Bab 1: Serangan Balik di Perbukitan Dilhorne

Ketika aku tersadar, aku menatap langit-langit batu. Saat aku berkedip, semuanya kembali padaku sedikit demi sedikit—di mana aku tadi berada, apa yang telah kulakukan, dan apa yang telah kulihat.

Tiba-tiba, terasa sulit bernapas.

Saya berjuang karena saya harus melakukannya. Saya tahu saya satu-satunya yang bisa melakukannya, jadi saya tidak pernah terdorong untuk melarikan diri. Namun pada akhirnya, tindakan saya telah mengakibatkan kematian banyak orang.

Kastil itu aman. Dan kami berhasil menyelamatkan margrave. Namun, aku tidak bisa merasa senang karena semuanya berjalan lancar. Setiap kali aku memejamkan mata, yang bisa kulihat hanyalah mayat, mayat, dan lebih banyak mayat.

“Apakah kamu sudah bangun, Kiara?” Aku mendengar suara lembut memanggil.

Seseorang duduk di sampingku. Ketika aku menoleh, ternyata itu adalah pelayan Lady Évrard, Maya.

Ruangan itu remang-remang; satu-satunya sumber cahaya adalah lilin tunggal yang diletakkan di atas meja kecil. Raut wajah Maya, yang diterangi oleh cahaya jingga dari lilin, memberi tahu saya bahwa dia kelelahan. Rambut cokelatnya terurai dari sanggul rapi yang selalu dia kenakan agar tidak menghalangi.

“Bagaimana…?”

Sudah berapa jam aku tertidur? Terakhir kali aku ingat, pasukan Llewynian masih mengepung kastil. Apa yang terjadi setelah itu? Apakah semua orang baik-baik saja? Aku ingin bertanya, tetapi suaraku begitu serak sehingga aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Setelah menyadari perjuanganku, Maya mendudukkanku di tempat tidur dan menyerahkan segelas air yang dituangkan dari botol di sampingnya. Setelah aku menghilangkan dahagaku, akhirnya aku menemukan suaraku lagi.

“Sudah berapa lama aku tertidur?”

“Sekitar tiga jam. Sekarang sudah lewat malam.”

“Apa yang terjadi dengan Llewynian—”

Aku membuka mulutku untuk terus melontarkan pertanyaan, tetapi setelah mengambil gelas kosong dan meletakkannya di atas meja, Maya memotong ucapanku dengan pelukannya.

“Jangan khawatir; kau menyelamatkan kami. Tentara Llewynian telah mundur.”

Saya perlahan mulai rileks. Setidaknya saya berhasil membuat perbedaan , pikir saya.

Namun kata-kata Maya selanjutnya membuatku merinding. “Kau membunuh jenderal mereka.”

“Membunuh…”

“Rantai komando musuh tampaknya kacau. Mereka tidak punya pilihan selain menghentikan serangan mereka untuk saat ini.”

Semua itu gara-gara aku telah menghancurkannya dengan golemku.

Aku begitu takut dengan apa yang kulakukan sehingga aku bahkan tidak melihat wajah musuh. Aku ingat dikelilingi oleh para kesatria, beberapa dari mereka mengenakan jaket yang sangat mencolok. Aku memusatkan perhatian pada orang-orang itu, dengan asumsi bahwa jika aku menghabisi mereka , pasukan mereka akan mundur sebelum aku harus membunuh lebih banyak prajurit. Maya tahu pasti bahwa aku telah membunuhnya, jadi Cain pasti telah mengawasi—karena aku tidak punya nyali untuk memastikannya sendiri.

“Yang Mulia juga telah kembali dengan selamat. Terima kasih, Kiara. Sungguh.”

Maya memelukku sekali lagi, lalu mengatakan dia akan memberi tahu semua orang bahwa aku sudah bangun dan meninggalkan ruangan.

Segalanya terasa kabur.

Rupanya, aku telah melakukan sesuatu yang terpuji. Jadi mengapa aku tidak bisa merasa sedikit pun bahagia karenanya? Satu-satunya hal yang kurasakan saat itu adalah lelah.

Terdengar ketukan di pintu, tetapi jawaban apa pun yang dapat kuucapkan tertahan di tenggorokanku. Aku tidak punya tenaga untuk mengangkat kepalaku.

Meskipun aku tidak menjawab, aku mendengar siapa pun yang melangkah masuk. Saat mereka berjalan diam-diam ke arahku, aku bertanya-tanya siapa orang itu, tetapi aku tidak mau repot-repot mendongak dan melihat.

Saat mereka duduk di kursi yang sama dengan yang baru saja diduduki Maya, mereka memelukku erat-erat sehingga aku tidak bisa terus mengabaikan kehadiran mereka. Sekilas aku melihat seragam militer pucat yang familiar dan tercium bau yang kukenal.

“Reg—”

“Kau tidak perlu memaksakan diri untuk mengatakan apa pun. Asal kau tidak keberatan untuk tetap seperti ini. Oh, tapi,” Reggie menambahkan, dengan sedikit nada nakal dalam suaranya, “aku berniat untuk menggertakmu, cukup untuk setiap tahun yang kau ambil dari hidupku. Aku menunggu sangat lama sampai kau bangun, kau tahu.”

Begitulah katanya, tetapi melihat caranya mengusap punggungku dengan lembut, aku tidak merasa terintimidasi. Aku hampir bisa merasakan kehangatan tangannya mencairkan ketegangan yang menjalar hingga ke tulang belakangku.

Sentuhan tangan Reggie terasa aneh dan familier; hal itu mengingatkanku pada saat ibuku memanjakanku di kehidupanku sebelumnya. Mungkin itu sebabnya aku mendapati diriku merosot di tubuh Reggie sebelum aku menyadarinya.

Ketika aku melakukannya, dia menggenggam tangan kiriku dengan tangannya.

“Sayang sekali kau telah menjadi seorang perapal mantra, tetapi begitulah adanya. Sejujurnya, aku tidak pernah ingin kau mempertaruhkan nyawamu seperti itu, tetapi itu adalah pilihanmu sendiri, dan kau begitu yakin kau bisa melakukannya.”

Menyampaikan kata-katanya hampir seperti monolog, Reggie mencium salah satu ujung jariku. Aku tersentak karena sensasi lembut saat benda itu menyentuh jari telunjukku.

“Bala bantuan yang aku siapkan sepertinya tidak akan tiba sampai lusa. Aku tidak pernah meramalkan bahwa Llewyne akan bergandengan tangan dengan Salekhard, mengingat pertengkaran mereka baru-baru ini. Aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena kurangnya pandangan ke depan.”

Dia menggigit ujung jariku pelan sebagai bentuk ekspresi frustrasinya. Bersamaan dengan rasa sakit yang berdesir, aku menjadi gugup, benar-benar bingung mengapa dia melakukan hal seperti itu.

“Hai, Reggie!”

Kemudian, dia menempelkan bibirnya ke tengah telapak tanganku. Aku menarik napas saat dia menggelitik kulitku.

Tunggu sebentar! Kita seharusnya BERTEMAN, kan? Aku yakin teman tidak akan melakukan hal-hal seperti menggigit jari dan mencium tangan satu sama lain!

Aku teringat kembali kejadian kemarin saat kami berpelukan erat sebelum rapat. Aku begitu ingin membuat Reggie melihat segala sesuatunya dari sudut pandangku, agar dia merestuiku, sampai akhirnya aku menjadi terlalu dekat dengannya.

Tanpa memedulikan kekacauan batinku, Reggie melanjutkan dengan suara yang sangat tenang, “Aku mengerti tindakanmu hingga kau menyelamatkan margrave. Namun, lebih dari itu, aku berharap kau lebih memperhatikan keselamatanmu sendiri. Kau melihatku di atas tembok kastil. Mengapa kau tidak memintaku untuk mengirim lebih banyak prajurit sehingga kita bisa menyelamatkannya bersama? Mengapa kau tidak percaya padaku? Apakah aku benar-benar tidak bisa diandalkan?”

Reggie memberikan ciuman lembut di bagian dalam pergelangan tanganku.

“Jangan…” Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku.

“Kamu tidak menyukainya?”

Reggie tampak begitu sedih saat menatap mataku, aku tak sanggup menyuruhnya berhenti. “Eh, bukannya aku tidak suka, tapi lebih karena kau membuatku sedikit takut…”

“Apakah kamu tidak menyukaiku?”

“Apa? Tidak, tentu saja tidak. Aku tidak akan pernah membencimu. Tidak akan pernah.”

Jauh di lubuk hatiku yang terdalam, aku tidak menyimpan sedikit pun rasa dendam terhadap Reggie. Aku hanya merasa malu.

“Mengapa kau harus mengatakan hal-hal seperti itu? Kalau saja kau membenciku , mungkin memelukmu saja sudah cukup untuk membuatmu mendengarkanku.”

“Apakah kau ingin aku membencimu? Tapi kenapa?”

“Karena aku tidak ingin kau memaksakan diri, tetapi sepertinya itu sama sekali tidak berhasil. Jika Wentworth tidak bersamamu, kau bisa saja terlempar ke tengah pasukan Llewynian tepat di tengah panasnya pertempuran.”

Ada benarnya juga. Jika Cain tidak ada di sana untuk mendukungku, aku akan mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk berpegangan pada bahu golem itu, dan sihirku akan padam di tengah jalan. Jika musuh menemukan perapal mantra yang membunuh begitu banyak rekan mereka tergeletak sendirian di medan perang, mereka mungkin akan melakukan hal yang lebih buruk daripada menusukku dengan seribu pedang.

Saat dia melihat wajahku memucat, Reggie tampak puas karena akhirnya aku mengerti maksudnya dan melanjutkan, “Kau harus berpikir sebelum bertindak. Pernahkah kau membayangkan apa yang akan terjadi jika seorang wanita sendirian terlempar ke dalam pasukan musuh, di mana tidak ada seorang pun yang bisa segera menyelamatkanmu? Aku sudah memikirkan cara untuk menghentikanmu memperlakukan hidupmu sendiri dengan begitu ceroboh.”

Reggie benar sekali; aku terlalu ceroboh. Jadi, aku bersiap untuk diceramahi, tetapi yang kudapatkan adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Setelah memposisikan dirinya di samping kakiku, Reggie memegang pergelangan kakiku dari balik selimut. Mataku hampir keluar dari kepalaku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Mungkin jika aku merendahkan diriku di hadapanmu, kau akhirnya akan mendengarkan permohonanku.”

Reggie menyingkirkan bagian selimut yang hanya menutupi ujung jari kakiku dan menundukkan kepalanya ke punggung kakiku. Ya Tuhan, tolong jangan bilang dia berencana untuk memberikan perlakuan yang sama seperti tanganku!

“Hei, tunggu dulu! Kau tidak bisa melakukan itu! Kau seorang pangeran, demi Tuhan!”

Lagipula, membuat seorang pria berlutut dan mencium kakiku BUKAN fantasiku!

“Tapi kau tahu, kau tidak akan mendengarkan jika aku bertanya secara normal.”

Ketika Reggie menundukkan pandangannya, putus asa, aku hampir menyerah… Tapi tidak! Aku tidak akan membiarkanmu lolos dengan yang satu ini!

“Dengar, aku minta maaf! Kau benar dan aku salah, jadi jangan lakukan ITU!”

Kakiku masih dalam cengkeraman Reggie, aku berteriak sekuat tenaga. Namun sebelum perbuatan itu selesai, Reggie mengangkat kepalanya, dan berkata dengan ekspresi tenang, “Kau tahu, jika kau terus melawan, kau bisa menendang selimut dan memperlihatkan seluruh kakimu.”

“Jadi, lepaskan saja aku! Masalah terpecahkan!”

Saat teriakanku semakin keras, Reggie terkekeh. “Lalu bagaimana dengan ini? Ulangi setelahku, dan aku akan berhenti: ‘Lain kali, aku pasti akan meminta bantuanmu.'”

“O-oke, oke. Aku akan mengatakannya…”

Begitu dia melepaskan kakiku, aku melakukan apa yang diminta Reggie, bahuku terangkat saat aku mencoba bernapas lagi.

“Tetap saja, kenyataannya banyak orang kita yang berutang nyawa padamu. Semua orang menganggapmu pahlawan. Bagus sekali, Kiara. Kau telah mencapai semua yang kau harapkan; kau pasti senang.”

“Saya tidak akan mengatakan itu…”

Komentar itu menghantamku bagai pukulan telak, dan aku begitu sibuk mengatur napas sehingga aku bahkan tidak bisa memasang wajah bahagia. Namun begitu aku mengatakannya, aku tersadar: Aku tidak bisa mengatakan aku tidak bahagia. Aku hanya akan meredam kegembiraan orang lain.

Jelaslah saya yang aneh karena tidak merasa senang akan hal itu. Namun, setiap kali saya mencoba mengatakan sebaliknya, saya tidak dapat mengeluarkan kata-kata itu dari mulut saya.

Setelah hening sejenak, Reggie bergumam, “Begitu ya. Jadi itu yang mengganggumu.” Melihat reaksinya, dia mungkin sudah mengetahuinya sendiri. “Maya bilang kau bertingkah aneh, dan sekarang aku mengerti maksudnya. Kenapa kau tidak senang, Kiara?”

“Mungkin ada yang salah dengan diriku, tapi membunuh orang bukanlah sesuatu yang bisa aku… atasi begitu saja.”

“Kamu merasa bersalah?” tanyanya, dan aku mengangguk.

Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa saya telah melakukan sesuatu yang benar-benar tercela. Dalam RPG, mudah untuk “mengalahkan” musuh, tetapi pada kenyataannya, tindakan itu sama saja dengan pembunuhan.

Sebagai putri seorang bangsawan, aku menjalani kehidupan yang jauh dari pertumpahan darah, jadi rasa moralitas yang kumiliki kemungkinan merupakan sisa dari kehidupan masa laluku.

“Tidak ada yang perlu kau sesali. Lagipula, jika kau tidak membunuh mereka, mereka mungkin telah membunuhmu.” Reggie memaafkan tindakanku.

Tentu saja dia tidak salah. Betapapun sakitnya aku membunuh orang, tidak bisa menyelamatkan Reggie atau Lord Évrard akan lebih buruk lagi. Untuk melindungi mereka, orang lain harus dikorbankan. Hanya orang jenius yang bisa menemukan cara untuk mengatasinya, dan aku bukanlah seorang jenius.

Itu tidak mengubah fakta bahwa saya tidak ingin membunuh orang. Saya berhasil tidak memikirkannya saat saya fokus untuk bertahan hidup, tetapi begitu bahaya bagi hidup saya hilang, saya tidak bisa menerimanya. Seluruh tubuh saya gemetar karena tahu bahwa saya telah mengakhiri hidup orang lain. Dan tidak peduli seberapa buruk perasaan saya tentang hal itu, saya tidak punya cara untuk bertanggung jawab atas tindakan saya. Rasa bersalah atas hal-hal mengerikan yang telah saya lakukan terasa seperti beban yang membebani dada saya, siap untuk menghancurkan saya.

“Jika itu tidak cukup untuk menenangkan hati nuranimu, maka katakanlah aku bertanggung jawab atas kematian orang-orang yang kau bunuh.”

“Tapi aku juga tidak ingin kamu menanggung beban itu.”

“Ini bukan beban berat untukku,” tegas Reggie. “Ini tugasku sebagai seseorang yang terlahir dalam keluarga kerajaan. Setiap kali kita menyatakan perang, kita harus siap membunuh dan melihat orang-orang kita sendiri mati. Aku sudah terbiasa dengan itu, jadi kau tidak perlu khawatir demi aku.”

Saya tidak tahu harus berkata apa. Saya tidak tahu bahwa Reggie telah memikirkan perang seperti itu. Akhirnya saya sadar bahwa para perwira yang memimpin tidak semuanya orang yang menghindar dari tanggung jawab dari jauh.

Satu perintahnya saja bisa membuat anak buahnya mati. Karena Reggie yang memegang keputusan akhir dalam hal keputusan strategis, jika dia tidak memikirkan semuanya dengan baik, dia akan bertanggung jawab langsung jika pasukannya mengalami akhir yang mengerikan.

Tetap saja , hanya karena ia terbiasa tidak berarti hal itu tidak akan menyakitinya.

“Kau lihat, Kiara? Itulah sebabnya aku sangat menentangmu berdiri di garis tembak. Kau punya intuisi yang bagus. Kau juga banyak akal. Tapi, baik atau buruk, kau hanyalah gadis biasa. Aku tahu betapa sulitnya bagimu untuk menjadi sasaran kengerian skenario membunuh atau dibunuh.” Reggie telah mengantisipasi bahwa hal-hal akan berubah seperti ini, dan itulah sebabnya dia mencoba menghentikanku. “Kau tidak sanggup menanggung beban ini. Itulah sebabnya aku tidak ingin kau menjadi perapal mantra… bahkan jika tindakanmu itu akan membuatku bertahan hidup.”

Tak banyak yang bisa kukatakan. Lagipula, Reggie telah menolak ambisiku setelah mempertimbangkan semua itu, dan sekarang aku di sini, sama kewalahannya seperti yang telah ia prediksi.

Tepat saat aku mulai terpuruk, kudengar ketukan di pintu.

Reggie membelai kepalaku dengan lembut sekali lagi lalu berdiri. Ketukan itu pasti sebagai pengingat bahwa ia tidak punya banyak waktu.

“Jika kau mau, aku bisa mengatur segalanya agar kau tidak ikut serta dalam pertempuran di masa mendatang. Pikirkan lagi dan putuskan apa yang kau inginkan. Selama kau tinggal di kastil ini, aku yakin kau akan diharapkan menggunakan kekuatanmu untuk membantu kami dengan satu atau lain cara. Namun, paling tidak, aku bisa bersikeras agar kau tidak dibawa ke medan perang lagi.”

Setelah dengan tenang menunjukkan saya ke arah rute pelarian, Reggie meninggalkan ruangan.

Pria yang luar biasa. Rasanya seperti aku anak yang melarikan diri dan berpura-pura tidak ada. Reggie tidak hanya tahu persis ke mana aku akan pergi, tetapi dia juga dengan lancar memberiku petunjuk tentang cara pulang saat dia melakukannya.

“Ini hampir menyedihkan.” Yang lebih membuat frustrasi adalah saya tidak dapat menyangkal bahwa dia telah membuat saya merasa sedikit lebih baik.

Saat itu juga, saya mendengar suara tawa kecil.

“Oh, jadi muda dan jatuh cinta! Ih, ih, ih.”

“Apa?! Apakah itu Anda, Tuan Horace?!”

Seolah-olah suara itu adalah orang lain. Tapi, di mana dia?

Aku melihat sekeliling dengan panik, dan di sanalah dia, duduk seperti hiasan di atas perapian di seberang tempat tidur. Aku begitu sibuk, aku tidak memperhatikannya sama sekali di sana.

“Tunggu, jangan bilang kau MELIHAT semua itu!”

Sementara saya merasa ngeri karena ternyata ada yang mengawasi kami sepanjang waktu, Master Horace tertawa gembira. “Itu pertunjukan yang bagus! Hal-hal kecil yang membuat hidup layak dijalani, bahkan sebagai jiwa yang tidak berwujud. Dulu, saat saya sibuk sebagai pawang hewan, saya tidak pernah membayangkan akan bersenang-senang seperti ini!”

Ugh… Jadi dia BENAR-BENAR melihat semuanya. Dan apakah saya baru saja mendengar dia menyebut monster-monster itu “binatang”?

Aku jadi malu, aku tak kuasa menahan diri untuk mengeluh, “Tuan, seharusnya kau mengatakan sesuatu! Berani sekali kau memata-matai urusan pribadiku!”

“Dengan caramu mendorongku ke sana kemari di dalam ransel itu, bahkan boneka sepertiku akan mulai merasa mual; ​​aku perlahan mulai pulih. Sepertinya itu membuatku dikira sebagai barang pribadimu. Wanita kecil yang menjagamu itu sangat berhati-hati saat menempatkanku di sini. Ih, hei, hei!”

“Tidakkkkkkkk…”

Saya sungguh tidak suka kalau ada orang yang mengira saya punya boneka seperti ini.

Mungkin aneh bagi orang yang membuatnya berkata demikian, tetapi tidak ada gadis yang seharusnya memiliki patung tanah liat seburuk ini. Kita tidak sedang membicarakan pernak-pernik kecil yang aneh di sini! Dia mungkin menganggapku orang aneh sekarang… Aku harus ingat untuk menjelaskan ini kepada Maya nanti.

“Aku tidak ingin ada yang mengira ini ideku tentang yang imut,” tanpa sengaja aku bergumam keras.

“Tahan dulu, murid kecil! Bentuk macam apa yang kau buat untukku?!”

Oh… Ups. Aku belum sempat menjelaskan padanya seperti apa wujud barunya. “Uhh, kau tahu, itu seperti versi miniatur golem yang kubuat.”

“Jika hanya itu saja, Anda tidak akan punya masalah dengan hal itu.”

Dia terlalu pintar. Aku tidak bisa memikirkan alasan yang bagus, jadi aku terdiam saja.

Master Horace menghentakkan kakinya dengan marah, sambil membuat suara gemerincing kecil. “Aku bisa menggerakkan leherku sedikit, lho. Aku pernah melihat sekilas lengan dan kakiku! Pola rumit itu tampak seperti milik sebuah tembikar, jadi kupikir kau telah mengubahku menjadi boneka yang sangat berkelas! Tapi kalau dipikir-pikir lagi, semua orang yang melihatku menatapku dengan sangat terkejut!”

“Umm, maksudku, pikirkanlah! Siapa pun akan terkejut jika boneka mulai berbicara, bukan?”

“Bukan tatapan seperti itu! Beberapa dari mereka tampak benar-benar jijik! Aku sudah berusaha menepisnya, tapi apa yang telah kau buat aku jadi, nona kecil?!” Tuan Horace semakin marah. “Sialan! Aku lolos dengan nyawaku, dan sekarang aku ditakdirkan untuk menghabiskannya dalam bentuk yang mengerikan…” Patung tanah liat kecil itu menekan kedua tangannya ke tanah sambil meratapi nasibnya.

Oh tidak. Ini sungguh lucu.

Seluruh pemandangan itu sedikit mengangkat semangatku.

Master Horace telah meninggal tepat di depan mataku, dan tanpa aku, dia pasti akan berubah menjadi pasir dan menghilang sepenuhnya. Ketika aku melihat para perapal mantra yang cacat itu mati, aku sangat takut bahwa suatu hari nasib yang sama akan menimpaku—tetapi anehnya, aku tidak merasakan ketakutan yang sama ketika giliran Master Horace tiba.

Kemungkinan besar, itu karena ia telah memilih untuk terus hidup, bahkan sebagai jiwa yang tanpa tubuh.

Aku memutuskan untuk mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata. “Katakan, Master Horace. Terima kasih telah meminta untuk hidup.”

“Dari mana datangnya itu? Tidak ada alasan untuk berterima kasih padaku saat aku kurang lebih memaksamu. Apa, kau mencoba untuk memenangkan hatiku sekarang? Kau benar-benar kekuatan yang harus diperhitungkan!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Menurutmu siapa lagi yang berhasil kutaklukkan? Ada kemungkinan dia berbicara tentang… yah… Tidak, tidak mungkin dia akan mudah terpengaruh.

“Dalam hal ini, murid kecilku, aku berbicara tentang kemampuanmu untuk menarik emosi orang lain.”

Berarti dia sedikit tersentuh dengan perkataanku?

“Dengan kata lain, aku hampir berhasil menembus sifat kerasmu? Kumohon, seolah-olah kau orang yang sangat sulit ditembus. Kau selalu sangat jujur ​​saat aku menanyakan sesuatu padamu, jadi aku tidak pernah harus menggunakan cara menyiksa.”

“P-Penyiksaan?! Apa yang sebenarnya kau rencanakan padaku?!” Master Horace mundur, tubuh kecilnya bergetar dan berderak.

Ini adalah patung tanah liat terlucu yang pernah saya lihat. Saya tidak bisa menahan tawa.

Aku benar-benar merasa senang karena telah menjadikan lelaki tua ini sebagai majikanku, dengan tawa aneh dan sebagainya. Itu adalah keputusan yang tergesa-gesa yang kubuat berdasarkan kurangnya pilihan lain, tetapi aku merasa puas karena telah menyerahkan semuanya pada keberuntungan dan telah keluar sebagai pemenang dalam pertaruhan itu.

Dan berkat kegembiraan jujurku itu… suasana hatiku menjadi sedikit lebih cerah.

Setelah saya bermain-main dengan Master Horace selama beberapa waktu, Maya membawa beberapa makanan ke kamar saya. Saat dia di sana, saya mencoba menjelaskan bahwa Master Horace sebenarnya bukan perhiasan, tetapi dia memilih saat itu untuk menirukan sebaik-baiknya sebuah benda mati. Dari sana, saya berjuang mati-matian untuk memastikan dia tidak pergi sambil mengira saya gila.

Akhirnya, saya berhasil menyampaikan bahwa Master Horace adalah ciptaan ajaib dan bahwa jiwa seorang lelaki tua bersemayam di dalam tubuh tanah liat itu. “Sihir sungguh luar biasa,” katanya, terkesan, sebelum menjatuhkan bom: “Tapi itu berarti Andalah yang membuat rancangannya, kan?”

Dan dengan itu, persepsinya yang tidak menyenangkan tentang seleraku pun menjadi jelas.

Mengapa saat itu aku harus memikirkan patung tanah liat? Aku mulai murung, tetapi setelah mendengarkan perdebatan kami, Master Horace kembali bersemangat dengan penampilan barunya, jadi aku menunjukkannya ke cermin dan memberinya pukulan terakhir.

Di sela-sela keharmonisan itu, saya menerima panggilan dari Lord Évrard. Ia ingin saya datang ke sebuah pertemuan yang akan segera diadakan.

Kali ini, bukan seorang pelayan wanita paruh baya yang datang menjemputku. Seorang kesatria yang melayani margrave sendiri yang membawakanku panggilan resmi. Itu berfungsi sebagai pengingat bahwa posisiku di dalam kastil tidak lagi seperti dulu; kemungkinan besar, Lord Évrard telah mengubah perlakuannya terhadapku mengingat peran baruku sebagai perapal mantra.

Ketika aku masih menjadi pelayan biasa, wajar saja jika seorang pelayan datang menjemputku. Namun, untuk memanggil seorang perapal mantra, yang berada di luar batas pangkat dan dianggap tidak kalah berharga dari bangsawan, dia pasti merasa perlu mengirim pengawal yang berpangkat sesuai.

Setelah menerima panggilan, saya menghabiskan beberapa detik berikutnya dengan melamun.

Saya harus datang ke suatu pertemuan. Di sana kami akan kembali merancang cara untuk membunuh musuh.

Aku selalu tahu perang itu tidak indah, tetapi bahkan setelah sampai sejauh ini, aku tidak ingin membunuh siapa pun. Ketika aku tanpa sengaja menggigit bibirku, Master Horace berbisik kepadaku, “Kau ingin teman-temanmu hidup, bukan, Nak?”

Mengapa saya memutuskan untuk menjadi seorang perapal mantra meskipun itu berarti suatu hari nanti akan berubah menjadi pasir dan tidak meninggalkan jejak diri saya? Master Horace membantu saya mengingat motivasi saya, menguatkan tekad saya sekali lagi.

Aku memutuskan untuk menerima panggilan itu, tetapi aku harus berganti pakaian terlebih dahulu; aku masih mengenakan gaun tidur katun lembut yang kukenakan saat aku pingsan. Aku meminta kesatria itu untuk menunggu di luar kamarku, lalu berganti pakaian baru dengan bantuan Maya.

Saat aku berada di regu pengirim monster, aku meminjam pakaian pria berukuran kecil agar mudah bergerak. Aku berpikir untuk mengenakan pakaian yang sama, tetapi Maya memberiku sebuah gaun dan jubah, bersikeras agar aku memakainya. Gaun itu tebal, dibuat dengan baik, berwarna merah, tetapi itu bukan milikku.

“Lady Évrard telah menyiapkan gaun ini untukmu. Dia yakin gaun ini akan lebih cocok untuk seorang perapal mantra daripada pakaian militer biasa.”

Rupanya, Lady Évrard telah menyiapkan pakaian ini sebagai semacam hadiah ucapan selamat. Ia telah memesannya jauh sebelum aku pertama kali memulai seluruh rencanaku, “Akulah wanita yang akan menjadi perapal mantra!”

Ia bagaikan ibu yang selalu kuinginkan. Tergerak oleh kebaikannya, air mata asin mengalir di pelupuk mataku.

Atas instruksi Maya, aku berganti pakaian, tetapi tiba-tiba sesuatu terlintas di pikiranku. “Tunggu, bukankah ini akan sedikit menyulitkan untuk menyerbu masuk bersama golemku?”

Bagi seorang perapal mantra Level 1 sepertiku, memberi jarak terlalu jauh antara diriku dan golemku akan merusak mantra sihir itu. Agar dapat tetap dekat dengannya, aku duduk di atas bahunya seolah-olah aku sedang menunggangi robot raksasa… tetapi jika aku melakukannya sambil mengenakan gaun , angin dapat mengangkat rokku dan menempatkanku dalam posisi yang sangat berbahaya.

“Dia memperhitungkan itu,” Maya menjawab sambil tersenyum. “Jika kamu mengenakan pakaian ini, kamu harus berpikir dua kali sebelum melakukan tindakan gegabah. Gaun itu juga berfungsi sebagai teguran.”

Aku tidak punya alasan untuk itu. Sayangnya, baik Lady Évrard maupun Maya menganggapku sebagai orang yang mudah gegabah.

Namun benar adanya, jika saya tidak ingin seorang pun melihat kaki saya, itu berarti saya harus membawa seseorang untuk menggendong saya atau mempertimbangkan keadaan di sekitar saya dengan lebih hati-hati saat saya bertarung.

Lady Évrard adalah seorang ahli strategi sejati. Seperti keponakan, seperti bibi.

Begitu aku berganti pakaian baru, aku meraih Master Horace dari bawah tempat tidur, tempat aku menyembunyikannya sampai aku selesai berpakaian. Perjuangannya yang putus asa dengan selimut itu mengingatkanku pada seekor tikus tanah kecil. Meskipun dia menggerutu, aku memeluknya erat seperti boneka beruang, dan bersama-sama kami berjalan menuju ruang pertemuan. Beberapa orang tercengang saat kami lewat—bukan aku , melainkan boneka yang kugendong—tetapi aku tidak memedulikan mereka.

Ketika kami tiba di ruang pertemuan, kesatria yang bertugas sebagai pengawalku membukakan pintu. Di dalam ruangan yang luas, yang dilengkapi dengan meja panjang, terdapat banyak orang yang sama dengan yang menghadiri pertemuan kemarin. Pengaturan tempat duduk hanya diubah sedikit.

Reggie berada di ujung meja, dengan Groul berdiri di belakangnya. Di kedua sisi Reggie duduk sang margrave dan istrinya. Jelas, Lord Évrard tidak lolos dari pertempuran tanpa cedera sama sekali. Kulitnya pucat karena kelelahan, dan aku melihat perban mengintip dari balik manset seragamnya.

Alan duduk di sebelah margrave. Seperti tokoh utamanya, dia tampaknya berhasil melewati pertempuran yang sulit itu—bahkan berusaha keras untuk membantuku—tanpa membuat satu pun goresan padanya.

Aku jadi penasaran, dia sudah berada di level berapa di RPG sekarang.

Jenderal kavaleri itu menderita luka parah. Di antara perban yang melilit kepalanya dan lengannya yang tergantung di jaketnya seperti gendongan darurat, dia agak sulit dilihat. Mungkin karena dia telah bersembunyi di dalam tembok kastil, komandan garnisun tidak mengalami luka yang jelas, tetapi ekspresinya muram.

Perubahan terbesar adalah kursi telah disiapkan untukku—kursi kosong antara Alan dan jenderal kavaleri. Ksatria Lord Évrard mengantarku ke kursi dan memerintahkanku untuk duduk.

Dengan kata lain, di sinilah kedudukan seorang perapal mantra dalam hierarki.

Aku menelan ludah dengan gugup. Aku khawatir akan mempermalukan diri sendiri dengan gemetarnya kakiku, tetapi aku berhasil duduk tanpa tersandung canggung di kursiku.

Sekarang setelah semua orang berkumpul, Lord Évrard membuka mulut untuk berbicara.

“Pertama-tama, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Yang Mulia atas kepiawaiannya memimpin pasukan kita. Lebih jauh, saya ingin menghargai usaha keras semua orang yang hadir di sini dan memberikan penghormatan kepada mereka yang telah mengorbankan nyawa mereka.” Mendengar kata-kata itu, semua orang menundukkan kepala dan terdiam.

Setelah waktu yang cukup lama berlalu, sang jenderal kavaleri mengungkapkan penyesalannya dengan suara gemetar. “Jika saja aku tidak dikalahkan oleh musuh, pasukanmu tidak akan mati sia-sia.”

“Saya tidak lebih baik dalam hal itu, Tremayne. Namun untungnya, dia datang menolong kita.” Mata Lord Évrard beralih ke saya, dan tatapan semua orang mengikutinya.

Ugh… Bicara soal menegangkan. Tanpa sadar, aku memeluk Master Horace lebih erat.

“Jangan khawatir, murid kecilku,” bisik Master Horace. “Tidak akan layu hanya karena beberapa pasang mata memperhatikanmu, ya? Tujuanmu di sini adalah untuk menang melawan pasukan yang terdiri dari puluhan ribu orang. Ih, hei. Begitu kau melangkah ke medan perang, kau akan dihujani tatapan yang jauh lebih kejam daripada tatapan-tatapan ini. Wah, kau sudah mengalaminya beberapa jam yang lalu! Ini seharusnya tidak berarti apa-apa.”

“Ugh… Aku tahu, aku tahu.”

Master Horace benar. Saat itu, saya terlalu sibuk untuk mengkhawatirkannya; saya berusaha sekuat tenaga untuk tidak memikirkan orang-orang yang saya bunuh. Namun, kata-katanya memberi saya sedikit keberanian.

Aku memejamkan mataku sejenak, dan ketika aku membukanya kembali untuk melihat ke arah Lord Évrard, dia sedang tersenyum padaku.

“Terima kasih, Kiara. Kamu memperoleh kekuatan itu dengan menyadari sepenuhnya apa yang akan kamu korbankan. Pengorbananmu menyelamatkan kita semua, dan untuk itu, aku berterima kasih.”

“Oh, baiklah… Aku senang bisa melakukan sesuatu untuk membantu.” Aku bisa mendengar jantungku berdebar kencang di telingaku, tetapi aku berhasil memberikan respons yang tidak berbahaya—meskipun seperti sebelumnya, aku harus bergulat dengan kata “senang.”

“Sejak saat ini, dan dalam kapasitas resmi, aku ingin menganggapmu bukan sebagai pelayan, tetapi sebagai perapal mantra. Apakah kau akan menerima tawaran ini?”

“Nggh…”

Mirip seperti seorang ksatria yang dapat diangkat menjadi perwira, dia ingin secara resmi mempekerjakan saya sebagai perapal mantra.

Aku sudah terbiasa dengan kehidupanku sebagai seorang pelayan sehingga insting pertamaku adalah menolaknya. Tidak, Kiara yang jahat! Jika aku tidak menerima tawarannya, apa gunanya semua ini? Jika aku meminta untuk diperlakukan sebagai pelayan alih-alih perapal mantra, tidak akan ada yang tahu bagaimana cara menghadapiku.

Menjawab seperti itu sama saja dengan mengatakan saya tidak ingin peran saya sebagai perapal mantra diketahui publik. Saya yakin Lord Évrard akan bersedia mencari cara untuk mewujudkannya, tetapi yang terjadi adalah ia akan semakin banyak bekerja.

Aku telah memutuskan bahwa aku akan berjuang, jadi aku tak bisa kembali ke kaum borjuis sekarang , aku memarahi diriku sendiri, dan kemudian memberikan jawabanku.

“Y-Ya. Terima kasih banyak.”

Lord Évrard tampak lega mendengar jawabanku.

Namun ada satu orang yang ekspresinya tetap kaku—Reggie.

Dia mungkin khawatir bahwa menjadi seorang perapal mantra hanya akan menyakitiku. Tapi… tidak ada jalan kembali bagiku. Sekarang situasi telah berubah dan aku tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, aku harus siap untuk bertarung secara terbuka dalam perang jika aku ingin melindungi Alan, Reggie, atau siapa pun.

Aku masih belum bisa menerima kenyataan bahwa aku telah dibunuh, tetapi untuk saat ini aku akan berusaha sebaik mungkin agar teman-temanku tetap hidup. Aku memutuskan untuk fokus memastikan semua orang pulang dengan selamat, dan membiarkan diriku meratapi apa yang telah kulakukan setelahnya.

Meski begitu, saya bukanlah orang yang tidak mementingkan diri sendiri seperti yang terlihat. Jadi, saya memilih untuk mengorbankan mentor saya demi mengalihkan pembicaraan dari saya.

“Tapi tahukah Anda, semuanya BENAR-BENAR berkat Master Horace yang telah menerima saya sebagai muridnya. Tanpa dia, saya tidak akan tahu sedikit pun apa yang sedang saya lakukan,” tegas saya.

Ketika dilemparkan ke tengah-tengah perbincangan, patung tanah liat kecil itu tampak bergerak-gerak, bergerak sambil mengeluarkan suara berderak-derak.

Semua mata tertuju pada boneka tanah liat yang kupegang, jadi kuletakkan dia di atas meja seolah-olah ingin bersembunyi di balik tubuh mungilnya. Ayo, Guru! Lindungi muridmu!

Saat aku menyemangatinya dalam pikiranku, Master Horace melirik ke arahku. Aku merasa mata raksasa seperti alien itu menatap ke dalam jiwaku, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan.

“Ah, ya. Alan dan yang lainnya memberi tahu kami bahwa jiwa seorang perapal mantra—yang bertindak sebagai tuanmu—bersemayam di patung tanah liat itu. Sir Horace, benar begitu? Senang bertemu denganmu.”

“Benar. Horace, perapal mantra pengembara, siap melayani Anda. Baiklah! Pengembara atau pertapa, sebagian besar perapal mantra yang Anda temui akan menjadi salah satu dari keduanya.” Ada banyak sekali pengalaman hidup Master Horace di tempat kerja. Dia menangani dirinya sendiri dengan baik, mengingat dia telah dilemparkan ke dalam sorotan tanpa peringatan. “Dan sekarang setelah aku kehilangan tubuh asliku, seperti yang bisa Anda lihat, aku tidak lebih dari sekadar keberadaan yang cepat berlalu yang bergantung pada kekuatan muridku untuk berfungsi. Eeeheehee!”

Dia tertawa terbahak-bahak seperti biasa, yang membuat patung tanah liat itu memancarkan aura yang lebih menyeramkan. Jenderal kavaleri, komandan garnisun, serta Lord dan Lady Évrard semuanya tampak sedikit terganggu.

Ya, memang begitulah dia, jadi kuharap semua orang akhirnya bisa akrab dengannya. Ditambah lagi, ini SALAHKU karena dia terlihat sangat menyeramkan.

“Sedang mengadakan rapat perang, ya? Untuk membantu muridku tersayang, aku akan mendengarkannya sendiri. Eeeheehee.”

Ketika Master Horace mendesaknya untuk melanjutkan proses persidangan, Lord Évrard mengangguk. “Mari kita tinjau kembali rangkaian kejadiannya.”

Pertama, Lord Évrard menjelaskan semua yang telah terjadi dari sudut pandangnya. Ia telah berangkat dari kastil tidak lama setelah kami berangkat. Rencananya adalah untuk bergabung dengan patroli perbatasan dan pasukan dari perkebunan cabang dalam perjalanannya ke depan.

Akan tetapi, ia mendapati perbatasan diserang oleh pasukan Llewynian. Jumlah musuh tidak terlalu banyak, tetapi mengingat patroli perbatasan kewalahan melawan pasukan Llewynian, mereka hanya dapat memberi kami 200 orang sebagai bala bantuan.

Setelah itu, karena ia belum mendapat kabar apa pun dari pengintainya, Lord Évrard berhenti di area yang jauh lebih dekat ke kastil daripada yang direncanakan semula. Di sana, ia bertemu dengan pasukan tambahan dari perkebunan cabang dan relawan militer dari kota-kota dan desa-desa terdekat, sehingga jumlahnya bertambah menjadi 2.000.

Saat itulah pengintainya akhirnya kembali, memberi tahu bahwa musuh berkekuatan 10.000 orang. Karena perbedaan jumlah yang sangat mencolok, sang margrave memutuskan untuk mengubah rencana. Ia memilih untuk kembali ke gerbang istana.

Sayangnya, mereka kalah cepat dari musuh, dan setelah mereka berhasil mencapai kastil, pertempuran pun dimulai. Ditambah lagi dengan serangan kejutan dari para perapal mantra yang cacat, sang margrave akhirnya kehilangan tiga perempat pasukannya.

Sungguh suatu keajaiban bahwa Lord Évrard masih hidup saat kami menyerbu masuk. Aku merasa benar-benar lega karena kami berhasil menyelamatkannya, meskipun aku tidak bisa tidak memikirkan orang-orang yang telah kuinjak-injak dengan golem-ku untuk melakukan itu.

Tidak, aku tidak bisa memikirkan itu sekarang. Aku akan merindukan apa yang dikatakan orang lain. Dalam upaya untuk menjernihkan pikiranku, aku mencubit punggung tanganku dan menajamkan telingaku.

Selanjutnya, komandan garnisun mulai melaporkan apa yang terjadi di dalam kastil. Persiapan untuk mempertahankan kastil telah dimulai pada malam sebelumnya, jadi mereka berhasil membawa penduduk kota kastil ke dalam gerbang sebelum pasukan Llewynian tiba. Namun karena jumlah musuh lebih banyak dari yang diantisipasi, mereka tidak dapat menyelamatkan margrave. Begitu mereka membuka gerbang kastil, tentara musuh akan berdatangan.

Rupanya, kastil itu juga diserang oleh para perapal mantra yang cacat, tetapi berkat strategi Reggie yang sangat kejam, mereka langsung disingkirkan. Rencana mereka adalah mendobrak gerbang kastil, jadi itu jelas tindakan yang benar. Namun, mengingat aku ingin menghapus taktik itu dari ingatanku saat mendengarnya, itu adalah pengingat kuat akan kekejaman Reggie di medan perang.

Aku takut padamu, Reggie!

Bagaimanapun, sekarang setelah kami berhasil menyelamatkan margrave dan membawanya kembali ke dalam tembok kastil, untuk sementara waktu, kami berjaga-jaga terhadap serangan Llewynian secara bergiliran. Karena musuh telah menghentikan laju mereka, kami hanya bisa bertahan dengan seorang pengintai untuk malam itu.

Lord Évrard menduga bahwa pasukan Llewynian telah berhenti maju karena strategi pengasapan Reggie dari hari sebelumnya (tampaknya, itu adalah gas beracun) dan kehadiranku sebagai perapal mantra—dan terutama karena aku telah menginjak-injak jenderal mereka. Mungkin itu sedikit gegabah, tetapi ternyata merupakan hal yang baik bahwa aku telah menyerang pasukan komandan. Dan merupakan hal yang baik bahwa Cain telah ada di sana untuk memastikan status jenderal musuh dengan kedua matanya sendiri untuk menebus kepengecutanku.

Ketika aku melirik kembali ke tempat Cain berdiri di belakang Alan, tatapannya melembut, sudut mulutnya sedikit terangkat.

Aku harus minta maaf dan berterima kasih padanya nanti. Aku benar-benar tidak akan bisa melakukannya tanpa Cain di sisiku, dan pada akhirnya, aku bahkan memaksanya untuk bertarung sementara aku pingsan di pelukannya.

“Sekarang, masalahnya adalah apa yang harus dilakukan selanjutnya.” Ekspresi Lord Évrard berubah serius. “Kita mungkin telah mengalahkan jenderal musuh, tetapi pasukan Llewynian belum menunjukkan tanda-tanda akan mundur sepenuhnya. Sampai mereka mundur, kita tidak dapat merekrut pejuang milisi baru. Dan tanpa lebih banyak prajurit, akan sulit untuk mengusir mereka keluar dari wilayah kita.”

Reggie angkat bicara untuk pertama kalinya. “Saya kira orang-orang Llewynian hanya kesulitan menunjuk jenderal baru. Kalau saya harus menebak, orang-orang yang paling cocok untuk menggantikannya juga ikut dikerahkan dalam serangan Lady Kiara. Namun, mereka akan membentuk rantai komando baru besok, yang berarti kemungkinan besar mereka akan melanjutkan serangan.”

Mendengar Reggie memanggilku “Lady Kiara,” aku merasakan gejolak di ulu hatiku. Ini bukan situasi yang memungkinkan kami bersikap seperti dua sahabat. Aku tahu itulah sebabnya dia memanggilku seperti itu, tetapi itu tetap saja menjadi pengingat yang tidak mengenakkan tentang jarak yang ada di antara kami berdua.

“Andai saja perkebunan cabang yang lain mengambil inisiatif dan mengumpulkan cukup banyak prajurit untuk mengalahkan pasukan mereka,” renung komandan garnisun, yang mengundang tawa Master Horace.

“Tidak akan terjadi. Jika kita beruntung, mereka yang di utara memutuskan untuk menyendiri. Ih, hehe. Jika mereka mencoba menghalangi jalan Llewynian, mereka mungkin sudah hancur lebur.”

“Ngomong-ngomong, tentara Llewynian memang maju dari utara… Saya rasa Anda sudah diberi tahu tentang rute invasi mereka, Sir Horace?” tanya Lord Évrard.

Master Horace tertawa. “Saya tidak pernah mendengar rincian strategi mereka. Namun, saya ingat seorang warga Salekhard sering berurusan dengan orang yang mempekerjakan saya. Saya diperintahkan untuk menyerang kastil sementara pasukan maju dari utara, jadi saya menduga mereka berdua bersekongkol. Mengingat mereka baru saja membiarkan sepuluh ribu orang melewati wilayah mereka, seluruh Salekhard pasti terlibat dalam kolusi itu.”

“Jika itu adalah konspirasi bilateral, tidak heran jika kami kesulitan meramalkan gerakan mereka. Dan itu akan menjelaskan mengapa tentara Salekharia ikut campur dalam barisan mereka,” keluh sang jenderal kavaleri, alisnya berkerut.

Sekutu kita yang seharusnya, yang awalnya mendekati kita sebagai sesama korban, telah mengkhianati kita. Kini tidak diragukan lagi bahwa Salekhard telah mengarang seluruh cerita mereka tentang penampakan monster. Awalnya, Lord Évrard berasumsi bahwa pasukan Salekhard sedang bergerak untuk mengalahkan monster, tetapi sekarang dia menyimpulkan bahwa itu semua tipuan.

“Kalau dipikir-pikir mereka bekerja sama dengan sangat erat… Saya yakin mereka sudah pernah membicarakan tentang penyerahan wilayah,” kata Reggie.

Lady Évrard mendesah. “Dalam kasus terburuk, menurutku para utusan yang datang kepada kita terkait negosiasi, termasuk yang berpihak pada Farzia, juga berada di bawah naungan Llewyne. Sangat mungkin bahwa semua ini hanya kepura-puraan, dan mereka tidak pernah menjadwalkan negosiasi apa pun sejak awal.”

“Apakah mereka semua yang berada di titik krusial ini setia kepada Llewyne?” tanya Alan.

“Kami tidak bisa memastikannya,” jawab Lady Évrard. “Bahkan jika mempertimbangkan ratu yang menikah dengan keluarga kerajaan beberapa tahun lalu, masih banyak bangsawan yang memiliki hubungan dekat dengan Llewyne. Hubungannya dengan Lord Patriciél dan Lord Credias sudah pasti, tetapi aku ingin tahu taktik apa yang digunakannya pada yang lain.”

“Eeeheehee. Entah mereka diancam, atau mereka ditawari hadiah yang sangat besar. Bagaimanapun, kita hanyalah manusia; semua orang mengutamakan kepentingan diri sendiri.”

Meninjau fakta-fakta hanya membuat prospeknya lebih suram dari sebelumnya. Ekspresi semua orang menjadi suram.

Apa yang Reggie katakan selanjutnya hanya semakin memperburuk suasana. “Saya meminta Lord Limerick dan Lord Reinstar untuk mengirim bala bantuan jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Mereka memang menghubungi saya melalui burung pembawa pesan, tetapi berdasarkan informasi itu, mereka masih akan membutuhkan waktu dua hari lagi. Dan tak lama lagi, orang-orang Llewynian akan menyadari bahwa kita telah menyiapkan pasukan tambahan. Jika mereka ingin menyelesaikan penaklukan mereka dengan cepat, mereka mungkin akan mengirim lebih banyak perapal mantra yang cacat untuk mendobrak gerbang.”

“Singkatnya, tidak ada yang bisa kita lakukan tanpa bala bantuan kita, dan jika mereka menyadari bala bantuan itu sedang dalam perjalanan, orang-orang Llewynian mungkin akan mencoba menyelesaikan ini besok,” Lord Évrard menyimpulkan, dan Reggie mengangguk.

“Terlebih lagi, setelah mengetahui bahwa Salekhard telah mengkhianati kita, aku tidak dapat membayangkan Llewyne mengerahkan pasukan mereka hanya untuk menyerbu perbatasan dengan hanya sepuluh ribu orang. Dapat diasumsikan bahwa lebih banyak pasukan sedang berbaris menuju ibu kota kerajaan saat kita berbicara.”

Mendengar ramalan Reggie, keheningan kembali terjadi. Semua orang mencoba memikirkan solusi terobosan—kemungkinan besar, yang melibatkan saya.

Namun, yang benar-benar mampu kulakukan hanyalah membuat satu golem raksasa berlari mengelilingi medan perang. Ditambah lagi, ada batas berapa lama aku bisa melakukannya; akan sulit mengalahkan pasukan Llewynian hanya dengan itu.

Jika kita bisa menarik prajurit Llewynian pada jarak tertentu dari kastil dan kemudian membuat mereka menghentikan serangan mereka terhadap Évrard…

“Memaksa mereka untuk mundur adalah syarat kemenangan di sini,” gerutuku, lalu segera menyesalinya. Memutuskan “syarat kemenangan” jelas berpikir dalam istilah RPG.

Namun mungkin ungkapan itu mudah dipahami, karena Lord Évrard menanggapi, “Syarat menang, hm? Benar saja, hanya dengan mempertahankan kastil akan terasa seperti kemenangan bagi pihak kita.”

“Memaksa mereka mundur tentu saja menjadi prioritas utama kami,” kata jenderal kavaleri itu. “Kami ingin mereka mundur sebelum kami dapat berharap untuk menambah jumlah pasukan kami.”

Semua orang mengangguk tanda setuju. Terdorong oleh suasana umum, saya memutuskan untuk mengambil risiko dan menyampaikan pendapat saya.

“Hmm, mengingat jumlah kita saat ini, kita tidak punya cara untuk menghentikan invasi mereka ke ibu kota kerajaan. Sebaiknya kita tidak memikirkan itu sampai kita berhasil. Dan aku ragu pasukan di luar istana akan mundur besok, mengingat tujuan mereka adalah membunuh Yang Mulia.”

Dalam adegan pembuka permainan, pasukan utama musuh hanya mundur secepat itu karena mereka telah berhasil membunuh Reggie dan merebut Kastil Évrard—sehingga melenyapkan semua pewaris takhta.

“Itu benar,” kata Reggie. “Llewyne menyerbu dengan maksud untuk merebut kendali kerajaan Farzia. Selama aku tetap hidup sebagai pewaris takhta yang sah, tugas itu akan terbukti sulit. Bahkan jika mereka berhasil menduduki ibu kota kerajaan, aku memiliki kedudukan lebih tinggi dalam garis suksesi daripada ratu; negara lain tidak akan mengakui pencaplokan kerajaan mereka. Lagi pula, jika mereka menutup mata terhadap perampas takhta di tempat lain, hal yang sama bisa terjadi di negara mereka sendiri.” Dia memejamkan mata sejenak. Ketika dia membukanya lagi, dia tampak seperti telah membuat semacam keputusan. “Kita hanya harus membuat orang Llewynian dengan sukarela menyerah pada pengepungan mereka.”

Ia melanjutkan pembahasan rencananya untuk memanfaatkan prajurit dari wilayah yang mengirimkan bala bantuan kepada kami. Dengan pasukan Évrard dan pasukan tambahan yang digabungkan, jumlah mereka akan melampaui 10.000. Ditambah lagi, kami memiliki perapal mantra yang sah di jajaran kami, jadi Llewyne ingin menghindari menghadapi kami secara langsung—bahkan dengan perapal mantra yang cacat yang mereka miliki.

“Sejauh ini, Llewyne baru mengirimkan dua perapal mantra yang cacat. Itu bisa berarti mereka tidak dapat memproduksinya dalam jumlah besar. Jadi untuk meyakinkan mereka bahwa kita memiliki perapal mantra sungguhan di antara kita… Aku ingin meminta bantuanmu, Lady Kiara.”

Ini adalah pertama kalinya Reggie secara aktif mencari kekuatanku. Ada ekspresi dingin di wajahnya, tetapi karena dia secara objektif menilai bahwa dia membutuhkan bantuanku, ini adalah kesempatanku.

Jadi saya mengangguk. “Tentu saja, Yang Mulia.”

Meskipun tentu saja, aku tahu sepenuhnya bahwa rencananya akan sangat lunak padaku.

◇◇◇

Pertemuan pun berakhir, dan semua orang kembali ke pos atau tempat tidur masing-masing.

Setelah sebagian besar yang lain pergi, Alan akhirnya berdiri dari kursinya. Ia melihat Kiara berdiri pada saat yang sama, memeluk patung tanah liat aneh yang menyimpan jiwa tuannya.

Kiara sedang menatap Reggie. Reggie menatapnya lekat-lekat, ekspresinya tak terbaca.

Itu tidak berlangsung lebih dari sedetik. Tak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, namun keduanya tampak berbincang singkat melalui tatapan mata mereka. Namun apa pun itu, Alan sama sekali tidak menyadarinya.

Tepat sebelum pertemuan tersebut, Reggie mengaku tengah memikirkan berbagai cara agar Kiara tidak ikut serta dalam garis depan, tetapi akhirnya ia memutuskan untuk membiarkan Kiara ikut serta dalam medan perang.

Dan ini terjadi setelah dia bersikap masam tentang episode Kiara yang memperlihatkan kaki.

Alan juga punya satu atau dua hal yang bisa dia katakan tentang semua keributan itu . Pertama-tama, semua orang di sana sepakat untuk merahasiakan insiden dengan serigala angin dan mengoordinasikan cerita mereka sebelumnya. Namun entah bagaimana, Reggie telah menyadari hal-hal seperti perilaku Wentworth yang agak aneh atau para kesatria di kastil yang bersikap sangat baik kepada Kiara.

Orang akan berpikir memperlakukan seorang gadis dengan baik adalah hal yang baik . Ya, ksatria mana pun yang cukup memalukan untuk mengganggu gadis yang lebih muda seharusnya dipaksa mengundurkan diri.

Ketika Alan memprotes bahwa tidak ada satu pun pria yang melihat sekilas kakinya yang telah melakukan sesuatu yang tidak pantas kepada Kiara, Reggie menjawab, “Apa yang akan kau lakukan jika ibumu sendiri yang melakukan itu? Jika margrave mendengar hal seperti itu, aku yakin dia akan memerintahkan semua saksi untuk menghapusnya dari ingatan mereka.”

Alan langsung meminta maaf kepada Reggie. Tentu, Reggie mungkin benar bahwa ayahnya akan marah… tetapi dia tidak tahan membayangkan kedua orang tuanya saling memuja. Kerusakan emosional yang dialaminya terlalu dahsyat.

Jauh di lubuk hatinya, Alan menganggap Reggie benar-benar menakutkan. Meski sang pangeran terlalu protektif, ia tetap bersedia mengirim Kiara ke medan perang.

“Apakah dia mendorongnya keluar dari sarangnya?” gumam Alan keras-keras.

Jika Kiara adalah anak ayam yang bertekad meninggalkan sarang, mungkin ayah burung itu—Reggie—telah menilai bahwa waktunya telah tiba dan mengirimnya untuk berjuang sendiri. Penjelasannya agak terlalu lemah untuk meyakinkan, tetapi Alan tidak dapat memikirkan hal lain.

Bagaimanapun, mengingat keinginannya untuk bertarung, Kiara seharusnya senang dengan hasilnya. Jadi mengapa dia menatapnya dengan pandangan menuduh seperti itu?

Melihat mereka berdua membuat Alan ingin berteriak, “Berhenti saling menatap dan bicarakan ini!” Lagipula, ada hal-hal yang bahkan ayah dan anak tidak dapat mengerti tanpa menggunakan kata-kata mereka.

Pada saat yang sama, ia juga memahami bahwa mereka berdua adalah kasus khusus. Sejak awal, ada rasa pengertian yang aneh di antara mereka berdua—meskipun pada saat itu, hal itu tidak tampak romantis.

Namun, jika ini hanya kisah percintaan biasa, Alan tidak akan merasa bingung seperti itu.

Apa pun masalahnya, tidak ada gunanya untuk tetap tinggal. Alan hendak meninggalkan ruangan, hanya untuk mendapati Kiara mengikutinya.

“Tuan Cain, Tuan Alan. Bolehkah saya bicara dengan Anda tentang rencana kita besok?”

Alan melirik Reggie, tetapi dia sedang sibuk berbicara dengan Groul, yang telah menunggu di belakangnya. Jadi, sambil membawa Kiara dan Wentworth bersamanya, Alan meninggalkan menara utama.

“Kau bisa memanggilku ‘Alan’ saja, lho. Selama mereka tidak terikat oleh hubungan tuan-pelayan, para perapal mantra ada di luar hierarki.”

“Aku tidak tahu soal itu, Alan… Aku baru kemarin jadi petugas.” Meski protes, Kiara sudah berbicara dengan nada lebih santai.

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan dengan kami?”

“Umm, mungkin di suatu tempat yang lebih privat?” Kiara melirik ke sekeliling mereka. Karena penduduk kota kastil telah dievakuasi, halaman dipenuhi tenda-tenda darurat, ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi. Memang benar, itu bukan tempat terbaik untuk percakapan yang mendalam.

Sebaliknya, mereka menemukan tempat di ruang tamu rumah bangsawan itu. Setelah meletakkan patung tanah liatnya di atas meja, Kiara tetap berdiri, jadi wajar saja jika Alan dan Wentworth juga tetap berdiri untuk menghadapinya.

“Aku akan melakukannya dengan cepat, aku janji. Aku hanya ingin kalian berdua ekstra hati-hati agar Reggie tidak menjadi sasaran anak panah atau diserang oleh tentara musuh yang berhasil menyelinap melewati pertahanan kita.”

Itu mengingatkanku pada sesuatu. “Apakah ini tentang kenangan masa lalumu?”

Awalnya, Alan menganggap ceritanya menggelikan. Namun, setelah menjadi seorang perapal mantra, ia membuktikan klaimnya tentang kewaskitaan. Semua ramalannya tentang serangan Llewynian pun menjadi kenyataan.

Sejujurnya, Alan merasa kagum pada Kiara. Berkali-kali, ia berpikir tentang betapa bermanfaatnya mengetahui masa depan—meskipun ia juga yakin bahwa jika seseorang dengan kemampuan itu benar-benar ada, sebagian dirinya juga akan takut pada mereka.

Kiara mengangguk sebagai jawaban. “Hanya kalian berdua yang pernah kuceritakan tentang kehidupan masa laluku, jadi tidak ada orang lain yang bisa kuajak bicara tentang ini. Jadi, aku benar-benar butuh bantuan kalian… kalian berdua.”

“Anda hanya mengatakan kepada Yang Mulia bahwa itu adalah mimpi Anda, benar?” tanya Wentworth.

“Benar. Dia tidak mendesakku untuk menjawab ketika aku menceritakannya, jadi aku masih belum menyebutkan bagian kehidupan masa laluku.” Kiara menundukkan kepalanya.

Alan mengerti apa yang dirasakannya. Tentu saja dia takut mengusir Reggie, sosok pelindung nomor satu baginya.

Awalnya, dia bahkan mencoba menyembunyikannya dari Alan, tetapi pada akhirnya, dia mengabaikan pendekatan itu dan mengakui semuanya. Sikap Alan yang harus disalahkan atas hal itu, tetapi tidak ada cara lain untuk melanjutkan pembicaraan. Tidak seperti Reggie, Alan tidak bisa begitu saja menerima semua yang dikatakan Kiara begitu saja.

Pada saat yang sama, dia ingat ada satu orang lagi yang mempercayai cerita tidak masuk akalnya itu.

“Saya memberi tahu Reggie bahwa ada kemungkinan dia bisa terbunuh, tetapi karena saya menyebutkan hal itu terjadi di dalam kastil, dia mungkin percaya bahwa dia aman selama dia tetap berada di luar tembok; itulah sebabnya dia mengusulkan rencana itu. Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk menentangnya.”

“Kenapa?” ​​tanya Wentworth.

Kiara tersenyum tegang. “Saya hanya seorang pelayan sampai baru-baru ini, jadi saya khawatir bukan tugas saya untuk ikut campur dalam diskusi strategi.”

Namun, ini Kiara . Jika dia benar-benar berpikir strategi Reggie patut dipertanyakan, dia pasti akan mengatakan sesuatu. Karena dia tidak mengatakannya, dia pasti menganggap rencananya solid, tanpa ada celah yang bisa dia buat.

Mengapa dia begitu yakin? Karena Alan menganggap Kiara adalah ahli strategi yang cukup baik. Rencananya untuk menyelamatkan ayah Alan dan menyerang musuh secara bersamaan hanya berhasil karena pihak mereka memiliki keuntungan yang tidak adil dari seorang perapal mantra yang bonafide, tetapi itu adalah keputusan yang masuk akal, dan itu adalah keputusan yang dipilihnya dalam batasan kemampuannya sendiri.

“Tetapi sekarang setelah kita mencapai titik ini, keadaan telah berubah dari yang kuingat. Jadi aku tidak tahu apakah anak panah adalah satu-satunya hal yang perlu diwaspadai Reggie.”

“Baiklah. Aku akan membicarakannya dengan ayahku. Aku yakin Reggie akan mengaturnya sendiri, tetapi semakin banyak prajurit yang kita miliki untuk melindungi pria yang menjadi lambang kita, semakin baik.”

“Terima kasih, Alan.” Kiara tersenyum lega.

“Saya rasa tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk membantu masalah ini. Saya mendapat perintah dari Yang Mulia untuk bertindak sebagai pendamping Anda lagi, Nona Kiara,” Wentworth memberitahunya.

Kiara memasang wajah protes, matanya tertunduk dan alisnya terangkat ke atas. “Itu tidak perlu.”

“Jika sihirmu habis, tak banyak yang bisa kau lakukan sendiri—atau aku yang salah?”

“Tidak, Tuan…”

Sepertinya Kiara menyesal telah pingsan di tengah perjalanannya menuju istana. Jika Cain tidak ada di sana, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya.

Itu mengingatkan Alan mengapa Cain mulai menemani Kiara pada awalnya… dan apa yang terjadi dalam usaha mereka.

“Baiklah… Kiara. Sudahkah kau putuskan apa yang kau inginkan sebagai permintaan maaf? Jangan ragu untuk meminta apa pun yang kauinginkan. Aku akan melakukan apa pun yang kumampu.”

“Sebagai permintaan maaf?! Oh…”

Kiara benar-benar lupa tentang hal itu. Alan mengira ia bisa bertanya lagi nanti, tetapi setelah jeda sebentar, ia mendapat ide. Ia menepukkan kedua tangannya, berseri-seri.

“Bagaimana dengan ini? Aku hanya berpikir bahwa aku ingin membalas budi Sir Cain atas bantuannya. Jadi, Sir Cain, kau harus meminta apa pun yang kauinginkan pada Alan, dan Alan, kau bisa mengurusnya sebagai permintaan maaf kepadaku!”

Menghadapi antusiasme Kiara, Alan dan Wentworth saling bertukar pandang. Dilihat dari raut wajah Wentworth yang gelisah, Alan berasumsi mereka memiliki perasaan yang sama tentang hal ini.

“Perlu kutanyakan dulu: imbalan apa yang kau inginkan dari Kiara?”

“Menentukan ‘dari Nona Kiara’ bisa berbahaya di sini, Tuanku.”

“Aku juga mengira begitu.”

Mengetahui Wentworth, setelah meniadakan permintaan apa pun yang dianggapnya terlalu tidak masuk akal, dia akan memutuskan pada “berkah” yang bisa diterima seseorang dari seorang putri bangsawan.

Dengan kata lain, Wentworth akan meminta ciuman di pipi. Tentu saja, jika permintaan itu disampaikan kepada Alan, artinya akan sangat berbeda. Dengan keadaan seperti ini, semua orang di sana akan menjadi sasaran serangan mata, yang sama sekali tidak ingin dilakukan Alan.

Boneka Kiara yang seperti seorang guru mulai tertawa licik. Dia mungkin telah sampai pada kesimpulan yang sama seperti Alan dan Wentworth.

Masih mengerutkan kening, Wentworth menyarankan, “Mungkin kita harus tetap pada rencana awal di mana Lord Alan meminta maaf, dan aku menerima ucapan terima kasihku secara terpisah?”

“Baiklah, kalau begitu lebih mudah, aku tidak keberatan.”

Sementara Kiara bergumam tentang betapa setidaknya tidak ada orang lain di sekitar yang bisa dilihatnya, Alan meletakkan pedangnya di lantai dan berlutut di hadapannya. Ketiadaan penonton tidak menghentikan Kiara dari kepanikan.

“Atas nama Alan Évrard, sekali lagi saya sampaikan permohonan maaf saya yang sebesar-besarnya.”

“Baiklah, aku memaafkanmu! Lihat, sekarang kamu sudah meminta maaf dua kali, jadi kita semua bisa melanjutkan hidup!”

Melihat seseorang berlutut di hadapannya tampaknya tidak banyak membantu, tetapi membuat Kiara gelisah. Saat dia mengepakkan tangannya dan memohon agar semuanya berakhir, Alan berdiri. Di sana, Wentworth menyela, sikapnya sangat jenaka.

“Sementara saya, saya ingin menerima restu Anda, Nona Kiara.”

“Nggh…”

Ketika mendengar kata “berkah”, Kiara menjadi gugup dan menghindari tatapannya. Bagaimanapun, itu berarti memberinya ciuman di pipi; dia pasti merasa takut.

“Lalu apakah kau akan merasa lebih nyaman melakukannya dengan cara yang dilakukan oleh dua orang wanita?” Setelah mengantisipasi reaksi Kiara, Wentworth dengan riang mengusulkan sebuah alternatif.

“Oh, itu akan jauh lebih mudah… Tunggu, maksudmu bukan—?!”

“Hei, Wentwo—”

Meskipun Kiara seharusnya sudah terbiasa dengan hal ini sebagai putri seorang bangsawan, dia tidak langsung mengerti. Alan pun tidak bereaksi tepat waktu untuk menghentikannya.

Setelah melangkah maju, Wentworth menarik Kiara mendekat dan mencium pipinya.

Lama setelah dia mundur, wajah Kiara memerah, satu tangan menempel di pipi kanannya. Wentworth menatapnya dengan sayang sebagai balasan.

Alan berkedip. Apakah Wentworth memang tipe orang yang selalu melakukan hal ini? Ia tahu pria itu punya banyak pengalaman dengan wanita, tetapi ia belum pernah melihatnya menggoda gadis yang lebih muda sebelumnya.

“Itu sudah cukup sebagai ucapan terima kasih.” Ekspresinya tidak berubah, tetapi sang kesatria tampak sangat puas.

“Umm, kalau begitu… Aku pergi dulu!” Kiara mencicit, lalu lari meninggalkan ruangan itu.

Tanpa berpikir, Alan menatap wajah Wentworth lama dan tajam.

“Ada apa?” ​​tanya Wentworth, nadanya tidak berbeda dari biasanya.

Alan tak dapat menahan diri untuk bertanya. “Jangan bilang padaku…?”

Ia bermaksud mengakhiri pertanyaannya dengan “kamu punya perasaan padanya,” tetapi entah mengapa, ia jadi terdiam. Wentworth tampaknya menebak apa yang ingin ia katakan.

“Misalkan saja seseorang tidak memiliki kekuatan untuk mewujudkan keinginannya. Jika mereka berhadapan langsung dengan seseorang yang mampu mencapai semua hal yang tidak dapat mereka capai, bagaimana reaksi mereka? Apakah mereka akan cemburu? Atau sesuatu yang lain sama sekali…? Bagaimana perasaan Anda jika itu Anda, Lord Alan?”

Dihadapkan dengan pertanyaan yang terdengar lebih seperti perenungan filosofis, Alan mengernyitkan dahinya. “Jika saya tidak bisa melakukannya sendiri, ya sudahlah. Saya akui pada diri saya sendiri bahwa saya tidak memiliki bakat dan mempertimbangkan cara terbaik untuk menyerahkan semuanya kepada mereka.”

“Itulah jawaban yang kuharapkan darimu, Tuanku.” Wentworth menatap ke luar jendela. “Dia tahu bahwa dia memiliki bakat untuk menjadi seorang perapal mantra, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya secara pasti sampai dia melakukannya. Selain itu, situasinya tidak sama dengan masa depan yang telah dia lihat. Jika kedua masa depan itu tidak benar-benar cocok… selalu ada kemungkinan dia bisa gagal.”

Alan mengangguk setuju. Jika kenyataan saat ini berbeda dari masa depan yang diketahuinya, ada kemungkinan bakatnya menjadi faktor lain yang berubah. Kiara begitu putus asa, dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

Namun, orang normal akan mempertimbangkan risiko terhadap nyawa mereka sendiri terlebih dahulu. Apakah keinginan Kiara untuk melindungi semua orang begitu kuat sehingga dia bahkan tidak memikirkannya?

“Saat dia mengatasi rasa takut itu dengan mudah, aku merasa kalah darinya. Dia bertekad melindungi Évrard dengan cara apa pun. Sejujurnya, aku tidak bisa mengatakan apakah aku mampu melakukan hal yang sama.”

“Bukannya aku tidak setuju denganmu,” Alan berhenti sejenak, mengamati Wentworth dengan saksama, “tapi itu bukan bentuk rasa hormat yang kau rasakan padanya, kan?”

Wentworth mendesah pelan. “Ayolah, Tuanku, kita tidak perlu membuang-buang waktu dengan bermalas-malasan. Bukankah Anda harus berpatroli di tembok kastil setelah ini?”

“Jawab aku, Wentworth! Menghindari pertanyaan itu membuatku semakin penasaran!”

Mengajukan pertanyaan kepada seseorang dan kemudian menolak memberikan jawaban sendiri adalah tindakan yang sangat tidak sopan. Tidak butuh waktu lama untuk menjawabnya.

Apakah dia akan membenci seseorang seperti itu? Apakah dia akan mencintainya? Alan berharap dia akan mengatakannya secara langsung.

“Saya khawatir saya lebih suka menyimpan perasaan pribadi saya untuk diri saya sendiri, Tuanku.”

“Setelah KAMU mengungkitnya?! Itu tidak adil, Wentworth!”

“Ah, ya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mendengarmu mengatakan itu.” Dalam kejadian yang jarang terjadi, sudut mulut Wentworth melengkung membentuk senyum. “Tapi sayang sekali. Orang dewasa tidak pernah bermain adil.”

◇◇◇

Keesokan harinya, saya bangun sedikit lebih awal dari yang direncanakan, jadi saya memanfaatkan kesempatan untuk menjahit koin tembaga di ujung rok saya.

“Apa yang kau lakukan, Nak? Apakah itu jimat keberuntunganmu sendiri?” tanya Master Horace sambil mengamati dengan rasa ingin tahu. Aku sudah cukup terbiasa melihat wajahnya yang terbuat dari tanah liat, jadi aku kurang lebih bisa membaca ekspresinya sekarang.

“Jika saya memberatkan ujungnya, rok akan lebih sulit untuk dibuka.”

Saya akan memanjat ke atas panggung yang tinggi, jadi saya setidaknya ingin mencegahnya berkibar tertiup angin.

“Aww, sekarang di mana asyiknya? Pergilah hancurkan musuh dengan pesona kewanitaanmu!”

“Oh, ya ampun, Tuan. Pesona wanita seperti apa?”

Master Horace hanya tertawa terbahak-bahak. “Kau tidak mengerti, nona kecil. Sosok yang belum berkembang memiliki miliknya sendiri—URK!”

Merasa bahwa Tuan Horace hendak mengatakan sesuatu yang sangat tidak pantas, aku mendorongnya ke bawah selimut. Sementara dia berjuang dengan seprai, aku berganti pakaian ke samping dan mengenakan jubahku.

Setelah selesai, saya meraih Master Horace dari tempatnya menggeliat di bawah selimut dan, menggunakan tali kulit, mengikatnya ke sabuk yang sama tempat saya menggantungkan pisau bela diri saya. Tali itu dikaitkan di tubuhnya.

Begitu aku berhasil menempatkannya di tempatnya, Master Horace bersikap agak kesal dengan pengaturan itu. “Sekarang dengarkan baik-baik, murid kecil! Tidakkah kau akan berkata tidak sopan memperlakukanku dengan cara yang sama seperti pisaumu?”

Sebagai catatan, Master Horace adalah orang yang mengeluh bahwa isi ransel saya terlalu gelap dan membosankan.

Dia terus menggerutu dan menggerutu, tetapi aku mengabaikannya begitu saja sambil berjalan keluar rumah menuju halaman.

Halaman yang biasanya cukup luas untuk ditunggangi kuda, masih penuh sesak dengan tenda-tenda pengungsi. Aku memutar jalan di sekitar mereka dan berjalan ke area dekat gerbang istana, di mana aku menemukan hampir 500 prajurit berkuda dan prajurit infanteri berkumpul.

Langit akhirnya mulai cerah.

Mengikuti arah pandangan orang-orang yang berderet-deret, aku melihat Reggie.

Reggie mengenakan jubah biru panjang yang menutupi seragam putihnya. Bahkan rambut peraknya yang indah berkilauan di bawah sinar matahari, membuatnya semakin… yah… menarik perhatian.

Reggie, kumohon… pelan-pelan sedikit!

Awalnya, saya pikir bulu kudanya yang berwarna coklat muda adalah satu-satunya kelebihannya, tetapi begitu ditunggangi, bulu itu malah membuat Reggie semakin menonjol; warnanya memang tepat untuk latar belakang.

Sosoknya yang rupawan menarik perhatian banyak wanita kota yang dievakuasi, yang menatapnya seolah terpesona. Mereka menjaga jarak dari tempat pasukan berkuda berkumpul, tetapi mencondongkan tubuh ke depan untuk melihatnya lebih jelas.

Penampilan Reggie yang mencolok dan berbahaya membuatku gelisah karena khawatir. Dia mungkin telah menjadikan dirinya sasaran. Aku tahu itu disengaja, tetapi itu hanya memperburuk keadaan.

Setelah beberapa waktu berlalu, Lord Évrard, yang akan tetap tinggal karena luka-lukanya, berdiri di samping Reggie dan berbicara kepada orang banyak. “Saya yakin kalian semua memahami strategi kita dengan baik. Kita akan mempertahankan lambang kita, Yang Mulia Pangeran Reginald, sampai akhir, dan mengubah nasib itu sendiri! Kemuliaan bagi pasukan kita!”

“Kemuliaan bagi pasukan kita!” Suara para kavaleri, bersama dengan semua orang yang tinggal di kastil, terdengar serempak.

Aku mengatupkan kedua tanganku dalam doa kecil dan berbisik pada diriku sendiri, Kemuliaan bagi kami. Tolong berikan kami kemenangan.

Alan datang ke sampingku dan menepuk bahuku pelan. “Aku tahu kamu khawatir, tapi untuk saat ini, kenapa kamu tidak fokus menghindari anak panah yang menyasar?”

“Aku tahu. Terima kasih.”

Aku tahu dia benar. Jika aku datang sejauh ini hanya untuk ditembak, aku akan menjadi aib besar.

Ketika aku menoleh ke arahnya, Alan tersenyum ceria—tetapi senyum itu tidak sampai ke matanya. Dia pasti sama gugupnya seperti aku. Aku merasa sedikit terhibur karena tahu bahwa ada orang lain yang merasakan hal yang sama sepertiku.

Semua orang merasa cemas. Dan tidak seperti saya, seorang prajurit biasa tidak memiliki kekuatan supranatural yang dapat digunakan untuk membela diri; menyerbu ke tempat di mana pedang akan beterbangan dari sarungnya pasti lebih menakutkan bagi mereka.

Aku mencubit pipiku. Sayangnya, aku terlalu memaksakan diri.

“Aduh! Dicubit terlalu keras.”

“Apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan?”

“Saya hanya mencoba untuk membangkitkan semangat saya.”

Alan memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu bertanya, “Bukankah ini cara yang tepat untuk melakukannya?” Saat berikutnya, dia menepuk punggungku dengan keras.

“Aduh! Itu berlebihan, Alan!”

Halo, apakah aku terlihat cocok denganmu? Aku tahu kau mengenakan rantai di balik pakaian itu, Tuan. Menamparku dengan kekuatan yang sama seperti yang bisa kau tahan kedengarannya seperti cara pasti untuk menghancurkanku.

“Maaf! Aku hampir lupa kalau kamu bukan hanya salah satu dari mereka.”

Permintaan maaf Alan tidak terdengar sangat menyesal. Sementara itu, semua orang sibuk menaiki kuda mereka dan membentuk barisan tempur. Ketika aku melihat Cain memanggilku dari kejauhan, aku menghampirinya.

Semua orang menyelesaikan persiapan mereka dan berbaris. Daerah di luar gerbang istana sunyi, hanya dipenuhi oleh suara napas kuda yang tak terhitung jumlahnya.

Setelah seorang pengintai membawa kabar bahwa musuh belum mendekati kastil, gerbang pun dibuka.

Para prajurit bergegas keluar dari gerbang. Setelah menunggu mereka lewat, saya berlari ke suatu area tepat di luar gerbang kastil dan meletakkan kedua tangan di tanah.

“Ayo keluar!”

Sama seperti hari sebelumnya, golem yang terdiri dari tumpukan batu muncul dari dalam tanah. Setelah menggunakan sihirku, tiba-tiba aku merasa pusing. Namun, tingkat kelelahannya sama dengan yang kurasakan setelah jogging.

Aku naik ke bahunya dan Cain ikut bersamaku.

“Pegang erat-erat. Kamu hampir jatuh kemarin.”

Aku baru saja akan mencengkeram pagar pembatas tanah ketika Cain mencengkeram lengan kiriku, dan aku merasa wajahku menegang. Aku ingin menenangkan diri dengan beberapa napas panjang dan dalam, tetapi aku tidak ingin dia curiga ada yang salah, jadi aku hanya menghirup udara dalam-dalam.

Pikiranku terus melayang ke ciuman di pipi yang baru saja dia berikan padaku kemarin.

Kurasa dia hanya menggodaku. Ya. Pasti begitu. Lagipula, Reggie melakukan hal yang sama hanya untuk membuatku jengkel.

Aku berkata pada diriku sendiri dalam upaya untuk menenangkan emosiku yang tak menentu, tetapi kemudian aku mendengar tawa Master Horace, yang mengetahui semua kejadian hari sebelumnya. “Ih, ih,” dia terkekeh, sebuah variasi baru dari tawanya yang biasa.

Tidak, saatnya untuk mengabaikan tawa Master Horace yang menggoda. Jika aku mulai berpikir Cain menyukaiku dan ternyata salah, semuanya bisa jadi sangat memalukan. Lupakan saja!

Aku singkirkan pikiran-pikiran itu dari kepalaku dan periksa keadaan sekitar.

Di depan gerbang istana, sebuah cekungan besar seperti parit telah ditinggalkan di tanah tempat aku menciptakan golem itu. Sebenarnya, orang yang telah memerintahkanku untuk membentuk golem di sana adalah Reggie. Ia mengusulkan agar lubang dalam di tanah itu dapat berfungsi ganda sebagai cara untuk melindungi istana.

Selama lubang itu tidak terisi, tidak akan ada ruang untuk memasang pendobrak besar, dan kayu yang cukup kecil untuk dibawa tidak akan cukup berat untuk mendobrak gerbang. Selain itu, menutup lubang itu akan memakan banyak waktu, jadi itu adalah cara yang sederhana dan mudah untuk menjauhkan tentara dan meningkatkan pertahanan gerbang kastil. Ketika pertama kali mendengar penjelasannya, saya tercengang. Reggie jelas memiliki perspektif yang jauh lebih luas daripada saya—meskipun saya kira itu tidak mengejutkan, mengingat pengalaman saya terbatas pada permainan di mana yang harus Anda lakukan hanyalah naik level dan mengalahkan musuh.

“Baiklah, ayo berangkat!” Aku memanggil Cain, lalu mulai menggerakkan golemku.

“Oho, itu baru namanya pembawa panji berjalan.” Dari tempatnya di pinggangku, Master Horace melihat ke bawah melalui celah-celah pagar tanah. Mungkin dia sedang bersenang-senang; caranya menggoyangkan kaki-kakinya yang pendek sungguh menggemaskan.

Ketika aku melihat ke arah yang sama dengan Master Horace, aku melihat pasukan musuh tiba-tiba bergerak. Mereka tampak seperti koloni semut yang bergegas ke sana kemari sambil menyibukkan diri dengan persiapan, sambil terus bergerak ke arah yang sama dengan kami.

Para prajurit musuh menatap golem yang kukendarai, lalu mengalihkan perhatian mereka ke sosok pucat yang berlari di depanku. Aku melihat beberapa orang berbicara di antara mereka sendiri sebelum melambaikan tombak mereka yang berpanji ke arah Reggie, seolah-olah ingin menunjuknya.

“Ya Tuhan, aku tidak bisa menontonnya.”

Sosoknya yang menarik perhatian, diapit oleh beberapa pria lain, berteriak, Hei, akulah sang pangeran! Aku memerintahkan golemku untuk sedikit mempercepat langkahnya sehingga aku bisa berjalan berdampingan dengan Reggie. Aku ingin melindunginya dari pandangan musuh, meskipun hanya sedikit.

Begitu dia menyadari hal itu, Reggie memberi isyarat agar saya mundur. Saya pura-pura tidak tahu dan mencoba melewatinya, yang langsung membuat saya dimarahi habis-habisan.

“Ingatkan saya: di mana tepatnya Anda ditempatkan? Saya akan sangat menghargai jika Anda melakukan apa yang diperintahkan.”

Tatapan tajam Reggie hampir membuatku sesak. Gelombang kecemasan menerpaku saat aku bertanya-tanya apakah dia akhirnya selesai denganku. Oh tidak, kurasa aku akan menangis.

“Anda tidak boleh mengabaikan perintah saat berbaris, Nona Kiara.”

Atas desakan Cain, aku dengan putus asa menundukkan kepala dan kembali ke posisi awal.

“Anda tidak bisa menyimpang dari rencana tindakan yang sudah ditentukan. Tidak akan sesulit itu untuk memulihkan keadaan sekarang, ketika kita hanya memiliki lima ratus orang, tetapi begitu kita menambah pasukan kita menjadi sepuluh ribu, itu akan memengaruhi taktik kita jika seseorang dengan pengaruh seperti Anda bertindak tidak semestinya.”

“Maafkan aku.” Yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf.

Tentu saja aku mengerti. Reggie yang bergerak maju saat menghadapi bahaya adalah kunci utama strategi kami kali ini… dan tidak ada gunanya jika dia tidak mencolok.

Bala bantuan kami masih jauh. Namun, jika kami hanya menunggu mereka, pasukan kami akan berkurang dalam satu atau dua hari, dan saat mereka akhirnya tiba, kami akan berada dalam situasi yang sangat sulit.

Jadi, usulan Reggie adalah agar kita sendiri yang menemui bala bantuan itu.

Karena Reggie adalah target musuh, kami dapat menggunakannya sebagai umpan untuk menarik pasukan mereka. Dengan memanfaatkan itu, kami akan menarik musuh menjauh dari kastil, dan kemudian segera setelah kami bergabung dengan bala bantuan, kami akan mulai mengurangi jumlah mereka.

Agar rencananya berhasil, Reggie harus menarik perhatian pada dirinya sendiri. Selain itu, kami harus membuatnya tampak seolah-olah Évrard membiarkan Reggie melarikan diri dari kastil sebelum pengepungan berlangsung terlalu lama.

Jika perapal mantra itu menemaninya, itu akan menambah kredibilitas gagasan bahwa mereka mencoba membiarkan sang pangeran lolos. Karena alasan itulah, dan hanya alasan itu saja, aku diminta untuk bergabung dengan pasukan Reggie.

Kami harus membuat mereka menyadari kehadiranku, jadi aku mulai mengawal golemku saat kami berangkat. Namun, jika kami tidak pernah lengah, mereka mungkin akan menyerah menyerang kami dan kembali ke istana, jadi aku akan menyingkirkan golem itu saat kami istirahat.

Itulah cara kami memberikan petunjuk bahwa, hei, mungkin perapal mantra tidak dapat mengendalikan golemnya sepanjang hari! Tentu saja, ada benarnya juga.

Sebagai catatan, jika musuh memutuskan untuk menyerang saat golemku tidak berfungsi, rencananya adalah Cain akan menangkapku dan melarikan diri. Kupikir itu tidak perlu, tetapi semua orang berpikiran untuk memprioritaskan perlindunganku.

Tentu saja, itu karena Reggie pernah berkata, “Jika aku jatuh ke tangan Llewynians, Alan masih bisa mengklaim sebagai pewaris sah takhta. Perapal mantra kita jauh lebih berharga.”

Bahkan ada beberapa diskusi tentang penggunaan Reggie sebagai umpan jika aku dalam bahaya. Untungnya, Lord Évrard membujuk Reggie untuk membuang ide itu, tetapi aku tetap akan diutamakan; tidak ada cara lain untuk menghindari bagian itu.

Reggie tampak puas dengan itu. Dengan satu pernyataan itu, dia telah menanamkan kepada semua orang pentingnya melindungi Alan dan diriku sendiri jika sesuatu terjadi padanya.

Belum pernah sebelumnya aku menyesal telah menceritakan kepadanya tentang masa laluku sekuat ini.

Reggie tahu bahwa jika dia meninggal, Alan akan mengambil alih komando pasukannya dan mengalahkan orang-orang Llewyn. Jadi, jika sesuatu terjadi padanya, dia ingin memastikan bahwa aku akan dilindungi.

Kemungkinan besar, memerintahkanku untuk mengendalikan golemku setiap kali kami bergerak adalah bagian lain dari strateginya. Begitu pertempuran pecah, aku tidak akan bisa ikut serta dalam pertempuran untuk waktu yang lama, dan aku harus mundur ke tempat yang aman.

“Dan setelah saya akhirnya berkomitmen untuk bertarung juga.”

Mengetahui bahwa saya takut membunuh orang tetapi bertekad untuk melawan, ia pada dasarnya memberi saya waktu tambahan untuk duduk santai dan membiasakan diri dengan pemandangan perang. Saya bersyukur, tetapi saya tidak senang.

Karena semuanya sudah ditetapkan, saya tidak punya cara untuk melawannya, hal ini membuat saya semakin frustrasi.

Sementara aku gelisah dan mengamati pemandangan di bawah, aku melihat pasukan musuh perlahan mulai bergerak ke arah kami. Rupanya, mereka telah memilih untuk memprioritaskan sosok pangeran dan perapal mantra. Hanya sekitar sepertiga dari pasukan mereka yang tersisa di dekat kastil.

“Pasukan mereka terorganisasi dengan baik. Seperti yang diprediksi Yang Mulia, mereka pasti telah menunjuk pengganti jenderal mereka.”

Cain menduga bahwa alasan mereka tidak mendekati kita lebih cepat meskipun begitu adalah karena aku telah menyerbu pasukan mereka tempo hari.

“Justru karena jenderal baru mereka dipilih sebagai solusi sementara, dia memutuskan untuk bermain aman alih-alih mengalihkan semua pasukannya dari tujuan awal mereka. Namun, kami masih berhasil memikat mayoritas untuk mengejar kami, jadi kami berhasil mencapai tujuan kami untuk menarik mereka pergi.”

“Ini seharusnya sudah cukup. Ih, hei! Pangeranmu itu lebih berani daripada yang terlihat.” Master Horace terkekeh kegirangan.

Cain dan Master Horace menatap ke bawah ke barisan pertempuran pasukan Llewynian, yang membentang dan berkelok-kelok seperti ular. Mereka juga tampak seperti gabungan pasukan berkuda dan prajurit infanteri. Kecepatan gerak mereka tidak terlalu cepat.

Tentu saja, ada juga batasan seberapa jauh prajurit infanteri Évrard dapat menempuh jarak. Begitu kami memperoleh jarak tertentu, kami beristirahat sebentar.

Setelah mengirim pasukan pendahulu untuk memata-matai kami dari balik bukit, para prajurit Llewynian menutup sebagian celah, lalu menghentikan perjalanan mereka. Mungkin, pikirku, mereka memutuskan bahwa mereka sendiri perlu sedikit istirahat untuk melakukan perlawanan.

Analisis Cain berbeda.

“Pada jarak ini, masih ada kemungkinan kita bisa berlari kembali ke istana. Akan lebih mudah untuk menunggu sampai kita benar-benar terisolasi, lalu menyerbu kita dengan kekuatan jumlah. Ayo turun sekarang, Nona Kiara,” usulnya.

Aku menyuruh golem itu menurunkan kami ke tanah dengan tangannya seperti lift manual. Meski konyol untuk mengatakannya saat aku yang mengendalikannya, aku merasa seperti terlempar ke dalam anime robot raksasa.

Di sana, saya mengembalikan golem itu ke tumpukan tanah.

Pada saat itu, saya telah mengendalikannya selama sekitar tiga puluh menit. Saya merasakan kelelahan yang sama seperti saat saya berlari selama lima menit.

“Mungkin lebih mudah untuk kedua kalinya.”

“Semakin baik kamu menggunakan sihirmu, semakin mudah penggunaannya,” jelas Master Horace.

Sehari sebelumnya, saya telah bertanya kepada Guru Horace apakah ada suatu kiat agar saya tidak langsung pingsan.

Saran pertamanya adalah untuk tidak memfokuskan lebih dari jumlah mana yang diperlukan pada bagian -bagian golem yang perlu saya gerakkan. Saran kedua adalah untuk memanfaatkan mana yang ada di dalam golem itu sendiri untuk mengurangi jumlah mana yang harus saya berikan padanya.

Saya pernah berlatih sedikit pada Master Horace; tubuhnya yang terbuat dari tanah liat ternyata sangat geli, jadi saya bisa melihatnya berguling-guling sambil tertawa-tawa. Itu sangat menghibur.

Kebetulan, saya juga telah menyalurkan sejumlah mana ke Master Horace. Namun, karena sebagian batu kontrak telah terpasang di patung tanah liatnya, sesi pengisian daya secara teratur tampaknya berhasil; ditambah lagi, hanya sedikit energi yang dibutuhkan, jadi tidak terasa seperti dia terlalu menguras cadangan energi saya.

Berkat semua itu, saya terhindar dari bencana yang akan terjadi tepat saat bola mulai menggelinding… tetapi, jika keadaannya seburuk ini setelah tiga puluh menit saja, saya takut dengan apa yang akan terjadi.

Saat aku gelisah memikirkan apa yang harus kulakukan untuk memperpanjang jam operasionalku, aku mengambil sebotol air minum dari tas yang dibawakan Cain untukku dan menyesapnya.

Lalu, saya mendengar beberapa suara.

“Gadis itu adalah perapal mantra, bukan? Luar biasa!”

“Aku pernah mendengar cerita tentang perapal mantra yang membakar apa pun di sekitar mereka, kawan atau lawan… tapi penyihir kita tidak akan melakukan itu, kan?”

“Bagi saya, dia tampak seperti gadis biasa. Kalau saya tidak melihat sendiri apa yang bisa dia lakukan, saya tidak akan percaya.”

Di kejauhan, beberapa pengawal dan prajurit sedang berbincang-bincang. Aku bisa mengenali mereka karena mereka mengenakan seragam militer biru yang sama seperti seorang ksatria.

Ini pertama kalinya aku mendengar orang bergosip tentangku saat aku berdiri di sana. Bicara soal canggung.

Setidaknya, aku ingin meyakinkan mereka kalau aku tidak akan melontarkan mantra ke mana-mana, tapi aku tidak cukup berani untuk berlenggak lenggok dan mencampuri rumor-rumor kecil mereka.

Ketika aku tengah teralihkan oleh pembicaraan mereka, seseorang memukul kepalaku.

“Gadis nakal. Kau tidak mematuhi perintah.”

“Oh, Reggie!”

Pada suatu saat, Reggie berjalan mendekatiku. Kupikir aku harus minta maaf.

“Eh, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia.”

Bukan saja aku menghindari kontak mata, tetapi aku juga tidak bisa menahan diri untuk menyampaikan permintaan maaf dengan nada datar yang tidak tulus. Lagipula, aku tetap tidak senang dengan strateginya.

Reggie mungkin menyadari ketidakpuasanku, tapi dia tampaknya tidak peduli.

“Ikuti perintahku, dan tidak akan ada masalah. Namun…”

Reggie mendekatkan bibirnya tepat di samping telingaku. Halo, Reggie?! Kita di tempat umum! Apa yang akan dipikirkan orang-orang jika mereka melihat sang pangeran begitu dekat dengan seorang gadis?!

“Jika Anda bertindak di tengah keadaan darurat, ya… Anda tahu apa yang akan terjadi.”

Aku jadi pucat pasi. Hebat… Dia benar-benar tahu bahwa aku berencana untuk menjadi penjahat jika keadaan memaksa, bukan?

Sementara Reggie menarik perhatianku, bisikan-bisikan mulai mencapai telingaku lagi.

“Hei, apakah perapal mantra itu milik pangeran… kau tahu ?”

“Saya mendengar rumor bahwa mereka berdua sangat dekat. Dulu ketika dia menjadi pelayan Yang Mulia, dia sering mengajaknya jalan-jalan dengan kudanya.”

“Kau tidak berpikir… dia adalah simpanannya?!”

“Tentu saja kau bercanda! Kenapa aku tidak pernah mendengar cerita cabul tentang Tuan Alan kita?!”

“Kurasa Lord Alan sudah mencapai usia di mana ia hanya tertarik beradu pedang dengan sesama pria… Atau mungkin ia tidak populer di kalangan wanita?”

“Hmm… Sang perapal mantra memang kecil dan imut, tapi aku tidak akan menyebutnya memikat.”

“Ya, aku tahu maksudmu. Pastilah sang pangeran yang merayunya … tapi itu malah menjadi misteri.”

“Mungkin dia tertarik pada bakatnya dalam ilmu sihir?”

Lihat? Lihat semua rumor yang baru saja kau mulai! Dan sekarang Alan juga terseret ke dalamnya.

Pada saat yang tidak tepat itulah Cain, yang sedang pergi mengambil kudanya dari prajurit yang menjaganya, menghampiri kami dengan Alan di belakangnya.

Alan memasang ekspresi serius di wajahnya.

Waduh… Aku juga akan kesal jika mendengar orang-orang menyebutku tidak populer. Aku merasa kasihan padanya… Ayolah, dia seharusnya menjadi tokoh utama dalam RPG! Meskipun kalau dipikir-pikir, game itu hampir tidak menampilkan romansa… Uh, tunggu dulu. Apakah Alan benar-benar tidak beruntung dengan wanita? Ya Tuhan, aku tidak bisa memikirkan hal yang menenangkan untuk dikatakan!

Aku sembunyikan mukaku di balik tanganku dan menatap tanah dengan canggung.

Sesuatu pasti telah terjadi saat aku mengalihkan pandangan. Aku mendengar beberapa teriakan, lalu suara-suara itu tiba-tiba berhenti. Saat aku mendongak lagi, para prajurit yang berbisik-bisik di antara mereka sendiri telah pergi. Satu-satunya orang yang tersisa di dekatnya adalah Cain, yang memasang wajah masam; Alan, yang masih tampak muram; dan Reggie, yang tersenyum dingin.

Apa yang terjadi? Saya takut bertanya.

Reggie menoleh ke Alan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Kau harus segera pindah. Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana, jadi aku ingin kau menangani masalah lainnya.”

“Tentu saja.”

Alan akan menempuh jalannya sendiri mulai sekarang. Dasar untuk tugasnya telah disiapkan pada malam sebelumnya.

Alan menenangkan dirinya, mengangkat kepalanya, menatap langit biru di atasnya… dan setelah menghela napas panjang, melanjutkan perjalanannya.

Ya ampun… Dia masih terpaku pada hal itu.

“Ayo, kita juga harus pindah,” desak Reggie.

Cain membiarkan aku menunggang kudanya bersamanya.

Dan dengan itu, pasukan Reggie sekali lagi melanjutkan perjalanan mereka.

◇◇◇

Dari situlah kami memulai permainan memberi dan menerima dengan musuh.

Pasukan Reggie berangkat dengan tergesa-gesa. Untuk menghemat mana, aku menunggang kuda bersama Cain.

Pasukan Llewynian mengejar kami, dan karena aku belum memanggil golemku, pasukan kavaleri itu melesat maju untuk mengejar kami. Ketika dia melihat itu, Reggie memberiku sinyal.

Begitu golemku memasuki tempat kejadian, para Llewynian melambat dan membuat jarak lebih jauh di antara kami. Reggie membuat golemku bertindak sebagai barisan belakang kami sampai kami mencapai tempat peristirahatan berikutnya, dan saat itulah aku menghilangkan sihirku lagi.

Pasukan Llewynian, sekali lagi waspada, mengawasi kami dengan saksama saat mereka mengejar. Kemudian, ketika mereka melihat bahwa aku tidak mengeluarkan golemku setelah kami meninggalkan tempat peristirahatan kami, mereka mendekati kami sekali lagi.

Jadi, aku memanggil golemku sekali lagi untuk mengintimidasi mereka.

Dalam upaya membuatnya tampak sedikit lebih kuat, kali ini saya memberinya tanduk setan kecil. Selama istirahat berikutnya, Reggie dengan lembut menegur saya agar tidak terlalu membingungkan musuh.

Setelah aku selesai dimarahi, Cain melaporkan apa yang telah dilihatnya dari atas golem. Reggie mengeluarkan peta dan menyesuaikan perintahnya tentang seberapa cepat anak buahnya harus bergerak.

Butuh waktu sekitar setengah hari sebelum kami mencapai padang rumput perbukitan.

Di sana, di tengah rerumputan tinggi yang tak terurus, aku mengembalikan golemku ke gumpalan tanah dan menaiki kuda Cain—dan saat itulah pasukan Llewynian menyerbu maju.

Musuh telah mengikuti irama kami dan sampai pada kesimpulan bahwa aku tidak dapat mengeluarkan golem itu kecuali aku punya cukup waktu untuk beristirahat. Agar tidak kehilangan kesempatan, mereka menyuruh pasukan berkuda berpacu di depan dan mengejar kami dalam satu gerakan yang panjang.

Rasa ngeri menjalar ke tulang punggungku saat aku melihat gerombolan itu mendekat dari belakang. Saat aku mendengar suara terompet musuh yang memberi tanda agar mereka maju, seluruh tubuhku tersentak.

“Semuanya akan baik-baik saja. Bertahanlah.” Cain berusaha sekuat tenaga menenangkanku, memacu kudanya dari belakangku.

Pada saat itu, aku merasa benar-benar lega karena Cain ikut bersamaku. Jika aku sendirian, aku akan terpaku di tempat karena takut dan kehilangan kesempatan untuk lari.

Selama rutinitas berhenti-dan-pergi kami, Reggie dan pasukan berkuda berada di barisan paling belakang, sementara para prajurit infanteri ditempatkan di barisan paling depan. Begitu mereka mencapai padang rumput, para prajurit infanteri mulai berlari kencang ke rerumputan.

Kami berlari mengejar para prajurit infanteri itu, menggiring kuda-kuda kami ke sisi kiri bukit, di mana padang rumput membentang lebih jauh. Rumputnya cukup tinggi untuk menutupi tinggi kuda-kuda, tetapi tubuh para penunggangnya terlihat di atas tanaman hijau.

Musuh terus melaju seiring dengan kami.

Dengan Cain yang menahanku di tempat, aku melirik ke belakang untuk melihat seberapa dekat mereka. “Eh, Tuan Cain! Mereka mengejar kita!”

“Saya yakin begitu.”

Dari atas kuda, aku bisa melihat dengan jelas gerombolan musuh yang semakin mendekat. Aku ketakutan setengah mati, tetapi Cain hanya menatap ke depan dengan ekspresi yang tidak berubah.

“Apakah kamu yakin aku tidak perlu melakukan apa pun?!”

“Apakah melakukan sesuatu bisa membantumu tenang?” tanya Cain, dan aku menganggukkan kepalaku dengan penuh semangat.

Mungkin itu adalah situasi yang kami ciptakan sendiri, tetapi satu langkah yang salah dapat menyebabkan kehancuran total kami. Tentunya melakukan sesuatu akan lebih baik untuk ketenangan pikiran saya.

“Lalu saat semuanya berjalan, saya bisa menutup mata.”

“Oh, terima kasih k—”

Saat aku membuka mulut untuk mengucapkan terima kasih… anak panah yang tak terhitung jumlahnya beterbangan dari rumput di sebelah kiri kami.

“Ih!” Mengetahui kami hanya tinggal selangkah lagi untuk terjebak di jalur anak panah itu, aku pun mengecil.

Tetapi ini adalah bagian lain dari rencana Reggie.

Begitu pasukan berkuda Llewynian mengejar kami, mereka akan terhenti di tengah jalan karena rentetan anak panah—atau kuda mereka mungkin akan tertembak, menabrak penunggangnya, atau para prajuritnya sendiri yang tertembak. Musuh pasti akan mencoba mundur, tetapi anak panah api telah ditembakkan ke jalan di belakang mereka, membakar sebagian padang rumput.

Biasanya, rumput yang rimbun dan basah tidak akan mudah terbakar. Namun, untuk taktik ini, rumput yang mati telah disebar di tempat-tempat tertentu untuk dijadikan kayu bakar bagi api.

Pasukan kavaleri musuh berusaha sekuat tenaga untuk terus maju sambil bermanuver di sekitar api.

Setelah kami cukup membantai jumlah mereka, lebih banyak lagi prajurit bermunculan dari tempat persembunyian mereka di sisi kanan padang rumput.

“SERBU!” terdengar perintahnya.

Ribuan prajurit menyerang pasukan Llewynian dari samping. Pasukan kavaleri Llewynian yang memimpin pasukan itu dimusnahkan, digulingkan oleh gelombang manusia.

Penyergapan ini terjadi berkat usaha beberapa ksatria yang telah meninggalkan istana lebih dari setengah hari sebelum kami dan mengunjungi perkebunan cabang di dekat perbukitan untuk merekrut lebih banyak prajurit.

Para kesatria juga telah memandu pasukan tambahan yang diminta Reggie dari dua keluarga bangsawan ke lokasi kami. Mereka telah memberi tahu bala bantuan yang mendekat tentang strategi kami sehingga kami dapat mengoordinasikan serangan gabungan.

Alan telah memisahkan diri dari kelompok kami sehingga ia dapat mengambil perannya sebagai komandan unit penyergapan. Dan tentu saja, Reggie telah menggunakan dirinya sebagai umpan untuk memancing pasukan Llewynian ke tempat jebakan itu dipasang.

Harapan kami adalah dengan memberi tahu mereka tentang bala bantuan kami dan melenyapkan sejumlah besar pasukan mereka dalam prosesnya, pasukan Llewynia akan dipaksa menghentikan pengepungan mereka.

Namun, meskipun kami berhasil memukul mundur mereka dengan momentum, masih banyak lagi prajurit Llewynian yang berbaris di belakang. Jika pertempuran ini berlangsung terlalu lama, mereka akan meminta bala bantuan mereka sendiri, dan kami akan terpaksa mengerahkan sebagian besar pasukan kami.

“Tujuan kita di sini bukanlah kemenangan total, kan?” kataku kepada Cain, lalu melompat turun dari kudanya, yang telah ia hentikan agak jauh dari garis depan.

“Nona Kiara, apa yang Anda—?!”

Sebelum dia bisa menghentikanku, aku memanggil golemku sekali lagi.

Mungkin karena aku telah menggunakan sihirku berkali-kali selama setengah hari terakhir, aku kehabisan napas—tetapi itu tidak cukup untuk membuatku terpuruk.

Aku menurunkan tangan golem itu sehingga aku bisa memanjat ke telapak tangannya. Setelah aku memerintahkan golem itu untuk memelukku dengan kedua tangannya dan mengangkatku ke dekat dadanya, kami maju ke arah orang-orang Llewynian.

“Berencana menakut-nakuti mereka? Ih, hei, hei.” Master Horace menebak apa yang sedang kulakukan, dan aku mengangguk.

Melihat golem besar itu pasti membangkitkan kenangan akan mimpi buruk yang terjadi selama pengepungan. Secara bertahap, para prajurit Llewynian mulai mundur, mundur ke bagian utara perbukitan.

◇◇◇

Rupanya, kami berhasil mengalahkan pasukan Llewynian cukup banyak selama pertempuran. Menurut laporan Cain, hanya sekitar 6.000 tentara musuh yang tersisa.

Setelah itu, kami menghabiskan dua hari dalam kebuntuan.

Untuk memperlebar kesenjangan jumlah, kami berasumsi musuh akan memanggil kembali pasukan yang mereka tinggalkan di Kastil Évrard.

Namun pada hari kedua, mereka akhirnya mengambil tindakan.

Beberapa kuda dari pasukan Llewynian mendekati kami. Para prajurit kavaleri menurunkan dua prajurit dari kuda mereka, dan dengan lambaian jubah hitam mereka, mereka mundur ke jarak yang aman.

Para prajurit yang terdampar adalah seorang pria muda dan seorang pria setengah baya, keduanya dengan wajah memar. Mereka berjongkok di tanah, tak bergerak.

Awalnya, saya tidak tahu apa maksudnya. Namun, seiring dengan rasa sakit di dada saya, saya tidak bisa mengabaikannya terlalu lama.

“Perapal mantra yang cacat!”

Aku menggigit bibirku dan segera memanggil golemku. Karena kali ini aku harus bekerja di padang rumput, golem itu tampak lebih lembut dari biasanya, sebagian besar tubuhnya ditutupi rumput hijau.

Beberapa prajurit Évrard panik melihat kemunculan golemku yang tiba-tiba, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya. Lagipula, jika aku tidak menghentikan orang-orang itu sebelum mereka mengamuk, semua orang di sana akan menderita.

Aku menaiki golem itu dengan tergesa-gesa, dan Cain pun ikut bersamaku.

Aku duduk di bahu si golem, dan Cain berdiri di sampingku. Di bawah kami, kami bisa melihat dua prajurit yang terlantar itu menggeliat kesakitan.

Ya Tuhan, andai saja mereka punya bakat! Mereka tetap harus menderita, saya tahu, tetapi setidaknya mereka bisa bertahan hidup dengan menjadi perapal mantra. Pikiran itu membuat saya ragu, bertanya-tanya apakah saya harus menunggu untuk melihat bagaimana hasilnya, tetapi Master Horace memberi saya dorongan yang saya butuhkan.

“Usirlah mereka dari penderitaan mereka, murid kecil. Tidak ada rasa sakit yang lebih menyakitkan daripada saat seluruh tubuhmu berubah menjadi mana dan dikeluarkan dari tubuhmu. Ih, hihihi. Kau ingat bagaimana kejadiannya, bukan? Dan jika mereka benar-benar menjadi perapal mantra, yah, itu masalah yang berbeda.”

Guru Horace benar sekali.

Aku teringat pertama kali aku menatap mata seorang perapal mantra yang cacat—betapa ia menderita dan memohon padaku untuk menyelamatkannya.

Tiba-tiba, tubuh para prajurit di hadapanku mulai terangkat dari tanah. Angin puyuh bertiup, menelan semua orang di dekatnya. Sihir para cacat sudah mulai lepas kendali.

Sambil mengepalkan tanganku, aku menyerang dua lelaki itu dengan golemku…

Dan para prajurit musuh, yang masa depannya hanya tinggal kematian, terinjak-injak.

Darah berceceran di tanah.

Pemandangan itu mengguncangku sampai ke inti, cukup untuk membuat sihirku hampir hancur. Namun, aku tidak bisa membiarkan itu terjadi—tidak dengan Cain di sampingku. Sebagai gantinya, aku perlahan-lahan membongkar golemku dari kaki ke atas.

Warna darah itu perlahan terkubur di bawah banjir tanah. Bersamaan dengan sensasi seperti turun di dalam lift, sudut pandangku semakin dekat ke tanah.

Setelah benar-benar tersembunyi dari pandangan, Cain dan aku pergi. Yang tersisa hanyalah tumpukan tanah yang menjadi penanda kuburan mereka.

Dari tempatnya bergantung di pinggangku, Master Horace bergumam, “Seperti yang terjadi sekarang, itu adalah cara termudah bagi mereka untuk pergi.”

“Itu tidak berarti sakitnya berkurang.”

“Begitu seseorang berakhir seperti itu, mereka tidak akan bisa merasakan apa pun.”

Saat aku mengatupkan gigiku, aku merasakan seseorang menyentuh pipiku. Itu Cain.

Jari-jarinya yang kapalan mengusap lembut wajahku, membawaku kembali ke kenyataan dan membiarkanku menikmati kenyamanan gerakan itu.

Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tetapi aku merasakan simpati di matanya. “Jangan marah, Nona Kiara. Anda melindungi tentara kami.”

Mendengar kata-kata itu dari Cain, aku pun sadar: tentu saja orang-orang Farzian akan melihatnya seperti itu. Akulah yang terlalu berempati dengan orang-orang itu.

Akhirnya, aku menyadari semua orang di sekelilingku tengah merayakan.

Aku melindungi mereka. Aku melakukan sesuatu yang baik, kataku terus menerus saat kembali ke posisiku.

“Bagus sekali.” Alan menepuk bahuku, lalu meminta Cain untuk menyampaikan laporannya.

Reggie, yang telah melihat semuanya dari awal hingga akhir, berjalan ke arah kami. Ekspresinya agak acuh tak acuh; mungkin dia harus berpura-pura di depan para prajuritnya. “Kerja bagus. Ada kemungkinan mereka akan mencoba serangan kedua; kalian sebaiknya beristirahat dulu.”

Atas instruksi Reggie, Cain membawaku ke tendaku. Begitu aku sendirian, aku mendesah pelan.

Segalanya mungkin berjalan baik hari ini, tetapi apa yang akan kulakukan jika mereka mengirim lebih banyak perapal mantra yang cacat? Bagaimana jika mereka menyiapkan yang baru saat itu juga, dan mereka berencana untuk meninggalkannya di suatu tempat seperti bom? Aku semakin cemas, tetapi Master Horace meredakan ketakutanku.

“Musuh tidak bisa begitu saja menghasilkan perapal mantra yang cacat dalam waktu singkat.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Kau melihat kedua pria itu. Mereka jelas orang Llewyn yang dihukum karena melawan atasan mereka, atau mungkin seorang bangsawan. Mereka tampak seperti baru saja dipukuli, ingat? Orang Llewyn hanya bisa menggunakan penjahat seperti itu sebagai tumbal mereka, dan jika mereka mulai menghukum orang di kiri dan kanan, orang-orang mereka akan lari ketakutan. Mmheehee!”

Penjelasannya masuk akal, dan saya akhirnya bisa tenang.

Kebuntuan berlanjut hingga hari ketiga ketika akhirnya pasukan Llewynian mengubah taktik mereka.

Pasukan yang tetap berada di dekat Kastil Évrard mengejar kami dan jumlahnya bertambah. Namun, saat kami bersiap menghadapi serangan pedang mereka, mereka mulai bergerak.

Mereka tidak berbaris menuju istana. Mereka menuju ke arah barat laut, jadi menurut Cain, mereka mungkin bermaksud bergabung dengan pasukan yang berbaris menuju ibu kota kerajaan.

“Jadi… hanya itu?”

Ini bukan RPG, jadi tidak ada kemeriahan kemenangan—juga tidak ada peristiwa besar dan dramatis yang menandai perubahan keadaan. Jadi, bahkan saat saya melihat mereka berbaris menjauh… rasanya belum benar-benar berakhir.

Mungkin begitulah cara kerja di dunia nyata.

Tentu saja, Reggie dan yang lainnya curiga bahwa musuh mungkin mencoba melemahkan pertahanan kami, sehingga mereka bisa kembali menyerang dan membalikkan keadaan.

Musuh menghilang dari pandangan, pengintai kami menghabiskan setengah hari mengikuti pasukan mereka… dan akhirnya, kelegaan menyelimuti semua orang dengan berita bahwa pasukan Évrard telah menang.

◇◇◇

Para prajurit tidak bisa bersantai saja sementara kami menunggu kabar apakah musuh akan kembali. Ada pekerjaan yang harus dilakukan seperti menguburkan mayat dan mengumpulkan barang-barang milik rekan kami yang gugur.

Mustahil untuk membawa mayat-mayat itu kembali ke istana. Jika kita membawa semua kereta yang kita perlukan dan mengangkutnya kembali dengan perlahan, orang-orang Llewyn benar-benar akan memanfaatkannya dan menyerang kita lagi.

Cain menuturkan kepada saya bahwa dalam situasi seperti ini, sudah menjadi kebiasaan untuk membakar mayat agar dapat kembali ke tanah lebih cepat, lalu menguburnya di tempat, jika waktunya memungkinkan.

Akan tetapi, itu masih merupakan tugas yang sangat padat karya.

“Kita sungguh beruntung memiliki seorang perapal mantra! Berarti lebih sedikit mayat yang harus dikubur pada akhirnya.”

“Jika bukan karena dia, kita mungkin akan ada di sana bersama mereka.”

Di tempat para prajurit mengobrol dengan ramah, ada lubang besar di tanah, tempat mayat-mayat dibakar di atas tumpukan rumput dan pohon yang mati. Saya sudah diperingatkan bahwa bau mayat yang membara itu mengerikan, tetapi untungnya, bau itu sebagian besar tertutupi oleh bau semak yang terbakar.

Untuk menghindari asap, saya berjalan agak jauh dari para prajurit.

Aku berhenti ketika aku menemukan seorang prajurit berjubah hitam, terkubur di bawah rumput. Sambil menahan rasa mualku karena tiga hari membusuk, aku menjatuhkan koin tembaga kecil di dekat mayat itu.

“Aduh…”

Sambil menutup mulutku dengan tangan kiri, aku terus berjalan mencari mayat-mayat terlantar lainnya, menjatuhkan koin ke tanah untuk setiap mayat yang kutemukan.

“Jika ini terlalu berat untuk ditangani, sebaiknya kau menjauh sebentar, murid kecilku. Ih, hei.” Master Horace masih terikat di pinggangku dengan tali kulit. Mengikuti sarannya, aku menunda pekerjaanku dan memasuki hutan kecil di dekat situ, berharap tidak ada orang lain di sana.

Di antara bau rumput dan angin segar yang menerobos pepohonan, tidak tercium sedikit pun bau busuk kematian.

Saat aku menghela napas lega, Master Horace menggodaku lagi. “Kau terlalu lemah, Nak.”

“Oh, tinggalkan aku sendiri. Aku tidak terbiasa dengan ini.”

Tidak pernah dalam kehidupan saya saat ini, apalagi kehidupan saya di masa lalu, saya pernah menemukan mayat sebelumnya, dan itu tentu saja pertama kalinya saya terlibat dalam pertempuran berdarah. Saya cukup yakin saya pantas dipuji karena tidak muntah di tempat. Namun, orang bisa saja berpendapat bahwa saya hanya membuat diri saya sakit dengan melakukan sesuatu yang tidak perlu saya lakukan.

Bagaimanapun juga, aku baru menyelesaikan setengah tugasku, tetapi rasa mualku sudah mencapai tingkat yang tak tertahankan.

“Bleeeeegh…”

Dengan asumsi saya sendirian, saya menempelkan kedua lengan ke pohon dan melihat ke tanah. Sebenarnya saya tidak akan muntah, tetapi hanya dengan mengeluarkan suara itu saja sudah membuat saya merasa sedikit lebih baik. Saya pernah mendengar bahwa alasan orang berteriak ketika mereka takut adalah karena hal itu mengurangi rasa takut mereka; ini pasti sesuatu yang serupa.

Bagaimanapun juga, aku senang Cain tidak bersamaku. Gadis seusiaku tidak akan pernah mau ada yang melihatnya seperti ini.

Terkait hal itu, Cain telah meninggalkanku karena mundurnya pasukan Llewynian berarti hanya ada sekutu yang tersisa di sekitar sana. Prajurit kami berada di bawah perintah ketat dari Lord Évrard dan Reggie untuk tidak membiarkan bahaya apa pun menimpa si perapal mantra, jadi tidak ada seorang pun yang berani mendekatiku sepanjang waktu.

Lagipula, tidak ada yang mau mendekati perapal mantra aneh dan bonekanya yang bisa berbicara. Setiap kali ada orang yang berjalan melewati kami, yang dibutuhkan hanyalah satu tawa dari Master Horace untuk menakuti mereka.

Yah… mungkin masalahnya adalah tawa Guru Horace terlalu menyeramkan.

Selain itu, lingkungan telah berubah sejak musuh mundur.

Warga sekitar mulai berdatangan. Selain pandai besi dan pedagang yang menjual kebutuhan sehari-hari, ada juga yang berjualan makanan. Sekarang sudah banyak perempuan yang datang ke daerah itu.

Maka dari itu, Cain semakin sering meninggalkanku, setiap kali mengucapkan beberapa variasi kalimat, “Jika sesuatu terjadi, jangan ragu untuk menangani masalah itu dengan sihirmu.”

Setidaknya itu berarti aku bisa melakukan apa pun yang aku mau. Tapi, yah…

“Ugh. Ini membunuhku.”

Pekerjaan itu lebih sulit dari yang saya duga. Namun, saya tidak berniat untuk berhenti.

Aku akan menguburkan mayat tentara musuh. Itulah alasanku mengembara ke mana-mana.

Baik Évrard maupun Llewyne, sudah menjadi kebiasaan untuk membiarkan mayat tentara musuh begitu saja. Semua orang membenci orang-orang ini karena menyerang dan membunuh rekan-rekan kita; membiarkan mayat mereka terkapar di alam terbuka dianggap sebagai hal yang wajar. Meskipun mereka akan mengangkat pedang dan perlengkapan lainnya terlebih dahulu.

Kalau mereka tahu aku di sini dan menghabisi orang-orang itu… Aku yakin tentara kita tidak akan menyetujui tindakanku.

Saya sudah memikirkan alasan kalau-kalau hal itu terjadi. Saya hanya akan memberi tahu mereka bahwa itu agar baunya tidak mengganggu penduduk kota di sekitar, dan untuk mencegah penyebaran penyakit.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah memikirkan hubungan antara perang dan penyakit. Namun, saya pernah melihat beberapa kali penyebutan tentang penyakit menular setelah bencana alam.

Saya mencoba menjelaskan kepada Master Horace bahwa lalat dapat menularkan penyakit, tetapi itu adalah pertama kalinya dia mendengar gagasan itu; dari situ, saya berasumsi orang-orang di dunia ini tidak memiliki banyak pengetahuan tentang pencegahan penyakit. Itulah sebabnya saya berharap jika penjelasan perapal mantra itu tidak dipahami semua orang, mereka akan menganggapnya hanya sesuatu yang ajaib dan membiarkannya begitu saja.

Saya siap menyelami logika saya, tetapi saya takut tidak ada yang mengerti apa yang saya bicarakan. Itulah sebabnya saya menyelinap.

“Tapi aku tidak bisa berhenti sekarang. Aku harus melakukan ini saat matahari terbit, atau aku tidak akan bisa menemukan mereka.”

Matahari sudah mulai terbenam. Begitu hari mulai gelap, aku tidak akan bisa melihat di mana mayat-mayat itu berada. Meski begitu, aku ingin beristirahat sedikit lebih lama.

Saat aku duduk membelakangi pohon, aku melihat Alan duduk di bawah naungan pohon di sebelah kiri, wajahnya pucat.

“Oh, Kiara…”

“Hah? Itu kamu, Alan?”

Apa yang dia lakukan disini?

“Apakah kamu merasa sakit?” tambahku.

Aku pikir dia mungkin sedang flu, tapi Alan hanya mengalihkan pandangannya, seolah-olah dia tidak ingin menanggapinya. Master Horace terkekeh.

“Membantu mengangkut mayat, ya? Kau bisa saja menyerahkannya pada anak buahmu, tetapi kau harus berpura-pura mengatakan akan membantu saat kau punya energi. Kurasa bau darah lebih dari yang kau kira, ya? Dan sekarang lihat—kau sudah pergi dan membuat dirimu sendiri sakit! Ih, ih!”

“Ugh…” Sepertinya Master Horace benar. Alan menatapnya tajam. “Apakah kau harus mengatakannya? Sekarang aku terdengar seperti orang bodoh.”

“Hanya mereka yang mampu menjaga penampilan yang harus repot-repot melakukannya. Ohohoho.”

Alan pasti sudah kehabisan tekad karena dia bahkan tidak mencoba untuk membalas. Saya merasa sedikit terhibur mengetahui dia mengalami masalah yang sama dengan saya.

“Kurasa kau mengalami hal yang sama. Kau tampak ingin muntah.”

Aku bicara terlalu cepat; Master Horace membuatnya tidak beruntung, jadi dia hanya mengalihkan sasarannya. Dan hebatnya, dia MELIHAT itu…

“Ya, saya mengalami masalah yang sama. Baunya lebih buruk dari yang saya duga.”

“Tapi kenapa? Tidak ada yang memintamu membawa mayat,” Alan bertanya dengan bingung, sebelum ia menyatukan potongan-potongan itu. “Apakah kau mencoba mengubur mayat tentara musuh?”

Saya tidak langsung menjawab. Mengingat luka yang diderita ayahnya, saya khawatir dia akan marah kepada saya karena menunjukkan belas kasihan kepada musuh.

Ditambah lagi, ini Alan. Dalam RPG, dia adalah seorang pemuda berwajah baja yang dipenuhi penyesalan karena kehilangan ayah dan teman-temannya. Mungkin dia tidak akan mengerti. Dia mungkin menyimpan kebencian yang mendalam terhadap musuh. Dan di sini aku mencoba mengadakan pemakaman untuk mereka; dia mungkin menganggapku sebagai pengkhianat.

Tetapi itu bukan sesuatu yang bisa saya sembunyikan.

“Saya sedang menyiapkan barang-barang supaya bisa saya kubur nanti. Sulit rasanya melihat mereka tergeletak dan membusuk,” jawab saya jujur.

Setelah hening sejenak, Alan menatap pohon itu sambil mendesah. “Itu bukan hal yang aneh. Siapa yang mau melihat mayat? Setiap kali melihat mayat tergeletak begitu saja, mudah untuk bertanya-tanya apakah nasib yang sama akan menimpa Anda suatu hari nanti. Saya yakin banyak prajurit yang berpikir ‘Saya tidak ingin dibiarkan membusuk seperti ini.’”

Aku menatap Alan lama dan lekat, terkejut dengan jawabannya.

Mungkin karena Lord Évrard belum meninggal. Selama ia tidak kehilangan teman-temannya, selama istananya tidak direbut oleh badai, mungkin Alan adalah tipe orang yang dapat dengan tenang merenungkan nasib musuh-musuhnya yang telah meninggal.

Memikirkannya seperti itu, saya merasa seperti telah menemukan bukti lain atas usaha saya.

“Lagipula… aku dengar dari Reggie kalau kamu menangis karena kamu tidak ingin membunuh siapa pun.”

Mataku terbelalak mendengar berita yang tak terduga itu. “Eh, tunggu dulu… Reggie MEMBERITAHU kamu tentang itu?!”

Aku merasa wajahku memerah karena malu. Astaga, kenapa kau menceritakan hal itu kepada siapa pun, Reggie?! Setidaknya jangan ungkit bagian di mana aku menangis!

Ketika aku menundukkan kepala, tidak mampu lagi menatap matanya, Alan bergegas mencari alasan. “Ah, tentu saja dia punya alasan untuk memberitahuku! Jika kau memutuskan tidak ingin bertarung, Reggie tidak mungkin satu-satunya yang akan berusaha mencegahmu ikut berperang. Kurasa dia ingin aku membantu jika itu terjadi.”

“Oh… begitu.”

Jika dia hanya mempersiapkan apa yang harus dilakukan jika aku memilih untuk tidak bertarung, aku tidak punya ruang untuk mengeluh. Lagipula, akulah yang membuat masalah tambahan.

Kemudian, Alan berdiri. “Biarkan aku membantumu.”

“Apa?”

“Kau belum selesai mengubur tentara musuh, kan? Kau bilang kau akan melakukannya nanti. Apa sebenarnya yang harus kau lakukan?”

“Aku menandainya. Aku berencana untuk melakukan penguburan cepat setelah malam tiba saat tidak ada yang akan memperhatikan. Master Horace mengajariku cara menggunakan medium untuk membantu menyalurkan sihirku. Jika aku menggunakan koin-koin ini, aku bisa mengubur semua orang sekaligus. Aku sudah menukarkan sejumlah uangku sebelumnya, mengerti?”

Saya menunjukkan koin tembaga kecil. Sepuluh koin tembaga bernilai satu koin tembaga besar, dan seratus koin perak sama dengan satu koin perak kecil. Itu adalah mata uang terkecil yang ada.

Tembaga dapat digunakan sebagai media sihir. Kupikir aku bisa menggunakan koin tembaga saja, dalam kasus itu, jadi aku pergi ke salah satu pedagang di kota dan menukarkan uang sebanyak yang aku bisa.

“Berikan aku segenggam. Aku juga bisa memberikan apa yang kumiliki, tapi itu tidak banyak.”

“Kau benar-benar ingin membantuku?” tanyaku.

Alan tertawa. “Saya sendiri tidak ingin melihat tubuh membusuk dan menua. Begitu mereka mati, tidak ada perbedaan antara musuh dan sekutu. Lagi pula,” lanjutnya, “inilah caramu mengatasi keenggananmu untuk membunuh, bukan? Jika mengubur orang-orang ini adalah hal yang dibutuhkan untuk membuatmu terus berjuang bersama kami, saya tidak keberatan membantu.”

Saya tidak ingin membunuh siapa pun, tetapi perang sudah dimulai. Jika kami tidak melawan, kami akan terbunuh.

Saat saya mencoba berkompromi dengan perasaan saya sendiri, saya muncul dengan ide untuk menempatkan semua prajurit yang gugur di tempat peristirahatan terakhir dengan cara yang sama. Begitu mereka mati, mereka bukan lagi musuh, jadi tidak masalah jika saya memperlakukan mereka sama seperti orang lain.

Jadi, ketika Alan mengatakan tidak ada perbedaan antara musuh dan sekutu, saya terkejut mendengar perasaan saya sendiri diungkapkan dengan kata-kata.

“Reggie tidak akan mengatakannya secara langsung, tetapi aku yakin dia akan mendukung keputusanmu. Itu hanya… mm… dapat memengaruhi moral pasukan jika sang pangeran terlalu berbelas kasih terhadap tentara musuh, jadi kita harus mencari semacam pembenaran.”

“Saya juga sudah memikirkannya, dan saya menemukan sesuatu yang bisa saya sampaikan kepadanya. Serangga yang menyebarkan penyakit tertarik pada bahan yang membusuk.”

“Aduh! Serius?!”

“Apakah kamu tidak menyadari betapa umum penyakit menyerang di dekat medan perang?”

“Ya, kurasa begitu…”

Selagi kami mengobrol, Alan dan saya berjalan mengitari medan perang sampai kami kehabisan koin tembaga.

◇◇◇

Akhirnya, malam tiba.

Saya melaksanakan pemakaman musuh sedikit lebih awal dari yang saya rencanakan, setelah makan malam usai dan para prajurit asyik mengobrol riang.

Saat aku menyelinap di kegelapan, Cain menemukanku, jadi dia akhirnya ikut. Mungkin dia mendengar kabar dari Alan, karena Reggie juga muncul, rambut peraknya yang mencolok tersembunyi di balik tudung kepala.

Di bawah bimbingan Guru Horace, saya memanipulasi tanah dari jarak jauh.

“Jangan berpikir. Rasakan saja,” perintahnya. Setelah beberapa menit berjuang dalam kegelapan, aku meramal lokasi setiap koin tembaga menggunakan mana-ku, lalu melemparkan sihirku ke mana-mana sekaligus.

Tidak jauh dari lentera yang dibawa Cain, sesosok mayat terhisap ke dalam tanah dan tak terlihat lagi, tanahnya terangkat ke atas tempat mayat itu berada. Kelihatannya seperti gumpalan tanah kecil yang menyembul di antara rerumputan.

Aku tidak bisa memeriksa mayat-mayat lainnya, tetapi kukira hal yang sama telah terjadi pada mayat-mayat lainnya. Begitu selesai, aku terduduk lemas, merasa sangat lelah.

“Bagus sekali,” Reggie memujiku dengan suara lembut, sambil membelai kepalaku dengan lembut. Mataku hampir terpejam karena gerakan menenangkan itu.

Tetapi saya belum bisa tertidur.

Akhirnya, aku menggumamkan ayat pemakaman. “Ya Tuhan, yang menjaga istirahat abadi kita…”

Biasanya, saat pendeta atau pastor memimpin upacara, mereka akan melantunkan syair dengan keras, jelas, dan penuh emosi. Untuk pemakaman rahasia, saya rasa saya bisa melakukannya dengan berbisik.

“O Rahmat Surgawi, kami mohon agar Engkau membimbing jiwa mereka.”

Lalu Alan, yang juga mempelajarinya di sekolah asrama paroki kami, dan Reggie, yang tampak familier dengan hal itu, ikut bergabung.

Mungkin ini adalah tindakan yang tidak ada gunanya bagi mereka yang tidur di bawah tanah. Mungkin mereka bahkan akan kesal karena musuh menaruh kasihan pada mereka.

Tetap saja, mengetahui bahwa saya telah memberi mereka perpisahan yang pantas, saya merasa seolah-olah ada batu yang mengendap jauh di dalam perut saya telah meleleh.

Begitulah pikiranku saat menatap langit malam yang berbintang.

◇◇◇

Ketika pagi tiba, semua orang melihat mayat-mayat itu telah dikubur. Ya, tentu saja. Sumber bau yang mengerikan itu telah hilang, dan pemandangan yang tidak menyenangkan telah lenyap—sulit untuk tidak memperhatikannya.

Reaksi para prajurit beragam.

Saya terkejut dengan perbedaan pendapat yang cukup signifikan. Mengingat betapa kuatnya dendam setiap orang, saya menduga akan ada keberatan yang lebih keras.

Kalau ada yang menduga bahwa sang perapal mantra pasti terlibat dalam mengubur begitu banyak mayat sekaligus, mereka tidak datang kepadaku untuk mengadu.

“Eheheh. Kalau kamu marah besar dan menolak untuk datang ke pertempuran berikutnya, jumlah korban akan berlipat ganda. Siapa yang akan mengeluh jika nyawa mereka sendiri yang jadi taruhannya?” Itulah penjelasan Master Horace.

Ya ampun, mereka tidak perlu bersikap begitu TAKUT padaku.

Semua keluhan malah ditujukan kepada komandan unit, yang kemudian menyampaikan masalah itu kepada para ksatria dan pejabat tinggi lainnya. Pada akhirnya, masalah itu sampai ke Reggie, yang dengan lugas menyampaikan penjelasan saya: bahwa hal itu dilakukan untuk menghindari mengganggu penduduk kota tetangga dengan bau atau potensi penyebaran penyakit.

Para prajurit menerima penjelasan itu tanpa perlawanan. Mereka tahu dari pengalaman bahwa penyakit merajalela di mana pun terdapat banyak korban, jadi mereka pasti memutuskan bahwa menguburkan mayat-mayat itu adalah tindakan yang tepat.

Namun akhirnya, hal itu dianggap sebagai sesuatu yang saya lakukan atas perintah Reggie. Saya merasa sedikit bersalah karena telah memaksanya menanggung akibatnya bagi saya.

◇◇◇

Kami harus membawa lebih banyak orang dalam perjalanan pulang bersama pasukan Lord Limerick dan Lord Reinstar, belum lagi semua prajurit yang terluka yang perlu digotong. Ditambah lagi, kami tidak terburu-buru, jadi kami butuh dua hari untuk kembali.

Ketika kastil akhirnya terlihat, rasanya seperti pulang ke rumah setelah perjalanan panjang.

Agak konyol memang, mengingat saya hanya pergi beberapa hari. Namun, itu adalah tanda bahwa selama dua tahun, Kastil Évrard benar-benar telah menjadi rumah saya.

Sesuatu tersadar pada saya saat itu.

“Oh, benar juga. Aku juga harus mengadakan pemakaman di sini.”

Pasti ada lebih banyak mayat musuh yang tergeletak di dekat Kastil Évrard. Pasukan Llewynian sedang berperang, jadi mereka mungkin meninggalkan mayat prajurit mereka yang gugur.

Cain menegurku karena gerutuanku. “Khawatir tentang musuh lagi?”

Saya tidak perlu menoleh ke belakang ke arah Cain, yang memegang kendali sementara saya duduk di depannya di atas pelana, untuk menebak seperti apa raut wajahnya. Mungkin raut wajahnya agak cemberut. Begitulah penampilannya saat saya melakukan penguburan di perbukitan.

Biasanya, dia tidak pernah ikut campur dalam apa pun yang ingin kulakukan, tetapi kali ini benar-benar membuatnya terpukul. Keluarganya telah dibunuh oleh tentara Llewynian, jadi dia mungkin tidak bisa menerimanya secara emosional.

Tidak sulit untuk membayangkan alasannya. Jika Cain atau Reggie atau Alan terbunuh, saya yakin saya tidak akan ragu untuk membunuh musuh juga.

Tentu saja itu menyedihkan dan menyakitkan, dan dia butuh seseorang untuk melampiaskannya. Tentu saja dia tidak akan merasa bersalah karena membunuh musuh. Aku mengerti apa maksudnya, jadi aku tidak ingin meminta terlalu banyak padanya.

“Memang benar itu menyebarkan penyakit! Dan tidak baik jika orang-orang di kastil atau penduduk kota jatuh sakit. Benar kan?”

“Ya… Saya pernah mendengar cerita serupa sebelumnya. Suatu ketika, bangkai hewan dibuang ke dalam tembok kastil saat pengepungan, dan penyakit menyebar luas di halaman seperti semacam kutukan.”

“Eh…”

Saya senang rasa kesal telah hilang dari suara Cain, tetapi apakah dia benar-benar perlu berbagi cerita yang tidak menyenangkan seperti itu?

“Um… ya! Begitu saja!” Aku berusaha keras untuk menghentikan pembicaraan. Tuan Horace mencibir dari tempatnya bergantung di pinggangku.

Ketika kami tiba di istana, Lord dan Lady Évrard sedang berdiri di luar gerbang yang terbuka.

Mereka sudah diberi tahu tentang kemenangan kami melalui pos-kuda, jadi mereka menyambut kami dengan wajah cerah. Namun, mereka pasti khawatir apakah kami terluka. Ketika mereka melihat Alan dan Reggie, putra dan keponakan kesayangan mereka, mereka tersenyum lega.

Setelah menerima laporan singkat dari Reggie, Lord Évrard menyapa dua orang yang memimpin bala bantuan. Salah satunya adalah adik Lord Limerick, seorang pria setengah baya yang tegap, dan yang lainnya adalah paman Lord Reinstar, seorang pria tua beruban.

Aku meminta Cain menurunkanku dari kuda sehingga aku bisa berjalan menghampiri mereka.

“Terima kasih, Kiara. Kami berutang nyawa banyak prajurit kami padamu.” Lady Évrard memelukku erat. Lengannya yang hangat dan dadanya yang lembut mengingatkanku pada seorang ibu, dan mungkin karena itu, air mata hampir mengalir di mataku.

Siapa yang bisa menyalahkanku? Selama beberapa hari terakhir, satu-satunya sentuhan yang kurasakan adalah permukaan tanah golemku; atau pelindung dada logam Cain, yang kukhawatirkan akan membunuhku jika kepalaku terbentur padanya; atau Master Horace, yang dalam hal ini aku mungkin juga sedang memeluk vas yang tidak dilapisi glasir.

Saat musim dingin tiba, saya harus membungkus Master Horace dengan bulu halus. Itu akan membuatnya jauh lebih menarik sebagai boneka pendukung emosional, jadi saya memutuskan untuk meminta saran Maya tentang hal itu nanti.

Saat aku menyusun rencana untuk merombak Master Horace di kepalaku, Lady Évrard akhirnya mundur. Namun, dia meletakkan tangannya di bahuku dan menatap lurus ke mataku. “Ketidakmampuanku sendirilah yang memaksamu memilih takdir di mana kau bahkan tidak bisa mati dengan kematian normal. Aku tahu… Jika mereka menggunakan terlalu banyak sihir, bahkan perapal mantra sejati bisa berubah menjadi pasir. Jika tidak ada yang lain, aku bisa menjanjikanmu semua dukungan yang pantas kau dapatkan atas apa yang telah kau lakukan untuk kami. Jika kau butuh sesuatu, yang harus kau lakukan hanyalah meminta.”

Ekspresi orang-orang yang berdiri di sekitar kami berubah. Mereka yang teringat bahwa suatu hari aku akan berubah menjadi pasir dan mati menundukkan kepala. Sisanya mungkin tidak tahu bahwa para perapal mantra menjalani kehidupan yang menyedihkan.

Saya mendengar tentara di sekitar mulai berbisik-bisik.

“Benarkah? Aku tidak tahu kalau menjadi seorang perapal mantra adalah ujian yang berat.”

“Kudengar kalau mereka menggunakan terlalu banyak sihir, mereka akan berubah menjadi pasir dan binasa.”

“Jadi itulah mengapa Lord Alan dan Yang Mulia berusaha keras untuk melindunginya…”

Suasana tiba-tiba menjadi berat.

Itu bukti bahwa Évrard penuh dengan orang baik, termasuk para prajurit yang suka bergumam. Hati semua orang hancur melihatku.

Saya hampir ingin meminta maaf. Saya merasa tidak enak karena mendapat semua belas kasihan ini… mengingat saya sudah benar-benar melupakannya sampai Lady Évrard menyinggungnya.

Oleh karena itu, saya berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan keadaan. “Saya baik-baik saja untuk saat ini, sungguh! Ditambah lagi, saya memiliki Master Horace di pihak saya! Jika saya melakukan kesalahan, dia dapat membantu saya kembali ke jalur yang benar!”

“Tuan Horace, kami serahkan dia pada tangan Anda yang mampu.”

Sayangnya, di antara penghormatan ala bangsawan Lord Évrard dan wajah penuh air mata Lady Évrard, suasana hati tidak membaik sedikit pun.

Jawaban setengah hati dari Guru Horace, “Tentu, saya akan melakukan apa yang saya bisa” juga tidak membantu.

Apa yang harus kulakukan? Bukankah ini seharusnya menjadi kemenangan kita? Sekarang musuh telah mundur, kupikir kita akan merayakan dan bergembira! Mengapa aku merasa seperti sedang berkabung?!

Mataku bergerak-gerak, mencari pertolongan dengan putus asa. Untungnya, aku melihat Reggie dan Alan berjalan mendekat.

Reggie menepuk bahu Lord Évrard sambil tersenyum masam. “Baiklah, Margrave. Mengingat kita telah kembali dengan selamat, kita harus menghormati prajurit kita dan bersukacita karena bahaya telah berlalu.”

“Benar sekali, Yang Mulia.” Setelah sadar kembali, Lord Évrard mengangkat kepalanya dan mengangguk.

Berkat campur tangan Reggie, keadaan menjadi tenang dan kami dapat masuk ke dalam kastil.

Para prajurit belum bisa dibubarkan begitu saja, jadi, kecuali mereka yang biasanya bekerja di dalam kastil, mereka diperintahkan menunggu bersama penduduk kota yang berlindung di dalam tembok kastil.

Namun, kami tidak bisa meminta hal yang sama kepada anak buah Lord Limerick dan Lord Reinstar. Para wanita yang bekerja di istana bergegas ke sana kemari, menyiapkan tempat bagi mereka untuk tinggal.

Sementara itu, semua orang menyuruhku untuk beristirahat, jadi aku kembali ke kamarku. Mandi untuk pertama kalinya dalam beberapa hari terasa seperti surga.

Betapa terkejutnya saya, saya mendapati diri saya terbaring di tempat tidur karena demam.

“Pasti ada masalah pertumbuhan. Ih, hehehe.” Tuan Horace menertawakanku dari tempatnya duduk di atas meja.

“Menurutmu begitu? Tapi… bukankah usia enam belas tahun terlalu tua untuk itu?”

Bagaimana kejadiannya saat aku berusia enam belas tahun di kehidupanku sebelumnya? Aku bertanya-tanya, tetapi karena demam itu, ingatanku menjadi kabur. Jika aku tidak memiliki ingatan tentang itu, apakah itu berarti aku meninggal pada usia empat belas tahun?

“Lagipula, sebagian besar perapal mantra berakhir terbaring di tempat tidur begitu mereka membuat kontrak. Mereka tidak berguna selama seharian, setidaknya.”

“Apa, sebenarnya?!”

Saya tidak tahu.

“Kau memang aneh,” gerutu Master Horace. “Pikirkan saja: prosesnya seperti menyuntikkan racun ke dalam tubuhmu. Mmheehee. Berlari-lari dalam keadaan bugar setelah melalui semua itu adalah pengecualian, bukan aturan.”

“Oh… begitu.”

Itu masuk akal. Aku telah menahan begitu banyak penderitaan, kupikir semua sel dalam tubuhku akan meleleh. Anehnya aku tidak merasakan satu pun efek sampingnya. Seharusnya aku mengalami sedikitnya satu atau dua demam.

Namun saya lolos dengan gejala yang cukup ringan. Mengapa demikian?

“Dalam kasusmu, itu… kau tahu. Kau menelan pasir kontrak sebelumnya, kan? Itu mungkin sedikit membantumu.”

Aku tidak yakin apakah aku harus senang atau tidak. Lagipula, itu berarti adalah hal yang baik bahwa aku terpaksa minum sesuatu untuk menentukan apakah aku berguna sebagai perapal mantra.

Namun, jika aku jatuh sakit saat itu juga, aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk membendung jiwa Master Horace dan kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan semua orang.

Aku menghela napas, merasakan sulur-sulur manis tidur yang menarikku masuk.

“Setelah semua kehebohan itu, dan kemudian membuat kuburan untuk melengkapinya, tidak mengherankan kau terjebak di tempat tidur.”

“Oh, benar juga… Aku harus melakukan pemakamannya…”

Aku bermaksud untuk menyelesaikannya dengan cepat; sekarang apa yang akan kulakukan? Tepat saat aku mulai gelisah, Master Horace memberitahuku, “Saat kau tertidur, aku bertanya kepada seorang gadis pelayan tentang hal itu. Karena mayat-mayat itu berbau sangat busuk, mereka mengumpulkannya dan membakarnya. Kedengarannya seperti rencananya adalah membiarkan alam mengurus sisanya, tetapi tidak perlu terburu-buru bagimu untuk mengubur mereka sekarang. Hehehee.”

“Begitu ya… Baguslah…” Lega mendengar berita itu, aku menguap.

“Mengerti? Jadi kamu bisa tidur lagi, Nak.”

“Baiklah… Aku akan melakukannya…”

Aku hampir tidak ingat untuk membalas ucapannya. Aku tidak dapat mengingat apa pun antara saat itu dan saat kesadaranku kembali, jadi mungkin aku tertidur lelap.

Hal berikutnya yang saya tahu, saya perlahan-lahan sadar, seperti melayang ke permukaan dari dasar danau.

Yang membangunkan saya, kemungkinan besar, adalah sentuhan tangan yang membelai kepala saya.

Tangan itu meluncur dari rambutku dan menelusuri pipiku.

Mungkin karena pikiranku masih kabur, sentuhan itu terasa jauh, seperti ada lapisan kain yang menghalangi.

“Selamat malam.”

Bisikan samar dan serak itu begitu pelan, sampai aku tak tahu siapa pemiliknya.

Yang aku tahu adalah, di bagian akhir, aku merasakan sesuatu menyentuh bibirku.

◇◇◇

“Hah?”

Saat saya terbangun sepenuhnya, sinar matahari pagi yang cerah masuk melalui jendela.

Aku memandang sekeliling ruangan dengan linglung.

Saya yakin langit benar-benar gelap beberapa saat yang lalu… tetapi mungkin itu hanya karena saya terbangun di tengah malam.

Apakah itu berarti tepukan di kepalaku adalah bagian dari mimpi? “Selamat malam” juga?

Belum lagi apa pun yang menyentuh bibirku setelah itu.

Secara refleks, aku mendekatkan jari-jariku ke bibir dan dengan lembut menelusurinya. Sensasinya begitu nyata, sulit untuk mengatakan apakah itu sama dengan apa yang kurasakan saat aku tidak sadarkan diri.

Tunggu, tidak… Rasanya pasti seperti ini! Tapi kenapa bibirku? Jangan bilang… seseorang MENciumku?!

Aku menggigil.

“Apakah itu pencuri?!”

Lagipula, Maya perlu keluar masuk kamar untuk menjagaku, jadi pintunya tidak dikunci. Ada kemungkinan orang asing bisa menyelinap masuk.

Namun, kamar margrave dekat dengan kamarku, jadi seharusnya tidak mudah untuk menyelinap di tengah malam… atau begitulah yang kau kira. Kastil itu ramai dengan aktivitas setelah kepulangan kami yang penuh kemenangan, jadi mungkin tidak ada yang menyadarinya.

Penduduk kota kastil telah dipulangkan, tetapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa seseorang tetap tinggal atas kebijakan mereka sendiri. Jika mereka ingin memanfaatkan semua kekacauan untuk melakukan pencurian, mereka mungkin telah menyelinap ke dalam istana bangsawan.

Tetap saja, ada orang-orang yang berjaga di pintu masuk depan rumah bangsawan itu. Dan karena Reggie tinggal di sini, begitu pula para pengawalnya. Apakah ada orang yang benar-benar bisa menyelinap tanpa terlihat?

“Tunggu sebentar, Kiara. Pertama-tama, mengapa pencuri punya hak untuk menyentuhmu?” tanyaku pada diri sendiri.

Dan apakah itu benar-benar ciuman? Mungkin itu bukan ciuman, tapi tangan seseorang yang tak sengaja menyentuh bibirku.

Ide saya sendiri datang begitu saja bagaikan sambaran petir.

“Tangan seseorang terpeleset… Ya, mungkin itu penyebabnya!”

Aku tidak punya pengalaman romantis sama sekali di kehidupanku sebelumnya maupun sekarang, jadi aku tidak tahu apakah ciuman terasa seperti itu. Apa pun itu, aku tidak akan mengatakan rasanya berbeda dengan menyentuh bibirku dengan jari-jariku. Kalau begitu, mungkin itu hanya seseorang yang datang untuk memeriksa keadaanku, menepuk kepalaku, dan pergi.

Itu membuat tersangka yang mungkin adalah Lady Évrard, Reggie, Maya, Clara…

“Hmm… kurasa suaranya terdengar seperti suara laki-laki. Mungkin Yang Mulia? Alan… tidak akan datang menemuiku, kurasa. Di sisi lain, aku tidak akan terkejut jika Cain sering datang untuk menengokku.”

Mereka adalah satu-satunya orang yang dapat kupikirkan yang akan menepuk kepalaku dan berkata, “Selamat malam.”

“Jika tangannya tidak sengaja mengenaiku, mungkin ada orang yang memeriksaku, bukan Maya. Aku seharusnya tidak terlalu paranoid. Oh, aku tahu, aku bisa bertanya pada Master Horace… Tunggu, apa?!”

Guru Horace telah menghilang dari tempatnya di meja samping tempat tidur di samping kendi.

Apa yang terjadi? Sekarang saya harus memecahkan misteri hilangnya patung tanah liat itu?

“Ke mana Anda pergi, Tuan Horace?”

“Di sini, di sini.”

Dia langsung menjawab. Aku duduk di tempat tidur untuk mencari tahu dari mana suara itu berasal. Ugh… Kurasa demamku masih agak tinggi. Itu membuatku pusing.

Tetapi saya tetap tidak dapat menemukan Master Horace.

Aku bangun dari tempat tidur dan berdiri. Kakiku sedikit goyah, tetapi tidak separah itu sampai aku tidak bisa berjalan.

Di seberang meja dengan kendi air, saya menemukan keranjang anyaman di atas sofa.

Di dalamnya terdapat patung tanah liat yang sulit ditemukan. Terlebih lagi, ia memiliki satu set tempat tidur lengkap dengan seprai dan selimut berukuran pas, bahkan bantal mini.

Aku mengusap mataku. Tak lama kemudian, aku tak dapat menahan tawa yang perlahan menggelegak dalam diriku.

“ Wah , Master Horace… Hehehe. Tempat tidur boneka yang bagus. Pfft… Ahahaha!”

“Grr… Aku sendiri tidak begitu senang dengan pengaturan ini, nona kecil!”

“Ide bagus siapakah ini?”

“Pelayan yang menjagamu, Maya .” Master Horace mengucapkan nama pelaku dengan sangat marah.

“Oh, jadi itu Maya.”

Kalau tidak salah, dia berasal dari keluarga pedagang yang ahli dalam bidang tekstil. Kudengar dia pandai menjahit. Dia mungkin menjahit ini saat kami keluar dari istana… Ehehehe.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu ingat ada orang yang masuk ke kamar saat aku sedang tidur?”

Jiwa Master Horace terikat pada patung tanah liat itu, tetapi dia bukan manusia yang hidup dan bernapas. Karena itu, dia tidak perlu tidur. Dengan kata lain, jika ada orang yang masuk atau keluar ruangan, dia seharusnya melihatnya.

Namun, Master Horace membalas dengan nada sedikit heran. “Sekarang mari kita lihat… Terkadang aku tersesat dalam lautan pikiran, jadi aku tidak bisa mengatakan aku melihat segalanya. Tapi… hmmm. Pangeranmu muncul dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak tertawa saat melihatku, tetapi pelayan yang TIDAK SOMBONG itu menanyakan pendapatnya dengan senyum penuh harap, jadi dia memberikan pujian yang hampa. Benar-benar mengabaikan protesku, ingatlah! Selain itu, ada pengawalmu, pelayan lain, seorang pelayan tua, dan margrave beserta istrinya.”

Sial… Itu daftar yang panjang.

Tetapi itu berarti seseorang dalam daftar itu telah menepuk kepala saya… dan menyentuh bibir saya.

Berdasarkan apa yang dikatakan Master Horace, Maya ada di sini saat Reggie datang, jadi kemungkinan besar tidak ada banyak orang lain yang bisa menyelinap masuk.

Bukan berarti ada orang yang bisa masuk tanpa diketahui Master Horace di sini.

Tetap saja, lega rasanya mendengarnya. Aku tidak didekati oleh orang asing yang jahat; seseorang mungkin hanya menyentuhku tanpa sengaja.

Ya, sekarang aku memikirkannya, tak seorang pun yang mau…

Tepat saat itu, aku ingat—saat wajah kami sudah terlalu dekat.

Namun Reggie tidak mau melakukan itu. Entah mengapa, aku tahu dia tidak akan pernah melakukan apa pun yang membuatku takut.

Sekarang setelah aku tenang, aku mulai merasa haus. Setelah menuang segelas air dari botol, rasa lapar menyerang. Kurasa aku akan pergi mencari sesuatu untuk dimakan.

Aku merasa sedikit lebih mantap berdiri, jadi aku kenakan gaun tidur biru pucat di atas gaun tidur yang Maya kenakan padaku, lalu aku melangkah keluar kamar.

Dapur terletak di lantai pertama rumah besar itu.

Dengan sepasang sandal lembut di kakiku, aku berjalan melalui lorong dan menuruni tangga. Semua orang pasti sedang sibuk karena aku tidak bertemu seorang pun di sepanjang jalan.

Akibat demamku, aku kehabisan napas cukup cepat, tetapi aku tiba di dapur tak lama kemudian.

Persiapan makan siang telah dimulai; aroma daging dan sayur rebus tercium di udara. Aku hampir bisa merasakan kuah asin yang lembut di lidahku, dan aku berusaha keras untuk tidak meneteskan air liur.

Aku membuka pintu ruang makan pembantu yang terletak di sebelah dapur. Jika ada sisa makanan, aku akan bertanya apakah mereka mau berbagi.

Di dalam, ada sekelompok pembantu wanita paruh baya. Mereka tampak sedang menjahit pakaian yang baru saja dicuci.

“Selamat pagi! Eh, kebetulan kamu punya makanan—”

Saya tidak mendapat kesempatan untuk mengatakan “sisa”.

“Kiara, sayangku! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Kamu demam ! Kembalilah tidur!”

“Sekarang kau seorang perapal mantra, Nak! Kau tidak cocok berada di antara sekumpulan pelayan!”

Saya ditegur oleh mereka semua sekaligus. Kata-kata saya lenyap begitu saja, tenggelam oleh badai kekhawatiran mereka.

“Oh, tapi aku sangat bangga padamu karena menjadi seorang penyihir! Aku selalu tahu kau adalah gadis yang tangguh!”

“Apakah mereka benar-benar mengirim seorang gadis kecil sepertimu ke medan perang? Usiamu hampir seusia cucuku!”

“Bukankah cucumu berusia dua tahun?”

“Eh, ehm!”

Upayaku untuk menyampaikan sepatah kata pun gagal, seakan-akan kata itu memantul pada penghalang tak terlihat.

“Kau baru saja keluar dari medan perang, bukan? Dan lihat, sekarang kau pulang dengan demam!”

“Kudengar kau mengirim sepuluh ribu prajurit untuk melarikan diri! Astaga, gadis-gadis yang dipilih sebagai pelayan Lady Évrard terbuat dari bahan yang berbeda.”

Kurasa aku tak punya pilihan selain menunggu hingga badai berlalu. Tepat saat aku pasrah pada takdirku, seorang penyelamat muncul.

“Dia sakit , semuanya! Beri dia ruang!”

Harris, murid magang juru masak itu, melangkah di antara aku yang masih berdiri di ambang pintu dan para pelayan wanita yang sudah bangkit dari tempat duduk mereka dan mengerumuniku.

Tegurannya membuat para wanita itu sadar kembali, dan pusaran obrolan akhirnya mereda.

Fiuh, saya terselamatkan!

Tetapi ketika Harris menoleh ke arahku, akulah orang berikutnya yang akan dimarahi.

“Kau sama buruknya dengan mereka. Kami meninggalkan bel di kamarmu, ingat?”

“Yah, iya…”

Aku merasa agak tidak enak menggunakannya untuk memanggil seseorang, jadi aku memutuskan untuk berjalan sendiri saja, tetapi Harris tidak akan mentolerir hal itu.

“Masalahnya bukan hanya kau sakit. Kau bukan pelayan biasa lagi.” Saat dia menceramahiku, raut wajahnya berubah menjadi khawatir, dan dia menambahkan, “Kudengar para perapal mantra cukup berpengaruh untuk berbicara bebas dengan bangsawan. Kau menduduki posisi yang tak tergantikan, jadi kau harus bertindak seperti itu. Jangan lupa bahwa kau memiliki pekerjaan baru sekarang.”

Harris benar sekali, jadi tidak ada yang bisa kulakukan selain menganggukkan kepala. Memang benar aku bukan lagi seorang pelayan. Aku memegang jabatan yang lebih tinggi daripada jenderal kavaleri dan komandan garnisun selama pertemuan resmi, jadi aku harus bertindak sesuai dengan itu.

Saya tentu tidak bisa membayangkan salah satu dari pria itu datang ke sini untuk meminta-minta sisa makanan.

“Baiklah… Maaf. Lagipula, aku agak lapar, jadi bisakah kau membawakan makanan ke kamarku?”

“Aku akan meminta Maya untuk membawakan sesuatu untukmu sebentar lagi. Sekarang kembalilah ke kamarmu dan tunggu.”

Ekspresinya sekarang jauh lebih lembut, Harris setuju untuk mengurusnya, jadi aku memutuskan untuk kembali ke kamarku.

Saat aku menutup pintu ruang makan di belakangku, aku mendengar seorang pembantu berkata, “Kau sudah melakukan apa yang kau bisa. Cinta antar kelas memang tidak seharusnya terjadi.”

Kepala koki menambahkan, “Anda dapat mengambil cuti sepanjang hari. Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada patah hati.”

“APA? Sama sekali tidak seperti itu! Dari mana kalian semua mendapatkan ide itu?!” jawab Harris dengan bingung.

Rupanya, semua orang punya ide aneh di kepala mereka setelah melihat Harris bersikap ramah pada gadis seusianya. Jika aku berusaha meluruskan keadaan atas namanya, itu mungkin akan semakin memperburuk keadaan, jadi aku dengan berat hati pergi.

Sejujurnya, agak sulit untuk berjalan tegak. Saya merasa jauh lebih baik saat bangun, tetapi ternyata, itu tidak akan bertahan lama.

Aku menaiki tangga, berniat untuk kembali ke kamarku dengan tergesa-gesa. Sayangnya, itu adalah bagian tersulit dari perjalanan. Aku hanya berhasil sampai ke lantai dua sebelum aku harus jongkok dengan tumitku.

“Ugh. Aku terburu-buru melakukan ini.”

Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan menahan lapar dan kembali tidur. Lalu Maya yang baik hati dan peduli akan membawakan sesuatu untukku sendiri. Mengapa aku memutuskan untuk pindah lagi? Demam pasti membuatku gila.

Ketika aku sedang beristirahat, dipenuhi rasa malu dan penyesalan, aku mendengar suara pintu terbuka dan tertutup di lantai dua, diikuti oleh suara terkejut yang memanggilku.

“Kiara? Apa yang kamu lakukan di sana?”

Ketika aku mengangkat kepalaku, kulihat Reggie berlari menghampiriku, tampak sangat khawatir.

Agaknya, ia sedang dalam perjalanan ke ruangan lain di istana karena tidak ada pengawal kesatria yang menemaninya, dan ia mengenakan tunik kuning muda sederhana di atas kemeja.

Karena aku berjongkok di tangga, dia tahu aku sedang tidak enak badan. Dia berlutut di sampingku dan menempelkan tangannya ke dahiku.

Aku tersentak saat disentuh. Mungkin karena itu mengingatkanku pada seseorang yang membelai kepalaku saat aku tidur.

Sementara itu, ekspresi Reggie berubah muram. “Kamu masih demam tinggi. Kenapa kamu jalan sendiri sejauh ini?”

“Mmm… aku lapar, jadi aku pergi mengemis untuk makan…”

Aku tidak ingin memberi tahu Reggie bahwa aku sedang mencari sisa-sisa makanan, tetapi jika aku mencoba merahasiakannya, dia pasti akan mengetahuinya nanti. Ketika aku mengatakan yang sebenarnya, dia tersenyum tak berdaya.

“Oh, Kiara, kamu masih kekanak-kanakan. Baiklah, pegang erat-erat.”

“Hah? Oh!”

Belum saja dia menyuruhku memegang bahunya, dia langsung mengangkatku, satu tangan di bawah lututku dan tangan yang lain di punggungku.

Dibandingkan terakhir kali dia menggendongku, rasanya aku lebih nyaman dipeluknya… yang sangat memalukan. Mungkin karena dia sudah tumbuh jauh lebih besar dariku selama dua tahun terakhir.

Terlebih lagi, karena seberapa dekat wajahnya, aku bisa melihat bibir Reggie dari jarak dekat.

Hal itu mengingatkanku pada kecurigaanku saat dia menciumku, dan aku menundukkan kepala, tiba-tiba merasa sangat malu.

“Umm, biarkan aku beristirahat sedikit lebih lama, dan aku akan bisa berjalan sendiri!” Aku mencoba meyakinkannya untuk menurunkanku, tetapi Reggie tidak mau.

“Tentu saja tidak terlihat seperti itu.”

“Baiklah, tapi, uh… bagaimana kalau aku mulai merasa mual dan muntah di sekujur tubuhmu?! Itu akan jadi bencana!”

“Aku tidak peduli. Aku tidak akan marah atas reaksi tak sadar orang sakit, jadi jangan khawatir. Di sini, kamu akan merasa lebih nyaman jika kamu mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat.”

Reggie mengangkatku sedikit, menyesuaikan posisi lengannya sehingga kepalaku bersandar di bahunya.

Oh tidak… Ini pasti lebih nyaman, tapi aku bisa merasakan demamku bertambah parah!

Reggie segera mulai menaiki tangga. Hebatnya, ia sama sekali tidak terganggu dengan berat badannya yang bertambah.

Tunggu, Reggie tidak menganggapku berat, kan? Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika dia menganggapnya berat.

Saat itulah aku tersadar.

Bagaimana dengan Cain? Dia pasti tahu berapa berat badanku sekarang! Tidakkkkkk! Itu saja, begitu aku sembuh dari demam ini, saatnya untuk diet!

Sementara aku diam-diam rewel, Reggie berhasil naik ke lantai tiga dan tiba di luar kamarku.

Setelah mengetuk pintu dengan hati-hati, dia membuka pintu. Di dalam ada Maya dan Cain, yang pasti datang untuk memeriksaku.

“Ke mana kamu pergi, Kiara?” tanya Maya.

“Dia lapar, rupanya,” jawab Reggie sambil terkekeh, lalu membaringkanku di atas tempat tidur. Maya mulai bekerja sambil melepas sepatuku.

Begitu saya masuk ke dalam selimut, saya merasa berutang ucapan terima kasih kepada semua orang di sana.

“Terima kasih, Reggie. Dan sungguh baik sekali Anda mau datang menemui saya, Sir Cain.”

“Demammu sudah turun sedikit. Itu bagus.” Sudut mulut Cain terangkat sedikit sehingga aku bisa melihat samar-samar bahwa dia sedang tersenyum.

“Kamu tidak boleh memaksakan diri, Kiara.”

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia. Anda tidak boleh berjalan-jalan saat demam Anda masih tinggi. Apakah Anda mau minum air?” Maya menawarkan.

Mungkin karena aku terlalu banyak berjalan-jalan, atau mungkin karena demamku kambuh, aku merasa sangat haus, jadi aku menerima tawarannya. Aku duduk sebentar, mengambil gelas dari Maya, dan minum.

Air hangat terasa sejuk dan nyaman di tenggorokanku. Meminumnya menghilangkan kabut di kepalaku, dan akhirnya aku berhasil menenangkan diri.

Begitu aku mengembalikan gelas itu, Maya menaruhnya di atas meja, lalu mulai merendam kain dalam bak berisi air. Dia pasti membawanya untuk membantu mengatasi demamku.

Tiba-tiba Cain datang ke sisiku dan mengulurkan tangannya ke arahku.

“Oh, Nona Kiara, Anda menumpahkan sedikit.”

Aku pasti membiarkan sedikit air menetes melewati bibirku.

Sebelum aku bisa menyekanya dengan tanganku, jarinya menyentuh sudut mulutku.

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku.

Karena begitu Cain selesai membersihkan ujung mulutku, hanya untuk sepersekian detik, jarinya bergerak ke arah bibirku.

Ketika mataku terbelalak, Cain bertanya, “Apakah ada yang salah?”

Aku ternganga melihat ekspresinya yang acuh tak acuh, sulit dipahami seperti biasanya.

Saya berasumsi itu hanya kecelakaan. Dia hanya kebetulan menyentuhnya. Kalau tidak, saya mungkin tidak akan pernah bisa berbicara normal dengannya lagi.

“Ti-Tidak, tidak apa-apa.” Sambil menggelengkan kepala pelan, aku kembali berbaring di tempat tidur dan menarik selimut untuk menyembunyikan wajahku.

“Kamu harus lebih banyak beristirahat. Aku akan kembali sebentar lagi, Kiara.”

Maya, yang sibuk memeras kain setelah merendamnya di bak mandi, menempelkannya di dahiku dan menepukku dengan ramah.

Akan tetapi, tepat sebelum dia mengantar Reggie dan Cain keluar ruangan… aku melihat Reggie menatap Cain dengan pandangan penuh tanya, dan Cain, yang tidak seperti biasanya, membalas tatapannya secara langsung.

Tidak lama setelah itu, mereka pergi.

Kondisi saya terus membaik, jadi mungkin tidak perlu lagi bagi seseorang untuk menemani saya sepanjang waktu; terakhir, Maya keluar dari ruangan, dan saya mendengar suara pintu terkunci di belakangnya.

Aku ingin merenungkan mengapa Reggie dan Cain bertingkah aneh, tetapi rasa kantuk yang disebabkan demam membuatku sulit berkonsentrasi.

“Begitu ya, jadi begitulah yang terjadi. Eeeheehee!”

Entah mengapa, tawa khas Guru Horace terasa lebih menyeramkan hari ini.