Bab 2: Takdir Mendekat

Akhirnya, butuh waktu seminggu agar suhu tubuhku kembali normal.

Tentu saja, di dunia ini, seminggu adalah waktu pemulihan yang umum untuk flu. Itu berarti saya hanya akan sakit dan terbaring di tempat tidur selama beberapa saat.

Saat saya sedang menghitung, posisi Évrard telah berubah cukup drastis.

Sekarang setelah banyak prajurit dan penduduk di perkebunan cabang dekat Salekhard telah melarikan diri dan bergabung dengan kami, kami dapat memperoleh lebih banyak informasi mengenai pengkhianatan Salekhard.

Saya menanggung sebagian tanggung jawab atas informasi yang tidak sampai kepada kami lebih cepat.

Selama pertempuran di perbukitan untuk mengusir pasukan Llewynian, aku telah menakuti prajurit mereka dengan golemku—yang merampas kesempatan kami untuk menangkap tawanan perang setingkat komandan, yang bisa menjadi informan yang berguna.

Siapa yang tahu bahwa menyilangkan pedang sangat penting untuk mengumpulkan intelijen?

Bagaimanapun, masalah di Salekhard berujung pada krisis suksesi antara dua bersaudara.

Hasil akhirnya adalah bahwa yang lebih muda telah bergabung dengan Llewyne dan memenjarakan kakak laki-lakinya. Pangeran yang lebih muda kemudian mengambil alih kendali pasukan Salekhardian sendiri, dan sekarang ia sedang dalam proses berbaris menuju ibu kota kerajaan bersama orang-orang Llewynian.

Dalam RPG, Salekhard tidak berpihak pada Évrard atau Llewyne. Mungkin karena pengembang game belum merencanakan sejauh itu… tetapi bagaimanapun juga, mereka tidak terlibat.

Selama berlangsungnya permainan, Llewyne memiliki seorang perapal mantra di antara mereka; ditambah lagi, mereka dapat menyerbu Évrard dengan mudah hanya dengan menyeberangi perbatasan. Mereka tidak perlu membuat kesepakatan dengan Salekhard.

Kali ini, Évrard sedang waspada, jadi mereka harus mencari rute invasi yang berbeda. Itulah yang membuat mereka meminta bantuan Salekhard, tebakku.

Ketika saya mendengar berita itu, saya berpikir, Hebat. Jadi satu perubahan mid-boss saja, dan sekarang jumlah musuh telah berlipat ganda.

Ditambah lagi, menyerahkan satu perapal mantra demi seluruh pasukan negara lain? Kami harus bermain dalam mode sulit.

Kini keadaan telah menyimpang dari yang ada di RPG, tidak ada yang bisa dilakukan selain mengandalkan kepintaran Reggie dan Lord Évrard.

Sementara itu, saya tidak begitu pintar, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa kepada Master Horace. Kalau tidak salah, patung-patung tanah liat ini merupakan objek pemujaan di Jepang prasejarah.

“Tolong! Semoga hujan es sebesar kepalan tangan turun dari atas, dan hujan lebat membanjiri semua sungai, dan… dan petir tiba-tiba menyambar jenderal musuh, menghamburkan pasukan Llewynian dan Salekhardian!”

“Memohon pada orang lain untuk memperbaiki masalahmu? Apa, apakah demam membuatmu lemah? Ih, ih, ih.” Setelah mendengar permohonanku dengan nada tidak terkesan, Tuan Horace akhirnya menyerang tenggorokanku. “Kalau boleh kutebak, kau bersikap seperti ini karena ada hal lain yang mengganggumu. Kenapa kau tidak berpikir lebih keras tentang apa yang bisa kau lakukan untuk dirimu sendiri? Heheheh.”

Serangan Master Horace membuatku terluka parah. “Kebenaran itu menyakitkan,” begitu kata mereka.

Hal yang ada dalam pikiranku adalah saat seseorang menyentuh bibirku ketika aku sedang tidur.

Tapi serius deh! Sekarang setelah debu pertempuran mereda dan ada waktu untuk memikirkan semuanya, siapa yang tidak akan terpaku pada hal itu?!

Belum lagi pelakunya adalah Cain—tidak diragukan lagi. Kalau bukan dia, kenapa dia memilih saat itu untuk mengulurkan tangan dan dengan sengaja menyentuhkan jarinya ke bibirku?

Yang tidak saya mengerti adalah mengapa dia melakukan hal itu pada awalnya.

Aku bukan orang bodoh . Aku tahu bahwa biasanya, kamu tidak akan melakukan hal itu kepada seseorang yang tidak kamu sukai.

Dan pada saat yang sama, saya tahu bahwa mungkin saja Anda mendekati seseorang yang sudah lama tidak Anda sayangi karena Anda memiliki motif tersembunyi. Saya hanya tidak mengira Cain adalah tipe orang seperti itu.

Tetapi tetap saja…

“Cain menyukaiku ? Itu konyol.”

Apa yang disukai? Sejak pertama kali bertemu, aku bertingkah seperti orang aneh. Terlebih lagi, aku terus mengoceh tentang kehidupan masa lalu seperti orang gila. Dalam daftar orang yang harus dihindari, aku seharusnya berada di urutan yang sama dengan orang yang berkata, “Tuhan datang kepadaku dalam mimpi!”

Lagipula, aku sudah tinggal di Évrard selama dua tahun sekarang, dan dia tidak pernah menunjukkan ketertarikan padaku sebelumnya. Satu-satunya hal yang berubah adalah aku telah menjadi seorang perapal mantra… tetapi aku tidak dapat membayangkan dia mendekatiku karena alasan itu.

Apakah dia hanya menggodaku? Saat ini, itulah teori yang beredar.

Sayangnya, betapapun saya ingin menjelaskan semuanya, itu bukanlah sesuatu yang bisa saya tanyakan begitu saja. Jika saya bertanya langsung dan dia mengatakan bahwa dia hanya mempermainkan saya, saya mungkin akan menangis karena terkejut. Saya mungkin akan mulai berteriak kepadanya agar mengembalikan semua waktu yang telah saya buang untuk mengkhawatirkannya.

Dan kemudian ada Reggie.

Dia menatap Cain seolah-olah sedang mencari jawaban. Saat itu aku merasakan hawa dingin di ekspresinya.

Mungkin dia mengambil sikap tegas… kau tahu, sebagai waliku.

Bagaimana denganku? Fakta bahwa Reggie telah melihat kejadian itu membuatku gelisah. Aku hanya ingin tahu apa yang dipikirkannya tentang kejadian itu.

Mungkin Cain ingin berbicara dengan Reggie tentang sesuatu… tetapi karena Reggie tampaknya tidak mau mendengarkan, dia memanfaatkan saya untuk menghasutnya? Itu tampaknya mungkin.

Namun, di permukaan, baik Reggie maupun Cain tidak bertindak berbeda. Selain itu, aku tidak percaya Cain akan memanfaatkanku seperti itu.

Tidak ada cara bagiku untuk mengetahui kebenarannya, jadi aku memutuskan untuk berpura-pura itu tidak pernah terjadi dan fokus pada perang.

Kembali ke Llewynians!

Saat saya sudah pulih sepenuhnya dan menyelesaikan penguburan rahasia musuh di luar kastil, sekitar dua minggu telah berlalu sejak kami kembali.

Kami menerima kabar bahwa baron wilayah barat Delphion telah menerima pasukan Llewynian ke wilayah kekuasaannya sementara provinsi Trisphede telah jatuh. Selain itu, beberapa wilayah kecil yang berbatasan dengan Salekhard juga telah diduduki, sehingga terbentuklah jalur pasokan dari negara tetangga.

Sudah cukup buruk bahwa bangsawan negeri kita sendiri bekerja sama dengan musuh; pada tingkat ini, pasukan Llewynian akan tiba di ibu kota kerajaan tanpa halangan. Sayangnya, sementara raja Farzia telah mengeluarkan seruan untuk menghancurkan pasukan Llewynian, orang itu sendiri tidak terlihat di mana pun.

Meski begitu, pasukan Évrard tidak dapat langsung kembali beraksi.

Ini bukan RPG, jadi HP semua orang tidak pulih begitu kami meninggalkan medan perang. Sebagian besar luka akan sembuh dalam waktu sekitar satu hari, tetapi patah tulang, infeksi, dan luka sayatan yang dalam akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh.

Mereka yang terluka tidak dapat ikut dalam ekspedisi militer, jadi kami hanya dapat membawa mereka yang telah pulih pada saat kami berangkat.

Lalu ada masalah bala bantuan yang dipinjam Reggie dari dua perkebunan cabang. Mereka telah kembali ke wilayah mereka untuk sementara waktu.

Karena mereka tergesa-gesa memenuhi permintaan itu dalam waktu sesingkat itu, mereka hanya membuat persiapan untuk perjalanan jangka pendek. Saat ini, rencananya mereka akan bertemu dengan Reggie selama perjalanannya menuju ibu kota kerajaan di kemudian hari.

Akan tetapi, jika kami ingin melawan pasukan Llewynian, yang jumlahnya bertambah besar berkat bantuan para bangsawan seperti Lord Patriciél, jumlah pasukan kami masih terlalu kecil.

Oleh karena itu, Reggie dan Lord Évrard memutuskan bahwa kami harus mengirim utusan ke wilayah terdekat satu per satu, meminta bantuan mereka.

Saat keadaan sudah seperti ini, tidak banyak lagi yang dapat kami lakukan.

Kami akan menunggu kabar dari masing-masing wilayah. Jika prospeknya bagus untuk mengumpulkan dan mengorganisasi cukup banyak prajurit, pasukan Évrard berencana untuk menguasai wilayah yang telah mengkhianati kami, dengan Reggie sebagai lambang kami.

Semua orang bergerak maju dengan persiapan untuk ekspedisi panjang—semuanya untuk mengalahkan Llewyne dan menjaga negara kita agar tidak jatuh ke dalam cengkeraman mereka.

Di tengah semua itu, dampak dari perubahan keadaan menimpa kami.

“Lebih banyak berita dari Cassia.”

Ksatria Évrard lainnya, Lyle, memberi pengarahan kepada Lord Évrard dan Reggie.

Saya juga mendengarkan, duduk di sofa bersama Lady Évrard. Reggie dan Lord Évrard duduk di sofa di seberang kami.

Saat ini, Évrard tengah menerima banyak ksatria dan prajurit dari daerah yang diduduki Llewyne yang ingin bergabung di bawah bendera kami. Menurut Lord dan Lady Évrard, mereka telah mendengar bahwa kami telah berhasil memukul mundur pasukan Llewynian dan akan segera menuju garis depan untuk menyelesaikan pertempuran.

“Saat ini, sebagian besar dari mereka berasal dari Cassia. Bangsa Llewynian tidak ingin menyebabkan kekurangan pangan segera setelah penaklukan mereka dan mengundang dendam, jadi mereka sebisa mungkin menghindari penghancuran ladang… tetapi kami masih menerima lebih banyak petani yang melamar ke jajaran kami daripada yang diharapkan,” kata Lady Évrard.

“Mereka yang paling sering menanggapi seruan kami untuk angkat senjata adalah mereka yang paling menganggap Llewyne sebagai musuh. Kudengar di beberapa daerah, jika penduduk Llewyne menggunakan kekerasan atau melakukan penjarahan, penduduk kota akan bangkit dengan cangkul dan sekop,” jawab Reggie sambil meraih teh yang dibawakan seorang pelayan wanita sebelumnya.

“Saya menduga jumlah orang dari Sorwen semakin sedikit karena mereka telah menyempurnakan pertahanan mereka sejak awal,” saran Lord Évrard.

Saya mengunyah beberapa roti panggang sambil mendengarkan. Saya tidak berguna dalam diskusi mendalam ini, jadi hal yang paling membantu yang dapat saya lakukan adalah tetap diam.

Lagipula, aku tidak pernah belajar tentang politik atau urusan militer di dunia ini. Aku hanya mengenyam pendidikan sampai sekolah menengah di kehidupanku sebelumnya, tetapi mengingat semua yang telah kupelajari dari membaca buku atau menonton TV, pengetahuanku tentang dunia itu mungkin lebih berguna bagiku.

Namun, semua itu tidak akan membantu saya menambah wawasan dalam diskusi ini. Pilihan terbaik saya adalah mendengarkan dengan saksama dan memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang situasi tersebut, sambil menyeruput teh dan menyantap camilan.

“Selain itu, surat-surat ini ditujukan kepada Anda, Yang Mulia.” Lyle mengulurkan dua lembar surat yang digulung dan diikat rapi dengan pita.

“Kau tidak mengira kita bisa mengirim mereka kembali?” Reggie bercanda sambil tersenyum kecut saat dia menerimanya.

“Ya ampun, mereka benar-benar meremehkan keadaan. Provinsi mana yang begitu kurang ajar hingga mengirimkan surat-surat ini kepada Anda, Yang Mulia?” Lady Évrard melihat dengan ekspresi muram. Kemarahannya tampaknya ditujukan kepada penulis surat-surat itu, bukan Reggie.

“Yang satu dari Bertrand, sepertinya. Jujur saja, kurang ajar sekali. Tidak diragukan lagi mereka ingin memanfaatkan situasi kita, menyerahkan putri mereka kepadaku sebagai imbalan untuk mengirim lebih banyak pasukan.”

“Sangat tanggap, Yang Mulia. Hampir persis seperti yang tertulis, jika diringkas. Yang ini bahkan menyertakan surat yang menyentuh hati dari wanita itu sendiri.”

Respons Reggie akhirnya memberiku petunjuk tentang huruf apa itu.

Itu adalah lamaran pernikahan.

Karena salah satu di antaranya menyertakan surat cinta dari calon pengantinnya, ada kemungkinan itu bukan sekadar langkah politik; putri bangsawan itu mungkin memiliki perasaan yang nyata terhadap Reggie.

Maksudku, aku bisa mengerti alasannya. Reggie tampan, baik, dan gambaran sempurna dari seorang pangeran. Meskipun terkadang dia hanyalah wali yang sangat menakutkan bagiku.

Ditambah lagi, hal itu menjamin adanya penerus takhta, jadi harus ada banyak putri bangsawan yang kasih sayangnya dipengaruhi oleh orang tua mereka, mendorong mereka untuk menarik perhatian Reggie.

Semua pembicaraan tentang pernikahan Reggie menyadarkan saya akan suatu hal.

Setelah terhindar dari kematian yang telah ditakdirkan selama pengepungan, Reggie telah memperoleh kehidupan setelah itu. Jika kita berhasil mengalahkan Llewyne seperti dalam RPG, suatu hari dia akan naik takhta.

Begitu perdamaian terwujud, ia pasti akan terus dihormati, dan semakin banyak gadis yang menaruh hati padanya. Dipuji sebagai raja yang heroik, kesetiaan kaum bangsawan kepadanya akan tumbuh lebih kuat dari sebelumnya.

Jika dia resmi naik takhta, dia harus melindungi negara kita yang dilanda perang dengan menikahi wanita bangsawan berpengaruh… dan hidupnya akan terus berlanjut di jalan itu.

Mungkin Cain akan terus melayani di sisi Alan. Karena dia tidak kehilangan orang tuanya, akankah Alan menghabiskan hari-harinya di istana kerajaan, membantu teman baiknya Reggie?

Jika itu terjadi, apa yang akan saya lakukan?

Lord dan Lady Évrard pasti akan mengizinkanku tinggal di sini.

Aku mungkin telah menjadi seorang perapal mantra, tetapi selama aku tidak terbunuh, aku bisa menjalani sisa hidupku dengan damai—persis seperti yang kuimpikan hampir dua tahun lalu.

Hidupku tidak akan terancam, dan aku tidak akan dipaksa menikah. Dengan kekuatan yang kumiliki, aku bisa tetap melajang selama sisa hidupku, jika itu yang kuinginkan.

Tetapi tetap saja…

Setelah pengarahan berakhir, saya meninggalkan ruangan dan menuju kandang kuda.

Sekarang setelah aku menjadi seorang perapal mantra, aku tidak perlu lagi melakukan pekerjaan seorang pelayan, melainkan diberi pekerjaan baru.

Sebagian besar tugas saya melibatkan pekerjaan konstruksi. Spesialisasi saya adalah sihir bumi, jadi apa lagi yang bisa saya harapkan?

Hari ini, rencananya adalah melakukan pekerjaan mudah dengan membangun tembok di sepanjang perbatasan.

Saat meninggalkan rumah besar itu, aku memulai percakapan dengan Master Horace, yang kugendong di pinggangku. “Katanya… ada beberapa contoh tentang perapal mantra yang dipekerjakan oleh negara, kan?”

“Yah, itu bukan hal yang tidak biasa. Namun dalam kebanyakan kasus, itu hanya kesepakatan jangka pendek.”

“Kok bisa?”

Master Horace tertawa terbahak-bahak. “Betapa pun hebatnya eksploitasi militer mereka, banyak orang tidak menyukai mereka yang telah membuat apa yang disebut kesepakatan dengan iblis. Perapal mantra adalah orang-orang yang tidak terlahir dalam pangkat mereka, yang keterampilannya tidak dapat diukur dengan pedang, yang dapat melakukan sesuatu yang kebanyakan orang tidak mampu lakukan… Keberadaan yang tak terduga dan menakutkan seperti hantu. Dalam skenario terbaik, mereka membiarkan raja membujuk mereka untuk tinggal di istana kerajaan, lalu mereka mendapati diri mereka dicap sebagai pion iblis dan dimusnahkan. Ohohoho!”

“Apa? Tidak mungkin!”

Sebagian dari diriku tidak ingin percaya bahwa sesuatu seperti itu bisa terjadi.

Di sisi lain, saya bisa melihatnya.

Kemungkinan besar, dukungan Reggie dan teman-temanku yang lain tidak akan cukup. Jika aku memilih untuk pindah ke istana kerajaan sebagai ajudan, tidak diragukan lagi aku akan membuat takut sebagian besar bangsawan, dayang-dayang, dan pelayan.

Kalau begitu, mungkin lebih baik kalau aku tinggal permanen di Évrard, di mana aku punya banyak simpatisan, dan membantu para bangsawan kapan pun mereka meminta bantuanku.

Membayangkan masa depan itu untuk diriku sendiri… membuatku merasa sedikit kesepian, entah kenapa.

Suatu hari, aku dan teman-temanku harus berpisah. Saat hal itu terjadi padaku, kecemasan mendalam muncul di hatiku.

Ketika aku tiba di kandang, kulihat Cain sedang menungguku bersama kudanya.

“Maaf, saya terlambat.”

“Tidak perlu minta maaf. Aku tahu rencana bisa saja berubah.”

Karena membawa jam saku bukanlah hal yang biasa, orang-orang di dunia ini cukup longgar dalam hal ketepatan waktu. Hal itu membuat segalanya jauh lebih mudah bagi saya.

“Kalau begitu, biarkan aku menemukan—”

Lady Évrard telah memberiku izin untuk menunggangi salah satu kudanya. Aku siap menungganginya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi tiba-tiba, Cain melingkarkan lengannya di pinggangku.

Aku hampir terjatuh ke belakang karena terkejut, tetapi Cain mengangkatku dari tanah, dengan satu tangan di bawah kakiku untuk menopang berat tubuhku.

“Apaaa?!”

Aku benar-benar dibuat bingung. Terakhir kali dia menggendongku seperti ini adalah saat dia harus menggendongku di tengah panasnya pertempuran.

Apakah ada musuh di sini?! Saya bertanya-tanya dalam kepanikan, tetapi itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu.

Kami berada tepat di luar kandang kuda Kastil Évrard. Hanya mata kuda yang besar dan bundar yang menatap kami… atau mungkin tidak. Seorang pria tua yang bekerja di kandang kuda dan seorang gadis pelayan yang lewat saling melirik sambil menoleh dan pura-pura tidak melihat!

Di sinilah aku, digendong seperti pengantin sementara orang-orang di sekitar kami menutup mata. Sungguh memalukan.

“SS-Tuan Cain! T-Taruh aku—”

“Dengan cara ini, lebih mudah untuk mengambil tindakan jika sesuatu terjadi.”

Cain menepis protesku, memaksaku duduk di atas kudanya. Sebelum aku bisa mencerna apa yang terjadi, dia melompat ke atas kuda di belakangku.

Kuda Cain telah memakai pelana dua dudukan sejak pertama kali menemaniku. Biasanya aku hanya merasakan bunyi keras rantai besi setiap kali kepalaku membentur dadanya, tetapi hari ini aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya yang merembes melalui pakaiannya… yang membuat posisi ini semakin canggung.

Saya hampir saja berkata, Anak laki-laki dan anak perempuan memang seharusnya menjaga jarak aman!

Namun, Kain menolongku karena kebaikan hatinya. Aku hampir malu dengan pikiran-pikiranku yang tidak senonoh.

Ketika aku mulai bertanya-tanya mengapa aku begitu menyadari kedekatan kami hari ini, hal itu membangkitkan kenangan yang telah kucoba lupakan—tentang bagaimana aku curiga dia menciumku.

Urk… Jangan pergi ke sana, Kiara!

Tanpa terpengaruh oleh gejolak batinku, kuda kami terus berlari maju.

Kami tiba di perbatasan sekitar tiga puluh menit kemudian, selama waktu itu saya berhasil menenangkan diri. Detak jantung saya tetap normal bahkan saat saya memegang tangan Cain untuk membantu saya turun dari kuda. Bersama-sama, kami berdua memandang benteng batu kecil yang dibangun di sepanjang perbatasan.

Perbatasan nasional membentang di sepanjang sungai yang meliuk-liuk di sekitar gunung berbatu. Meskipun tembok perbatasan cukup panjang, alam telah menyediakan bentengnya sendiri dalam bentuk tebing tepi sungai, yang terbentuk selama bertahun-tahun, sehingga tidak dibangun terlalu tinggi.

Melewati tembok gerbang, ada jembatan batu yang dibangun pada zaman dahulu. Masalahnya di sini adalah bahwa bahkan jika kita menghancurkan jembatan, sungai yang lebar namun dangkal itu dapat diarungi dengan berjalan kaki atau berkuda.

Tembok itu masih berdiri kokoh, dan semak berduri tumbuh liar di bagian puncak tebing yang tidak memiliki tembok, jadi tidak akan mudah untuk memanjatnya. Namun, jika seseorang membakar semak berduri itu, itu juga bukan hal yang mustahil.

Di situlah saya masuk.

“Baiklah, saatnya mulai membangun!”

Aku memompa lengan kananku dengan penuh semangat, lalu meletakkan kedua tanganku di sebuah batu besar di dekatku.

Saya sudah cukup terbiasa memahat tanah, tetapi saya belum pernah memindahkan batu besar sebelumnya. Saya memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk mencoba dan berlatih.

Mana bahkan bersemayam di dalam bebatuan. Menurut Master Horace, mana tertanam dalam segala hal.

Batu besar itu mulai melengkung dan membengkok sesuai keinginanku. Aku merasakan lebih banyak perlawanan daripada yang biasanya kurasakan saat menggunakan tanah; kepadatan material tampaknya membuatnya kurang lentur.

Sambil menegakkan bahu saya ke depan, saya akhirnya berhasil mengubah batu besar itu menjadi bentuk seperti boneka dan menggerakkannya.

Tidak bergerak bersama boneka itu adalah bagian lain dari latihanku. Mungkin alasan boneka itu bergerak sangat lambat adalah karena aku meletakkan kedua tanganku di tanah sambil melantunkan, “Maju! Bergerak!”

Begitu boneka batu itu mencapai tepi tebing, aku membentuknya dari jarak jauh agar berbentuk persegi panjang. Bentuknya agak bengkok, tetapi aku memilih untuk menganggapnya sebagai keunikan yang menawan.

Setelah mengulang proses tersebut beberapa kali, perlahan aku mulai terbiasa menggerakkan golem batu itu—dan saat itulah langkahku terhenti.

“Cukup untuk hari ini, Nona Kiara.”

Saya bersikeras untuk melakukannya sedikit lebih lama, tetapi akhirnya saya hanya bisa terkulai lemas karena kelelahan. Cain segera turun tangan untuk mengantar saya pulang.

Bahkan saat Cain memberiku tumpangan, aku terlalu lelah untuk memikirkan apa pun, jadi otakku tidak kepanasan karena kekhawatiran seperti yang kurasakan dalam perjalanan ke sana. Syukurlah.

Para prajurit patroli perbatasan sangat gembira karena saya berhasil memperluas tembok itu dalam waktu singkat, jadi seluruh perjalanan itu benar-benar sukses.

Kami kembali ke istana dengan rasa puas, menyapa para penjaga gerbang saat kami masuk, meski mereka sibuk dengan pemeriksaan identitas di tengah kerumunan orang yang datang dan pergi.

Setelah membawa kuda kami kembali ke kandang, kami menuju ke rumah besar ketika kami kebetulan bertemu dengan seorang kesatria Reggie dengan rambut pirang keemasan, Felix, yang punya nasihat untuk kami.

“Salam, Lady Kiara, Wentworth. Saya sarankan Anda untuk tidak menghubungi tamu-tamu di istana saat ini.”

“Menghindari mereka? Kenapa?” ​​Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, bingung.

Felix tersenyum kecut. “Kami telah dikunjungi oleh para kesatria dari Trisphede.”

“Sungguh merepotkan,” gerutu Cain pelan.

Apa yang buruk tentang itu? Aku bertanya-tanya, sebelum Felix menjelaskannya kepadaku dengan berbisik.

“Itu terlalu mencurigakan.”

“Ah, benarkah?”

Saya mengerti bahwa kami harus waspada terhadap orang luar, tetapi saya tidak yakin apa yang telah mereka lakukan sehingga memerlukan tingkat kewaspadaan seperti itu .

“Hampir tidak ada waktu berlalu sejak kami menerima berita tentang jatuhnya Trisphede. Semua jalan keluar sedang dipantau oleh Llewyne saat ini, jadi sulit dipercaya mereka bisa mencapai kita dalam waktu sesingkat itu.”

Jika mereka adalah pedagang atau petani, tampaknya hal itu akan lebih dapat dipercaya.

Mudah untuk berjualan di garis depan, jadi bukan hal yang aneh bagi para pedagang untuk mengikuti pasukan. Karena itu, para pedagang dapat ditemukan berkeliaran di negara mana pun, dan mereka jarang ditegur karena melakukannya. Namun, mereka terkadang dicurigai dan dibunuh, jadi itu adalah bisnis yang berisiko.

Akan tetapi, bagi mereka yang mudah diidentifikasi sebagai kesatria, tidak akan mudah lolos—dan itulah maksud Felix.

“Laporan bahwa Trisphede telah diduduki disampaikan kepada kami melalui burung dari provinsi terdekat, Sorwen. Dengan asumsi para kesatria berhasil melarikan diri, mereka tiba di sini terlalu cepat.”

Kain dan Feliks memiliki pemikiran yang sama dalam hal ini.

Dalam kasus tersebut, solusi termudah tampaknya adalah menolak mereka di gerbang, tetapi mengusir mereka bukanlah pilihan.

Mereka adalah para kesatria dari negeri yang tragis, yang konon datang untuk menggulingkan Llewyne setelah rumah mereka dicuri. Jika kami menolak siapa pun yang mencurigakan selama upaya perekrutan kami, itu dapat memberi kesan yang tidak baik kepada semua orang yang telah melarikan diri ke sini dari wilayah yang diduduki.

Jika berita itu tersebar dari satu orang ke orang lain dan akhirnya memberi kita reputasi yang buruk di antara para bangsawan yang mungkin bekerja sama dengan Évrard, itu akan membuat kita jauh lebih sulit mengumpulkan prajurit yang kita butuhkan.

Saat itu juga, saya mendengar suara langkah kaki mendekat.

Dari tempat kami berdiri di aula masuk, kami melihat empat ksatria menuruni tangga, jadi kami berpindah ke tempat lain.

Cain mendorongku dari belakang, membawaku lebih jauh ke koridor lantai pertama.

Alhasil, saya hanya melihat sekilas wajah mereka. Kesan pertama saya adalah ekspresi mereka yang kaku.

Aku langsung kembali ke kamarku di kastil. Setelah itu, aku mendiskusikan tingkat kemahiranku saat ini dengan Master Horace.

Kebetulan, Master Horace mengatakan kepadaku bahwa dia memiliki ketertarikan pada sihir angin. Itu benar; sebagian besar monster yang dia giring adalah tipe angin.

Tampaknya, dia mengendalikan mereka dengan membuat monster menelan batu kontrak yang telah diubahnya menjadi pasir, lalu dia sendiri memakan sebagian kecil batu itu.

“Batu kontrak tidak diekstraksi dengan cara yang sama seperti mineral pada umumnya. Ih, keren banget.”

“Apakah mereka muncul begitu saja di suatu tempat?”

“Sama seperti batu permata dalam artian Anda mengekstraknya dari batu. Namun, batu-batu itu selalu berukuran minimal sebesar ujung jari, sehingga Anda dapat menggalinya sendiri. Batu-batu itu tidak seperti mineral yang tertanam jauh di dalam urat.”

Rupanya itu bukan sekedar batu biasa.

Mineral terbentuk dari material yang mencair dalam magma, atau dari endapan yang terbentuk di atas sesuatu yang sangat tua dan memadatkannya… atau semacamnya. Jika mencair, akan berubah menjadi lumpur, dan jika dipadatkan, ukurannya tidak akan tetap.

Cara ia mempertahankan bentuknya membuatnya lebih seperti fosil.

Ketika aku mengutarakan isi pikiranku, Master Horace tampak gembira dan menjawab, “Itu pemikiran yang menarik. Ih, hehehe.”

Saat kami berbincang, matahari mulai terbenam. Aku pun pergi ke kamar mandi.

Begitu kami memulai ekspedisi, saya tidak punya banyak kesempatan untuk mandi. Jadi, saya minta digambari satu untuk saya selagi masih bisa, bertekad untuk menikmatinya semaksimal mungkin.

Ketika kami berkendara kembali ke Llewynians beberapa minggu sebelumnya, gaya hidup tidak mandi yang melemahkan semangat yang terpaksa saya jalani hampir menghancurkan semangat saya.

Merupakan keinginan alami seorang gadis untuk ingin tetap bersih. Meskipun mandi masih kurang rutin dibandingkan di kehidupanku sebelumnya, merupakan kebiasaan di kalangan bangsawan di dunia ini untuk menyeka tubuh atau menyiram diri dengan air sebelum tidur, baik untuk tetap bersih maupun untuk mencegah penyakit. Hal itu membuat pengalaman itu semakin menyakitkan bagiku.

Sebagai catatan, Kastil Évrard memiliki area mandi tetap, bukan bak mandi yang dapat dipindahkan dari satu ruangan ke ruangan lain. Sebuah ruangan yang dekat dengan sumur telah diubah menjadi kamar mandi, yang di dalamnya terdapat bak mandi besar yang dapat diisi dengan air dan kemudian dihangatkan dengan menambahkan batu yang dipanaskan.

Itu juga hal yang baik. Jika seseorang harus membawakan air panas ke kamarku, aku akan merasa sangat bersalah karena tidak bisa menikmati mandi.

Setelah keluar dari kamar mandi dengan perasaan segar, saya berpapasan dengan Reggie dalam perjalanan kembali ke kamar. Berbeda dengan pakaian santai saya, dia mengenakan mantel panjang yang mencolok.

Reggie menatapku dengan cemberut tidak setuju.

Hm, apakah saya melakukan kesalahan? Karena khawatir masalahnya ada pada cara saya mengenakan handuk di leher, saya melepaskannya dan memegangnya di tangan saya.

“Kamu tidak seharusnya berjalan-jalan dengan rambut basah, Kiara.”

Lalu dia mengulurkan tangannya dan mengusap rambutku. Cara rambutku bergerak sedikit menggelitik tengkukku.

Uhh… apakah dia khawatir aku akan masuk angin?

Tidak ada pengering rambut di dunia ini, jadi satu-satunya pilihan adalah membiarkan rambutku mengering perlahan di dekat perapian. Namun, saat itu sudah hampir memasuki pertengahan musim panas, jadi menurutku itu tidak perlu.

Namun tampaknya bukan itu yang dimaksud Reggie.

“Jika memungkinkan, aku ingin kau mengenakan sesuatu di atas kepalamu saat keluar dari kamar mandi. Rambut yang basah membuatmu tampak lebih dewasa dari biasanya, jadi jangan biarkan pria lain melihatmu seperti ini.”

Dengan itu, Reggie mengucapkan selamat malam dan berpamitan.

Saya sangat terkejut hingga saya hanya berdiri di sana dengan mulut ternganga. Termasuk kehidupan masa lalu saya, ini adalah pertama kalinya saya diberi nasihat semacam itu.

“ Pria lain ?!” seruku keras-keras.

Aku tidak boleh membiarkan pria lain melihatnya? Pria LAIN? Dengan kata lain… dia tidak ingin orang lain melihatnya? Diperlakukan seperti wanita dewasa lainnya membuatku sangat tidak seimbang sehingga pusat bahasa di otakku mengalami korsleting.

Aku masih linglung saat sampai kembali ke kamarku.

Master Horace terkekeh. “Ada apa? Apa bagian dalam kepalamu juga mendidih? Ih, ih, ih.”

Untuk sekali ini, saya tidak punya bantahan.

◇◇◇

Tidak peduli apa pun disiplinnya, malas berlatih berarti menjadi berkarat.

Jadi, setiap kali ada waktu luang, Cain akan bergabung dengan para kesatria dan prajurit yang berlatih di halaman. Baik para kesatria dari tanah milik margrave maupun pengawal kerajaan sang pangeran akan melakukan hal yang sama setiap kali mereka punya waktu, jadi selalu ada orang yang saling bersilangan pedang di lapangan.

Terutama sekarang, di tengah-tengah perang yang berkecamuk, semua orang berniat untuk meningkatkan keterampilan mereka.

Arus ksatria dari provinsi lain membuat semua orang dua kali lebih bersemangat. Itu berarti ada lawan baru untuk dilawan, jadi banyak yang melihatnya sebagai kesempatan latihan yang sempurna.

Setelah Cain mengantar Kiara pulang dan berjalan menuju halaman, sosok yang dikenalnya mengangkat tangan untuk menyambutnya.

“Wah, kalau bukan Wentworth!”

Dia adalah Chester, yang juga bertugas sebagai pengawal kesatria Alan. Si pirang kotor tersenyum, mengernyitkan hidungnya yang sedikit berbintik-bintik.

“Keluar melindungi perapal mantra kecil kita lagi? Pertunjukan yang bagus.”

“Oh, apakah pengawas perapal mantra telah dibebastugaskan dari tugasnya hari ini?”

Ksatria sang pangeran, Felix, juga telah tiba di depannya. Pria berambut pirang itu seusia dengan Cain. Kalau ingatanku benar, usianya 22 tahun.

“Kami telah selesai memperkuat tembok perbatasan. Dia harus beristirahat untuk sisa hari ini.”

“Tidak mengherankan. Tidak seperti Maya dan Clara, dia gadis yang lemah. Ditambah lagi, dia baru saja terbaring di tempat tidur beberapa hari yang lalu.” Chester kemudian menambahkan bahwa dia tampak tidak lebih kuat dari gadis pada umumnya, sambil mengangguk bijak pada pengamatannya sendiri.

Cain tergoda untuk memprotes bahwa duo pelayan itu tidak bisa dijadikan standar perbandingan yang adil.

“Tapi kamu beruntung. Kami semua tidak punya siapa-siapa selain laki-laki untuk menemani kami. Hanya kamu yang bisa bekerja bersama gadis cantik.”

“Benar sekali. Meski menurutku hidupnya tidak mudah,” kata Felix sambil tertawa.

Selain Groul, Felix adalah pria yang paling sering ditemukan di sisi Pangeran Reginald, jadi dia punya banyak kesempatan untuk menyaksikan Kiara beraksi.

Chester juga mulai tertawa kecil, mengingat pemandangan “makhluk kecil yang lemah” yang mengendalikan golem raksasa.

Kalau saja mereka tahu tentang semua hal lain yang telah dilakukannya, mereka tidak akan menganggapnya begitu mengejutkan.

Tetapi siapa yang dapat membayangkan bahwa, alih-alih meratapi kenyataan bahwa tak seorang pun memercayainya, ia malah bergegas keluar pada malam hari untuk mencari seorang perapal mantra, bertekad untuk membuktikan sendiri pernyataannya?

Saat itu, Cain mengira dia telah melarikan diri dari istana karena putus asa. Namun, saat dia menemukannya, dia tidak ingin kembali ke rumah; dia ingin melanjutkan pencariannya.

Cain selalu menganggap margravine dan kedua pelayannya layak dihormati, tetapi dia tidak pernah menyangka akan bertemu wanita yang jauh lebih dikaguminya daripada mereka.

“Jadi, bagaimana kabarnya?”

“Apa sebenarnya ‘benda’ itu?”

“Antara kamu dan si perapal mantra, tentu saja! Kamu bersamanya sepanjang hari ini. Kalian berdua sudah cukup akrab, bukan?”

“Saya tentu berharap demikian. Jika dia tidak memercayai saya, saya tidak akan mampu melakukan pekerjaan saya.”

“Ayolah, Wentworth, kau tahu itu bukan yang kumaksud! Sekali saja, bisakah kau berbagi sesuatu yang lebih menarik daripada kisah tentang pembunuhanmu? Pikirkan kebutuhanku! Katakan padaku, apa yang menarik perhatianmu tentangnya? Apa yang mendorongmu untuk berdiri di sisinya? Kudengar kaulah yang meminta tugas itu kepada Yang Mulia.”

Saat Chester mendesaknya untuk membocorkan rincian dan memberikan sedikit hiburan, Cain hampir mendesah.

Tentu saja, dia tidak bisa menceritakan tentang masa lalu Kiara. Cain tahu betul betapa konyolnya cerita itu.

Dia hanya ingin percaya bahwa dia bukanlah tipe orang licik yang akan berbohong dan menyesatkan orang lain… dan bahwa memang ada seseorang di luar sana yang dapat melihat masa depan dan menyelamatkan nyawa sebagai hasilnya.

“Kau tampaknya sangat protektif terhadapnya.” Bahkan Felix pun ikut merasakannya sekarang. “Tentu saja, tidak ada yang peduli padanya seperti Yang Mulia.”

Cain menolak berkomentar. Sayangnya, topik itu mungkin terlalu sensitif, karena orang-orang lainnya menolak untuk membicarakannya.

“Pasti ada sesuatu yang terjadi di sana, kan?” Chester bergumam, mengalihkan pandangannya ke Felix, yang membalas dengan senyum kecut.

Felix telah menyaksikan perilaku sang pangeran yang terlalu protektif jauh lebih sering daripada Chester. Itu membuatnya semakin sulit baginya untuk menjawabnya.

“Namun… aku tidak mengerti apa yang dipikirkan Yang Mulia,” Cain merenung keras-keras.

“Tentang apa?”

“Apakah dia ingin melindunginya, atau dia ingin dia bertarung di sisinya?”

Mata Felix membelalak karena terkejut. “Menurutku, dia selalu ingin melindunginya.”

“Kalau begitu, dia seharusnya menolak kesempatannya untuk bertarung. Ada banyak cara yang bisa dia lakukan.”

Jika dia tidak ingin Kiara ikut berperang, dia seharusnya menembaknya lebih keras. Namun, sang pangeran akan selalu menghormati keinginan Kiara pada akhirnya—tidak peduli seberapa keras dia menentangnya.

Bahkan sampai ke penguburan prajurit musuh, yang tidak akan pernah dilakukannya dengan cara lain.

Jika dia benar-benar berharga baginya, dia seharusnya menguncinya dengan aman. Namun, di sinilah mereka, hendak berangkat dalam ekspedisi militer, dan dia akan bergabung dengan mereka di medan perang.

Semua karena Kiara sendiri ingin bertarung.

Itulah sebabnya Cain berpura-pura menyentuh Kiara. Dia tidak berharap banyak… tetapi dia ingin melihat bagaimana reaksi sang pangeran. Apakah dia akan mengkhawatirkan keselamatannya dan mengucilkannya?

Akan tetapi… Pangeran Reginald tidak melakukan hal seperti itu.

Felix tiba-tiba bertanya pada Cain, “Kau tidak akan menghentikannya?”

“Jika aku memikirkan apa yang terbaik untuknya, aku akan melakukannya. Namun, kehadirannya di sana dapat membalikkan keadaan pertempuran demi keuntungan kita.”

Kiara menjalani kehidupan yang anehnya terlindungi. Sebagai putri bangsawan, dia belum pernah melihat seseorang terbunuh sampai pertempuran beberapa minggu sebelumnya. Mengingat betapa buruknya dia menerimanya, dia tidak yakin dia akan mampu bertahan dalam pertempuran yang akan datang.

Oleh karena itu, betapapun kejamnya hal itu, sebagian dari dirinya merasa lega karena dia telah memilih untuk ikut berperang apa pun yang terjadi.

Tetap saja, pikir Cain, dia harus melindunginya agar bisa menebusnya.

◇◇◇

Hari keberangkatan kami akhirnya diputuskan.

Pada pertemuan kami, Lord Évrard memberi kami uraian yang gamblang tentang situasi terkini.

Tampaknya semua perlengkapan dan perbekalan yang diperlukan akan dikirimkan kepada kami tepat waktu, dan meskipun jumlah kami hanya mencapai 8.000 orang karena korban dari pertempuran terakhir, kami telah mengumpulkan jumlah prajurit yang cukup.

Jadi, kami akan berangkat tiga hari dari sekarang. Enam hari setelah itu, kami akan tiba di provinsi barat daya Limerick, tempat kami juga akan bertemu dengan pasukan Lord Reinstar. Menurut laporan kami, mereka memiliki sekitar 7.000 orang secara keseluruhan, jadi pasukan kami jika digabungkan akan menjadi 15.000 orang.

Ada kemungkinan besar pembelot Farzian telah meningkatkan jumlah pasukan Llewyne dengan memberi mereka lebih banyak prajurit, jadi itu mengerikan untuk didengar. Namun, menurut Lord Évrard, jumlah pasukan kita akan meningkat bahkan di sebagian besar wilayah.

Bagaimana pun, pasukan Llewynian tersebar di mana-mana.

Mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan wilayah tanpa pertahanan setelah melakukan invasi, jadi mereka harus meninggalkan sejumlah prajurit setiap kali. Sekarang, mereka telah mengulangi proses itu beberapa kali, jadi bahkan dengan pasukan tambahan dari provinsi yang bekerja sama, jumlah prajurit yang ditempatkan di setiap wilayah tidak terlalu banyak.

Ditambah lagi, ada beberapa provinsi yang hanya membantu Llewyne dengan enggan, jadi jumlah bala bantuan secara keseluruhan tidak diperkirakan terlalu banyak.

Semuanya masuk akal bagi saya. Dengan begitu, pertemuan pun berakhir.

Aku mengajak Master Horace keluar—atau setidaknya, itulah rencanaku.

“Apakah ada alasan aku harus menontonmu berlatih, Reggie?”

Saat aku keluar dari ruangan, Reggie menahanku sementara dia tetap tinggal untuk memeriksa perlengkapan dengan Lord Évrard. Kemudian, dia menyuruhku menemaninya ke pertemuan dengan para pengawal ksatrianya, dan setelah itu, dia bahkan menyeretku ke salah satu sesi latihannya untuk menjaga kebugaran tubuh.

Apa gunanya semua ini?

“Cain bilang dia punya urusan lain yang harus diurus, jadi dia tidak bisa menemanimu hari ini. Kupikir akan lebih aman jika kau tetap di sisiku, terutama karena aku punya Groul dan para kesatria lain yang siap sedia.”

Cain punya hal lain yang harus dilakukan. Dia tidak bisa selalu berada di dekatku .

Jadi ini untuk melindungiku? Oke, bagian itu aku mengerti. Aku berasumsi dia dan Cain telah mengambil kesempatan untuk “bersekongkol” melawanku saat mereka sedang mendiskusikan para kesatria Trisphede yang telah kuperingatkan tempo hari.

Maka, aku memutuskan untuk bersantai di kamar saja, tetapi saat aku menyatakan niatku, aku mendapati diriku berbalik arah.

“Saya ingin mendengar beberapa hal dari Sir Horace, untuk referensi saya.”

Jika dia membutuhkan Master Horace, tidak ada alasan bagiku untuk ikut. Selain itu, aku merasa tidak nyaman dengan tatapan mata para kesatria Reggie yang tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

Aku berpikir sejenak sementara Reggie menyelesaikan beberapa urusan dengan Alan. Begitu mereka selesai, aku mengulurkan patung tanah liatku untuk diambil.

“Silakan! Dia milikmu!”

“Hei! Siapa yang bilang kau boleh meminjamiku, Nak?” protes Master Horace.

“Sir Horace tidak bisa bergerak sendiri, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menggendongnya saat kita berjalan.”

“Oh, dia akan baik-baik saja sendiri selama sehari! Lihat, jika kamu mengikatnya di sini, tidak ada yang perlu memegangnya sama sekali!”

Reggie menolak untuk mengambilnya dari tanganku, jadi aku mencoba mengikatkan Master Horace di pinggangnya.

“Itu bukan ide bagus, Kiara.”

“Tentu saja! Lihat, jika kau mengikatnya di sabuk pedangmu, tidak ada masalah!”

Reggie berusaha melepaskan diri dari cengkeramanku, tetapi aku menahannya di tempatnya dan mulai mengencangkan tali pengikat Master Horace di sekelilingnya.

Master Horace angkat bicara dari tempatku meninggalkannya di tanah. “Hei, murid kecil? Kau mungkin harus berpikir dua kali untuk terlihat dalam posisi itu. Ih, ih!”

“Apa?”

Itu membuatku sadar kembali, dan akhirnya aku menyadari poseku saat itu.

Aku berjongkok, memegang erat ikat pinggang di pinggang Reggie dengan kedua tangan, sementara tangan Reggie berada di bahuku.

Oh tidak… Aku yakin ini terlihat seperti aku bergantung pada Reggie, bukan?

Ketika aku melirik ke samping, kulihat Groul mengalihkan pandangannya. Beberapa kesatria muda telah berpaling, sementara yang lain menutup mulut mereka dengan tangan untuk menahan tawa.

Alan berbisik kepadaku dari tempatnya berdiri di dekatnya, menyampaikan pukulan terakhir. “Kau tidak pernah berpikir sebelum bertindak, bukan?”

“Ya ampun, aku minta maaaf sekali!”

Aku melepaskan Reggie dan berjongkok di lantai karena malu. Yang kuinginkan hanyalah menggadaikan bonekaku padanya! Aku tidak memikirkan bagaimana boneka itu akan terlihat di mata orang lain.

Aku memegang kepalaku dengan perasaan tertekan saat mencoba mencari cara untuk melarikan diri dari situasi yang memalukan ini. Ketika seseorang mencengkeram lenganku, akhirnya aku mendongak lagi. Reggie berlutut di sampingku.

“Oh, jangan khawatir. Itu bukan masalah bagiku . Jika kau benar-benar ingin bersamaku hingga kau ingin terus bergantung seperti itu, aku akan memastikan untuk tetap berada di sisiku sepanjang hari.”

“Permisi?!”

Saat aku berusaha memahami logika gila Reggie, dia menarikku dan melarikanku sekali lagi.

Kami tiba di ruang depan tempat tinggal Reggie.

Saat ia berganti pakaian, aku terlibat dalam pengarahan yang berpusat pada Reggie dengan seorang bangsawan muda dan seorang pelayan wanita yang berdiri sebagai pendampingnya.

Mabel, yang biasanya menjaga Reggie, telah ditinggalkan di ibu kota kerajaan untuk berjaga-jaga jika terjadi pertikaian. Calon bangsawan berambut cokelat itu juga pernah bekerja untuk Reggie di istana kerajaan, jadi saya tidak sepenuhnya memahami logika di sana. Namun, saya rasa itu bukan sesuatu yang perlu dijelaskan.

Begitu pertemuan itu selesai dan Reggie telah berganti pakaian yang lebih konservatif, ia menyeretku seperti ternak. Rupanya sudah waktunya untuk bertemu dengan margrave dan istrinya, dan ia mencoba membawa serta aku.

Pada titik itu, saya bersikap tegas.

Cain tidak hanya akan segera kembali, tapi aku juga meyakinkan Reggie bahwa aku akan tetap di dalam rumah besar, jadi dia akhirnya mengundurkan diri.

Meskipun demikian, saya melihat dari jendela bahwa ia telah menempatkan tentara tambahan di pintu masuk depan. Pertemuan itu akan diadakan di menara utama, jadi saya melihat Reggie pergi saat ia menerobos halaman.

◇◇◇

Pada hari yang sama, para pedagang terus datang dan pergi dengan kereta kuda mereka, mengangkut barang dagangan mereka. Mereka membawa beberapa kiriman terakhir sebelum pasukan berangkat keesokan harinya.

Di salah satu kereta, ada seorang anak laki-laki yang baru saja disewa beberapa hari yang lalu.

Dia telah melarikan diri dari kota yang diperintah oleh keluarga cabang utara, memohon dengan putus asa kepada seorang pedagang untuk memberinya pekerjaan, dan memulai pekerjaan baru sebagai asistennya. Setelah berminggu-minggu bekerja keras yang tidak biasa dilakukannya, dia jatuh ke tanah karena kelelahan begitu memasuki halaman istana.

Saat itu, seseorang yang tampak seperti tentara menawarinya minuman. Tak seorang pun menyaksikan bocah itu menenggaknya tanpa sedikit pun rasa curiga.

Beberapa menit kemudian, di sudut kastil, anak laki-laki itu telah mengalami transformasi.

Api menyembur dari tubuhnya.

Kereta kuda yang ada di dekatnya terguling saat kudanya menjadi gila, lalu terbakar saat anak laki-laki yang sempoyongan itu menyentuhnya.

Para pedagang berteriak dan berlari, dan beberapa pengawal istana berlari menghampiri mereka.

◇◇◇

Saya sedang melihat ke luar jendela, jadi saya langsung menyadari kepanikan itu.

Dalam adegan yang terjadi di balik kaca, seorang anak laki-laki terjatuh berlutut lalu terbakar, memutar dan merentangkan lengannya ke segala arah seperti ular.

Beberapa orang berlarian, terbakar parah. Yang lain berteriak, “Itu perapal mantra yang cacat!”

Ketika aku bergegas keluar dari istana, para prajurit yang berjaga tidak menghentikanku. Mereka pasti berpikir bahwa jika kita berhadapan dengan seorang perapal mantra yang cacat, akulah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Agak jauh dari gedung, saya meletakkan kedua tangan di tanah.

“Kiara!” teriak Tuan Horace.

Aku mengangguk kembali, lalu memanipulasi tanah dari kejauhan.

Mana di dalam tanah bangkit, menyembunyikan perapal mantra cacat yang setengah membusuk itu di balik dinding tanah raksasa, lalu menggali lubang di bawah kakinya.

Mengingat keadaannya saat ini, dia tidak punya harapan hidup di masa depan. Hal yang paling baik untuk dilakukan adalah membunuhnya dan meminimalkan kerusakan. Saya melakukan apa yang perlu dilakukan, dan api di sisi lain dinding tanah itu padam.

Gelombang kelegaan menyapu halaman kastil.

Keramaian yang berbeda terjadi di daerah itu, dengan tentara yang bergerak cepat membawa pergi yang terluka, dan para pedagang yang meringkuk ketakutan kini memeriksa barang dagangan mereka dan melaporkan korban yang jatuh.

“Minggir!”

Sekelompok tentara berada dalam jangkauan lengan tembok tanah. Saya berlari melewati halaman untuk menghentikan mereka—dan saat itulah kejadian itu terjadi.

“Kiara!”

Ketika aku menoleh cepat menanggapi teriakan itu, kulihat sebuah anak panah melesat lurus ke arahku.

Sungguh suatu keajaiban bahwa aku bisa melihatnya… tetapi hanya ada sepersekian detik tersisa sebelum mencapai sasarannya. Tanpa waktu untuk lari, yang bisa kulakukan hanyalah menerima kematianku yang sudah di depan mata.

Dari sudut mataku, aku melihat Cain berlari ke arahku. Namun, dia terlalu jauh; dia tidak akan pernah berhasil tepat waktu.

Begitu aku berpikir, seseorang mencengkeram lenganku. Lalu, seolah itu saja tidak cukup untuk melindungiku, dia mendekapku erat di dadanya yang terbungkus jaket putih.

Pada saat itu juga, saya mendengar suara benturan yang sangat keras.

Kemudian, aku mendengar erangan. Aku bisa melihat otot-otot lehernya menegang saat dia mengatupkan giginya.

Dia telah dipukul.

Saat aku menyadari apa yang telah terjadi, aku merasakan darah terkuras dari tubuhku.

Di antara aroma tubuh Reggie yang sudah tak asing lagi, yang selalu membuatku aman dalam pelukannya, dan kenyataan situasi yang paling ingin aku cegah, kepalaku terasa berputar.

“Reggie?! Reggie!”

Tidak! Tolong jangan!

Pengepungan telah berakhir. Pasukan Llewynian telah menyerah untuk menaklukkan Évrard. Adegan dari ingatan masa laluku—di mana Reggie tertusuk anak panah dan terkulai ke tanah—tidak pernah seharusnya terjadi.

“Reggie, jangan! Ini tidak mungkin terjadi!”

Reggie tidak menjawab. Sambil mengerang kesakitan, ia merosot ke arahku seolah-olah seluruh tenaganya telah hilang dari tubuhnya. Karena tidak mampu menahan berat tubuhnya, aku pun jatuh berlutut.

Aku tidak tahu harus berbuat apa. Melihat lukanya? Mencari tahu di mana dia tertembak? Tapi… bagaimana jika aku tahu bahwa sudah terlambat baginya?

“TIDAK…”

Aku terlalu takut untuk melihat. Seluruh tubuhku gemetar, dan aku tidak sanggup mengangkat satu jari pun.

“Yang Mulia!”

Akhirnya seseorang bergegas mendekat. Ia mencoba menarik Reggie menjauh dariku, tetapi Reggie menolak melepaskannya. Siapa pun orang itu menyerah untuk menariknya menjauh, dan malah mengalihkan usahanya untuk melakukan sesuatu terhadap anak panah itu.

“Maafkan saya, Yang Mulia!”

Aku mendengar suara pakaian robek. Dia akan memeriksa lukanya.

Aku semakin terpuruk. Aku takut mendengar apa pun tentang kondisinya. Bagaimana aku bisa melanjutkan hidup jika kudengar dia tidak bisa diselamatkan lagi? Namun, tangan yang seharusnya kugunakan untuk menutup telingaku, bersama dengan seluruh tubuhku, tetap berada dalam pelukan Reggie.

Tepat saat itu, seolah merasakan ketakutanku, lengan Reggie memelukku erat.

Dia masih hidup. Sedikit ketegangan hilang dari pundakku saat menyadari hal itu.

Kata-kata yang akhirnya sampai ke telingaku bukanlah apa yang aku harapkan untuk kudengar.

“Tapi kenapa? Dia hanya tertembak di bahu!”

Apa maksudnya, tapi kenapa? Jantungku berdebar kencang seperti habis lari cepat, dan aku merasa hampir tidak bisa bernapas.

“Bagaimana kelihatannya?” tanya seseorang.

“Anak panah itu tidak tertancap terlalu dalam. Pemanah itu berada pada jarak yang jauh, jadi mungkin tembakannya tidak cukup kuat. Anak panah itu tidak menembusnya cukup dalam hingga mencapai paru-parunya.”

“Lalu mengapa dia tidak bergerak?”

Saat saya mendengarkannya, otak saya akhirnya mulai berputar lagi.

Lukanya tidak dalam. Reggie tidak akan mati?

Tetapi mengapa dia tidak bergerak?

“Apakah itu diracuni?”

“Tidak ada yang bisa dilakukan selain mencabut anak panah itu secepat mungkin. Biarkan dia tetap di tempatnya untuk kita, Nona Kiara.”

Ketika dia mendekatkan wajahnya ke wajahku dan memberi tahu apa yang harus kulakukan, akhirnya aku sadar bahwa separuh pembicaraan itu adalah Cain.

“O-Oke,” aku berhasil menjawab, tetapi setelah menangis, suaraku terdengar kecil dan menyedihkan. Jantungku tak henti-hentinya berdenting di telingaku.

“Bersabarlah, Yang Mulia!” teriak seseorang.

Segera setelah itu, Reggie mengeluarkan suara teredam di tenggorokannya, lalu lengannya lemas.

“Reggie!”

“Yang Mulia!”

Reggie memejamkan matanya dan kehilangan kesadaran, terperangkap di antara lengan Cain dan lenganku.

Karena tubuh Reggie menghalangi pandanganku, aku tidak menyadarinya sampai sekarang, tetapi segerombolan orang telah berkumpul di sekitar kami. Seseorang mulai memberikan pertolongan pertama, dan yang lainnya membawa tandu.

“Ada sesuatu yang melapisi ujung anak panah itu!”

“Jadi itu racun ? Seseorang panggil dokter untuk mengeluarkan racunnya!”

“Kenapa dokter lama sekali?!”

Di tengah teriakan yang kacau, saya ditarik menjauh dari Reggie, dan beberapa tentara menaikkannya ke atas tandu.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

Tiba-tiba, aku merasa kehabisan napas, hampir seperti ada yang meninju perutku.

Pada saat yang sama, percikan api mulai beterbangan dari bahu Reggie.

“Wah!”

“Jangan jatuhkan dia!”

Prajurit yang memegang sudut kiri atas tandu Reggie nyaris menjatuhkannya, sehingga ia dimarahi.

Akan tetapi, percikan api malah semakin membesar dan orang-orang itu menurunkan tandu ke tanah dengan panik.

Bahu Reggie memerah, seolah menderita luka bakar parah, dan bekas-bekas hangus terbentuk di pakaian di sekitarnya.

Satu-satunya saat aku pernah melihat hal seperti itu adalah dengan… Tunggu! Jangan bilang dia berubah menjadi perapal mantra yang cacat?!

“Tuan Horace! Mungkinkah dia telah menyerap sebagian dari batu kontrak?!”

“Mereka mungkin mencelupkan anak panah ke dalam ramuan dan membiarkannya mengeras di ujungnya. Begitu masuk ke tubuhmu, hanya sedikit saja yang dibutuhkan; itu lebih mematikan daripada racun. Transformasinya tidak langsung dimulai, jadi pasti begitu.”

“Kita harus melakukan sesuatu!”

“Biasanya, hanya orang yang menyerap batu yang sama yang dapat mengendalikan efeknya di dalam orang lain. Itulah sebabnya kami memiliki sistem mentor-murid. Tidak ada orang lain yang dapat—”

“Mustahil!”

Kami tidak memiliki batu yang sama yang telah memasuki sistem tubuh Reggie. Namun, jika dia mengalami hal yang sama seperti yang saya alami saat menjadi perapal mantra, kami harus bergerak cepat—kalau tidak, Reggie akan berubah menjadi pasir dan mati.

Aku menggertakkan gigi dan melangkah maju.

“Kiara?! Hei!” teriak Master Horace.

Mengabaikan keberatannya, aku merenggut anak panah itu dari tangan kesatria yang tercengang dan menjilati ujungnya.

Rasa besi darah menyebar di lidahku.

Teksturnya kasar; mungkin ada sedikit pasir yang tertinggal di ujungnya. Saya tidak tahu apa yang mereka gunakan untuk mengeraskannya menjadi pasta, tetapi sensasi tidak enak terasa di lidah saya, hampir seperti saya menjilati krim pahit.

Mengabaikan orang-orang yang berdiri di sekitar dan terkejut, saya berlutut di samping Reggie dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

“Aduh!”

Percikan api beterbangan dan menusuk ujung-ujung jariku.

Namun, tidak ada waktu untuk menangis. Rasa sakit membakar lenganku, tetapi aku tidak menghiraukannya saat aku meletakkan tanganku di punggung Reggie.

Kepalanya menoleh ke satu sisi, mata Reggie terbuka sedikit.

“Kiara… Terlalu berbahaya… Bunuh…”

Suaranya sangat serak sehingga sulit mendengar apa yang dikatakannya, tetapi aku tahu bahwa Reggie sudah tahu apa yang terjadi padanya dan memohon padaku untuk membunuhnya.

Hatiku sempat gemetar menahan sakit, tapi sekarang, hatiku sepenuhnya dipenuhi kemarahan.

“Tidak akan kulakukan!” teriakku, lalu mulai mengalirkan mana ke tubuh Reggie, seperti saat aku mencari mana di tanah.

Sedikit pasir kontrak yang kutelan membakar tenggorokanku, terasa panas dan mendesis saat ditelan.

Sebagai gantinya, meskipun kehadirannya samar-samar seperti bulan di siang hari, aku perlahan-lahan menyadari mana yang telah memasuki sistem tubuh Reggie. Semuanya tampak terkonsentrasi di satu tempat—kemungkinan besar di dekat luka. Di sana, energi sihir perlahan-lahan bekerja untuk mengubah tubuh Reggie, seperti api yang menjilati selembar kertas.

Saya mencoba menekan panasnya. Prosesnya terasa seperti menyetel alat musik, menggunakan garpu tala, dan menyetel tegangan pada senar.

Butuh waktu cukup lama, tetapi akhirnya percikan api itu mulai padam.

Namun, kekuatan magis batu kontrak di dalam dirinya tetap membara seperti bara api, dan aku berusaha keras untuk memadamkannya. Kalau terus begini, tubuh Reggie akan hancur sedikit demi sedikit.

Apa yang harus saya lakukan?

“Tuan Horace… Aku tidak bisa mengendalikan batu kontrak di dalam dirinya!” Aku menoleh ke mentorku untuk meminta bantuan.

Master Horace mengerang. “Oh, jadi menjilati anak panah itu sama saja dengan menelan zat yang sama… Kau tidak punya harapan untuk mengendalikannya dengan jumlah sedikit yang kau telan. Yang bisa kau lakukan hanyalah mengeluarkannya. Aku tidak bisa menggunakan sihir lagi, jadi tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantumu di sini, Nak. Terserah padamu apakah kau menyerah atau tidak.”

“Saya tidak akan menyerah!”

Menggalinya akan memperdalam lukanya. Namun, itu lebih baik daripada kematian yang pasti menantinya saat keadaannya seperti ini.

Dengan logika itu, aku kumpulkan mana di dalam dirinya, seperti yang kulakukan saat menciptakan golemku.

Tidak ada reaksi dari Reggie yang pingsan.

Tak lama kemudian, kulit yang menghitam di dekat luka Reggie mulai membengkak. Meskipun saya telah menghentikan penyebarannya secepat yang saya bisa, penyebarannya masih jauh melampaui luka. Saya takut jika saya memotongnya seluruhnya, Reggie akan mati karena kehilangan banyak darah.

Betapapun paniknya saya, sekarang setelah saya mengendalikannya selama ini, saya perhatikan bahwa menjadi lebih mudah untuk menggeser mana.

Tiba-tiba aku terpikir sebuah pendekatan yang berbeda. Aku mengambil pisau yang diberikan Reggie dari sarungnya dan membuat sayatan di punggung tanganku.

Membiarkan aliran darah menetes ke luka Reggie, saya mencoba mendorong dari sana.

Tentu saja sihirku paling mudah disalurkan melalui daging dan darahku sendiri; itulah yang telah mengilhamiku untuk menggunakan darahku sebagai medium. Seperti yang telah kuprediksi, mana milikku sendiri mulai meresap ke dalam tubuh Reggie dari lukanya.

Lalu, aku menggunakan mana-ku untuk mengisolasi kekuatan sihir batu itu—yang sudah berhasil kutekan sampai batas tertentu—sehingga batu itu tidak dapat menyebarkan pengaruhnya lebih jauh. Selanjutnya, aku memperkuat kekuatan sihirku… dan batu itu mulai menyatu dengan bagian tubuh Reggie yang telah kupisahkan.

Saya bisa merasakan kedua mana bercampur menjadi satu, seperti kopi panas dan susu.

Mungkin karena panasnya sihir di dalam dirinya, dahi dan tengkuk Reggie dipenuhi butiran keringat.

Pasti sangat menyakitkan. Mengingat Reggie tidak memiliki bakat dalam sihir, pasti lebih menyakitkan baginya daripada bagiku. Namun, aku sangat berharap dia akan bertahan sampai akhir.

Saya terus melakukannya, berdoa dengan sekuat tenaga agar hal itu berhasil.

Ujung-ujung jariku terasa sakit, dan pada suatu titik tanganku berlumuran darah, tetapi setelah bertahan… dan bertahan…

“Saya berhasil!”

Aku memadamkan mana pasir kontrak di dalam tubuh Reggie. Saat aku merasa berhasil, aku pun ambruk di sampingnya.

◇◇◇

Saat Kiara menempelkan mulutnya ke ujung anak panah, Cain hampir tidak mempercayai apa yang dilihatnya.

Saat dia langsung menyelam tanpa peduli dengan percikan api, sudut mulutnya bernoda merah, dia seharusnya menghentikannya.

Akan tetapi, ia ragu apakah itu hal yang benar untuk dilakukan.

Hanya Kiara yang mengerti sihir. Tidak ada orang lain yang tahu apakah dia tahu apa yang sedang dia lakukan atau apakah dia hanya terburu-buru tanpa tujuan.

Cain mengepalkan tangannya. Dia tidak bisa membiarkannya mati, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk melindunginya dari percikan api itu. Dan seseorang harus menyelamatkan Pangeran Reginald.

Ia berusaha melakukan hal kecil yang mampu ia lakukan.

“Temukan pembunuhnya! Anak panah itu datang dari sisi barat gerbang istana!”

Perintah Kain memacu para prajurit dan ksatria yang tertegun untuk bertindak.

“Tutup gerbangnya!”

“Kirim sinyal ke pengintai kami!”

Berdasarkan lintasannya, anak panah itu ditembakkan dari dinding kastil. Para pedagang dan penduduk kota lainnya tidak diizinkan masuk ke sana. Para tamu yang menginap di kastil juga seharusnya tidak diizinkan masuk.

Mereka sudah berhati-hati. Bagaimana mungkin seseorang bisa lolos dari pengawasan mereka?

Saat merenungkannya, dia melihat perubahan pada sikap Kiara. Berdasarkan percakapannya dengan tuannya, Horace, Pangeran Reginald sedang dalam proses menjadi perapal mantra yang cacat.

Bagaimanapun, dia tidak bisa ikut campur. Satu-satunya pilihan adalah menyerahkannya padanya.

Dia hanya bisa melihat lengan bajunya terbakar dan wajahnya berubah kesakitan setiap kali percikan api beterbangan. Dia hanya bisa melihat wanita itu berteriak “Tolong jangan mati” berulang-ulang.

Bahkan gurunya pun menyuruhnya untuk menyerah atau membiarkan semuanya terjadi begitu saja, tetapi Kiara hanya menggelengkan kepala dan mengerahkan segenap kemampuannya, bahkan sampai memotong tangannya sendiri dan mempersembahkan darahnya.

Pada suatu titik, percikan yang mengitari Pangeran Reginald mulai padam. Tak lama kemudian, Kiara pingsan, benar-benar kelelahan.

Kain dan prajurit di dekatnya menelan ludah.

Horace berteriak, “Cepat! Bawa mereka berdua ke tempat yang aman!”

Para prajurit bergegas untuk mengangkat Reginald kembali ke atas tandu. Tidak ada hal yang aneh terjadi kali ini, jadi mereka bergegas masuk ke rumah besar itu dengan lega.

Cain memeluk Kiara.

Matanya terpejam, dan dia terengah-engah seolah-olah dia baru saja berlari menyelamatkan diri. Awalnya Cain mengira dia hanya kelelahan, tetapi kemudian dia menyadari bahwa setiap jarinya bernoda merah.

“Apa penyebab luka-luka ini, Tuan Horace?”

Awalnya, Cain mengira dirinya terbakar oleh percikan api yang beterbangan di sekitar sang pangeran.

“Perhatikan baik-baik ujung jarinya. Muridku ini terlalu memaksakan diri,” jawab Horace, dengan nada yang pasti akan disertai seringai jika dia mampu.

Ketika Cain melakukan apa yang diperintahkan Horace, ia melihat kuku-kuku jari Kiara menjadi lebih pendek. Tidak, bukan hanya itu—sedikit ujung jarinya sendiri telah terkikis, dibandingkan dengan yang ia ingat.

“Dia menggunakan begitu banyak sihirnya sehingga tubuhnya mulai hancur. Bergulat dengan batu kontrak asing seharusnya menjadi tugas yang tidak terpikirkan. Dia berada dalam kondisi di mana tidak ada yang bisa dilakukan selain melihatnya berubah menjadi pasir, dan dia memaksanya keluar dari keadaan itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak kekuatan yang dibutuhkannya.”

“Apakah hidupnya dalam bahaya?”

Horace mengangkat tangan tanah liatnya seolah berkata, Kalahkan aku.

“Dia bertahan selama ini, jadi dia mungkin tidak akan mati. Dia beruntung karena ini adalah saat terburuk. Aku tidak akan terkejut jika semua jarinya berubah menjadi pasir dan hancur. Tentu saja, bahkan jika dia tahu risikonya, kita berdua tahu itu tidak akan menghentikannya.”

Horace mendongak ke arah Kiara. Cain merasakan semacam rasa kasihan dalam tatapannya.

“Muridku ini akan terus berusaha menyelamatkan semua orang yang dekat dengannya, tidak peduli berapa pun biayanya. Jika kau berniat untuk tetap menjadi pengawalnya, sebaiknya kau ingat itu, Nak. Selalu ada kemungkinan musuh akan menggunakan trik yang sama lagi.”

Cain mengangguk menanggapi peringatan Horace.

Mereka mungkin akan mencoba taktik yang sama lagi. Namun, apa yang dapat dilakukannya untuk melindunginya? Bukan hanya Pangeran Reginald yang ingin dia jaga tetap aman; dia dan Alan kemungkinan besar termasuk dalam kategori yang sama.

Tidak mungkin dia bisa melindungi mereka semua sendirian—tetapi jika dia disuruh menyerah, dia tidak akan pernah mendengarkan. Mungkin akan lebih mudah untuk meyakinkan semua orang di dunia untuk mati saja.

Kepalanya dipenuhi kekhawatiran, Cain membawa Kiara ke kamarnya, mempercayakannya kepada pelayan Lady Évrard, dan bergabung dalam pencarian pelakunya.

Pencarian mereka membuahkan hasil yang dipertanyakan.

Penembak itu mencoba memanfaatkan kekacauan dan melarikan diri, tetapi dihentikan oleh Alan karena perilakunya yang mencurigakan. Dia adalah salah satu dari empat ksatria dari Trisphede.

Ksatria tersebut ditangkap oleh Alan.

Yang lain memiliki sisa pasir kontrak yang sama yang digunakan pada Pangeran Reginald di lidahnya. Dia mengubah sebagian tembok menjadi pasir, lalu hancur menjadi pasir sendiri.

Dua ksatria lainnya berhasil melarikan diri dari istana.

Jika hanya prajurit yang diizinkan masuk atau keluar istana hari itu, semuanya akan berbeda. Namun, selain banyaknya pedagang yang datang dan pergi, ada kekacauan lain berupa orang-orang yang berlarian ketakutan, berdiri panik, atau berteriak kesakitan. Para penjaga lambat merespons, sehingga pertahanan istana menjadi berlubang.

Menurut pengakuan ksatria yang ditangkap itu, ia bekerja untuk Lord Credias, yang telah menaklukkan Trisphede bersama dengan Llewyne.

Saat itulah pertama kali menjadi jelas bahwa viscount Credias terlibat dalam pendudukan Trisphede. Anak panah yang ditembakkan ke Kiara, yang dilapisi pasir kontrak, pastinya dimaksudkan untuk membunuhnya.

Tidak ada yang bisa menyembuhkan luka, bahkan seorang perapal mantra. Bahkan jika dia cukup beruntung untuk lolos dengan luka ringan, tidak ada seorang pun yang bisa meniadakan efek dari batu kontrak, jadi dia pasti akan mati karenanya. Itulah sebabnya pria itu diberi anak panah khusus untuk digunakan.

Karena Kiara masih pingsan, Lord Évrard meminta pendapat Horace.

Ketika penjelasannya selesai, Horace menyatakan dengan muram, “Viscount Credias adalah seorang perapal mantra.”

“Apa?”

Ketiga Évrard menjadi pucat. Horace menggaruk pinggulnya dengan canggung. Suara gesekan tembikar dengan tembikar bergema di tengah keheningan.

“Menurutmu mengapa aku datang jauh-jauh ke margraviate untuk bekerja keras, memberi makan segerombolan monster?”

“Karena kamu dipekerjakan untuk tugas itu, bukan?” jawab Alan.

Horace tertawa mengejek dirinya sendiri. “Mmheehee! ‘Disewa’ tentu saja kata yang tepat untuk itu. Tepat saat kewaspadaanku menurun, aku terikat oleh kontrak perbudakan. Aku dipaksa menelan batu kontrak, kau tahu.”

“Benarkah? Selama ini, aku berasumsi kau hanya dibutakan oleh keserakahan.”

Horace tidak tersinggung dengan ucapan Alan yang begitu kejam.

“Yang kuinginkan hanyalah hidup panjang. Aku tidak tertarik sedikit pun untuk terlibat dalam perang ini. Dia tidak terlihat, jadi aku tidak pernah berhasil membalas dendam, karena aku tidak tahu siapa yang menjebakku… tetapi itu pasti dia. Dia tahu terlalu banyak tentang ilmu sihir.”

◇◇◇

Saya tidur sepanjang hari.

Ketika akhirnya aku terbangun, badanku terasa lemas dan lenganku dibalut perban untuk menutupi luka bakar.

Entah kenapa, kuku jariku terkelupas, dan jari-jariku juga terluka. Kalau saja aku tidak diberi obat penghilang rasa sakit, pasti aku akan menangis karena rasa sakit yang menyiksa itu.

Untungnya, dunia ini punya salep yang bekerja cepat dan sangat efektif. Berkat itu, luka-lukaku tertutup saat aku tertidur. Luka bakarku juga tampaknya akan sembuh dalam beberapa hari.

Keajaiban pengobatan yang tidak begitu modern!

Pembantu wanita yang bertindak sebagai pengasuh pengganti saya mengeluh, “Bagaimana Anda akan menikah sekarang?” Kemudian, Maya memberi tahu saya bahwa luka itu adalah tanda kehormatan saya karena telah menyelamatkan sang pangeran. Hal itu benar-benar menunjukkan betapa berbedanya reaksi orang-orang.

Guru Horace dengan terus terang menegur saya karena memaksakan diri terlalu jauh.

Meski begitu, aku tidak menyesal mengerahkan seluruh tenagaku untuk menyelamatkan Reggie. Dia mungkin tahu itulah yang kupikirkan, karena Master Horace hanya mendesah. “Apa yang terjadi pada kuku dan ujung jarimu adalah konsekuensi dari penggunaan sihirmu yang berlebihan.”

“Apa?”

“Dengan kata lain, disintegrasi tubuhmu berhenti satu milimeter di jari-jarimu.”

Dia berkata “disintegrasi,” jadi mereka pasti berubah menjadi pasir.

“Dengar, aku sudah tahu kau dekat dengan pangeranmu itu. Tapi sebaiknya kau ingat ini: lain kali kau melakukan hal seperti itu, kau tidak akan bisa lolos begitu saja. Bersiaplah untuk mencium lenganmu selamat tinggal. Jangan biarkan siapa pun yang kau selamatkan merasa bersalah, Nak.”

“Baiklah.”

Saya meresapi kata-kata itu dalam hati.

Pikiran itu tidak pernah terlintas di benakku saat aku terpaku pada upaya menyelamatkan Reggie, tetapi jika aku sampai melampaui batas dengan sihirku dan menghancurkan tubuhku sendiri akibatnya, Reggie akan paling menyalahkan dirinya sendiri.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Reggie?”

“Dia masih hidup… setidaknya untuk saat ini. Namun, dia terkena dampak batu kontrak, sebagai seseorang yang tidak memiliki bakat sihir. Butuh seluruh kekuatannya untuk menyesuaikan kembali tubuhnya. Dia masih pingsan.”

Jika dia punya bakat, Reggie tidak akan menderita seperti ini. Namun, itu bisa saja menyebabkan bencana yang berbeda.

Dia pasti akan memutuskan untuk menjadi seorang perapal mantra. Setelah itu, dia akan menggunakan semua trik yang ada untuk mengurungku di Évrard, duduk berpangku tangan hingga perang berakhir. Itulah yang ingin kulakukan padanya, jadi mudah untuk membayangkan dia mencoba gerakan yang sama padaku.

Reggie tidak bangun sampai dua hari kemudian.

Saya dipanggil setelah dokter selesai memeriksa. Lord dan Lady Évrard serta pengawal kerajaan ingin saya memeriksa Reggie dari sudut pandang magis.

Felix berdiri di luar kamar. Ia membukakan pintu untukku, dan di dalam aku melihat Groul berdiri di samping tempat tidur. Ia tampak kelelahan; mungkin mengawasi Reggie membuatnya lelah.

“Menurut dokter, dia seharusnya baik-baik saja. Saya hanya punya satu saran untuk Anda sebelumnya.”

Tidak biasa bagi Groul untuk berbicara denganku. Apakah dia marah karena Reggie yang menerima pukulan itu?

“Jangan pedulikan omong kosong apa pun yang diucapkan Yang Mulia.”

“Apa?”

“Yang Mulia benar untuk melindungi Anda. Mengesampingkan masalah militer kami dan membela seorang wanita adalah hal yang benar untuk dilakukan. Tidak seorang pun dapat menjelaskan fenomena aneh yang terjadi setelahnya. Meskipun demikian, kami benar-benar bersyukur bahwa Anda telah berusaha keras untuk menyelamatkan Yang Mulia, Lady Kiara.”

Begitu dia selesai menyampaikan pendapatnya, Groul meninggalkan ruangan. Setelah mendengar suara pintu tertutup di belakangnya, yang menandakan bahwa aku telah ditinggal sendirian dengan Reggie, aku memiringkan kepalaku dengan rasa ingin tahu.

Omong kosong? Pikirku sambil mengerutkan kening.

“Jangan biarkan Groul mengganggumu,” kata Reggie, yang masih terjaga di tempat tidur.

Reggie tampak agak lesu, tetapi dia masih tetap tampan seperti biasanya. Dia mungkin masih merasa lelah. Dia tidak mencoba untuk duduk; sebaliknya, dia hanya menatap ke arahku dan tersenyum seperti biasa.

“Lupakan saja. Bagaimana perasaanmu, Kiara?”

“Aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”

“Hmm. Kurasa aku baik-baik saja.”

Pertama, saya memutuskan untuk memeriksa kondisinya.

Aku meraih tangan kirinya yang tergeletak di atas selimut dan segera memeriksa apakah ada kejanggalan pada mana di tubuhnya.

Ya, semuanya tampak baik-baik saja.

“Ya, sepertinya begitu. Lega sekali.”

Lega rasanya, aku mencoba menarik tanganku, namun Reggie mencengkeramnya, menahanku di tempatku berada.

“Kudengar kau menyeberangi jembatan yang sangat berbahaya agar aku tetap hidup. Jika hal seperti ini terjadi lagi, aku tidak ingin kau menyelamatkanku.”

Reggie menatap tangan kananku lama dan tajam, yang sedang dipegangnya. Jari-jariku masih ditutupi perban. Luka-lukanya sudah sembuh, tetapi Maya telah membalutnya untukku, sambil berkata bahwa aku harus tetap membalutnya agar sembuh total.

Reggie sudah tahu bagaimana aku mendapat cedera itu.

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu. Aku berutang banyak padamu, dan lagi pula, kau adalah lambang semua orang.”

“Aku lebih peduli untuk menjauhkanmu dari bahaya.”

Reggie mengangkat tanganku yang diperban dan meremasnya dengan kuat, yang menggelitik jari-jariku. Secara refleks aku mencoba menarik tanganku kembali.

“Hai, Reggie…”

Namun Reggie tidak mau melepaskannya.

Entah kenapa, aku pun tidak ingin melepaskan tangannya yang hangat dan panas itu.

“Kau seharusnya mengerti. Kau tidak ingin melihat orang lain terluka, bukan? Yah, aku tidak menginginkan hidup yang mengorbankan hidupmu. Katakan padaku, apakah salah jika aku tidak ingin kehilanganmu?”

“Tentu saja tidak. Aku juga sama saja. Aku tidak ingin kehilanganmu . ”

Aku tahu Reggie dan aku merasakan hal yang sama—dan tak seorang pun di antara kami yang mau menyerah.

Dan itulah mengapa Reggie melakukan kejahatan.

“Bisakah kau berjanji padaku bahwa kau akan mengutamakan hidupmu sendiri?”

Perkataan Reggie, kesuraman dalam ekspresinya, cara dia menempelkan punggung tanganku ke pipinya—semuanya itu menusukku dalam-dalam.

Tetapi kali ini, saya tidak akan membiarkan dia memanipulasi saya.

“Tidak, aku tidak bisa. Aku tidak akan membiarkanmu menipuku untuk melakukan apa yang kau katakan lagi.”

“Aku tidak mencoba menipumu, Kiara.”

“Bagaimanapun juga, jawabannya adalah tidak. Kurasa aku tidak bisa menjaga kita aman dari segalanya , tetapi setidaknya biarkan aku melindungimu selama sisa perang. Pada akhirnya, aku ingin melihat kita semua tersenyum bersama tentang bagaimana semuanya berjalan.”

Reggie mendesah mendengar penolakan tegasku.

“Kau sadar kan kalau tidak perlu bagiku, khususnya, menjadi lambangnya?”

“Tapi menurutku Alan tidak akan cukup efektif dalam membuat para bangsawan patuh.”

Alan mungkin memiliki hak atas takhta, tetapi dia tidak lebih dari sekadar putra seorang margrave. Saya ragu mereka akan bersedia menjawabnya.

Dalam RPG, di mana Alan memainkan peran protagonis, cukup banyak waktu berlalu antara serangan Llewyne dan kepergiannya dari Kastil Évrard. Waktu yang dibutuhkannya untuk memenangkan hati orang-orang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa ia butuh waktu lama untuk berangkat.

“Itu tidak akan jadi masalah. Kita sudah dijamin mendapat dukungan dari Limerick dan Reinstar. Mereka tidak akan mengubah pendirian mereka sekarang. Provinsi-provinsi lain yang menyatakan niat mereka untuk mendukung kita juga tidak akan menarik kembali kata-kata mereka. Semua hal sudah dipersiapkan. Tidak ada yang akan mundur dengan risiko membiarkan Llewyne menguasai negara ini. Lagipula,” lanjut Reggie, “Aku bahkan bukan bagian dari cerita yang kau ketahui, kan?”

“Apa…?”

Dia bilang “cerita”.

Aku belum memberi tahu Reggie tentang RPG. Yang kukatakan hanyalah bahwa aku bermimpi yang meramalkan kematiannya dan Lord Évrard. Namun…

“Wentworth memberitahuku. Kau punya kenangan hidup sebagai orang yang berbeda sebelum kau lahir. Kau tidak punya firasat samar dalam mimpi; kau tahu bahwa masa depan yang mengikuti garis besar itu mungkin saja ada. Di masa depan, kau tahu, aku akan mati, dan Alan adalah orang yang memimpin pertarungan melawan Llewyne. Farzia akan baik-baik saja tanpaku, bukan?”

Tidak ada yang bisa kukatakan. Dia benar sekali.

Namun, di sini dan sekarang, dia masih hidup. Mengapa dia mengatakan hal seperti itu?

Saya ingin membantah, tetapi saya terlalu kewalahan. Setelah membuka dan menutup mulut beberapa kali, apa yang akhirnya berhasil saya katakan terdengar seperti seorang anak yang gugup bertanya kepada orang dewasa.

“Apakah kamu gila?”

“Tidak, tidak. Justru sebaliknya; aku sedikit lega. Rasanya seperti seseorang akhirnya memberitahuku bahwa aku bisa berhenti berlari.”

Ekspresinya yang tenang dan kalem tidak berubah. Namun, ada sesuatu tentang ekspresi damai di wajahnya yang membuatku gelisah. Dia tampak seperti seseorang yang sudah menyerah untuk melangkah maju sehingga aku takut untuk menanggapinya.

“Sejak aku masih muda, kematian selalu mengintai di dekatku.” Namun, Reggie terus berbicara. “Awalnya, aku merasakan dorongan naluriah untuk bertahan hidup. Itulah sebabnya, meskipun itu semua hanya untuk pamer, aku berpura-pura mencintai ayahku bahkan setelah dia meninggalkan ibuku. Aku sengaja bertindak seperti anak konyol yang tidak tertarik pada takhta. Aku menyelinap melewati setiap bahaya, berpura-pura tidak takut pada apa pun. Tepat ketika, jauh di lubuk hatiku, aku telah lelah dengan segalanya dan siap untuk mengakhiri semuanya… saat itulah aku bertemu denganmu.”

“Maksudmu… saat kau menjemput Alan dari sekolah asrama kita?”

Reggie menyamar sebagai pelayan dan bergabung dengan kelompok yang dikirim untuk membawa Alan pulang.

“Kemurungan saya jelas terlihat, saya yakin. Margravina mengizinkan saya bepergian bersama kelompok itu, berharap itu akan membangkitkan semangat saya. Tentunya dia tidak menduga bahwa saya hanya ikut untuk mengamati jalan… semua itu agar saya bisa lari ke alam bebas.”

“Kau ingin melarikan diri? Tapi seorang pangeran tidak akan pernah bisa melakukannya!”

Saya pernah berlatih hidup seperti pembantu biasa, tetapi saya pun tahu akan sulit untuk melakukannya sendiri—itulah sebabnya saya memilih bekerja untuk keluarga Alan. Reggie menjalani kehidupan yang jauh lebih terlindungi daripada saya; tidak mungkin dia bisa melakukannya.

“Aku tidak memikirkan bagaimana mencari nafkah. Lagipula, jika aku meninggalkan istana sendirian, seseorang pasti akan datang membunuhku pada akhirnya.”

“Bunuh diri, ya?” bisikku hampir.

Reggie tertawa pelan. “Aku tidak peduli, asalkan itu berarti akhir dari cobaanku. Jadi, ketika aku menyadari kau telah bersembunyi di kereta kuda kami, rasanya seperti kau melakukan apa yang aku inginkan sebagai gantinya.”

Itulah sebabnya Reggie begitu baik padaku sejak awal.

Awalnya, saat Alan dan Cain dengan bijaksana memandang rendah penumpang gelap yang mencurigakan itu, hanya Reggie yang dengan mudah menerimaku. Rupanya, itu karena dia melihat sebagian dirinya dalam diriku.

“Tidak seperti aku, kau tidak berdaya, tidak punya pilihan lain. Namun, bahkan saat kau tahu kau dibius, kau tidak menangis seperti gadis biasa. Kau terus melangkah maju, agar kau bisa bertahan hidup. Saat aku bertemu denganmu, akhirnya aku menyadari betapa lelahnya aku berjuang untuk hidup.”

Karena itu, Reggie memutuskan untuk menyelamatkanku. Mungkin jika dia melihat orang lain diselamatkan, dia juga akan kembali merasakan keinginan untuk diselamatkan.

“Dan sekarang kau bahkan tidak mengizinkanku menjagamu. Aku sudah menghabiskan banyak waktu untuk berdebat tentang apa yang harus kulakukan. Haruskah aku mengurungmu? Aku memikirkan banyak cara untuk memotong sayapmu. Aku bahkan mempertimbangkan untuk melakukannya beberapa kali.”

Itu hal yang mengerikan untuk didengar, tetapi ini bukan pertama kalinya dia mengatakan itu padaku. Jadi dia benar-benar berencana untuk mengurungku? Kupikir itu lelucon.

“Tapi kamu tidak melakukannya.”

Bahkan ketika aku menjadi perapal mantra dan memutuskan untuk berperang, Reggie tidak menghalangi jalanku. Dia menentang keinginanku untuk berperang, tetapi dia tidak mengurungku di istana. Dia membiarkanku melakukan apa pun yang ingin kulakukan.

“Pada akhirnya, kamulah yang harus menentukan arah hidupmu sendiri. Kamu dan aku sama—hidup kita dipengaruhi oleh keputusan orang lain. Kamu melarikan diri karena kamu ingin membuat pilihanmu sendiri. Aku tidak ingin merampas hakmu lebih jauh lagi.”

Namun Reggie belum selesai.

“Begitu pula, jika aku tidak ingin diselamatkan, itu adalah pilihanku sendiri. Kau harus menghormati itu, Kiara.”

“Tetapi…”

Aku bahkan tidak diizinkan untuk membuatnya tetap hidup?

Aku berusaha keras menjadi perapal mantra agar aku bisa menyelamatkan Reggie dan Lord Évrard. Itulah alasan utama aku memutuskan untuk bertarung, meskipun aku takut membunuh orang. Merebut tujuan itu dariku sama saja dengan melemparkanku ke dalam kegelapan pekat di mana aku bahkan tidak bisa melihat kakiku sendiri.

“Saya setuju untuk memimpin pasukan dengan asumsi bahwa saya dibutuhkan di sana. Namun, jika itu tidak penting, maka memprioritaskan keselamatan Anda daripada keselamatan saya jauh lebih penting bagi kemenangan Évrard.”

“Apa maksudmu, kau tidak DIBUTUHKAN?!” Sebelum aku sempat menghentikan diriku, aku mencondongkan tubuh ke arah Reggie dan menghantamkan kedua tanganku ke ranjang. “Tidak ada yang menginginkanmu mati, Reggie! Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?!”

“Ah, ya. Aku yakin kau dan Alan akan mengatakan hal seperti itu. Tapi kau harus menghadapi kenyataan. Kelangsungan hidupmu akan menyelamatkan lebih banyak nyawa orang-orang kita daripada nyawaku.”

Apakah kau ingin mati dengan mengorbankan nyawa sekutumu? Aku merasakan pertanyaan itu tersirat dalam kata-katanya, dan jantungku terasa membeku. Reggie semakin menusukkan pisaunya.

“Jika itu tidak cukup untuk membuatmu setuju, aku tidak punya pilihan selain menggunakan wewenangku sebagai seorang pangeran. Aku mengerti bahwa sebagai seorang perapal mantra, kau akan berusaha keras untuk melindungi sekutumu. Ada sejumlah hal yang akan aku toleransi. Namun, kau adalah aset berharga bagi pasukan kita. Dalam skenario terburuk, aku akan meminta para kesatriaku untuk memprioritaskanmu di atas segalanya. Aku sudah memberi tahu Wentworth bahwa kau harus didahulukan, dan dia menyetujui persyaratanku.”

Tidak ada yang bisa menentang perintah sang pangeran. Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha melindunginya, jika ada kemungkinan aku menjadi korban, mereka akan meninggalkan Reggie untuk membelaku.

Aku tidak diizinkan menyelamatkan Reggie? Semua karena aku telah menjadi seorang perapal mantra? Namun jika aku tidak menjadi seorang perapal mantra, tidak akan ada yang dapat kulakukan. Aku tidak akan mampu melindungi istana.

Aku menundukkan kepala, bingung.

Tidak peduli seberapa keras saya berpikir, saya tidak dapat menemukan cara untuk membatalkan pernyataan Reggie. Jadi saya tidak punya pilihan lain.

“Bagus.”

Kata-kata itu meninggalkan rasa pahit di lidahku.

◇◇◇

Dia menolakku.

Pikiran itu tampak jelas di ekspresinya, dan Reggie merasa sedih melihatnya.

Ia tidak ingin melihatnya bersedih. Kalau saja ia bisa, ia selalu ingin melihatnya dengan senyum polos di wajahnya, bermain-main bebas seperti anak kucing.

Meskipun menyandang pangkat pangeran, ini adalah satu-satunya cara agar dia, Reginald Dias Farzia, dapat menjaga Kiara tetap aman. Jika tidak, dia akan terus membahayakan dirinya sendiri demi melindunginya.

Ketika dia mendengar jasadnya mulai membusuk, Reggie bertekad tidak ada jalan keluar lain selain menolak mentah-mentah keinginannya.

Dia tahu itu akan membuatnya sedih. Dia menjadi lebih dekat dengannya daripada siapa pun. Namun dengan ini, dia akhirnya akan berhenti berusaha keras untuk menyelamatkannya. Pikiran itu membuatnya sangat lega.

Namun, ia punya satu kekhawatiran lain.

Tidak lama setelah demam, Kiara mulai bertingkah aneh. Reggie tahu bahwa setiap kali dia menggodanya, wajahnya akan berubah menjadi merah padam… tetapi ini lebih dari itu. Dia tampak sangat waspada.

Ia berasumsi pasti ada sesuatu yang terjadi sehingga menyebabkan reaksi berlebihan tersebut.

Reggie meminta Groul mengabarinya tentang urusan Kiara setiap kali ia mengunjungi Évrard. Selain murid koki itu, hanya ada satu pria yang sangat dekat dengannya.

Dia adalah Cain Wentworth, pengawal kesatria Alan. Dia telah berada di sisi Alan sejak dia masih muda, lahir dari keluarga yang telah melayani Wangsa Évrard selama beberapa generasi.

Wentworth tidak pernah menunjukkan banyak emosi di wajahnya sejak awal, tetapi setelah pertempuran dengan Llewyne, dia berhenti tersenyum sama sekali. Semua orang mengatakan itu tidak dapat dihindari; lagipula, Wentworth baru berusia tiga belas tahun ketika dia kehilangan seluruh keluarganya dalam perang.

Dulu, Wentworth sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan pada Kiara. Perbedaan usia juga menjadi faktor. Tentunya dia menganggapnya anak kecil saat pertama kali mereka bertemu.

Namun sekarang dia sepertinya selalu memperhatikannya.

Hal itu sendiri dapat dijelaskan oleh perintah margrave untuk bertindak sebagai pengawalnya. Reggie sendiri awalnya berasumsi demikian dari tatapan mata Wentworth.

Akan tetapi, setelah Reggie mengantar Kiara yang sedang dalam pemulihan kembali ke kamarnya, Wentworth telah menyentuh bibirnya sementara dia berdiri di sana.

Pada saat yang sama, Wentworth mengalihkan pandangannya ke arah Reggie. Reggie bertanya-tanya apakah itu caranya meminta izin.

Dia sudah menduga sesuatu seperti ini akan terjadi cepat atau lambat.

Reggie akan mengakui siapa pun pria yang dipilih Kiara. Setidaknya itulah niatnya ; ia tetap berdoa agar tidak ada orang jahat yang mendekatinya, dan ia mengambil tindakan yang cukup untuk mencegah hal itu terjadi.

Dengan kata lain, Kiara adalah satu-satunya milik Reggie.

Namun, kini ia telah mencapai pangkat perapal mantra. Membiarkan siapa pun mendekatinya lebih berbahaya dari sebelumnya—dan kini Wentworth siap melindungi Kiara secara langsung. Sulit bagi Reggie untuk menangkisnya dari pinggir lapangan, dan ia seharusnya memerintahkan orang itu untuk mengawasi Kiara lebih ketat, dalam hal apa pun.

Terlebih lagi, di suatu titik sepanjang perjalanan, Kiara mulai memanggilnya dengan nama depannya. Setiap kali mendengar “Sir Cain” dengan suara lembutnya, napas Reggie tercekat di tenggorokannya.

Menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari benaknya, Reggie mengemukakan pokok bahasan itu setelah dia dan Wentworth meninggalkan ruangan.

“Kurasa kau punya sesuatu yang ingin kau katakan padaku. Atau itu sekadar lelucon? Kalau begitu, aku tidak bisa bilang aku setuju.”

Dengan ekspresi yang bahkan lebih sulit dipahami daripada yang diharapkan Reggie, Wentworth berkata, “Saya jamin, itu bukan hal yang seperti itu.”

“Begitu ya. Kamu selalu di sisinya, jadi aku tidak heran dia menarik perhatianmu.”

Reggie langsung ke inti persoalan. Mata Wentworth menyipit.

“Ya, aku tertarik… terutama pada kenangannya.”

“Apa maksudmu, kenangannya?”

“Ternyata, sebelum dia lahir sebagai orang seperti sekarang, dia menjalani kehidupan yang berbeda. Dia mengatakan kepada saya bahwa invasi Llewyne tercatat dalam sebuah cerita yang dia baca di kehidupan sebelumnya. Nona Kiara menyebut konsep itu sebagai ‘reinkarnasi.’”

“Reinkarnasi?”

Reggie pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Istilah itu adalah kepercayaan bahwa setelah tubuh musnah, jiwa akan terus tinggal di dalam makhluk lain dan menjalani jalan hidup yang baru. Wentworth melanjutkan, menjelaskan lebih lanjut tentang “masa depan” yang dibicarakan Kiara.

Dalam cerita yang diketahuinya, setelah kehilangan Reggie dan margrave, Alan—penerus sah takhta—mengambil alih kendali pasukan dan mengalahkan ratu dan pasukan Llewyniannya.

Akhirnya semuanya menjadi jelas. Kiara tampaknya tidak pernah terlalu mengkhawatirkan Alan, meskipun invasi ke margraviate seharusnya menempatkannya dalam bahaya yang sama besarnya dengan orang lain.

Tidak heran dia begitu putus asa untuk menyelamatkan Reggie.

Ketika Wentworth selesai menceritakan kenangannya, ia melanjutkan, “Ketika saya kehilangan keluarga saya dalam perang, saya bertanya-tanya apakah saya bisa menghentikannya, jika saja saya tahu apa yang akan terjadi. Sekarang setelah saya bertemu seseorang yang dapat melakukan hal itu, yang berusaha sebaik mungkin untuk mengubah masa depan yang diramalkannya… apakah mengherankan jika saya merasa sangat kasihan padanya?”

Wentworth mungkin menganggap Kiara sebagai sosok idealnya. “Andai saja aku memilih yang lain” adalah sesuatu yang pernah dipikirkan setiap orang di suatu titik dalam hidup mereka. Kiara adalah perwujudan dari keinginan itu. Melihatnya berhasil mengubah masa depan—dan melihat semua kerja kerasnya untuk mewujudkannya—pasti telah memberikan dampak padanya.

Reggie mengerti hal itu, dan itulah sebabnya dia menanyai pria itu.

“Lalu ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu, Wentworth.”

“Apa itu?”

“Kiara akan meratapi kematian siapa pun, kawan atau lawan. Dia akan terus menguburkan prajurit musuh… bahkan setelah kita menderita banyak korban di tangan mereka, tidak diragukan lagi. Apakah kau akan mampu terus melindunginya, bahkan saat kau melihatnya berduka atas kematian musuh?”

Justru karena dia sejalan dengan cita-citanya, Reggie ingin tahu apa yang akan dilakukan Wentworth jika dia menyimpang darinya.

Dengan asumsi perasaan Wentworth terhadapnya melampaui panggilan tugas… jika dia tidak dapat menjawab pertanyaan itu dengan tegas, suatu hari dia harus meninggalkan Kiara. Melihatnya mengulurkan tangan kepada musuh akan terlalu berat baginya.

Apakah dia menyadari apa yang dipikirkan Reggie, atau apakah dia mengartikannya sebagai sesuatu yang lain? Wentworth tidak langsung menjawab.

Setelah terdiam sejenak, apa yang akhirnya keluar dari mulutnya adalah pertanyaan yang tulus.

“Saya lihat Anda juga tidak setuju dengan perilakunya. Namun Anda tetap mengizinkannya. Jika Anda begitu menyayanginya, mengapa Anda tidak mengurungnya saja, Yang Mulia?”

“Apa maksudmu?”

“Ada banyak cara untuk menjauhkannya dari medan perang. Jika kau hanya mengikatnya, dia tidak akan terluka lagi. Jika kau tidak mau melakukannya, maka…”

Reggie akhirnya mengerti: Wentworth telah menyentuh Kiara untuk memacu Reggie agar bertindak.

Namun, Reggie menolak ikut campur seperti yang diharapkannya. Bahkan, sebagian dari dirinya berharap Reggie mau membuka hatinya untuk Wentworth. Mungkin dengan begitu, Reggie akhirnya akan belajar untuk tenang—skenario terbaik Reggie.

“Anda akan menjauhkannya dari medan perang untuk sementara waktu karena Anda tidak ingin melihatnya terluka. Namun, alih-alih menggunakan wewenang Anda dengan tegas, pada akhirnya, Anda membiarkannya mendapatkan apa pun yang diinginkannya. Apa sebenarnya yang Anda inginkan darinya?”

“Kebebasan,” jawab Reggie.

Ia ingin melihat Kiara bebas. Justru karena itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia dapatkan, Reggie menginginkan kebebasan Kiara. Itulah sebabnya, tidak peduli seberapa keras ia mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya, ia bertekad untuk menerima apa pun yang dipilihnya.

Kiara adalah orang yang lebih keras kepala daripada yang mungkin disadarinya. Wentworth ingin Kiara berpikir seperti Wentworth, tetapi selama Kiara merasa itu perlu, ia akan bersikap tegas terhadap Wentworth.

Dia akan menatap matanya langsung dan berkata, “Aku sudah membuat keputusan.”

Kiara telah memperoleh kekuatan untuk mewujudkan ide-idenya tanpa bantuan siapa pun. Ia telah menjadi kekuatan yang bahkan lebih tak terhentikan dari sebelumnya.

Sekarang, tidak ada yang bisa dilakukan Reggie untuk mengendalikannya tanpa membuatnya sedih.

Jauh di lubuk hatinya, ia ingin mengikatnya pada dirinya sendiri. Namun, setelah percobaan pembunuhan yang gagal, ia menyadari betapa buruknya ide itu.

Kiara juga mulai bergantung pada Reggie. Dia tidak mampu bersikap lebih istimewa lagi padanya daripada sebelumnya—tidak jika dia ingin menjaganya tetap aman. Itulah sebabnya dia tidak bisa menyetujui ide Wentworth untuk mengurungnya.

Tak lama kemudian, Wentworth akan mempelajarinya sendiri: satu-satunya cara untuk melindunginya adalah dengan membuatnya menangis.

“Kita berdua telah menemukan diri kita dalam lumpur yang sama. Aku benar-benar berniat untuk tenggelam, tetapi bagaimana denganmu, Wentworth?”

Jika salah satu dari mereka menundukkannya sesuai keinginannya demi melindunginya, dia akan kehilangan semua yang membuatnya menjadi Kiara, meninggalkannya tanpa apa pun kecuali jasadnya. Seekor burung yang kehilangan sayapnya tidak bisa disebut burung.

Jika Wentworth bermaksud menghancurkan keinginannya, Reggie akan menjauhkannya darinya.

Bahkan jika itu bukan yang diinginkannya… dia akan melakukannya untuk melindunginya.