Bab 4: Lonceng Takdir Berbunyi

Reggie tiba di istana malam itu juga. Rombongan penyambutannya terdiri dari Lord Évrard, Lady Évrard (yang kini sudah cukup pulih untuk berjalan, karena cedera awalnya tidak terlalu parah), Alan, para pengawal ksatrianya, dan para pelayan margravine, termasuk saya.

Ketika ia menunggang kuda di bawah senja, ia ditemani oleh pasukan yang terdiri lebih dari dua puluh ksatria. Mereka semua turun serempak, dengan Reggie sebagai orang terakhir yang mendarat di tanah yang kokoh. Saat para prajurit menuntun kuda-kuda ke kandang, Reggie menoleh ke Lord Évrard.

“Lama tak berjumpa, Margrave. Kuharap kau memaafkanku atas kedatanganku yang mendadak ini; aku sudah mengirim pesan secepat yang kubisa, tetapi keadaanku agak kacau.”

Dia mengenakan jubah hitam berkerudung yang tidak mencolok. Sedikit rambut perak terurai dari bawahnya, warnanya menjadi tembaga di bawah cahaya obor. Sementara itu, aku menggigit bibirku dan berusaha untuk tidak menangis.

Tentu saja, saya sudah tahu mengapa Reggie ada di sini. Yang Mulia telah memberi tahu saya bahwa Salekhard telah melihat peningkatan dramatis dalam penampakan monster, dan pelakunya dipastikan berasal dari Farzia. Oleh karena itu, mereka menghubungi keluarga kerajaan kami untuk meminta penyelesaian konflik tersebut. Sebagai tanggapan, pemerintah Farzia memberi tahu mereka tentang krisis serupa di provinsi Évrard dan menyarankan kedua negara bekerja sama untuk menyelidiki lebih lanjut. Maka diputuskan bahwa negosiasi formal akan diadakan dengan Reggie yang mewakili bangsa Farzia.

Keadaan dan kerangka waktunya berbeda, tetapi selain dari dua hal itu, semuanya persis seperti alur cerita RPG. Hal ini membuatku khawatir bahwa tentara Llewynian sudah menunggu untuk menyergap, namun Wangsa Évrard belum menerima laporan apa pun. Dengan Reggie di sini, pasti mereka akan menyerang kita sebentar lagi.

Sambil menahan keinginan untuk panik, aku mendengarkan saat kapten pengawal kerajaan, Groul, mengajukan serangkaian permintaan atas nama Yang Mulia. Mereka adalah kelompok yang beranggotakan dua puluh enam orang, termasuk Reggie, mereka berencana untuk tinggal selama dua minggu, dan mereka ingin menggunakan Kastil Évrard sebagai tempat negosiasi dengan Salekhard.

Tunggu, apa? DI SINI?!

Saat aku menatap sekeliling dengan kaget, mataku bertemu dengan mata Reggie. Dia menyeringai padaku seolah berkata, “Tidak menyangka, kan?” yang membuatku hampir mengangguk.

Kenapa? Apa maksudnya? Aku ingin sekali bertanya, tetapi karena aku hanya seorang pelayan, bertanya seperti itu sama saja dengan berbicara tanpa izin.

Jika kita mengadakan negosiasi di sini, maka kita perlu membuka gerbang untuk menyambut utusan dari Salekhard. Apakah Llewyne akan memilih saat itu untuk menyerang? Atau bagaimana jika mereka menyamar sebagai pejabat Salekhard untuk menyusup ke kastil dan menyerang dari dalam? Kecemasanku meningkat, dan aku sangat berharap tahanan kami akan bangun sehingga kami dapat menginterogasinya tentang lokasi pasukan Llewyne.

Gelisah, aku mengikuti Lady Évrard kembali ke kastil. Dalam perjalanan ke tempat tinggalku, dia mengatakan bahwa aku boleh mengambil cuti seharian penuh besok; rupanya, dia mendengar tentang pertengkaranku dengan perapal mantra dan ingin memastikan aku beristirahat. Bergantung pada apa yang dikatakan tahanan itu sendiri, mungkin saja mereka akan memintaku untuk beristirahat dari pekerjaanku sebagai pelayan agar bisa fokus sepenuhnya pada perburuan perapal mantra.

Aku menerima permintaannya dengan senang hati. Namun, tepat saat aku hendak mengunjungi ruang bawah tanah itu, Cain menghentikanku di luar.

“Aku tidak akan melakukannya jika aku jadi kamu. Hal semacam ini tidak pantas untuk dilihat oleh seorang wanita,” jelasnya samar-samar, dan awalnya aku tidak mengerti apa maksudnya. Kemudian dia melanjutkan, “Jika itu hanya interogasi, aku tidak akan menghentikanmu, tapi… yah…” Akhirnya, aku mengerti apa maksudnya.

Tawanan itu sudah bangun, dan interogasi telah dimulai… tetapi mungkin tidak berjalan dengan baik, yang berarti mereka mungkin harus menggunakan beberapa teknik “yang ditingkatkan”. Itulah bagian yang tidak ingin dia perlihatkan kepadaku.

Terus terang, dengan kepekaanku terhadap kehidupan lampau, sekadar anggapan bahwa ini lebih dari sekadar interogasi saja sudah sangat menakutkan. Sebagian diriku ingin menghentikan mereka, tetapi di saat yang sama, aku tahu itu adalah pengorbanan yang perlu dilakukan jika aku ingin melindungi nyawa semua orang di kastil. Sebaliknya, yang bisa kulakukan hanyalah menjaga jarak.

Namun, meski saya memiliki hak istimewa untuk mengubur kepala saya di dalam pasir, pada hakikatnya saya memaksa Cain dan yang lain untuk melakukan pekerjaan kotor saya, dan hal itu menggerogoti hati nurani saya.

“Dari apa yang kami ketahui, majikan pria itu telah memerasnya agar tidak bersuara, jadi prosesnya memakan waktu,” Cain menjelaskan, seolah-olah ingin meredakan kekhawatiranku. “Tapi kurasa aku akan segera memberi kabar terbaru untukmu.”

“Baiklah.”

Sambil mengangguk, aku memutuskan untuk kembali ke kamarku. Namun, saat aku hendak pergi, Cain tiba-tiba memegang tanganku. Genggamannya tidak terlalu erat atau membatasi; lebih tepatnya, ia hanya mengulurkan tangan karena khawatir.

“Kamu tidak harus memendam semuanya, lho.”

Bingung, aku mendongak ke arahnya… dan mendapati dia tengah menatapku dengan sedih.

“Kamu baru saja dewasa, dan setelah semua kesulitan yang kamu alami, aku membayangkan kamu pasti harus belajar untuk mematikan emosimu dalam sekejap. Tapi kamu tidak perlu merasa bersalah tentang ketidaknyamananmu sendiri.”

Aku menatapnya dengan kaget. Rasanya seperti dia telah melihat menembus diriku… dan terlebih lagi, dia mencoba menghiburku. Meskipun aku bersyukur atas perhatiannya, aku masih terlalu bingung untuk menanggapi. Keheningan ini tampaknya mendorong Cain untuk melanjutkan.

“Wanita, pada dasarnya, adalah makhluk yang penyayang. Bukankah manusiawi jika takut pada tindakan pembunuhan? Begitu pula, sebagai pria, adalah tugas kita untuk melakukan tugas yang paling mengerikan. Jadi, mari kita lindungi kesucianmu; kami tidak menginginkannya dengan cara lain.”

Aku bisa merasakan wajahku memerah seperti tomat. Tak pernah dalam mimpiku yang terliar aku membayangkan seseorang akan menyinggung “kemurnianku”! Dan tepat di depan wajahku! Aku berniat untuk mengoreksi catatan itu dan mengatakan kepadanya bahwa aku benar-benar tidak layak untuk dilindungi.

Ugh… Aku seharusnya mengucapkan terima kasih dan pergi saat aku masih punya kesempatan! Kenapa semua pria di dunia ini selalu mengucapkan kalimat-kalimat murahan seperti itu bukan apa-apa?! Yah… mungkin tidak SEMUA pria. Kurasa ada Harris, murid koki—setidaknya DIA bertingkah seperti pria normal. Kalau dipikir-pikir, bukankah Reggie juga pernah mengucapkan beberapa komentar murahan beberapa waktu lalu? Tapi aku ingat ada ketegangan seksual yang aneh di udara, jadi aku tidak bisa berkata apa-apa… Gahhh!

Sambil berteriak dalam hati, aku menutup wajahku dengan tanganku. Sementara itu, Cain tampaknya bisa menebak bagaimana reaksiku terhadap pernyataannya. Dia terkekeh pelan. “Kau tidak tahu bagaimana cara menerima pujian, bukan?”

Aku tidak punya jalan keluar untuk ini. Dia sepenuhnya benar. Rrgh! Tidak bisakah kau tersenyum padaku dan meremas tanganku?! Aku begitu malu, aku hampir tidak ingat bagaimana cara bernapas.

“Senang melihat aku menghiburmu,” komentarnya.

“Apa?”

“Tidaklah sehat membiarkan dirimu dihantui oleh penyesalan atau rasa sakit; itu akan berdampak buruk pada kemampuanmu dalam mengambil keputusan. Sekarang, tidurlah. Kami butuh kamu beristirahat untuk besok.”

Sambil tersenyum, dia melepaskan genggamannya dari tanganku. Aku mengangguk dan berjalan pergi.

Jadi, uh… Apakah dia hanya mempermainkanku untuk membuatku tersadar? Itu bahkan lebih memalukan.

Cain adalah pria yang tampan. Aku bisa membayangkan dia mungkin senang membuat semua gadis kesal. Ya, begitulah. Dia melakukan ini pada semua orang. Aku harus mengatakan itu pada diriku sendiri, atau aku tidak tahu bagaimana aku akan menghadapinya besok pagi.

Saya benar-benar begitu teralihkan, sampai-sampai ketika saya mendengar ketukan di pintu tak lama setelah kembali ke tempat tinggal saya, saya pun menjawabnya tanpa berpikir.

“Siapa itu—woa!”

“Tidak ada gunanya bertanya ‘siapa orangnya’ ketika pintu sudah terbuka, bukan begitu?”

Itu Reggie.

“Dan kau terlihat sangat terkejut saat itu! Apakah aku benar-benar menakutkan?”

“Oh, tidak, um… Aku hanya tidak menyangka kau akan datang, jadi…”

Sementara itu, dia masuk ke dalam seolah-olah dia pemilik tempat itu dan mengunci pintu di belakangnya. Ini lagi?! Dan apakah itu Groul yang kulihat berdiri di luar?!

“Reggie, kita bukan anak-anak lagi. Kita tidak bisa terus-terusan begini,” kataku sambil menunjuk ke pintu yang tertutup. Namun Reggie tidak mengedipkan mata sedikit pun.

“Secara pribadi, saya tidak melihat ada masalah dengan hal itu. Bagaimana dengan Anda?”

“Tapi, yah… maksudku, kau seorang pangeran. Bagaimana kalau rumor mulai menyebar?”

Kalau orang tahu dia nongkrong di tempat pembantu, bukankah itu akan merusak kedudukan sosialnya?

“Oh, aku tidak peduli dengan reputasiku yang tercoreng. Atau kau peduli dengan reputasimu sendiri? Apakah akan menimbulkan masalah bagimu jika orang-orang bergosip tentang kita?”

Sejujurnya, Reggie sangat tampan, siapa pun akan rela menjadi pusat skandal bersamanya. Bahkan aku tidak sepenuhnya menentang prospek itu. Namun karena dia sangat menarik, aku tahu dia tidak akan pernah mendekati orang yang sama sekali tidak dikenal sepertiku. Mungkin itu sebabnya dia merasa sangat nyaman menerobos masuk ke kamarku.

“Sekarang… Ke mana saja kamu?”

Itu pertanyaan yang tak terduga, otakku kesulitan memprosesnya. Dan Reggie tampaknya menafsirkan kebisuanku sebagai sesuatu yang mencurigakan.

“Apakah kamu melakukan sesuatu yang tidak seharusnya kamu lakukan? Apakah itu sebabnya kamu tidak bisa memberitahuku?”

“Aku… Hmm…”

Maaf, tapi aku benar-benar tidak bisa memberitahumu! Aku tahu aku hampir saja berkata “Aku bisa memberitahumu tentang hal itu jika aku mau” hanya karena dendam, tapi tidak, aku benar-benar tidak bisa!

Lagipula, aku akan memburu seorang perapal mantra di belakang Reggie. Dan begitu mereka selesai menginterogasi temannya, aku akan kembali ke sana untuk menemukannya lagi.

Tetapi semakin lama aku terdiam, semakin menakutkan senyum Reggie.

“Saya sudah memperingatkanmu bahwa akan ada konsekuensi atas perilaku buruk.”

Kau terdengar seperti penjahat kelas tiga, Reggie!

Tentu saja, saya bisa saja melontarkan hinaan kepadanya semau saya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa jauh di lubuk hati, saya benar-benar panik. Apakah rahasianya sudah ketahuan?! Apakah dia sudah tahu semua tentang “perilaku buruk” saya, atau dia hanya menggertak?!

Keringat dingin menetes di punggungku. Dia melangkah maju, dan aku hampir mundur selangkah.

“Jika tidak ada yang membebani hati nuranimu, lalu mengapa kau mencoba melarikan diri?”

Aku membeku di tempat.

Sambil memegang tanganku, dia menuntunku ke sofa—hadiah dari margravine “untuk pelayan baruku”—dan mendudukkanku tepat di sampingnya. Kami kini hanya berjarak napas, dan tangannya masih menggenggam tanganku. Dengan kata lain, tidak akan ada jalan keluar dari interogasi ini.

Sambil gemetar dalam hati, aku menguatkan diri sebaik mungkin agar tidak membocorkan rahasia itu.

“Pertama, mari kita mulai dengan kejadian terbaru ini. Meskipun aku menghargai usahamu menyelamatkan bibiku, kudengar kau melakukannya dengan… mengangkat rokmu dan bertindak sebagai umpan? Benarkah itu?”

“Saya tidak ‘menaikkannya’! Saya hanya memindahkannya sedikit lebih tinggi sehingga tidak menghalangi saat saya—argh!”

Aku memegang kepalaku dengan frustrasi… atau lebih tepatnya, aku mencoba memegangnya, tetapi kemudian Reggie meraih tanganku yang lain dan… mencondongkan tubuh?!

“Baiklah, mengingat itu adalah keputusan praktis yang membantumu terhindar dari bahaya, aku rela membiarkannya begitu saja.”

“K-Kamu tidak marah?”

“Tidak padamu, tidak. Aku akan melampiaskannya pada Alan saja.”

Saat wajahnya semakin dekat, aku refleks bersandar ke sofa. Pasti menyenangkan memiliki wajah yang simetris sempurna, pikirku. Mungkin otakku beralih ke pelarian agar aku tidak hiperventilasi.

Apa maksudmu, kau akan melampiaskannya pada Alan?! Kenapa kau begitu marah tentang hal itu sejak awal?!

“Lihat, Reggie, kau bukan ayahku, jadi kenapa kau—eep!”

Aku menjerit pelan saat dia mendekatkan bibirnya ke telingaku.

“Tidak, tapi akulah dermawan utamamu. Lagipula, akulah yang meyakinkan Keluarga Évrard untuk menerimamu. Bukankah wajar saja jika menjagamu menjadi tanggung jawabku? Bagiku, itu berarti aku harus menegurmu setiap kali kau berperilaku buruk.”

“Nghhh…”

Aku tidak bisa membantahnya. Dia punya pendapat yang valid—Lord Évrard hanya mempekerjakanku untuk memenuhi keinginan Yang Mulia Putra Mahkota Farzia. Pada akhirnya, akulah masalah yang harus ditangani Reggie.

“Jadi, katakan padaku, di mana kau tadi? Kudengar kau menghabiskan banyak waktu di luar istana bersama Wentworth akhir-akhir ini.”

Ya Tuhan, dia tahu! Jelas seseorang pasti telah memberitahunya apa yang sedang kulakukan. Kalau tidak, kenapa dia datang menginterogasiku di jam seperti ini?

“Tentu saja, jika Anda hanya bertindak atas perintah dari atas, maka Anda tidak bisa disalahkan. Namun, ketika saya bertanya kepada margrave tentang hal itu, dia mengatakan akan lebih baik jika saya mendapatkan semua detailnya langsung dari sumbernya, jadi di sinilah saya.”

Cara yang tepat untuk mencelakai saya, Yang Mulia!

“Kau sudah tahu, bukan?” tanyaku ragu-ragu.

Ekspresinya menjadi mendung di depan mataku, wajahnya begitu dekat hingga aku hampir bisa melihat pori-porinya.

“Kau mengingkari janjimu padaku, bukan? Oh, Kiara. Kau tidak perlu panik! Aku sudah mengubah keadaan negosiasi sebisa mungkin.”

“Maksudmu dengan memindahkan tempat ke Kastil Évrard?”

Dia mengangguk. “Seorang anggota keluarga kerajaan Salekhard akan menghadiri negosiasi ini sebagai perwakilan mereka, yang berarti mereka akan membawa beberapa prajurit mereka sendiri untuk tujuan keamanan. Lebih jauh, aku telah mengirim pesan ke dua provinsi tetangga kita dan meminta mereka untuk menempatkan beberapa pasukan di perbatasan. Memberitahu mereka bahwa wabah monster di Évrard dalam bahaya menyebar ke tanah mereka dan memberi tahu mereka bahwa kita mungkin perlu memanggil mereka untuk bala bantuan. Tentu saja, jumlah mereka tidak akan terlalu mengesankan karena mereka pikir mereka akan melawan monster, tetapi setidaknya dengan cara ini kita dapat memiliki gelombang pasukan tambahan jika diperlukan.”

“Kau serius?!” seruku. Dengan pasukan tambahan, mungkin kita bisa mencegah pertempuran di kastil ini!

“Senang akhirnya melihatmu tersenyum lagi,” katanya sambil menyeringai.

Dia melepaskan genggamannya dari tanganku, mengulurkan tangan, dan membelai pipiku… seperti cara seseorang membelai kekasihnya. Jantungku berdebar kencang.

“Tapi sepertinya usahaku belum cukup untukmu, kan?”

“Itu tidak benar, Reggie. Aku hanya tidak ingin kau mati! Itulah sebabnya aku ingin melakukan segala hal yang bisa kulakukan untuk—”

Aku sangat ingin dia mengerti aku, tetapi sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, Reggie melingkarkan kedua lengannya di kepalaku dan menarikku ke dadanya, meredam kata-kataku. Kemudian aku merasakan dia mendekat ke telingaku lagi, dan itu membuatku merinding.

“Hanya karena Thorn Princess belum memperingatkanmu, bukan berarti tempat ini aman. Tidak ada jaminan, Kiara. Kau bisa berubah menjadi debu.”

Aku bisa mengerti mengapa Reggie khawatir. Lagipula, dia tidak tahu tentang masa laluku, jadi sejauh pengetahuannya, tidak ada bukti bahwa aku bisa berhasil.

“Jika orang lain ingin mempertaruhkan nyawa mereka untuk ini, aku akan membiarkannya; itu adalah pilihan mereka. Tapi denganmu, itu tidak sesederhana itu—itulah sebabnya aku membuatmu berjanji untuk tidak melakukannya! Apa yang harus kulakukan untuk menahanmu, Kiara? Apakah satu-satunya pilihanku adalah mengurungmu di suatu tempat? Tidak, aku yakin kau akan menemukan cara untuk melarikan diri. Sejujurnya, aku sangat ingin merantaimu ke dinding… tapi aku tahu itu akan membuatmu membenciku, dan aku tidak bisa membiarkan itu.”

Intensitasnya yang luar biasa membuatku kewalahan. Dari semua sisi, keinginannya untuk memenjarakanku seharusnya menakutkan, tetapi ternyata aku tidak menentangnya. Bahkan, aku tergoda untuk membiarkan pernyataannya tidak ditantang.

Tidak pernah kubayangkan cinta bisa begitu menyakitkan. Dadaku sesak, dan aku hampir tidak bisa bernapas. Jika ini adalah bentuk hukuman yang disukai Reggie, maka itu sangat efektif.

Sambil berusaha bernapas, aku mendongakkan kepalaku… dan mataku bertemu dengan matanya. Dan ketika aku melihat kerinduan yang tak tertahankan dalam tatapannya, aku menyadari bahwa dia pasti merasakan hal yang sama sepertiku. Bisakah dia melihat kerinduanku juga?

Kami berdua tidak menginginkan apa pun selain menjaga satu sama lain tetap hidup dan sehat… dan untuk itu, kami bersedia melakukan apa pun. Kami berdua menginginkan hal yang sama, tetapi karena itu, pendapat kami tidak pernah bisa diselaraskan. Kami tahu ini, jadi kami masing-masing menutup mata terhadap keinginan satu sama lain.

Sebaliknya, yang dapat kami lakukan hanyalah mengungkapkan kedalaman hasrat kami, dan gairah itulah yang secara bertahap menarik kami bersama seperti magnet, semakin dekat dan dekat…

 

Tepat saat itu, seseorang mengetuk pintu dengan keras; aku bisa mendengar bel alarm berbunyi. Setelah tersadar kembali, aku melompat dan membuka pintu. Di sana berdiri Groul, tampak tegas seperti biasa. Rupanya, Yang Mulia telah memanggil Reggie.

Saat keluar dari kamarku, Reggie menatapku dengan tatapan tajam, lalu bergegas pergi ke lorong. Namun beberapa saat kemudian, salah seorang pembantu wanita paruh baya datang membawa pesan untukku.

“Apa kau belum mendengar? Margravine sudah mencarimu! Kau tahu, aku heran dia membiarkan gadis kecil sepertimu pergi melawan monster. Apa kau baik-baik saja?”

Wanita itu adalah wanita yang sering memberiku porsi tambahan saat makan karena khawatir aku tidak makan cukup. Nyonya pasti memintanya untuk menjemputku saat lewat. Meskipun aku berterima kasih atas perhatiannya, pada saat yang sama, perhatiannya membuatku merasa sedikit bersalah.

Setidaknya sekarang aku telah kembali ke dunia nyata dengan selamat. Beberapa menit yang lalu, mengapa, rasanya seperti aku sedang bermimpi… Itu pasti sebabnya aku ingin Reggie memelukku, di antara hal-hal lain yang terlalu fantastis untuk disebutkan. Bahkan, aku langsung malu hanya dengan mengingatnya.

Apa sih yang SAYA PIKIRKAN?! Kalau Groul tidak mengetuk pintu saat itu, maka kami pasti… kami pasti… BERMESRAAN atau semacamnya? Tidak, tidak, tidak, itu tidak mungkin! Reggie seorang pangeran! Tentu, kami saling memahami dengan cara yang jarang dipahami orang lain, tetapi hanya itu saja! Dia hanya khawatir tentang saya dan tidak tahu bagaimana mengungkapkannya. Ya, pasti begitu!

Lagipula, saya sendiri juga kehilangan kata-kata saat itu. Entah bagaimana, saya tidak dapat menemukan cara untuk meyakinkannya bahwa saya akan baik-baik saja. Kemudian satu hal mengarah ke hal lain, dan kami berdua hanya… menerimanya begitu saja.

Namun, pelayan wanita yang baik hati itu telah mengingatkanku satu hal penting: saat ini, aku harus melindungi lebih dari sekadar Reggie. Yang Mulia, Alan, dan semua pelayan yang telah kutemani… Aku ingin mereka semua selamat!

Terima kasih telah menyadarkan saya, Bu!

Dan dengan itu, saya berlari ke ruang pertemuan di lantai dua menara utama—ruang perang.

Ketika saya tiba, hanya ada beberapa orang di dalam: Lord dan Lady Évrard, Alan, Cain, komandan kavaleri, kapten pengawal, ditambah Reggie dan Groul. Sebagai pelayannya, saya berdiri tepat di belakangnya. Untungnya, Maya dan Clara juga ada di sana, kalau tidak, saya akan benar-benar merasa tidak nyaman.

Namun, begitu sang margrave memulai diskusi, perasaan maluku langsung sirna. Rupanya tahanan kami telah mengakui bahwa pasukan Llewynian sudah mendekati perbatasan kami… dari utara.

“ Utara ?!”

Ini sama sekali tidak terduga. Rupanya, perapal mantra tua itu ditugaskan untuk mengalihkan perhatian pasukan margrave. Namun, jika Llewyne maju dari utara, itu berarti mereka harus melewati Salekhard… negara yang seharusnya mengirimkan perwakilan untuk ikut serta dalam negosiasi.

“Apakah menurutmu Salekhard telah mengkhianati kita?” Reggie merenung saat dia duduk di ujung meja panjang.

“Tampaknya tawanan kita tidak diberi informasi semacam itu,” jawab Lord Évrard, yang duduk tepat di sebelah kanan Yang Mulia. “Ia hanya diperintahkan untuk ikut dalam pengepungan begitu pasukan tiba.”

“Jadi, ada kemungkinan kita akan melawan monster dan penyihir selain prajurit infanteri?” tanya Alan.

“Tepat sekali,” ayahnya mengangguk.

Aku menggigit bibirku. Kalau saja aku tidak membiarkan lelaki tua itu kabur, kami tidak perlu khawatir tentang ini.

“Berapa jumlah mereka?” tanya Lady Évrard.

“Dia juga tidak punya informasi itu—mereka pasti sudah meramalkan bahwa seseorang di timnya mungkin akan tertangkap—tetapi jika mereka akan menyelundupkan sejumlah besar orang melintasi perbatasan kita, melewati Salekhard adalah cara yang tepat. Kita harus bersiap untuk yang terburuk,” jawab Yang Mulia.

Kurangnya informasi konkret membuat semua orang di ruangan itu gelisah.

“Untuk saat ini, jika informasi yang kita miliki akurat, mari kita bicarakan tindakan balasan,” usul Reggie. Maka Lord Évrard merinci strateginya secara lengkap:

Pertama, dengan asumsi musuh akan mendekat dari dua arah yang berbeda, Llewyne mungkin akan memiliki unit terpisah yang bertindak sebagai umpan untuk memberi lebih banyak waktu bagi pasukan utama untuk tiba. Yang Mulia mengantisipasi tidak kurang dari tiga pertempuran terpisah akan terjadi.

Sementara itu, saya mengerang dalam hati. Dalam RPG, hanya ada satu pertempuran, dan itu terjadi tepat di kastil—mungkin karena Wangsa Évrard tidak mendapat peringatan sebelumnya. Namun, di dunia nyata, semuanya berbeda.

Sebagai garis pertahanan utama Farzia, provinsi Évrard selalu memiliki sejumlah prajurit yang siaga pada waktu tertentu, tetapi… apakah itu cukup untuk menghentikan invasi besar-besaran?

Dalam RPG, pengepungan di Kastil Évrard bukanlah pertempuran yang dikendalikan pemain, jadi saya tidak memiliki wawasan tentang posisi unit musuh. Yang bisa saya lakukan hanyalah mundur dan membiarkan para veteran berpengalaman memimpin serangan. Namun karena Yang Mulia sudah mengantisipasi sejumlah besar pasukan musuh, saya percaya dia akan mempersiapkan diri dengan baik.

“Kita masih perlu menempatkan beberapa orang di perbatasan, tetapi dengan semak berduri di selatan dan pegunungan di timur, musuh tidak akan dapat mengambil jalan memutar melewati tembok pertahanan kita. Jadi, kita akan meninggalkan tiga ratus orang di tempat mereka berada dan menambahkan tiga ratus orang lainnya ke pasukan utama kita.”

Secara keseluruhan, kita akan mengumpulkan seribu orang di kastil besok pagi. Tujuh ratus lainnya adalah prajurit dari sekitar kastil dan daerah sekitarnya; jumlahnya lebih banyak dari biasanya karena semua pertempuran hebat dalam beberapa minggu terakhir. Dan jika kita meminjam pasukan dari perkebunan cabang terdekat, kita akhirnya bisa menambah jumlah pasukan kita menjadi 3.300.

Jumlah ini belum termasuk prajurit yang direkrut dari desa-desa setempat—itu akan memakan waktu. Jika kita mengirim utusan sekarang juga, lalu memberi waktu dua hari untuk merekrut, Yang Mulia meramalkan bahwa kita dapat mengumpulkan sekitar 6.000 prajurit lagi. Dalam waktu tiga hari, kita dapat memiliki total 10.000 prajurit.

Namun, jumlah ini hanya mungkin karena konflik semacam ini umum terjadi di Évrard. Para petani yang tinggal di daerah ini tahu untuk selalu membawa pedang dan perisai jika sewaktu-waktu tanah air mereka diserang.

Tetapi jika perkataan tawanan kita itu dapat dipercaya, maka Llewyne pasti sudah menyeberangi perbatasan ke Farzia saat itu… karena mereka telah mengatur waktu kedatangan mereka berdasarkan perkataan Reggie.

“Tujuan Llewyne adalah membunuh Pangeran Reginald di sini, karena dia adalah pewaris takhta. Kemudian mereka akan berbaris menuju ibu kota kerajaan, dan jika mereka dapat membunuh raja, kedaulatan negara kita akan jatuh ke tangan ratu. Llewyne akan menuntut aneksasi, Yang Mulia akan menerimanya, dan Farzia seperti yang kita ketahui akan hilang. Jadi, saya yakin mereka menunggu sampai Yang Mulia tiba untuk berunding dengan Salekhard agar dapat menyerang. Mereka ingin dia sedekat mungkin dengan perbatasan.”

Dan untuk tujuan itu, mereka sengaja menyebabkan konflik antara Salekhard dan provinsi Évrard. Dengan begitu banyak keluarga bangsawan yang saat ini bersekutu dengan ratu, mustahil untuk mencegah pergerakan Reggie agar tidak bocor ke Llewyne, terutama karena ia adalah tokoh publik. Ke mana pun ia pergi, mereka pasti akan mengetahuinya.

“Begitu pengintaiku kembali, aku akan memimpin pasukanku ke medan perang,” Yang Mulia menyatakan. “Aku perkirakan kita akan berangkat besok atau lusa.”

Ekspresi Lady Évrard sedikit menggelap. “Kau akan pergi berperang?”

“Kami akan segera ke sana bersamanya, Yang Mulia. Saya berjanji akan membawanya pulang dalam keadaan utuh setelah semuanya selesai,” janji komandan kavaleri itu.

Margravine mengangguk, meskipun ketidakpastian belum hilang dari matanya. “Kakiku hampir pulih sepenuhnya sekarang. Aku berharap bisa mencalonkan diri untuk menggantikanmu, tetapi jika menyangkut pertempuran skala besar, aku khawatir aku terlalu tidak berpengalaman; aku tidak akan banyak berguna di sana. Sebaliknya, kau bisa memercayaiku untuk melindungi Yang Mulia dan istana.”

Memang, Yang Mulia sudah pulih sepenuhnya. Dan dengan keikutsertaannya dalam pertempuran, kami berada dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan dibandingkan dengan RPG. Ditambah lagi, jika pasukan Lord Évrard berhasil menyerang lebih dulu, kami mungkin akan menang dalam pertempuran defensif ini—Yang Mulia sendiri yang mengatakannya.

“Llewyne tidak mampu mengirim seratus persen pasukan mereka ke kastil kita. Semakin banyak waktu yang mereka habiskan untuk menyerang kita, semakin banyak waktu yang akan mereka berikan kepada provinsi lain untuk memperkuat pertahanan mereka. Jika mereka tidak dapat menyerang sepenuhnya pada percobaan pertama, saya bayangkan mereka akan meninggalkan beberapa prajurit untuk menghadapinya sementara mereka melanjutkan perjalanan, atau mereka akan merancang beberapa taktik licik.”

“Seperti?” tanya Alan.

“Yah, mereka setidaknya punya satu perapal mantra, bukan? Aku menduga mereka akan menggunakannya untuk lebih dari sekadar memanipulasi monster. Mereka mungkin akan menyuruhnya menyerang secara langsung.”

Ekspresi Alan berubah masam. “Kalau begitu aku akan menanganinya.”

Mata Lord Évrard membelalak. “Saya berencana meminta Anda untuk tetap bersama Beatrice demi melindungi istana, atau jika terjadi skenario terburuk, mengevakuasi Yang Mulia ke tempat yang aman.”

“Saya telah mengambil bagian dalam misi pengiriman monster sepanjang bulan ini—saya bisa mengatasinya. Saya akan membawa pelacak perapal mantra bersama saya dan memburunya sebelum dia dapat menyerang kastil. Namun, saya prediksi dia akan membawa segerombolan monster bersamanya, jadi saya ingin meminjam beberapa pemanah dan infanteri, jika saya boleh.”

Sang margrave memejamkan mata dan merenungkan rencana putranya sejenak. Dan ketika ia membukanya, jelaslah bahwa ia telah mengambil keputusan. “Baiklah. Berapa banyak yang akan kau butuhkan?”

“Jika mengacu pada pengalaman sebelumnya, kita bisa memperkirakan sekitar tiga puluh monster total, ditambah perapal mantra dan teman-temannya. Karena itu, kurasa aku tidak akan membutuhkan lebih dari seratus tiga puluh.”

Selama bulan lalu, Alan telah memperhatikan dengan saksama jumlah musuh dan pola yang berulang di antara pertemuan. Ia memiliki keterampilan observasi seperti seorang ahli taktik yang kompeten—tentu saja, hal ini tidak mengejutkan bagi tokoh utama RPG strategi.

Mengenai “pelacak perapal mantra,” ia merujuk pada Cain dan diriku sendiri. Dalam misi pengiriman sebelumnya, Cain harus meminta izin agar kami menemani pasukan, tetapi kali ini Alan ingin membawa kami bersamanya. Sebagian diriku senang karena ia akhirnya mengakui kemampuanku, tetapi sebagian diriku yang lain menyesal karena tidak membuktikan kemampuanku kepadanya lebih awal. Apa pun itu, aku tidak akan menerima pemberian dari kuda.

“Ibu, aku ingin meminjam Kiara. Dia akan aman bersama Wentworth.”

Mendengar itu, Lady Évrard menatapku dengan pandangan bertanya. Aku mengangguk tegas.

“Tapi dia tidak punya keterampilan tempur,” Reggie menjelaskan dengan lugas. “Dan bahkan jika kita mengirim sinyal suar sekarang juga, masih butuh waktu dua hari bagi pasukan cadangan untuk tiba dari dua markas sekutu kita di barat daya.”

Aku tahu Reggie hanya ingin menjaga keselamatanku, tetapi sekarang baik Yang Mulia maupun komandan kavaleri tampak enggan membiarkanku ikut. Dengan tergesa-gesa, aku angkat bicara.

“Kami sudah pernah berhasil menangkap perapal mantra sebelumnya. Terakhir kali, kami gagal mengantisipasi bahwa dia akan diselamatkan, tetapi kali ini, kami akan menangkapnya.”

Pandanganku bertemu dengan mata Reggie. Ekspresi keras di wajahnya seolah berkata, Mengapa kau tidak bisa melihat segala sesuatunya dari sudut pandangku? Namun, sial baginya, pikiranku sudah bulat. Aku tidak bisa mundur—tidak di sini. Aku akan menjaga semua orang tetap aman.

Aku takut diriku sendiri akan terbunuh, tetapi jika aku tidak mengambil tindakan sekarang juga, aku tahu aku akan menyesalinya selama sisa hidupku.

Aku tidak menyangka para perapal mantra atau monster akan terlibat dalam pengepungan kastil. Rute invasi Llewyne juga berbeda. Bahkan jika kami mengambil semua tindakan pencegahan, ada kemungkinan beberapa prajurit musuh akan lolos. Namun, jika aku bisa mengalahkan lelaki tua itu dan membasmi gerombolan monsternya… yah, setidaknya dengan begitu aku bisa membuat diriku berguna. Dan mungkin, mungkin saja, aku bisa menggunakan kenangan kehidupan lampau ini untuk menyelamatkan beberapa nyawa.

◇◇◇

Setiap orang diberi satu ransel untuk dibawa. Tak satu pun dari ransel itu berukuran besar, tetapi karena sebagian besar orang dalam kelompok itu sudah membawa barang bawaan mereka sendiri, tak seorang pun dari kami yang ingin membawa lebih banyak barang. Dengan berat hati, kami berangkat saat fajar menyingsing.

“Bagaimana benda kecil ini bisa begitu berat?”

“Apa isi milikmu? Tepung? Tepungku sangat menggumpal, bisa saja menggores baju besiku.”

“Kurasa punyaku ada dagingnya.”

Para prajurit infanteri mengikuti di belakang kavaleri, berbisik satu sama lain di sepanjang jalan. Bukan berarti aku bisa menyalahkan mereka, tentu saja. Mereka tidak hanya akan melawan seorang perapal mantra dan monster peliharaannya, tetapi mereka juga ditugaskan membawa kombinasi barang yang agak aneh dengan penjelasan yang lebih aneh lagi tentang alasannya. Namun, strategiku berisiko, dan tanpa jaminan keberhasilan yang konkret, aku tidak bisa berharap untuk meredakan kecemasan mereka.

Aku sedang menunggang kuda bersama Cain, mengenakan pakaian tempur pria yang dipinjamkan kepadaku oleh salah seorang pengawal muda: tunik, celana panjang, dan sepatu bot, semuanya berwarna gelap. Di tanganku ada liontin batu.

“Teruslah berjalan lurus,” gerutuku pada Cain, yang kemudian meneruskan instruksi itu pada para kesatria lainnya.

Kami menempuh perjalanan selama beberapa jam hingga akhirnya saya bisa merasakan sinyal dari perapal mantra sudah dekat. Satu-satunya informasi yang saya miliki adalah arahan umumnya, yang membawa kami langsung melewati hutan yang mendekati jalan raya utama. Namun, untungnya, ini berarti kami dapat mengintip musuh dari atas tebing kecil yang tingginya kira-kira dua kali lipat tinggi rata-rata orang.

“Itu dia.”

Kabar itu diam-diam menyebar di antara kelompok kami, dan begitu para prajurit menemukan musuh, mereka mengatur diri dalam formasi tempur.

Si perapal mantra tua itu dijaga oleh lima prajurit, dengan segerombolan monster menunggu di depan mereka. Namun, satu hal yang menarik perhatianku: kali ini, gerombolan itu lebih besar dari sebelumnya. Biasanya, jumlah maksimal yang pernah kami lawan adalah tiga puluh orang sekaligus, tetapi hari ini kami menghadapi sekitar lima puluh orang—kombinasi serigala angin dan ubur-ubur langit. Jelas, tiga puluh bukanlah jumlah maksimal perapal mantra. Mungkin dia bersikap lunak terhadap kami sampai sekarang.

Saya dapat dengan mudah melihat mengapa mereka memilih jalan pintas. Menyeberangi hutan ini akan menjadi tantangan tersendiri karena ada begitu banyak monster yang harus diurus. Bahkan, beberapa dari mereka sudah mulai saling menyerang. Tentu saja, sang perapal mantra berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan mereka, tetapi hewan-hewan liar ini tidak suka dikendalikan.

Akhirnya, sang perapal mantra mengatur kembali para serigala angin ke bagian depan prosesi, diikuti oleh para ubur-ubur langit yang berada tidak jauh di belakang mereka, sementara dirinya dan prajurit manusia lainnya berada di bagian belakang.

Bingo.

Aku menoleh ke arah Cain. Sekali melihat wajahnya, aku tahu dia sedang memikirkan hal yang sama denganku. Namun, sebelum kami sempat membalikkan kuda itu…

“Kiara,” panggil Alan pelan. “Bawa sepuluh prajurit kavaleri bersamamu.”

“Apa? Tapi…”

Jika aku membawa sepuluh prajurit bersamaku, Alan akan kekurangan sepuluh prajurit untuk pertempurannya sendiri. Para serigala angin dan ubur-ubur langit dapat memanjat tebing setinggi ini tanpa kesulitan sama sekali—dan kali ini, jumlah mereka lebih banyak dari sebelumnya. Apakah dia benar-benar sanggup menyerahkan sepuluh orang?

“Mereka adalah pilihan terbaikmu melawan musuh manusia.”

“Kita harus menerima kebaikannya, Nona Kiara,” desak Cain.

“Silakan,” Alan mengangguk. “Kalau tidak, Reggie akan mencabik-cabikku saat kita kembali.”

Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin dia ada benarnya. Reggie sudah menentangku untuk ikut misi ini sejak awal; jika aku pulang dalam keadaan terluka, aku bisa bayangkan betapa marahnya dia. Tentu saja, demi kepentingan kami berdua untuk menghindari skenario itu, dan dengan demikian hal yang cerdas adalah bekerja sama untuk mencegahnya.

Sebagai kompromi, aku menawar hingga hanya tersisa lima prajurit—satu untuk masing-masing orang yang menjaga perapal mantra—dan kami pun berangkat, mengitari tebing dan menuju jalan raya.

Sementara itu, Alan mempersiapkan pasukannya untuk menyerang. Beberapa orang mengosongkan isi ransel mereka di tepi tebing, lalu para pemanah melepaskan gelombang anak panah secara serempak.

Ketika monster-monster itu melihat anak panah beterbangan ke arah mereka, mereka melihat Alan dan pasukannya di atas tebing dan berlari—serigala-serigala angin berlari dengan kecepatan penuh sementara ubur-ubur langit melayang dengan mengancam ke arah mereka. Namun, para prajurit manusia tidak bisa membiarkan perapal mantra itu bertindak sendiri; kami sudah pernah menangkapnya sebelumnya, dan mereka mungkin mengantisipasi bahwa kami akan mencoba lagi. Karena itu, kami terpaksa menunggu waktu yang tepat untuk menyerang.

Kami turun dari kuda agak jauh, bersembunyi di sekumpulan pohon, dan mengamati musuh dengan saksama.

Serigala-serigala itu telah mencapai dasar tebing… tetapi alih-alih memanjat, mereka tetap tinggal dan mengendus-endus. Mengapa? Karena mereka dapat mencium bau daging yang dibuang para prajurit di tepi tebing… dan ketika diberi pilihan antara pertempuran dan makanan gratis, mereka memilih makanan itu.

Tentu saja para pemimpin kelompok itu memandang hal ini sebagai penyebab kekhawatiran.

“Hei! Kenapa serigala-serigala itu tidak menyerang?” tanya salah satu dari mereka.

“Jangan lihat aku! Aku sedang melakukan tugasku!” balas perapal mantra itu.

Sejauh ini, baik-baik saja.

Saya punya teori tentang bagaimana perapal mantra mampu mengendalikan monster. Mereka mungkin diberi ramuan merah yang sama dengan perapal mantra yang cacat, yang menciptakan hubungan mentor-murid yang kemudian dapat digunakan oleh mentor (dalam hal ini, lelaki tua itu) untuk keuntungannya.

Namun jika memang demikian, mengapa mereka tidak berubah menjadi debu seperti orang cacat? Dugaan terbaik saya adalah monster pada dasarnya sudah mirip dengan perapal mantra, karena keduanya dapat mengeluarkan sihir sesuka hati. Mungkin ada sesuatu dalam konstitusi mereka yang mencegah kelebihan sihir yang fatal.

Bagaimanapun, akan menjadi tantangan bagi mentor untuk mempertahankan kendali atas murid yang hanya menelan serutan batu kontrak yang sangat kecil. Oleh karena itu, saya punya firasat bahwa perintah perapal mantra mungkin tidak akan mengalahkan kebutuhan fisiologis binatang itu sendiri. Dan tentu saja, serigala-serigala itu memprioritaskan rasa lapar mereka. Mereka melahap daging itu dengan rakus, menelan potongan-potongan besar tanpa berhenti untuk mengunyah. Ini memberi kesan kepada saya bahwa tuan manusia mereka tidak merasa perlu memberi mereka makan.

Setelah serigala-serigala itu memakan banyak daging, Alan memerintahkan untuk melepaskan anak panah lagi. Makanan itu telah menurunkan kewaspadaan serigala-serigala itu, dan akibatnya, serangan itu menewaskan beberapa dari mereka. Namun, hal ini mengalihkan perhatian mereka dari makanan.

Untuk memanjat tebing, beberapa serigala memanggil angin dan melompat—hanya untuk terbang tepat di atas prajurit Alan! Karena terkejut, serigala-serigala itu mengayunkan anggota tubuh mereka di udara. Akhirnya mereka masih berhasil mendarat dengan kedua kaki mereka, tetapi mereka sangat bingung dengan apa yang telah terjadi sehingga mereka gagal bereaksi sebelum prajurit Alan sampai ke mereka… dan akhirnya mereka terbunuh.

“Sepertinya berhasil,” bisik Cain.

Aku mengangguk. “Lebih baik dari yang pernah kubayangkan.”

Rahasiaku? Aku telah mencampur daging itu dengan pecahan bijih.

Untuk mengeluarkan sihir angin, perapal mantra terkadang menggunakan bijih fluks sebagai penghubung. Ini adalah pengetahuan yang saya peroleh dari membaca jurnal margrave sebelumnya—yang saya temukan di perpustakaan.

Anda lihat, monster-monster perapal mantra memiliki satu kesamaan: baik serigala angin maupun ubur-ubur langit menggunakan sihir angin untuk bergerak. Karena serigala angin biasanya menghuni daerah dekat tambang, tempat bijih dapat dipanen, saya menyimpulkan bahwa mereka mungkin perlu menggerogoti bijih sesekali untuk mengisi ulang kekuatan angin mereka.

Dari situ, saya berpikir: apa yang akan terjadi jika mereka mengonsumsi terlalu banyak tanpa menyadarinya? Bukankah overdosis akan menyebabkan sihir mereka menjadi liar?

Tetap saja, tidak ada jaminan bahwa saya benar. Dan jika rencana saya gagal, kami harus mundur, berkumpul kembali, dan mendekati mereka lagi nanti. Namun tidak—hipotesis saya benar adanya.

Aku menyeringai. Sekarang setelah serigala angin lepas kendali, perapal mantra segera mengarahkan ubur-ubur langit ke arah Alan. Namun, sial baginya, kami telah menyiapkan tindakan balasan untuk mereka juga: bubuk bijih. Itu adalah bijih fluks yang sama tetapi digiling lebih halus daripada pecahannya. Untungnya, bijih khusus ini mudah hancur, tetapi tetap saja, butuh waktu lama untuk mempersiapkannya.

Begitu ubur-ubur itu terkena bubuk, mereka kehilangan kendali atas kemampuan mereka untuk terbang. Beberapa mulai melayang tinggi di udara, sementara yang lain turun hingga tentakel mereka terseret di tanah. Dengan jangkauan mereka yang luar biasa, tentakel berduri ini biasanya membuat pertempuran jarak dekat dengan ubur-ubur langit hampir mustahil, tetapi sekarang pemanah kami mampu menjatuhkan mereka tanpa kesulitan sama sekali.

Begitu ubur-ubur itu menyentuh tanah, mereka mengayunkan anggota badan mereka dalam upaya putus asa untuk menegakkan diri. Butuh rentetan anak panah lagi untuk memberikan pukulan terakhir. Namun Alan lebih fokus untuk menjatuhkan ubur-ubur yang masih melayang di udara. Lagipula, kita tidak perlu membunuh binatang buas itu—cukup membuat mereka tak berdaya.

Kini si perapal mantra tua mulai panik.

“A-aku keluar dari sini!”

“Hei!” Salah satu prajurit menangkapnya sebelum dia bisa kabur. “Itu bukan yang kita sepakati!”

“Aku tidak akan melanggar perjanjian kita! Aku hanya akan mengambil beberapa monster lagi, lalu aku akan segera kembali! Hehe!”

“Jika kalian pergi sekarang, kita tidak akan sempat berkumpul kembali dengan pasukan utama!”

“Namun faktanya tetap saja, kita tidak punya cukup pion…”

Para prajurit dengan cepat mendapati diri mereka terbagi menjadi mereka yang ingin mundur dan mereka yang menolak… dan saat itulah kami menyerang. Saat mereka menyadari kami mendekat, sudah terlambat—Cain telah menjatuhkan salah satu dari mereka dengan satu ayunan pedangnya. Percikan darah yang dihasilkan membuatku meringis.

Sambil menggertakkan gigi, aku melihat para kesatria lain mengalahkan empat prajurit yang tersisa. Semuanya terjadi begitu cepat, sehingga perapal mantra tua itu hampir tidak dapat mencernanya. Kemudian, setelah beberapa saat, dia terkekeh.

“Hehe! Beruntungnya aku. Sekarang aku tidak bergantung pada siapa pun. Pffheeheehee!”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil mengintip dari belakang Cain.

Lelaki tua itu berkedip padaku. “Wah, wah! Kalau bukan wanita kecil yang terakhir kali! Pffheehee. Karena aku tidak punya alasan untuk melawanmu lagi, kurasa aku akan menjawab pertanyaanmu. Aku menerima pekerjaan ini sebagai ganti obat yang dibutuhkan untuk mengobati penyakit kronisku.”

Dia menyambar ransel dari bawah salah satu prajurit yang terjatuh di dekatnya.

“Obat adalah satu-satunya yang kupedulikan, jadi aku sudah selesai melawan kalian semua. Sekarang yang tersisa adalah pergi jauh, jauh dari sini! Selamat tinggal! Eeeheeheehee!”

Sambil tertawa, lelaki itu perlahan melayang ke udara. Sihir angin.

“Tahan! Aku tidak percaya padamu sedetik pun. Jika kami membiarkanmu pergi, kau akan menyerang istana kami!” teriak salah satu kesatria.

Namun lelaki tua itu hanya tertawa terbahak-bahak… hingga tiba-tiba, tawanya terhenti. Sebuah anak panah menyasar bahunya. Hal ini tampaknya melumpuhkan kemampuan melayangnya, dan saat ia perlahan turun kembali ke tanah, anak panah kedua mengenai sasaran.

“Tunggu, apa?”

Awalnya, saya tidak mengerti apa yang terjadi. Kemudian anak panah ketiga hampir menembus tengkorak pria itu—tetapi untungnya, Cain mampu menangkisnya dengan pedangnya.

Sayangnya, jelas bahwa perapal mantra itu sudah terluka parah.

Di kejauhan, saya bisa melihat seseorang—sosok yang sendirian—berlari kencang di atas kudanya. Mungkin mereka ditugaskan untuk “mengawasi” lelaki tua itu untuk memastikan dia tidak bisa melarikan diri… dengan cara apa pun yang diperlukan. Bahkan dia pun tampaknya curiga.

“Sepertinya mereka memutuskan untuk membungkamku… Tidak percaya aku tidak… melihat itu datang… Heehee…”

Cain berbalik dan mengirim lima kesatria lainnya untuk mengejar si pembunuh. Tidak yakin apa yang harus dilakukan, aku berlutut di samping perapal mantra tua itu.

“A-Anda baik-baik saja, Tuan?”

“Apakah aku terlihat baik-baik saja di matamu, nona?” balasnya dengan nada sarkastis. Lalu dia terkekeh. “Kurasa ini adalah akhir bagiku… Sayang sekali. Masih ada… hal lain yang ingin kulakukan…”

Dia menutup matanya sejenak, lalu membukanya sekali lagi—dan menatapku.

“Kamu bilang… kamu ingin menjadi seorang perapal mantra, kan? Kamu yakin kamu… punya kemampuan?”

“Sangat yakin. Aku tahu itu pasti.”

“Oh? Bagaimana kau tahu?”

“Aku sudah melihat masa depan… atau setidaknya satu kemungkinan masa depan,” jelasku, sekarang setelah para kesatria lainnya pergi. “Di sana, sang pangeran datang untuk berunding dengan Salekhard, tetapi Llewyne malah menyerbu negara itu. Dan di masa depan itu, aku adalah seorang perapal mantra yang bisa mengendalikan golem.”

Aku mengira dia akan menertawakanku—mengatakan bahwa aku gadis konyol yang mengira lamunanku sebagai ramalan. Namun, ternyata tidak.

“Prekognisi dan golem, ya? Hehehee… Itu kombinasi yang asyik… Aku suka.” Dia menatap ke kejauhan sejenak, lalu menoleh ke arahku dan menyipitkan matanya. “Jika kau mau mengabulkan permintaan terakhirku, maka… aku akan menjadikanmu muridku.”

Tunggu, benarkah?! Untuk sesaat aku ragu apakah harus mempercayai perkataannya, tetapi karena dia sudah berada di ambang kematian, dia tidak punya banyak alasan untuk berbohong.

“‘Keinginan terakhir’ macam apa yang sedang kita bicarakan?”

“Aku ingin kau membuat wadah dan menanamkan jiwaku ke dalamnya… sama seperti seseorang memberi kehidupan pada golem. Mungkin saja kau akan gagal, tetapi meskipun begitu… Aku akan tetap mati, tahu? Patut dicoba, kataku. Jika semuanya berjalan lancar, jiwaku akan tetap hidup… dan saat ini, aku sudah putus asa. Jadi… jika kau menggaruk punggungku, aku akan menggaruk punggungmu. Ditambah lagi, begitu aku berubah menjadi roh, aku ragu aku akan bisa mengendalikan sihirmu… Heeheehee…”

Sekarang aku mengerti: mungkin dia sudah merencanakan rencana cadangan ini sejak terakhir kali kita bicara. Lagipula, kita berdua akan mendapatkan keuntungan dari pengaturan ini—dia butuh seseorang yang bisa bertahan dalam proses kontrak agar dia tetap hidup, dan aku tidak tahu ada perapal mantra lain yang mau menerimaku sebagai muridnya. Ditambah lagi, begitu jiwanya meninggalkan tubuhnya, dia (semoga saja) akan kehilangan kemampuan untuk memanipulasi sihirku.

Saat-saat putus asa menuntut tindakan putus asa. Akulah satu-satunya harapannya… dan begitu pula dia, harapanku.

“Anda sudah mendapatkan kesepakatan, Tuan. Namun, saya belum pernah melakukan ini sebelumnya, jadi saya tidak bisa berjanji akan berhasil.”

“Nona Kiara…” Cain mulai bicara. Namun aku menggelengkan kepala.

“Ini adalah satu-satunya kesempatan yang akan kudapatkan. Dan jika itu berarti aku dapat mencapai tujuanku, maka aku tidak akan menyia-nyiakannya.”

“Hehe! Anak ini punya nyali… Aku suka itu. Sekarang berikan aku batu kontrak itu… Batu merah yang kau punya di sana.”

Saat berbicara, dia menunjuk kalung di tanganku. Seketika, kecurigaanku sebelumnya terbukti. Saat Thorn Princess mengatakan kepadaku untuk tidak “mencoba menggunakan apa pun lagi,” dia pasti mengacu pada proses kontrak. Mungkin dia telah melihat masa depanku.

Aku melepaskan batu itu dari rantai kalung. Lelaki tua itu kini terlalu lemah untuk mengangkat tangannya dari tanah, jadi aku langsung meletakkannya di telapak tangannya. Ia melingkarkan jari-jarinya erat-erat di sekeliling batu itu hingga terdengar bunyi retakan keras … dan ketika ia membuka tinjunya, sekitar sepersepuluh batu itu telah patah.

“Biasanya, rasio murid-mentor lebih seperti tujuh banding tiga, tapi… ini adalah yang terbaik yang dapat kau harapkan dari seorang kakek tua yang sedang sekarat. Kau harus mengurus sisanya sendiri. Sekarang… begitu aku menelan bagianku, kau harus menelan bagianmu dengan cepat.”

Aku mengangguk dan mengambil dua pecahan batu dari telapak tangannya. Jari-jariku gemetar. Meskipun begitu, aku memasukkan pecahan yang lebih kecil ke dalam mulutnya dan melihatnya menelannya.

Kemudian, setelah mengumpulkan seluruh tekad, saya memasukkan sisa batu itu ke dalam mulut saya. Batu itu masuk jauh lebih mudah daripada yang saya duga—hampir seperti mencair.

Lalu aku merasakan sesuatu menyebar dari kerongkonganku… ke paru-paruku… ke jantungku… menjalar melalui pembuluh darahku hingga ke organ-organ dalamku.

“Ggghh!”

Rasa sakit membakarku seakan-akan aku menelan lahar panas membara. Rasanya seperti seseorang telah menusukkan jarum ke setiap sel dalam tubuhku. Aku tahu bahwa aku menjerit dan berguling-guling di tanah, tetapi entah bagaimana aku merasa terpisah dari semua itu.

Rasa sakit dan panas menjalar ke seluruh tubuhku, dan aku hanya bisa berdoa agar ini segera berakhir, meskipun aku tidak tahu kapan. Dalam benakku, aku merasakan sensasi memuakkan saat tubuhku mencair menjadi cairan, lalu membangun kembali dirinya sendiri sekali lagi. Mungkin itulah yang menyebabkan orang cacat berubah menjadi debu—karena tubuh mereka tidak dapat membangun kembali dengan baik. Mungkin ini adalah rasa sakit yang sama yang mereka rasakan sebelum mereka meninggal. Itu tentu menjelaskan mengapa begitu banyak dari mereka yang lepas kendali.

Sesekali, saya bisa merasakan tubuh saya terbentur saat mencoba membangun kembali dirinya sendiri—hanya untuk proses pembusukan yang terhenti, hampir seolah-olah oleh tangan pembimbing yang tak terlihat, sementara tubuh saya mengisi ulang energinya untuk rekonstruksi lebih lanjut. Jelas, inilah yang dimaksud oleh perapal mantra tua itu dengan mentor yang membantu mengendalikan proses tersebut bagi muridnya.

Lalu aku merasakan tubuhku yang kepanasan mulai berkeringat… dan saat itulah aku tersadar.

“Nona Kiara?! Nona Kiara!”

Aku mendapati diriku dalam pelukan Cain. Saat aku mengerjapkan mata ke arahnya, rasa takut menghilang dari wajahnya, digantikan oleh rasa lega. Rupanya dia agak khawatir padaku. Maaf membuatmu takut, Sir Cain.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Aku masih hidup… menurutku.”

Aku menunduk melihat tubuhku dan menggoyangkan jari-jariku untuk memastikan. Aku tidak melihat pasir atau anggota tubuh yang hilang, tetapi tubuhku masih terasa sedikit mati rasa, seperti bukan milikku… Hampir seperti aku telah berubah secara fisik. Pikiran itu membuatku menggigil.

Sejauh pengetahuan saya, saya sekarang resmi menjadi seorang perapal mantra. Apakah perapal mantra masih dianggap sebagai manusia? Atau apakah mereka sesuatu yang sama sekali berbeda…?

Bagaimanapun juga, sudah agak terlambat untuk mulai mengkhawatirkannya pada tahap ini. Begitu aku mendapatkan kembali mobilitasku, aku mengucapkan terima kasih kepada Cain dan duduk tegak. Sekarang tubuhku sudah terasa normal lagi, rasa takutku perlahan memudar.

Lelaki tua itu berbaring di sampingku. Napasnya melemah, seakan-akan bisa berhenti kapan saja.

“Sepertinya kau benar, Nak… Kau memang punya bakat,” bisiknya sambil tertawa serak.

Aku mengangguk. “Sekarang, bagaimana caraku mengeluarkan sihir?”

Sudah waktunya bagiku untuk menepati janjiku.

“Kau bilang kau punya kekuatan untuk… menciptakan golem, kan? Lalu letakkan tanganmu di tanah dan… bayangkan itu. Carilah di bumi… kekuatan yang sama yang ada di dalam dirimu… Kumpulkan itu… Lalu bentuklah.”

Matanya kosong, tidak melihat, dan bicaranya melambat drastis. Dia mungkin telah menghabiskan sisa tenaganya untuk kontrak kami.

Mengikuti instruksinya, aku menempelkan tanganku ke tanah. Lalu aku tersadar: bagaimana aku bisa memanggil jiwanya ke wadah baru jika aku bahkan tidak tahu siapa dia?

“Sambil membicarakan hal ini, bolehkah saya bertanya siapa nama mentor baru saya?”

“Horace,” bisiknya. Dan setelah itu, dia terdiam.

Sesaat kemudian, tubuhnya mulai hancur menjadi debu, mulai dari satu ujung dan terus naik ke atas. Jelas bukan hanya orang cacat yang meninggal dengan cara ini.

“Nona Kiara, sang perapal mantra…!”

“Aku tahu. Aku akan menyelesaikannya dengan cepat.”

Sambil menutup mata, aku mulai mencari kekuatan ajaib yang sama yang kurasakan dalam diriku di bumi.

“Jika dipikir-pikir… Anda tidak perlu menepati janji Anda,” kata Cain.

Sejujurnya, dia tidak salah. Itu tentu saja merupakan pilihan… tetapi bukan untuk saya.

“Pria ini menggunakan sisa tenaganya untuk membantuku. Aku lebih suka menepati janjiku jika aku mampu.”

Dengan bantuannya, saya kini memperoleh kekuatan untuk melindungi orang-orang yang saya sayangi, dan itu adalah hutang yang ingin saya bayar.

Bukan hanya saya seorang pemula, tetapi satu-satunya orang yang dapat membimbing saya melalui ini sudah meninggal. Dengan fokus penuh, saya mengulang instruksi Horace di kepala saya, dan setelah banyak percobaan dan kesalahan, saya menemukan cara untuk mendeteksi tanda panas yang cocok dengan tanda panas saya.

Sekarang saatnya memahatnya. Tunggu, seperti apa rupa golem?

Pikiran pertamaku adalah golem raksasa yang muncul di RPG, tetapi aku tidak bisa memasukkan jiwa lelaki tua itu ke dalam sesuatu yang begitu besar. Apakah ada alternatif yang lebih kecil? Satu-satunya hal yang dapat kupikirkan adalah model Lego. Tetapi aku menginginkan sesuatu di antara kedua ekstrem itu—sesuatu yang dapat kubawa di lenganku. Oh, dan sesuatu yang memiliki mata dan mulut, tentu saja, agar kita dapat berbicara!

Pada akhirnya, yang saya buat adalah patung bermata serangga yang mengingatkan kita pada patung tanah liat Jepang prasejarah. Namun jika dipikir-pikir, Horace bermata serangga sebagai manusia, jadi mungkin itu cocok… Tidak, tidak! Saya tidak bisa memasukkannya ke dalam benda jelek ini!

Saat aku mulai berpikir dua kali, konsentrasiku hancur.

“Aduh…”

Saat aku membuka mataku, sudah terlambat.

Di hadapanku ada patung tanah liat kecil, tingginya tidak lebih dari tiga puluh cer—ukuran yang sempurna untuk dibawa. Hanya separuh tubuh Horace yang masih utuh. Tidak ada jalan kembali sekarang. Sudah waktunya untuk menyelesaikan transplantasi.

Sambil berkonsentrasi keras, aku memohon jiwa Horace untuk datang kepadaku. Serpihan-serpihan merah kecil melayang keluar dari tubuhnya dan masuk ke dalam wadah baru… dan sesaat kemudian, mata patung itu menyala.

“Oho! Jadi ini tubuh baruku, ya?” tanya sebuah suara bergema, seperti seseorang yang berbicara langsung ke dalam vas. Tidak mengherankan, itu suara Horace. Sementara itu, tubuhnya kini hampir seluruhnya menjadi debu.

Sepertinya saya berhasil. Haruskah saya bangga, atau…?

Aku melirik ke arah Cain dan mendapati wajahnya membeku, setengah tersenyum, setengah meringis.

Ya, aku mengerti maksudmu.

Di sisi lain, Horace tampak sangat senang. Ia memamerkan lengan dan kaki barunya.

Tunggu, itu memang dia, kan?

“Hm… Tuan Horace?”

Sekarang dia sudah resmi menjadi mentorku, kupikir sebaiknya aku menunjukkan rasa hormat yang pantas.

“ Tuan , katamu? Pffheeheehee!”

Tubuhnya yang terbuat dari tanah liat berwarna tembaga bergetar karena malu-malu—dan mengingat penampilannya yang seperti alien, itu adalah pemandangan yang benar-benar menyeramkan. Namun, jika melihat tawa khasnya, tidak ada keraguan dalam benak saya: ini dia.

Rupanya, bahu, leher, pinggul, dan lututnya semuanya lentur, seperti figur aksi. Ini bukan sesuatu yang saya sertakan secara sadar dalam proses penciptaannya.

“Berapa lama mantra ini akan bertahan? Memang, aku baru dalam dunia sihir, tetapi menurutku tubuh barumu ini tidak akan bertahan selamanya.”

“Hihihihi! Nggak nyangka orang tua kayak aku bisa ngeledek—”

Mendengar ini, Cain menutup telingaku dengan kedua tangannya; tampaknya ia merasa humor cabul semacam ini tidak pantas didengar oleh seorang wanita muda. Secara pribadi, aku merasa cepat atau lambat aku harus belajar tentang burung dan lebah. Ditambah lagi, aku pernah mendengar hal yang jauh lebih buruk dari anak laki-laki remaja di kehidupanku sebelumnya.

Namun sebelum saya sempat protes, saya teringat: Saya harus membawa patung kecil ini, bukan? Yang berarti… dia bisa saja membocorkan semuanya kepada Reggie, Alan, atau bahkan Lord dan Lady Évrard?!

Dengan tekad yang bulat, aku mengulurkan tangan dan menjatuhkan hukuman yang tidak sopan pada patungku yang bejat itu dengan sebuah jentikan di dahi.

“Oof! Itu… sebenarnya tidak sakit, tapi aku benar-benar merasakannya!”

“Tidak? Sial. Untungnya bagimu, aku rela membiarkannya berlalu, tapi lain kali kau mungkin tidak seberuntung itu! Simpan komentarmu yang tidak pantas untuk dirimu sendiri, atau orang yang kurang perhatian dariku mungkin akan menginjakmu!”

“Ck… Kau tidak asyik. Aku berharap setidaknya aku bisa membuatmu tersipu.” Dia menggelengkan kepala tanah liat kecilnya karena kecewa. “Sekarang, untuk pertanyaanmu sebelumnya: tubuhku akan bertahan selama mana-mu masih bisa mendukungnya. Bagi golem normal, ini bukan masalah, tentu saja—’kehidupan’ yang kau hembuskan ke mereka murni buatan. Tapi ini tubuhku yang sedang kita bicarakan, jadi ceritanya agak berbeda. Eh, kurasa aku bisa bertahan sekitar tiga hari tanpa mana segar.”

Dengan kata lain, sangat mirip dengan mainan bertenaga baterai—jika baterainya habis, ia akan berhenti bergerak.

“Singkat cerita, agar jiwaku tetap berada di dalam wadah ini, aku harus tetap dekat denganmu.”

“Benar. Aku punya firasat kau mungkin akan melakukannya.”

“A-Apa?! Kau akan membawanya bersamamu?!” gerutu Cain, akhirnya memecah keheningannya yang panjang. Aku tidak bisa menyalahkannya karena berusaha keras mencerna apa yang sedang dilihatnya; bukan saja aku telah menampakkan patung tanah liat bermata serangga yang mengerikan entah dari mana, tetapi kemudian patung itu mulai berbicara.

“Dia membantuku menjadi seorang perapal mantra, jadi aku punya niat untuk… membuatnya tetap hidup, kurasa? Apakah itu cara yang aneh untuk mengatakannya? Selain itu, jika aku meninggalkannya di sini, aku hanya bisa membayangkan rumor yang akan mulai beredar. Patung bermata serangga, meneriakkan namaku saat hancur menjadi debu…”

Itulah sesuatu yang sangat ingin kuhindari. Jika aku selamat dari perang dan berakhir dengan reputasi yang kurang baik, aku tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahku di Kastil Évrard lagi. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Benar… Masuk akal,” Cain mengangguk sambil meringis.

Beberapa saat kemudian, kelima ksatria itu kembali untuk melaporkan bahwa mereka sayangnya kehilangan jejak pembunuh yang menembak Horace.

“Jangan khawatir. Sekarang setelah kita menangkap jiwa Master Horace, aku yakin kita bisa mendapatkan banyak informasi darinya.”

“ Ditangkap ? Aku tidak yakin aku suka caramu mengungkapkannya, nona kecil. Lagi pula, mengingat kau menginginkanku sebagai mentormu, aku seharusnya tahu kau akan jadi pembuat onar! Ih, ih!”

Niatku tadinya adalah menghibur para kesatria yang putus asa, tetapi sekarang ketika patungku mulai berbicara, mereka semua tampak agak ketakutan.

“Apakah itu…?”

“Tunggu dulu—semua orang mendengarnya, kan? Aku tidak gila?”

“Itu bisa bicara ?!”

Saya tidak berharap mereka mengerti, jadi saya lanjut ke tugas berikutnya.

Kami mengambil sisa-sisa Master dan menguburnya di hutan di samping jalan raya. Aku tidak lagi membutuhkan sekop; sebaliknya, yang perlu kulakukan hanyalah membayangkan lubang yang kuinginkan, lalu menyampaikan keinginanku kepada mana di dalam tanah. Tentu saja, para kesatria tercengang melihatku menggunakan sihir, jadi Cain menjelaskan semuanya kepada mereka sementara aku bekerja.

Begitu jasadnya dikubur, aku memasukkan barang-barang penting milik Master ke dalam ranselnya dan menyampirkannya di bahuku. Kami telah memecahkan masalah monster itu, dan sekarang saatnya untuk kembali ke istana secepatnya.

Dengan Master Horace yang terselip aman di bawah lenganku, aku kembali naik ke kuda Cain bersamanya. Dia tampaknya masih memiliki beberapa keraguan; begitu pula, para kesatria lainnya semua menatapku dengan bingung saat mereka menaiki kuda mereka sendiri. Baiklah. Aku yakin mereka akan menyesuaikan diri pada akhirnya, kan?

Ketika kami tiba kembali di puncak tebing, kami menemukan bahwa monster-monster yang selamat telah kehilangan minat untuk bertarung dan semuanya telah berpisah, mungkin karena hubungan magis Horace dengan mereka telah terputus.

“Alan!”

Aku melambaikan tangan padanya, lalu dia berlari menghampiri dengan kudanya.

“Kiara, aku melihatmu pingsan di sana! Apa ha—aaaAAAAHHH! Apa-apaan benda itu?!”

Tepat saat ia mengulurkan tangan untuk menyentuh lenganku, ia melihat patung tanah liat yang mengerikan terselip di bawahnya dan melambaikan tangannya kembali. Aku sempat mempertimbangkan bagaimana cara menanggapinya, tetapi akhirnya memutuskan bahwa aku mungkin perlu memperkenalkan mereka.

“Ini Horace, mentor baruku dalam merapal mantra.” Aku menggendongnya dan menyuruhnya membungkuk sedikit.

“Dengar baik-baik, murid kecil. Aku bukan mainanmu, mengerti?”

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku repot-repot memperkenalkanmu pada awalnya.”

“Bisa bicara?!”

Bingung, Alan menatap Cain yang ada di belakangku dengan tatapan “tolong aku”, tetapi Cain hanya menggelengkan kepalanya. Jadi Alan menoleh ke kesatria lainnya… tetapi mereka sudah menyadarinya, jadi mereka juga menggelengkan kepala.

“Mohon maaf, Tuanku, tapi… Saya khawatir para perapal mantra ini berada di luar pemahaman kami,” kata salah seorang.

“Itulah mungkin sebabnya Nona Kiara sangat cocok, mengingat cara berpikirnya yang tidak biasa ,” kata yang lain.

Alan menatapku, matanya terbelalak. “Kau sekarang seorang perapal mantra?”

Jelas, dia tidak dapat mengetahui apa yang sedang kami lakukan dari jarak yang begitu jauh. Aku mengangguk. Tiba-tiba, ekspresinya berubah menjadi lega dan khawatir.

“Begitu ya… Jadi kau benar,” gumamnya. Kemudian ia melompat dari kudanya. Dengan tergesa-gesa, salah satu kesatrianya mengikutinya untuk mengambil kendali.

Sementara itu, Alan berjalan mendekati kami. Sesaat, ia menatap ke bawah ke tanah… lalu ia berlutut di hadapanku.

“Apa yang kau lakukan?!” teriakku.

“Apa yang perlu dilakukan,” jawabnya pelan. “Aku berutang permintaan maaf padamu.”

Dia menatapku, matanya penuh rasa bersalah, dan memberi isyarat agar aku turun. Atas permintaannya, aku berbalik dan menyerahkan Horace kepada Cain sebelum meluncur turun ke tanah. Cain mengeluarkan erangan jijik yang terdengar, tetapi tetap menerimanya.

“Minta maaf untuk apa, Alan? Tentunya kamu tidak bermaksud—”

“Aku menyebutmu pembohong, Kiara.”

Benar saja, dia merujuk pada hari yang menentukan itu lebih dari sebulan yang lalu—hari ketika aku berteriak pada Alan tentang kehidupan masa laluku. Saat itu, dia tidak percaya sepatah kata pun yang kukatakan, tetapi kemudian Cain datang dan meyakinkannya untuk memberiku kesempatan. Kemudian, baru kemarin, terungkap bahwa Llewyne benar-benar berencana untuk menyerang… dan sekarang aku telah selamat dari transformasi perapal mantra. Ini pasti menjadi bukti yang cukup bagi Alan untuk berubah pikiran.

Akibatnya, rasa integritasnya yang kuat mengharuskan dia segera meminta maaf kepada saya. Bahkan jika itu berarti harus berlutut di hadapan seorang pelayan di depan anak buahnya, dia lebih peduli untuk memperbaiki kesalahannya. Saya menghormati itu, jadi saya tidak berusaha menghentikannya.

“L-Lihat, tidak apa-apa, jadi—”

“Tidak, ini bukan ‘baik-baik saja’. Aku menyakitimu, dan aku ingin memperbaikinya.”

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku salah turun dari kuda.

Aku tak tahan melihatnya merendahkan diri sedetik pun, jadi aku berjalan mendekat dan mengulurkan tangan untuk menyentuh bahunya… tetapi kemudian dia meraih pergelangan tanganku.

“Apa…?!”

Hal berikutnya yang kuketahui, dia membungkuk ke depan dan menempelkan dahinya ke punggung tanganku—sebuah isyarat penghormatan tertinggi dari seorang pria kepada seorang wanita.

“Kiara Cordier, aku mohon maaf yang sebesar-besarnya. Aku tidak akan meminta maaf, tetapi jika kamu punya waktu, tolong beri tahu aku apa yang bisa kulakukan untuk menebusnya.”

“Menebus kesalahanku?! Uhhh…” Suasana yang sangat terbuka hanya membuat permintaan maaf yang dramatis ini semakin intens, dan tekanan itu dengan cepat menguasaiku. “Yah, sebagai permulaan, aku berharap kau lebih berhati-hati tentang ini.”

Alan berdiri. Dilihat dari senyum di wajahnya, dia merasa lebih baik sekarang setelah mengatakan apa yang telah dikatakannya.

“Saya tidak ingin menyisakan ruang untuk kesalahpahaman lebih lanjut. Apa pun yang terjadi, sudah terjadi, jadi saya khawatir itu adalah satu permintaan yang tidak dapat saya kabulkan. Bicaralah kepada saya lagi jika Anda memiliki solusi alternatif.”

Setelah itu, Alan kembali naik ke atas kudanya dan memberi tanda kepada para prajuritnya untuk mulai berbaris pulang. Aku menatapnya dengan tatapan kosong… sampai akhirnya aku mendengar Cain terkekeh padaku. Ketika aku menoleh untuk melihatnya, dia mengulurkan tangan dan membantuku kembali ke atas kuda.

“Sepertinya Lord Alan berhasil mengalahkanmu kali ini.”

“Ugh, ceritakan padaku. Aku harap kau bisa menghentikannya. Dia mendengarkanmu, kau tahu.”

“Kau tahu orang macam apa dia. Begitu dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia langsung bertindak tanpa memberi kesempatan kepada orang lain untuk membantah. Lagipula, tidakkah kau merasa lebih baik sekarang karena semuanya sudah beres?”

Harus kuakui, beban di pundakku kini terangkat karena aku tahu aku tak lagi dicurigai.

“Kalian anak muda, benar-benar tertekan secara emosional,” keluh Horace.

Aku mencoba mencekiknya karena mengomentari bisnisku, tetapi karena dia hanya sebuah patung, hal itu tampaknya tidak berpengaruh. Grrrr .

Begitu kami berangkat, kami butuh waktu sekitar dua jam untuk sampai di rumah. Saat kami sampai di sana, kami melihat pasukan berbaris menuju kastil—pasukan itu membawa bendera kuning dengan singa hitam yang dilukis di atasnya.

Itu Llewyne.

“Bagaimana?! Kenapa?!”

Saya tidak mengerti bagaimana ini bisa terjadi. Baru pagi ini, kami menerima kabar bahwa musuh masih belum terlihat! Bukan hanya itu, Lord Évrard telah pergi dengan pasukan seribu prajurit tak lama setelah itu, dengan alasan bahwa ia “tidak mampu menunggu sampai pengintai berikutnya kembali.” Ini terjadi sekitar waktu yang sama ketika regu pengirim monster kami juga berangkat!

Jadi bagaimana mungkin pasukan Llewynian sudah mengepung istana kita? Apakah mereka benar-benar mengalahkan pasukan Yang Mulia dengan mudah? Tentu, musuh tampaknya memiliki keuntungan dalam hal ukuran, tetapi saya tidak cukup berpengalaman untuk dapat memperkirakan jumlah mereka dalam sekejap… dan kurangnya informasi membuat saya panik.

“Tuan Cain! Tolong cepat!”

“Aku mendengarmu,” jawabnya sambil meringis sambil memacu kudanya lebih cepat.

Kami melaju dengan kecepatan tinggi sehingga saya hampir terjatuh, jadi dia melingkarkan satu lengannya erat-erat di tubuh saya. Sementara itu, saya mengerahkan segenap tenaga untuk memegang pelana dengan satu tangan dan Horace dengan tangan lainnya.

Reaksi ini tidak hanya terjadi pada kami, lho. Seluruh pasukan kami sekarang sedang terburu-buru untuk kembali ke istana… tetapi tidak semua dari kami memiliki kuda. Alan biasanya tidak akan pernah meninggalkan prajuritnya, tetapi situasinya sangat buruk; ia memberi mereka instruksi tentang apa yang harus dilakukan dalam skenario terburuk, lalu berpacu bersama kami.

Seseorang tolong beri tahu aku bahwa mereka masih hidup!

Jika pengepungan sudah dimulai, maka aku berniat untuk langsung menyerang balik dengan sekuat tenaga. Aku tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan. Jika mereka mati, maka semua yang kulakukan untuk melindungi mereka akan sia-sia.

Saat aku berpegangan pada kuda, berbagai gambaran muncul di pikiranku—gambaran tubuh Reggie yang berlumuran darah tergeletak tak bernyawa di tanah.

Tolong biarkan dia aman di istana. Itu saja yang kuminta. Kumohon, kumohon, kumohon!

Tak lama kemudian kami tiba di lokasi pengamatan, yang terlindungi dari pandangan oleh pepohonan dan batu-batu besar. Dari sana, kami memiliki pemandangan yang optimal dari situasi tersebut: gelombang demi gelombang pasukan infanteri, berbaris maju melewati perbukitan menuju kastil tua kami yang tercinta. Seiring berlalunya waktu, bendera kuning Llewynian tampak semakin dekat ke rumah kami… dan satu-satunya yang menghentikan mereka adalah hujan anak panah dari para pemanah yang berdiri di atas tembok kastil.

Sementara para pemanah sibuk memasang anak panah berikutnya, para prajurit Llewynian, dengan baju zirah berwarna gelap, menurunkan perisai mereka dan melangkah beberapa langkah lagi. Mereka juga membawa tangga panjang—apakah mereka berencana untuk memanjat tembok? Mungkin ada lebih banyak prajurit yang juga menabrak gerbang, meskipun kami tidak dapat melihat dari sudut ini.

“Di mana ayahku…?” gumam Alan sambil menatap tak percaya.

Tidak seorang pun tahu jawabannya. Idealnya, pasukan yang dikirim dari perkebunan cabang sudah akan tiba sekarang, tetapi jika musuh saat ini sedang berbaris menuju kastil tanpa perlawanan, maka jelas kita tidak berhasil mengumpulkan banyak tentara yang direkrut sama sekali.

Saya merasa pusing dan mual. ​​Ini hampir persis seperti prolog RPG. Dengan kecepatan seperti ini, kami akan kalah dalam pertempuran… dan Reggie, Lady Évrard, dan semua orang di kastil mungkin akan kehilangan nyawa mereka.

Kami hanya punya satu senjata. Hanya satu dari kami yang punya kekuatan untuk melawan pasukan seribu prajurit… dan orang itu adalah aku.

Aku meluncur turun dari kuda Cain dan menekan tanganku ke tanah. Aku tahu langkah-langkahnya—sekarang aku hanya perlu membuat golem raksasa, seperti yang selalu dipanggil Game-Kiara di RPG!

“Tunggu sebentar, muridku yang masih muda.”

“Jangan hentikan aku, Guru!” Tidak bisakah kau lihat apa yang terjadi tepat di depan kita?!

Namun, tepat saat aku berbalik untuk berdebat, Horace melompat turun ke tanah dan mendarat dengan anggun di atas kaki-kakinya yang pendek dan pendek. Sekali melihat wajahnya, kepanikan dalam diriku langsung sirna. Rasanya seperti aku telah tersentak kembali ke dunia nyata—mungkin karena raut wajahnya yang seperti mata serangga mengingatkanku pada wujud manusianya. Lalu aku teringat reaksi semua orang saat melihatnya untuk pertama kali.

Tawa menggelembung di dadaku, tetapi tidak sepenuhnya hilang dari bibirku. Begitu kepanikan dan kegelisahanku memudar, yang menggantikannya adalah keputusasaan yang mendalam. Mataku terasa panas.

“Menguasai…”

“Sudahlah, sudahlah, jangan membuatku menangis! Sentimentalitas bukan gayaku, jadi aku khawatir kau salah paham. Ih, ih!”

“Tapi… maksudku, bagaimana kau akan melawan mereka kalau bukan dengan sihir?!” rengekku.

“Biar kutebak: kau akan memanggil golem raksasa dan mencoba menghancurkan mereka. Baiklah, sebaiknya kau perhatikan lebih saksama. Lagipula, kau tidak ingin menginjak teman-temanmu, bukan?”

“Teman-teman saya…?”

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memandang ke seberang bukit sekali lagi. Itu adalah lautan baju besi gelap, dengan hanya bendera Llewynian yang berdiri tegak. Namun di kejauhan, aku bisa melihat pertempuran kecil.

Aku bisa melihat beberapa percikan terang—yang besar juga, bukan bara api obor. Dan aku bisa mendengar teriakan.

“Tunggu… Apakah itu sihir?!”

“Benar. Sekarang setelah aku kehilangan wujud manusiaku, aku dapat memberitahumu bahwa orang-orang ini telah berencana untuk menggunakan perapal mantra yang cacat dalam pertempuran untuk menutupi kekurangan perapal mantra yang asli. Mungkin ada salah satu dari mereka di sana.”

“Itu lebih buruk !” teriakku.

Bahkan seorang perapal mantra yang cacat dapat menyebabkan kerusakan besar dengan melemparkan mantra mereka. Mereka bukanlah musuh yang bisa dianggap enteng, namun Horace hanya terkekeh.

“Luangkan waktu sejenak dan pikirkanlah, dasar murid yang menyebalkan! Jika mereka terpaksa mengirim yang cacat, tidakkah menurutmu ada alasan bagus untuk itu? Lawan yang tangguh , mungkin?”

“Hah?”

Lalu, aku tersadar.

“Maksudmu ayahku ada di sana dan melawan mereka?!” Alan tiba-tiba menyela.

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi jika ayahmu saat ini memimpin pasukan, maka ada kemungkinan dialah orangnya.”

Ada kemungkinan Yang Mulia masih hidup? Semangat saya sedikit terangkat. Alan juga tampak jauh lebih tenang—ini pasti memberinya secercah harapan.

Namun kemudian Guru Horace memadamkannya lagi.

“Belum lagi masalah lainnya: kamu tidak akan bisa menggunakan sihir sepenuhnya sesuka hati! Hehe!”

“Mengapa tidak?”

“Batu kontrak itu hampir tidak punya waktu untuk menyatu dengan sistemmu. Jika kau menggunakan sihirmu secara berlebihan sebelum siap, batu itu akan mulai memakanmu, seperti yang terjadi selama transformasi awal. Dan sementara kau bisa lolos dengan mantra kecil seperti memindahkan jiwaku dan menggali kuburanku, golem adalah cerita yang berbeda. Kau ingin memusnahkan pasukan sebesar ini, kau mungkin butuh sekitar sepuluh… dan kau belum cukup kuat untuk menangani tekanan itu. Kau akan mati, Nak! Pffheeheehee!”

Aku menggigit bibirku. Itulah satu hal yang paling ingin kuhindari… tetapi di saat yang sama, aku tidak ingin mengambil risiko Reggie terbunuh karena bermain terlalu aman.

Horace tampaknya memahami hal ini.

“Pikirkanlah seperti ini, murid kecil. Bayangkan sebuah sungai. Jika kau menjatuhkan satu batu, batu itu hanya akan terdorong ke hilir. Lalu, apa yang harus kau lakukan untuk mengalihkan alirannya?”

Pada saat itu, sebuah pencerahan menyambarku begitu kuat hingga terasa seperti percikan api keluar dari bulu mataku.

Pasukan musuh saat ini terbagi dalam dua tugas: menyerang istana dan mengalahkan Lord Évrard. Dengan kekuatanku saat ini, aku hanya bisa menciptakan satu golem paling banyak. Jika aku menempatkan golem itu di depan gerbang istana, prajurit musuh akan memprioritaskan mengalahkan lawan manusia mereka, karena ia relatif lebih mudah dilawan daripada robot batu besar. Dan karena aku tidak dapat memanggil golem kedua, aku tidak akan dapat melindungi Yang Mulia.

Namun, jika saya menggunakan golem untuk bertarung bersama margrave, musuh akan berbalik dan membanjiri gerbang. Sekali lagi, tampaknya ini akan menjadi tugas yang lebih mudah dibandingkan keduanya. Apa pun yang saya pilih, saya akan menghadapi permainan kucing dan tikus yang tak ada habisnya. Dan jika saya mencoba menyelamatkan keduanya, sihir saya akan padam, dan saya tidak akan berdaya untuk membantu siapa pun.

Itu seperti menempatkan karung pasir untuk melawan banjir—solusi sementara yang terbaik. Jadi, apa cara yang lebih efisien untuk menjauhkan pasukan Llewynian dari kastil…?

Lalu Alan menimpali.

“Garis depan mereka tidak terdiri dari pasukan berkuda yang cepat, tetapi prajurit infanteri, kebanyakan dari mereka adalah warga sipil yang direkrut. Mereka bertindak atas instruksi dari komandan mereka—mungkin seorang ksatria berkuda yang dapat berlarian sambil meneriakkan perintah sesuai situasi. Saya kira perwira ini ditempatkan di dekat pusat peleton.”

Saya membayangkan perwira komandan sebagai gundukan pasir, yang duduk tinggi di atas arus prajurit. Mereka mungkin akan membawa beberapa ksatria tambahan untuk perlindungan tambahan.

“Prajurit infanteri hanya dapat bergerak dalam jarak pendek sekali per giliran, dan mereka tidak dapat mengambil tindakan tanpa perintah dari atas. Namun, para ksatria dapat menempuh jarak yang jauh lebih jauh, jadi jika golem muncul dalam jangkauan mereka, mereka akan… berlari untuk melawannya? Dalam hal ini…”

Saya mencoba membayangkan pertempuran ini seperti peta dari RPG, tetapi segera menyadari bahwa peta itu terlalu banyak untuk dipikirkan sekaligus. Jadi, saya mengambil batu, berjongkok, dan mulai menggambar di tanah kosong di dekatnya.

“Bagaimana ini, Tuan Horace?”

“Oho! Bagus, bagus.”

Horace bergumam tanda setuju saat aku menggambar peta cepat, menandai posisi pasukan musuh di sepanjang jalan—“K” untuk para ksatria, “F” untuk prajurit infanteri, dan “S” untuk perapal mantra yang cacat.

Kemudian, setelah mendapat masukan dari Cain dan Alan, saya menggambar peta kedua yang telah direvisi. Mereka berdua mengangguk, dan Horace tertawa kecil.

Rencana kami telah ditetapkan.

“Aku akan mengalahkan jenderal musuh, Alan… dan kau ikut denganku, Sir Cain.” Aku menempelkan tanganku ke tanah. “Sekarang keluarlah, golem!”

Dalam benak saya, saya membayangkan cara Game-Kiara mengeluarkan sihir pemanggil golemnya. Perlahan tapi pasti, saya mengumpulkan mana yang sesuai dengan milik saya. Atas permintaan saya, partikel mana ini mengubah struktur atomnya… dan setelah proses itu selesai, ia terwujud di hadapan saya sebagai golem besar berbentuk persegi—rekaan sempurna dari apa yang saya bayangkan.

Ia berjalan dengan dua kaki, seperti robot, hanya saja terbuat dari batu. Pada ketinggian maksimalnya, saya perkirakan ukurannya sebesar pohon dewasa—sekitar sepuluh mers tingginya. Merasakan keinginan saya yang terpendam, golem itu berbalik ke arah pasukan Llewynian dan berlari.

Tentu saja, prajurit musuh merasakan getaran aneh dan berirama itu dan mulai panik.

“A-Apa yang terjadi?!”

“Gempa bumi?!”

Getaran itu disertai suara gemuruh keras, hampir seperti sesuatu yang sangat, sangat besar tengah berlari ke arah mereka.

Lalu salah satu dari mereka dengan cepat memperhatikan awan debu yang ditendang golem itu saat berlari, dan ketika dia menyipitkan matanya untuk melihat lebih jelas… dia berteriak.

“Apa-apaan itu ?!”

Mereka menunjuk dan menatap ke arah monster cokelat aneh yang menjulang tinggi di atas mereka. Dengan bunga dandelion dan daun-daun kering yang menyembul di sana-sini, jelaslah bahwa makhluk itu terbuat dari tanah… dan saat mereka melihat rongga mata gelap dan kosong yang tertanam di kepalanya yang berbentuk persegi, semua prajurit Llewynian berlarian.

“Aaah!”

Karena tidak ada yang membantunya membawa tangga, salah satu prajurit jatuh ke tanah, terjepit di bawah logam berat. Saat golem itu berjalan di atasnya, ia langsung tergencet ke tanah… dan begitu saja, ia lenyap.

Golem itu menendang rumput saat berjalan. Salah satu prajurit yang berjalan lambat akhirnya terkena tendangan batu yang keras; ia terpental, dan saat mendarat, ia jatuh tak bergerak.

Prajurit lain menatap dengan kaget dan ngeri saat golem itu lewat, diikuti oleh sekitar dua puluh ksatria berkuda. Jubah biru mereka menandai mereka sebagai prajurit Farzian, tetapi tidak satu pun dari Llewynian bergerak untuk menyerang. Orang-orang ini memiliki cukup banyak pengalaman dalam melawan monster, tetapi tidak ada yang sebanding dengan golem .

Saat mereka berdiri terpaku, gelombang anak panah lainnya menghujani dari dinding kastil, menghantam mereka yang tidak memperhatikan dengan seksama dan semakin menambah kekacauan.

Tentu saja, ini bukan berarti pasukan Llewynian sama sekali tidak memiliki prajurit yang cukup berani untuk mengangkat senjata melawan raksasa batu. Beberapa ksatria berlari keluar dari pasukan komandan untuk mengayunkan pedang mereka ke golem… tetapi tidak berhasil. Kemudian para ksatria Farzian menyerbu masuk, kuda-kuda mereka menendang rumput dan debu. Seolah-olah golem telah mengukir jalan hanya untuk mereka.

Dan yang saya maksud dengan “ksatria Farzian” tentu saja adalah kelompok kami.

“Apakah kita sudah sampai?!”

“Hampir! Abaikan saja mereka dan teruslah maju!”

Kami menunggang kuda dengan jarak yang hati-hati di belakang golem itu—Alan di atas kudanya dan Cain serta aku di atas kuda kami, ditambah beberapa ksatria lainnya. Kami tidak bisa mengambil risiko terlalu dekat karena takut golem itu akan menendang kami secara tidak sengaja, tetapi jika kami tertinggal terlalu jauh di belakang, tentara musuh mungkin akan tersadar dan menyerang kami. Lagi pula, dibandingkan dengan automaton besar yang tidak berperasaan dan berpotensi kebal, manusia fana yang lembut, berdaging, dan 100 persen fana adalah lawan yang lebih menarik.

Kami melintasi medan perang, mencoba mengalihkan perhatian pasukan Llewynian dari kastil. Tujuan kami: tempat di mana saya menyaksikan percikan api beterbangan… dan tempat kami berharap menemukan pasukan sahabat yang dipimpin oleh Lord Évrard.

Golem ini ternyata jauh lebih cepat dari yang kuduga. Aku mengira ia akan berjalan dengan susah payah, tetapi sebaliknya, ia mengangkat lututnya dan berlari sekuat tenaga. Meskipun gerakannya lamban, langkahnya agak panjang. Akibatnya, kuda-kuda kami harus bekerja keras untuk mengimbanginya.

Secara pribadi, saya takut sihir saya akan berhenti bekerja jika saya membiarkan golem itu menjauh terlalu jauh dari saya, jadi saya meminta agar kami menjaga jarak tertentu dengan kuda kami. Untungnya, karena kami melaju dengan kecepatan mendekati maksimum, tujuan kami segera terlihat.

Sementara itu, pasukan Llewynian lambat bereaksi. Mereka fokus sepenuhnya untuk menghindar dari golem itu, lalu berdiri di sana dan menatap kami hingga terlambat untuk mengejar. Dalam istilah gim video, seolah-olah kami memberikan efek status stun dan membuat mereka membuang-buang giliran.

Namun, hipnosis ini tidak berlangsung lama. Karena golem itu terlihat jelas dari kejauhan, para prajurit di depan kami dapat pulih dengan lebih mudah. ​​Benar saja, para kesatria Llewynian mulai bersatu. Sementara itu, aku mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk menjaga golem itu tetap hidup.

“Nngh… Aku harap aku bisa membuat dinding lumpur dengan satu tangan atau semacamnya…”

Sekarang meringkuk di ransel di punggungku, Horace mengeluarkan tawa khasnya lagi. “Eeeheehee! Jangan serakah, pemula kecil. Langkah kecil.”

Tentu saja dia benar. Aku tahu itu. Jelas, aku tidak akan bisa melontarkan mantra ke mana-mana saat aku pada dasarnya berada di Level 1. Dan jika aku memaksakan diri sebelum waktunya hingga mati dalam keadaan sekarat, maka rencana pertempuran kami akan kacau. Aku tidak bisa mengambil risiko. Aku hanya harus bertahan dengan apa yang bisa kulakukan.

Sementara itu, si golem terus berlari kecil, bertindak sebagai perisai kami. Kami bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi melewati ribuan prajurit musuh, namun pikiran untuk berada di dekat para kesatria elit Llewynian membuatku sangat takut sehingga rasanya kami bergerak dalam gerakan lambat. Waktu itu sendiri telah melambat seperti merangkak.

Setiap kali aku melihat mayat yang diinjak-injak golem atau dihujani anak panah, aku refleks memejamkan mata dan membungkuk, bersiap menghadapi mimpi buruk yang terjadi di sekelilingku. Ini pertama kalinya aku menyaksikan orang tewas dalam pertempuran, dan itu membuatku mual karena takut.

Namun, setiap kali kondisi emosiku goyah, stabilitas golem itu pun ikut terpengaruh. Jadi, aku memaksakan diri untuk menatap lurus ke depan. Jangan melihat ke bawah, jangan melihat ke bawah… Lalu, aku merasakan lengan Cain mengencang di sekitarku dan menyadari bahwa dia pasti merasakan ketakutanku. Diam-diam, aku memaksakan diri untuk fokus pada misiku.

Akhirnya, kerumunan itu bubar di depan kami, dan nyala api yang terang mulai terlihat. Waktunya telah tiba.

“Kita sampai!”

Aku buru-buru memerintahkan golem itu untuk berhenti, dan ia menurut, sambil menendang awan debu saat melambat. Di hadapan kami ada sosok yang sendirian, melemparkan bola api dan membuatnya meledak. Perapal mantra yang cacat ini dapat menyerang dari jarak yang cukup jauh, dan siapa pun yang mendekatinya dengan cepat terpaksa mundur. Ia mengenakan baju besi kulit gelap yang disembunyikan di balik jubah hitam; asap mengepul dari kainnya seolah-olah terbakar.

Lalu saya sadar: Llewyne pasti telah mengorbankan salah satu prajuritnya untuk menciptakan perapal mantra yang cacat di menit terakhir.

“Betapa mengerikannya…”

Berdiri di garis depan sebagai prajurit biasa, kematian selalu menjadi risiko—tetapi setidaknya ada kemungkinan Anda bisa menghindarinya. Namun, sekarang setelah ia menjadi perapal mantra yang cacat, ia tidak akan pernah bisa menghindarinya. Dan ketika hal itu menimpanya, itu akan sangat menyakitkan.

Tidak ada yang bisa menyelamatkannya. Hal paling baik yang bisa kulakukan untuknya adalah dengan mengakhiri penderitaannya.

Namun sebelum aku bisa memerintah golemku, seseorang melesat melewatiku.

“HAAAAAAHH!”

Dengan teriakan perang, Alan berlari dengan berani ke percikan api yang berhamburan dan mengayunkan pedang panjangnya. Pedang itu mengenai sasarannya, dan darah menyembur dari kepala perapal mantra yang cacat itu. Ketika dia jatuh ke tanah, dia segera hancur menjadi debu, darah, dan semuanya.

Sementara itu, Alan melotot ke arah prajurit lain di dekatnya. Mereka semua mengenakan jubah biru—prajurit infanteri dengan tombak, dan ksatria kavaleri tepat di belakang mereka. Di tengah ada seorang pria yang mengenakan helm dengan rumbai berwarna biru kehijauan.

“Ayah!” teriak Alan.

Pria itu mengangkat tangannya sambil melambai; demikian pula prajurit berjubah biru lainnya menyeringai dan melambai.

Itu dia… Yang Mulia masih hidup!

Kelegaan meliputiku… dan sesaat kemudian, aku merasa seperti mau pingsan.

“Sudah waktunya untuk tahap selanjutnya dari rencana kita,” Cain mengingatkanku tepat pada waktunya, dan aku berhasil bertahan.

Lalu kami membalikkan kuda kami, dan di sana aku menyadari bahwa para prajurit Llewynian telah membentuk lingkaran longgar di sekitar kami, mencoba mengepung kami tanpa terlalu dekat dengan perapal mantra mereka yang cacat. Untungnya, aku telah membuat rencana cadangan untuk situasi yang persis seperti ini.

“Alan, kita lanjut ke fase berikutnya!” panggilku.

Dia berpaling dari ayahnya dan kembali menatapku, ekspresinya tegas. “Kau yakin akan baik-baik saja?”

“Aku harus melakukannya. Akulah satu-satunya harapan kita.”

Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan di antara kami. Ia berbalik dan berbicara kepada para kesatria, ditambah margrave dan pasukannya yang berjumlah sekitar 500 prajurit, memberi mereka garis besar rencana kami. Kemudian ia melirik ke arahku dan mengangguk.

“Terima kasih atas semua bantuanmu, Sir Cain,” kataku sambil meluncur turun dari kudanya. Mulai saat ini, ini adalah misi solo; kuda itu hanya akan menghalangi jalanku.

Namun, karena suatu alasan, Cain ikut turun bersamaku.

“Hah?”

Dalam sekejap, dia berlari kecil dan mempercayakan kudanya kepada salah satu prajurit margrave.

“Apa yang kau lakukan?!” teriakku.

“Aku ikut denganmu,” sahut Cain… lalu dia merengkuhku ke dalam pelukannya.

“Apa— Tuan Cain ?!”

Aku bisa saja berusaha melepaskan diri, tetapi aku tidak mau mengambil risiko menendangnya, dan aku juga tidak mau dia menjatuhkanku. Sementara itu, dia menatapku dengan senyumnya yang paling menawan.

“Sekarang kau tak punya pilihan lain selain membiarkanku menemanimu.”

“Tapi… ada alasan mengapa aku perlu melakukan ini sendirian!”

“Oh, aku tidak akan menghalangimu. Aku hanya berpikir kau bisa menggunakan seseorang untuk membantumu melarikan diri jika kau kehabisan tenaga.”

Dari dekat, aku bisa melihat senyumnya tidak sampai ke matanya. Dia serius. Aku mengerucutkan bibirku.

“Aku tahu kamu kelelahan,” desaknya.

Dia benar, tentu saja, tetapi aku tidak mampu mengakuinya—kalau tidak, aku akan kehilangan keberanian. Aku mulai merasa mual karena semua konsentrasi intens yang dibutuhkan untuk mengendalikan golem itu.

“Lady Évrard hanya mengizinkan kami meminjammu dengan syarat aku melindungimu dengan segala cara. Aku khawatir aku tidak bisa menentang perintahnya.”

Mendengar ini, akhirnya aku menyerah. Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan; tentara musuh tidak akan tetap tertegun selamanya, dan kemampuan sihirku terbatas. Aku menurunkan tangan golem itu ke tanah, dan Cain menggendongku. Dari sana, kami bergerak ke bahunya.

“Wah… Banyak sekali jumlahnya…”

Aku meringis. Jumlah prajurit yang melindungi daratan benar-benar membuatku tercengang; aku belum ahli dalam memperkirakan jumlah dengan mata telanjang, tetapi aku yakin pasti ada setidaknya sepuluh ribu di sana, seperti yang diprediksi Cain dan Alan.

Jika Llewyne berhasil mengejutkan kami dengan pasukan besar ini, kami mungkin tidak punya pilihan selain melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Bahkan dengan peringatan sebelumnya, kami masih belum berhasil mempersiapkan diri. Jika kami akan membalikkan keadaan pertempuran ini, itu tentu tidak akan terjadi dengan cepat—tetapi kami masih punya kesempatan. Dan saya akan melakukan segala daya saya untuk mencoba.

Aku mengamati sekeliling, lalu memberi isyarat kepada Cain untuk menurunkanku di bahu golem itu. Sekarang setelah aku sedikit lebih segar, aku tidak kesulitan berdiri dengan kedua kakiku sendiri. Selanjutnya, aku membuat pagar pelindung kecil yang tertanam di bahu tempat kami berdua berdiri sehingga kami tidak akan jatuh setiap kali golem itu melangkah.

Beberapa saat kemudian, rentetan anak panah melesat ke arah kami. Sekarang setelah aku berdiri di bahu golem itu, Llewyne pasti telah mengenaliku sebagai perapal mantra yang memegang kendali, karena mereka memperhatikan dengan saksama. Sesaat aku takut anak panah itu mungkin benar-benar melewati barikade kami, tetapi untungnya, anak panah itu tidak mengenai sasaran.

Sejujurnya, sebelum momen itu, saya tidak 100 persen yakin bahwa tindakan defensif ini akan cukup. Lagipula, anak panah itu sangat cepat, dan kami praktis menjadi sasaran empuk di sini. Untungnya, tampaknya kami aman untuk saat ini.

Pandanganku beralih ke kastil. Kurasa kami berjarak sekitar dua puluh langkah seukuran golem. Awalnya, aku merasa lega karena tahu kami sudah sangat dekat… tetapi kemudian aku melihat seseorang berdiri di atas tembok kastil. Karena jubah birunya, awalnya aku mengira dia prajurit infanteri, tetapi kemudian kulihat panjang jubahnya berbeda dari yang lain.

Yang menarik perhatian saya adalah bentuknya yang sempurna… tetapi kemudian saya mengenali seragam militernya yang pucat dan hampir berteriak.

“Kenapa dia ada di sana?! Tidak! Tolong bawa dia masuk!”

Itu Reggie, kuncir kuda peraknya yang panjang berkibar tertiup angin. Gambaran-gambaran dari RPG berkelebat di benakku, dan lututku gemetar, hampir menyerah. Dia adalah target utama penembak jitu di sana! Benteng pertahanan adalah garis pertahanan pertama jika Llewyne menerobos gerbang!

Aku menghampiri Cain dan mencengkeram kerah bajunya. “Tuan Cain, tolong— lakukan sesuatu ! Dia akan tertembak di sana!”

“Tenanglah, Nona Kiara,” jawabnya dengan tenang. “Yang Mulia akan baik-baik saja. Satu-satunya tempat yang lebih tinggi dari dinding tirai adalah menara utama. Dengan angin saat ini, pemanah musuh tidak dapat mengenainya.”

“Tetapi…”

Ya Tuhan, bagaimana jika prolog RPG menjadi kenyataan?!

Aku melotot ke arah Reggie, tetapi jarak di antara kami terlalu jauh. Dia tersenyum dan mengangkat tangannya ke arahku.

Saat berikutnya, jerami tumpah dari celah-celah benteng, diikuti oleh sejenis cairan.

“Apakah itu minyak?”

Para prajurit musuh mundur sedikit. Jelas mereka berpikiran sama dengan Kain. Dan selama mereka tidak terkena cipratan minyak, mereka tidak perlu takut dengan panah api; mereka tinggal menunggu apinya padam.

Benar saja, atas sinyal Reggie, para pemanah menembakkan panah api mereka langsung ke tanah, dan jerami yang berserakan langsung terbakar.

“Lihat asapnya!”

Ini sama sekali bukan asap biasa. Asap ini membentuk awan hijau tebal yang menggantung rendah di atas tanah, terus-menerus menyelimuti tentara musuh. Awalnya, mereka bertahan di posisi mereka, tetapi begitu mereka bersentuhan dengannya, mereka jatuh menggeliat ke tanah. Beberapa dari mereka merangkak dengan putus asa, mencari jalan keluar. Sementara itu, tentara di belakang melihat ini dan berlari kencang. Seketika, garis depan mereka menjadi kacau balau.

“Asap jenis apa itu? Apakah beracun? Tapi kastil itu—oh.”

Akhirnya, saya menyadari apa yang sedang terjadi.

Perubahan rencana.

Sambil menelan ludah, aku melambaikan tangan ke arah Alan. “Langsung menuju gerbang istana!”

Dia pasti mendengarku, karena kulihat dia mengangguk sebagai jawaban. Kemudian dia dan seluruh kelompoknya berlari.

“Pegang erat-erat, Tuan Cain!”

Sambil berkonsentrasi penuh, aku memerintahkan golem itu untuk berlari mendahului Alan. Kastil itu ternyata lebih dekat dari yang kuperkirakan—hanya sepuluh langkah jauhnya. Dan setelah kami melangkah delapan langkah, aku menyuruh golem itu berputar 90 derajat.

Jelas prajurit musuh mengira golem itu akan mengikuti Alan, karena mereka hanya bergerak sedikit dari jalan kami… tapi sekarang aku malah menyerbu ke arah mereka.

“Nngh…!”

Aku mengerutkan bibirku rapat-rapat. Kami hampir pasti menginjak-injak puluhan orang saat ini, tetapi aku tidak mampu untuk memikirkannya. Aku tidak bisa mengambil risiko merasa takut. Yang bisa kulakukan hanyalah fokus mengendalikan golem itu. Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak banyak menggerakkan tubuh bagian atasnya, tetapi aku tidak bisa menahan bahunya agar tidak terguncang hebat setiap kali melangkah. Jika aku santai sejenak saja, kami berdua pasti akan jatuh terjerembab hingga tewas.

“Wah!”

Awalnya, Cain agak bingung dengan tindakanku, tetapi ia cepat beradaptasi. Ia meraih lenganku untuk menahanku agar tetap stabil—sesuatu yang sangat kuhargai. Begitu kami kembali ke kastil, aku berencana untuk mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya.

Di bawah sana, sisa prajurit Llewynian panik. Bukannya aku menyalahkan mereka, karena mereka baru saja melihat golem batu raksasa menebas rekan-rekan mereka. Koordinasi mereka benar-benar kacau; beberapa orang menembakkan anak panah ke arah kami sementara yang lain hanya berusaha memastikan mereka tidak terinjak.

Sementara itu, Alan dan timnya menyerbu langsung ke dalam kastil. Tujuan mereka adalah untuk memastikan keselamatan sang margrave. Bagaimanapun, Yang Mulia telah bertempur melawan Llewyne selama berjam-jam; ia memulai hari dengan seribu prajurit, dan kini ia hanya memiliki kurang dari setengahnya. Pria itu pasti kelelahan, baik secara fisik maupun emosional. Tidak mungkin ia bisa berjuang kembali ke kastil tanpa bantuan—itulah rencana kami.

Langkah pertama: buat musuh berpikir bahwa golem itu menuju gerbang, memaksa mereka untuk menyingkir. Langkah kedua: suruh Alan dan timnya mengawal ayahnya menyusuri jalan yang baru dibuat.

Untungnya, pasukan Yang Mulia cukup dekat sehingga rencana itu berhasil. Ditambah lagi, asap beracun Reggie membantu mencegah tentara musuh mendekati gerbang. Dia telah dengan hati-hati menempatkan asap itu sehingga tidak menghalangi jalan kami.

Sekarang Alan dan timnya akan memiliki jalan yang relatif lurus menuju gerbang istana; sementara itu, aku menyerang pasukan Llewynian. Dengan dukungan Cain, aku dapat fokus sepenuhnya untuk memanipulasi golemku. Sayangnya, aku merasa sakit hati saat melakukan ini.

Berapa banyak orang yang telah kuinjak? Berapa banyak yang tewas karena satu tendangan batu? Saat aku memaksakan diri untuk tidak memikirkannya, akhirnya aku melihat targetku: sekelompok ksatria yang mengenakan jubah megah dan membawa bendera Llewynian. Aku bisa melihat sesuatu yang berkilauan di dada mereka… Medali, mungkin.

Sambil menutup mata, aku menyerbu golemku tepat ke arah mereka. Lalu, saat kami sampai di sisi lain, aku membalikkannya.

Aku harus memeriksa. Aku harus memastikan aku telah membunuh mereka.

Pikiran itu membuatku merinding, dan aku merasa seperti akan muntah. Kendaliku terhadap golem itu melemah; lengan kirinya hancur menjadi tanah dan jatuh ke tanah.

Hal berikutnya yang kuketahui, Cain menarikku ke dalam pelukannya dan menekanku ke dadanya sehingga aku tidak bisa melihat apa pun.

“Cepat, sekarang. Biarkan benda ini berjalan lurus ke depan.”

Aku mencoba berkata oke , tetapi suaraku tidak keluar. Sebaliknya, aku fokus pada kaki golem itu, seperti yang diperintahkan Cain. Sekali lagi, kami berlari, menyerang ke depan—tetapi kali ini, kami berjongkok agar anak panah tidak mengenai kami. Jika bukan karena pagar yang melindungi kami, kami pasti akan jatuh ke tanah.

Cain pasti menyadari apa yang membuatku kesal, jadi dia melindungiku dari pandangan itu. Kalau tidak, seluruh golem itu mungkin akan hancur karena emosiku yang tidak stabil.

“Tinggal sepuluh langkah lagi.”

Setelah sedikit tenang, aku mendongak. Garis depan musuh berantakan, semua orang melarikan diri dari golem itu ke segala arah, tetapi di gerbang istana, perang terus berlanjut. Jelas, beberapa kesatria Llewynian lebih berkomitmen pada tujuan mereka daripada yang lain. Alan dan timnya sekarang menjadi garis pertahanan terakhir yang menahan mereka.

Kami perlu membuka gerbang agar kelompok margrave bisa masuk—dan tentu saja, ini adalah kesempatan yang sempurna bagi musuh juga. Atau mungkin satu-satunya kesempatan mereka, mengingat kami memiliki golem raksasa di pihak kami. Jadi, Alan terpaksa melawan pasukan lawan sementara margrave dan anak buahnya menyelinap masuk melalui celah kecil di gerbang, satu per satu.

Saya ingin membantu mereka. Meski kelelahan, saya masih cukup sadar untuk melihat bahwa kami harus segera menyingkirkan musuh. Namun sayangnya, saya tidak sanggup. Saya harus mengerahkan seluruh tenaga saya yang tersisa untuk kembali ke istana.

Tetap saja, aku butuh rencana jika aku ingin masuk ke dalam dalam waktu dekat. Aku mempertimbangkan untuk melompat dari bahu golem ke dinding gorden, tetapi aku tahu golem itu akan runtuh begitu aku menjauh darinya. Ini pasti akan membentuk tumpukan tanah raksasa tepat di sebelah dinding yang kemudian bisa dipanjat musuh untuk menyerbu kastil. Jelas kami tidak bisa membiarkan itu terjadi, jadi aku harus menghancurkan golem itu dari jarak jauh.

Aku perintahkan golem itu untuk berlutut perlahan—atau begitulah yang kupikirkan, tapi aku salah memperkirakan kecepatanku.

“Aaaah!”

Horace menjerit tertahan dari dalam ranselku saat kami jatuh ke tanah. Aku bisa merasakan Cain juga menarik napas. Perasaan itu mengingatkanku pada wahana terjun bebas di taman hiburan dari kehidupanku sebelumnya. Sayangnya, aku tidak pernah suka wahana semacam itu, dan ketakutanku hanya memperburuk keadaan. Tak lama kemudian, aku kehilangan kendali atas golem itu sepenuhnya.

Dan wahana kami pun hancur kembali menjadi tanah—namun untungnya bagi kami, tanah yang lunak ini menciptakan semacam bantal yang menahan pendaratan kami. Saya tahu saya telah mengacau, tetapi tidak ada waktu untuk mengasihani diri sendiri. Saya harus terus bergerak.

Namun, ketika saya mencoba berdiri, tubuh saya gemetar hebat sehingga saya tidak dapat berdiri tegak. Untungnya, saya ditemani seorang teman—seorang teman yang cukup kuat untuk menggendong saya ketika kaki saya sendiri tidak dapat menopang saya. Dengan mata sayu, saya membuka mata. Benar saja, itu adalah Cain.

“Pegang erat-erat!”

Dan dengan itu, dia mulai berlari.

Tentu saja, tentara musuh melihat ini sebagai kesempatan yang sulit dipahami untuk mengalahkan perapal mantra Farzian. Dentang logam yang keras membuatku tersentak, dan aku menyadari pasukan Llewynian sedang menyerang kami— menujuku .

Tepat saat itu, Alan datang dengan menunggang kuda, sambil menghunus tombak yang entah diperolehnya dari mana. Ia menebas empat prajurit dengan sekali tebasan, dan aku merasa terpikat. Sungguh, ia memiliki kekuatan dan keterampilan yang sesuai untuk seorang tokoh utama.

Sementara itu, Cain menggendongku semakin dekat ke kastil. Sayangnya, kami tidak punya jalan yang jelas di dalam—ada lautan jubah hitam dan biru di depan kami, berjuang, dan bilah-bilah pedang beterbangan liar. Sambil terengah-engah, dengan seorang gadis tak berdaya di pelukannya, Cain berdiri tegak seperti jempol yang sakit… namun aku tidak punya keberanian untuk memintanya melarikan diri tanpa aku.

Saya sangat takut mati, saya telah menghabiskan dua tahun terakhir melakukan segala hal yang saya bisa untuk menghindarinya. Namun, bahkan sekarang, di tengah krisis yang tidak dapat saya selesaikan sendiri, entah bagaimana saya masih menolak untuk menyerah pada takdir saya. Yang dapat saya lakukan hanyalah meminta maaf kepada Cain dan Alan setelahnya karena telah menjadi beban. Berkali-kali, saya mengutuk diri sendiri karena begitu lemah—tetapi tepat saat saya memejamkan mata, saya mendengar sebuah suara.

“Kiara!”

Tepat saat Cain kembali mencengkeramku, gerbang terbuka dan serbuan tentara berhamburan keluar. Satu per satu, mereka menghabisi tentara Llewynian yang membuat Alan dan anak buahnya begitu kesulitan. Sementara itu, kami semua bergegas masuk. Kemudian gerbang tertutup kembali, dan pintu besi itu meluncur turun.

Saat suara perkelahian menghilang di kejauhan, aku menghela napas lega. Akhirnya selamat . Kelopak mataku terkulai, dan kesadaranku perlahan menghilang.

Tepat pada saat itu, aku merasakan seseorang menyentuh pipiku.

“Gadis bodoh…”

Kemudian, aku merasakan seseorang mengangkatku keluar dari pelukan Cain, dan saat menghirup aromanya, aku berpikir samar-samar dalam hati, Oh, bagus, Reggie masih hidup.

Itulah hal terakhir yang terlintas di pikiranku sebelum semuanya memudar menjadi gelap.