyn—kami hanya mendengar kabar buruk. Jika pasukan kerajaan dikalahkan sebelum kami bisa mencapai mereka, ada kemungkinan besar pertempuran kami akan berlangsung lebih lama.

Reggie meletakkan sikunya di atas meja panjang, meletakkan dagunya di atas tangannya, dan tersenyum. “Sayangnya, ini bukan saat yang tepat untuk Sorwen. Banyak petani melarikan diri ke kota pegunungan yang sulit ditembus itu. Jika mereka tidak dapat mengurus ladang mereka sepanjang musim panas, itu akan memengaruhi panen musim gugur mereka.”

Évrard tidak terkecuali di sana. Dalam RPG, tidak perlu khawatir tentang perbekalan, tetapi ini adalah dunia nyata. Orang-orang membutuhkan makanan untuk hidup. Ini tidak seperti kehidupan saya sebelumnya, di mana Anda dapat mengimpor makanan dari belahan dunia lain dengan periode produksi yang berbeda atau mengawetkannya dengan kekuatan sains dan teknologi. Herbisida tidak ada, dan satu-satunya bentuk insektisida adalah yang alami. Jika seorang petani membiarkan tanaman mereka sendiri selama beberapa hari, itu akan berdampak besar pada panen mereka.

Ekspresi Jerome berubah muram. “Bahkan jika kita membiarkan keadaan berubah seperti itu untuk sementara waktu, kita tetap harus mengusir orang-orang Llewyn dari Sorwen pada akhirnya.”

“Benar. Kita tidak ingin terjebak dari belakang saat menyerang Delphion. Dan tidak jelas apakah marquis Sorwen akan membantu kita saat dia bersembunyi di kota ini,” Alan menambahkan, setuju dengan Jerome. “Ayahku telah mendekati kerajaan Erendor di selatan. Jika mereka mengizinkan kita bekerja sama, rencananya adalah mereka akan memblokir rute invasi di utara Évrard. Dengan begitu, kita tidak perlu khawatir tentang bala bantuan Llewynian yang baru.”

Bagian utara Évrard telah dikuasai oleh pasukan Llewynian, jadi orang-orang yang tinggal di sana telah meninggalkan daerah itu. Dalam keadaan normal, Évrard akan mengumpulkan pasukan untuk pergi dan merebut kembali wilayah yang hilang itu, tetapi kami bukan satu-satunya yang mengalami kerusakan di sini. Kami harus pergi menyerang pasukan Llewynian sebelum mereka dapat melancarkan serangan ke istana kerajaan.

Mengingat situasi saat ini, akan sulit bagi kami untuk meminta bantuan dari keluarga bangsawan lain demi mempertahankan wilayah kami sendiri. Oleh karena itu, yang dapat kami lakukan hanyalah memanggil pasukan dengan tujuan menghentikan pergerakan pasukan Llewynian, lalu menugaskan prajurit yang tidak dapat bergabung dengan kami dalam ekspedisi ke Évrard dengan dalih mempertahankan perbatasan.

Saat ini, Lady Évrard tengah berusaha membawa para bangsawan lain dan kerajaan Erendor ke pihak kita dengan menggunakan gelarnya sebagai mantan putri Farzia. Jika dia berhasil, kita bisa menghalau tentara Llewynian yang mencoba melewati Sorwen.

“Saya lebih suka mengusir pasukan Llewynian dari Sorwen sehingga kita bisa lebih siap menyerang Delphion. Sorwen seharusnya punya pasukan cadangan, jadi saya ingin mereka menahan arus bala bantuan sampai kita bergerak,” usul Reggie.

Edam mengangguk. “Begitu ya. Sorwen punya pasukannya sendiri. Selama kita melakukan sedikit pemusnahan atas nama mereka, mereka bisa mengusir serangga itu sendiri. Mayoritas pasukan Llewyne… saat ini sedang bergerak menuju Sestina, kurasa.”

Ia merujuk ke tempat berkumpulnya pasukan yang dipanggil oleh raja. Sebagian besar prajurit datang dari keluarga bangsawan di sebelah barat. Bangsa Llewynia memusatkan pasukan mereka di sana untuk menghancurkan pasukan Farzian.

Pembicaraan berlanjut ke arah pembebasan Sorwen.

Reggie akan bertugas sebagai komandan kami, bersama Alan dan Jerome. Edam akan tetap tinggal di Cassia.

Dalam RPG, Alan bertempur di Sorwen. Setelah Sorwen berhasil menghentikan invasi Llewynian, mereka memutuskan untuk membantu pasukan Alan.

Jadi, saya berasumsi bahwa itu adalah keputusan yang tepat untuk pergi… tetapi saya merasa gugup. Saya merasa pertempuran tidak akan berjalan seperti dalam permainan.

Kami baru saja berhasil mencegah Maynard berubah menjadi lautan api. Ketika saya mendengar laporan lengkap tentang apa yang terjadi di Cassia, saya menyadari betapa sulitnya pertempuran itu jika kami bertarung dengan adil.

Meskipun aku benci mengakuinya, sihirku sulit digunakan di dalam kota. Metode Reggie untuk menginspirasi penduduk kota dan meracuni persediaan makanan adalah cara terbaik untuk merebut kembali Cassia dengan cepat dan dengan korban yang minimal.

Tetap saja, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi, jadi aku ingin ikut saja.

“Aku juga mau pergi,” kataku.

Saya tidak bilang kalau saya ingin pergi. Saya tidak meminta izin; saya hanya akan melakukannya.

Sampai sekarang, aku datang dengan enggan, hanya karena aku ingin melindungi teman-temanku. Jika aku ingin menghasilkan hasil yang tidak dapat dibantah siapa pun, aku harus lebih tegas. Itulah kesimpulan yang kuambil setelah berbicara dengan Isaac.

Aku melirik Reggie, tekad terpancar di mataku. Dia mengangguk padaku.

“Baiklah. Kami akan mengundang Lady Kiara.”

Reggie tidak membantah. Dia mungkin berusaha menepati janjinya—dengan kata lain, sebagai imbalan karena membiarkanku melakukan apa yang kuinginkan, dia akan mengabaikan permintaanku tentang keselamatannya.

Itu tidak masalah bagiku. Sebelum aku mulai mengkhawatirkan hal lain, aku hanya ingin berada di sisinya.

◇◇◇

Hari kami berangkat, aku menunggangi kudaku sendiri.

Untungnya, ada prajurit infanteri di antara pasukan kami. Kami harus menempuh jarak yang jauh tanpa meninggalkan mereka, jadi tidak perlu berpacu lebih dulu dalam perjalanan. Dalam hal itu, saya tidak mengalami kesulitan menunggang kuda sendirian. Selain itu, jika saya tidak segera berlatih, saya pasti akan lupa bagaimana cara melakukannya.

Ketika saya memberi tahu Cain bahwa saya akan berkuda sendirian, dia dengan berat hati menyiapkan seekor kuda untuk saya. Setelah pemberontakan saya beberapa hari yang lalu, dia mungkin berpikir tidak ada gunanya berdebat.

Sebagai gantinya, aku meminta Cain dan duo tentara bayaran untuk menjadi tiga pengawalku.

“Jadi, Anda lihat, saat itulah saya memutuskan bahwa saya lebih suka menjadi seorang ibu daripada seorang pengantin.”

Sepanjang perjalanan, saya asyik dengan salah satu anekdot Girsch.

Girsch dilahirkan dalam keluarga matrilineal. Setelah membantu pekerjaan rumah tangga sejak usia muda, tentara bayaran itu mengembangkan minat rahasia pada menjahit dan mengasuh anak.

Suatu hari, keluarga Girsch terseret ke dalam perang. Mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri, meninggalkan rumah dan ladang mereka. Girsch mengangkat pedang sebagai pengganti jarum dan benang, terjun ke medan perang sebagai tentara sukarelawan.

Girsch ternyata sangat cocok untuk bertarung. Setelah mengalahkan tentara musuh satu per satu, kekuatan tentara bayaran itu menjadi jelas bagi semua orang… tetapi itu sedikit mengecewakan.

“Aku benci mengakuinya, tapi aku lebih jago menggunakan pedang daripada menjahit.”

Setelah menghancurkan musuh dengan lebih terampil daripada kain dan menabung sejumlah uang yang layak dalam prosesnya, Girsch akhirnya ingin membesarkan anak.

Kemudian, suatu hari, Girsch bertemu langsung dengan cinta sejatinya. Pria itu adalah anggota kelompok tentara bayaran Gina dan Girsch saat ini.

“Dia memang tampan. Saat aku bilang padanya bahwa aku tidak tertarik menjadi tentara, dia mengajakku bergabung dengan kelompok itu. Dia bilang di sanalah aku bisa mencari nafkah lewat ilmu pedangku dan mewujudkan mimpiku.”

Kelompok tentara bayaran itu terdiri dari penduduk desa yang rumahnya terbakar dalam perang. Ketika mereka menikah, istri mereka akan tinggal di desa dan melahirkan lebih banyak anak. Ketika anak-anak itu tumbuh dewasa, mereka mencari nafkah dengan berperang sebagai anggota kelompok tentara bayaran, dan siklus itu terus berlanjut.

Girsch merasa itu terdengar sempurna dan langsung menerima tawaran itu tanpa ragu. Lagi pula, akan ada banyak kesempatan untuk mengasuh anak-anak saat orang dewasa sedang pergi.

“Tapi lihat, pria yang merekrutku telah bertemu denganku saat dia sedang dalam perjalanan kembali ke kampung halamannya untuk menikah. Awalnya, aku hanya senang keterampilanku diakui. Tapi setiap kali aku melihatnya berbicara dengan istrinya, aku mulai merasa kesepian.” Girsch menempelkan tangannya ke salah satu pipi sambil mendesah.

Beberapa saat setelah itu, si tentara bayaran akhirnya menyadari bahwa perasaannya terhadap lelaki tua itu bukanlah sekadar kekaguman—melainkan cinta romantis.

Sayangnya, pria yang sudah menikah itu bersikap sangat jujur. Girsch senang mengurus anak-anak pria itu bersama istrinya. Cinta mereka tidak pernah ditakdirkan untuk bersama; namun, si tentara bayaran mulai berpikir bahwa mengurus anak-anak orang yang dicintainya adalah bentuk kebahagiaan lainnya.

Pada akhirnya, Girsch mengganti lagunya menjadi “Aku akan menjadi ibu bagi semua orang!”

Cain mendengarkan dari samping dengan ekspresi bingung di wajahnya. Sementara itu, menurutku ceritanya cukup lucu. Maksudku, di sini kita melihat sebongkah otot besar yang bertingkah seperti pengasuh anak! Sejauh yang bisa kulihat dari pendengaranku, Girsch menyukai pria tetapi memiliki naluri keibuan yang lebih kuat daripada perasaan romantis apa pun.

Girsch juga merawat Gina sejak dia masih kecil, dan menjadi instruktur pedangnya.

Sembari mengobrol dan menikmati kebersamaan, satu setengah hari berlalu setelah kami meninggalkan Kastil Cassia. Kami akhirnya tiba di dekat benteng Sorwenia di utara Cassia.

Di Cassia, suku Llewynia telah meninggalkan seorang bangsawan untuk bekerja sebagai penguasa sementara agar bisa masuk. Akan tetapi, karena suku Sorwenia telah mundur dan mereka belum berhasil merebut wilayah tersebut, mereka menggunakan benteng tersebut sebagai pangkalan, dan sesekali menyerang kota-kota di dekatnya.

Karena alasan itu, kami berasumsi bahwa jika orang-orang Llewynian di benteng tahu kami akan datang, mereka akan bersembunyi di dalam untuk melawan kami. Namun…

“Tidak ada seorang pun di sana?” Ketika mendengar laporan Jerome, Reggie mengernyitkan dahinya—dan langsung memberi perintah. “Perkuat pertahanan kita di belakang dan terus maju! Musuh berencana untuk mengepung kita!”

“Jika mereka akan berputar mengelilingi kita, lebih baik kita terus maju daripada mundur,” kata Jerome.

“Haruskah kita menyendiri di benteng?” usul Alan.

“Tidak, Alan,” Reggie membantah. “Kita akan mendapat masalah jika mereka meninggalkan hadiah perpisahan untuk kita, dan kita tidak punya waktu untuk menyelidikinya sebelum masuk ke dalam.”

“Jika mereka berencana mengepung pasukan kita, mereka pasti bersembunyi di suatu tempat di dekat sini. Tempat terbaik untuk melawan mereka adalah…”

“Tepat di luar kota tempat marquis tinggal.”

Mendengar itu, para kesatria berlari kencang. Sebagian dari kavaleri membawa beberapa pemanah dan berlari melewati benteng.

Infanteri terus bergerak. Kami memacu kereta pengangkut perbekalan secepat yang mereka bisa.

Di paling belakang, saya berbaris bersama pasukan yang dipimpin Alan sehingga kami bisa menyerang balik musuh yang mencoba menyerang kami dari belakang.

“Ini bukan seperti yang kau harapkan, bukan?” tanya Alan sambil mengikuti para prajurit sambil mengawasi dari belakang kami.

“Ya. Dua pertempuran berbeda telah digabungkan menjadi satu.”

Dalam RPG, pasukan Alan pertama-tama mengalahkan pasukan Llewynian yang ditempatkan di benteng, lalu menuju ke kota pertambangan tempat Lord Sorwen tinggal. Di tengah perjalanan, jenderal Llewynian yang lain menyerang mereka dengan penjepit.

“Kami sudah siap menghadapi kemungkinan ini. Jangan khawatir.”

Rupanya, Alan khawatir saya akan marah karena informasi saya tidak berguna. Dia punya sisi yang cukup perhatian.

Pada saat-saat seperti ini, ia benar-benar berperan sebagai tokoh protagonis yang telah menyatukan begitu banyak orang untuk berjuang di sisinya. Bagaimana dengan saya? Yang selalu saya khawatirkan hanyalah diri saya sendiri, dan terkadang saya bisa benar-benar tidak peka. Bahkan sekarang, saya begitu terpaku untuk mendapatkan persetujuan Cain dan Reggie sehingga saya sama sekali mengabaikan perasaan mereka.

“Terima kasih.”

Jika musuh berencana mengepung kami, aku ingin menerobos barisan mereka secepat mungkin. Aku bukan penunggang yang sangat terampil, tetapi aku memacu kudaku secepat yang kubisa.

Di sekitar kami, para prajurit membentuk garis pertempuran dan melesat maju.

Hari ini cuacanya nyaman karena langit mendung dan angin sepoi-sepoi yang bertiup, tetapi cuaca masih panas. Sebagian besar prajurit telah menyingsingkan lengan baju di balik jubah mereka. Bahkan Reggie dan para kesatria berpakaian lebih tipis dari biasanya.

Jelas, berperang selama musim panas hampir tidak pernah terdengar. Baik musuh maupun sekutu akan terkekang oleh panas yang tak tertahankan. Karena alasan itu, pasukan Llewynian menghentikan perjalanan mereka dan saat ini terlibat dalam pertikaian dengan pasukan kerajaan.

Begitu musim gugur tiba, situasinya pasti akan berubah drastis. Kami harus menghasilkan beberapa hasil sebelum itu. Kalau tidak, para bangsawan yang masih ragu-ragu mungkin akan bersumpah setia kepada Llewyne.

Namun, semua orang mengatakan bahwa serangan terhadap Sorwen ini adalah batas mutlak kami. Setelah ini, kami akan memasuki puncak musim panas. Alasan kami memilih untuk melaksanakan rencana ini adalah karena kami memiliki satu keuntungan yang jelas di sini.

“Ayo, teman-teman!” Atas panggilan Gina, rubah esnya berlari mengitari para prajurit sambil menimbulkan badai salju.

Rasanya seperti berbaris dengan AC portabel. Hasilnya, meskipun kami harus sedikit berlari, para prajurit kami tetap dalam kondisi prima. Sesuatu seperti ini mungkin tidak akan mungkin terjadi bahkan di kehidupan saya sebelumnya. Itu sama saja dengan bepergian dengan mobil yang dilengkapi AC dan generator.

Sementara itu, para prajurit Llewynian di Sorwen pasti akan kehabisan tenaga karena berbaris di tengah teriknya musim panas. Dugaan kami itu akhirnya membuahkan hasil.

Melewati barisan pasukan kavaleri dan pemanah yang telah berbaris di luar benteng, prajurit Llewynian muncul dari hutan di dekatnya. Mereka menghentikan serangan para pemanah yang telah ditempatkan di sana dan kemudian mencoba untuk mengusir mereka lebih jauh lagi, tetapi tidak banyak energi yang tersisa untuk serangan mereka.

Mengingat baju zirah berat yang mereka kenakan, mereka mungkin lebih khawatir akan cedera daripada panas, tetapi mereka pasti kesulitan untuk maju. Kecepatan mereka terus melambat, dan dilihat dari jumlah mereka yang tidak terlalu mengesankan, cukup banyak orang yang menyerah.

Untuk berjaga-jaga, aku membentuk sebuah bukit kecil di tengah jalan mereka. Mendaki bukit itu memaksa mereka mengeluarkan banyak tenaga, dan kecepatan mereka pun semakin menurun.

Saat kami melaju kencang, kami akhirnya kehilangan jejak orang-orang Llewynian yang mengejar kami dari belakang. Reggie menyuruh kami memperlambat laju, tetapi kami terus maju. Jika kami berhenti, orang-orang Llewynian akan mengejar kami, dan kami tidak ingin terjebak dalam serangan penjepit.

Benar saja, saat kami melanjutkan perjalanan setelah istirahat sejenak, anak panah beterbangan ke arah kami dari kedua sisi. Tak seorang pun dari kami mengenakan baju zirah karena panas, tetapi kami berhasil menangkis serangan itu dengan perisai yang diperintahkan Reggie untuk kami bawa.

Meskipun demikian, Reggie memutuskan untuk terus maju daripada berhenti untuk bertarung. Setelah serangan anak panah mereda, ia memerintahkan para kesatria tercepat kami untuk bergerak maju menghadapi para pemanah musuh.

Para ksatria Reggie akan memimpin serangan di sisi kiri. Jerome akan bertanggung jawab di sisi kanan.

Saya tidak dapat menolong mereka berdua. Setelah beberapa saat bimbang, saya memutuskan untuk pergi ke kiri. Dalam RPG, musuh lebih banyak berkumpul di sisi itu.

Aku hendak mengarahkan kudaku ke arah itu ketika Cain menghentikanku. “Aku akan mengantarmu ke sana, Nona Kiara. Silakan ikut denganku.”

Aku ragu sejenak. Jika sesuatu terjadi, ada kemungkinan Cain akan memaksaku untuk kembali. Namun, sekali lagi, dia tidak pernah mengabaikan keinginanku di tengah pertempuran.

“Baiklah.”

Mendengar itu, Cain mendekatkan kudanya ke arahku, mengangkatku turun dari kudanya, dan menyeretku ke sana.

“Ih!”

Saat saya sudah tidak terkejut lagi, transfer itu sudah selesai. Saya terkejut dengan tiba-tibanya transfer itu; dia melempar saya seperti karung beras!

Saya tidak mengira saya seringan itu. Saya sedikit lebih tinggi dari sebelumnya, jadi itu berarti saya pasti lebih berat… mungkin.

Cain mempercayakan kudaku kepada seorang kesatria di dekat situ, memanggil Gina dan Girsch, lalu berlari ke kiri.

Hujan anak panah berhenti, dan prajurit Llewynian menyerbu keluar dari hutan dan menuju dataran yang berpusat di sekitar jalan raya.

“Sekarang, Girsch!” teriakku.

“Ehe! Lemparan jauh adalah keahlianku!” Girsch melemparkan bongkahan bijih tembaga yang kuberikan saat kami berangkat.

“Specialty” bukanlah sesuatu yang berlebihan; pesawat itu terbang cukup jauh. Penglihatanku tidak cukup tajam untuk melihat di mana pesawat itu mendarat, tetapi itu tidak masalah. Aku meminta Cain untuk menghentikan kuda kami secara tiba-tiba, turun dari tunggangannya, dan meletakkan tanganku di tanah.

“Jebakan!”

Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk membuat lubang raksasa di tanah. Kelompok prajurit Llewynian di garis depan jatuh ke dalam lubang yang mengejutkan. Yang di belakang gagal menghentikan diri mereka tepat waktu dan jatuh mengejar mereka, menghentikan aliran prajurit dari kiri.

Penglihatan Girsch cukup baik untuk melihat sekilas pemandangan dari jauh. “Wah, wah, kelihatannya cukup dalam.”

“Benarkah? Seberapa dalam?”

“Tingginya sekitar dua pria?”

Perangkap yang saya buat berhasil dengan gemilang, tetapi pasukan Llewynian mulai berhasil menghindarinya dalam waktu singkat. Saya tidak ingin mereka bisa sampai di sini dengan mudah, jadi saya mulai membuat perangkap secara massal saat kami sedang bergerak. Saya membuat dua perangkap tepat di tengah pasukan mereka, tetapi mereka tidak tampak gentar.

“Heheheh… Sepertinya kau sudah menguasainya, Nak.” Master Horace terkekeh sambil melihatnya. “Tapi kalau terlalu jauh, kau akan menyesalinya nanti.”

“Saya akan baik-baik saja, Tuan Horace.”

Aku tak boleh membiarkan sepuluh atau lima belas jebakan menjatuhkanku—tidak jika aku ingin menunjukkan pada semua orang siapa diriku.

Gina meminta perhatian kita. “Pasukan kavaleri sedang menuju ke arah kita. Mari kita mundur sekarang.”

Para ksatria Llewynian berusaha untuk kembali dari garis depan. Lebih buruk lagi, mereka tidak menghiraukan prajurit Farzian yang berusaha menahan mereka dan langsung menyerang kami!

Cain memutarbalikkan kudanya dengan memegang tali kekang.

“Melindungi perapal mantra adalah yang utama!” teriak seseorang. Cain, Gina, dan Girsch langsung pergi.

Pasukan kami yang lain telah menyadari apa yang tengah terjadi; para kesatria Reggie, yang memimpin pasukan kiri, berusaha sekuat tenaga untuk menghancurkan para kesatria Llewynian demi kami.

Akan tetapi, pasukan Llewynian bersikeras mengejarku. Beberapa prajurit perisai mencegat para ksatria kami, dan sisa pasukan kavaleri Llewynian berpacu melewati mereka.

“Mereka pasti berpikir membunuhmu akan memberi mereka keuntungan… atau tidak, mungkin menghindarkan mereka dari kerugian , ” pikir Master Horace.

Cain mengangguk. “Seorang perapal mantra adalah lawan yang jauh lebih menantang daripada prajurit biasa. Dialah yang akan kuincar pertama kali. Orang-orang Llewynian pasti telah mengevakuasi benteng yang kita lihat sebelumnya untuk mencegah terulangnya apa yang terjadi di Clonfert.”

Mereka mendengar bahwa aku telah menghancurkan seluruh bangunan dalam satu serangan, dan itulah sebabnya mereka meninggalkan benteng itu. Semuanya akhirnya masuk akal.

Aku ingin menangkis mereka dengan sihirku, tetapi melihat cara Cain memelukku erat—belum lagi dengan semua gerakan maju mundur yang bisa membuatku menggigit lidahku jika tidak berhati-hati—itu tidak akan terjadi.

Sementara itu, kami kembali ke Alan.

“Aku membawamu tanpa bertanya, tetapi kau akan lebih aman di sini, Nona Kiara,” Cain menjelaskan. Jelas, dia menilai bahwa Alan dan para kesatrianya, yang menjaga bagian belakang dan mengawasi situasi sebelum memutuskan langkah selanjutnya, lebih siap untuk melindungiku. “Jaga Nona Kiara, tuanku.”

Alan memerintahkan para kesatria dan prajurit kavalerinya untuk mengepungku.

“Tunggu sebentar!” Gina turun dari kudanya, melepaskan ikatan rambutnya, dan mengikatkan selendang merah di pinggangnya, mengenakannya seperti rok. Kemudian dia meninggalkan kudanya bersama Girsch. “Ini seharusnya sudah cukup. Tuan Cain, biarkan aku menunggangi kudamu. Girsch, kau ikut dengan kami. Tuan Alan, kau bawa Kiara. Kiara, kau harus mengikat rambutmu ke belakang.”

“Berencana untuk bertindak sebagai umpan, hm?” tanya Alan.

Gina mengangguk. “Jika musuh mengincar perapal mantra kita, itu strategi yang bagus. Kita bisa menangani kavaleri, tetapi anak panah adalah hal yang benar-benar perlu kita khawatirkan. Dengan cara ini, kita bisa mengelabui mata mereka dari kejauhan.”

“Ayo kita lakukan. Ayo, Kiara.” Alan mengambil keputusan cepat dan mendesakku untuk naik.

“Tapi…” Aku ragu-ragu. Jika Gina bertindak sebagai umpan, dia akan dikejar oleh banyak sekali ksatria. Aku merasa tidak enak jika harus menempatkan orang lain dalam skenario yang akan membuat rambutku berdiri tegak.

Alan adalah orang yang memarahiku karena aku ragu-ragu. “Jika kita membagi perhatian musuh ke dua arah, itu akan mengurangi kemungkinan Wentworth dan Gina menjadi sasaran juga. Begitu mereka tahu Gina adalah umpan, mereka tidak akan meliriknya lagi. Sementara musuh teralihkan, jaga jarak dan serang. Kita harus menciptakan situasi di mana mudah bagimu untuk menggunakan sihirmu. Cepat!”

Dengan perintah itu, Alan mengulurkan kedua tangannya, dan Cain diam-diam mengangkatku dari kudanya. Ia menyerahkanku kepada Alan, yang menyuruhku duduk di depan pelana kudanya.

Saya tidak punya pilihan dalam masalah ini. Saya merasa seperti bola, dilempar dari satu kuda ke kuda lain.

Saat itu, yang bisa kulakukan hanyalah berterima kasih kepada Gina atas pertimbangannya dan mengikat rambutku agar bisa memainkan peranku. Ia bahkan memberiku tali untuk melakukannya.

“Aku akan membawa perapal mantra dan pergi duluan. Pasukan Llewynian di belakang kita belum akan bisa mengejar kita. Kalian harus kembali ke pasukan kita di kedua sisi. Kalian berlima, ikut aku. Cepat dan rapikan rambut kalian, Kiara! Ayo!”

“Hei, tunggu!”

Sementara tanganku masih berada di belakangku untuk mengikat rambutku, Alan memacu kudanya untuk terus maju.

“Sampai jumpa nanti, Kiara!” Mungkin untuk menenangkan hati nuraniku, atau mungkin karena dia sudah terbiasa dengan ini, Gina hanya melambaikan tangan padaku sambil tersenyum. Baik dia maupun Cain yang berwajah datar itu menghilang di kejauhan.

Aku bahkan tidak bisa melambaikan tanganku. Aku hampir berhasil mengikat rambutku menjadi ekor kuda, tapi kemudian…

“Wah!”

Karena saya tidak dapat memegang apa pun, saya hampir terjatuh dari kuda.

Alan mencengkeram perutku dengan kuat, jadi kami berhasil menghindari bencana. Ia kemudian berkata, “Menyerahlah dan pegang sesuatu,” menekanku ke bahunya, dan menyesuaikan pegangannya pada tali kekang. Setelah itu, kami menambah kecepatan.

Saya sangat takut terlempar sehingga saya mendengarkan Alan dan berpegangan pada lengan kirinya. Saat itu, saya akhirnya mengerti bagaimana dia bisa melempar saya dengan mudah. ​​Saya biasanya tidak bisa mengetahuinya dari balik pakaiannya, tetapi lengannya jauh lebih besar daripada milikku.

Selagi aku merenungkan alasan yang baru terlihat di balik perbedaan kekuatan kami, aku menoleh ke belakang ke arah musuh di belakang kami, lalu mulai mencari tempat untuk kami tuju.

“Bagaimana dengan puncak tebing di sana?”

“Kita akan menjadi sasaran empuk dalam perjalanan ke atas,” kata Alan singkat.

Sayangnya, saya tidak melihat area lain yang menonjol. Dari sini sampai ke kaki gunung Sorwen yang penuh ranjau, tampaknya tidak ada tempat yang memberikan pandangan luas ke medan perang. Itu berarti hanya ada satu hal yang bisa saya lakukan.

“Kapan Reggie berencana menghentikan pawai kita?”

“Segera, kemungkinan besar. Dia ingin menyelesaikan semuanya sebelum pasukan yang dilanda cuaca buruk itu sempat bergabung dengan pasukan Llewynian di sisi ini.”

Alasan dia terus mendorong prajuritnya maju adalah untuk mencegah serangan penjepit dan menghindari musuh yang mendekat dari belakang. Bahkan jika jumlah prajuritnya sama, jumlah upaya yang diperlukan untuk bertahan melawan serangan penjepit dibandingkan menghadapi musuh secara langsung tidak ada bandingannya.

“Selain itu, marquis Sorwen seharusnya bisa melihat kita dari tempatnya berada. Jika dia tahu pasukan kita sedang bertempur, dia mungkin akan mengirim lebih banyak prajurit untuk kita.”

Jika orang Llewynian melihat kita mendapat bala bantuan dari Sorwen, mereka tidak punya pilihan selain mundur. Ini adalah bagian lain dari perhitungan Reggie untuk mengakhiri pertempuran musim panas secepat mungkin.

“Lagipula, ini adalah pasukan pangeran yang sedang kita bicarakan. Kalau dipikir-pikir, Sorwen tidak bisa memilih untuk TIDAK mengirim bantuan. Mmheehee!” Master Horace tampaknya setuju dengan penilaian Alan.

Namun, jika musuh berhasil mengurangi jumlah kami sebelum itu terjadi, maka tujuan kami akan gagal. Kalau begitu, aku sudah menemukan medan perangku di sini.

“Alan! Jalankan kudamu mengelilingi seluruh area ini sekali, lalu turunkan aku sedikit di depan,” pintaku, lalu mengambil beberapa bijih tembaga dari sakuku dan mulai menaburkannya di sekitar.

“Pasukan kami belum berhenti.”

“Baiklah! Aku lebih baik berada di suatu tempat setelah pasukan kita, agak jauh dari jalan raya. Kumohon?”

Alan tidak akan menolak permintaanku. Reggie dengan keras kepala menolak untuk memasukkan sihirku dalam taktik kami, jadi kami belum membahas apa peranku sebenarnya.

Aku tahu itu adalah kebaikan hati Reggie. Dia mengira aku tidak ingin membunuh siapa pun, jadi dia memberiku pilihan untuk tidak melakukan apa pun.

Saat kami mulai berlari mendahului pasukan, mataku bertemu dengan mata Reggie sejenak. Tatapannya tajam. Sejak aku mulai bertarung, Reggie menatapku seperti itu sesekali. Dan setiap kali, aku merasa seolah-olah dia melihat langsung ke dalam diriku, ke dalam ketakutan di hatiku.

Seolah-olah dia berkata, Apakah kamu sanggup terus berjuang?

Tetapi saya tidak punya niat untuk berhenti.

Akhirnya, Alan membawa kami ke tempat yang telah saya tunjukkan. Setelah melewati jalan raya yang dibatasi oleh hutan kecil, kami tiba di area terbuka yang luas.

Di kejauhan, saya bisa melihat pagar yang dibangun untuk membatasi orang-orang yang masuk dan keluar dari jalan setapak yang terus menuju pegunungan, bersama dengan kota yang dibangun di lereng. Daerah dari sini hingga pagar itu semuanya berupa dataran luas.

Ada beberapa ladang di sana-sini, tetapi mungkin sudah terjadi bentrokan dengan orang-orang Llewyn di sini. Semuanya telah diinjak-injak, dan semua tanaman berwarna cokelat dan layu.

Ini adalah tempat yang sempurna. Saya meminta Alan berhenti di suatu tempat sedikit di sebelah kiri jalan raya, lalu saya turun dari kudanya.

“Terima kasih.”

“Apakah ada hal lain yang harus saya lakukan?”

“Tidak apa-apa. Terima kasih karena tidak mencoba menghentikanku.”

Alan tidak bertanya apa yang akan kulakukan. Dia hanya mengerutkan kening dan berkata, “Jika kau berkata begitu , aku yakin kau tidak punya rencana baik. Sebagian diriku ingin memukul kepalamu dan melemparmu ke Reggie.” Dia menghela napas. “Tapi akhir-akhir ini, aku mulai melihat hal-hal secara berbeda. Jika kita bisa segera mengakhiri perang konyol ini, setidaknya hubunganmu dan dia tidak akan semakin tegang. Jadi aku bersedia memprioritaskan kemenangan di atas segalanya… dan untuk itu, kurasa aku bisa menutup mata terhadap perilaku bodohmu.”

Saat dia berbalik untuk mulai memberi perintah kepada para kesatria, dia menambahkan, “Selama kalian berjanji untuk tidak mati, kalian boleh melakukan apa pun yang kalian mau. Pada akhirnya, aku tahu kalian orang yang keras kepala dan tidak akan mengambil jalan lain selain jalan yang telah kalian pilih sendiri.”

Alan mengenalku dengan baik—terutama bagian tentang diriku yang keras kepala.

Jadi, aku mencondongkan tubuhku ke arahnya. “Terima kasih.”

Setelah itu, saya berlutut di tanah.

Aku tahu apa yang harus kulakukan. Aku perlu memperkuat pertahanan kami, dengan sebisa mungkin mengorbankan pasukan kami dan Sorwen. Aku telah menyiapkan dasar untuk melakukan hal itu.

Aku mengeluarkan bijih tembagaku dan membawa golemku ke tempat kejadian. Begitu aku naik ke bahunya dan duduk, aku bisa melihat dengan lebih jelas apa yang terjadi di bawah sana.

Barisan depan akhirnya sampai di sini. Reggie tampaknya bertekad menghadapi pasukan Llewynian di area yang lebih sempit di bagian depan; ia telah menempatkan prajurit infanteri di garis depan dan menempatkan para pemanah di bagian belakang.

Dan saat itulah aku mendengar Master Horace berteriak, “Aduh?! Kapan KAMU sampai di sini, dasar bajingan kecil?!”

“Hah?”

Ketika aku menoleh, kulihat Lila dengan berani menunggangi bahu kanan golem itu, di seberang tempatku duduk. Lila berdiri tegap, memperhatikanku dengan saksama. Entah bagaimana, aku bisa merasakan tekanan itu berkurang dariku.

“Jangan khawatir, Master Horace. Lila datang ke sini hanya karena dia khawatir. Lagipula, punggungmu tidak akan tegang jika terbuat dari tanah liat, jadi kamu tidak perlu khawatir lagi persendianmu akan sakit karena kedinginan.”

“Benar saja… tapi rasa antipati telah tertanam dalam jiwaku.”

Bahkan sekarang dia tidak bisa merasakan panas atau dingin, dia masih tersiksa oleh kenangan lama. Aku merasa kasihan padanya, tetapi kekuatan rubah es itu terlalu menarik. Dia benar-benar perlu mengatasi traumanya entah bagaimana caranya.

“Aku berusaha sebaik mungkin di sini, jadi kamu juga harus berusaha sedikit lebih keras, oke?”

Aku fokus pada ilmu sihirku. Kekuatanku mengalir deras ke arah bijih tembaga yang telah kusebarkan di jarak yang cukup dekat.

Karena letaknya sangat jauh dariku, agak sulit untuk memusatkan mana-ku pada bijih itu. Meskipun demikian, aku berhasil menentukan lokasi sebagian besarnya. Saat pasukan Llewynian bergegas maju dan mendekati pasukan Évrard, aku menunggu mereka melewati tanah tempat aku menyebarkan bijih itu.

Aku menggertakkan gigiku. Di mana pun bijih besi itu disebar, tanah yang sering dilalui di jalan raya itu perlahan mencair menjadi lumpur. Tak lama kemudian, tanah itu berubah menjadi pasir halus.

Sekarang mereka sudah tertimbun pasir setinggi mata kaki, semakin sulit bagi prajurit infanteri dan kavaleri Llewynian untuk bergerak maju. Saya menggeser pasir agar kaki mereka terkubur lebih kuat.

Hal ini sulit dilakukan dengan jangkauan yang begitu luas.

Aku menempelkan tanganku ke dada dan menahan napas.

“Itu hanya pijakan!” Ketika suara-suara terdengar untuk mengumpulkan pasukan mereka, orang-orang Llewyn terus maju. Tanah itu hanya berubah menjadi pasir; mereka pikir tidak perlu memutarnya, tidak seperti jebakan, dan mereka bisa memaksa masuk.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menunggu semakin banyak prajurit Llewynian menginjakkan kaki di bak pasir—seribu, dua ribu, tiga ribu dari mereka. Saat aku menghitung, aku bisa mendengar denyut nadiku berdegup kencang di telingaku seperti genderang.

Begitu waktunya tepat… Saya mengeraskan pasir itu sekaligus.

Dengan satu atau kedua kaki yang disemen, orang-orang Llewynian mulai panik. Sekarang mereka tidak bisa bergerak, bahkan jika mereka masih bisa mengayunkan pedang, mereka tidak punya tempat untuk lari. Mereka juga tidak bisa menghindar.

Reggie dan komandan lainnya tidak melewatkan kesempatan itu. Pedang mereka mulai bekerja menghabisi nyawa musuh seperti gandum.

Dalam RPG, kelumpuhan digolongkan sebagai mantra sihir tingkat rendah. Namun pada kenyataannya, tidak ada yang lebih menakutkan daripada kaki yang membeku di tempat.

Jeritan dan jeritan kematian yang tak terhitung jumlahnya mencapai telingaku.

◇◇◇

“Kamu sudah siap.”

Saat Gina ditarik ke atas kuda Cain, menyamar sebagai Kiara, dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Aku seharusnya menjaga Kiara, bukan? Jika kamu akan menyewa tentara bayaran wanita, ini adalah kegunaan yang paling jelas untuknya.”

“Jadi begitu.”

Cain memutuskan bahwa ia harus membela Gina sebagai ganti Kiara—bukan hanya demi tentara bayaran itu tetapi juga untuk memikat pasukan berkuda yang mengejarnya. Mengingat Gina tahu cara menggunakan pedang, ia pasti akan lebih mudah melakukannya daripada melindungi Kiara.

Setelah memikirkannya, dia berkata, “Tidak perlu khawatir. Aku akan menjagamu tetap aman, seperti yang selalu kulakukan untuk Nona Kiara.”

“Hm? Tidak perlu.” Gina menatap Cain dengan mata terbelalak, dan sang kesatria tampak sama bingungnya dengan tanggapannya.

“Tapi jika kamu terluka, Nona Kiara akan sangat terpukul.”

Gina melirik ke sekeliling, memastikan posisi kavaleri musuh, lalu memberi isyarat agar Reynard dan Sara kembali ke sisinya. Sambil mengerutkan kening, dia berkata kepada Cain, “Dengar… Kau benar-benar akan mendapat masalah seperti itu.”

“Apa maksudmu?”

“Yah, kudengar bahwa pria Farzian lebih terhormat daripada pria Salekhard, jadi aku tidak heran. Melindungi wanita dan sebagainya itu sah-sah saja, tetapi kau harus belajar untuk melihat orang lain dengan saksama dan membuat penilaian. Aku disewa untuk memperjuangkanmu . Kau tidak membayarku untuk dilindungi.”

Terus terang, Cain terkejut. Ia dibesarkan untuk melindungi wanita, terlepas dari apakah ada yang disewa untuk bertarung sebagai tentara bayaran. Namun, ternyata, Gina tidak terlalu terkesan dengan keyakinannya.

“Mengerti? Aku di sini berjuang karena aku bisa bertahan. Aku tidak butuh perhatianmu. Jika sesuatu terjadi padaku, aku punya teman-teman kecilku yang lucu di sini untuk mengurusnya, jadi jangan buang waktumu untuk mengkhawatirkan hal yang tidak penting. Reynard!” Saat dia memanggil nama rekannya, Gina mencabut belatinya dari sarungnya.

Para kesatria Llewynian semakin mendekat. Untuk melindungi punggung rekan-rekan mereka, kavaleri Évrard bergegas maju untuk menebas mereka. Sayangnya, musuh begitu terfokus untuk membunuh “perapal mantra” itu sehingga mereka tidak menghiraukan rekan-rekan mereka yang dikalahkan di belakang mereka, dan barisan depan semakin mendekati Cain dan Gina.

“Reynard, pedang!”

Frostfox yang berlari di samping kuda mereka mengeluarkan raungan liar. Bersamaan dengan itu, bilah belati Gina memanjang hingga menyamai tingginya. Pedang itu berubah menjadi pedang es, diselimuti awan uap putih yang mengepul.

Saat Cain membalikkan kudanya, Gina mengayunkan pedangnya ke bawah. Lengan dan bahu para kesatria di dekatnya yang terkena serangan itu—dan mungkin yang paling fatal dari semuanya, kepala kuda yang mereka tunggangi—membeku, dan musuh-musuh itu tumbang di tempat.

Cain mendukung Gina, pasangan itu mengalahkan semua musuh yang datang menebas ke arah mereka tanpa gentar… dan saat melakukannya, dia menyadari sesuatu.

Selama dia tidak bertarung dari jarak dekat, Kiara cukup kuat. Jika dia mengizinkannya bertarung sebebas Gina dan membelanya sebagai lawan yang setara… mungkin, mungkin saja , mereka bisa menghancurkan pasukan Llewynian dengan lebih mudah.

Hampir seperti iblis yang berbisik di telinganya, pikiran itu terlintas di benaknya dan menolak untuk pergi.

Sementara itu, mayoritas ksatria Llewynian tumbang akibat pedang es Gina, dan sisanya dibunuh oleh ksatria Girsch dan Alan. Beberapa orang yang tersisa berdiri melihat bahwa mereka tidak punya peluang dan berbalik. Dengan begitu, mereka tidak mungkin mengejar Kiara. Tepat saat itu—ketika Cain telah bertekad dan mulai menuju barisan depan untuk menemukan Kiara—hal itu terjadi.

Pasukan infanteri Llewynian yang mendekat dari belakang telah melambat dan berhenti.

Lebih tepatnya, tanah di bawah kaki mereka tiba-tiba berubah menjadi pasir, membuat mereka tersandung dan menghambat pergerakan mereka.

Tak lama kemudian, pasir di sekitar kaki mereka mengeras menjadi batu. Begitu tentara Farzian menyadari bahwa orang-orang Llewyn tak bisa bergerak, mereka menyerbu seperti longsoran salju.

Cain tidak dapat menggambarkan pemandangan di hadapannya sebagai apa pun selain penghancuran musuh yang tidak berdaya. Itu tidak lebih dari pembantaian lawan yang tidak dapat melawan.

Namun, tidak ada yang tahu berapa lama keajaiban itu akan berlangsung. Jika orang-orang Farzian tidak membantai mereka sekarang, orang-orang Llewynian yang masih hidup akan terus merenggut nyawa sesama mereka. Untuk mencegah hal itu terjadi, para prajurit Farzian mengayunkan pedang mereka ke bawah seperti orang kesurupan.

Cain dan Gina, yang berada sangat dekat dengan tontonan itu, juga ikut bergabung dalam pertempuran.

Saat hawa panas dan bau darah di udara mencapai titik yang menyesakkan, bumi telah kembali ke bentuk aslinya. Namun, meskipun mereka baru saja menemukan kebebasan bergerak, sangat sedikit prajurit Llewynian yang berhasil melarikan diri.

Semua orang Llewyn yang terbunuh dengan kaki yang disemen jatuh ke belakang, lutut mereka tertekuk pada sudut yang aneh. Pemandangan yang aneh untuk dilihat.

“Jadi, inilah kengerian sebenarnya dari seorang perapal mantra. ‘Kuat seperti sepuluh ribu orang’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Jika digunakan dengan potensi penuhnya, dia bisa menghancurkan seluruh pasukan sendirian,” gumam Gina. Dia telah turun dari kuda Cain untuk bertarung, jadi lengan dan dadanya kini berlumuran darah musuh-musuhnya. Ada sedikit getaran dalam suaranya—mungkin dia terguncang oleh pembantaian sepihak itu.

Di antara prajurit yang ada di dekatnya, banyak yang menjadi pucat, dan yang lainnya tampak ketakutan.

Sebelumnya, setiap kali Kiara mengalahkan musuh dengan sihirnya, ia hanya akan mengalahkan mereka dengan kemampuan yang tidak berhubungan dengan kenyataan. Kali ini, sihirnya telah memfasilitasi pembantaian oleh tangan manusia, membuat kengerian itu tampak semakin nyata.

Namun Kain tidak dapat mengerti mengapa semua orang tampak begitu takut.

Semua ini dilakukan agar mereka dapat mengalahkan lebih banyak tentara Llewynian. Mereka berjuang untuk memastikan bahwa Llewyne tidak akan pernah menyerang Évrard lagi, jadi apa masalahnya?

Dan… itu juga merupakan pembalasan yang sempurna.

Keinginan yang tertidur jauh di dalam hati Cain telah terbangun: ia ingin melihat orang-orang Llewynia hancur total.

Ketika melihat seorang prajurit Llewynian tergantung dengan tusukan tombak di punggungnya, Cain teringat mayat ibunya, yang berhasil dikenalinya meskipun sudah membusuk selama berhari-hari. Ketika melihat seorang prajurit Llewynian menghembuskan napas terakhirnya, menatap langit dengan mata terbelalak saat meneteskan air mata dan darah, Cain tersiksa karena tahu bahwa saudaranya telah mengalami akhir yang sama.

Hingga saat ini, Cain telah memendam semua kebencian itu dengan kedok pengendalian diri. Sebagai seorang kesatria yang melayani margraviate Évrard, ia tidak dapat membiarkan dirinya dikendalikan oleh dendam semata. Ia telah diperingatkan bahwa jika ia menjadi jahat dan menimbulkan kekacauan, maka akan semakin sulit untuk mengalahkan musuh.

Selama hal itu memungkinkan mereka mengalahkan Llewyne, Cain merasa ia bisa menerimanya. Ia telah mengikuti perintahnya, dan tak lama kemudian, rasa menahan diri itu telah tertanam dalam dirinya.

Tidak mengherankan bahwa ia kembali terjerumus ke dalam dorongan itu segera setelah perang dimulai. Yang menahannya hanyalah rasa kasihan terhadap Kiara.

Ketika dia melihat seorang wanita menangis, dia tidak ingin membuatnya semakin sedih. Namun, sekeras apa pun dia berusaha menghentikannya, Kiara sendiri bersikeras untuk melawan.

Setelah mendengar apa yang dikatakan Gina, sebuah pikiran terlintas di benak Cain: alasan utama mengapa ia menyukai Kiara adalah karena ia telah menyaksikan Kiara berjuang keras untuk mengalahkan musuh. Kiara adalah gadis pemberani, yang mampu melakukan apa yang tidak dapat ia lakukan. Itulah kesan pertamanya tentang Kiara.

Akal sehatnyalah yang telah menghentikannya untuk melibatkannya dalam pertempuran. Jadi, dia telah melakukan segala yang dia bisa untuk menahannya, sampai pada titik mencoba untuk menghasut Pangeran Reginald untuk bertindak—meskipun pada akhirnya tidak ada satu pun dari mereka yang setuju dengan itu.

Dia akhirnya mengerti mengapa, setiap kali dia mengizinkannya bertindak berlebihan, dia membuatnya membingkainya sebagai perintah agar dia patuh—karena jika tidak, dia tidak bisa mengendalikan kebenciannya sendiri.

Namun kini, Cain yakin tidak ada lagi alasan untuk menahan diri. Kiara telah membuat pilihannya. Tidak peduli seberapa banyak ia menangis dan meratap dalam prosesnya, ia akan melindungi sang pangeran dan sebanyak mungkin prajurit Évrard serta membunuh sebanyak mungkin prajurit Llewynian yang diperlukan untuk melakukannya. Tujuan mereka selaras.

Pertarungan yang berlangsung di depan matanya sudah mulai berakhir. Saat ia meneriakkan perintah kepada anak buahnya, Pangeran Reginald menarik perhatian Cain.

Selama beberapa detik, tatapan sang pangeran beralih ke golem yang berdiri agak jauh. Tidak ada perubahan dalam ekspresinya, tetapi Cain merasakan belas kasihan di matanya.

Setelah menyadari hal itu, Cain tahu dia harus pergi ke sisi Kiara.

Ketika dia melihat lebih dekat, dia melihat bahwa sihir yang menahan orang-orang Llewynian di tempatnya telah hilang, dan golem itu mulai bergerak.

“Aku akan mengejar Kiara.” Dia mengucapkan selamat tinggal singkat pada Gina, lalu berjalan ke arah yang sama dengan sang perapal mantra.

Golem yang selama ini ia manfaatkan sebagai tempat berlindungnya, perlahan-lahan berubah menjadi gumpalan tanah. Cain mengira golem itu akan berada di dekatnya dan menyuruh kudanya mendekat.

Kemungkinan besar, Kiara memilih tempat yang jauh dari pasukan karena dia tidak ingin melihat baik dia maupun sang pangeran setelah pertempuran. Dia ingin berdiri di samping mereka untuk melindungi mereka dengan lebih baik, jadi pasti sulit baginya untuk terus-menerus ditolak.

Kain mengikat kudanya di dekatnya, lalu berjalan mencarinya dengan langkah santai agar tidak membuatnya takut.

Dia menemukannya dengan cukup cepat. Dia sedang berbaring di tanah, memeluk erat seekor rubah es. Itu adalah Lila, yang pasti telah meninggalkan Gina di suatu waktu selama pertempuran.

Napas Kiara terengah-engah, seperti orang yang sedang menderita penyakit. Jelas dia telah menggunakan terlalu banyak sihirnya.

Namun setelah ini, ia tidak perlu khawatir lagi. Mulai sekarang, Cain akan berjuang bersamanya, berhati-hati agar tidak terlalu menekannya.

Tanah berderak di bawah kakinya saat ia melangkah maju. Saat Kiara mendengar suara itu, matanya langsung terbuka, dan ia menoleh, terkejut.

“Oh, Tuan Cain…”

Matanya yang berwarna abu-abu kehijauan tampak basah saat dia menatapnya. Dia tampak cemas.

Kemungkinan besar, dia khawatir bahwa Cain telah melihatnya dalam keadaan yang buruk. Dan dia benar; biasanya, dia akan marah padanya. Mengapa kamu membuat dirimu sakit seperti ini? tanyanya. Jaga dirimu lebih baik , katanya.

Namun hari ini, dia tidak memikirkan hal itu. Dia tahu sekarang bahwa yang benar-benar dia inginkan adalah agar wanita itu mengabulkan keinginannya. Wanita itu adalah orang yang dapat melakukan apa yang tidak pernah bisa dia lakukan.

Cain ingin menjadi pendukungnya.

Sementara itu, dia perlahan mulai memahami apa yang dia rasakan terhadapnya.

◇◇◇

Bersandar pada kepala golemku, aku terengah-engah sambil melihat darah mewarnai tanah di bawah.

Aku mengalami masa yang lebih sulit dari yang kuduga. Kupikir ini akan lebih mudah daripada memindahkan dua golem sekaligus, tetapi mungkin jaraknya terlalu jauh. Meski begitu, aku tidak ingin berlama-lama di tempat yang akan membuatku mudah diincar.

“Mmheehee, ini brutal! Ini taktik sederhana, tapi aku belum pernah melihat yang lebih mengerikan. Aku yakin baik musuh maupun sekutu merasakan kekuatanmu hari ini,” kata Master Horace.

Tawa kering lolos dari bibirku—meskipun siapa yang tahu apakah aku benar-benar tersenyum.

Tujuan saya di sini adalah untuk menimbulkan rasa takut pada saya, jadi itu seharusnya yang ingin saya dengar.

Jika semua orang menjauhkanku dari pertempuran demi menjaga keselamatanku, aku harus membuktikan kepada mereka seberapa kuatnya aku. Isaac adalah orang yang memberiku ide itu.

Berikanlah kekalahan telak kepada musuhmu.

Aku tidak ingin siapa pun bergantung pada kemudahan sihirku. Aku hanya ingin mereka menganggapku sebagai bagian dari kelompok mereka. Selama aku melakukan itu, aku berharap mereka tidak akan meninggalkanku begitu saja seperti yang mereka lakukan di Cassia.

Orang-orang Llewynian berada dalam kekacauan karena situasi sulit saat ini. Mereka yang melawan meskipun tahu tidak ada jalan keluar, justru menjadi sasaran panah atau menjadi korban pedang Farzian. Mereka yang menyerah menyerahkan senjata mereka dan menyerah.

Meskipun demikian, pasukan Llewynian di barisan belakang tidak menyerah. Tidak bisakah mereka bergegas dan mundur?

Karena tak ada pilihan, aku gerakkan golemku ke depan.

“Kau yakin bisa melakukannya?” Master Horace sendiri adalah seorang perapal mantra, jadi dia bisa membayangkan betapa sulitnya menggunakan sihir dalam jangkauan yang begitu luas bagi seseorang dengan tingkat kemahiran sepertiku.

“Aku akan baik-baik saja,” aku bersikeras sambil memajukan golem-ku untuk mengusir para prajurit Llewynian. Tidak mengherankan, para prajurit Llewynian lari karena takut akan serangan terakhir.

Reggie bergegas menuju seorang prajurit dengan membelakanginya, memerintahkan anak buahnya untuk memburu siapa pun yang berada dalam jangkauan. Ini kemungkinan besar menandai berakhirnya pertempuran. Upaya kami telah membuahkan hasil.

Lega, aku mengembalikan tanah yang mengeras menjadi tanah yang lunak. Selanjutnya, aku bergegas membawa golemku pergi, menuju penahan angin di dekatnya. Jaraknya cukup jauh dari medan perang, jadi kupikir tempat itu aman. Tepat di luarnya, aku perlahan-lahan membongkar golemku— dengan hati-hati , kalau tidak aku bisa terjatuh di tempat.

Dengan susah payah, saya berhasil duduk di bawah naungan pohon. Namun, itu pun terasa terlalu menyakitkan, jadi saya berbaring telentang.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya merasa sesak napas, sampai-sampai saya hampir batuk-batuk. Terakhir kali saya merasa sesak napas seperti itu adalah setelah pertempuran di Fort Clonfert.

“Bahkan Clonfert tidak… seburuk ini…”

Semuanya terasa menyakitkan. Aku merasa sesak, seakan-akan aku tidak mendapatkan cukup oksigen setiap kali bernapas.

Master Horace mencibir, “Itulah yang kau dapatkan, Nak. Jelas bebannya akan berat jika kau mengubah wilayah yang begitu luas. Jika kau setidaknya membuang sedikit darahmu ke sana, mungkin kau tidak akan kehabisan tenaga.”

Tentu saja. Pasti akan ada perbedaan besar jika saya memberi diri saya waktu yang lebih mudah daripada bersusah payah menjalani prosesnya.

Bagiku, aku hanya ingin memamerkan mantra yang hebat—dan melakukannya tanpa menggunakan teknik yang akan membuat Reggie kesal.

“Hei, Master Horace. Jangan beri tahu siapa pun… oke?”

Aku sangat kesakitan, tetapi aku tidak ingin memberi tahu siapa pun. Aku tidak ingin siapa pun tahu.

Master Horace terdiam sejenak, enggan menjawab, tetapi akhirnya bergumam, “Lakukan sesukamu. Sihir menguras kehidupanmu; sebaiknya kau menggunakannya untuk alasan yang bisa kau terima dengan lapang dada. Selain itu, jika ada yang ingin menghentikan seseorang yang menggunakan sihir seperti yang baru saja kau lakukan… mereka harus memikirkan satu cara yang sangat cerdas untuk melakukannya. Ih, ih! Tapi, hei, aku tidak ingin melihatmu tenggelam dalam lumpur.”

“Quagmire? Aku tidak tahu apa maksudmu… tapi terima kasih, Master…”

Kukira dia akan berkata begitu. Satu-satunya orang yang menganggap sihir sebagai cara untuk mengendalikan kekuatan hidup adalah mereka yang telah mengalaminya sendiri. Di sini kita memiliki Master Horace, yang ingin bertahan hidup berapa pun biayanya dan telah menggunakan bara api terakhir hidupnya untuk mengubahku menjadi seorang perapal mantra. Tentu saja dia tidak akan mencoba menghentikanku setelah aku memutuskan untuk apa aku akan menggunakan hidupku sendiri.

Masih meringkuk di tanah, aku menahan rasa sakit, berdoa dengan putus asa agar mana yang menggeliat dalam diriku dapat tenang.

Sayangnya, saya tidak tahu apakah itu akan menguntungkan saya. Pemberontakan tubuh saya tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda, dan rasa takut menyelimuti saya saat saya mengingat semua saat saya menyaksikan perapal mantra yang cacat berubah menjadi pasir.

Apakah aku akan mati? Di sini, tanpa ada yang tahu? Pikiran untuk menghilang tanpa mengucapkan kata-kata terakhirku terlalu berat untuk ditanggung.

Air mata mengalir di mataku, dan ketika aku mengulurkan tangan dengan putus asa, aku mendengar langkah kaki lembut, diikuti oleh sesuatu yang lembut menyentuh lenganku.

Aku melihat mantel bulu pucat dan pita hijau. Itu Lila. Dia mengendus pipiku, lalu berbaring di sampingku, menempelkan tubuhnya yang dingin ke tubuhku. Aku merasa nyaman dengan hawa dingin itu, dan sesaat kemudian, aku merasakan panas tiba-tiba mulai menghilang dari tubuhku.

Aku tidak mendinginkan tubuhku secara fisik . Demam yang dihasilkan oleh sihir yang berputar di dalam diriku tersedot keluar bersama mana itu sendiri.

Oh, benar juga. Frostfox berkeliaran di sekitar perapal mantra karena mereka menyukai mana mereka. Dengan meringkuk di dekatku, Lila menyerap semua kelebihan mana milikku. Hasilnya, sihir di dalam diriku menjadi terkendali, dan perlahan-lahan, sihir itu mereda.

Aku memeluk Lila erat-erat, bersyukur atas bantuannya di saat-saat yang paling tidak kuharapkan. Dia tetap di tempatnya, tidak berusaha melepaskan diri dari genggamanku.

Ketika aku memejamkan mata, lega, air mata yang menggenang di pelupuk mataku mulai tumpah. Namun, itu tidak masalah; aku hanya harus menghapusnya sebelum ada yang muncul—atau begitulah yang kupikirkan. Berkat hilangnya ketegangan secara tiba-tiba, kesadaranku memudar sejenak.

Mataku terbuka kembali saat mendengar suara langkah kaki yang keras. Saat aku menoleh, ternyata itu Cain.

“Oh, Tuan Cain…”

Oh tidak , pikirku. Sekarang setelah dia melihatku benar-benar hancur, tidak ada gunanya mencoba bersikap tangguh.

Saat saya mencari alasan, saya melihat ada yang janggal. Raut wajah Cain tampak lebih sedih dari biasanya, namun entah mengapa seperti ada beban yang terangkat dari pundaknya. Atau mungkin itu hanya imajinasi saya.

“Tolong jangan beritahu Reggie. Aku hanya sedikit lelah.”

Saya mencoba berdiri untuk menunjukkan padanya bahwa saya baik-baik saja, tetapi saya goyah seperti orang anemia. Namun, saya tetap kuat dan bisa duduk tegak.

“Kau keras kepala sekali. Kau tahu, lebih menyebalkan lagi saat diberi tahu bahwa kau tidak butuh bantuanku.”

Cain berlutut dan mengulurkan tangannya. Ujung jarinya mengusap pipiku, menghapus noda air mata di wajahku. Dia menggunakan tangan yang sama untuk membelai tengkukku, dan aku tersentak saat menyentuhnya.

“Aku juga tidak suka ditipu begitu saja saat aku mengalihkan pandanganku darimu. Jika itu yang kau rencanakan, aku lebih suka kau tetap bersamaku sebagai rekan sekerja—atau setidaknya, sekarang aku menginginkannya.”

Tangannya hangat, tercium bau darah dan besi dari genggaman pedangnya, tetapi kegelapan di matanya semakin bertambah. Saat dia mengangkatku dengan senyum tipis di wajahnya, dia memiliki aura yang kuat—yang mengatakan bahwa dia sudah lama membuang semua alasan untuk menyentuhku dan hanya ingin memelukku.

 

“Apa?”

Aku tercengang, tetapi Cain berbicara dengan suara lembut, seolah ingin meyakinkanku. “Mulai sekarang, yang ingin kulakukan hanyalah membantumu jika kau akan bertarung. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku tidak akan pernah mengerti keinginanmu untuk menyelamatkan musuh kita. Kebencianku sendiri terhadap Llewyne terlalu kuat. Ketika aku melihat orang-orang Llewyne itu mati tanpa melawan, aku sepenuhnya teringat akan hal itu.”

Dia selalu diam-diam memperhatikan saat aku melakukan pemakaman untuk musuh, tetapi aku tahu itu tidak menyenangkan baginya. Baginya, pertempuran melawan Llewyne juga mengandung implikasi balas dendam. Jika perang ini melawan Salekhard dan hanya Salekhard, Cain kemungkinan tidak akan merasakan hal yang sama. Dia hanya akan bertempur sebagai bagian dari perannya sebagai seorang kesatria.

Namun, saya tetap bersikeras agar segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan saya—dan membangkitkan kembali dendamnya dalam proses itu.

Sayangnya, waktu tidak dapat diputar kembali. Kain tidak dapat kembali menjadi dirinya yang dulu sebelum ia menerima wahyu.

“Sudah lama sekali aku mengasihanimu. Aku ingin menjauhkanmu dari perang… tetapi jika kau menolak mengubah tindakanmu, aku baru sadar sekarang bahwa sebaiknya aku mendukungmu. Lagipula, kau bisa membunuh lebih banyak orang Llewynian daripada prajurit biasa. Dan terlebih lagi, kau mengubah masa depan yang telah ditentukan sebelumnya.”

Cain mengangkat tanganku dan mencium jemariku.

Sikapnya terhadapku entah bagaimana berubah. Sebelumnya, dia selalu memberi kesan bahwa dia sedang mengurus anak, dan terkadang, aku merasa malu. Tapi sekarang, dia hampir… hormat? Ada sesuatu yang anehnya sopan dalam sikapnya. Rasanya ada kualitas yang hampir gila di matanya saat dia menatapku… atau itu hanya imajinasiku?

“Saya yakin ini juga akan lebih mudah bagi Anda. Kita hanya punya satu masalah. Meskipun Yang Mulia tampaknya tidak tertarik untuk menahan tindakan Anda, dia menentang untuk secara proaktif melibatkan Anda dalam pertempuran. Namun dengan bantuan saya, segalanya akan menjadi lebih mudah bagi Anda… Tidakkah Anda setuju?”

Yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk. Cain benar sekali. Jika mereka tahu aku mendukungnya, Reggie dan Alan akan melihat bahwa tidak mungkin lagi mereka bisa menyingkirkanku dari rencana mereka. Tidak akan pernah terulang kejadian Maynard, di mana mereka sengaja meninggalkanku.

Hanya ada satu masalah.

“Tidakkah kau akan mendapat masalah jika kau melakukan itu? Kau diperintahkan untuk melindungiku, jadi jika kau membiarkanku terjun ke dalam bahaya—”

“Yang Mulia meminta saya untuk tidak menghentikan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan, jadi seharusnya tidak apa-apa. Namun, jika demikian, mengapa Anda tidak memberikan perintah?”

“Hah?”

“Jika orang yang aku lindungi memerintahkannya, aku tidak punya pilihan selain mematuhinya. Jika kita membiarkan keadaan seperti sekarang, aku harus memprioritaskan perintah Yang Mulia dan Lord Alan daripada keinginanmu. Jika aku mengutamakan perintahmu, selama kau tidak berencana untuk memusuhi Yang Mulia, seharusnya tidak ada konflik kepentingan.”

Akan mudah untuk menghindari menjadi musuh dengan Reggie. Aku tidak akan pernah bergabung dengan Llewyne. Selain itu, jika ini akan melindungi Cain juga…

“Silakan bekerja sama dengan saya… untuk mengalahkan musuh kita.”

Cain segera meminta untuk mengulanginya. “Kedengarannya tidak seperti perintah. Seharusnya ada kata ‘perintah’ di sana, kalau tidak ada yang lain.”

Bukankah kita pernah berbicara seperti ini sebelumnya? Saya bertanya-tanya. Lalu saya mencoba lagi, “Eh, kalau begitu… tolong patuhi perintah saya di medan perang.”

“Katakan padaku untuk memprioritaskan perintahmu di atas segalanya. Kalau tidak, aku mungkin akan mengutamakan Yang Mulia dan menguncimu di suatu tempat yang tidak memungkinkanmu menggunakan sihirmu.”

“Hrk… Saat kita berada di medan perang, tolong utamakan perintahku. Bahkan jika itu berarti tidak mematuhi Reggie. Aku akan bertanggung jawab penuh atas apa pun yang terjadi.”

Sudut mulut Cain akhirnya terangkat, puas. “Kalau begitu, aku siap menuruti perintahmu, Nona Kiara.”

“Hebat… Ini rawa yang berbeda.”

Kupikir aku mendengar Guru Horace menggumamkan sesuatu sambil mendesah, tetapi aku tidak begitu mengerti apa yang dikatakannya.

◇◇◇

Cain dan aku kembali ke pasukan lainnya tepat sebelum pertempuran berakhir. Pada waktu yang hampir bersamaan, sekelompok orang Sorwen datang dari kota terdekat. Sekitar dua puluh penunggang kuda bersenjata datang untuk menyambut Reggie.

Tentu saja, salah satu dari orang-orang itu adalah Lord Sorwen. Jika saya ingat dengan benar, ia disebutkan berusia tiga puluh tahun dalam permainan itu. Ia kehilangan ayahnya dalam sebuah tambang yang runtuh dan menggantikannya di usia muda. Mungkin karena usaha keras keluarganya dalam mengembangkan wilayah mereka secara komersial, ia memiliki aura seorang pedagang.

Dia sedang menunggang kuda dan mengenakan seragam militer, dengan pedang tergantung di pinggangnya, tetapi penampilannya tidak begitu cocok untuknya. Sepertinya pakaian itu yang membuatnya kelelahan . Rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat keemasan mencapai bahunya.

“Saya dengan rendah hati meminta maaf atas keterlambatan kami. Saya mendengar desas-desus tentang kedatangan Yang Mulia, tetapi yang sangat saya sesalkan, bahkan para pedagang kami tidak bisa bergerak sedikit pun setelah serangan Llewynian. Bahkan para pedagang dari wilayah tetangga terjebak di kota kami, tidak dapat kembali ke rumah. Anda mendapatkan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya karena telah mengalahkan para penyerbu!”

Ya, sikap menjilat itu benar-benar menunjukkan “pedagang.”

“Saya berharap kita bisa sampai di sini lebih cepat,” jawab Reggie. Nada bicaranya begitu lembut, Anda tidak akan pernah menduga bahwa ia awalnya berencana untuk melewati Sorwen sama sekali.

Saya menyaksikan percakapan itu dari kejauhan.

Jika aku percaya apa yang dikatakan Reggie di Cassia, selama dia tidak tahu betapa lelahnya aku, dia tidak akan punya alasan untuk memarahiku. Meskipun begitu, aku sangat takut dia akan melihatku sehingga aku ingin bersembunyi, seperti anjing yang menatap tuannya dengan rasa bersalah setelah berbuat nakal.

“Semuanya akan baik-baik saja,” Cain meyakinkanku, sambil meletakkan tangannya di bahuku saat aku gelisah. Dia sudah berada di sisi Reggie jauh lebih lama dariku, jadi kukira dia tahu apa yang sedang dibicarakannya.

Namun, Reggie adalah ahli yang tersertifikasi dalam membaca pikiranku. Aku ingin berbicara dengan Jerome atau Edam secepatnya. Dengan menggunakan pertempuran ini sebagai contoh apa yang dapat kulakukan, aku akan meminta mereka untuk memasukkan sihirku ke dalam strategi mereka mulai sekarang.

Sayangnya, aku tidak bisa menyela pembicaraan pangeran dan marquis untuk memulai obrolan dengan kedua pria yang berdiri di dekatnya. Sementara aku menunggu dengan tidak sabar, Reggie melihat ke arahku.

Cain memegang tanganku sebagai tanda solidaritas. Secara naluriah aku menunduk, dan saat aku mengangkat kepalaku lagi, Reggie sudah melihat ke tempat lain.

Hanya itu saja yang terjadi, tetapi entah mengapa, hal itu membuat saya sangat cemas. Rasanya seperti mencelupkan tangan ke dalam air, mengaduknya ke mana-mana, dan membuat semuanya berantakan.

Saat saya berdiri di sana bingung dengan emosi saya sendiri, kami diberi perintah untuk bergerak keluar.

◇◇◇

Atas arahan Lord Sorwen, kami memasuki kota terdekat. Dikelilingi pagar dan tembok yang dibangun untuk menghalau bandit, tempat itu tampak tenang.

Setelah mengetahui kedatangan pasukan pangeran, beberapa penduduk kota keluar dari rumah mereka dan berbaris di jalan berbatu. Yang lain menjulurkan kepala keluar jendela untuk melihat kami. Para wanita tampak sangat gembira saat mereka menatap Reggie dan teman-temannya.

“Hei, lihat pria berambut perak itu!”

“Bukankah itu pangeran? Dia sangat tampan!”

“Terlalu muda, ya? Dia pasti seusia putriku. Ksatria di sampingnya itu tampak sangat anggun!”

“Apakah orang yang berambut hitam itu bangsawan lain?”

“Aku mendengar bahwa putra margrave ada di sini untuk mewakili Évrard.”

Gadis-gadis malang ini telah lama terpuruk. Lupakan tentang pergi berperang untuk melindungi kota mereka; mereka sudah lama tidak bisa keluar sama sekali . Ini pasti menjadi hiburan yang menyenangkan.

Reggie mungkin menyadari hal itu sendiri. Sesekali, ia melambaikan tangannya sambil tersenyum. Ia mungkin sudah terbiasa dengan hal semacam ini selama hidupnya sebagai seorang pangeran.

Menunjukkan keceriaan pasti akan berdampak positif pada penduduk kota, tua dan muda, pria dan wanita. Jika kami terlihat cukup santai, kami akan memberi mereka harapan bahwa kami dapat mengusir orang Llewyn.

Tepat seperti yang saya bayangkan, sebagian penonton yang menonton Reggie mulai bersorak.

“Hidup Yang Mulia!”

“Kemenangan untuk Farzia!”

Jika ditelusuri asal-usulnya, Farzia dulunya adalah kerajaan yang diperintah oleh raja-raja yang memiliki hak ilahi. Namun, sejak perang semakin merajalela, raja-raja yang tangguh dalam pertempuran menjadi lebih populer di kalangan warga.

Penampilan memiliki pengaruh yang sama besarnya terhadap hati orang-orang. Ketampanan Reggie memiliki kekuatan untuk menumbuhkan rasa percaya diri yang dibutuhkan untuk membantu kita.

Tidak jauh di belakangnya, aku sedang berkendara bersama Cain. Sungguh memalukan melakukan ini di depan banyak orang, tetapi aku belum cukup pulih untuk berkendara sendiri, jadi aku tidak punya pilihan lain.

Aku berharap aku bisa memamerkan kemampuanku… seperti, Perapal mantramu di sini akan mengerahkan seluruh kemampuannya! Tapi itu terlalu berlebihan bagiku. Pikiran itu benar-benar menakutkan. Jika orang-orang mulai bergumam, “Siapa gadis kecil itu?” atau apa pun, aku tidak akan pernah pulih.

Sayangnya bagi saya, berbagi kuda pasti akan menjadi hal yang menonjol. Mungkin tidak membantu bahwa melihat seorang gadis di antara pasukan sangat jarang.

“Lihat, ada seorang gadis! Siapa dia?”

“Putri seorang bangsawan, mungkin?”

Setiap kali bisikan itu sampai ke telingaku, bahuku bergetar sedikit.

“Bersikaplah lebih percaya diri. Jangan menunduk. Itu akan membuang-buang wajah cantikmu,” bisik Cain di telingaku. Kalimat memalukan itu hampir cukup untuk membuatku menjerit dan lari, tetapi jika aku melakukan itu, aku akan terlihat seperti orang gila.

Paling tidak, aku tidak ingin dianggap aneh, jadi aku menatap lurus ke depan dengan wajah kaku. Di belakangku, kudengar Cain tertawa terbahak-bahak.

Ugh… Ini memalukan. Meskipun begitu, Cain tetap melingkarkan lengannya erat di perutku untuk menahanku, jadi aku tidak dapat menyangkal bahwa ini lebih mudah untukku daripada melakukannya sendiri.

Tak lama kemudian, kami tiba di rumah bangsawan Sorwen. Bangunan bata yang elegan itu tidak terlalu mencolok dibandingkan tembok luar kota. Setelah diantar ke kamar saya dan ditugaskan seorang pembantu untuk menjadi pelayan saya, saya menyuruhnya menyiapkan air mandi untuk saya. Mengingat cuaca sedang panas, air hangat terasa sangat menyenangkan, dan melegakan bisa membilas semua debu, keringat, dan bau darah dari tubuh saya.

Aku membawa Tuan Horace bersamaku. Para pelayan terkejut dengan… semua yang dilakukannya, tetapi mereka dengan baik hati mengelapnya dengan kain atas permintaanku. Tuan Horace tampak sangat senang saat tangan para wanita muda itu menyentuhnya.

Setelah itu, saya tidur sebentar. Saya sudah hampir mencapai batas saya, jadi saya langsung tertidur.

Ketika saya bangun sekitar tiga jam kemudian, saya merasa jauh lebih baik. Dalam kondisi saya sebelumnya, saya mungkin tidak bisa menelan makanan; saya beruntung masih ada waktu sebelum makan malam.

Mungkin karena banyaknya orang yang berdesakan di dalam istana, makan malam diadakan di dalam aula kecil. Reggie dan para bangsawan lainnya bukan satu-satunya yang hadir; para kesatria yang menyertai mereka menikmati hidangan mereka di tempat yang sama.

Kecuali mereka yang bertugas menjaga istana, para prajurit harus bermalam di tenda-tenda yang didirikan di pinggiran kota, tetapi setidaknya sang marquis telah menyediakan makanan untuk mereka semua.

Gina dan Girsch juga menginap di rumah bangsawan itu. Keduanya sering menjadi pengawalku, dan Gina adalah wanita yang harus mengurus monster, jadi mereka tidak mungkin menghabiskan malam bersama prajurit lainnya.

Di pojok aula, seorang kesatria penyayang binatang sedang berbicara dengan Lila dan Reynard. “Eh… goyang, Nak!” Kudengar dia berkata. Mereka bukan anjing, lho.

Alan tampak ingin sekali ikut bergabung. Sesekali, matanya beralih ke Reynard. Sayangnya, baik Alan maupun aku tidak bisa ke sana. Ada kemungkinan besar Lord Sorwen akan memulai percakapan dengan kami. Di sini kami menikmati keramahtamahannya, jadi kami tidak mungkin meninggalkan orang yang telah memberi kami makanan dan tempat berteduh untuk bermain dengan rubah.

Begitu lampu sorot jatuh ke saya, saya beruntung memiliki Cain, yang berperilaku sempurna, duduk di samping saya. Berkat bantuannya, saya berhasil menjawab berbagai pertanyaan tentang sihir tanpa masalah.

Setelah itu, sang penguasa bahkan menyanjungku dengan berkata, “Wah, wanita penyihir itu sangat muda dan berharga.”

Dia juga bertanya, “Rumah manakah Cordier?” dan saya menjawab bahwa mereka adalah kerabat keluarga Évrard. Dia menyebutkan bahwa dia memiliki seorang kerabat laki-laki yang usianya hampir sama dengan saya. Ketika saya mengatakan bahwa dia mungkin cocok dengan Alan dan teman-temannya, entah mengapa, Reggie tertawa geli.

Selanjutnya, dia berkata, “Salah satu putri dari keluarga cabang tinggal di dekat sini, dan udara di sana jauh lebih sejuk daripada di rumah bangsawan kita. Apakah Anda ingin mengunjunginya besok?” Cain meminta bantuan Master Horace dengan berbisik, dan dia tertawa terbahak-bahak seperti biasa.

Karena itu, aku bisa dengan lembut membujuknya dengan berkata, “Jika aku membawa Master Horace bersamaku, gadis malang itu mungkin akan ketakutan.”

Setelah penolakanku, Cain menyela dengan mengatakan bahwa perapal mantra itu mungkin perlu istirahat setelah pertarungan panjang. Bahkan Alan berkata, “Kalau dipikir-pikir, aku belum melihatmu terbaring di tempat tidur akhir-akhir ini… tapi jangan memaksakan diri.” Jadi, dengan itu, Lord Sorwen akhirnya menyerah pada undangannya.

Setelah serangkaian percakapan itu, entah mengapa, kesatria Reggie, Groul, memijat pelipisnya sambil mendesah. Apakah dia lelah?

Meskipun mengalami berbagai kesialan, saya berhasil menghabiskan makan malam. Saya masih bisa merasakan kelelahan yang membebani tubuh saya, jadi saya langsung tidur setelahnya… tetapi saya terbangun di tengah malam.

Sejak kami meninggalkan Évrard, aku tidak bisa tidur nyenyak. Namun, mengingat betapa lesunya aku, aku tidak menyangka itu akan cukup buruk untuk membangunkanku.

Saya mencoba untuk kembali tidur, tetapi tidak berhasil. Kemungkinan besar saya sudah tidur terlalu lama di siang hari.

Tidak ada lagi yang bisa kulakukan, jadi kuputuskan untuk menggerakkan tubuhku sedikit. Setelah suasana hatiku membaik, mungkin aku bisa kembali tidur.

Kamar yang saya tempati adalah salah satu kamar tamu, jadi cukup besar. Di dalam area yang luas itu terdapat tempat tidur, meja tulis, dan sofa. Ada juga lemari pakaian, tetapi saya tidak pernah membawa banyak barang bawaan selama perjalanan, jadi saya tidak membutuhkannya. Bahkan gaun tidur biru pucat yang saya kenakan hanyalah pemberian dari saudara perempuan marquis, yang telah pergi untuk menikah.

Dunia di luar jendelaku benar-benar sunyi; satu-satunya suara yang dapat kudengar adalah gemerisik dedaunan yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi. Langit gelap gulita, dan dari apa yang dapat kulihat, masih ada jalan panjang yang harus ditempuh hingga fajar menyingsing. Cuaca cukup sejuk di malam hari, tetapi aku mungkin akan merasa lebih segar dengan angin yang menerpa kulitku.

Maka dari itu, aku memutuskan untuk meninggalkan kamarku.

Karena cuaca akan panas, saya hampir tidak ingin mengenakan pakaian tambahan, tetapi saya akan mendapat masalah jika bertemu seseorang. Saya mengenakan gaun tipis di atas pakaian tidur saya. Tuan Horace hanya akan membawa barang bawaan tambahan, jadi saya meninggalkannya.

Ketika aku keluar dari kamarku, tidak ada seorang pun di koridor. Itu tidak mengejutkan, sungguh; saat itu tengah malam. Semua orang pasti sudah kelelahan karena pertempuran tadi hari.

Namun, pembantuku rupanya sudah menunggu di kamar sebelah. Ketika mendengarku membuka pintu, wanita paruh baya itu bergegas keluar untuk menyambutku.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda, Nyonya?”

“Oh, um! Aku baru saja bangun, jadi aku mau jalan-jalan sebentar,” jawabku jujur, dan dia menawarkan diri untuk mengantarku ke halaman rumah bangsawan itu.

Saya bersyukur atas bantuannya. Bagaimanapun, rumah bangsawan itu luas; saya bisa saja berakhir berkeliaran selama berabad-abad sebelum menemukan jalan keluar. Ditambah lagi, ada seseorang yang menemani saya berjalan-jalan terasa menenangkan.

Di bawah bimbingannya, saya menuju luar melalui pintu geser.

Angin sepoi-sepoi yang membelai kulitku terasa menyenangkan. Semua panas yang tertahan di dalam diriku sejak sore itu menghilang begitu saja. Setelah menarik napas dalam-dalam, aku menoleh ke belakang, tetapi pembantu itu sudah pergi. Apakah dia kembali ke dalam untuk memberiku ruang?

Halamannya gelap gulita, tetapi aku nyaris tidak bisa melihat siluet segala sesuatu di bawah sinar bulan. Dan yang paling mencolok, bintang-bintang bersinar terang di langit.

Dunia ini memiliki mitos dan cerita rakyatnya sendiri yang terkait dengan rasi bintang. Aku telah mempelajari beberapa hal sepele yang sangat mendasar di sekolah asramaku, tetapi karena aku selalu berpura-pura tahu apa yang dibicarakan semua orang, tidak seorang pun pernah secara resmi mengajariku tentang semua itu. Aku khawatir orang-orang akan menganggapnya aneh bahwa putri seorang bangsawan, yang seharusnya mendengar semua dongeng ini dari pengasuhnya, tidak pernah mendengar tentang semua hal itu.

Tetap saja, meskipun saya tidak tahu apa-apa tentang makna sebenarnya, yang saya tahu adalah bahwa bintang-bintang itu indah. Sihir memang ada di dunia ini, tetapi mungkin masih mengikuti model Copernicus. Apakah aman untuk berasumsi bahwa cahaya yang bersinar itu adalah benda-benda angkasa?

Saya melihat beberapa bintang bergerak di langit malam. Hah? Tapi bagaimana? Bisakah bintang bergerak secepat itu? Jika ini adalah kehidupan masa lalu saya, saya akan berasumsi itu adalah pesawat, tetapi di sini tidak ada pesawat.

Saat aku mengikuti salah satu bintang yang bergerak dengan mataku, aku melihat bayangan seekor burung melintas di atas bulan, lebih besar dari yang kuingat dari kehidupan masa laluku. Bulu ekornya bersinar seterang bintang.

“Oh, jadi burung itu yang berkilauan…”

Persis seperti yang Anda harapkan dari dunia magis. Menyaksikan bulu ekor burung bersinar seperti bintang adalah fenomena yang sangat normal.

Saat saya berpikir tentang betapa aneh dan indahnya hal itu, tiba-tiba sebuah suara terdengar menjawab pertanyaan dalam benak saya. “Itu disebut burung bintang. Apakah Anda belum pernah mendengar tentang makhluk itu?”

Aku menoleh ke belakang, terkejut oleh suara yang tak kukenal itu, dan melihat seorang pria berjalan ke arahku. Terlalu gelap untuk memastikannya, tetapi sepertinya warna rambutnya lebih terang. Dia meletakkan lenteranya di dekat pintu, dan cahaya lembutnya memantul dari rambutnya. Dia memiliki sifat yang lembut, dan aku merasa pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Sayangnya, aku tidak bisa mengingat wajah orang pada pandangan pertama, jadi aku tidak dapat mengingat siapa dia seumur hidupku.

“Apakah Anda mengalami kesulitan tidur, Nyonya Spellcaster?”

Dia jelas tahu akulah si perapal mantra, dan sekarang dia hanya beberapa langkah dariku, aku bisa tahu betapa ramping lengannya. Dia mungkin semacam pekerja kantoran… yang berarti dia bukan tentara atau orang lain di ketentaraan. Tapi karena dia begitu santai memulai percakapan denganku, dia pasti kerabat marquis atau semacamnya.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Apakah Anda berkenan untuk berbicara dengan saya sebentar?”

“Maaf, apakah kita pernah bertemu?” tanyaku.

Dia membungkuk cepat. “Saya anggota keluarga Sorwen. Kudengar Anda akan tinggal di sini, jadi saya berharap bisa bertemu dengan Anda. Maukah Anda memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobrol dengan saya?”

Dia dengan acuh tak acuh menangkap lenganku, dan aku terkejut. Pria ini jelas terlihat seperti tipe orang yang suka mencoba mendekati gadis-gadis. Tunggu… Apakah itu yang sedang dia lakukan di sini?!

Akhirnya kesempatan itu muncul di benak saya, dan saya pun bingung. Apa yang harus saya katakan untuk menolaknya?!

“Nyonya,” bisiknya mendesak, memanfaatkan keraguanku untuk memelukku.

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Ini tidak seperti saat Reggie atau Cain memelukku erat. Aku tidak merasa tenang dengan sikap itu. Sebaliknya, perasaan jijik merayapi diriku.

Jika dia musuh, aku akan menghajarnya tanpa ragu. Namun mengingat hubungannya dengan sang marquis, aku tidak yakin apakah aku harus melakukan sesuatu yang terlalu drastis. Selain itu, membunuh itu mudah, tetapi aku tidak yakin aku bisa menahan diri untuk sekadar menjatuhkan seseorang. Jika aku memanggil golem untuk memukulnya, tulang-tulangnya akan hancur menjadi debu. Oh, aku mengerti! Aku bisa saja menempelkan kakinya ke tanah!

Tepat saat aku menyadari keberadaanya, aku mendengar sebuah suara memanggil, “Bisakah kau menjauhkan tanganmu dari perapal mantra kami?”

Pemilik suara itu melangkah keluar dari dalam sisi kiri halaman. Mungkin dia baru saja keluar untuk jalan-jalan malam; dia mengenakan pakaian yang agak longgar, bukan seragam militernya yang biasa, meskipun pedangnya masih tergantung di pinggangnya sebagai tindakan pencegahan. Petunjuk terbesar untuk identitasnya adalah rambut peraknya, yang berkilauan di bawah sinar bulan dan terurai untuk sekali ini.

Tidak banyak pria yang terlihat cantik dengan rambut panjang yang tidak diikat. Namun dalam kasusnya, dia tampak cantik, seperti penduduk dunia fantasi. Saya hampir mulai bertanya-tanya apakah saya sedang bermimpi.

“Y-Yang Mulia…” Pria dari Keluarga Sorwen langsung tahu bahwa itu Reggie. Dia terdengar ketakutan.

“Tidak kusangka kau akan melakukan ini saat semua orang sudah kelelahan karena pertempuran. Kulihat si marquis ditemani orang-orang yang tidak berguna.”

Reggie tersenyum, tetapi matanya menyipit, membuatnya tampak menyeramkan. Saat sang pangeran mendekat dengan tatapan seorang pemburu yang telah mengunci targetnya, pria yang memulai percakapan itu melepaskanku dan secara otomatis melangkah mundur.

“Dan di sini aku baru saja memberi peringatan pada marquis. Apakah dia berencana untuk berunding agar bisa lolos dari masalah ini dengan mengklaim bahwa kau bertindak atas kemauanmu sendiri?”

“Eh! Tidak, baiklah, begini… kami hanya mengobrol! Maafkan saya!” pria itu mengoceh, lalu berlari.

Setelah aku melihatnya linglung, kupikir Reggie setidaknya pantas mendapatkan ucapan terima kasih. “Eh, terima kasih sudah menyelamatkanku. Dan… selamat malam.”

Aku takut kalau kami bicara lebih lama lagi, dia akan memarahiku atas semua yang telah kulakukan sebelumnya hari itu. Dihantui rasa bersalah, aku memutuskan untuk melarikan diri dengan tergesa-gesa. Namun, aku tidak berhasil terlalu jauh, sebelum dia memelukku dengan lembut dari belakang. Dia memelukku dengan longgar, seolah-olah yang dia inginkan hanyalah memelukku erat-erat.

“Jangan lari, Kiara.” Nada suaranya yang memohon membuatku berhenti. “Jangan takut. Aku tidak akan marah padamu. Tidak hari ini.”

Ketegangan akhirnya hilang dari tubuhku. Aku tidak takut. Sebaliknya, aku merasa lega, dan keinginan untuk melepaskan diri dari lengan yang melingkari bahu dan pinggangku pun sirna—karena sekarang aku tahu bahwa Reggie tidak akan memunggungiku.

Aku telah memberontak terhadapnya, tetapi dia masih belum mencoretku. Mengetahui hal itu saja membuatku lebih bahagia dari yang pernah kubayangkan. Aku tidak ingin kembali ke bumi, jadi kuharap dia tidak mengatakan apa pun lagi tentang hari ini. Pada saat yang sama, ada kata-kata yang sangat ingin kukatakan padanya, cukup untuk membuatnya mengeluarkannya.

Sebuah permohonan hampir tak terucap dari mulutku: Tolong, katakan padaku bahwa kau butuh bantuanku. Katakan padaku bahwa kau sangat membutuhkanku sehingga kau mau membawaku.

Tetapi Reggie tidak mengatakan apa-apa.

Dia tahu apa yang telah terjadi, dan itulah sebabnya dia tidak akan menanyaiku tentang hal itu. Di sisi lain, mungkin kebisuannya merupakan tanda bahwa dia menahan sesuatu yang ingin dia katakan.

Itu adalah momen yang benar-benar menjengkelkan. Namun, entah mengapa, hanya berdiri diam seperti ini memberi saya perasaan damai bahwa kita telah bersama seperti ini untuk waktu yang sangat lama.

Apakah aku sudah terbiasa dengan pelukannya sejak pertama kali kami bertemu? Dulu, aku benar-benar terkejut. Yah, aku cukup yakin dia menganggapku lebih seperti anak kecil saat itu. Kami bahkan tidur berhimpitan.

Akhirnya sebuah pikiran muncul di benak saya, dan saya bertanya, “Apakah kamu kesulitan tidur lagi?”

“Itu benar.”

Reggie selalu tidurnya ringan. Aku tahu bahwa setiap kali dia menginap di Évrard, dia sering terbangun di tengah malam. Aku bahkan pernah begadang mengobrol dengannya sebelumnya. Namun, kami pernah ketahuan oleh Mabel dan dimarahi habis-habisan setelahnya.

“Sekarang aku senang aku keluar ke halaman untuk menghabiskan waktu. Itu berarti aku di sini untuk menyelamatkanmu.”

Dia tidak menginterogasiku tentang alasanku berada di sini. Lagipula, dia sudah berjanji tidak akan marah padaku.

“Di sini kupikir kau pasti lelah. Bahkan dari jauh, aku bisa tahu kau tidak terlihat sehat. Apakah kau mencoba menyembunyikannya untuk menghindari ketidaksetujuanku? Wentworth, di sisi lain… Kurasa dia memilih untuk menerima apa pun yang ingin kau lakukan.”

“Ya. Dia bilang dia akan membantuku melakukan apa pun yang aku inginkan.”

Aku tidak menceritakan semua yang dikatakan Cain. Dia hanya mengungkapkan sebagian isi hatinya kepadaku agar aku dapat mempercayakan keinginannya kepadaku. Dan lagi pula… akulah yang telah mendorong Cain untuk mengatakan hal-hal itu.

Saya teringat sensasi bermain RPG dengan level maksimal sejak awal—betapa mengasyikkannya mengalahkan musuh tanpa rasa sakit. Jika musuh itu adalah seseorang yang telah membunuh orang-orang yang saya cintai, Anda dapat yakin saya akan lebih menginginkan sensasi itu. Semakin saya melepaskan diri, semakin besar dendam yang dapat saya lakukan.

“Jadi begitu.”

Bagaimana Cain sampai pada keputusan itu? Tentu saja Reggie ingin tahu. Namun, dia tidak memintaku menjelaskan lebih lanjut. Dia mungkin merasa bahwa aku tidak ingin membicarakannya.

Hening sejenak, dan aku menatap langit sekali lagi. Seekor burung lain yang penuh bintang terbang lewat. Lampu yang berkelap-kelip dalam kegelapan memberi tahu kami tentang kehadirannya.

“Oh, burung bintang.” Reggie menyadari apa yang sedang kulihat. “Burung ini adalah burung nokturnal yang tidur di siang hari. Orang-orang mengatakan bahwa burung ini adalah spesies monster. Karena burung ini memiliki kemampuan untuk melihat dalam gelap, burung ini dapat terbang di langit malam tanpa masalah.”

“Ekornya cantik sekali! Bulunya bersinar seperti bintang.”

“Apakah kamu ingin salah satu bulu itu untuk dirimu sendiri?”

“Tidak juga. Aku akan merasa tidak enak jika mencabutnya. Tunggu, apakah mereka pernah rontok?”

Jika mereka merontokkan dan menumbuhkan kembali bulunya, saya dapat mengagumi keindahannya dengan hati nurani yang bersih. Namun, jika saya mengambilnya di tengah perjalanan, itu hanya akan menambah beban bagasi.

“Oh tidak. Burung-burung itu cukup ganas. Mereka hanya terlihat kecil saat terbang dari kejauhan; mereka sebenarnya hewan yang cukup besar. Mereka sering menyerang dan memangsa babi, jadi kita harus meminta pemusnahan dari waktu ke waktu.”

“Tunggu, apa? Babi?!”

Bayangan saya tentang burung itu tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih menakutkan. Dan burung itu tampak begitu indah saat berada di langit!

Reggie terkekeh melihat keterkejutanku, lalu berkata, “Benar… Tentang pria tadi. Aku akan memberi peringatan keras kepada marquis. Aku akan memastikan bahwa dia tidak akan pernah mencoba mengambil untung darimu lagi.”

“Apa maksudmu, untung?”

“Dengan semua tambang di sekitar sini, aku yakin tidak akan ada kekurangan tugas yang bisa diselesaikan oleh seorang perapal mantra bumi.”

“Oh, begitu…”

Menggali terowongan dengan sihirku adalah hal yang mudah, jadi bagi siapa pun yang menjalankan bisnis tambang itu, keterampilanku pasti sangat diinginkan. Aku benar-benar mengerti mengapa mereka ingin membawaku ke jajaran mereka.

“Sejujurnya, aku lebih suka memotong saja lengan yang dia gunakan untuk menyentuhmu.”

“Tahan dulu, tak perlu sejauh itu!”

Saat menoleh karena terkejut, aku berhadapan langsung dengan tatapan penuh kasih sayang Reggie. Aku menegang saat melihat wajah cantik itu begitu dekat denganku, tetapi Reggie hanya berkata dengan riang, “Akhirnya kau menatap mataku.”

Melihatnya berseri-seri karena sesuatu yang remeh membuatku gelisah. Rasanya agak sulit bernapas, seperti udara di sekitarku tiba-tiba menipis.

“Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu, Kiara.”

“Apa itu?”

Sambil menatap wajahku, dia menjawab, “Jangan melakukan hal yang terlalu gegabah. Jika kamu merasa dalam masalah, lari saja. Aku memang mengkhawatirkanmu, lho.”

Saya tidak langsung menanggapi. Saya tahu pasti ada situasi yang mengharuskan sedikit kecerobohan, jadi saya tidak bisa menjanjikan hal itu kepadanya.

Reggie berbisik, “Katakan saja ya.”

“Eh, aku—!”

Reggie mendekatkan wajahnya ke wajahku, menempelkan pipinya ke pelipisku. Tunggu, ini bukan sekadar “dekat”! Kami benar-benar bersentuhan!

Aku sudah terbiasa berpelukan saat aku masih diombang-ambingkan seperti bola, tapi aksi tatap muka masih terlalu berat bagi kepekaan halusku.

“Ayo, berikan aku jawabanmu,” Reggie mendesakku, sambil melepaskan lengannya dari bahuku dan menempelkan tangannya ke pipiku. “Yang harus kau katakan hanyalah ‘ya.'”

Dalam upaya untuk membuatku semakin terpojok, dia mengusapkan bibirnya ke telingaku. Hei, itu menggelitik!

“Bisakah kau menghentikannya?! Ya! Itu dia! Senang?”

Grr! Kenapa dia selalu harus melakukan hal-hal seperti itu?!

Begitu saya panik dan menyerah pada tuntutannya, dia akhirnya mundur.

Aku melotot padanya. “Karena aku hanya setuju saat ditekan, bagaimana kau bisa begitu yakin aku akan menepati janjiku?”

Saya sudah berencana untuk menarik kembali kata-kata saya sejak saya mengatakannya. Apakah itu membuatnya kesal? Rupanya tidak, karena Reggie tampak sangat puas dengan hasilnya.

“Ini sudah cukup baik bagiku. Sekarang setelah kau berjanji, aku yakin kau akan menyesalinya begitu kau mengingkari janjimu padaku. Kau akan memikirkanku dan merasa bersalah karenanya.”

“Hrmm…”

Sungguh jahat. Dia membuatku berjanji hanya agar aku menyesalinya nanti.

“Apakah itu terlalu kejam? Kalau begitu, untuk menebus kesalahanmu, biar aku antar kau kembali ke kamarmu.”

“Tentu saja, aku tidak keberatan… Hei, tunggu!”

Begitu mendapat izinku, Reggie merengkuhku ke dalam pelukannya. Kemudian, ia mulai berjalan cepat. Apa yang salah dengan semua orang di dunia ini? Apa mereka tidak punya rasa berat?! Kenapa mereka semua begitu kuat?! Bagaimana semua orang bisa mengangkatku dengan mudah?!

Bahkan ayah saya di kehidupan lampau pun kesulitan menggendong saya setelah saya masuk sekolah menengah. Namun, saya bisa melihat betapa lebarnya bahu Reggie saat saya menyandarkan kepala di bahunya, dan dalam pelukannya, saya tiba-tiba merasa jauh lebih kecil. Hal itu benar-benar menunjukkan betapa mencoloknya perbedaan fisik kami sejak pertama kali bertemu.

“Turunkan aku, Reggie! Bukankah aku berat? Aku bisa berjalan sendiri.”

Namun, Reggie malah membuatku semakin malu dengan berkata, “Kehangatanmu mengingatkanku pada anak kucing kecil, jadi aku lebih baik tidak membiarkanmu pergi.”

Seekor anak kucing? Itu sungguh memalukan. Aku jelas tidak semanis itu.

Entah mengapa, rasa kesepian menyelimutiku. Ada sesuatu yang terasa nostalgia… dan menyedihkan. Namun, aku ingin tetap seperti ini selamanya.

Tidak ada baju zirah atau pakaian tebal yang memisahkan kami untuk pertama kalinya, jadi aku mengambil kesempatan untuk menyerap panas tubuh Reggie. Aku mendapati diriku menempelkan pipiku ke bahunya sebelum aku menyadari apa yang kulakukan.

“Apakah kamu kedinginan, Kiara?”

“Hah?”

Aku merasa sangat malu, aku hanya ingin berteriak. Apa yang SALAH denganku?!

“Eh, uhh… Sedikit? Mungkin?”

Aku tidak tahu apa yang sedang kupikirkan. Karena ingin sekali melampiaskannya, aku menuruti alasan yang diberikan Reggie. Sayangnya, itu ternyata kesalahan besar.

“Oh, maaf. Aku tidak menyadarinya.”

Dia mengeratkan pegangannya padaku. Saat kami tiba kembali di kamarku, dia membaringkanku kembali di tempat tidur dan menarik selimut hingga ke leherku. Tidak, panas sekali! Aku mencoba menariknya kembali, tetapi dia membetulkannya dengan omelan lembut.

“Aku tidak ingin kamu masuk angin. Kita harus menjaga tubuhmu tetap hangat.”

“Meskipun begitu, cuacanya sangat panas…”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan kamu kedinginan?”

Tentu saja aku melakukannya, tapi itu hanya kebohongan yang kuucapkan. Ugh, cuacanya panas sekali…

Aku bersumpah aku mendengar tawa kecil, jadi ada kemungkinan besar Reggie tahu persis apa yang sedang dia lakukan.

Saya berhasil tidur nyenyak meskipun ada banyak kejadian yang tidak terduga. Keesokan harinya, saya terbangun dengan berita bahwa ada pos kuda yang datang dari Cassia.

Menurut intelijen yang kami terima, yang disampaikan melalui provinsi selatan yang saat ini tengah menangkis serangan Llewynian, pasukan kerajaan telah menghadapi Llewynian… dan telah diusir.