Interlude: Tangannya yang Berlumuran Darah

Seorang wanita berjalan lewat.

Para pelayan yang menghalangi jalannya diam-diam bergerak ke sisi koridor, berlutut, dan menunggunya lewat. Dengan seragam hitam yang serasi, para wanita itu tampak seperti bayangan yang berjongkok di sepanjang tepi aula.

Ketika seorang pelayan muda melihat sesuatu menetes dari tangan wanita itu ke lantai marmer putih, gadis itu membuka mulutnya untuk berteriak.

Seketika, pelayan tua di sampingnya menutup mulutnya dengan tangan. Hal itu wajar di kediaman utama, tetapi di sini, di sayap timur istana kerajaan, tidak seorang pun diizinkan mengatakan apa pun.

Ini adalah istana ratu.

Tidak peduli apa yang dilakukan tuannya, tidak peduli seperti apa penampilannya, tidak seorang pun boleh berbicara padanya—selama mereka menghargai nyawa mereka, tentu saja.

Sejak menikah dengan keluarga kerajaan empat tahun lalu, Ratu Marianne selalu mengenakan gaun bergaya Llewynian yang diikat dengan selempang. Di ujung gaun hijau gelapnya, noda hitam terbentuk dari darah yang menetes di tangan kanannya.

Separuh rambutnya yang kemerahan, ciri umum di antara orang Llewyn, dijepit sembarangan, sementara sisanya terurai di punggungnya. Sebagai wanita paling terhormat di Farzia, ia memiliki lebih banyak kesempatan untuk menyantap makanan lezat daripada siapa pun, tetapi Anda tidak akan pernah menduganya dari bentuk tubuhnya yang kurus kering—yang akhirnya menghilang dari pandangan.

Setelah Marianne pergi, wanita tua itu menghela napas lega dan melepaskan tangannya dari mulut gadis itu.

“Ya ampun! Kau mengejutkanku!”

“ Kau benar-benar membuatku takut , Sayang. Kalau kau menyinggung perasaannya, kau pasti akan menerima cambukan. Kau harus lebih berhati-hati,” wanita tua itu menegurnya.

“Terima kasih sudah menghentikanku. Aku sangat terkejut, aku tidak bisa menahan diri,” jawab pelayan muda itu sambil terkesiap, kepalanya tertunduk.

Kemudian lagi, dia telah mendengar cerita tentang tangan ratu yang terluka.

Ratu Marianne terkadang melukai tangannya. Ia suka memberi makan burung peliharaannya sendiri, dan saat ia melakukannya, burung itu akan mematuk tangannya.

Oleh karena itu, tangannya selalu penuh luka dan goresan.

“Akhir-akhir ini, hal itu semakin sering terjadi.”

Dulu, luka-lukanya selalu relatif ringan, tetapi baru-baru ini, dia bahkan tidak mau menutup lukanya, membiarkan darah mengalir deras dari tangannya saat dia berjalan-jalan di istana.

Mendengar itu, pembantu perempuan itu bergidik dan berkata, “Sekarang setelah kupikir-pikir, seorang temanku bilang dia pernah melihat kejadian itu.”

Setiap kali ada pelayan yang datang ke kamar mereka untuk membersihkan, para bangsawan biasanya akan mengabaikan kehadiran mereka dan melanjutkan pekerjaan mereka. Jadi, seperti biasa, Ratu Marianne sendiri yang mengganti makanan burung itu.

Burung itu agak besar untuk seekor hewan peliharaan, tetapi kandang yang menampungnya setinggi manusia dan terlalu lebar untuk digenggam, jadi dia harus memasukkan seluruh lengannya ke dalam untuk meraih kotak makanan. Burung itu tidak begitu menyukainya, jadi dia akan mematuk tangan ratu.

Seharusnya itu menyakitkan, tetapi sang ratu hanya tertawa kegirangan.

Bahkan saat kulitnya terkoyak, bahkan saat darah mengalir dari tangannya, dia hanya menyaksikan burung itu menyiksa tangannya.

“Temanku mengatakan itu hampir seperti… dia mempersembahkan darahnya sendiri.”

Mengapa ratu terus menanggung hal seperti itu? Tidak ada yang tahu. Jika para pelayannya sendiri bertanya kepadanya, mereka juga hanya akan dimarahi, jadi mereka sudah lama berhenti mengomentarinya.

Pada saat itu di tengah percakapan mereka, seorang bangsawan lain lewat, jadi kedua pelayan itu diam dan bergegas kembali ke pos mereka.

Saat dia berjalan menyusuri lorong, wanita tua itu merenung keras-keras. “Sejak kunjungan Lord Patriciél semakin sering, tidak ada tanda-tanda Lord Credias… Itu mungkin ada hubungannya dengan apa yang terjadi di medan perang, jadi aku sangat berharap bisa mengirimkan kabar.”

Sesaat dia berhenti berjalan dan menghela napas.

Dia ingin mengirim burung pembawa pesan dari ibu kota kerajaan, tetapi semua pergerakan masuk dan keluar istana pangeran diawasi dengan ketat, jadi tidak ada ruang untuk melakukan itu. Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah berpura-pura menjadi pelayan agar bisa menyelinap di seluruh istana kerajaan.

Terlebih lagi, siapa pun yang meninggalkan istana kerajaan akan diperiksa saat keluar, sehingga dia akan langsung ketahuan sebagai pelayan sang pangeran, Mabel.

Rumor mengatakan bahwa Évrard berhasil menahan serangan Llewyne. Pangeran Reginald tidak terluka. Rupanya, seorang perapal mantra telah muncul untuk mendukung sang margrave.

Meskipun lega mengetahui bahwa dia aman, Reginald tidak bisa bersantai. Mengingat posisinya, Reginald tidak punya pilihan selain menghentikan pasukan Llewynian yang bergerak menuju ibu kota.

Mabel sangat berharap dia melarikan diri. Kalau saja dia bisa memberitahunya bahwa tidak perlu menanggung penderitaan lagi, membantunya melarikan diri ke negara yang bersahabat, dan membiarkannya menjalani sisa hidupnya sebagai seorang kesatria biasa.

Sayangnya, rambut peraknya yang mencolok akan menjadi sasaran semua orang yang mengejar sang pangeran.

Setelah kehilangan ayahnya dan menyaksikan penganiayaan terhadap ibunya, tentu saja ia tidak lagi memiliki rasa cinta kepada keluarga kerajaan Farzia. Namun tragisnya, warna rambutnya menarik ikatan dengan keluarga kerajaan yang membuat sang pangeran terikat.

Yang bisa dilakukan Mabel hanyalah mengumpulkan informasi dengan harapan suatu hari dia bisa menyebarkannya.

Alasan dia sekali lagi menyelinap keluar dari istana pangeran adalah untuk mencari raja, yang belum menunjukkan wajahnya sejak mengeluarkan seruan senjata terhadap Llewyne dan menunjuk seorang jenderal.

Mabel berteori bahwa orang Llewynian menyandera raja di suatu tempat. Jika ia memiliki kesempatan, ia harus menyelamatkannya.

Tentu saja, sejauh menyangkut perasaan pribadinya, Mabel tidak tertarik menyelamatkan raja. Namun, selama dia tidak ada dalam pertempuran, ratu dapat menjalankan negara atas namanya.

Ratu sudah mulai mendiktekan berbagai hal sendiri dengan dalih bahwa kesehatan fisik raja sedang buruk. Campur tangannya adalah penyebab banyaknya masalah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dikirim jenderal untuk mencegat pasukan Llewynians dalam mengumpulkan prajurit.

Selain itu, karena mereka diberi izin dari ratu untuk berkunjung, mereka yang telah melewati jajaran Llewynian tanpa masalah—yaitu, Pangeran Patriciél—tidak diperiksa sama sekali. Sebaliknya, dia akan datang dan pergi dari istana kerajaan seolah-olah dia pemilik tempat itu.

Namun, ke mana pun Mabel mencari selama beberapa hari terakhir, ia tidak berhasil menemukan sang raja di mana pun di istana kerajaan.

Demikianlah dia pergi menuju istana ratu.

Sementara dia berpura-pura membersihkan dan menyapu, dia perlahan masuk semakin dalam ke dalam kediamannya.

Dia gagal menemukan tempat yang mencurigakan.

Saat itu, dia sudah kelelahan karena pencariannya, tetapi ketika dia melihat seorang bangsawan lewat, dia masuk ke dalam kapel untuk bersembunyi darinya.

Selama tidak ada kebaktian yang diadakan, kapel keluarga kerajaan tidak boleh dimasuki siapa pun kecuali para pendeta. Begitu dia berhasil lolos dari perhatian pria itu, Mabel bergegas meninggalkan kapel—lalu dia membeku saat bau darah mencapai hidungnya.

Sejak hari itu, rumor baru menyebar di antara para pelayan:

Raja telah terbunuh di tangan ratu.

◇◇◇

“Hehehe… Sudah dengar? Ada rumor di udara bahwa aku membunuh suamiku. Astaga. Apakah menurutmu mungkin ada yang menemukan itu , Owen?” Ratu Marianne menyapa tamunya, Count Owen Patriciél, sambil tersenyum.

Ratu tampaknya tidak marah atau tersinggung dengan rumor tersebut. Ia berbicara tentang masalah itu seolah-olah itu adalah urusan orang lain.

Wajahnya yang tegas berubah menjadi cemberut, sang pangeran menjawab, “Haruskah Anda terus merusak jari-jari indah Anda itu, Yang Mulia?”

Saat ia berdiri dan menghampiri Marianne yang berdiri di samping sangkar burung, sang bangsawan menggenggam tangan kanan Marianne dengan kedua tangannya. Sambil tertawa kecil, Marianne menarik tangannya.

“Indah? Apa indahnya jari-jari yang hanya tinggal kulit dan tulang?”

“Tidak, saya jamin mereka sangat cantik.” Sang bangsawan berlutut di tempat, mengangkat ujung gaunnya untuk menciumnya. “Anda tidak kalah berseri-seri dari saat pertama kali saya melihat Anda, Yang Mulia.”

“Maksudmu kau masih menganggapku sebagai gadis bodoh berusia tiga belas tahun? Dasar tolol.”

Tatapan mata Count Patriciél saat menatap ratu begitu tulus sehingga Kiara pasti akan terkejut melihatnya. Namun, dia tidak membalas tatapannya.

Dia hanya terus memperhatikan burung hijau di dalam sangkar, senyumnya tak tergoyahkan.