Bab 5: Tentara Bayaran di Kota Maynard

Benteng Clonfert telah direbut kembali. Aku telah mengubur seperempat prajurit Llewynian di bawah tanah, dan seperempat lainnya telah diruntuhkan oleh prajurit Évrard.

Kami berhasil menangkap komandan Llewynian kali ini. Menurutnya, mereka mengantisipasi kemampuanku akan sama seperti yang mereka lihat di Évrard, jadi mereka berencana untuk menunggu sampai aku mencapai batasku sebelum melancarkan serangan habis-habisan. Karena alasan itu, setengah dari mereka tetap tinggal di dalam benteng… tetapi mereka semua sekarang terkubur di bawah tanah.

Kalau saja mereka mengabaikanku dan langsung melancarkan serangan besar-besaran dari awal, pihak kita akan menerima kerusakan yang jauh lebih besar—atau begitulah yang dikatakan Jenderal Edam dari Wangsa Reinstar saat ia memuji usahaku sekilas.

Saat itu, aku ditutupi jubah yang dilemparkan Reggie ke kepalaku, jadi Edam bertanya apakah aku terluka. Satu-satunya luka yang kuderita, tentu saja, adalah luka yang kubuat sendiri.

Kepalaku baik-baik saja, tetapi Reggie mempermasalahkan mataku yang bengkak dan memerah. Ketika dia pergi untuk mengambil alih komando pasukan, dia memberiku jubahnya untuk bersembunyi.

Mari kita lanjutkan… Hebat sekali kita berhasil merebut kembali Clonfert dan semuanya, tetapi fungsinya sebagai benteng telah sangat terganggu. Karena, Anda tahu, saya telah menghancurkan temboknya. Sebelum kami membersihkan semua mayat di dalam benteng, tempat itu bukanlah tempat yang bagus untuk menahan tawanan kami atau beristirahat.

Jadi, saya memutuskan untuk membantu membersihkan setelah beristirahat sejenak—kali ini tanpa menggunakan darah. Merapikan dan membangun kembali bagian tembok yang telah saya hancurkan bisa memakan waktu berhari-hari dengan hanya tenaga manusia yang kami miliki.

Master Horace bertanya seberapa lelahnya aku dan bagaimana kondisi mana-ku, tapi yang lebih parah, aku hanya sedikit demam.

Saya menunggu demam saya turun sebelum bergabung dalam pekerjaan restorasi dan perbaikan, dan ketika saya melakukannya, para prajurit menyambut saya dengan tangan terbuka.

Masalahnya adalah pasir dan tanah sangat sulit dipindahkan menggunakan golem. Semuanya tumpah begitu saja melalui tangan golem.

“Kau tidak harus membuatnya dalam bentuk manusia, Nak,” usul Master Horace.

“Aku tahu, tapi itu membuatnya lebih sulit membayangkannya bergerak,” gerutuku.

Karena kami sedang membersihkan, sapu raksasa atau semacamnya akan lebih baik. Namun, di bawah tanah itu terdapat mayat-mayat dari banyak prajurit yang telah kubunuh. Aku tidak ingin memperlihatkan wajah-wajah mereka yang sudah mati, dan aku juga tidak ingin menyapu mereka dengan kasar.

Andai saja aku bisa memindahkan tanah seperti sedang bergerak di atas ban berjalan. Namun, jika aku mencoba memindahkan semua tanah itu sendiri, aku akan langsung kehabisan tenaga.

“Oh!”

Tercetus ide, saya menciptakan sesuatu dengan empat roda dan lengan serta sekop lebar yang terpasang di bagian depan—atau, dalam istilah modern, buldoser. Tentu saja, saya membuat sekop dengan bentuk yang tepat agar dapat meluncur di bawah tanah, menyekopnya, dan membawanya ke mana-mana.

“Apa-apaan itu?!”

“Itu kereta yang sangat berguna, eh … untuk mengangkut tanah ke mana-mana.”

Master Horace berteriak histeris saat melihat hasil akhirnya. Mata Cain terbelalak.

Reaksi mereka dapat dimengerti. Tidak ada buldoser di dunia ini.

Tentu saja, itu tidak membuat mesin berdesing , tetapi roda yang dikeraskan oleh sihir mulai berputar dan bergerak. Ciptaanku menyendok tanah di depan kami, mengangkatnya agar tidak tumpah, dan membawanya ke suatu area di luar benteng.

Aku tak pernah mengendarai mobil sebelumnya, jadi butuh sedikit waktu bagiku untuk bisa mengendalikannya, namun sisa-sisa golemku yang hancur dan sisa-sisa berpasir dari tembok benteng hilang beberapa kali lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh tangan manusia.

Saya menyelesaikannya dalam waktu sekitar satu jam, lalu mulai bekerja membuat dinding sementara di tempat saya meninggalkan lubang. Karena itu hanya sementara, saya hanya perlu membuatnya setinggi sekitar tiga meter.

Saya membuat lubang besar di tanah tepat di bawah tumpukan tanah dan menguburnya. Sebagai sentuhan akhir, saya membangun pagar batu keras di sekelilingnya untuk memastikan tidak ada yang akan menginjaknya… karena bagaimanapun juga itu adalah kuburan.

Begitu pekerjaanku selesai, aku menghela napas dalam-dalam, dan Cain membawaku ke suatu tempat di mana aku bisa beristirahat. Tempat itu berada di tepi sungai yang cukup besar di dekat benteng. Sebuah pemeriksaan sedang dilakukan untuk memastikan tidak ada tentara musuh yang tersisa di dalam benteng, jadi aku belum bisa masuk ke sana.

Saya bertanya-tanya apakah benteng ini dibangun di sini karena sungai. Air minum harus diambil dari sumur agar aman, tetapi itu saja tidak akan cukup untuk memenuhi kebutuhan air sehari-hari.

Cain telah membawaku ke hulu. Tidak ada orang lain di sekitar, jadi suasananya sunyi. Aku mencuci tanganku di air.

Akhirnya aku melepas jubah Reggie, yang selama ini kukenakan. Setelah melipatnya dan menyimpannya, aku menahan rambutku dengan satu tangan, berlutut di tepi sungai, dan membenamkan wajahku ke dalam sungai. Airnya terasa segar dan segar di mataku, yang masih bengkak karena menangis.

“Tunggu! Jangan minum airnya, Nona Kiara!” teriak Cain panik.

Uh, jangan khawatir, aku tahu itu… Percayalah, aku tahu segalanya tentang kebersihan dari kehidupanku sebelumnya. Aku tidak akan minum air langsung dari sungai kecuali aku benar-benar putus asa. Aku pasti akan membuat diriku sakit.

“Aku tahu, aku tahu. Tapi terkadang, bukankah kamu ingin mencelupkan kepalamu ke dalam air?”

Saya merasa sangat segar sekarang.

Cain hanya mendesah.

Saat saya sedang beristirahat, pemeriksaan benteng telah selesai. Saat Reggie dan rombongan kembali dari mengalahkan musuh, saya diantar masuk ke dalam benteng.

Di menara utama benteng terdapat tempat tinggal para bangsawan dan komandan militer. Bangunan batu itu dirancang dengan mempertimbangkan perlindungan penghuninya, jadi jendelanya berukuran kecil. Bahkan di siang hari, langitnya redup seperti senja, dan bahkan di musim panas, udaranya sejuk. Setelah matahari terbenam, udaranya menjadi sangat dingin.

Aku meminta seseorang membawakanku air hangat setelah makan malam. Aku membasahi kain dan menyeka semua debu dan keringat di tubuhku.

Ahh. Jauh lebih baik.

Setelah saya mengembalikan kendi air ke tempat memasak, saya bertemu Reggie, rambutnya basah kuyup.

“Oh, kamu sudah membuang pewarna itu,” kataku.

Di bawah cahaya obor yang berjejer di koridor, aku dapat melihat bahwa rambutnya telah kembali ke warna perak aslinya.

“Siapa yang tahu kapan saya akan mendapatkan kesempatan berikutnya. Saya harus melakukannya selagi saya bisa.”

Dia ada benarnya. Hari ini mudah saja, saat kami tinggal di benteng, tetapi kami harus berasumsi akan ada tentara Llewynian di kota-kota yang kami tuju. Jika kami benar-benar berhenti untuk berkunjung, itu pasti setelah pertempuran, dan jika pertempuran benar-benar terjadi, kami akan terlalu sibuk membereskan tempat itu setelahnya untuk bersantai.

Jika aku benar-benar berusaha, aku selalu bisa menyiapkan air mandi saat kami berkemah. Namun, selalu ada kemungkinan musuh bisa menyerang saat kami lengah, jadi tidak akan ada cukup waktu untuk mencuci pewarna dengan air panas. Butuh lebih dari sekadar memercikkan air untuk menghilangkan pewarna, jadi jika dia tidak melakukannya sekarang, Reggie mungkin akan tetap berambut pirang sampai ke Kastil Cassia.

Akhirnya aku berjalan hampir sepanjang jalan kembali ke kamar kami bersama Reggie, yang sedang menyeka rambutnya. Tiba-tiba, aku mendengar derap langkah kaki mengejar kami dari belakang. Orang yang berlari ke arah kami, terengah-engah, adalah Colin, calon majikan Reggie yang berambut cokelat.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia! Jika Anda bisa menunggu sebentar, saya bisa mengurus rambut Anda—”

“Oh, kau tidak perlu khawatir. Kau punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada mengurusku. Lagipula, ini pertama kalinya kau ikut pawai. Segalanya tidak akan berjalan mulus di tempat yang tidak dikenal.”

Ketenangan Reggie membuat air mata mengalir di mata anak laki-laki itu. Ini adalah pertama kalinya dia bepergian dengan pasukan, dan dalam situasi seperti ini, dia agak terlambat dalam memenuhi kebutuhan Reggie.

“Tetap saja! Tolong, izinkan aku melakukan ini, setidaknya…”

Colin sedang memegang seikat handuk hangat dan kering. Dia tampak benar-benar sedang mengalami masa sulit, jadi saya menoleh ke Reggie dan berkata, “Apakah kamu ingin aku yang mengurusnya? Sulit untuk mengeringkan rambutmu sendiri.”

Saya sangat paham dengan perjuangan memiliki rambut panjang. Rambut Reggie lebih pendek dari rambut saya, yang panjangnya mencapai pinggang, tetapi tidak diragukan lagi rambut itu tetap membutuhkan waktu lama untuk kering.

“Apa? Oh tidak, Lady Kiara, aku tidak bisa menanyakan itu—”

Colin mulai protes, tetapi Reggie memotongnya dengan merampas handuk dari tangannya.

“Aku akan meminta Kiara membantuku. Aku baru saja memintamu mengganti air minumku, jadi sebaiknya kau istirahat saja. Kau belum menerima pelatihan yang sama seperti kami, jadi kau pasti lelah. Bersiap-siaplah untuk besok.”

“Ehm…”

Reggie berjalan pergi, meninggalkan Colin yang terkejut sambil berkata, “Selamat malam,” dan menarik tanganku.

Uh… Aku pasti ikut jika kau meminta. Apa kau benar-benar perlu memegang tanganku?

Saya tidak yakin apa yang sedang terjadi, tetapi saya ingin Colin beristirahat dengan tenang, jadi saya melambaikan tangan sambil tersenyum. Dia tampak agak menyesal, tetapi dia menganggukkan kepalanya dengan ekspresi sedikit malu di wajahnya.

Ketika kami sampai di kamar Reggie, Felix yang berambut pirang berdiri di luar. Ia menatap kami sambil menyeringai. Apakah karena berpegangan tangan? Ya, pasti karena itu. Namun, aku cukup yakin akan tidak sopan untuk melepaskan tangan sang pangeran saat ada orang lain yang melihat.

Felix membuka pintu, lalu Reggie dan aku masuk ke dalam. Lalu, entah mengapa, dia menutup pintu di belakang kami alih-alih mengikuti kami masuk.

Apakah ini… sungguh baik-baik saja?

Maksudku, benar, Reggie baru saja masuk ke kamarku dan menutup pintu di belakangnya. Apakah ini cara semua orang di sekitar Reggie memperlakukanku sekarang?

Terserahlah. Hari ini aku hanya akan melakukan pekerjaan sebagai petugas, jadi aku memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun tentang itu.

Mungkin ruangan itu pernah digunakan oleh baron dan bangsawan lainnya; meski sederhana, ada satu set sofa lengkap di dalamnya.

Untuk saat ini, rambut Reggie adalah hal yang penting. Cuacanya memang panas saat ini, tetapi jika kita membiarkan rambutnya seperti itu terlalu lama, ia tetap bisa masuk angin.

“Silakan duduk.”

Saya mendudukkan Reggie di sofa, berdiri di belakangnya, dan menyerap air dari rambut Reggie dengan handuk kering. Berkat panasnya, rambut itu mengering cukup cepat. Saya selesai menyisir bagian belakang rambutnya dan beralih ke bagian depan.

Bagian ini sedikit lebih sulit, karena Reggie menatapku dengan saksama. Sebelum aku sempat memikirkan apa yang sedang kulakukan, aku melemparkan handuk ke kepalanya dengan sedikit kasar. Namun, itu berhasil menyembunyikanku dari tatapannya, jadi aku berjongkok dan terus mengerjakan tugasku.

Saya berusaha menyelesaikannya dengan cepat, tetapi saya tidak bisa mengacak-acak rambut pangeran seperti yang saya lakukan pada anjing basah.

Tentu saja, aku tidak bisa membiarkan handuk di kepalanya selamanya. Saat aku menyingkirkannya agar aku bisa menyeka sisi-sisi rambutnya, Reggie memejamkan matanya untukku. Lega, aku bisa berkonsentrasi menyelesaikan pekerjaanku.

Tepat saat aku hendak menyelesaikan ucapanku, tiba-tiba ada sesuatu yang menyentuh telingaku.

“Ih!”

Terkejut dengan sensasi geli itu, aku mencoba melompat mundur, tetapi tangan yang sama yang menyentuh telingaku mencengkeram bahuku dan menarikku kembali. Aku kehilangan keseimbangan dan jatuh di atas Reggie.

Reggie menarikku sepenuhnya dan mendekapku erat di dadanya.

Pipinya, bahunya, dan lengannya yang melingkari punggungku untuk menopangku semuanya terasa hangat. Meskipun saat itu musim panas, udara di benteng terasa dingin di malam hari, jadi bahu dan lenganku sendiri pasti menjadi dingin pada suatu saat.

Kehangatan itu terasa sangat menyenangkan. Mungkin aku sudah terlalu sering dipeluk Reggie sehingga aku sudah terbiasa; aku tidak merasakan dorongan untuk melepaskan diri dari genggamannya.

Tetap saja, tidak pantas bagi kami untuk tetap berada dalam posisi ini jika tidak ada alasan mendesak untuk itu. Aku mencoba untuk bangun, tetapi Reggie mempererat pegangannya di tubuhku, menahanku di tempat.

“Hai, Reggie? Hmm, maaf soal itu. Kau mengejutkanku, jadi aku kehilangan keseimbangan.”

Aku senang dia menangkapku, tetapi kami tidak bisa terus seperti ini. Saat aku mulai gelisah, entah mengapa, Reggie menepuk punggungku pelan.

“Kamu lelah, bukan?”

“Yah… ya?” jawabku, bingung. Sentuhannya penuh arti, hangat, dan menenangkan. Rasanya hampir seperti dia mencoba menidurkanku.

Sebelum aku menyadarinya, aku merasakan kekuatan mengalir dari tubuhku—hampir seperti aku meringkuk di kasur lipat dan hendak tertidur.

Tepat saat aku hendak menguap, Reggie berkata, “Kita mungkin akan tinggal di benteng ini selama beberapa hari lagi, jadi sebaiknya kamu istirahat yang cukup.”

Ia lalu melepaskanku dari genggamannya. Aku sendiri merasa bingung, aku merasa enggan untuk menjauh, tetapi aku tahu bahwa berpegangan terlalu lama pada Reggie hanya akan membuatnya kesal, jadi aku berdiri.

Setelah itu, aku kembali ke kamarku. Aku sangat lelah sehingga aku hanya mengucapkan selamat malam kepada Master Horace yang duduk di mejaku, lalu langsung tidur.

◇◇◇

Mimpi yang saya alami malam itu sungguh membangkitkan rasa nostalgia sekaligus menyedihkan.

Di dalamnya, seseorang yang berada di sisiku menghilang.

Aku mencari orang itu ke mana-mana, terus menerus mengembara. Aku merasa ada yang menyentuh lenganku, tetapi saat aku menoleh untuk melihat siapa orang itu, mereka menghilang begitu saja. Itu seperti mimpi yang samar.

Ketika terbangun, saya sadari cuaca jauh lebih panas dibandingkan kemarin, lalu berganti pakaian tanpa lengan, dan melupakan semuanya.

◇◇◇

Mengapa saya jadi ngantuk sekali tadi malam?

Aku memang bertingkah aneh, tapi begitu juga Reggie. Awalnya, kupikir dia hanya ingin berada di dekat seseorang yang bisa diajak bicara dengan mudah, tapi kemudian dia hampir tidak mengatakan apa pun. Setelah itu, kupikir dia hanya ingin memberi kesempatan pada tuannya yang sedang menunggu, tapi kemudian dia pergi dan memelukku. Dia bahkan bertingkah seperti ibuku atau semacamnya.

Saya juga sama buruknya, berhasil dibuai hingga tertidur.

Bagaimana pun juga, aku tidak begitu mengerti perasaan Reggie.

Aku melirik sekilas ke luar jendela.

Kami berencana tinggal di benteng selama beberapa hari, baik untuk menunggu korban luka pulih maupun untuk memberi waktu yang cukup bagi pengintai kami untuk menjelajahi provinsi Cassia.

Suhu udara tiba-tiba meroket, jadi merupakan hal yang baik bagi pasukan kami bahwa kami menghentikan pawai. Seragam militer mereka dilucuti dan lengan baju mereka digulung, para prajurit berjaga dan membersihkan medan perang secara bergiliran, lalu menyejukkan diri di sungai untuk menghindari panas.

Sementara itu, prajurit lain telah dikirim ke mana-mana untuk melakukan pengintaian, dari kota-kota tetangga hingga ke Kastil Cassia. Pekerjaan itu harus diselesaikan, tetapi saya merasa kasihan karena mereka harus bekerja dalam cuaca panas seperti ini.

Angin hangat berhembus, mengingatkanku pada musim panas di kehidupanku sebelumnya. Sesaat aku ingin sekali makan es serut. Sayangnya, sihir bumi adalah satu-satunya yang bisa kugunakan, jadi aku tidak bisa mewujudkan mimpiku.

Bagian dalam kamarku lebih dingin, hampir seperti gua, tetapi masih cukup panas. Aku sedang bersantai di kamarku, mengenakan gaun tanpa lengan yang telah disiapkan Lady Évrard untukku, ketika aku menoleh ke Master Horace.

“Aku tidak bisa menggunakan apa pun selain sihir tanah, kan?”

Dengan tubuhnya yang terbuat dari tanah liat dan sebagainya, panas tidak memperlambat Master Horace. Ia langsung menjawab, “Tidak perlu.”

“Benar-benar?!”

“Tetapi Anda perlu memiliki bakat yang tepat, bahkan untuk itu. Selain itu, hasilnya tidak sepadan.”

“Tapi aku bisa melemparnya?”

“Biasanya, jenis sihir yang bisa digunakan oleh perapal mantra di luar elemen utama mereka hampir tidak bisa dihitung sebagai ilmu sihir. Misalnya, seseorang dengan sedikit bakat dalam hal api mungkin bisa menghasilkan bara api alih-alih batu api, setelah sepuluh tahun bekerja keras.”

“Sepuluh… tahun?”

“Kau mendengarkanku. Sepuluh tahun.”

Tidak akan ada gunanya bagiku jika butuh waktu selama itu. Lagipula, jika yang kuperoleh pada akhirnya hanyalah kemampuan yang sangat buruk, maka usaha itu tidak akan sepadan.

“Aku pernah mendengar bahwa seseorang yang dapat menguasai dua elemen sepenuhnya hanya muncul sekali setiap dua ratus tahun.”

Kalau dipikir-pikir, perapal mantra yang kuketahui dari arsip Kastil Évrard telah menggunakan dua elemen. Siapa yang tahu aku pernah membaca tentang seorang jenius yang luar biasa?

Aku menyerah pada mimpiku untuk mencoba-coba sihir es dan air dan memutuskan untuk memfokuskan usahaku untuk menguasai bumi.

Aku keluar, bertekad untuk menyelesaikan pekerjaan konstruksiku. Sebelumnya, aku sangat lelah sehingga aku meninggalkan mayat-mayat bertumpuk di luar benteng untuk ditangani nanti. Sekarang saatnya untuk mengurus mereka.

Di atas gaunku yang tak berlengan, aku kenakan bolero—sekali lagi atas kebaikan Lady Évrard—di bahuku agar tidak terlihat, lalu melanjutkan pekerjaanku.

Aku menguburkan semua mayat, baik musuh maupun sekutu. Menyingkirkan tanah yang berlumuran darah juga menyegarkan udara.

Beberapa prajurit awalnya menyatakan rasa tidak suka terhadap tindakan saya menguburkan musuh. Namun, mereka begitu terpukul oleh panas dan bau busuk sehingga pada saat penguburan selesai, sikap yang berlaku adalah, Tentu, mengapa tidak?

Cuacanya panas menyengat, tetapi saat itu, saya bersyukur atas sinar matahari.

Dengan kata lain, sebagian prajurit yang tidak perlu lagi menggali lubang di cuaca panas memuji saya untuk itu saja.

“Saya pernah mendengar cerita dari orang-orang Évrard, tapi sungguh nyaman sekali!”

“Kami tidak akan bisa melakukan hal-hal dengan cara ini setiap saat, tetapi cara ini tentu membantu kami.”

“Terima kasih, Nyonya Spellcaster!”

Saya membalas kegembiraan mereka dengan senyum diam. Jika saya membiasakan mereka dengan ide itu, mungkin saat musim panas berakhir, mereka akan berpikir bahwa menguburkan tentara musuh adalah hal yang wajar. Jika itu menjadi adat Farzian, mungkin saya tidak perlu menjadi orang yang menguburkan mereka setiap saat; orang lain akan mulai melakukannya atas kemauan mereka sendiri.

Saya sungguh berharap itu terjadi suatu hari nanti.

Setelah itu, saya melakukan beberapa percobaan di tempat teduh.

Dengan bantuan artefak misterius dan pastinya tidak terkutuk (bijih tembaga berdarah), saya berhasil memperpanjang batas waktu saya. Hal berikutnya yang harus dikerjakan adalah kuantitas.

Saya mencoba membuat golem kecil sebanyak mungkin. Saya meminta Master Horace berdiri di sekitar sebagai titik acuan dan membuat semuanya setinggi dirinya. Jika patung tanah liat itu identik, saya tidak akan bisa membedakan mana yang Master Horace, jadi saya hanya membuat versi miniatur dari tumpukan batu biasa.

“Satu, dua, tiga… Itu sepuluh jumlahnya,” katanya.

“Saya bisa membuat banyak sekali dengan ukuran seperti ini.”

Sekelompok golem yang berbaris rapi mengingatkanku pada sesuatu. Sesuatu yang pernah kulihat di buku sejarah di kehidupanku sebelumnya. Apa namanya?

“Tentara Terakota?” gumamku keras.

Patung-patung itu dikubur di dalam makam kaisar sebagai pengganti prajurit dan kuda sungguhan. Makhluk-makhluk kecil ini memang luar biasa, tetapi yang seukuran manusia pastilah pemandangan yang mengerikan. Begitu mereka mulai bergerak maju, bahkan yang mini ini pun mendapat komentar “Mengerikan!” atau “Perapal mantra punya ide aneh” dari para prajurit yang melihatnya.

Mengabaikan para penonton, aku menggerakkan golem-golem itu ke depan mengikuti irama “satu, dua, satu, dua” di kepalaku. Tak jauh dari situ, aku membuat mereka berputar dan berjalan kembali ke arahku.

Hei, ini cukup menyenangkan.

“Lihat, Master Horace! Kalau aku punya lebih banyak lagi, pasti akan sangat menakutkan, kan?”

“Mereka sudah sangat tidak menarik.”

“Namun jika jumlah mereka terlalu sedikit, mereka tidak akan menonjol di medan perang.”

Dengan gembira, saya menguji batas berapa banyak yang dapat saya buat sekaligus. Hasilnya, saya menemukan bahwa saya dapat mengendalikan sekitar lima puluh di antaranya asalkan semuanya melakukan gerakan yang sama.

“Saya sangat berharap dapat menggunakan ini untuk sesuatu.”

Setelah mengamati mereka dengan saksama, saya memutuskan untuk menguji seberapa jauh saya bisa menggerakkan mereka dari jarak jauh.

Tiga baris golem maju atas perintahku. Setiap prajurit yang berlari melewati mereka berteriak kaget. Cain datang, matanya terbelalak. Alan hampir menginjak salah satunya. Di tengah semua kekacauan itu, para golem terus bergerak maju.

“Bagus!”

Akhirnya, para golem itu menghilang dari pandanganku.

“Oh, saya bisa terus menggunakannya untuk waktu yang cukup lama.”

Yang mengejutkan saya, para golem itu telah pergi melewati jangkauan penglihatan saya. Saya perintahkan mereka untuk berhenti dan mengejar mereka. Mereka sudah berada cukup jauh di depan, dan yang tersisa hanyalah sisa-sisa mereka setelah kembali menjadi tanah.

Seorang prajurit yang lewat membeku ketakutan setelah menyaksikan momen ketika mereka hancur menjadi tanah.

Maaf tentang hal itu!

◇◇◇

Setelah saya menghabiskan dua hari melakukan segala macam percobaan, seorang pengintai akhirnya kembali dari kota Cassian yang dekat dengan benteng.

Kota itu adalah Maynard City di provinsi Cassia. Dalam RPG, kota itu diduduki dan dijarah oleh tentara bayaran yang disewa oleh suku Llewynian.

“Seperti yang baru saja disebutkan Lord Alan, Kota Maynard telah diduduki oleh tentara bayaran. Llewyne mengizinkan mereka menjarah kota sebagai ganti hadiah. Kami yakin pasukan mereka berjumlah sekitar dua ratus orang, dan ada tiga kelompok tentara bayaran yang terlibat. Karena pimpinan Maynard dibunuh oleh orang Llewyne, penduduk kota tidak punya cara untuk melawan.”

Para tersangka biasa berkumpul untuk mendengarkan laporan tersebut.

Ada Reggie, Alan, dan dua ksatria Évrard yang memimpin. Berikutnya datanglah aku dan seorang wakil dari setiap keluarga bangsawan, ditambah pengawal kami masing-masing.

Setelah pasukan Llewynian pertama kali mendarat di Maynard City, banyak rumah hancur, dan banyak orang terbunuh, terluka, atau terpaksa meninggalkan kota. Mereka yang tidak berhasil melarikan diri tidak punya pilihan selain menuruti permintaan tentara bayaran, dengan cemas membuka toko-toko mereka untuk dirampok. Sejauh ini, tidak ada pembunuhan berdarah di luar pertempuran awal, tetapi pastinya semua warga ketakutan setengah mati.

Setelah menjarah kota, para tentara bayaran itu tinggal di rumah-rumah mewah dan penginapan yang mereka jadikan markas.

Jelas, orang-orang Llewynian telah memerintahkan para tentara bayaran untuk berlari jika mereka diserang oleh pasukan Farzian di Benteng Clonfert atau Kastil Cassia. Sekarang setelah berita tentang perebutan kembali Benteng Clonfert sampai kepada mereka, mereka membuat persiapan untuk berangkat dan bertemu dengan pasukan di Kastil Cassia.

“Jika kita kehilangan kesempatan sekarang, para tentara bayaran di Maynard akan bergabung dengan pasukan Llewynian di Kastil Cassia,” Edam mengumumkan.

Tentara bayaran adalah orang-orang yang menjual keterampilan tempur mereka. Mereka hanya bisa mencari nafkah di dunia yang penuh dengan pertempuran kecil. Tidak ada yang membutuhkan mereka selama masa damai, jadi mereka sering kali harus bubar karena tidak mendapat keuntungan.

Partisipasi mereka dalam perang itu bermasalah karena satu alasan utama: tingkat pengalaman mereka.

Sebagian besar kekuatan senjata pasukan berasal dari para rekrutan yang biasanya bekerja di desa-desa terpencil. Kebanyakan dari mereka tidak memiliki pengalaman bertempur sama sekali. Jadi, banyak dari mereka yang akan lari ketakutan ketika keadaan semakin sulit, dan saat mereka mendengar musuh mengusir mereka, mereka akan menganggap pertempuran telah berakhir dan segera menyerah.

Akan tetapi, tentara bayaran memiliki lebih banyak pengalaman bertempur, sehingga mereka dapat menilai jalannya pertempuran dengan lebih baik. Ditambah lagi, mereka terikat kontrak finansial, sehingga mereka harus memastikan majikan mereka menang. Terkadang mereka bahkan berupaya meningkatkan moral dengan memberi semangat kepada tentara yang direkrut.

Mereka juga menjadi masalah tambahan di medan perang. Beberapa dapat melawan para ksatria dalam pertarungan satu lawan satu dan meninggalkan lebih dari selusin orang tewas.

Sebagai catatan, saya adalah orang yang ditugaskan untuk meningkatkan semangat juang pasukan Évrard.

Évrard adalah wilayah yang sering dilanda perang, jadi banyak petani yang bergabung dengan pasukan kami memiliki banyak pengalaman bertempur. Karena itu, kami jarang menyewa tentara bayaran.

Jika orang Llewynian tidak memiliki tentara bayaran di barisan mereka, kami ingin tetap seperti itu. Kami tidak bisa membiarkan mereka bertemu, jadi kami memutuskan untuk menyerang mereka di Maynard City.

“Namun, jika kita mencoba membawa semua pasukan kita ke Maynard, kita akan terlalu lambat. Mereka akan melihat kita datang dan melarikan diri dari kota sebelum kita sampai,” kata Alan, yang diam-diam memegang buku catatan strategi saya di bawah meja dengan satu tangan. “Saya ingin memimpin lima ratus orang ke Kota Maynard sebelum itu bisa terjadi. Lady Kiara juga harus menemani saya.”

Dia menoleh ke arahku, dan aku mengangguk.

Saya pikir Reggie akan mencoba menghentikan kami, tetapi yang mengejutkan saya, dia membiarkannya.

“Baiklah. Kami serahkan masalah ini padamu, Alan.”

Reggie segera memberi kami persetujuannya, dan semua orang setuju.

Ada sesuatu yang meresahkan tentang betapa lancarnya semuanya berjalan, tetapi dengan cepat diputuskan bahwa Alan dan saya akan menuju ke Maynard City.

◇◇◇

Maynard City cukup jauh dari sana. Kami berangkat setelah tengah hari, dan saat kami mendekati daerah itu, matahari sudah terbenam.

Kami berhenti tepat di luar kota, sambil memperkirakan bahwa pada jarak ini, musuh tidak akan menemukan kami bahkan jika mereka mengerahkan pasukan untuk berpatroli. Di sana, kami membahas fakta-fakta untuk terakhir kalinya.

“Ada tiga kelompok tentara bayaran yang berbeda. Bagian itu sama dengan ingatanmu.”

“Benar. Kalau begitu, kita mungkin bisa berasumsi mereka menggunakan ketiga tempat ini sebagai markas mereka.”

Alan, Cain, dan aku menyusun rencana berdasarkan buku strategi yang kubuat. Kami bertiga saling berhadapan di atas buku catatan kecilku, menentukan titik lokasi kami saat ini dan rute serangan.

Tidak diragukan lagi bahwa menggambar peta telah membuatnya lebih mudah dipahami dan dijelaskan, tetapi tetap saja sangat memalukan. Keadaan menjadi lebih buruk ketika Cain menambahkan anotasinya sendiri; tulisan tangannya sangat rapi sehingga membuat saya ingin menangis.

Wah, alangkah baiknya kalau tulisan tanganku sebagus itu.

Sementara itu, Alan membuat catatan kecil di sampingnya dengan pena arangnya. “Bukankah seharusnya begini ? ”

Melihatnya saja hatiku jadi tenang. Syukurlah. Tulisan tangan Alan jelek sekali!

Aku tersenyum pada Alan seakan-akan dia adalah penyelamatku sendiri, dan dia pun balas melotot.

“Kenapa tiba-tiba suasana hatimu begitu baik?”

“Oh, tidak apa-apa! Tidak ada apa-apa sama sekali! Ehehehe!”

Aku menyembunyikan kebenaran agar tidak menyakitinya. Sebagai kawan yang suka menulis dengan buruk, aku ingin kita berdua bisa akur.

“Aku tidak suka. Apa yang kau rencanakan? Aku yakin itu bukan sesuatu yang baik.” Alan menjauh dariku dengan gelisah.

Ayolah, kau tak perlu bersikap begitu jijik padaku!

“Jangan biarkan dia mengganggumu, Nona Kiara,” kata Cain sambil menepuk kepalaku untuk menenangkanku. Perlakuan sebagai “adik perempuan” itu sedikit memalukan dan sulit untuk diprotes, jadi aku biarkan saja dia melakukannya.

Akhirnya, Alan menoleh ke arahku, sedikit kesal. “Kalau dipikir-pikir, kita berangkat dari Évrard setengah tahun kemudian dalam ceritamu, bukan? Apakah para tentara bayaran itu berada di Maynard selama itu?”

“Tidak. Awalnya, mereka menemani orang-orang Llewynian ke ibu kota kerajaan, tetapi begitu Évrard mulai mengumpulkan pasukan, para bangsawan Llewynian yang menduduki Cassia dan Delphion memanggil mereka kembali.”

Kalau saja semuanya berjalan sesuai RPG, Maynard akan menderita dua kali lipat.

Bagaimanapun, ada tiga kelompok tentara bayaran yang ditempatkan di kota itu. Masing-masing kelompok telah membuat markas di penginapan besar atau rumah walikota. Kami akan menyerang tempat-tempat itu.

Pertempuran ini akan sangat menyusahkan; jika kita membiarkan tentara bayaran lolos, mereka akan mulai membakar rumah-rumah di dekatnya.

Dalam pertemuan tiga orang, kami sepakat untuk mengeliminasi kelompok-kelompok tersebut dari yang terbesar hingga yang terkecil. Jika kelompok terkecil berhasil lolos, kerusakan yang ditimbulkan akan lebih sedikit, dan mereka tidak akan menjadi ancaman jika bergabung dengan pasukan Llewynian di Kastil Cassia.

“Saya turut berduka cita kepada pemilik properti, tetapi cara yang paling efisien adalah dengan mengunci mereka di dalam dan membakar gedung-gedungnya,” saran Alan. Setelah kami tahu di mana mereka berada, ia langsung menggunakan strategi yang paling mudah.

Cain tersenyum tipis dan masam. “Kita bisa melakukan itu, jika saja tidak ada orang-orang di dalam yang mereka paksa bekerja untuk mereka.”

Jika mereka ingin mempertahankan kualitas hidup tertentu, hanya dengan memiliki rekan tentara bayaran di sekitar mereka saja tidak akan cukup. Mereka mungkin memiliki penduduk kota yang menjadi pelayan yang tinggal di setiap markas mereka, dan kami tidak dalam kesulitan yang mengerikan sehingga kami harus membiarkan orang-orang yang tidak bersalah mati.

Kami ingin membebaskan Maynard City dari para penindas bayarannya. Mengingat posisi kami, kami tidak dapat mengabaikan orang-orang yang seharusnya kami selamatkan. Pada akhirnya, hal itu akan kembali dan merusak reputasi Évrard dan Reggie.

Selanjutnya, kami menjelaskan strategi kami kepada pengawal ksatria Alan, Lyle dan Chester, yang bertanggung jawab untuk mengatur langsung para prajurit dalam operasi ini. Mereka menyampaikan rencana tindakan kami kepada prajurit lainnya.

Itulah akhir dari liburan kami. Jadi, kami berangkat dan berjalan kaki menuju Maynard City.

Kami mengirim pengintai untuk memeriksa situasi terkini untuk terakhir kalinya. Jika semuanya baik-baik saja, kami akan melancarkan serangan ke target pertama kami, rumah walikota Maynard City.

Di tengah hutan yang diterangi cahaya bulan, kami menunggu para prajurit yang kami kirim untuk pengintaian kembali. Salah satu dari mereka kembali lebih awal dari yang diperkirakan.

“Apa yang terjadi?” tanya Lyle.

Sambil terengah-engah, prajurit itu melaporkan, “Mengerikan! Maynard terbakar! Para tentara bayaran membakar kota!”

Alan segera memanggil pasukan kami untuk berangkat, lalu bertanya kepada prajurit itu, “Di mana api itu berasal?”

“Sebuah bangunan di tengah kota yang tampak seperti rumah walikota! Dan beberapa bangunan lainnya berdiri di dekat alun-alun kota di sebelah utara!”

“Mereka pasti menyadari kehadiran kita di sini. Mereka berencana untuk kabur sementara kita kewalahan memadamkan api,” Cain menduga.

Alan mengangguk setuju, lalu mulai meneriakkan perintah. “Mari kita bagi menjadi tiga tim. Pasukan utama kita yang terdiri dari tiga ratus orang akan menuju ke rumah walikota, seperti yang direncanakan semula, dan menyerang para tentara bayaran saat mereka meninggalkan kota. Untuk memotong rute pelarian mereka, aku akan membawa seratus ksatria lainnya dan berjaga di gerbang barat. Seratus sisanya akan menyusup dari timur. Setelah itu, sebagian besar pasukan kita harus fokus pada pemusnahan kelompok tentara bayaran sementara pasukan lain fokus pada pemadaman api, dan mengalahkan tentara bayaran yang mereka temukan di sepanjang jalan.”

“Sekarang kita tidak perlu khawatir lagi dengan orang-orang di dalam,” gerutuku.

Butuh waktu beberapa lama bagi pengintai untuk menyelidiki kebakaran dan kembali ke kami. Peluang kami untuk menyelamatkan warga sipil di dalam gedung sangat kecil, dan tidak mungkin tentara bayaran itu sendiri yang menyelamatkan orang-orang itu.

Aku mengangkat tanganku dan berkata, “Setelah api di rumah walikota padam, aku akan berkeliling kota. Seharusnya cukup mudah memadamkan api dengan tanah.”

Alan mengangguk. “Jaga Kiara, Wentworth.”

Sementara Alan dan anak buahnya menaiki kuda, para prajurit mulai bergerak maju. Cain menarik tanganku dan mendudukkanku di depannya di atas kudanya.

Kami berjalan melewati hutan dan menuju Maynard City.

Kami tidak bisa menyerbu masuk tanpa prajurit kami, jadi kami tidak bisa langsung berlari kencang. Untungnya, kami tidak terlalu jauh dari kota, jadi tidak lama kemudian kami melewati tembok. Gerbangnya, yang tingginya sekitar dua kali lipat orang dewasa, sudah dibuka. Kemungkinan besar, seseorang telah membukanya saat mereka melarikan diri.

Di balik gerbang, asap mengepul dari atas atap-atap gedung. Api yang berkobar menerangi langit. Kami melangkah masuk ke dalam kota, terang benderang di tengah jam-jam yang seharusnya gelap ini.

Di jalan berbatu, kami berpapasan dengan orang-orang yang meninggalkan kota. Jelas, para tentara bayaran tidak mempermasalahkan hal ini selama tidak ada yang melawan mereka; mereka tidak berusaha mengejar dan membunuh penduduk kota yang melarikan diri. Semua orang yang bersembunyi untuk menghindari perhatian para penindas mereka memanfaatkan hal itu sepenuhnya dan melarikan diri untuk menyelamatkan diri, membawa serta keluarga mereka dan membawa tas.

Ketika mereka melihat kami menuju ke arah yang berlawanan, ke arah pusat kota, mereka berhenti karena terkejut dan segera menyingkir dari jalan kami. Tentunya mereka berharap kami akan memadamkan api dan menyingkirkan para penjahat.

Akhirnya, kami tiba di pintu masuk depan rumah walikota. Sisi kiri bangunan hampir seluruhnya dilalap api. Saya tidak melihat seorang pun yang masih bisa melarikan diri dari dalam, dan untungnya bagi kami, para tentara bayaran baru saja meninggalkan rumah itu.

“Dekati kami sedikit, Sir Cain! Kau bisa berhenti begitu aku melempar sesuatu!”

“Sekadar informasi, aku tidak akan membawamu dalam jangkauan pedang mereka.”

Cain memenuhi permintaanku, berlari kencang di depan. Sambil dipegang oleh lengannya, aku melemparkan koin tembaga ke arah para tentara bayaran yang berhenti untuk melirik kami.

Suara koin yang memantul dari batu bergema di seluruh area.

Ketika Cain menghentikan kudanya, aku melompat turun ke jalan dan menyentuh trotoar batu. Kekuatanku dapat mencapai tempat mana pun yang terhubung denganku melalui batu atau tanah.

Para tentara bayaran itu mengubah arah, bersiap menyerang kami.

Sayangnya bagi mereka, saya lebih cepat. Begitu mereka mulai berlari, mereka langsung menabrak dinding batu ciptaan saya, lalu berteriak dan jatuh terguling-guling di jalan berbatu yang menonjol.

“Itu adalah perapal mantra!”

“Gadis kecil itu adalah seorang perapal mantra!”

Para tentara bayaran berdiri dan menunjuk ke arahku, dan mereka yang tidak jatuh berlari ke arahku dengan panik. Rupanya, aku sangat disukai musuh. Siapa pun yang mengambil kepalaku akan dipuji, dan mungkin bahkan diberi hadiah. Pikiran itu membuatku merinding.

Banjir orang yang mencoba membunuhku sungguh mengerikan, tetapi meringkuk ketakutan tidak akan membawaku ke mana pun. Selain itu, aku bersama Cain.

Cain menitipkan kudanya kepada seorang prajurit yang telah menyusul kami, turun dari kudanya, dan berdiri di depanku. Sementara itu, aku melakukan apa yang harus kulakukan.

Batu-batu di jalan berbatu itu meluas dengan cepat, satu per satu. Awalnya berbentuk perisai persegi panjang, lalu berubah menjadi sosok humanoid kurus dengan tangan dan kaki.

Aku membuat dua puluh golem batu itu, masing-masing seukuran manusia dewasa. Jika aku membuat lebih dari itu, aku akan kehabisan napas, jadi ini batasku dalam hal kuantitas.

Atas perintahku, boneka-boneka batu itu menyusun diri dalam barisan dan maju ke arah para tentara bayaran.

“A-Apa sih itu?!”

“Betapa menjijikkannya!”

Beberapa tentara bayaran menunduk di sekitar boneka batu dan berlari ke arah kami. Masing-masing dari mereka tumbang karena terkena sabetan pedang Cain.

Prajurit kami yang lain menyusul kami dan melancarkan serangan atas perintah kesatria Alan, Lyle, dan meringankan sebagian beban Cain.

Sementara semua itu terjadi, para golem batu terus maju dalam keheningan yang khusyuk. Sepanjang jalan, beberapa dari mereka mengulurkan lengan ramping mereka, melingkarkannya di sekitar tentara bayaran di dekatnya. Para pria kekar, yang jauh lebih tinggi dan lebih lebar dariku, mengeluarkan jeritan serak dan membatu.

Aku tidak bisa menyalahkan mereka; pasti menakutkan. Bagaimanapun, mereka telah ditawan oleh hantu-hantu batu ramping, yang berjalan tanpa ekspresi di bawah cahaya api yang berkedip-kedip. Selain itu, karena para penculik mereka terbuat dari batu, segala upaya untuk memotong lengan yang mengikat mereka terbukti sia-sia, membuat mereka tidak dapat melakukan apa pun kecuali menggeliat.

Para tentara bayaran lain di dekatnya menjadi takut saat mereka melihat rekan-rekan mereka yang ditangkap, sehingga memberi banyak peluang bagi prajurit kita untuk memanfaatkannya.

Aku meminta para golem batu untuk meneruskan pekerjaan baik itu. Lalu, aku meminta Cain untuk melemparkan koin tembaga lagi jauh ke kejauhan. Batu-batu bulat di sana membengkak, menjatuhkan beberapa tentara bayaran di tengah pelarian mereka.

Para prajurit Évrard juga berbondong-bondong ke sana. Para tentara bayaran itu juga membawa pedang mereka sendiri, jadi orang-orang kami tidak bisa lolos tanpa cedera, tetapi semua orang tampaknya lebih mudah bertempur daripada biasanya.

Sebelum kami menyadarinya, kami telah berhasil mengalahkan semua tentara bayaran di dekat rumah walikota.

Setelah memastikan semua orang yang mereka tangkap sudah diikat, aku membongkar golem batuku, dan… Ups, sepertinya jalan berbatu itu masih rusak. Aku akan memperbaikinya nanti, janji!

Para tentara bayaran yang ditangkap diserahkan kepada penduduk kota. Kami serahkan keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadap para penjahat itu kepada mereka.

“Aku tidak melihat musuh lagi di sekitar sini,” kata Cain sambil mengamati area sekitar dan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya.

Kemudian, Lyle mengumumkan bahwa ia akan bergerak ke gerbang barat untuk mengejar tentara bayaran yang tersisa. Chester akan memimpin separuh kelompok kami ke benteng salah satu kelompok tentara bayaran lainnya. Tempat yang ditujunya juga telah terbakar, jadi ia pasti akan mengejar tentara bayaran yang melarikan diri.

Saya mulai bekerja untuk mencegah penyebaran api. Saya mengeluarkan golem raksasa, menyuruhnya jatuh di atas bagian bangunan yang terbakar, menutupi api, lalu memadamkannya. Saat saya mengulangi proses itu dua kali, separuh bagian kiri rumah walikota telah runtuh, asap mengepul dari sisa-sisanya. Dengan begitu, api tidak akan menyebar ke properti di dekatnya. Saya mengangguk pada diri sendiri, puas.

Tiba-tiba, aku merasakan sesuatu menarik rokku. Aku menoleh ke belakang, bertanya-tanya apakah rokku tersangkut sesuatu, dan mataku terbelalak.

Makhluk berbulu pucat itu tengah menatapku.

Hewan itu berbulu lebat, dengan kaki dan wajah yang lebih ramping dari anjing. Mungkin rubah? Hewan itu jelas terlihat seperti rubah. Ukuran tubuhnya hampir sama dengan serigala.

Kapan kamu sampai disini?

Dalam keterkejutanku, rubah itu dan aku hanya saling menatap dalam diam selama beberapa saat. Akhirnya, seorang prajurit di dekatku berteriak, “AA frostfox?!”

“Apakah itu monster?!”

Para prajurit tampaknya sudah mengenal makhluk ini. Bisik-bisik terdengar dari orang-orang yang mendengar teriakan mereka.

Cain melangkah di depanku. Tangannya sudah memegang pedangnya.

Namun, rubah es itu tidak tampak takut sedikit pun; ia hanya merengek dan mengendus-endus ke arahku dari belakang, seolah-olah ia tidak ingin dipisahkan dariku. Saat ia menggesek-gesekkan hidungnya ke arahku, aku berpikir, Tunggu… Apakah itu berarti makhluk kecil ini menyukaiku?

Hatiku menghangat, aku mendapati diriku mengulurkan tangan ke arahnya.

“Nona Kiara, apa yang kau lakukan?!” Cain mencoba menghentikanku, tetapi rubah es di belakangku tunduk pada belaianku tanpa menggeram sedikit pun.

Akhirnya, rubah es itu sekali lagi menggigit rok saya dengan lembut dan menariknya, mencoba membimbing saya ke kanan.

“Apakah pemilikmu ada di sana?” tanyaku, tetapi tentu saja, makhluk itu tidak bisa menjawab. Namun, monster yang sudah dijinakkan seperti itu tidak mungkin berkeliaran di kota sendirian.

Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, aku mendongak ke arah Cain untuk meminta petunjuk—dan saat itulah aku melihat asap di kejauhan.

Terjadi kebakaran di dua area berbeda. Salah satu kebakaran terjadi di sebelah barat, arah yang sama dengan tempat para tentara bayaran yang tinggal di rumah walikota melarikan diri. Di sebelah utara, tempat Frostfox mencoba menuntunku, beberapa bangunan terbakar, dan kebakaran yang terjadi tampak besar.

Di dekat gerbang timur, tempat kelompok tentara bayaran ketiga diduga berada, masih belum ada tanda-tanda tembakan.

“Tuan Cain, mari kita selesaikan kebakaran di utara terlebih dahulu,” usulku.

Frostfox tampak tenang, melepaskan rokku dari rahangnya. Rupanya, itulah yang diinginkannya dariku.

“Kau ingin kami memadamkan apinya?”

Rubah itu mengayunkan ekornya yang lebat dengan lembut, kontras dengan wajahnya yang ramping, seolah berkata, Benar sekali!

“Mungkinkah terjadi perkelahian di antara para tentara bayaran? Mungkin tuan si rubah es ini bersimpati dengan penduduk kota dan menuju ke tempat salah satu kebakaran terjadi,” Cain berhipotesis.

Aku mengangguk setuju. Tidak mungkin tuan frostfox ini adalah penduduk kota biasa. Pasti dia dari kelompok tentara bayaran ketiga. Jika frostfox mereka ada di sini, dan tidak ada bukti kebakaran di markas mereka, itu pertanda bahwa mereka tidak sejalan dengan tentara bayaran lainnya.

“Ayo berangkat!” kataku.

Cain mengangguk. Ia mengucapkan terima kasih kepada prajurit yang memegangi kudanya, melompat kembali ke pelana, dan menarikku ke dalam pelukannya.

Frostfox mulai berlari, bertindak sebagai pemandu kami.

Sumber api tidak terlalu jauh. Beberapa rumah dilalap api, menyala cukup terang hingga tampak seperti senja. Di sisi jalan, para pemilik rumah itu telah berlutut, tertegun. Di dekatnya ada mayat-mayat bersimbah darah dari mereka yang kemungkinan terbunuh saat berusaha menghentikan para pembakar.

Sedikit lebih jauh di depan, kami mendengar suara perkelahian. Dentang pedang. Seseorang terjatuh ke tanah.

Frostfox berlari ke arah suara-suara itu. Cain mengikutinya dari belakang.

Ketika kami melewati tikungan, hembusan angin dan salju menerpa wajah kami, dan secara naluriah saya memalingkan kepala.

Dingin sekali, tetapi berbahaya untuk berpaling. Aku membuka mata dan menyipitkan mata, hanya untuk melihat seorang pria dan wanita menghadapi lebih dari selusin tentara bayaran di sekitar sendirian.

Yang mengesankan, mereka tidak berada di pihak yang kalah dalam pertarungan.

Rambut mahoni wanita itu diikat ke belakang. Atas perintahnya, dua rubah es di kakinya masing-masing memunculkan badai salju.

Ketika musuh-musuhnya mundur menghadapi badai salju, temannya yang berotot dengan rambut dipotong pendek melompat maju dengan penuh semangat, sambil berteriak, “Ini dia Mama!”

Tunggu… Itu laki -laki, kan?

Dengan teriakan perang feminin, pria itu mengayunkan pedangnya yang lebar dan melengkung. Kerah jubahnya yang besar, berbentuk seperti kerah baju Elizabethan, berkibar tertiup angin dingin.

Semburan darah bercampur angin dan salju. Tiga orang tewas seketika. Pedang melengkung itu berkilauan dalam cahaya yang dipancarkan api sekali lagi, menumpahkan lebih banyak darah.

Salah satu rubah es datang berlari dari samping dan membekukan lengan beberapa tentara bayaran dengan badai saljunya, melompat dari atas kepala mereka seperti papan loncat, dan mendarat kembali di dekat wanita berambut mahoni.

“Minggir, Girsch! Ayo, Reynard!” perintah wanita itu.

Pria itu mundur selangkah, dan rubah lain segera menyerbu ke depannya menggantikannya, tubuhnya diselimuti es.

Semua yang bersentuhan dengan ekornya mengerang kesakitan saat kaki mereka teriris oleh bilah es yang tajam. Sementara serangan salju meningkat, rubah itu kembali ke tempatnya di belakang wanita itu.

Meskipun pertunjukannya mengesankan, mereka berdua butuh waktu cukup lama untuk mengalahkan musuh-musuh mereka sendirian. Aku turun dari kuda kami dengan tergesa-gesa, lalu membuat golem yang dilapisi batu bulat. Ukurannya sekitar setengah dari ukuran kreasiku yang biasa, tapi itu sudah cukup.

Para tentara bayaran panik melihat kemunculan golemku yang tiba-tiba. Golem itu menyerang dan menendang beberapa orang, membuat mereka terlempar ke udara. Ketika golem itu menyambar dua orang di kakinya, mereka pingsan di tempat. Beberapa tentara bayaran berlari ke arahku, tetapi Cain menebas mereka semua.

Laki-laki dan wanita dengan rubah es telah berhasil membunuh musuh yang ada di hadapan mereka juga.

Setelah keadaan tenang, aku menyuruh golem-ku berkumpul di sekitar rumah-rumah yang terbakar sebelum membongkarnya. Sebuah rumah di dekatnya runtuh, setengah terkubur di dalam tanah, dan api pun mereda.

“Oh, kau akan memadamkan api untuk kami?” tanya wanita yang mengendalikan rubah es. Setelah jeda sebentar, dia berseru, “Tunggu, kau seorang perapal mantra?!”

Aku menunjuk frostfox yang kutemui sebelumnya dan bertanya, “Apakah kamu pemilik frostfox ini? Si kecil ini menemukan kita dan membawa kita ke sini.”

“Apa? Lila! Apa yang kau lakukan pada Kenneth?! Aku sudah bilang padamu untuk menjaganya!” wanita itu bertanya, meraih rubah es di sampingnya dan mendekatkan wajahnya ke hidungnya.

Si rubah es bernama Lila mendengus sambil membuat ekspresi yang berkata, Apa yang sedang kamu bicarakan?

Saat itu juga, seorang anak (mungkin Kenneth yang dimaksud) melompat keluar dari samping salah satu rumah yang belum tersentuh.

“Bibi Ginaaaaaa!”

“Kenneth!”

Wanita itu menggendong anak laki-laki itu saat dia berlari menghampirinya.

Tunggu… apa? “Bibi”? Tidak mungkin! Wanita ini pasti lebih tua beberapa tahun dariku. Apakah itu benar-benar keponakannya?

Saya punya banyak pertanyaan, tetapi yang paling penting adalah mencari tahu apakah orang-orang ini musuh kita.

Cain mendahuluiku dan bertanya pada wanita bernama Gina, “Apakah kalian tentara bayaran Llewynian?”

Sebelum dia bisa menjawab, pria berjubah berumbai itu menjawab, “Llewyne sudah membayar kita, tapi kita tidak cukup loyal kepada mereka untuk peduli tentang pemutusan kontrak. Maksudku, astaga, kita baru saja berpura-pura membunuh sekelompok orang mereka yang lain! Aku khawatir mereka bahkan tidak akan menerima kita kembali saat ini.”

Cain tampak sedikit terkejut dengan nada feminin dalam suara pria itu, tetapi dia mengangguk.

Sekarang setelah kami memastikan bahwa mereka bukan musuh kami, kami memfokuskan upaya kami untuk memadamkan api. Duo tentara bayaran itu menggunakan badai salju milik rubah es mereka untuk membantu penduduk kota yang melarikan diri dari api.

Sementara kami sibuk bertempur, Alan telah mengalahkan para tentara bayaran yang melarikan diri ke barat dan mencegah mereka membuat kebakaran lagi.

Dengan demikian, pertempuran di Maynard City dan petualangan pemadam kebakaran kami berakhir.

Di luar rumah walikota, yang setengah hangus dan akhirnya terkubur tanah longsor, kami bertemu dengan Alan dan anak buahnya, yang telah menaklukkan tentara bayaran yang tersisa.

“Bisa jelaskan kenapa kamu membawa monster, Kiara?”

“Um… itu terjadi begitu saja? Aku ingin membawa serta pemilik rubah es ini dan rekannya juga.”

Aku memperkenalkannya pada wanita berambut mahoni di belakangku, Gina, dan pria berotot, berambut pendek… namun sedikit feminin, Girsch.

“Mereka menyerbu Farzia bersama pasukan Llewynian, tetapi di Maynard, mereka bekerja keras membantu mengevakuasi penduduk kota. Mereka bilang mereka tentara bayaran dari Salekhard. Gina mengurusi rubah-rubah es ini, tetapi makhluk-makhluk kecil itu tidak mau meninggalkanku, jadi mereka berharap bisa ikut dengan kami.”

“Maaf?!”

Alan ternganga. Aku tidak bisa menyalahkannya. Aku juga tidak menyangka ini akan terjadi. Panduan strategi buatanku tidak mengatakan apa pun tentang perekrutan tentara bayaran ke pihak kami.

Sebagai catatan, saya bahkan belum meminta bantuan mereka.

Yang paling besar dari ketiga rubah es itu, si rubah berekor lebat, bertengger dengan nyaman di kakiku. Si rubah kecil itu menolak untuk menjauh dariku. Ketika Gina mencoba melepaskannya dariku, dia hanya akan bersikukuh dan merengek seperti orang gila. Karena tidak yakin harus berbuat apa, dia akhirnya hanya bertanya, “Bolehkah kami ikut denganmu?” Begitulah akhirnya kami sampai di sini.

Aku menoleh ke arah Cain, berharap dia akan menjelaskan semuanya, tetapi dia sedang sibuk menatap Reynard dengan ekspresi yang tak terlukiskan.

“Untuk saat ini, mari kita bicarakan semuanya,” usul Alan yang tampak mulai sakit kepala, dan kami semua sepakat untuk pindah ke tempat lain.

Alan bertanya kepada beberapa orang yang datang saat melihat jubah biru Farzian kami, di mana kami bisa berbicara dengan tenang. Kami kemudian diantar ke sebuah rumah dagang. Beberapa pedagang menawarkan untuk mengizinkan kami tinggal di sana sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan kota mereka.

Karena hari sudah cukup larut, sisa prajurit pun berangkat satu per satu untuk menginap di penginapan yang disediakan oleh pemilik penginapan yang berterima kasih.

Ketika pagi tiba, aku harus ingat untuk menguburkan para tentara bayaran yang tewas.

Saya disuruh untuk mengutamakan diskusi kami, jadi saya biarkan mayat para tentara bayaran itu dibuang ke luar kota oleh warga yang marah. Bahkan beberapa tentara bayaran yang kami tangkap hidup-hidup telah dilempari batu atau dibunuh oleh warga kota yang menyerang karena penindas mereka tidak dapat melawan.

Ketika Cain melihat kejadian itu, dia mendekapku erat di dadanya untuk melindungiku dari pemandangan itu dan menuntun kami menjauh dari tempat kejadian, jadi aku cukup beruntung tidak menyaksikannya dengan detail yang mengerikan. Aku tahu hal semacam itu tidak dapat dihindari, tetapi melihat sesuatu yang terasa seperti milik dunia yang jauh terjadi tepat di depan mataku begitu mengejutkan sehingga aku membiarkan Cain menuntunku menjauh tanpa protes.

Alan mengatakan kepada saya bahwa jika saya mengubur musuh saat semua orang masih marah, saya mungkin akan dibenci cukup kuat hingga akhirnya menjadi sasaran kekerasan. Begitu malam berlalu, keadaan pasti akan sedikit tenang.

Ditambah lagi, tambahnya, jika kami memberi tahu mereka bahwa bau busuk dan penyakit akan berdampak buruk bagi bisnis, mereka akan menyadari bahwa keuntungan dari penguburan lebih besar daripada kerugiannya dan akan memberikan persetujuan mereka. Saya berharap dia benar.

Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, aku bersiap mendengarkan cerita Gina. Kami menyewa kamar di pos perdagangan tempat kami menginap, di mana Alan, Cain, dan aku duduk mengelilingi meja panjang bersama kedua tentara bayaran itu.

“Begini ceritanya: negara kita mengeluarkan pengumuman resmi bahwa semua tentara bayaran lokal harus bergabung dalam upaya perang. Dan lihatlah aku, dengan para rubah es ini di sini! Tidak mungkin kami bisa lolos dari mata otoritas dan duduk diam, jadi kami ikut dengan enggan.”

Tidak seperti dua kelompok tentara bayaran lainnya, orang-orang Gina semuanya berasal dari Salekhard, dan raja baru mereka telah memerintahkan semua tentara bayaran untuk ikut serta dalam perang. Karena mereka direkrut melawan keinginan mereka, Gina dan Girsch adalah satu-satunya dua orang yang dikirim oleh kelompok tentara bayaran mereka. Rencana mereka adalah menyelinap pulang secara diam-diam begitu mereka akhirnya tiba di Cassia.

Namun, setelah menyaksikan penjarahan mengerikan di Kota Maynard, mereka mulai ikut campur di sana-sini, membuat kesepakatan dengan asosiasi pedagang Maynard dan menggunakan kekuatan rubah es mereka untuk mengendalikan sisa tentara bayaran. Jadi, untuk menepati janji mereka, serta mengawasi situasi, Gina dan Girsch akhirnya terjebak di Maynard.

Saat itulah mereka menerima panggilan ke Kastil Cassia. Sekarang karena mereka tidak punya urusan lagi di tempat itu, kedua kelompok tentara bayaran Llewynian telah membakar berbagai bangunan kota dalam perjalanan mereka keluar.

“Sejujurnya, kebakaran itu mungkin juga berfungsi sebagai sarana untuk memperlambat pasukan kita,” Alan menilai. “Lagipula, kita tidak bisa begitu saja melewatinya dan mengabaikan bencana itu.”

“Setuju. Kalian berjuang untuk menyelamatkan rakyat negeri kalian, bukan? Mereka tahu kalian tidak akan cukup berhati dingin untuk membiarkan penduduk kota terbakar dan bergegas menyerang Kastil Cassia,” Girsch setuju, menempelkan tangannya ke salah satu pipi sambil mendesah.

Girsch tinggi dan berotot, jelas lebih besar dari Cain saat mereka berdiri berdampingan, dengan penampilan seseorang yang terlahir untuk bertarung… dan juga salah satu orang paling feminin yang pernah kutemui. Sebelumnya, tentara bayaran itu mengeluh bahwa tidak peduli berapa banyak uang yang diperoleh dari pekerjaan itu, mereka tidak akan pernah bisa mengenakan pakaian berenda di lapangan, dan menghias jubah mereka adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.

Fisik yang mengagumkan dan suara yang dalam dan lembut, dipadukan dengan timbre feminin, benar-benar memukau. Saya melihat usaha yang disengaja untuk menggunakan nada suara yang lebih tinggi, dan sedikit usaha ekstra untuk memancarkan kewanitaan hampir membuat saya menangis.

“Bagaimanapun, kami berharap dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri dari Farzia. Namun, toko-toko milik beberapa orang yang telah merawat Reynard dan gadis-gadis itu dengan baik terbakar…”

Saat aku mendengarkan cerita Gina, tiba-tiba aku merasakan beban kecil di atas pahaku. Saat aku melihat ke bawah, kulihat salah satu rubah es itu meletakkan kepalanya di atas kakiku, tempat aku duduk di kursiku. Reynard sudah tergeletak di sekitar pergelangan kakiku, jadi ini pasti Lila.

Rubah lainnya, Sara, telah berada di sisi Gina selama sebagian besar percakapan tetapi sekarang duduk di sudut ruangan.

Alasan mengapa duo itu akhirnya bertarung dengan tentara bayaran lainnya adalah karena ketiga rubah itu telah tumbuh dekat dengan seorang anak. Mereka terus pergi untuk melihat anak itu, yang dengan senang hati bermain dengan mereka meskipun keadaan di sekitarnya. Jadi, selama mereka tinggal di Maynard City, Gina dan Girsch telah menjadi dekat dengan anak laki-laki itu dan keluarganya.

Ketika kebakaran terjadi, kedua tentara bayaran itu bergegas menyelamatkan teman-teman mereka. Keluarga itu berhasil melarikan diri dari rumah mereka yang terbakar, tetapi anak laki-laki itu hampir dibunuh oleh tentara bayaran ketika keduanya bergegas menyelamatkannya. Tentara bayaran musuh telah mengutuk pasangan itu sebagai duri dalam daging mereka, dan perkelahian pun terjadi.

“Kami tidak menyangka pasukan Évrard akan muncul secepat itu, jadi kami berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan pembakaran itu sendiri. Namun, seperti yang Anda lihat, jumlah kami jauh lebih sedikit. Saya berharap kami bisa membiarkan anak itu melarikan diri, jadi saya meninggalkan Lila untuk menjaganya… tetapi Anda tahu apa yang terjadi selanjutnya.”

Entah mengapa, Lila mengabaikan tugasnya untuk menyembunyikan bocah itu agar bisa menjemputku. Dia monster yang cerdas, jadi mungkin dia hanya ingin mendapatkan dua keuntungan sekaligus—mendapatkan bantuan dari tuannya dan membantu memadamkan api.

“Kelompok tentara bayaran kami menambah jumlah anggotanya dengan membesarkan anak-anak yatim piatu yang dipungut dari jalanan, jadi melihat anak laki-laki itu mengingatkan kami pada anak-anak yang kami tinggalkan di Salekhard,” kata Girsch.

“Berkat bantuanmu, kami berhasil menyelamatkan banyak rumah dari kebakaran.” Gina tersenyum lega, tetapi ekspresinya menjadi lebih rumit saat dia menunduk. “Reynard… Kapan kau akan memberi gadis ini sedikit ruang?”

Reynard tampaknya tidak terganggu dengan nada jengkel Gina.

“Aku heran mengapa dia begitu menyukaiku.”

“Kamu seorang perapal mantra, jadi mungkin dia mengincar mana milikmu. Setiap kali makhluk kecil ini menghabiskan mana mereka sendiri, mereka akan tertarik pada orang-orang yang memiliki elemen yang sama dengan mereka.”

“Elemen?”

“Entah mereka perapal mantra atau bukan, setiap orang memiliki semacam elemen—air, api, tanah, dan seterusnya. Monster cenderung menempel pada orang yang memiliki elemen yang sama dengan mereka. Begitulah cara mereka mengisi ulang mana mereka—atau itulah yang kudengar dari guruku, yang teknik membesarkan rubah esnya telah diwariskan turun-temurun. Elemenku adalah air, dan itulah sebabnya aku mampu menjinakkan mereka.”

Penjelasan Gina membuatku teringat kembali pada semua perapal mantra cacat yang pernah kulihat mati. Masing-masing dari mereka menunjukkan sihir mereka secara berbeda. Itu mungkin mencerminkan elemen apa pun yang mereka miliki. Fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir tanah berarti itu juga merupakan elemenku.

Rupanya Reynard sedang mendekatiku untuk mengisi ulang mananya. Jika menjadi seorang spellcaster berarti hewan-hewan yang tidak akan pernah bisa kupeluk akan menyukaiku, itu sepertinya bagian yang cukup bagus dari kesepakatan itu.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan majikanmu? Dia sangat pendiam,” tanya Alan padaku. Gina menyebut “majikannya” pasti membuatnya teringat akan hal itu.

“Sepertinya dia punya kenangan buruk dengan rubah.”

Dia tetap diam saja dan berpura-pura menjadi boneka tanah liat biasa.

Sayangnya baginya, tidak sulit untuk mendeteksi jumlah energi sihirnya yang tidak biasa. Reynard dan Lila mulai mengendusnya, dan… Ups, salah satu dari mereka menjilatinya.

Guru Horace mulai bergetar seperti telepon seluler.

“Anda harus melupakannya, Tuan Horace,” kataku padanya.

Aku melepaskan tali yang mengikatnya di pinggangku, lalu mengangkatnya ke atas, ke atas, dan menjauh ke tempat rubah-rubah tidak dapat menjangkaunya. Langit-langit di punggungnya, patung tanah liat itu tampak lega karena telah jauh dari ancaman-ancaman berbulu itu.

“Lihatlah, nona kecil, orang-orang ini dan aku tidak sependapat! Semua ini salah mereka karena sakit punggungku membuatku jatuh sakit—dan setelah aku bersusah payah melibatkan diri dalam perebutan wilayah juga!”

Rupanya, rubah es adalah alasan sebenarnya mengapa Master Horace harus pindah.

“Jangan konyol. Ini bukan rubah yang sama.”

“Mereka semua sama saja!” serunya. “Ini semua salahmu, dasar murid yang tidak tahu malu! Untuk apa kau menarik monster ? Bukankah semua manusia sudah cukup untukmu? Sepertinya ini satu-satunya bidang di mana aku bisa belajar banyak darimu, mmheehee!”

Aku menjerit, “Apa?! Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan! Beraninya kau memfitnahku seperti itu!”

“Hah! Lakukan pencarian jiwa di dalam dadamu yang datar itu!”

“I-Itu tidak datar!”

Ini benar-benar biasa saja! Ini adalah satu-satunya kegembiraan sederhana yang kudapatkan dari reinkarnasi, jadi jangan berani-berani mengambilnya dariku!

Meskipun aku protes, Master Horace malah semakin memperparah amarahku dengan seringai di suaranya. “Apa kau YAKIN tentang itu, Nak? Berdasarkan apa yang AKU rasakan… ghk!”

Aku menggoyang-goyangkan Master Horace ke atas dan ke bawah seperti pengocok garam. Menutup mulutnya tidak akan berhasil, karena dia tidak menggunakan mulutnya untuk berbicara. Memukulnya juga tidak akan menyakitinya. Ini adalah cara yang paling efektif untuk membungkamnya.

“Geh… Hrk… Tunggu!”

“Janji nggak akan ngomong gitu lagi? Nggak, hapus aja. Janji ya, hapus dari ingatanmu?”

“Oke, oke, oke! Ggh, aku menyerah… Seseorang tolong…”

Saya mengakhiri penggeledahan saya di sana. Lengan saya sudah lelah, jadi saya memutuskan untuk membiarkannya lolos.

Alan mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman setelah mendengarkan percakapan kasar itu, jadi aku ingin mengganti topik pembicaraan secepat mungkin. Ekspresi Cain tidak berubah, tetapi matanya menatap kosong ke kejauhan.

Maaf kalian harus mendengar semua itu. Aku akan melatih patung tanah liatku sedikit lebih baik.

Sebagai permulaan, aku memberinya peringatan. “Dengar baik-baik. Jika kau terlalu banyak menggangguku, aku akan menyingkirkanmu! Setelah perang berakhir, aku akan membangun kuil di suatu tempat bernama ‘Master Jizo’, meninggalkanmu di sana, dan hanya kembali untuk memberimu lebih banyak mana dari waktu ke waktu. Aku yakin Maya akan menjadi celemek yang INDAH untukmu. Anak-anak tetangga juga akan sangat senang bermain-main denganmu. Oh, dan jika kau mencoba kembali sendiri, aku akan memberi tahu semua orang untuk mengembalikanmu ke sarangmu, jadi kau bisa beristirahat dengan tenang!”

“Apa?! Kau mau mempermalukan gurumu sendiri di depan umum, dasar murid yang tidak tahu terima kasih?! KAU yang membuatku seperti ini!”

“Mengungkapkan rahasia seorang gadis adalah kejahatan serius. Jadi, apa yang akan terjadi?”

“Guh… Jelas aku lebih suka tinggal bersamamu! Aku akan berada di sisimu sampai hari kematianmu!”

Aku akan berada di sisimu sampai hari kematianmu. Jantungku berdebar kencang saat mendengar pernyataan itu.

Aku tak percaya bahwa, bahkan untuk sesaat, hatiku berdebar-debar melihat patung lelaki tua berkerak yang berubah menjadi tanah liat, jadi aku berpura-pura tidak peduli. “Baiklah. Kurasa merawatmu adalah satu-satunya hal yang bertanggung jawab untuk dilakukan.”

“Ahahaha! Kalian berdua tampaknya dekat.” Gina tertawa terbahak-bahak mendengar olok-olok kami. Meski begitu, dia tidak terlihat seperti wanita yang kasar. Sebagian mungkin karena ketampanannya, tetapi sikapnya yang ceria juga membuatnya sulit untuk mendapat kesan negatif darinya.

Sebagai catatan, dia mengaku berusia dua puluh tiga tahun. Itu lebih tua dari yang saya duga.

“Jadi, apakah gurumu semacam boneka terkutuk?” tanya Gina terus terang. Master Horace terkulai; perlakuan “benda gaib” itu mengejutkannya.

Grr! Kurasa dia menanggapinya lebih buruk daripada apa yang kukatakan padanya. Itu membuatku agak kesal.

Aku menjelaskan situasi Master Horace kepada Gina dan Girsch… atau setidaknya bagian tentang bagaimana aku menaruh jiwanya ke dalam wadah yang kubuat. Aku tidak menjelaskan semua detail lainnya.

Mereka berdua tampak terkesan dengan apa yang dapat dilakukan seorang perapal mantra.

Alan berdeham dan mencoba mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya. “Biar kupastikan aku benar. Kau ingin kami melindungi kalian berdua selama rubahmu itu masih menempel pada Kiara?”

Gina dan Girsch saling berpandangan. Kemudian Gina berkata, “Cepat atau lambat, kau akan menuju Trisphede untuk membebaskan provinsi itu, kan? Jika kami bisa mempekerjakanmu sampai saat itu, begitu Trisphede bebas, kami akan pulang ke negara kami dari sana.”

“Kami tidak melakukannya demi uang!” imbuh Girsch.

Gina mencondongkan tubuh ke depan dan menambahkan, “Benar sekali kata Girsch! Kamu sudah punya perapal mantra, tetapi monster tetap bagus untuk berada di pihakmu! Kehadiran mereka saja sudah membuat musuh dalam posisi bertahan! Dan sejauh ini, kami sendiri belum melakukan apa pun untuk membuat Farzia kesal; yang kami lakukan untuk Llewyne hanyalah menunda-nunda dan berpura-pura terlambat, jadi kami praktis hanya mengambil uang jaminan dan kabur. Itu kesepakatan yang bagus!”

“Untuk kita berdua dan para rubah es, ini hanya lima koin perak sehari! Oh, tetapi karena ini adalah kontrak jangka panjang, kita akan membuatnya murah dengan dua puluh keping emas, tidak peduli berapa banyak hari kita bekerja! Aku akan berusaha sekuat tenaga, aku janji!”

“Itu tawaran menarik, Tuan!”

Gina dan Girsch berusaha keras mempromosikan diri mereka sendiri. Hal itu mengingatkan saya pada selebaran penuh penjualan dan iklan mencolok yang saya lihat di supermarket di kehidupan saya sebelumnya.

Girsch mencoba merayu Cain yang ada di sebelahnya dengan berkata, “Tolong? Aku akan berusaha sebaik mungkin untukmu, sayang!” dan Cain pun menjauh.

Alan masih tampak enggan memberikan persetujuannya.

Dua puluh koin emas adalah uang yang banyak; mungkin itu harga yang terlalu tinggi untuk mempekerjakan tentara bayaran sampai Trisphede. Namun, saya tidak tahu berapa tarifnya.

Sambil meletakkan dagunya di pahaku, Lila mendengus. Tuan Horace tersentak dengan suara gemerincing dari tempatku meninggalkannya di atas meja, dan jantungku berdebar kencang.

Kalau dipikir-pikir lagi, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bermain-main dengan kucing atau anjing. Dulu ada beberapa kucing atau anjing di Kastil Évrard, jadi aku bisa bermain dengan mereka sesekali. Rubah-rubah di dunia ini pasti juga bagian dari keluarga anjing, mengingat bulu mereka mirip sekali dengan bulu anjing… atau begitulah yang kupikirkan saat aku mengelus punggung Lila.

Oh ya. Kurasa Alan juga suka anjing.

Selama beberapa saat, dia mencuri pandang ke arah Sara, yang sedang duduk di sudut ruangan yang jauh. Dia pasti sangat ingin mengelusnya, meskipun secara teknis dia bukan seekor anjing.

Aku berbisik kepada Cain, yang duduk di sebelahku. “Bagaimana, Tuan Cain?”

Mungkin Cain juga pecinta anjing. Dia menatap, tanpa ekspresi tetapi penuh perhatian, ke tempat Reynard berbaring di kakiku. Ketika aku berbicara, dia melompat dan mengalihkan pandangannya kepadaku.

“Apakah lima koin perak sehari lebih tinggi dari tarif rata-rata seorang tentara bayaran?”

“Sedikit, ya. Tapi mengingat harganya sudah termasuk frostfox, yang memiliki sihir, itu bukan biaya yang tidak masuk akal. Dua puluh koin emas untuk menemani kita sampai ke Trisphede adalah harga yang cukup murah. Kekhawatiran Lord Alan mungkin adalah apakah dia bisa membuat keputusan eksekutif untuk membawa tentara bayaran Salekhard atau tidak. Selain itu, jika dia benar-benar mempekerjakan mereka, rubah-rubah itu pasti akan tetap menempel di sisimu.”

Benar. Jika rubah es menemani kita ke medan perang, mereka akan datang kepadaku untuk mengisi ulang mana mereka.

Tetap saja, jika yang mereka lakukan hanyalah meletakkan dagu mereka di kaki saya atau meringkuk di kaki saya, itu tampak tidak berbahaya. Apakah kehadiran mereka di dekat saya akan menimbulkan ketidaknyamanan?

“Saya yakin Lord Alan khawatir apakah Yang Mulia akan menganggapnya dapat diterima.”

“Pangeran tidak alergi terhadap binatang atau apa pun, kan?”

Saya pernah melihat Reggie bermain dengan anjing dan kucing sebelumnya, jadi saya pikir itu bukan masalah. Namun, Cain tidak menjawab saya.

Kemudian, Alan memutuskan untuk menerima Gina dan Girsch ke dalam barisan kami. Faktanya adalah bahwa keterampilan seperti milik frostfox, yang dapat bersaing dengan sihir musuh, sulit ditemukan. Alan memutuskan bahwa jika kami bisa mendapatkannya, itu sepadan dengan harganya.

Gina mengirim Lila untuk merengek di depan Alan (atas saran saya) memberinya dorongan terakhir.

Sekarang setelah semuanya beres, kami akhirnya punya waktu untuk beristirahat. Namun, dua hari kemudian, saya menerima berita yang mengejutkan.

“Kita tidak akan kembali ke Fort Clonfert?!”

Tidak seorang pun memberitahuku hal itu sampai kami meninggalkan Maynard City.

Alan mengangguk. “Reggie dan anak buahnya sedang melancarkan serangan ke Kastil Cassia saat kita berbicara.”

Dilihat dari kurangnya reaksinya, Cain sudah mengetahui hal ini.

“Kenapa? Apa yang membuat kita terburu-buru?”

Mereka berdua hanya mengelak dari pertanyaanku, menolak memberiku jawaban yang tepat.

◇◇◇

Alasan Kastil Cassia tidak memiliki tembok yang sangat tinggi adalah karena tembok tersebut mengelilingi seluruh kota kastil.

Jika tembok itu dirobohkan, tidak ada yang bisa dilakukan selain menyerah. Sebagai gantinya, selama tembok itu masih kokoh, penduduk kota bisa membantu mempertahankan pertahanan. Begitulah cara Cassia menghadapi setiap serangan terhadap kastil mereka sampai sekarang.

Karena alasan itu, bagian dalam kastil tidak terlalu luas. Tidak dilengkapi dengan fungsi benteng apa pun, jadi ukurannya hampir sama dengan rumah bangsawan elegan lainnya.

Di salah satu ruangan yang dirancang untuk menjamu tamu, Lord Weber, viscount Llewynian yang saat ini menempati Kastil Cassia, sedang berlutut di hadapan seorang pria yang duduk di sofa. Seorang anak laki-laki berambut pirang dengan rambut sebahu berdiri di belakang pria itu, menatap tajam ke arah viscount beruban itu saat ia merendahkan diri.

“Saya minta maaf sebesar-besarnya karena menghibur Anda dalam hal yang kecil seperti ini—”

“Tidak perlu formalitas seperti itu. Urusanku di sini akan segera selesai. Aku datang hanya untuk memberimu ini.”

Pria berambut merah di sofa itu mengulurkan botol kecil, cukup kecil untuk dijepit di antara ujung jarinya. Pasir yang terkumpul di dasar botol berwarna merah tua.

“Ya ampun! Kau memberiku bubuk perapal mantra?!” seru Lord Weber heran sambil menatap botol itu.

“Ini hadiah dari viscount ajaib Farzia. Pasukan pangeran Évrard punya seorang perapal mantra di antara mereka, ya? Gunakan ini untuk menghabisi mereka.”

Lord Weber merendahkan diri dan mengucapkan terima kasih kepada pria itu dengan sangat antusias. “Terima kasih yang sebesar-besarnya! Perebutan Benteng Clonfert yang tidak tepat waktu membuat semua prajuritku panik, dan aku tidak tahu harus berbuat apa. Ini seharusnya menjadi tindakan balasan yang cukup!”

Viscount tampak agak gugup. Senyum di wajahnya kini tampak tulus.

“Kalau begitu, saya pergi dulu. Semoga beruntung, Viscount.”

Pemuda itu berdiri dan hendak pergi, dengan tuannya yang berambut pirang di sisinya.

“Izinkan saya mengantar Anda, Yang Mulia!” Viscount mencoba ikut, tetapi Isaac memberi isyarat agar dia tetap tinggal.

“Tidak perlu. Aku hanya menyelinap masuk saat aku berada di daerah itu untuk urusan sepele. Aku lebih suka tidak membuat keributan. Juga… haruskah aku mengingatkanmu tentang jabatanku yang sebenarnya?”

“Maafkan saya, Yang Mulia,” Lord Weber mengoreksi dirinya sendiri.

Isaac menatapnya sekali lagi, lalu meninggalkan ruangan.

Begitu mereka meninggalkan halaman istana, Mikhail, yang berjalan selangkah di belakang tuannya, menghela napas. “Jika kau cukup peduli untuk mengoreksi orang itu, kau seharusnya mengadakan penobatan…”

Mikhail bergumam pelan, tetapi Isaac tetap mendengarnya. “Apa yang kauinginkan dariku, Mikhail? Waktu yang tepat untuk mengalahkan ayahku dan mengurung saudaraku adalah tepat sebelum saudaraku mulai bernegosiasi dengan Farzia. Apa kau lupa bahwa kaulah yang mengatakan bahwa itu adalah waktu yang tepat untuk menyerang? Kita harus segera terjun ke dalam perang setelah itu, jadi tidak ada waktu untuk upacara. Dengan cara ini, kita bisa membuat Llewyne berutang budi pada kita. Ditambah lagi, kita bisa melihat-lihat urusan Farzia, yang akan berguna setelah kita mengucapkan selamat tinggal kepada Llewyne. Begitu kita menguasai Trisphede, selama kita meninggalkan beberapa prajurit baru di sana, tidak ada masalah untuk mengirim sepuluh ribu orang lagi dalam ekspedisi yang panjang. Kau mengemukakan beberapa poin yang sangat bagus.”

“Ughhh…”

Mikhail memang orang yang memberinya nasihat seperti itu.

“Tetap saja, aku terkesan kau berhasil mendapatkan lebih banyak pasir perapal mantra itu.”

Mikhail menanggapi dengan acuh tak acuh, “Sebenarnya, itu cukup sederhana. Siapa orangnya? Anak buah viscount itu membawa dua botol saat mereka berangkat ke Évrard, jadi aku ‘meminjam’ salah satunya.”

“Apa?” Mulut Isaac ternganga. Setelah terdiam beberapa saat, ia melanjutkan, “Aku tidak tahu kau bisa melakukan trik sulap.”

” Hanya itu yang ingin kau katakan setelah bersikap begitu terkejut? Aku memanfaatkan semua keributan seputar kepergian mereka, jadi tidak terlalu sulit untuk melakukannya.”

Isaac terkekeh. “Jadi kau akan mengirim orang lain ke dunia bawah demi eksperimen kita sendiri?”

“Semua demi negara kita. Jika kita tidak pernah melihat mereka gagal, kita tidak akan pernah melihat kelemahan mereka.”

Mereka tahu musuh memiliki seorang perapal mantra di antara mereka. Jika mereka ingin menilai dia dengan tepat, mereka harus memastikan dia akan muncul di medan perang. Perapal mantra yang cacat sangat cocok untuk pekerjaan itu.

“Kamu pintar sekali,” kata Isaac sambil tertawa.

Mikhail bergumam, “Aku tidak akan menyebut diriku seperti itu. Itu lebih seperti ‘licik.’ Kenapa kau memujiku untuk itu? Kaulah yang terseret ke dalam segala macam masalah, hampir saja membuang kebahagiaanmu, semua itu karena kau tertipu oleh lidahku yang licik.”

Anak laki-laki itu melotot ke arahnya, tetapi Isaac tidak menanggapi. Ia hanya berlari ke depan, sangat menikmatinya. Namun, ketika ia mendengar suara jeritan, teriakan, dan sorak-sorai, ia pun berhenti.

Suara itu datang dari suatu tempat yang cukup jauh—salah satu dari empat gerbang di tembok yang mengelilingi kota.

“Bukankah mereka datang agak awal?” Isaac bertanya-tanya.

Mikhail mengangguk. “Yah, kurasa itu mungkin saja jika mereka tidak berhenti untuk istirahat sejenak setelah Clonfert.”

“Sungguh menyebalkan. Ini berarti kita tidak bisa pergi, bukan?”

“Mari kita cari tempat bersembunyi, Yang Mulia. Kita tidak boleh membiarkan siapa pun melihat kita.” Mikhail menghela napas. “Tidak lama lagi kastil akan jatuh. Warga juga akan membiarkan pasukan Évrard melewati gerbang lainnya, demi mengusir orang-orang Llewynia. Jika yang muda dan tua bangkit sambil melambaikan kapak dan arit mereka bersamaan dengan para prajurit turun, para prajurit Llewynia yang ditempatkan di Cassia tidak akan punya kesempatan. Ini terjadi cukup cepat untuk dianggap sebagai serangan mendadak.”

Évrard tidak perlu menyiapkan penyergapan; sudah ada banyak orang di dalam yang akan membiarkan prajurit mereka masuk. Karena tidak siap, pasukan Llewynia tidak akan mampu menghentikan invasi.

“Kumohon, Mikhail. Aku tidak keberatan bersembunyi, tapi aku ingin menyaksikan sendiri hasil percobaan kita.”

Ketika Issac mulai berjalan menuju gerbang, Mikhail menarik jubahnya untuk menghentikannya.

“Ini bukan saatnya untuk mengatakan itu! Demi Tuhan, kau pemimpin Salekhard!”

◇◇◇

Reggie berada di Kastil Cassia. Saat pertama kali mendengarnya, saya tidak mengerti alasannya . Apa gunanya menyerang di sana bersamaan dengan Kota Maynard? Apa manfaatnya? Yang terpenting, apakah Reggie aman?

Saya ingin segera berlari ke tempatnya berada, tetapi baik Cain maupun Alan tampaknya tidak terburu-buru.

Saat itulah saya akhirnya mengerti mengapa ada yang terasa aneh kemarin: kami telah tinggal di Maynard City untuk waktu yang sangat lama.

Saya senang semua orang senang kami menyelamatkan mereka, tentu saja. Namun, saya berasumsi kami bisa kembali segera setelah saya menguburkan mayat-mayat dan membantu membersihkan sisa-sisa rumah yang terbakar. Ketika saya mendengar kami akan menginap satu malam lagi setelah itu, saya bertanya-tanya mengapa kami bersikap santai.

Karena tidak menyadarinya, saya berasumsi bahwa jika kami berangkat pada pagi hari, kami akan tiba di Clonfert saat matahari terbenam. Jadi, saya pikir aneh sekali ketika Alan menyarankan kami berangkat pada siang hari juga.

Selain itu, tidak seorang pun memberi tahu saya ke mana kami sebenarnya akan pergi sampai Girsch menanyakannya.

Mengapa saya dibiarkan tidak tahu tentang semua ini?

“Apakah seorang perapal mantra hanya akan menghalangi?” Mungkin kehadiranku akan membuat strategi Reggie sulit dijalankan. Aku bertanya pada Alan tentang hal itu, tetapi dia enggan menjawab.

Kemudian, dari belakangku di pelana, Cain berkata, “Aku sudah bilang padamu di Clonfert, bukan? ‘Sampai pertempuran berakhir, aku akan membantumu pergi ke mana pun yang kauinginkan.'”

Ya, saya ingat itu. Dan saya tahu itu berarti dia akan melakukan apa yang saya inginkan kali ini , tetapi dia tidak berjanji untuk melakukannya lain kali.

“Itu tidak berarti kau harus menyingkirkanku dari pertempuran ini sama sekali!”

“Saya tahu bahwa menjauhkan perapal mantra dari medan perang bukanlah ide yang baik, kalau-kalau terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Namun, Yang Mulia dan saya sama-sama tahu bahwa selama Anda ada di dekat sini, Anda akan melakukan tindakan yang tidak dapat kami pertanggungjawabkan, jadi inilah rencana yang kami buat.”

Cain mengakui perannya sebagai dalang tanpa ragu. Keduanya telah mengambil langkah untuk menjauhkan saya dari pertempuran.

“Anda adalah satu-satunya perapal mantra kami, sama pentingnya dengan sang pangeran sendiri. Terlebih lagi, Yang Mulia perlu membuktikan bahwa kami dapat memenangkan pertempuran bahkan tanpa bantuan Anda. Kami ingin Anda memahami bahwa tidak perlu memaksakan diri untuk melindungi kami.”

Aku menggigit bibirku. Aku mengerti apa yang mereka coba lakukan, dan tidak ada yang bisa kulakukan. Aku tidak bisa menggunakan sihirku untuk terbang langsung ke Kastil Cassia, jadi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah meminta Cain untuk bergegas.

Cain mengklaim bahwa dia dan Reggie menggunakan metode ini karena saya tidak mau mendengarkan mereka. Mereka ingin menunjukkan kepada saya bahwa semuanya bisa baik-baik saja meskipun saya tidak menjadi gila sehingga saya akan melakukan apa yang mereka katakan dan tetap berada di tempat yang aman.

Tetap saja, saya sama khawatirnya terhadap mereka seperti mereka terhadap saya.

Jika sesuatu terjadi, pedang dan anak panah saja mungkin tidak cukup untuk mengatasinya. Mengapa mereka menolak memanfaatkanku untuk melindungi diri mereka?

Hal itu sangat buruk bagi Reggie. Tepat saat saya pikir dia aman, dia hampir terbunuh dengan cara yang sama seperti di RPG. Yang saya tahu, hal yang sama dapat terus terjadi berulang kali hingga akhirnya dia mati.

Saat kami berkemah, kecemasan menggerogoti diriku, membuatku tidak bisa tidur. Aku tahu bahwa jika aku bisa bertahan melewati malam, kami akan tiba di Kastil Cassia besok sore, tetapi sulit untuk melawan keinginanku untuk terus maju dalam kegelapan.

Mungkin kekhawatiranku membuat aku sulit tidur. Gina tinggal bersamaku di dalam gubuk tanah yang kubuat sejak kami berdua masih perempuan, dan dia bangun di tengah malam dan membantuku untuk tenang.

“Kau tahu? Saat pertama kali bertemu denganmu, aku benar-benar terkejut. Aku tidak menyangka gadis semuda itu bisa menjadi seorang perapal mantra.”

Gina duduk di sebelahku, aku memeluk lututku, selimutnya membungkus tubuhnya dengan erat. Saat aku mencium aroma parfumnya yang manis dan beraroma bunga, aku merasa sedikit rileks.

Kalau dipikir-pikir, seluruh pasukan kami hanyalah laki-laki. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbiasa dengan bau darah di medan perang yang menenggelamkan segalanya, tetapi aroma lembutnya mengingatkanku pada apa yang telah kurindukan selama ini.

Mungkin karena sentimentilisme saya sendiri, saya membiarkan diri saya merengek, “Memiliki gadis sekecil itu sebagai perapal mantra tidak akan menumbuhkan banyak rasa percaya diri… bukan?”

Apakah itu sebabnya Reggie dan Cain berusaha keras melindungiku?

Ketika dia melihatku merendahkan diri, Gina panik. “Apa?! Tidak, tidak, aku tidak bermaksud seperti itu! Um… hei, lihat saja aku! Berapa banyak tentara bayaran wanita yang pernah kau dengar? Ditambah lagi, aku tidak begitu hebat menggunakan pedang, dan satu-satunya alasan aku berguna adalah karena sekelompok rubah es menyukaiku!”

“Tapi kamu sudah dewasa, dan kamu tampak sangat serasi.”

Sepertinya dia berbicara dengan pasangannya dengan setara, pikirku. Lalu Reynard, satu-satunya rubah es yang duduk di sebelahku, meletakkan dagunya di kakiku dan meregangkan tubuh. Cuacanya agak terlalu hangat untuk membuat nyaman, tetapi hatiku tenang saat ada binatang yang diam-diam meringkuk di dekatku.

“Oh, aku tidak tahu soal itu. Girsch selalu menggodaku seperti ibu kedua. ‘Gina, sayang, apakah kau malas berlatih pedang?!’ Kau tahu, hal-hal seperti itu.”

Aku merasa tidak enak membuat Gina bersusah payah menghiburku, jadi aku lupakan saja topik itu.

“Apakah kamu menjadi tentara bayaran setelah menerima Reynard, Lila, dan Sara?”

Sejujurnya, rasanya seperti suatu kesalahan bahwa wanita secantik itu berakhir menjadi tentara bayaran. Jika ini adalah manga, aku bisa melihatnya sebagai tipe “prajurit yang elegan”, tetapi itu bukanlah sesuatu yang kuharapkan akan kulihat dalam kehidupan nyata.

Saat aku memikirkan itu, aku seharusnya menyadari pasti ada alasan bagus untuk itu. Sayangnya, hal itu tidak terlintas dalam pikiranku sampai Gina tersenyum tidak nyaman, seolah-olah itu adalah topik yang sulit baginya.

“Oh, maaf! Aku tidak bermaksud begitu, hm…”

“Tidak, tidak apa-apa. Bukan hal yang ingin kusembunyikan. Sebenarnya, aku putri bangsawan Salekhard. Karena aku berasal dari daerah cabang, aku bisa hidup cukup bebas… sampai ada sedikit perselisihan tentang pernikahanku. Lalu aku kehilangan kesempatan untuk menikah, dan semua itu tidak penting lagi.”

Di Salekhard dan Farzia, usia menikah bagi seorang wanita adalah antara enam belas dan dua puluh tahun. Jika bukan karena kerumitan itu, tidak mungkin Gina masih melajang.

“Saya tidak ingin menjadi beban bagi keluarga, jadi saya memutuskan untuk hidup sendiri. Saya sudah mengenal Girsch dan beberapa tentara bayaran lainnya, jadi saya meminta mereka untuk mengizinkan saya bergabung dengan kelompok mereka.”

Gina menatapku setelah dia selesai bercerita.

“Mengapa kau menjadi seorang perapal mantra, Kiara? Kudengar gurumu hampir mati, dan kau mengubahnya menjadi boneka itu. Apakah kau berlatih untuk menjadi muridnya sejak kau masih kecil?”

Aku tidak pernah menjelaskan proses menjadi seorang spellcaster kepada Gina. Setelah beberapa pertimbangan, aku mengatakan kepadanya, “Aku takut seorang temanku akan mati. Itulah sebabnya aku menjadi seorang spellcaster.”

Saya ingin menyelamatkan Reggie dan yang lainnya. Saat itu, saya tidak memikirkan apa pun kecuali orang-orang yang dekat dengan saya. Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan membunuh ribuan orang sebagai akibat dari keputusan saya.

Itulah masalahnya. Karena aku tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi, karena aku telah membuat kesalahan dengan mengakui betapa aku benci membunuh orang… Reggie dan Cain telah mengasihaniku dan melanjutkan rencana mereka.

Saya hampir tenggelam dalam pikiran ketika Gina berkata, “Oh, jadi itu sebabnya semua orang begitu peduli padamu. Mereka semua benar-benar mencintaimu, bukan?”

“Mereka apa…?”

“Benar begitu? Kau bekerja keras untuk menjaga orang-orang yang kau cintai agar tidak terluka atau bersedih, jadi sekarang para kesatria itu ingin menjagamu sebisa mungkin agar terhindar dari bahaya.”

Aku mengerti perasaan itu. Aku merasakan hal yang sama setiap kali Reggie dan yang lainnya mencoba melindungiku juga.

Tetap saja, saya tidak ingin semuanya menjadi berat sebelah. Tidak peduli seberapa besar keinginan saya untuk menjaga mereka tetap aman, mereka selalu membenci saya saat saya melindungi mereka. Mereka tidak mengizinkan saya melakukan apa pun untuk membantu mereka.

“Saya hanya ingin kita saling melindungi. Kamu menjaga Reynard, dan Reynard menjaga kamu, kan? Itulah dinamika yang saya inginkan.”

Gina berkedip. “Jadi, kamu ingin mereka lebih memercayaimu?”

“Saya rasa mereka tidak benar-benar percaya pada saya, itu saja.”

Mereka tahu apa yang mampu saya lakukan, dan mereka tahu betapa bergunanya saya bagi mereka, tapi sepertinya mereka tidak mau mengakuinya.

“Begitu ya. Kalian berdua menginginkan hal yang berbeda. Kau tahu, aku juga pernah mengalaminya. Saat ada seseorang yang tidak ingin kau lepaskan, kau hanya ingin menyembunyikannya dan melindunginya dari segala bahaya, kurasa. Dan aku juga seorang wanita. Semakin kuat aku, semakin hal semacam itu melukai harga diriku. Yah, mungkin dia terlalu peduli padaku sehingga dia tidak tahu bagaimana cara mengatasinya.”

Mereka peduli padaku. Kata-kata Gina benar adanya. Masalahnya adalah cara mereka mengekspresikannya terlalu berat sebelah untuk seleraku.

Mungkin aku egois karena berpikir seperti itu, padahal mereka berusaha keras melindungiku. Namun, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa mereka telah meninggalkanku begitu saja.

Keesokan harinya, aku tak kuasa menahan diri. Aku mendesak Cain dan para kesatria lainnya untuk bergegas.

Ketika kami tiba di Kastil Cassia dan kota kastilnya, serangan kemungkinan baru saja dimulai; tempat itu gempar.

Namun, tampaknya pemenangnya sudah ditentukan.

Menurut apa yang akhirnya diungkapkan Alan dan yang lainnya kepada saya, bahkan jika hari penyerangan telah diundur, Reggie sudah punya rencana pasti untuk melancarkan serangannya pada sore hari.

Dua gerbang di tembok yang mengelilingi kota telah dibuka. Bukan hanya itu—yang berjaga di sana adalah prajurit Évrard.

Setelah kami masuk melalui gerbang, aku menggigit bibirku sambil mengamati keadaan kota, yang ditandai oleh sisa-sisa pertempuran. Sisi jalan dipenuhi dengan tentara Llewynian yang ditusuk dengan tombak dan anak panah. Kadang-kadang, mayat penduduk kota bercampur dengan mereka. Kemungkinan besar, keinginan mereka untuk mengusir orang Llewynian begitu kuat sehingga mereka mengambil senjata mereka sendiri dan bekerja sama dengan tentara Évrard.

Aku terguncang oleh pemandangan itu, tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku terlalu sedih. Saat itu belum waktunya untuk meratapi mereka yang telah gugur. Selain itu, jika aku mulai menangis, orang-orang akan menganggapku lemah. Saat aku mengatakan itu pada diriku sendiri, kesedihanku perlahan mereda.

Setelah melangkah lebih jauh ke dalam kota, kami akhirnya bertemu dengan para prajurit yang berdiri di luar Kastil Cassia, termasuk Edam.

Namun, tidak ada tanda-tanda Reggie.

“Dimana Yang Mulia?”

Edam menanggapi dengan ekspresi yang bertentangan. “Yang Mulia mengambil jalan pintas. Dia sedang membobol istana saat kita berbicara.”