Bab 3: Terkena Serangan Terlalu Cepat

Setelah menerima kabar bahwa seseorang yang mencurigakan telah ditangkap, kami berangkat ke wilayah utara untuk menangkapnya. Yang memimpin penyergapan adalah Lady Évrard dan Alan, yang kini sudah cukup umur untuk membantu orang tuanya dalam kapasitas resmi. Rombongan perjalanan lainnya terdiri dari saya dan para pengiring lainnya, tiga kesatria termasuk Wentworth, dan lima prajurit untuk perlindungan tambahan.

Tak lama setelah kami tiba, mereka membawa pria itu keluar. Sekilas, dia tampak seperti pemburu biasa yang mungkin telah menyeberangi perbatasan secara tidak sengaja; rambutnya acak-acakan, dan dia mengenakan bulu untuk membantu menyamarkan baunya. Saat dia ditangkap, dia membawa busur dan anak panah, keduanya tampak tidak mencurigakan.

Namun, ketika tentara setempat mendekatinya, ia bereaksi dengan menyerang menggunakan pisau berburunya—jadi mereka langsung menangkapnya. Setelah itu, mereka melihat ada sejumlah bangkai serigala di sekitar area tersebut. Mulut mereka ternoda cairan kemerahan yang terlalu encer untuk menjadi darah… dan pemburu itu ditemukan membawa beberapa botol kecil berisi sedikit cairan merah di bagian bawahnya.

Para prajurit telah memutuskan bahwa cairan ini mungkin racun, jadi mereka mengirim pesan ke perkebunan utama. Dan ketika Lord Évrard membaca tentang botol-botol berisi cairan merah, hal itu mengingatkannya pada perapal mantra yang cacat. Sayangnya, Yang Mulia sudah berencana untuk mengunjungi rumah bangsawan lain hari itu. Jadi, margravine (dan calon margrave) yang pergi menggantikannya.

Sebelum kedatangan kami, kami bersiap-siap untuk mengantisipasi bahwa tahanan itu akan melawan, atau lebih banyak perapal mantra akan muncul. Namun ternyata, pemindahan itu relatif lancar. Pria yang dimaksud tampak kalah secara mental; meskipun ia menolak untuk menjawab pertanyaan apa pun, ia juga tidak menyerang. Kemudian kami menyita botol-botol itu, dan yang tersisa hanyalah pulang dan menyelidiki. Pekerjaan kami pada dasarnya telah selesai. Kami tinggal di perkebunan cabang selama dua hari untuk tujuan bersosialisasi, dan setelah itu, tibalah waktunya untuk pergi ke selatan sekali lagi.

Agar dapat tiba di rumah sebelum matahari terbenam, kami berkemas pagi-pagi sekali. Sementara Lady Évrard menyelesaikan sarapannya, kami memuat barang-barang ke dalam kereta; setelah itu, saya menyisir dan mengepang rambut perak halus milik Yang Mulia. Ini adalah salah satu tugas saya sebagai seorang pelayan.

Di dunia tanpa karet rambut, mengepang rambut merupakan proses yang cukup sulit, tetapi dengan sedikit kerja keras dan bantuan beberapa batang rambut, saya berhasil mendapatkan gaya yang disukai Yang Mulia. Ia tersenyum dan mengagumi rambutnya di cermin.

“Andai saja aku bisa menata rambutku seperti milikmu. Pasti akan jauh lebih mudah,” renungnya.

“Gaya rambut yang polos seperti itu tidak pantas untuk kedudukanmu, Nyonya.”

Tentu saja, yang ia maksud adalah kuncir kuda setengah yang biasa kugunakan. Margravine tampaknya menganggap gaya rambut yang rumit itu cantik, tetapi sebaliknya tidak praktis; ia biasanya menyanggul rambutnya atau apa pun yang bisa membuatnya tidak menutupi wajahnya saat ia menunggang kuda.

“Meskipun aku yakin kau bisa mencobanya begitu kita kembali ke kastil,” imbuhku terlambat.

“Mungkin aku akan melakukannya. Dan untukmu, Kiara, mungkin kau harus mencoba mengikat rambutmu lebih sering sekarang setelah kau berusia enam belas tahun! Aku tidak keberatan untuk tampil serasi denganmu di acara sosial kita berikutnya.”

Saya berusia empat belas tahun saat pertama kali tiba di Kastil Évrard; lalu saya berusia lima belas tahun pada musim dingin yang sama, dan kini ulang tahun lainnya telah berlalu. Pada kedua kesempatan itu, para penghuni kastil cukup baik hati untuk merayakannya bersama saya.

Tentu saja, perayaan ulang tahunku yang keenam belas tidak seberapa dibandingkan dengan ulang tahun Alan, yang datang jauh lebih awal dariku. Bagaimanapun, dia adalah pewaris Wangsa Évrard. Orang-orang diundang dari seluruh provinsi untuk datang dan menikmati malam yang penuh pesta dan minuman. Ketika aku mendengar dapur kekurangan tenaga, aku duduk di sudut dan mengupas kentang seperti wanita gila—sampai Alan datang mencariku. Dia tampaknya berpikir bahwa itu adalah bukti masa kecilku yang tragis karena aku tahu cara mengupas kentang, tetapi sebenarnya aku mempelajarinya dari satu orang yang tidak kasar padaku: ibu kandungku.

Begitu kami siap berangkat, saya menemani Lady Évrard keluar, di mana dia dan saya serta para pelayan lainnya menaiki kereta penumpang. Alan, Wentworth, dan para kesatria lainnya menaiki kuda mereka. Sedangkan untuk para prajurit, salah satu dari mereka ditugaskan untuk mengemudikan kereta penumpang, yang lain mengemudikan kereta tertutup yang berisi tahanan kami, dan tiga orang sisanya menunggang kuda.

Saat kami melaju, saya merenungkan tugas mana yang akan saya prioritaskan saat kami tiba kembali di kastil ketika…

“Wah!”

“Apa yang sedang terjadi?!”

Tiba-tiba, kereta itu mengerem mendadak, dan bagian belakang kepalaku membentur tembok. Aduh . Aku memegang kepalaku dan mengerang.

Hal berikutnya yang saya tahu, Lady Évrard telah keluar dari kereta.

“Yang Mulia!”

“Maya, tetaplah bersama Kiara! Clara, ikut aku. Kita punya serigala angin—lima ekor, kalau dilihat dari penampilannya. Tidak ada yang tidak bisa kita tangani sendiri!”

“Sesuai perintah Anda, Nyonya!”

“Tunggu, apa?!”

Namun sebelum aku dapat mencerna apa yang terjadi, Clara menghilang melalui pintu kereta. Uh, teman-teman? Apa kalian yakin kita harus mengirim margravine untuk bertempur? Bukankah dia prioritas nomor satu di sini?!

Sejujurnya, Yang Mulia menangani sejumlah tugas berbahaya yang setara dengan kesatria mana pun—patroli, pembasmian monster, dan banyak lagi. Mungkin semua orang hanya berharap bahwa dia dapat bertahan dalam pertempuran.

“Tunggu… Kenapa ada serigala angin di sini?”

Saya dapat mengingat beberapa detail tentang serigala angin, karena mereka adalah tipe musuh yang pernah saya temui di RPG. Mereka membenci bau manusia, dan karena itu, mereka menghindari area yang sering dikunjungi orang, termasuk jalan raya yang sedang kami lalui. Biasanya, mereka hanya menyerang jika seseorang memasuki wilayah mereka.

Seperti yang tersirat dari namanya, makhluk mirip serigala ini dapat memanfaatkan kekuatan angin, khususnya saat berlari. Mereka menyerang dengan menciptakan pusaran angin yang menyilaukan, yang membuat berurusan dengan mereka menjadi merepotkan. Tentu saja, strategi paling efektif melawan serigala angin adalah melukai kakinya sehingga tidak dapat berlari.

“Bagaimana anginnya bisa sekuat ini ?!”

Seluruh kereta hampir bergetar lepas dari rangkanya.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” Maya mengerutkan kening, satu tangan memegang gagang pedangnya.

Biasanya, pusaran angin serigala hanya cukup kuat untuk membutakan seseorang untuk sementara; dalam permainan, ini adalah efek status yang menurunkan akurasi serangan selama tiga putaran. Setiap kali saya melawan mereka, saya menggunakan taktik tabrak lari, dan segera setelah salah satu unit saya dibutakan, saya menyuruh mereka bersembunyi di belakang petarung cadangan saya. Ini adalah strategi yang direkomendasikan oleh semua panduan.

Namun, di dunia nyata, kereta kami bergoyang seperti perahu dayung di laut lepas. Di luar, seseorang berteriak, tetapi saya tidak dapat melihat ke luar jendela dan memeriksanya. Yang dapat saya lakukan hanyalah berpegangan erat pada kursi saya untuk menyelamatkan diri.

Tepat saat itu, seseorang—atau sesuatu—menabrak sisi kereta, dan kali ini giliranku yang berteriak. Seluruh kendaraan akan terguling ke samping!

“Nona Kiara!”

Putus asa, aku merangkak naik dan melemparkan diriku ke pintu di sisi seberang kabin. Ajaibnya, berat badanku yang bertambah cukup untuk bertindak sebagai penyeimbang, dan kereta itu berhasil berdiri tegak sekali lagi.

Namun ketika hal itu terjadi, gravitasi melemparkan saya keluar melalui pintu, karena saya lupa bahwa pintu tersebut adalah pintu yang terbuka ke arah luar.

“Guh!”

Di sanalah aku, sekali lagi terjatuh ke tanah dengan memalukan—tetapi ini bukan saatnya untuk bersikap sopan. Begitu aku memastikan rokku tidak terbalik, aku berdiri dengan maksud untuk kembali ke kereta.

Dan saat itulah saya melihatnya.

“Yang Mulia!”

Tak jauh dari kereta, Lady Évrard tergeletak di tanah… dan seekor serigala angin telah menancapkan taringnya ke betisnya.

“ Ibu !”

Alan berlari mendekat dan menebas binatang buas itu dengan pedangnya. Serigala itu menjerit dan melompat mundur, tetapi meskipun terluka, ia tampak siap untuk menyerang lagi.

Sambil meringis kesakitan, Lady Évrard bangkit berdiri. Serigala itu telah merobek rok gaunnya, dan aku bisa melihat dia berdarah parah.

“Margravine terluka?”

Itu sama sekali tidak ada dalam permainan!

Dalam RPG, tepat sebelum Alan pertama kali mengerahkan pasukannya dalam serangan balik terhadap Llewyne, ada adegan pendek antara dia dan ibunya yang terjadi di sebuah benteng di provinsi lain. Oleh karena itu, saya berasumsi bahwa ibunya tidak pernah dalam bahaya. Faktanya, itulah sebagian alasan mengapa saya sangat terkejut ketika mengetahui bahwa dia bisa bertarung. Bagaimanapun, itulah satu-satunya saat saya melihatnya selama permainan.

Namun, jika Yang Mulia sangat cakap dalam bertempur, mengapa ia tidak bergabung dengan kelompok Alan sebagai karakter yang dapat dimainkan? Ia pasti tahu bahwa putranya mempertaruhkan nyawanya untuk bertempur dalam perang. Daripada duduk diam dan membiarkan orang lain yang menanganinya, ia lebih baik mengambil alih dan memimpin serangan itu sendiri.

“Mungkin dia tidak bisa?”

Bagaimana jika dia terpaksa tinggal… karena cedera?

Merasa bahwa dirinya terlalu terluka untuk bertarung, Yang Mulia mulai mundur ke arah kereta, sambil menyeret kakinya yang berdarah. Untuk melindunginya, Alan memposisikan dirinya di antara dirinya dan serigala angin.

Lalu dia melihatku tengah menatap kosong ke arahnya.

“Kiara?! Apa yang kau lakukan?! Cepat! Masuk ke kereta!”

Sambil menggelengkan kepala, aku berlari menghampirinya. “Anda masuk duluan, Nyonya!”

Dengan semua pusaran angin yang berputar-putar, dia hampir tidak bisa berdiri, jadi aku melingkarkan lengan di bahunya. Lalu Clara datang untuk membela kami.

Di dekat situ, para ksatria dan prajurit semuanya turun ke tanah untuk melawan serigala angin; dengan menunggang kuda, hampir mustahil untuk mengenai target mereka. Untungnya, luka mereka paling parah hanya ringan. Sementara itu, semua kuda berkumpul di belakang kereta barang… tetapi anehnya, meskipun kuda termasuk hewan mangsa yang paling umum bagi serigala angin, serigala-serigala ini tidak melirik kuda kami sedikit pun.

Hal ini terasa aneh bagiku, tetapi sejujurnya aku terlalu sibuk mendorong Yang Mulia ke dalam kereta untuk memikirkannya.

“Tolong aku, Nona Maya!”

Atas panggilanku, Maya datang dan menyeret margravine yang enggan itu ke dalam kereta bersamanya. Namun, tepat saat ia mengulurkan tangan untuk mengangkatku, tenggorokanku tercekat, dan jantungku mulai berdebar kencang tak nyaman. Secara refleks, aku menoleh ke belakang.

“Nona Kiara!”

Sambil meneriakkan namaku, Clara menusukkan pedang ke serigala angin yang menerjangku. Serigala itu jatuh ke tanah, lalu mengejang dan… menatapku langsung. Apakah serigala itu secara khusus menargetkanku?

“Nona Kiara, cepatlah! Masuk ke sini!”

“Benar—wow!”

Namun sebelum aku bisa naik ke atas, seekor serigala angin tiba-tiba melompat ke atas atap kereta, dibantu oleh angin. Pusaran angin yang dihasilkan menjatuhkanku dan menyebabkan Clara juga tersandung.

Lalu serigala angin itu melompat dari kereta… dan membidik ke arahku.

“Apa?!”

Aku terlalu terkejut untuk berpikir jernih. Aku benar—serigala-serigala itu mengincarku! Aku terpaku, menatap mulut serigala yang terbuka penuh taring runcing itu.

Namun, tepat pada waktunya, seseorang melompat di depanku—seseorang yang mengenakan jubah hitam di atas jaket hijau tua. Dengan pedangnya, ia menebas serigala itu hingga menjadi dua, darahnya berceceran ke segala arah. Kemudian ia berbalik dan mengerutkan kening padaku, dan aku menyadari bahwa itu adalah Wentworth.

Di dekat situ, aku melihat Alan—mungkin dia juga mencoba menolongku. Di dekat kereta barang, para prajurit menghalangi serigala lain menuju ke arahku. Tidak diragukan lagi: makhluk-makhluk ini mengincarku, dan hanya aku.

Namun, kami berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Serigala angin adalah makhluk yang lincah; didorong oleh angin, mereka dapat terbang dari arah mana pun. Namun, prajurit kami wajib tetap diam untuk melindungi saya dan kereta.

Tunggu. Bagaimana kalau aku bisa menggiring mereka?

Aku berdiri, dan kakiku menopang berat tubuhku dengan kuat. Clara menatapku dengan kaget saat aku mulai menaikkan rokku dan mengikatnya di lutut agar tidak menghalangi jalanku… lalu aku berlari.

 

“ Nona Kiara !” jerit Clara.

Mendengar itu, Alan menoleh. “Apa… Apa yang kau lakukan?!”

Aku tidak punya waktu untuk menjawab. Sebaliknya, aku berlari ke belakang kereta… dan begitu aku melihat tiga serigala yang tersisa melompati kepala para ksatria ke arahku, aku berbalik dan berlari melewati Alan ke semak-semak di dekatnya.

“Sir Wentworth, maju selangkah! Sir Lyle dan Lord Alan, tetaplah di tempat kalian untuk serangan penjepit!”

Larilah! Larilah seakan hidupmu bergantung padanya, Kiara!

Aku berjalan zig-zag bolak-balik di antara pepohonan. Benar saja, serigala angin itu mengikutiku—satu per satu, seperti bebek yang berbaris. Di semak belukar ini, pepohonan tumbuh terlalu rapat sehingga serigala tidak dapat memanfaatkan anginnya, sehingga mereka terpaksa mengikutiku dengan berjalan kaki. Namun, dengan kecepatan seperti ini, mereka akan mengejarku.

Aku berlari keluar dari semak-semak, melewati Lyle dan Alan, dan berlari di belakang Wentworth. Para serigala mengikuti dari belakang.

“Sekarang aku mengerti,” gumam Wentworth, tampaknya telah memahami rencanaku. Kemudian dia melangkah maju dan menusuk serigala angin pertama dengan pedangnya. Bangkainya kemudian menghalangi jalan bagi dua serigala lainnya, yang berhenti tepat pada waktunya bagi Alan dan Lyle untuk menghabisi mereka.

Namun, saya belum berhenti berlari, karena dua serigala angin lainnya mendekat dari arah yang berbeda. Paru-paru saya hampir meledak, tetapi saya tidak bisa mengambil risiko terjatuh lagi ke tanah atau saya akan mati.

“Tolong aku!”

Aku berlari ke belakang tiga prajurit, yang masih tampak terkejut karena serigala angin ini berusaha menyerangku secara khusus tanpa alasan yang jelas. Namun, ketika dua serigala tambahan muncul di belakangku, mereka berganti taktik tepat waktu untuk menjatuhkan mereka ke tanah. Di sana, Alan dan Lyle berlari tepat waktu untuk melancarkan serangan terakhir.

Oh, syukurlah.

Aku tahu bahwa jika aku menjadi target, mereka akan memprioritaskan mengejarku secara membabi buta, meskipun hal itu sulit dilakukan di tengah hutan yang padat. Itulah caraku memanipulasi perilaku mereka demi keuntunganku untuk mencegah mereka menggunakan sihir angin mereka.

Ditambah lagi, Alan dan yang lainnya cukup terampil sehingga mereka dapat dengan mudah mengalahkan musuh yang tidak waspada. Jadi, aku bertindak sebagai umpan agar yang lain dapat menyelesaikan tugas.

Setelah semua serigala dikalahkan, aku berlutut, menopang tubuhku dengan kedua tanganku. Akhirnya, kami selamat… tetapi napasku terlalu sesak untuk bisa bersukacita. Sambil terengah-engah, aku membuka ikatan rokku dan menutupi kakiku sekali lagi.

” Dasar bodoh !” geram Alan, memegang pedang di tangan, bahunya terangkat. Aku tersentak ketakutan, tetapi dia tidak menyerah. “Kenapa kau sengaja membahayakan dirimu sendiri jika kau tidak bisa membela diri?! Kau bisa saja mati!”

“Kami dalam masalah! Siapa pun bisa mati!”

Kami semua terluka, termasuk margravine. Jika aku tidak melakukan apa yang kulakukan, peluang kami akan sangat buruk. Dengan keadaan seperti sekarang, Lady Évrard tidak akan bisa berjalan dengan kaki itu setidaknya selama sebulan—dan itu bisa saja jauh, jauh lebih buruk. Jika aku menurutinya dan kembali ke kereta, serigala-serigala itu akan mencabik-cabik kendaraan itu, dan Yang Mulia akan dipaksa untuk bertarung sambil terluka.

Setidaknya, versi game-nya jelas terluka parah. Itu menjelaskan mengapa dia tidak bergabung dengan kelompok Alan.

Jadi ya, siapa pun di sini bisa saja mati—dan kami membutuhkan sebanyak mungkin prajurit yang bisa kami dapatkan untuk pertarungan mendatang melawan Llewyne.

Ini bahkan bukan hasil terburuk yang mungkin terjadi. Jika saya benar dalam berpikir bahwa cedera kaki inilah yang membuat Lady Évrard tidak ikut berperang dalam RPG, maka itu berarti dia mungkin akan terlalu terluka untuk mempertahankan kastil dari pengepungan juga. Dan tidak ada yang tahu kapan Llewyne akan menyerang. Hanya karena mereka menyerang saat jatuh dalam RPG tidak menjamin mereka tidak akan muncul lebih cepat dalam kehidupan nyata.

Meski begitu, kami belum mendengar kabar apa pun dari bangsa Salekhard. Jadi, apa yang akan membuat Reggie datang ke daerah kami?

Bagaimanapun, aku tahu aku tidak bisa menjelaskan tindakanku kepada Alan. Namun, saat aku menatap ke bawah, aku merasakan tangan lembut menyentuh bahuku.

“Apakah Anda terluka, Nona Kiara?”

Aku mendongak dan mendapati bahwa itu Wentworth, menatapku dengan sikap tenangnya yang biasa. Aku menggelengkan kepala. Dia menoleh ke Alan.

“Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi, Tuanku. Tidak ada gunanya menegurnya sekarang.”

“Tetapi-”

“Berkat dia, krisis ini teratasi… dan dalam waktu singkat. Untuk saat ini, mari kita segera pergi dari tempat ini; bau darah bisa menarik perhatian binatang buas lainnya, dan kita tidak bisa menunda lebih lama lagi. Kita harus segera mengobati luka Yang Mulia.”

Mata Alan membelalak menyadari apa yang terjadi, dan dia mengangguk pelan. “Kau benar, Wentworth. Kiara, aku terlalu kasar padamu, tapi aku harap kau akan menjelaskannya begitu kita sampai di rumah.”

Aku mengangguk dan berdiri. Saat aku mendekati kereta, Clara mengulurkan tangan dan membantuku masuk, sambil mengerutkan kening dengan khawatir.

“Kamu baik-baik saja, Kiara?” tanya margravine.

Aku tersenyum padanya. “Ya, Nyonya. Semua serigala angin telah terbunuh. Sekarang, mari kita bergegas kembali ke istana.”

Saat membantu Maya memberikan pertolongan pertama, aku memikirkan bagaimana aku akan menjelaskan tindakanku kepada Alan nanti. Sayangnya, saat kami tiba di kastil malam itu, tidak ada hal masuk akal yang terlintas di pikiranku.

Begitu kami keluar dari kereta, seluruh istana menjadi gempar: margravine terluka! Begitu terlukanya, dia hampir tidak bisa berjalan! Ini mungkin luka terparah yang pernah mereka lihat.

Bahkan Yang Mulia benar-benar bingung. Meskipun ia tampak tenang di luar, ia selalu berada di samping istrinya, menolak meninggalkannya sambil meneriakkan berbagai perintah: merawat yang terluka, mengambil dan membedah mayat para serigala angin, menginterogasi tahanan, dan sebagainya. Jelas terlihat betapa ia sangat protektif terhadap kekasihnya, dan itu membuat kami tersenyum.

Dia terus tinggal bersamanya lama setelah perawatannya selesai, dan sementara dia tampak menghargai hal ini, saya merasa dia pikir dia sedikit bereaksi berlebihan.

“Yang bisa kita lakukan sekarang adalah memberinya waktu dan menunggu kakiku sembuh, Sayang. Kehadiranmu tidak akan mempercepat penyembuhan.”

“Tetapi…”

Ia terdiam, tetapi menolak untuk mengalah. Maka diputuskan bahwa penghuni istana lainnya akan memberikan waktu bagi kedua sejoli itu untuk bersama.

Sekarang setelah kami menjelaskan detail tentang apa yang telah terjadi, kami semua bebas untuk pergi, jadi aku mengikuti petugas lain keluar ruangan. Saat aku berjalan menyusuri lorong, aku berpikir untuk makan malam, karena hari sudah sangat larut—tetapi aku hanya berjalan beberapa langkah sebelum seseorang mencengkeram pergelangan tanganku. Aku berbalik dan mendapati Alan berdiri di sana, ekspresinya kaku.

“Tahan, Kiara. Kita perlu bicara.”

Dan melihat ekspresinya, saya tahu dia tidak mau menerima jawaban tidak.

Dia membawaku ke puncak menara sudut yang dibangun di dinding tirai luar yang mengelilingi kastil. Tempat itu sepi, karena penjaga kami ditempatkan di menara utama yang jauh lebih tinggi. Memang itu tempat yang aman untuk melakukan percakapan pribadi, tetapi karena hari mulai gelap, aku merasa tempat itu terlalu dingin untuk menjadi tempat yang ideal.

Saat aku mencapai puncak tangga, Alan sudah berada di tepi menara, mengintip ke bawah. Dan begitu aku melangkah beberapa langkah ke arahnya, dia berbalik menghadapku.

“Hal pertama yang harus dilakukan: jangan menaikkan rokmu seperti itu. Tutupi kakimu. Atau kau tidak punya malu?” gerutunya sambil mengerutkan kening.

“Oh, itu yang membuatmu marah?” gerutuku. Namun faktanya tetap saja bahwa aku telah melakukan kesalahan fatal. “Yah, eh, aku minta maaf atas… penampilan yang tidak sedap dipandang itu, kurasa. Jika kau bisa merahasiakannya dari Yang Mulia, aku akan sangat menghargainya.”

Setiap kali aku mengingat kembali masa laluku, kepekaanku semakin berubah untuk menyesuaikan diri dengan dunia itu , bukan dunia ini. Oleh karena itu, aku tidak lagi menganggap kaki telanjang sebagai sesuatu yang memalukan. Namun, hanya karena aku tidak merasa tersinggung bukan berarti orang lain merasakan hal yang sama, jadi aku meminta maaf. Lagipula, aku tidak ingin kehilangan pekerjaanku.

Dia mengerjapkan mata ke arahku. “Tidak enak dipandang?”

“Yah, tentu saja kamu merasa jijik saat melihat mayat wanita sembarangan, bukan?”

Mungkin kalau dia tertarik padaku, ceritanya akan berbeda, tetapi jelas bukan itu masalahnya. Jadi, aku membayangkan aku pasti membuatnya tidak nyaman.

“Itu bukan hal yang akan aku khawatirkan seandainya aku jadi kamu.”

“Benarkah? Pasti ada beberapa kaki yang tidak ingin dilihat pria mana pun dalam keadaan apa pun.”

“Seperti?”

“Tidakkah kau lebih suka melihat kaki seorang gadis cantik? Di usiamu, aku tidak akan terkejut jika kau pernah mengintip sekali atau dua kali sebelumnya. Dan kakiku cenderung membengkak, jadi aku yakin kakiku tidak sesuai dengan standarmu.”

“Apa yang kamu bicarakan? Itu pertama kalinya aku melihat kaki seorang gadis—maksudku, eh, ini bukan tentang kualitas kakimu secara teoritis!”

Secara keseluruhan, dia tampak agak bingung. Apakah dia menyadari apa yang baru saja dia katakan? Itu agak lucu, sebenarnya. Saya memutuskan untuk meminta maaf lagi jika yang pertama tidak berhasil.

“Baiklah, bagaimanapun juga, saya dengan tulus meminta maaf atas ketidaksopanan saya. Itulah tujuannya , benar?”

“Mungkin ide yang buruk untuk menjelaskan kepadamu di mana letak masalahku sebenarnya… Baiklah. Tapi jangan beri tahu Reggie, oke?”

Apa hubungannya Reggie dengan ini? Aku memiringkan kepalaku. Tentunya tidak ada gunanya memberitahunya. Bagaimanapun, itu adalah situasi darurat, dan aku mengenakan sepatu bot saat itu, dan jika rokku diturunkan akan lebih sulit untuk berlari, dan jika aku tersandung, aku akan menjadi santapan serigala. Tentunya kaki yang sedikit terbuka lebih baik daripada alternatif yang mengerikan itu .

Meski begitu, aku menyetujui permintaannya. Dia mendesah berat.

“Baiklah, sekarang mari kita mulai bisnisnya.”

Secara refleks, aku menegakkan postur tubuhku.

“Mengapa serigala angin itu mengejarmu secara khusus?”

Sebagai tanggapan, saya memberinya jawaban yang sudah saya persiapkan sebelumnya: “Saya tidak yakin, tetapi saya menduga itu karena saya terlihat paling lemah.”

Lagipula, akulah satu-satunya yang tidak memegang senjata. Dan para serigala itu mungkin tahu bahwa akulah yang paling lambat dan paling ceroboh. Oleh karena itu, kupikir aku bisa menggunakannya sebagai alasan. Sejujurnya, keberhasilanku di sana hampir sepenuhnya adalah keberuntungan. Satu gerakan yang salah dan aku akan hancur berkeping-keping.

Alan tampaknya tidak yakin.

“Itu tidak mungkin benar. Jika mereka menargetkan yang terlemah, maka mereka semua akan berkumpul di ibuku begitu dia terluka. Tapi tidak—bahkan saat itu, mereka fokus padamu. Namun kau tahu mereka akan mengejarmu, atau kau tidak akan melakukan apa yang kau lakukan.”

Kalah, aku menundukkan kepala.

“Aku pikir mungkin… mereka diberi ramuan yang sama dengan si perapal mantra yang cacat itu.”

“Ramuan merah?”

Aku mengangguk.

“Entah bagaimana aku bisa… merasakannya,” akuku. “Setiap kali aku berada di dekat seorang perapal mantra yang cacat, dadaku terasa sesak dan jantungku berdebar kencang, hampir seperti aku terserang sesuatu. Awalnya kupikir aku hanya gugup berada di dekat mereka, tetapi kemudian aku merasakan hal yang sama ketika para serigala menyerang… dan karena mereka semua menatapku, kurasa mereka pasti juga merasakannya dalam diriku.”

“Tapi kamu tidak yakin?”

“Saya tidak punya pakar atau buku teks yang bisa saya jadikan rujukan, jadi sulit untuk mengatakannya. Saya meminta Reggie untuk menyelidikinya, tetapi bahkan dia belum menemukan sesuatu yang meyakinkan.”

“Bahkan pangeran agung Farzia pun tidak?” Mendengar ini, Alan tampak agak lebih cenderung memaafkan kurangnya pengetahuanku. “Tetap saja, aku harus bertanya: mengapa kita terus memiliki masalah dengan semua perapal mantra yang cacat ini?”

“Saya pikir itu karena kita sangat dekat dengan Llewyne.”

Dalam RPG, ini adalah titik awal sang tokoh utama. Dalam cerita, pasukan Llewynian merebut Kastil Évrard, tetapi hanya karena kastil itu berada di jalur yang mereka lalui. Ditambah lagi, sang pangeran ada di sana.

“Tetapi jika Llewyne mencoba menyerang, mengapa tidak melewati Erendor ke selatan?”

“Karena mereka tahu Reggie akan ada di sini. Tidak, tunggu, mungkin mereka sengaja memancingnya ke sini…?”

Tentu saja, dibutuhkan krisis internasional untuk memancingnya keluar sepenuhnya. Dalam RPG, pertemuan diplomatik dengan Salekhard-lah yang berhasil. Tentu saja, Reggie juga datang ke sini di waktu lain, tetapi akan sulit bagi seseorang di luar untuk mengantisipasi waktunya dan membuat rencana terlebih dahulu, karena dia selalu begitu spontan dalam kunjungannya. Oleh karena itu, mereka perlu menciptakan alasan baginya untuk muncul sesuai perintah.

Namun, masih belum ada kabar dari Salekhard—bahkan tidak ada sedikit pun kabar. Itulah sebabnya saya berasumsi kita masih punya waktu tersisa. Alih-alih bermain-main dengan sihir di belakang Reggie, saya percaya bahwa dia akan membuat rencana.

Tetapi bagaimana jika kehidupan nyata mulai menyimpang dari alur cerita RPG?

Tidak ada adegan serigala angin yang dramatis dalam permainan, juga tidak ada karakter perapal mantra yang cacat. Bagaimana jika ada yang salah dengan rencana musuh, dan mereka harus mengubah taktik?

“Mungkin mereka menggunakan perapal mantra yang cacat untuk menimbulkan masalah di dekat Salekhard,” renungku.

Kita mungkin berpikir bahwa saya seharusnya tidak mengatakan hal ini di depan Alan, tetapi mungkin saya terlalu tenggelam dalam pikiran hingga menyadari bahwa saya telah berbicara keras.

“Apa maksudnya? Kenapa kau berpikir begitu, Kiara? Apa yang kau sembunyikan? Ceritakan semuanya padaku!”

Aku tersadar kembali, dan darah mengalir dari wajahku. Oh tidak, bagaimana aku menjelaskan ini? Bagaimana aku menjelaskan bahwa perang mungkin akan segera terjadi—dan lebih cepat dari jadwal yang kukatakan pada Reggie?

Mungkin satu-satunya pilihanku adalah mencoba menjelaskan semuanya kepada Alan sehingga dia bisa meyakinkan margrave untuk memperketat keamanan tepat waktu.

“Yah, um, ini adalah sesuatu yang aku diskusikan dengan Reggie, tapi kau tahu…”

Aku memberi Alan penjelasan yang sama seperti yang kuberikan pada Reggie—bahwa aku melihat semuanya dalam mimpi. Namun dalam kepanikanku, aku menambahkan beberapa detail lagi kali ini. Aku memberi tahu dia bagaimana kerajaan Farzia akan dipaksa berunding dengan Salekhard karena serangkaian insiden pencurian dan pembakaran yang dijebak Llewyne atas Farzia. Akibatnya, Reggie akan dikirim sebagai perwakilan, dan kemudian Kastil Évrard akan diserang. Lady Évrard tidak akan ambil bagian dalam pertempuran ini, mungkin karena dia terluka… dan mungkin saja lukanya merupakan bagian dari rencana mereka selama ini.

“Saya tahu itu mungkin hanya mimpi, tetapi saya tidak bisa tidak khawatir itu sesuatu yang lebih dari itu. Itulah sebabnya saya menemui Reggie dan menyuruhnya meyakinkan Yang Mulia untuk bersiap menghadapi kemungkinan penyerbuan Llewynian. Namun sekarang keadaan telah berubah, jadi…”

Ada kemungkinan mereka akan menyerang hanya dalam waktu dua bulan dari sekarang… atau lebih cepat. Dan jika kita tidak mempersiapkan diri, maka kita tidak akan siap menghadapi mereka saat mereka tiba. Pikiran itu membuatku takut, jadi akhirnya aku menceritakan kepadanya apa yang mungkin terjadi jika istana itu direbut.

Aku naif. Kupikir Alan pasti akan mendengarkanku seperti Reggie. Jadi, saat aku menatapnya, aku tentu tidak menduga akan mendapati dia melotot balik.

“Kau berbohong, bukan?”

“Apa? Ke-kenapa?” ​​Aku tergagap, bingung.

“Kamu bilang itu semua mimpi, tapi kamu tampaknya yakin itu akan terjadi. Tidak, pasti ada alasan lain. Peristiwa yang kamu gambarkan akan berlangsung selama beberapa bulan! Berapa malam mimpi ini?”

Saya tidak punya jawaban untuk ini. Betapapun curiganya dia, Reggie tidak pernah menanyakan pertanyaan yang menyelidik tentang hal itu. Dia hanya percaya bahwa saya punya alasan yang bagus untuk membingkainya seperti itu—karena dia bisa tahu dari sorot mata saya bahwa saya tidak mengada-ada. Dia bisa tahu bahwa saya peduli dengan kesejahteraannya… sampai-sampai saya rela mengorbankan umur saya.

Namun, ceritaku mengandung terlalu banyak ketidakpastian, dan Alan tidak mau mengambil tindakan apa pun yang tidak berdasarkan fakta. Sayangnya bagiku, tidak ada yang bisa kukatakan yang dapat memuaskannya. Jika aku mencoba menceritakan kepadanya tentang kehidupan masa laluku, itu hanya akan terdengar semakin menggelikan.

“Kau bahkan tidak percaya pada Kitab Suci Yeremia, bukan? Ini pertama kalinya aku mendengarmu berbicara tentang penafsiran mimpi. Dan ibuku terus-menerus mengajakmu pergi bersamanya ke gereja pada hari-hari suci, tetapi kau selalu menolaknya! Jika kau seorang skeptis, seperti aku, maka tentu saja kau tidak akan menafsirkan mimpimu sama sekali. Kau tidak akan membahayakan dirimu sendiri di dunia nyata hanya karena kau pernah mengalami mimpi buruk!”

Tentu saja dia benar. Aku jelas tidak bersikap seperti seorang Jeremian yang bersemangat. Malah, aku benar-benar lega saat mengetahui bahwa Wangsa Évrard cukup longgar dalam praktik keagamaan mereka.

“Bagiku, akan lebih masuk akal jika kau masih berhubungan dengan Pangeran Patriciél. Mungkin kau dikirim untuk menyusup ke istana, tetapi kau terlalu dekat dengan kami, jadi kau memutuskan untuk memberi tahu kami rencana Lord Patriciél dengan menyamarkannya sebagai mimpimu. Jauh lebih realistis, bukan begitu?”

Aku bisa mengerti mengapa dia curiga, tetapi itu tidak benar. Jika ada satu hal yang perlu kuperhatikan, itu adalah bahwa aku tidak ada hubungannya dengan Lord Patriciél. Tetapi bagaimana aku bisa membuktikan kepadanya bahwa aku bukan musuhnya?

“Tolong, kamu harus percaya padaku!”

Aku tidak cukup pintar untuk memikirkan penjelasan yang sempurna. Sebaliknya, aku terdiam.

Dia mendesah. “Aku tidak bisa melakukan itu, Kiara. Tentunya kau harus mengerti. Namun, terlepas dari siapa pun sumbermu, itu tidak mengubah fakta bahwa kita bisa berada dalam bahaya. Aku akan terus maju dan memberi tahu Ayah bahwa kau menceritakan semua ini padaku.”

Aku menarik napas dalam-dalam. Jika dia melakukan itu, maka semua yang pernah kukatakan akan dipertanyakan. Mereka semua akan mulai curiga bahwa aku menyebarkan kebohongan. Dan jika Reggie mencoba menjaminku, mereka akan berasumsi bahwa aku telah menipunya. Margrave tidak akan meningkatkan keamanan istana, dan banyak orang akan mati, termasuk dia dan Reggie.

Aku sudah kehabisan akal.

“Apa lagi yang harus kulakukan?!” teriakku sambil menahan isak tangis. “Kau tidak akan percaya jika kukatakan aku melihatnya di kehidupan sebelumnya!”

“Apa?”

Alan menatapku dengan pandangan ragu, tapi aku tak peduli. Dia sudah tidak percaya sepatah kata pun yang kukatakan, jadi persetan dengan itu.

“Kau mendengarku! Sebelum aku lahir, aku menjalani kehidupan yang berbeda di dunia yang berbeda—dan ada sebuah cerita tentang sebuah negara dengan nama yang sama persis dengan negara kita! Orang-orangnya sama dan semuanya sama! Dalam cerita itu, Kastil Évrard direbut oleh Llewyne, dan jika aku tidak kabur dari sekolah, aku akan berakhir menjadi perapal mantra yang melayani ratu, dan kau harus membunuhku di medan perang!”

Alan menatapku kosong saat aku mencurahkan isi hatiku.

“Bagaimana bisa, hah?! Aku yakin kau pikir aku sudah gila, bukan?! Itulah sebabnya aku tidak ingin memberitahumu sejak awal!”

Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, aku berlari keluar secepat yang kubisa dan bergegas menuruni tangga menuju lantai dasar.

Aku butuh tempat untuk menyendiri, tetapi ada penjaga di seluruh istana. Bahkan jika aku mencoba bersembunyi di puncak menara, para penjaga pasti akan menemukanku cepat atau lambat. Akhirnya, aku memutuskan untuk bersembunyi di semak-semak yang tidak jauh dari perkebunan utama. Aku duduk, membenamkan wajahku di lutut, dan terisak-isak.

Setelah beberapa saat, perlahan-lahan aku mulai tenang kembali, dan penyesalan mulai muncul. Bagaimana mungkin aku mengatakan semua itu? Sekarang Alan hanya akan semakin mencurigaiku. Apakah aku harus meninggalkan istana? Jika demikian, itu berarti aku harus mengingkari janjiku dengan Reggie. Namun, jika Alan menceritakan semua yang kukatakan kepada ayahnya, dia mungkin akan mencurigaiku sebagai mata-mata Patriciél. Kemudian dia akan menulis surat kepada Reggie tentang hal itu, dan mereka akan memasukkanku ke dalam penjara bawah tanah… atau mengasingkanku begitu saja, jika mereka bersikap lunak. Pada akhirnya, mereka akan memutuskan bahwa ketakutanku terhadap Llewyne hanyalah omong kosong belaka.

Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Aku harus menghancurkan mereka dari dalam.”

Pada titik ini, yang bisa kulakukan hanyalah kembali ke Wangsa Patriciél, menikahi viscount, dan mengorbankan sisa hidupku untuk menjadi perapal mantra. Aku tidak tahu apakah aku bisa mempelajari sihir tepat waktu, tetapi aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Hari perhitungan tinggal satu atau dua bulan lagi.

“Reggie…”

Hatiku sakit untuk satu orang yang telah mempercayaiku tanpa syarat. Ia pernah berkata bahwa ia lebih baik mati daripada membiarkanku kembali ke Wangsa Patriciél, tetapi itu adalah hal terakhir yang kuinginkan. Ia dapat mengutuk namaku selamanya selama itu berarti ia akan selamat dari pengepungan.

Tanpa sadar, aku meletakkan tanganku di atas liontin yang tersembunyi di balik kain gaunku.

“Mengapa Putri Duri tidak memberitahuku apa yang harus kulakukan?”

Aku harus mengubah diriku menjadi seorang perapal mantra secepat mungkin. Setidaknya dengan begitu aku akan menjadi lebih kuat. Dan bahkan jika mereka menolak untuk mempercayaiku, aku masih bisa melindungi mereka saat waktunya tiba.

Saat itulah saya menyadari sesuatu yang aneh.

“Hah?”

Aku menarik liontin itu dari balik gaunku dan menatapnya. Liontin itu tidak tampak berbeda, namun… saat aku menutup mata dan meremasnya, aku merasakan sesuatu beriak ke luar dalam bentuk lingkaran sempurna. Riak ini terus berlanjut hingga aku merasakannya “menghantam” sesuatu di kejauhan di depan dan di sebelah kiriku.

Apa yang terjadi?

Sulit untuk menggambarkannya, karena aku tidak dapat melihatnya dengan kedua mataku sendiri, tetapi rasanya seperti ada semacam radar di kepalaku. Dan setiap kali riak itu mengenai sesuatu, jantungku berdebar kencang. Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya, dan aku tidak benar-benar tahu apa yang kulakukan, tetapi entah bagaimana aku dapat mengetahuinya.

Apakah ini… sihir?

Selama ini, aku merasakan kegelisahan yang sama saat berada di dekat para serigala angin dan perapal mantra yang cacat itu, dan sekarang aku merasakannya lagi. Mungkinkah itu artinya…?

Jika aku pergi ke arah sana, akankah aku menemukan seorang perapal mantra?

Begitu ide itu muncul, aku langsung kembali ke kamar dan berganti pakaian berkuda. Lalu aku menulis pesan singkat (“Jika kamu membaca ini, anggap saja aku sudah mati dan jangan datang mencariku”) dan meninggalkannya di tempat yang mencolok… Kau tahu, kalau-kalau aku tidak kembali. Lagipula, aku berencana untuk mendekati seorang perapal mantra tanpa senjata apa pun untuk melindungi diriku.

Aku tahu itu tindakan yang gegabah. Aku tahu aku mungkin akan terbunuh. Itulah sebabnya aku menulis catatan itu sejak awal, meskipun harus kuakui tanganku gemetar hebat sehingga tulisan tanganku hampir tidak terbaca.

Akan memakan waktu yang lama jika mencarinya hanya dengan berjalan kaki, jadi saya menuntun kuda saya yang biasa keluar dari kandang dan melompat ke atasnya. Untungnya, penjaga gerbang dan saya sudah akrab sekarang; saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan pergi untuk urusan mendesak, dan dia membiarkan saya lewat.

Saat cahaya terakhir mulai memudar, aku memacu kudaku dengan kecepatan penuh. Di malam hari, jalanan sepi; yang bisa kudengar hanyalah suara samar burung hantu. Sesekali, aku akan menghentikan kuda, memeriksa sinyal dari liontin, lalu menyesuaikan lintasan sesuai kebutuhan… tetapi pada akhirnya, aku pulang dengan tangan hampa.

Akhirnya, saya memutuskan untuk beristirahat sejenak. Saya menuntun kuda saya ke sungai untuk minum, lalu mengikatnya ke pohon di dekatnya. Namun, tepat saat saya hendak duduk, saya merasakan seseorang mencengkeram lengan saya.

“AAAAH!”

Terkejut, aku melompat. Apakah itu bandit?! Apakah mereka menargetkanku karena aku seorang wanita sendirian?!

“Tidak apa-apa, Nona Kiara! Ini hanya aku!”

Suara tenang itu menyadarkanku kembali.

Dalam kegelapan, aku nyaris tak bisa mengenali wajah lelaki itu. Dia adalah Wentworth. Rambut dan pakaiannya yang gelap menyatu rapi dengan bayang-bayang malam, tetapi aku bisa mengenali kulitnya yang kecokelatan dan matanya yang berwarna madu.

Ketegangan muncul saat aku mengingat situasi yang kualami. Alan telah memberitahuku di awal bahwa aku dilarang meninggalkan kastil karena aku takut dianggap sebagai informan musuh. Apakah Wentworth di sini untuk membungkamku selamanya?

Lalu dia mendesah.

“Kurasa aku tahu apa yang kau takutkan. Tidak, kau tidak dicurigai melakukan desersi. Kalau boleh jujur, kami semua khawatir kau mencoba kabur dari rumah.”

“Oh… Hanya itu saja?”

Begitu aku menyadari ketakutanku tidak berdasar, aku langsung terduduk. Tentu saja, karena Wentworth masih memegang lenganku, hal ini membuatnya sedikit gugup. “Apa kau terluka?”

“Tidak, belum.”

“Hm? Baiklah, kalau begitu, mari kita kembali ke istana. Ini bukan saatnya bagi seorang wanita muda untuk berkeliaran sendirian.”

Aku menghargai perhatiannya, tetapi aku menggelengkan kepala. “Aku tidak bisa kembali ke sana. Kurasa Alan atau Yang Mulia tidak akan menginginkanku kembali.”

Lagipula, aku hanyalah orang gila dan/atau mata-mata. Mereka tidak akan percaya padaku kecuali aku menjadi seorang perapal mantra—dan itulah alasan utamaku datang ke sini sejak awal.

Saya pikir Wentworth akan bertanya kepada saya, “kenapa tidak?” tapi yang dia katakan adalah:

“Saya berbicara dengan Lord Alan sebelum saya pergi. Dia menceritakan semuanya kepada saya.”

“Hah?”

Ini bukan apa yang aku harapkan, aku juga tidak mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Lagipula, dia memintaku untuk memintamu agar tidak menceritakannya kepada orang lain. Singkat cerita, kau tidak perlu khawatir tentang dia. Aku sudah meyakinkannya bahwa kau ada di pihak kami.”

“Mengapa kamu melakukan hal itu?”

Jika Wentworth tahu keseluruhan ceritanya, maka dia punya banyak alasan untuk mempertanyakan niatku, sama seperti Alan. Namun… dia hanya menatapku dengan senyum tegang, seperti seorang ayah yang sabar merawat anaknya yang merengek. Jarang sekali melihatnya menunjukkan emosi, jadi sejujurnya aku agak terkejut.

Kemudian dia berkata, “Saya tidak akan pernah meragukan kesetiaan seorang gadis yang rela mengorbankan kesopanannya untuk melindungi teman-temannya. Tanpa keberanianmu, seseorang bisa saja terluka parah. Terima kasih atas pengabdianmu, Nona Kiara.”

Saya begitu tersentuh, air mata mengalir di mata saya… Tunggu sebentar.

“Eh, Sir Wentworth? Bisakah Anda menghapus ‘kesopanan’ saya dari ingatan Anda, jika memungkinkan?” tanyaku sambil menyeka sudut mataku, dan dia terkekeh padaku. Entah bagaimana, nada suaranya tetap berbeda dari nada Reggie yang lembut dan manis serta ekspresi Alan yang terbuka.

“Sesuai keinginanmu. Tetap saja, harus kukatakan… kau wanita yang sangat unik. Satu menit kau berlari di medan perang seperti pahlawan perang, dan menit berikutnya kau tersipu malu melihat kulitmu yang sedikit terbuka.”

Saya tidak yakin bagaimana menanggapinya. “Yah, saya masih gadis, lho.” Dan sudah cukup umur untuk menikah.

“Ya, tentu saja. Oh, tapi perlu diketahui, Wentworth sebenarnya adalah nama keluargaku. Dalam hal ini, gelarku yang sebenarnya adalah Sir Cain.”

Tunggu, apa? Semua orang selalu memanggilnya Wentworth, jadi saya sama sekali tidak menyadari bahwa itu adalah nama belakangnya.

“Ketika saya pertama kali dilantik, sudah ada seorang kesatria bernama Cain. Jadi, untuk membedakan kami berdua, mereka memutuskan untuk memanggil saya Wentworth.”

“Oh, begitu!” Masuk akal. Kalau dipikir-pikir, ada banyak Alan di dunia ini juga. Hal semacam ini mungkin cukup umum.

“Baiklah, Nona Kiara, mari kita bergegas kembali ke istana. Kita mungkin tidak bisa menempatkan penjaga di setiap sudut, tetapi di sana masih lebih aman daripada di sini yang terpencil.”

“Tentu saja aku mengerti, tapi… bolehkah aku terus mencarinya sedikit lebih lama?”

“Mencari apa?” ​​tanya Wentworth—eh, Cain.

“Untuk para perapal mantra.”

Jika aku ingin menjaga semua orang tetap aman, maka ini adalah satu-satunya pilihanku. Bahkan jika aku tidak dapat menemukan mereka saat ini juga, aku akan terus mencari selama berhari-hari. Dalam pikiranku, aku membisikkan permintaan maaf kepada Reggie.

Maaf, aku tidak bisa menepati janjiku.

◇◇◇

Dalam minggu-minggu berikutnya, seolah-olah untuk membuktikan kecurigaanku benar, monster mulai muncul dalam jumlah yang lebih banyak di dekat kastil. Hari ini, tentara kami pergi ke hutan kecil yang berjarak satu jam untuk membasmi kawanan monster lainnya.

“Api!”

Begitu Alan memberi perintah, barisan pemanah di belakangnya melepaskan anak panah mereka. Anak panah pembakar, tepatnya. Mereka mengukir lengkungan anggun di udara tepat ke arah kawanan ubur-ubur langit yang mengambang di atas padang rumput yang tidak jauh dari sana. Jumlah mereka ada sepuluh; sebagian besar dari mereka menepis anak panah itu dengan tentakel mereka yang panjang dan tembus pandang, tetapi sekitar sepertiga dari mereka terkena hantaman anak panah itu dan mulai tenggelam, berdesis saat melesat.

Pertarungan monster ini kini berlangsung dua kali seminggu. Setiap kali sebuah kota atau desa melaporkan penampakan makhluk berbahaya di daerah tersebut, sang margrave segera mengirim orang-orangnya untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Aku mengalihkan pandanganku dari pertempuran yang sedang berlangsung. Sementara Alan teralihkan, aku memacu kudaku melewati hutan; tentu saja, Cain berada tepat di belakangku.

Pada malam yang menentukan itu satu bulan yang lalu, ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku sedang mencari perapal mantra, dia bertanya apakah tindakan itu akan melindungi Keluarga Évrard. Ketika aku mengangguk, dia menawarkan diri untuk membantuku dalam pencarianku.

Tetap saja, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya: mengapa dia meyakinkan Alan bahwa saya bukan ancaman? Tidakkah dia menganggap pernyataan saya tentang kehidupan masa lalu saya tidak masuk akal?

Namun, ketika saya bertanya langsung kepadanya, dia menjawab, “Orang tua saya kehilangan nyawa mereka dalam perang sebelumnya dengan Llewyne—semuanya karena satu tipu muslihat kotor. Mereka sedang dalam perjalanan untuk memberikan bantuan kepada bangsa Erendor, tetapi hujan lebat telah menyebabkan tanah longsor, yang menghalangi jalan raya menuju Llewyne. Namun, tentara Llewyne menyergap mereka, yang menyamar sebagai pekerja perbaikan.”

Bibirnya melengkung membentuk senyum kesakitan.

“Karena kecerobohan mereka, warga sipil dan pekerja pertanian yang tidak bersalah terluka dalam pertempuran berikutnya. Itulah sebabnya saya tidak akan pernah menutup mata terhadap kemungkinan bahaya sekecil apa pun. Saat ini, kita sedang mengalami serangkaian kemunduran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan mengingat hal itu, saya pikir kita harus bersikap bodoh jika mengabaikan peringatan Anda.”

Jelas, Cain tidak ingin sejarah terulang kembali. Namun, keyakinannya bukanlah keyakinan yang membabi buta; tidak, ia memiliki beberapa alasan konkret untuk memercayai saya. Dan begitulah, saya dengan senang hati menerima tawaran bantuannya.

Saat mengenang kejadian malam itu, saya menuntun kuda saya melewati pepohonan, sambil memegang liontin saya dengan satu tangan untuk mengirimkan riak demi riak. Metode ini telah terbukti berhasil lebih dari sekali, dan sekarang setelah saya merasa lebih nyaman dengan sensasinya, saya dapat memeriksanya tanpa perlu menghentikan kuda.

Sayangnya, tersangka kami terus menghindar seolah-olah mereka tahu kami akan datang. Lebih buruk lagi, selalu ada banyak monster di sekitar saat kami tiba—tentu saja terlalu banyak untuk dilawan Cain sendirian. Teorinya adalah bahwa perapal mantra dapat mengendalikan monster dengan cara tertentu, dan tentu saja, kami pasti akan selalu menemukan desa yang diserang monster serta tempat persembunyian kosong yang menunjukkan tanda-tanda kehadiran perapal mantra. Saat itulah dia memutuskan untuk melapor kembali kepada Lord dan Lady Évrard dan secara resmi meminta izin agar kami menemani regu pengirim monster kapan pun mereka dikirim.

Rencananya sederhana: sementara para prajurit melawan monster, Cain dan aku akan menyelinap untuk menangkap si perapal mantra. Lagipula, jika kami dapat mengalahkan si perapal mantra, mungkin kami dapat mengakhiri wabah itu untuk selamanya. Tentu saja, rencananya disetujui, dan sebagai hasilnya, aku sekarang mendapat restu dari Yang Mulia untuk memburu para perapal mantra.

Meski begitu, saya jelas tidak bisa memberi tahu mereka tentang kekuatan radar baru saya. Penyebutan tentang sihir, betapa pun remehnya, akan mengundang kecurigaan bahwa saya juga seorang perapal mantra yang cacat… dan saya tidak benar-benar ingin menyeret diri saya ke ruang bawah tanah.

Lady Évrard sangat khawatir tentang keterlibatanku dalam rencana ini. Untungnya, Alan belum mengungkapkan rahasiaku kepada orang tuanya; tampaknya, dia telah memutuskan untuk memikirkannya lebih dalam. Sesekali aku memergokinya menilaiku dengan tatapan tajam, tetapi sayangnya dia hampir tidak berbicara kepadaku sama sekali, dan itu menyakitkan.

Tetap saja, jika aku ingin membersihkan namaku, cara tercepat adalah menjadikan diriku seorang perapal mantra. Tidak ada hal lain yang bisa meyakinkan Alan bahwa aku tidak gila… kecuali untuk skenario terburuk, dan aku menolak untuk membiarkan hal itu terjadi. Oleh karena itu, aku sangat ingin melacak perapal mantra ini sesegera mungkin.

“Mereka sudah dekat!” kataku pada Cain.

Ia melompat dari kudanya dan memberi isyarat agar saya melakukan hal yang sama. Kemudian kami mengikat kuda kami ke pohon dan merangkak maju setenang mungkin. Ia membawa jaring, sementara saya membawa dua botol.

Setelah kami berjalan sekitar tiga puluh langkah, kami melihat seorang lelaki tua duduk di atas batang kayu tumbang, membelakangi kami. Ia mengenakan ponco cokelat pasir sepanjang mata kaki, mengingatkan pada pakaian pertapa, di balik jubah hitam keabu-abuan (mungkin untuk kamuflase malam). Sebuah tongkat disangga di batang kayu di sampingnya—lebih tepatnya, tongkat kayu dengan gagang berbentuk T. Di kejauhan di depannya terlihat jelas pertempuran yang terjadi antara para prajurit dan ubur-ubur langit.

Dalam hati, aku mengepalkan tanganku. Tak diragukan lagi, dia adalah perapal mantra yang telah kami buru selama sebulan terakhir. Kami sempat melihatnya sekilas di sana-sini sebelumnya, tetapi setiap kali dia mengirim monster-monsternya untuk menyerang kami saat dia melarikan diri.

Untungnya, tidak ada monster di sekitar saat itu. Dia mungkin mengira dia aman di sini, jauh dari pertempuran. Dan yang lebih baik lagi, dia belum menyadari keberadaan kami, mungkin karena dia fokus mengendalikan monster dengan sihirnya.

Cain dan saya saling mengangguk. Kemudian, beberapa detik kemudian, ia melemparkan jaring ke buruan kami.

“Ngah!”

Meskipun jaring itu dimaksudkan untuk memancing di sungai, jaring itu masih cukup besar untuk menutupi tubuh manusia. Sebelum si perapal mantra dapat menggunakan sihirnya untuk menerobos, aku berjalan mendekat dan memukulnya dengan isi botol yang lebih besar.

“Brrrr!” jeritnya, tetapi aku mengabaikannya. Sebagai gantinya, aku membuka tutup botol yang lebih kecil, meraihnya, dan melemparkan isinya kepadanya: makhluk berdaun bulat yang dengan gembira mengayunkan akarnya. Ya, itu adalah zapgrass, dan setelah terkurung dalam kegelapan begitu lama, ia menyala dengan gembira saat melihat sinar matahari.

Kemudian terhubung dengan perapal mantra.

“GAAAAHHH!”

Sekarang tubuhnya basah kuyup, itu menjadi saluran yang sempurna untuk listrik zapgrass. Setelah berteriak, dia pun pingsan.

Mengingat aku sendiri tidak bisa menggunakan sihir, ini adalah satu-satunya strategi ofensif yang bisa kupikirkan. Bahkan saat itu, niatku hanya untuk melumpuhkannya. Tentunya serangan itu tidak cukup kuat untuk berakibat fatal… benar?

“Dia tidak mati, kan?” tanyaku.

Cain mengerutkan kening, khawatir. Kemudian ia meraih zapgrass yang juga tidak sadarkan diri itu dan melemparkannya jauh ke kejauhan. Selanjutnya, ia memastikan pria itu masih bernapas, lalu mengikatnya.

Setelah aman, aku meminta Cain menggunakan pedangnya untuk membangunkan lelaki tua itu sekali lagi. Aku tidak yakin bagaimana cara menyapanya, jadi aku berkata, “Selamat pagi, Tuan Spellcaster! Bangun dan bersinarlah!”

Benar saja, sang perapal mantra mulai hidup.

“Siapa kalian sebenarnya?!”

“Para penculikmu,” kataku jujur.

“Itulah salah satu cara untuk mengatakannya, kurasa,” gumam Cain.

Sementara itu, lelaki tua itu tampaknya mengenali kami.

“Hmph! Kalian bajingan kecil yang telah menguntitku! Ya, aku ingat. Kapan terakhir kali aku melihatmu? Tiga hari yang lalu? Hehehe!” Lelaki tua yang layu itu tertawa terbahak-bahak. “Apa yang kau inginkan dari lelaki tua pikun ini? Berharap untuk menghentikan monster-monster itu? Hehehehe!”

“Ya, itu sebagian darinya. Tapi aku juga ingin tahu bagaimana aku bisa menjadi seorang perapal mantra. Bisakah kau memberitahuku?” tanyaku.

Selama sepersekian detik, mata pria itu membelalak karena terkejut. “Oho! Jadi kamu ingin menyia-nyiakan masa mudamu? Hehe!”

Apa?! Apakah kau bilang hanya dengan mencoba saja akan membunuhku?!

Dia tampaknya merasakan kepanikanku, karena bibirnya melengkung membentuk seringai nakal. “Tidak banyak yang memiliki konstitusi untuk sihir. Semuanya tergantung pada apakah kau bisa menerima batu kontrak itu. Ih, hihihi! Bahkan dengan mentor yang membimbingmu, kemungkinan besar, kau akan tetap berakhir seperti debu. Tidak ada gunanya anak muda sepertimu mengambil risiko itu. Itulah sebabnya semua perapal mantra yang kau temui adalah orang-orang yang tidak punya apa-apa lagi untuk dipertaruhkan! Ih, hihihi!”

“Apa itu batu kontrak?”

Aku tidak suka tawanya yang aneh, dan rasanya dia meremehkanku, tetapi setidaknya dia bersedia menjawab pertanyaanku. Apakah dia sudah pasrah pada nasibnya sebagai tawananku? Aku tidak yakin, tetapi bagaimanapun juga, aku menghargainya.

“Batu kontrak itu dipenuhi dengan kekuatan Penciptaan. Asimilasikan ke dalam tubuhmu, dan kau akan memperoleh kekuatan untuk mengendalikan Alam itu sendiri! Hehe!”

“Wow.” Jadi begitulah cara kerja sihir di dunia ini.

Dalam RPG, mantra sihir hanya dicantumkan sebagai teks dalam menu drop-down—pilih satu, gunakan, selesai. Tentu saja, ada batasan pada mantra apa yang dapat digunakan di awal permainan, dan semakin sering digunakan, mantra tersebut akan semakin kuat. Ditambah lagi, seiring naiknya level setiap karakter, jangkauan mantranya akan meningkat.

“Menelan gumpalan energi mentah itu sama saja dengan menelan matahari itu sendiri. Hanya mereka yang dapat menahannya yang akan hidup menjadi perapal mantra. Namun, bahkan saat itu, tidak ada yang dapat melakukannya sendiri… Pffheehee… Itulah sebabnya setiap perapal mantra harus membelah batu mereka dengan mentor mereka… Eeehee… Eeeheehee… Ghhck!”

Lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak, hingga ia terbatuk-batuk. Sementara itu, saya merenungkan informasi ini. “Bagaimana mereka bisa membelah batu? Mematahkannya menjadi dua bagian?”

“Tepat sekali! Mentor mengambil bagian yang lebih kecil, dan murid mengambil bagian yang lebih besar. Mereka menelannya pada saat yang sama, dan karena kedua bagiannya saling terhubung, mentor dapat membantu meredakan amarah murid. Hihihihi! Lagipula, mentor selalu merupakan perapal mantra veteran yang telah melalui proses yang sama. Dia pasti sudah memiliki bagian yang besar di dalam dirinya, jadi bagian kecil lainnya tidak akan terlalu menyakitkan! Hihihihi!”

Dengan kata lain, jika mentor sudah terbakar, maka sedikit kayu bakar tidak akan mengubah apa pun. Namun bagi murid, membakar diri sendiri akan tampak seperti usaha yang sangat berat—yang disertai risiko luka bakar tingkat pertama. Dengan demikian, toleransi yang dibangun mentor dapat berfungsi sebagai perisai parsial untuk mengurangi kerusakan yang dilakukan pada murid.

Sekarang aku mengerti mengapa semua perapal mantra memiliki mentor. Kalau begitu, hanya ada satu pertanyaan yang tersisa untuk ditanyakan.

“Bisakah aku memintamu menjadi mentorku?”

“Pffhee…?” Jelas, dia tidak menyangka aku akan bertanya langsung padanya. Dia mengerjapkan mata ke arahku dari tanah.

“Nona Kiara! Apa kau sudah gila? Kau tidak bisa mempercayai pria ini!” teriak Cain. Dia benar, tentu saja, tapi aku kehabisan waktu. Aku harus menjadikan diriku seorang perapal mantra secepatnya, dan lelaki tua ini adalah satu-satunya harapanku.

“Dia benar, lho,” pria itu menyeringai. “Kau harus berhenti saat kau masih unggul. Hubungan mentor-murid itu mengikat… Itu akan mengikatmu padaku. Ih, hei.”

“Apa maksudmu?”

“Pikirkanlah. Melalui batu kontrak, mentor dapat mengendalikan sihir muridnya agar mereka tetap hidup… tetapi itu berarti mereka dapat dengan mudah membebani tubuh muridnya dan membunuh mereka. Apakah kau yakin ingin menyerahkan hidupmu di tanganku? Eeeheehee!”

Tampaknya tidak ada perapal mantra yang benar-benar independen. Meskipun saya tidak mengantisipasi hal ini, dalam beberapa hal, hal ini sangat masuk akal. Karena Game-Kiara adalah perapal mantra, dia mungkin juga memiliki mentor. Mungkin alasan dia tidak lari dari pertempuran terakhirnya adalah karena mentornya memaksanya untuk tetap tinggal dan bertarung, agar mereka tidak membunuhnya secara langsung. Apa pun yang dia lakukan, dia tahu dia akan berakhir mati, jadi dia memilih untuk bertahan.

“Sekarang aku mengerti…”

“Jika kau tidak ingin ada yang mengatur caramu menjalani hidup, lupakan saja tugasmu sebagai perapal mantra! Eeeheeheehee!”

“Bisakah mereka mengendalikan sihir yang aku gunakan juga?”

“Oh, kurasa begitu. Pffheehee. Dahulu kala ada seorang perapal mantra yang berencana menghancurkan sebuah bangunan saat mentornya ada di dalam, tetapi dia dihalangi untuk melakukannya, atau begitulah ceritanya. Ih, ihhh! Dasar bodoh.”

Aku terdiam. Perjalananku untuk menjadi seorang perapal mantra mulai tampak seperti buang-buang waktu… tetapi lelaki tua ini adalah satu-satunya perapal mantra yang kukenal selain Thorn Princess. Dan karena dia sendiri tidak begitu terbuka dengan informasi, aku merasa dia tidak akan bersemangat untuk menerimaku sebagai muridnya.

Dan satu hal lagi: Reggie mengatakan dia tampaknya tidak mampu membahas topik itu. Mungkinkah itu kasus lain dari seorang mentor yang membatasi muridnya? Jika demikian, mungkin dia benar-benar tidak dapat menerima saya sebagai muridnya. Apakah ada pilihan lain?

Tepat pada saat itu, Cain memberikan saran yang mengerikan.

“Bagaimana jika aku menunggu sampai kau selamat dari transformasi perapal mantra, lalu membunuhnya?”

“Tuan Cain! Dia tidak akan membantuku jika dia pikir kau akan membunuhnya begitu saja!”

Itu adalah ide yang sangat berdarah dingin, saya tolak tanpa berpikir dua kali.

“Jangan pernah meremehkan seorang perapal mantra. Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menghancurkan kalian berdua,” kata lelaki tua itu, dan untuk pertama kalinya ekspresinya tegas. Jelas dia serius.

Bagi saya, yang saya tahu hanyalah ini: Saya benar-benar telah mencapai jalan buntu. Rasanya seperti ada pintu yang dibanting di depan wajah saya.

Tepat saat itu…

“Awas!”

Cain menerjang maju dan mendorongku ke samping. Sedetik kemudian, tentakel tembus pandang melesat di depan wajahku. Seekor ubur-ubur langit! Sengatan mereka jauh, jauh lebih parah daripada ubur-ubur laut mana pun. Bersama-sama, kami berdua tersandung menjauh dari perapal mantra tua itu.

Sementara itu, sejumlah kecil pria muncul—para pengembara, dari penampilannya, wajah mereka tertutup kain. Mereka mengangkat perapal mantra tua itu dan bergegas mundur. Mengingat kelangkaan perapal mantra secara umum, jelaslah bahwa dia layak diselamatkan.

Saat orang-orang itu membawanya pergi, si perapal mantra menatapku, matanya hampir… mencari sesuatu.

Sementara itu, Cain segera mengubah taktik, mengejar orang-orang itu dan beradu pedang dengan salah satu dari mereka. Tanpa melirik sedikit pun ke arah si perapal mantra, ia melancarkan serangan berat pada satu-satunya orang yang tertinggal hingga ia dikalahkan. Semburan darah menyembur keluar dari lengan kanannya, dan pedangnya jatuh ke tanah. Kemudian Cain memukul kepalanya dengan bilah pedangnya, membuatnya pingsan di tempat.

Itu adalah pertunjukan keterampilan yang hebat, meski sedikit menakutkan.

“Sekarang kita seharusnya bisa melacak pergerakan musuh,” jelasnya.

Ah, jadi itu sebabnya dia ingin menjatuhkan salah satu dari mereka. Pemikiran yang cerdas.

“Terima kasih. Ini akan memudahkan pencarian perapal mantra lain kali… benar kan?” Aku ragu-ragu karena aku tidak tahu pasti apakah lelaki tua itu bersedia membantuku.

“Jika kita mengancamnya sedikit lebih keras, dia mungkin akan memberi tahu kita jika ada metode alternatif. Jangan patah semangat dulu,” Cain meyakinkanku.

Aku mengangguk.

Kami memutuskan untuk mengakhiri hari itu dan membawa tahanan kami kembali ke kastil.

Saat kami tiba, kami terkejut melihat seluruh istana dalam keadaan ramai, para pelayan berlarian dari perkebunan ke barak dan kembali dalam arus yang tak henti-hentinya. Untungnya, salah satu penjaga yang lewat menyadari kebingungan kami dan berhenti untuk memberi tahu kami.

“Tuan Ksatria! Nona Pelayan! Kami telah menerima kabar bahwa Yang Mulia Pangeran akan tiba paling lambat besok—atau paling cepat hari ini!”

“Apa?”

“Konon, Salekhard telah meminta untuk berunding dengannya mengenai krisis yang mendesak. Saya kira Anda akan mendengar semuanya dari Yang Mulia, jadi sebaiknya Anda segera pergi. Dia mencari kalian berdua!”

Mendengar itu, darah mengalir dari wajahku, dan rasa pusing mulai menyerang. Senyum penjaga itu memudar. “Anda baik-baik saja, nona?!”

“Nona Kiara!”

Kalau saja Cain tidak membanting tahanan kami ke tanah untuk menangkapku, mungkin aku sudah pingsan di tempat.

Reggie sedang dalam perjalanan ke sini… dan kini aku terlambat memperoleh sarana untuk menyelamatkannya.