Bab 2: Jalan Menuju Sihir

Maka aku pun dipekerjakan sebagai pelayan margravine Évrard, dan namaku pun diubah secara resmi menjadi Kiara Cordier.

Kalau dipikir-pikir, hidup saya selama ini bagaikan naik turun yang sangat cepat. Pertama, saya dilahirkan dari seorang baronet, kemudian saya diadopsi oleh seorang bangsawan, kemudian saya hampir menjadi seorang viscountess, dan sekarang saya melayani seorang margrave.

Mengenai perubahan nama saya, mereka menjelaskan kepada saya bahwa hanya wanita bangsawan yang dapat menerima pekerjaan sebagai pengiring, jadi kami sepakat untuk memberi tahu semua orang bahwa saya lahir dari keluarga Cordier, kerabat jauh Wangsa Évrard—keluarga cabang kecil, sebagaimana yang diceritakan kepada saya, yang mencari nafkah sebagai peternak domba di pegunungan di selatan provinsi tersebut.

Seminggu telah berlalu sejak saya pertama kali dipekerjakan. Tugas harian saya meliputi membangunkan margravine, memberinya air sesuai kebutuhan, lalu menemaninya ke sesi latihan pagi; sementara dia berlatih mengayunkan pedangnya, saya harus berlari mengelilingi halaman sebanyak sepuluh putaran.

Kemudian, setelah dia selesai sarapan, saya mengantarnya pergi untuk patroli pagi. Baru setelah itu saya diizinkan untuk sarapan sendiri. Pada hari pertama, saya terlalu lelah untuk makan sedikit pun, tetapi setelah seminggu penuh menjalani rutinitas baru ini, saya akhirnya bisa menyesuaikan diri.

Pelayan lainnya bertugas membersihkan kamarnya, jadi pada dasarnya aku sudah selesai untuk hari ini—atau begitulah yang kupikirkan, tetapi kemudian aku ditugaskan untuk menggantikan para bangsawan Pangeran Reginald. Ini adalah bagian dari pengaturan berkelanjutan yang telah kuminta langsung dari Reggie.

Ketika aku tiba di kamarnya, dia keluar untuk menemuiku. Bersama-sama, kami dan beberapa pengawal ksatria dari kota kastil menuju ke perpustakaan di sayap barat kediaman margrave.

Dibandingkan dengan perpustakaan sekolah asrama, perpustakaan ini jauh lebih canggih. Rak-rak buku tinggi berjejer di dinding kayu berwarna kastanye, dengan pilar-pilar yang diberi jarak yang sama untuk menopang beberapa lantai mezzanine. Di antara setiap rak buku terdapat jendela kecil—mungkin untuk tujuan ventilasi—tetapi semuanya ditutupi dengan daun jendela kayu. Satu-satunya cahaya yang masuk adalah dari tempat lilin di atas meja besar di tengah.

Pada hari pertama kami tiba di tanah milik margrave, saya bertanya kepada Reggie apakah dia bisa membantu saya mendapatkan akses ke perpustakaan istana sehingga saya bisa “menyelidiki sesuatu.” Sejujurnya, saya benar-benar tidak yakin bagaimana cara bertanya kepadanya; lagipula, jika saya mengatakan bahwa saya ingin mempelajari ilmu sihir, dia mungkin akan mencurigai saya memiliki niat jahat—dan itu adalah hal terakhir yang saya inginkan! Namun pada saat yang sama, saya tidak bisa berpura-pura memiliki minat yang murni ilmiah terhadap subjek tersebut.

Lalu aku teringat hadiah yang diberikan Putri Duri kepadaku saat berpisah: kalung dengan liontin kaca merah. Dia telah dengan tegas memerintahkanku untuk tidak menghilangkannya; mungkinkah ada semacam kutukan yang terukir di kalung itu? Jadi, aku memutuskan untuk menggunakan kalung itu sebagai dalih untuk penelitianku.

Ketika saya menyampaikan keinginan saya kepada Reggie, dia tampak ragu-ragu, tetapi akhirnya setuju untuk membantu saya. Mungkin dia memutuskan bahwa kalung itu sebenarnya berpotensi berbahaya, mengingat siapa yang memberikannya. Bagaimanapun, dengan “liontin terkutuk” sebagai alasan saya, saya bebas berjalan langsung ke bagian sihir di perpustakaan tanpa merasa bersalah… tetapi saya tidak menyangka sang pangeran sendiri akan membantu saya mencarinya!

Jadi, selama beberapa hari terakhir, kami mengunjungi perpustakaan dengan tekun. Kupikir aku bisa mampir sekali setiap dua hari sekali, tetapi Reggie bersikeras menemaniku sesering mungkin sehingga aku bisa mengganti waktu yang hilang karena bekerja di margravine. Mungkin aku terlalu memaksakan diri untuk berpura-pura memakai kalung terkutuk dan tanpa sengaja meyakinkannya bahwa aku takut… Aku merasa bersalah karena berbohong padanya. Namun, aku berusaha menyelamatkan hidupnya, jadi aku berharap dia akan memaafkanku suatu hari nanti.

Sambil memegang tempat lilin, aku berjalan menyusuri perpustakaan yang remang-remang dan mengamati rak-raknya. Tidak mengherankan, tidak ada Spellcasting For Dummies dalam koleksi margrave maupun buku referensi apa pun. Yang bisa kulakukan hanyalah meneliti catatan sejarah untuk mencari tahu kejadian apa pun yang melibatkan perapal mantra.

Sayangnya, satu-satunya referensi yang saya temukan semuanya dijelaskan dalam abstrak: “lalu sungai-sungai mengalir mundur” atau “seketika, hutan berubah menjadi api,” seperti sesuatu yang mungkin pernah saya baca di Alkitab di kehidupan saya sebelumnya. Anda mungkin berpikir buku-buku sejarah akan berpegang pada fakta, tetapi ternyata tidak.

Aku memeriksa apakah ada memoar yang ditulis oleh para perapal mantra di masa lampau, tetapi tidak, itu akan terlalu mudah. ​​Sebaliknya, aku menemukan jurnal dari salah satu pendahulu margrave di lantai dua. Di dalamnya ada beberapa bagian yang aneh:

x/xx

16 koin emas dan 6 kilogram bijih aktinolit dibayarkan kepada Spellcaster Rophan.

Layanan yang diberikan: pembasmian peri pohon yang mengganggu kita akhir-akhir ini.

x/xx

32 koin emas dan 18 kilogram bijih nila dibayarkan kepada Spellcaster Rophan.

Layanan yang diberikan: pencegahan kerusakan banjir darurat.

Hujan deras seperti ini jarang terjadi akhir-akhir ini. Begitu cuaca membaik, saya harus pergi dan menilai kerusakan yang terjadi di kota-kota pertanian.

Rupanya margrave ini telah menggunakan jurnalnya sebagai semacam buku besar, dan ia tampaknya berhubungan baik dengan seorang perapal mantra bernama Rophan. Sesekali ada catatan yang mencatat bantuan Rophan dalam menangani bencana alam, serangan monster, dan bahkan pertempuran militer. Sebagai imbalannya, margrave membayarnya sebagian dengan bijih untuk beberapa alasan yang tidak jelas bagi saya. Mungkin perapal mantra menggunakannya dalam mantra mereka?

Sayangnya, entri-entri ini terlalu singkat untuk saya pahami, dan lebih buruk lagi, jumlahnya terlalu sedikit. Saya hanya punya sedikit waktu per hari yang dapat saya dedikasikan untuk membaca, dan akan butuh waktu lama bagi saya untuk menelusuri seluruh buku ini untuk mencari lebih banyak lagi.

“Yang Mulia, saatnya makan siang,” Mabel, pelayan Reggie, mengumumkan dari ambang pintu. Di usianya yang lima puluh tujuh tahun, Mabel adalah wanita yang hangat dan lembut; dengan tubuhnya yang berisi, dia tampak seperti nenek-nenek. “Anda tidak perlu menemani Yang Mulia hari ini, karena dia dipanggil untuk memeriksa seorang tahanan, atau begitulah yang kudengar.”

Reggie menutup bukunya sambil mengerutkan kening. “Kenapa meminta margrave untuk melakukannya? Apakah dia pemimpin bandit atau semacamnya?”

Mabel mengambil buku itu darinya dan mengembalikannya ke rak. “Sepertinya, mereka telah menangkap seorang perapal mantra yang cacat. Orang yang langka. Sheriff setempat tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya.”

Seorang perapal mantra?! Aku hampir melompat berdiri dan berteriak, Biarkan aku bicara padanya! Bahkan jika dia adalah perapal mantra yang “cacat”, pasti dia bisa menggunakan sihir—kalau tidak, mengapa ada yang menangkapnya? Kalau begitu, dia bisa memberitahuku bagaimana dia memulai jalan menuju ilmu sihir!

Reggie pasti bisa membaca pikiranku. “Bisakah aku melihatnya sendiri?” tanyanya santai.

Tentu saja, aku yakin Mabel akan berkata tidak. Lagipula, mereka tidak mungkin mengambil risiko mengekspos pangeran Farzia ke seorang perapal mantra berbahaya, tawanan atau bukan. Namun, di luar dugaanku, Mabel menjawab tanpa ragu:

“Saya akan mengonfirmasikannya dengan Yang Mulia, hanya untuk memastikan. Tapi pertama-tama saya ingin Anda pergi ke ruang makan untuk makan siang!”

“Dimengerti. Terima kasih sebelumnya.”

Apa-apaan ini… Kau tidak akan menghentikannya?!

Bingung, saya tetap menemani Yang Mulia ke ruang makan—bagaimanapun juga, secara teknis saya masih menggantikan para pelayannya yang lain. Setelah saya mengantarnya dengan selamat ke sana, saya memasuki ruangan di sebelah dapur, yang berfungsi sebagai ruang makan terpisah untuk para pelayan. Sesuai instruksi Mabel, saya berencana untuk makan siang sebentar saat berada di sana.

Aku tidak ingin berlama-lama dan mengambil risiko kehilangan kesempatan untuk bertemu dengan si perapal mantra, jadi aku melahap sup dan rotiku secepat yang kubisa. Sebelum aku menyadarinya, semua orang di sekitarku menatapku dengan tak percaya, termasuk anak laki-laki muda yang bekerja di dapur sebagai murid koki, serta tiga pelayan wanita setengah baya yang duduk bersama di meja pojok terjauh.

Uh-oh… Mungkin tidak pantas bagi pelayan margravine untuk makan seperti babi. Tapi mereka sudah melihatku melakukannya, jadi satu-satunya pilihanku adalah keluar dari sana secepatnya.

“Salam hormat saya untuk koki!” kataku kepada anak magang itu saat ia berdiri di samping kuali sup. Lalu aku berbalik dan berlari keluar ruangan.

Namun, sebelum saya sampai di pintu, saya mendengar teriakan marah dari dalam dapur.

“HARRIS! Kenapa lama sekali?! Jangan melamun saat bekerja!”

Waduh… Kuharap dia tidak mendapat banyak masalah.

Akan tetapi, yang tidak saya sadari ialah bahwa semua pelayan Lady Évrard lainnya juga sangat bersemangat makan, dan bertentangan dengan ketakutan saya, hal ini justru meyakinkan setiap orang yang melihat saya bahwa saya layak untuk pekerjaan tersebut.

Dalam perjalanan kembali untuk bertemu dengan Reggie, saya melihat Mabel berjalan dengan langkah yang cukup cepat, jadi saya mengikutinya kembali ke ruang makan. Di sana, seorang pelayan keluar untuk memberi tahu kami bahwa Yang Mulia telah selesai makan, jadi kami diizinkan masuk. Ketika kami masuk, Reggie berdiri, dan Mabel berbicara.

“Sayangnya, Yang Mulia berkata akan terlalu berbahaya bagi Anda untuk memimpin pemeriksaan. Namun, begitu perapal mantra itu aman di balik jeruji di ruang bawah tanah, Anda dipersilakan untuk mengamatinya.”

“Terima kasih, Mabel. Maukah kau memberitahuku kapan margrave kembali?”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Dia membungkuk dalam-dalam. Sementara itu, Reggie menatapku dengan tatapan yang berkata, Apakah Anda setuju?

Aku mengangguk. Lagipula, aku tidak mungkin bisa lebih beruntung jika bisa melihat sekilas perapal mantra itu sendiri, jadi aku tidak akan mengeluh. Dia tersenyum tipis.

“Aku ingin mengajak Kiara bersamaku, kalau tidak masalah. Perapal mantra ini mungkin punya wawasan tentang penelitian kita.”

“Oh?”

Mabel tampak terkejut mendengar ini, tetapi tetap menuruti permintaannya. Maka, diputuskan bahwa Yang Mulia akan menjemputku pada saat yang tepat, terlepas dari apakah Lady Évrard sudah kembali saat itu.

Saat pertemuan kami berakhir, Reggie melambaikan tangan kepada para pengawalnya, dan bersama-sama mereka menuju ke halaman untuk menunggang kuda dan berlatih pedang. Kurasa seorang pangeran harus memiliki keterampilan bertarung untuk melindungi dirinya sendiri.

Sedangkan aku, kuputuskan untuk memeriksa keadaan kamar margravine sebelum dia kembali, tetapi gumaman Mabel menghentikan langkahku.

“Yang Mulia tampaknya sangat memercayai Anda.”

Aku bisa mendengar desahan dalam suaranya, jadi aku buru-buru menegakkan tubuhku. Apakah ini yang kupikirkan? Apakah dia kesal karena orang asing telah berteman dengan pangeran Farzia? Bagaimana jika dia menyuruhku menjauh darinya?! Aku akan kehilangan kesempatan untuk membaca tentang sihir, dan kemudian aku tidak akan bisa menyelamatkan hidupnya! Dalam skenario terburuk ini, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mempertaruhkan pekerjaanku dan melakukan perjalanan kembali ke Hutan Putri Duri!

Secara teknis saya dapat memikirkan satu tempat lain di mana saya bisa belajar tentang sihir, tetapi saya benar-benar tidak ingin melakukannya kecuali jika benar-benar diperlukan.

Tepat ketika kepanikan mulai membebani otakku…

“Saya sangat senang melihat dia sudah terbuka pada seseorang yang baru.”

“Hah?!”

Aku… tidak menyangka dia akan berkata seperti itu. Bibirnya melengkung membentuk senyum lembut dan sedih.

“Aku tidak menuduhmu apa pun, Sayang. Aku percaya Yang Mulia pandai menilai karakter. Lagipula, anak-anak bisa lolos begitu saja tanpa melihat formalitas. Bagimu, dia hanyalah anak laki-laki seusiamu… dan baginya, aku yakin itu adalah angin segar yang tak ada bandingannya dengan persahabatan yang pernah dia jalin sebelumnya.”

“Karena dia seorang pangeran?”

Apakah dia diwajibkan untuk hanya menjalin hubungan dengan anak-anak sekutu politiknya, atau semacamnya?

“Itu sebagian alasannya, tapi… Anda tahu, dia mengalami masa kecil yang sulit. Ketika adopsi mulai terjadi, hal itu cenderung membuat segalanya menjadi lebih… rumit.”

“Tentu saja.”

Reggie bukan keturunan langsung dari raja, melainkan kakak laki-laki raja. Sayangnya, ayah Reggie meninggal beberapa tahun kemudian. Dan ketika Yang Mulia naik takhta, ia tidak memiliki ahli waris, jadi ia mengadopsi putra saudaranya sebagai anaknya sendiri.

Hingga hari ini, sang raja masih belum memiliki anak kandung, jadi Reggie adalah pewaris tunggalnya. Orang akan mengira ini berarti raja akan menyayanginya, namun… Saya teringat percakapan kami tentang anggota keluarga yang tidak baik.

“Keluarganya… tidak begitu peduli padanya, bukan?”

Yang berarti mereka mungkin tidak repot-repot membatasi interaksinya dengan orang lain.

Mabel tampaknya bisa merasakan bahwa aku punya firasat tentang keadaan Reggie. “Yang Mulia pasti sudah menceritakan banyak hal kepadamu,” desahnya. Bukan karena kesal, tapi lega.

Saat itulah saya menyadari bahwa mungkin Mabel sudah lama ingin membicarakan hal ini dengan seseorang.

“Pangeran Reginald adalah putra dari kakak laki-laki Yang Mulia. Dan jika ayah kandungnya hidup untuk naik takhta sendiri, Yang Mulia akan menjadi yang pertama dalam antrean tepat setelahnya—di depan raja saat ini. Namun kemudian ayahnya meninggal, dan ibunya, yah… dia sangat sedih, dia meninggalkan istana untuk memulihkan diri, dan setelah itu, dia tidak pernah terlihat lagi. Jadi Yang Mulia ditinggalkan sendirian.”

Reggie baru berusia lima tahun ketika ia kehilangan orang tuanya.

“Karena Pangeran Reginald masih terlalu muda, raja sebelumnya menunjuk Yang Mulia sebagai pewaris takhta berikutnya. Namun karena raja sebelumnya dalam kondisi kesehatan yang baik, rumor mulai menyebar bahwa ia akan hidup cukup lama untuk berubah pikiran dan memilih Yang Mulia di kemudian hari setelah ia cukup dewasa. Dan Yang Mulia dikenal sebagai orang yang sangat pencemburu. Oleh karena itu, karena khawatir akan kesejahteraan Pangeran Reginald, raja sebelumnya meminta Yang Mulia untuk mengadopsi anak laki-laki itu sebagai anaknya sendiri—tetapi hal ini tidak selalu menghentikan Yang Mulia untuk menganggap Yang Mulia sebagai ancaman.”

Lupakan saja, gerutuku dalam hati. Apakah dia benar-benar merasa terancam oleh seorang anak berusia lima tahun?

Maka Reggie terpaksa menjalani hidup yang nyaris terisolasi. Kecuali saat raja sebelumnya secara gamblang mengundangnya ke acara-acara kerajaan, ia biasanya dibiarkan melakukan apa yang diinginkannya sendiri oleh kebanyakan orang. Bagaimanapun, meskipun mereka ingin mendapatkan dukungan dari raja sebelumnya, dukungan itu hanya akan bertahan selama ia masih hidup, dan mereka tidak bisa mengambil risiko menempatkan diri mereka dalam posisi yang tidak menguntungkan dengan membuat marah calon raja mereka. Jadi, mereka hanya berinteraksi dengan pangeran yatim piatu itu saat raja sebelumnya masih ada.

Hatiku sakit untuk Reggie. Sungguh cara yang buruk untuk tumbuh dewasa.

“Akhirnya Yang Mulia menikahi seorang istri, tetapi pernikahan itu bermotif politik—dia ingin menghindari perang yang melelahkan dengan Llewyne. Tentu saja, ratu yang baru tidak tertarik bersikap baik kepada siapa pun di antara kami, dan dia juga tidak melihat Yang Mulia sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar hambatan bagi takhta bagi anak-anaknya sendiri di masa depan. Dia bukan ibu baginya.”

Jadi Reggie menghabiskan setiap hari hidup dengan “keluarga” yang tidak mencintainya. Pasti sangat menyakitkan. Saya merasakan adanya benang merah di antara kami, tetapi sekarang setelah mendengar ceritanya secara lengkap, saya mulai berpikir bahwa masa kecil saya sendiri tidak seburuk itu.

Meski begitu, pernikahan dengan Ratu Marianne memiliki sisi positif. Raja tidak ingin negaranya jatuh ke tangan seorang Llewynian, jadi ia tetap menjadikan Reggie sebagai ahli warisnya dan tidak ingin memiliki anak dengan istrinya. Kemudian, untuk membina hubungan yang kuat dengan keluarga bangsawan, ia mulai mengirim Reggie sebagai diplomat. Alhasil, mereka yang takut pada ratu tentu saja memihak Reggie… tetapi Keluarga Évrard adalah salah satu dari sedikit yang benar-benar peduli padanya.

“Bibinya, Lady Évrard yang baik hati, sudah mengkhawatirkannya sejak dia masih kecil, dan dia berhubungan baik dengan sepupunya, Lord Alan. Karena itu, dia cukup sering datang untuk menginap di perkebunan Évrard.”

Namun, tidak terlalu sering, karena ia harus menjalankan tugas kerajaan. Namun di istana, ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk bergaul dengan teman-teman seusianya. Sebagai gantinya, sebagai putra mahkota Farzia, ia berkewajiban untuk bersosialisasi dengan sekelompok orang dewasa.

“Mungkin dia menyukaimu justru karena kamu begitu jauh dari semua beban politik… Aku harap kamu akan selalu ada untuknya sebisa mungkin,” Mabel mengakhiri. Dan jelas terlihat betapa dia bersungguh-sungguh; aku bisa mendengarnya dari suaranya.

Reggie juga punya sekutu—tetapi hanya yang bersifat politis, yang berarti mereka bisa saja berpindah pihak dengan mudah untuk memajukan kepentingan mereka sendiri. Namun, tidak dengan saya; saya berbeda. Itulah sebabnya Mabel merasa penting untuk memiliki saya di dekatnya. Dan mungkin itulah alasan mengapa Reggie bersedia mengasihani saya dan membantu saya.

Namun, meski begitu, saya tetap ingin membalas budi. Selama dua tahun berikutnya, saya akan terus mencari cara untuk menyelamatkannya, hingga detik terakhir. Dan untuk itu, saya butuh informasi lebih lanjut.

Untungnya, petunjuk terbesarku tiba di istana sekitar satu jam kemudian. Itu setelah Lady Évrard tiba kembali ke rumah dari patroli, tepat saat dia selesai berganti pakaian dan makan malam. Ketika Mabel melaporkan kedatangan tahanan itu, dia memutuskan untuk pergi dan menemuinya sendiri, jadi diputuskan bahwa aku akan menemaninya ke gerbang depan.

Untuk berjaga-jaga, dia memerintahkan para pengiringnya yang lain untuk berjaga agak jauh, lalu meminta Reggie untuk tetap bersama mereka. Jadi, hanya aku yang bebas mendekati gerbang dari dekat bersamanya. Saat aku duduk di samping seorang penjaga istana, dia berkedip ke arahku karena terkejut; jelas dia tidak menyangka seorang pengiring sepertiku ingin melihat penjahat berbahaya dari dekat.

Sementara itu, Reggie mengerutkan kening tidak setuju padaku, tetapi aku mengabaikannya. Jika aku membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, aku tahu aku akan sangat menyesalinya. Aku perlu menemukan kunci yang akan menuntunku ke merapal mantra!

Saat saya menunggu, setiap detik terasa seperti selamanya. Lalu, akhirnya, gerbang terbuka.

Orang pertama yang masuk adalah Wentworth, bersama dengan seorang kesatria lainnya; mereka diikuti oleh dua prajurit yang menggendong seorang pria ketiga dengan jubah pudar, lengannya melingkari bahu mereka seperti orang mabuk. Terakhir, Yang Mulia masuk bersama dengan para kesatria lainnya.

Jelaslah bahwa pria “mabuk” ini adalah perapal mantra yang cacat, meskipun sejujurnya, dia tidak terlihat seperti itu. Rambutnya polos dan tidak ditata, seperti orang yang mungkin Anda lihat di desa pertanian mana pun, dan dia mengenakan jaket cokelat lusuh di atas kemeja putih yang tidak diwarnai dan celana polos. Di mata saya, dia tampak seperti penduduk kota lainnya… namun…

Semakin aku menatapnya, semakin aku merasakan beban aneh di dadaku. Jantungku berdebar kencang, dan tenggorokanku tercekat, hampir seperti aku tiba-tiba terserang sesuatu. Namun, berbeda dengan flu biasa, pikiranku tetap jernih dan tajam. Aku menggigil. Mengapa? Aku tidak pernah merasa seperti ini saat menatap Thorn Princess, dan dia juga seorang perapal mantra! Bingung, aku berusaha keras menahan gejala-gejalaku.

“Untuk seorang perapal mantra, dia terlihat biasa saja,” komentar margravine, dan saat itulah aku menyadari Lord Évrard telah melihat kami.

“Saya tidak menyadari Anda ada di sini, nona. Ini bukan piknik, lho. Sebagai catatan, dia bukan perapal mantra sejati… tetapi terlepas dari itu, kita tidak bisa membiarkannya berkeliaran dan membuat masalah, jadi saya membawanya ke sini.”

“Bukankah itu akan membahayakan semua orang di kastil?”

“Memang aku belum pernah bicara dengan seorang perapal mantra sebelumnya, tetapi ayahku selalu mengatakan bahwa orang cacat tidak terlalu berbahaya. Seharusnya mereka lebih baik disimpan di tempat yang tenang.”

Sementara itu, nyeri dadaku terasa makin parah.

Alan yang terlambat datang ke pesta, muncul. Ia berjalan langsung ke gerbang seolah-olah ia berencana untuk mengamati dari dekat, lalu melihatku berdiri di sana.

“Kiara, sebaiknya kau mundur saja. Sedikit pencegahan itu lebih baik—tunggu, ada apa?”

Dia tampaknya menyadari bahwa aku telah kehilangan kemampuan untuk berbicara. Tepat saat itu, si perapal mantra tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke… Aku?! Kenapa?!

“T-Tolong aku—ghrrk!”

Dia terbatuk, menodai tanah dengan bercak-bercak merah. Para prajurit yang mendukungnya mundur sedikit karena jijik.

“Apakah dia terluka?”

“Tidak… Aku pernah melihat ini sebelumnya. Semuanya, mundur!” perintah sang margrave.

Saat para prajurit menjauh, sang perapal mantra mulai memohon agar nyawanya diampuni— kepadaku .

“Tolong… tolong aku… aku tidak ingin mati… Aah… AAAAAHHH!”

Saat ia berteriak, kakinya lemas dan ia hampir jatuh tersungkur ke tanah. Untungnya, salah satu prajurit berlari untuk menangkapnya di detik terakhir, menurunkannya dengan memegang lengannya hingga ia duduk. Sementara itu, perapal mantra terus mengerang dan meratap. Sungguh menyakitkan untuk ditonton, namun entah mengapa, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku.

Tepat saat itu, prajurit itu menepis tangannya karena takut, dan tangan perapal mantra itu menghantam tanah dengan suara keras dan metalik DUBRAK —suara yang seharusnya tidak dapat dihasilkan oleh anggota tubuh manusia. Kemudian tubuh perapal mantra itu terguling ke depan dengan suara KRESEK yang keras , hampir seperti seseorang telah menjatuhkan batu besar. Seseorang di antara kerumunan itu menjerit.

Saat itu, dadaku terasa sesak, aku tergoda untuk menjatuhkan diri. Untungnya, Alan membantuku tetap tegak.

“Serius, apa yang merasukimu? Apa kamu merasa sakit?” tanyanya padaku. Aku mencoba menjawab, tetapi suaraku tidak keluar.

Namun, sebelum dia bisa membawaku pergi… hal itu terjadi.

Batu tajam berbentuk piramida melesat ke atas, menembus jubah perapal mantra. Lalu batu lain… dan batu lain… dan batu lain.

Lady Évrard menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. Reggie menatap si perapal mantra, ekspresinya serius. Alan tidak berbicara, tetapi aku bisa merasakan tangan di punggungku bergetar sedikit.

Kemudian, tanpa sepatah kata pun, perapal mantra itu hancur menjadi debu. Tanpa ada yang tersisa untuk menopangnya, pakaiannya berkibar ke tanah, dan pasir keabu-abuan yang aneh tumpah dari lengan baju dan kerahnya. Dalam keadaan seperti itu, Anda hampir tidak bisa mengatakan bahwa tumpukan kain itu adalah tempat manusia dulu berdiri.

Pada saat yang sama, aku merasakan beban di dadaku perlahan terangkat, dan kekuatan kembali ke kakiku. Namun, pikiranku masih kacau balau. Apa saja gejalanya? Mengapa perapal mantra berbicara kepadaku? Mengapa dia harus mati seperti itu? Apakah semua perapal mantra berubah menjadi pasir saat mereka mati? Apakah aku akan mati seperti itu? Pikiran itu membuat perutku mual, dan bulu kudukku merinding.

Tiba-tiba—atau mungkin tidak, mengingat situasinya—saya mulai berpikir ulang tentang ambisi saya untuk mempelajari ilmu sihir.

Memang, RPG tidak pernah menggambarkan apakah Game-Kiara berubah menjadi pasir setelah dia tertusuk pedang itu. Mengapa? Karena ceritanya hanya mencakup detail yang secara langsung penting bagi alur cerita atau gameplay. Namun, hanya karena sesuatu tidak ditampilkan dalam RPG, bukan berarti hal itu tidak akan terjadi dalam kenyataan.

Setelah beberapa saat, Lord Évrard memerintahkan anak buahnya untuk membersihkan kekacauan itu, lalu berjalan ke arah Reggie dan yang lainnya.

“Saya minta maaf karena membiarkan Anda menyaksikan sesuatu yang tidak sedap dipandang, Yang Mulia.”

“Meskipun itu tidak sedap dipandang, aku merasa telah mempelajari sesuatu yang penting hari ini. Lagipula, aku hanya pernah melihat perapal mantra secara sepintas sampai sekarang.”

“Memang tidak semuanya umum… dan setelah itu, saya rasa Anda bisa mengerti alasannya.”

Aku menarik napas dalam-dalam. Jadi mereka semua mati seperti itu?

“Dari mereka yang melampaui batas manusiawi mereka dalam upaya memperoleh kekuatan magis, saya dengar mayoritas meninggal dengan cara seperti itu. Mungkin kekuatan yang mereka peroleh pada akhirnya sangat sedikit sehingga hampir langsung habis.”

Jadi ada beberapa pengecualian. Ini sedikit melegakan. Mungkin saya bisa menghindarinya jika saya berhati-hati dan tidak terlalu serakah.

“Saya diberitahu hanya sedikit yang pernah memperoleh kekuatan untuk menggunakan sihir sesuka hati. Sepertinya tidak ada yang pernah tahu pasti apakah seseorang akan memiliki bakat untuk itu. Dari sepuluh atau dua puluh murid yang mungkin diambil oleh seorang perapal mantra, hanya satu atau dua yang akan benar-benar berhasil. Mereka yang tidak memiliki bakat yang tepat harus mengatasi rasa takut mereka terhadap kematian yang mengerikan seperti yang kita lihat. Bahkan jika mereka berhasil mengendalikan sihir, jika mereka mencoba merapal mantra di luar kemampuan mereka, nyawa mereka akan hilang.”

Reggie, Alan, dan aku terdiam.

Aku tidak menyadari bahwa jalan menuju ilmu sihir itu begitu… menegangkan . Kupikir kau hanya perlu menemukan seorang perapal mantra untuk menunjukkan caranya. Namun ternyata aku salah besar.

“Itulah sebabnya ayahku selalu mengajariku untuk memberikan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada sekutu perapal mantra yang mungkin kau miliki, dan sangat berhati-hati terhadap musuh perapal mantra mana pun. Siapa pun yang mengorbankan masa hidupnya untuk memenangkan pertempuran tidak boleh dianggap enteng. Bagi mereka yang gagal dalam pencarian mereka, yang menanti mereka hanyalah kematian, terlepas dari apakah mereka pernah mencoba untuk merapal mantra atau tidak. Jika mereka berbahaya, satu-satunya pilihanmu adalah menjatuhkan mereka dari jarak jauh atau cukup menunggu sampai mereka menemui ajalnya. Bagi mereka yang tidak berbahaya, aku diberi tahu bahwa menyimpan mereka di tempat yang damai akan menunda kehancuran… Sedih untuk dikatakan, tetapi itu tidak berhasil.”

Sang margrave mendesah berat. Sementara itu, aku berjuang menahan teror yang bergolak dalam perutku.

Mengingat Game-Kiara bisa menggunakan sihir, mungkin aman untuk mengatakan bahwa aku punya bakat, tetapi sekarang aku mulai takut. Memang, setelah apa yang dia alami, mungkin versi video game-ku tidak takut mati, tetapi aku sangat takut.

Aku punya misi: menyelamatkan Reggie. Namun, begitu aku menyelamatkannya, semua orang akan tahu bahwa aku adalah seorang perapal mantra, dan mereka mungkin ingin aku bertarung bersama mereka dalam pertempuran untuk melindungi Farzia. Aku bersedia memperpendek umurku jika itu berarti menyelamatkan seorang teman, tetapi berapa lama aku bisa terus bertarung?

Sebaliknya, jika saya menolak bergabung dalam pertarungan dan Reggie kemudian tewas sebagai akibatnya, saya tahu saya akan menyesalinya selama sisa hidup saya.

◇◇◇

Dengan semua kekhawatiran yang membebani pikiranku, perlahan-lahan aku merasa semakin sulit untuk tetap fokus, terutama saat tubuhku sedang beristirahat.

Dikelilingi oleh ketenangan kehidupan sehari-hari—Lord dan Lady Évrard saling memuja, Alan memutar matanya, Reggie menyeringai—mudah bagi saya untuk melupakan keputusan yang akan segera saya buat. Namun, setiap kali saya mencoba membaca buku tentang sihir, mata saya akan beralih dari halaman-halamannya. Saya tidak ingin mengingat perapal mantra yang cacat dan cara dia menemui ajalnya yang menyedihkan.

Saya terhalang dari penelitian saya karena pikiran bahwa saya juga akan mati seperti itu. Sebaliknya, saya ingin melupakan semuanya dan menikmati kedamaian yang kami miliki sekarang. Saya berpikir, Baiklah, saya lolos dari nasib tragis saya sendiri, bukan? Mungkin Reggie juga aman sekarang. Dan dari sana, saya mulai bertanya-tanya apakah mungkin RPG sama sekali tidak ada hubungannya dengan realitas saya… tetapi kemudian saya akan memarahi diri sendiri, dan keputusasaan akan muncul lagi.

“Aku lebih tahu dari itu,” gerutuku dalam hati.

Hidup tidak sesederhana itu. Aku keluar dari sana hanya karena aku punya firasat tentang apa yang akan terjadi. Tapi orang-orang lainnya? Mereka tidak tahu apa-apa. Mereka menjalani hidup mereka tanpa tahu apa-apa tentang kejadian di masa depan, seperti orang normal. Akulah satu-satunya yang punya kekuatan untuk bertindak, namun di sinilah aku, ragu-ragu. Semua itu karena aku takut akan hidupku yang menyedihkan.

Beberapa hari kini telah berlalu sejak kematian sang perapal mantra, dan sekali lagi aku menatap buku di perpustakaan, meskipun tidak memahami sepatah kata pun.

“Kiara, kamu baik-baik saja?” tanya Reggie tiba-tiba, dan aku tersadar kembali.

“Oh, maaf, Reggie. Pikiranku agak melayang. Aku seharusnya tidak menyia-nyiakan waktu kita seperti itu—”

Tepat saat itu, aku menutup mulutku dengan tanganku. Ya Tuhan, aku baru saja memanggilnya “Reggie” tanpa berpikir!

“M-Maafkan kesalahan saya, Yang Mulia! Saya akan berusaha untuk berbicara dengan Anda secara resmi mulai sekarang!”

Reggie tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu minta maaf. Sejujurnya, aku lebih suka kau berbicara padaku sebagai orang yang setara, seperti yang biasa kau lakukan.”

“Tetapi Baginda, Anda adalah putra mahkota Farzia!”

“Kumohon, Kiara, kau akan membantuku. Itu akan sangat berarti bagiku, bahkan jika kau menyimpannya untuk saat-saat ketika hanya ada kita berdua. Kita berteman, bukan?”

Saya tidak mungkin bisa menolaknya, bukan? Dengan enggan, saya mengangguk.

“Kau tahu, pikiranmu akhir-akhir ini sepertinya banyak mengembara . Sejak perapal mantra itu meninggal, kalau boleh kutebak. Ada uang untuk pikiranmu?”

Aku tersentak, lalu mengutuk diriku sendiri karena menunjukkan kondisi pikiranku dengan gamblang. Hal terbaik yang dapat kulakukan sekarang adalah memikirkan alasan yang masuk akal.

“Kurasa… melihat seseorang berubah menjadi debu benar-benar memberi dampak padaku.”

Jadi, saya membingkainya seolah-olah saya hanya terluka oleh pengalaman itu secara umum. Tentunya tidak aneh bagi seorang gadis seusia saya untuk takut pada fenomena setan itu.

“Benarkah? Kau tampaknya sedang berpikir keras tentang sesuatu. Tunggu…”

Ya Tuhan, apakah dia tahu maksudku? Aku bersiap untuk apa pun yang akan dia katakan selanjutnya.

“Apakah dia tampak seperti seseorang yang pernah kamu kenal? Apakah itu sebabnya kematiannya begitu menyakitkan bagimu?”

Untungnya, tebakan Reggie tidak sepenuhnya tepat. Dalam hati, aku menghela napas lega. Jujur saja, tebakannya tidak sepenuhnya salah; bisa dibilang perapal mantra itu mengingatkanku pada seseorang. Seseorang yang akan kukenal dalam dua tahun kecuali aku mengubah takdirku. Dalam hal itu, Reggie sebenarnya agak benar.

“Mungkin begitu,” jawabku samar-samar, menatap lantai. Aku takut jika dia melihat wajahku, dia akan tahu aku menyembunyikan sesuatu.

Namun kemudian aku merasakan jarinya di daguku— Tunggu, apa?! Dia menyentuhku?! —dan hal berikutnya yang kusadari, dia berdiri tepat di sampingku, satu tanganku diletakkan di atas meja, tangan lainnya menggenggam rahangku, mendongakkan wajahku agar bertemu dengannya.

Mata birunya berkedip-kedip dalam cahaya lilin, menatapku tajam. Sentuhannya menggelitikku, dan aku bisa merasakan wajahku memerah. Namun entah bagaimana, reaksi ini tampaknya memuaskan kecurigaannya.

“Yah, setidaknya kulitmu terlihat sedikit lebih baik sekarang.” Dan setelah itu, dia menarik tangannya.

Kadang-kadang Reggie bisa menjadi penggoda yang tak tahu malu, dan itu selalu membuatku gugup. Kemudian dia mengajukan lamaran yang menarik.

“Karena kamu tidak bisa fokus pada pencarian, mengapa kita tidak keluar untuk menghirup udara segar dan menyegarkan pikiran? Aku yakin kamu belum melihat banyak tempat di sini, karena kamu tidak menemani margravine dalam patrolinya.”

Tentu saja dia benar. Sejak hari pertama saya tiba di sini, saya mendedikasikan setiap saat waktu luang saya untuk penelitian. Jadi, saya tidak pernah meninggalkan kastil kecuali jika saya diberi tugas—bahkan untuk mengunjungi taman. Memang, menurut saya itu bukan gaya hidup yang sehat, jadi saya setuju dengan saran Reggie.

Sambil menuntun tanganku, dia menuntunku keluar dari perpustakaan.

“Anda mau ke mana, Yang Mulia?” tanya seorang kesatria yang berdiri tepat di luar pintu—seorang pria berambut cokelat kemerahan gelap dan mata tajam yang tidak bersahabat. Mungkin pria ini adalah salah satu pengawal kesatria yang dibawa Reggie dari istana; seragamnya berwarna biru tua.

“Saya ingin menjelajahi halaman kastil sebentar.”

Mendengar itu, petugas di dekatnya bergegas pergi.

Bersama-sama, kami berjalan melalui kastil hingga kami tiba di kandang kuda. Di sana, kami mendapati bahwa petugas sebelumnya telah tiba di depan kami untuk memberi instruksi kepada pengurus kandang kuda untuk menyiapkan dua ekor kuda: seekor kuda cokelat untuk Reggie dan seekor lagi untuk pengawal ksatria.

“Apakah kamu tahu cara menunggang kuda, Kiara?”

Aku menggelengkan kepala. Aku selalu ingin mencoba, tetapi sang bangsawan tidak pernah mengizinkanku mendekati kudanya. Kalau dipikir-pikir, dia mungkin melakukannya dengan sengaja untuk mencegahku melarikan diri.

Di mata saya yang amatir, Reggie tampak seperti penunggang kuda ulung, karena ia dengan cekatan menyelipkan kakinya ke sanggurdi. Kemudian ia meraih tangan saya dan menarik saya ke atas kuda bersamanya. Cengkeramannya lebih kuat dari yang saya duga, dan akhirnya, saya duduk dengan posisi menyamping.

“Wah… Kita benar-benar berada di tempat yang tinggi!”

Aku kini duduk di tempat yang lebih tinggi dariku sendiri, dan jantungku berdebar kencang karena campuran antara kegembiraan dan ketakutan. Kemudian Reggie melingkarkan lengannya di pinggangku untuk memegang kendali.

“Jangan terlalu membungkuk, Kiara. Kalau kamu jatuh, kamu yang akan menanggung akibatnya.” Dia mencibir saat aku buru-buru menegakkan tubuhku.

Kemudian kuda itu mulai bergerak maju, dan meskipun langkahnya lambat, ia sedikit mengguncangku. Karena takut, aku memegang bagian depan pelana dengan kedua tangan, tetapi itu tidak banyak membantuku. Rasanya aku akan langsung jatuh kapan saja. Namun, tepat saat aku berharap bisa duduk di atas kuda seperti Reggie, aku merasakan lengannya mengencang di pinggangku, dan kelegaan membanjiriku.

“Maaf soal itu! Jangan khawatir, aku punya kamu. Cobalah untuk rileks.” Dia tersenyum padaku, dan aku mengangguk dengan enggan.

Beberapa saat kemudian, kami bertiga (saya, Reggie, dan pengawalnya) meninggalkan halaman kastil. Tidak ada parit atau jembatan angkat di antara kami dan padang rumput luas yang mengelilingi bukit, jadi kami langsung menuruni lereng.

Pada saat itu, saya akhirnya terbiasa menunggang kuda dengan posisi sidesaddle. Sekarang setelah saya tahu cara menahan diri terhadap semua guncangan, saya akhirnya bisa fokus pada pemandangan di sekitar saya. Akhirnya, jalan setapak itu mengarah ke hutan rindang.

“Menarik… Pohon-pohon tumbuh agak jarang di sini. Seingatku dedaunannya agak lebih lebat saat aku tiba, tapi mungkin tidak,” kataku dalam hati.

“Anda tidak dapat benar-benar melihat daratan sendiri ketika Anda terkurung di dalam kereta atau kastil.”

“Ya, sepertinya aku tidak bisa melihat gambaran lengkapnya. Oh, ini semak belukar yang cukup kecil, bukan? Kita hampir melewatinya!”

Di sisi lain pepohonan, saya bisa melihat lebih banyak bukit kecil, dataran, dan ladang pertanian dengan deretan… kubis, mungkin? Bagaimana dengan lahan di sebelahnya—apa tunas hijau kecil itu?

Tepat saat itu, saya mendengar Reggie terkesiap dan kembali waspada. Namun, sebelum saya sempat bertanya apa yang salah, ia langsung membalikkan kuda kami dan memacunya agar berlari.

“Pegang erat-erat!”

Karena takut terlempar dari kuda, saya berpegangan erat pada Reggie seolah-olah hidup saya bergantung padanya—dan mengingat banyak orang meninggal dalam kecelakaan kuda sepanjang waktu, mungkin memang begitu. Oleh karena itu, saya sama sekali tidak merasa malu melakukannya.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Pengejarmu ada di sini.”

“Apa?!” Apa maksudmu, pengejarku?! Tapi aku terlalu takut jatuh untuk mengambil risiko menoleh ke belakang.

Lalu kuda itu memperlambat langkahnya, dan kami memasuki kembali hutan yang tadi.

“Bagaimana kamu bisa yakin?” tanyaku.

“Karena aku melihat pembantu Patriciél di sana. Dan ya, aku benar-benar yakin itu orang yang sama.”

Mataku terbelalak. Mengapa? Mengapa sekarang, dan tidak lebih cepat?

“Apakah menurutmu dia mengawasi istana selama ini?!”

Dan untuk hal itu, mengapa mereka repot-repot melakukan hal sejauh itu untuk mendapatkanku kembali? Terutama karena aku belum menjadi seorang spellcaster!

“Saya khawatir saya tidak bisa memastikannya.” Dia melirik ke belakang kami, lalu menoleh ke arah sang kesatria. “Pria yang keluar dari pondok tadi—apakah dia mengejar kita?”

“Tidak… aku tidak melihat seekor kuda pun di dekat sini, dan kukira dia akan kesulitan mengikutinya dengan berjalan kaki,” jawab sang ksatria.

“Kalau begitu, mungkin kita aman.” Reggie menghela napas lega. “Mungkin saja seseorang baru saja memberi tahu mereka tentang kehadiranmu di sini. Itu menjelaskan penundaan hampir sebulan ini.” Jelas, aku bukan satu-satunya yang merasa jeda waktu itu aneh. Ekspresinya mengeras. “Kurasa dia tidak melihatmu, tetapi kita harus kembali ke kastil untuk berjaga-jaga. Jelas aku terlalu bersemangat untuk membawamu keluar… Lain kali aku akan meminta pelayanku memeriksa area itu terlebih dahulu.”

“Oh, aku tidak bisa merepotkanmu untuk melakukan itu! Aku tidak keberatan bersembunyi di kastil.”

“Mungkin untuk saat ini, tapi kamu tahu kamu tidak bisa tinggal di sana selamanya.”

Saat kami berbicara, kuda-kuda kami berlari kencang. Tepat saat itu, aku melihat sekelompok pria berkuda menuju ke arah kami dari kastil; kukira mereka adalah sisa pengawal ksatria Reggie. Lagi pula, mereka ingin memastikan keselamatan pangeran mereka, bukan?

Namun saat mereka mendekati kami, mereka menghunus pedang.

“Musuh?!”

“Groul, tunggu!” Namun sebelum Reggie bisa menghentikannya, sang kesatria telah berkuda di depan kami. “Kiara, berpegangan erat!”

Dia mendorongku ke depan hingga aku berbaring telentang di punggung kuda. Sambil berpegangan pada lehernya, aku menatap orang-orang di depan kami.

Entah mengapa, otak saya cepat mencoba menafsirkan kesulitan ini sebagai pertempuran dalam permainan. Hanya satu serangan yang diizinkan per unit; bahkan jika ia mengalahkan salah satu lawan kami pada gilirannya, Groul masih perlu menghindari atau menangkis tiga serangan lagi… dan saya tidak yakin berapa banyak HP yang dimilikinya.

Kemudian salah satu penunggang kuda itu mendatangi Reggie. Aku menjerit saat pria itu mengayunkan pedangnya ke bawah, dan hal berikutnya yang kudengar adalah dentingan logam saat Reggie mencegatnya dengan pedangnya sendiri. Getaran itu membuatku tersentak.

Sementara itu, saya berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup saat kuda itu berbalik arah, dan hal berikutnya yang saya tahu, penyerang itu telah jatuh ke tanah. Saya tidak tahu bagaimana Reggie berhasil melakukannya, tetapi sebelum saya bisa terlalu terkesan, kuda kami mulai menyerang pria yang terjatuh itu. Saat itulah ketakutan saya benar-benar muncul.

Saya sudah takut diserang dan dibunuh, tetapi pada saat yang sama, saya tidak takut lagi menyakiti orang lain, meskipun keadaan mengharuskannya. Tetapi saya tidak punya sarana untuk melarikan diri sendiri, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah berusaha menjauh dari Reggie… dan pikiran bahwa saya adalah beban baginya membuat saya sakit hati.

Kuda kami berhenti di dekat musuh kedua, dan Reggie mengayunkan pedangnya lagi… tetapi kemudian musuh ketiga datang, dan kami secara resmi kalah jumlah. Penunggang kuda ketiga melepaskan pedangnya, memundurkan kudanya, dan berseru:

“Berikan gadis itu pada kami!”

Benar saja, mereka mengejarku. Tapi Reggie bahkan tidak mengedipkan mata sedikit pun.

“Saya menolak.”

Kedua musuh itu mengangkat pedang mereka. Reggie akan mati, dan itu akan menjadi kesalahanku.

“Reggie, jangan! Kau tidak boleh mati di sini! Tidak untuk orang biasa sepertiku!”

Dia adalah pewaris tunggal tahta Farzia. Tanpa dia, negara akan dilanda kekacauan.

Bukan hanya itu, pertempuran ini hanya terjadi karena aku kabur dari sekolah. Itu tidak pernah terjadi di RPG, jadi aku tidak bisa menjamin Reggie akan selamat.

“Jangan panggil dirimu orang biasa, Kiara.” Sambil terus menatap musuhnya, dia memeluk pinggangku erat-erat. “Kau temanku, dan aku tidak ingin kau mati, jadi sebagai gantinya aku akan membantumu. Begitulah cara kerjanya.”

Kata-katanya menyentuh hatiku—begitu dalam, sampai-sampai aku hampir tidak bisa bernapas. Sementara itu, musuh menyerang kami, dan suara dentingan logam bergemuruh tepat di atas kepalaku saat aku berpegangan membabi buta pada kuda. Lalu kudengar Reggie mengerang, dan hatiku sakit seolah-olah terjepit catok.

Namun, tepat saat aku menoleh untuk menatapnya, Groul datang untuk memberi bantuan. Begitu dia memposisikan dirinya di antara Reggie dan musuh, Reggie mengarahkan kuda kami menjauh. Sekarang kami memiliki jalan yang jelas menuju kastil.

Tentu saja Groul tidak akan menolong kita sejak awal kecuali jika ia telah mengalahkan musuh yang ia lawan… atau ia hanya berhasil mengecoh lawannya sejenak? Apakah ia harus melawan dua orang sekaligus? Apakah ia akan selamat?

Saat teror baru ini mulai meresap, lebih banyak bantuan pun berdatangan.

“Yang Mulia!”

Turunlah tiga kesatria berkuda, yang kukenali dari sekitar kastil.

“Groul ada di sana!” teriak Reggie.

Jelas, ini memberi tahu mereka semua yang perlu mereka ketahui. Satu kesatria tetap bersama kami sementara dua lainnya berlari kencang untuk membantu Groul. Mungkin dia akan selamat dari ini hidup-hidup… dan Reggie akan berhasil kembali ke istana dengan selamat!

Saya merasa sangat lega, saya hampir melepaskan kuda itu. Untungnya, saya berhasil menahan diri, karena masih terlalu dini untuk merayakannya. Namun, saat kami tiba kembali di kastil, tubuh saya sudah sangat kaku sehingga saya tidak bisa lagi menggerakkan lengan saya—fakta yang langsung disadari Reggie.

“Oh, aku akan membantumu.”

Dengan lembut, ia melepaskan tanganku yang gemetar dari kuda. Kemudian ia mengangkatku dan membawaku ke tanah. Meskipun aku merasa bersalah karena menjadi beban baginya, sejujurnya, sentuhannya adalah hal yang aku butuhkan untuk menenangkan diri. Itu adalah pengalaman pertamaku dalam pertarungan pedang, dan itu sedikit traumatis.

“Haruskah saya menggendongnya untuk Anda, Yang Mulia?” tanya ksatria yang menemaninya.

“Tidak perlu. Sebaliknya, aku ingin kau memanggil margrave. Oh, dan kita perlu menggeledah tempat itu. Bisakah kau mengumpulkan semua orang?”

Setelah itu, Reggie menggendongku ke hamparan bunga yang ditinggikan dan mendudukkanku di dinding batu. Di sana, kami tidak terlihat oleh mata karena semak-semak yang berfungsi sebagai pembatas antara setiap hamparan bunga. Sekarang setelah kami menjauh dari kuda-kuda dan keributan, aku bisa merasakan gemetarku mulai mereda.

“Merasa lebih baik?”

“Ya. Terima kasih, Reggie. Dengar… kau tidak bisa melakukan hal-hal seperti itu,” kataku padanya dengan suara gemetar. “Kau tidak bisa mempertaruhkan nyawamu untuk melindungiku. Di saat-saat seperti itu, kau harus meninggalkanku dan melarikan diri. Kehidupan seorang pangeran jauh lebih penting daripada kehidupan orang biasa sepertiku!”

“Aku tidak akan melakukan itu, Kiara,” bantah Reggie. “Seperti yang kukatakan, kau temanku. Wajar saja jika aku membelamu.”

“Tapi kenapa harus membahayakan dirimu sendiri?!”

“Karena tidak ada seorang pun di dunia ini yang memahamiku seperti kamu.”

Saat itulah aku mengerti. Pikiranku melayang kembali ke saat pertama kali aku merasakan adanya hubungan di antara kita.

“Kebanyakan orang tidak begitu mau menerima emosi terburuk dan negatif orang lain,” lanjutnya. “Mereka lebih suka tidak membuat keributan, jadi mereka lebih baik diam dan tidak peduli. Tapi Anda? Anda melihat keburukan di hati saya dan mengakuinya dengan jelas. Dan saat itulah saya akhirnya merasa bisa bernapas lagi.”

Aku mengangguk. Aku tahu bagaimana rasanya berpikir dalam hati, Akhirnya, aku tidak perlu memendamnya. Aku sepenuhnya memahami kegembiraan itu.

“Apakah salah jika aku tidak ingin kehilanganmu?” tanyanya, dan aku tidak bisa membantahnya.

“Tapi… aku tidak tahu apakah aku punya kekuatan untuk mempertaruhkan nyawaku untukmu , ” gerutuku dengan sedih. Lagipula, tentu saja itu satu-satunya cara untuk membalas seseorang yang rela melakukan sejauh itu untukku. Namun pikiran itu membuatku takut.

“Mempertaruhkan nyawamu? Apa maksudmu? Itukah sebabnya kau banyak berpikir akhir-akhir ini? Apakah ada sesuatu yang akan membahayakan kita lagi?”

Dia menatap mataku, dan meskipun ekspresinya lembut, tatapannya menunjukkan bahwa dia tidak akan menerima apa pun kecuali kebenaran. Jika aku mencoba membujuknya, aku merasa dia akan terus bertanya sampai aku terpojok.

Lalu aku berpikir: mungkin lebih aman untuk mengambil risiko dia mengira aku gila. Aku tidak sanggup terus-terusan memikirkannya sendirian.

“Reggie, mungkin kau menganggapku seorang fanatik Yeremia atas apa yang akan kukatakan, tetapi aku ingin kau mendengarkanku. Ini kedengarannya tidak masuk akal, tetapi… aku telah melihat dunia lain dalam mimpiku.”

“Dunia lain? Apa maksudmu?”

“Dua tahun dari sekarang, kau akan dipilih untuk mewakili Farzia dalam sebuah konferensi dengan Salekhard. Kastil ini akan menjadi tempat pertemuanmu. Dan saat kau tiba… Llewyne akan menyerang.”

“Llewyne akan menyerang kita dua tahun dari sekarang?”

Tidak mengherankan, Reggie tampak bingung… tetapi aku tidak bisa mundur sekarang. Dengan tekad yang kuat, aku terus maju.

“Ya. Dan saat mereka melakukannya, kau akan terbunuh. Aku tidak tahu apa yang diperlukan untuk menghindari nasib itu, tetapi aku ingin kau waspada terhadap Llewyne, dan ratu. Dalam waktu setahun, aku yakin aku akan… eh… menemukan kekuatan untuk berdiri. Untuk melindungimu. Tetapi aku takut aku tidak akan mampu, jadi aku—”

“Tunggu sebentar, Kiara. Pelan-pelan saja. Kau melihat ini dalam mimpi? Mimpi di mana aku meninggal dua tahun dari sekarang?”

Aku mengangguk, dan perutku terasa sesak sampai aku hampir tidak bisa bernapas. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa Reggie sekarang melihatku sebagai tipe ekstremis agama yang melihat mimpinya sebagai pesan dari Tuhan.

Sayangnya, saya tidak dapat mengetahuinya dengan pasti, karena saat itulah Lord Évrard muncul bersama Wentworth dan yang lainnya.

Reggie menjelaskan semuanya atas namaku, dan setelah selesai, sang margrave segera mulai membuat persiapan untuk mencari pelayan Patriciél. Saat para kesatria dan pelayan berpisah, Sir Groul berjalan mendekat. Bersama-sama, ia dan Reggie kembali ke dalam kastil bersama sang margrave untuk membahas masalah lebih lanjut.

Secara pribadi, saya merasa lega karena pembicaraan kami telah berakhir. Begitu kaki saya kembali terasa segar, saya mencari Lady Évrard, yang telah mendengar semua tentang serangan itu.

“Jangan khawatir. Tetaplah bersamaku, dan aku akan menjagamu tetap aman!” katanya meyakinkanku, sambil menepukkan tangannya dengan bangga di dadanya. Entah bagaimana, wanita ini berhasil menjadi kuat dan cantik di saat yang bersamaan.

“Kau berada di tangan yang tepat untuk ibuku,” Alan setuju, sambil berdiri di ambang pintu kamar margravine. “Jangan tinggalkan istana dan kau akan baik-baik saja.”

Tunggu sebentar… Kau membuatnya terdengar seperti seorang ksatria atau semacamnya! Bukankah dia awalnya adalah seorang putri Farzia? Mengapa dia berubah seperti ini?

“Andai saja aku sekuat dirimu, Yang Mulia. Berapa umurmu saat pertama kali belajar pedang?” tanyaku, berharap bisa membicarakan hal lain untuk mengganti topik. Itu adalah pertanyaan yang sudah lama ingin kutanyakan.

“Dia hanya melakukannya karena ayahku—”

” Alan ! Jangan bicara lagi!” teriak ibunya, memotong pembicaraannya. Kemudian ia bangkit dari sofa, berlari ke pintu, dan mencengkeram kerah bajunya. “Sudah kubilang jangan beri tahu siapa pun!” gerutunya.

“Tapi seluruh istana sudah tahu!”

“Apa?! Bagaimana?!”

“Pertanyaan yang lebih baik adalah, mengapa kamu ingin menyembunyikannya?!”

Percakapan ibu-anak ini membuat saya tersenyum. Jelas terlihat bahwa keluarga Évrard sangat peduli satu sama lain, dan pikiran itu menghangatkan hati saya. Saya masih ingat bagaimana rasanya memiliki keluarga yang penuh kasih, meskipun saya tidak diberkati dengan keluarga seperti itu dalam kehidupan saya saat ini.

Begitu dia selesai memberi hukuman berat kepada putranya, Yang Mulia kembali menoleh padaku, ekspresinya serius.

“Harus kukatakan, para bajingan itu punya banyak keberanian untuk menyerangmu tanpa alasan. Bahkan jika kau kabur dari rumah, tetap saja ada prosedur yang harus dipatuhi! Dari semua ketidaksopanan itu, menurutku!”

“Tidakkah Anda akan berbicara tegas dengan mereka, Nyonya?” tanya Alan.

Namun, margravine menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika aku melakukannya, aku tidak akan mendapatkan banyak permintaan maaf. Jika ada, itu hanya akan memberi mereka lebih banyak keuntungan. Kiara yang kita miliki di istana ini bukanlah putri angkat sang bangsawan; dia adalah kerabat jauh yang kupekerjakan sebagai pelayanku. Bahkan jika mereka melukainya, yang paling bisa kita minta adalah menghukum para prajurit yang bertanggung jawab. Jika tidak, kita akan mengakui bahwa dia sebenarnya adalah gadis yang mereka cari, dan kemudian mereka akan membawanya pergi dari kita. Jangan sampai kau lupa, kita berurusan dengan seorang pria yang sangat ingin melakukan pernikahan politik ini, dia bersedia membius dan menculik ‘putrinya’ sendiri tanpa persetujuannya. Siapa tahu apa lagi yang mungkin dia lakukan.”

Tentu saja dia benar. Lord Patriciél hampir tidak pernah memperlakukanku seperti anaknya sendiri, kecuali saat-saat ketika dia terlihat baik saat melakukannya. Namun, di luar momen-momen itu, pada dasarnya aku adalah seorang pelayan yang dimuliakan yang diberi hak istimewa berupa pakaian bagus dan makanan mewah. Baginya, ini tidak ada bedanya dengan jika anjing peliharaannya kabur dari halaman belakang… dan jika dia menangkapku, aku pasti akan dihukum.

Tentu saja, aku sangat berterima kasih kepada Keluarga Évrard karena telah menerimaku. Namun, jika aku benar-benar ingin menyelamatkan Reggie, mungkin pilihan terbaikku adalah membiarkan mereka menerimaku kembali… Jantungku berdebar kencang saat memikirkannya.

“Kalau begitu, tidakkah mereka sadar bahwa tindakan mereka hanya akan membuat kita waspada?” tanya Alan.

Lady Évrard memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Hmm… Kau mengemukakan hal yang bagus.”

Tanpa kita sadari, jawabannya akan segera datang.

◇◇◇

Malam harinya, tepat saat saya bersiap tidur, Wentworth muncul di depan pintu rumah saya untuk memberi tahu bahwa Yang Mulia sedang mencari saya. Dari sana, kami berdua berangkat untuk menemuinya.

Aku tidak tahu apa yang diinginkan sang margrave dariku, tetapi kupikir dia mungkin punya beberapa pertanyaan tentang para penyerang tadi. Jadi, aku meninggalkan kamarku dengan hanya mengenakan selendang di atas gaun tidurku. Namun, saat kami berjalan, segera terlihat jelas bahwa tujuan kami adalah di luar kastil. Meskipun musim dingin telah lama berlalu, malam-malam masih dingin, dan aku meringis karena kedinginan. Kenapa dia mengajakku keluar?

Untungnya, Wentworth tampaknya memahami kebingungan saya.

“Kami telah menangkap orang yang mencarimu dalam perjalanan ke sini,” jelasnya pelan.

“Apa?! Benarkah?!”

Saya begitu lega mendengar mereka telah menangkapnya sehingga saya tidak berpikir sejenak untuk mempertimbangkan mengapa saya dipanggil. Sebaliknya, saya mengikuti Wentworth dalam ketidaktahuan yang membahagiakan.

Kami memasuki menara dan menuruni tangga menuju lorong bawah tanah. Semakin lama kami berjalan, semakin saya mulai bertanya-tanya ke mana kami akan pergi. “Kita di mana?” tanya saya.

“Ini adalah ruang bawah tanah, tempat para tahanan dikurung. Yang Mulia dan Yang Mulia ada di sini.”

Ini sedikit melegakan. Apa pun yang terjadi, aku percaya Reggie akan mendukungku. Tetap saja… Mengapa kita bertemu di ruang bawah tanah? Apakah ini tindakan pencegahan untuk memastikan pembicaraan kita tidak didengar? Atau apakah Yang Mulia ingin aku melihat tahanan itu karena suatu alasan? Bingung, aku terus berjalan.

Saat itu, aku jadi aneh karena jantungku berdebar kencang. Apakah aku takut memasuki ruang bawah tanah di malam hari, hanya dengan obor dan kandil Wentworth untuk menerangi jalanku?

Tetapi jantungku terus berdebar kencang setelah kami tiba di tujuan.

“Saya minta maaf karena memanggil Anda ke sini pada jam segini, Nona Kiara,” kata sang margrave. Ia masih mengenakan jubah dan pelindung dada seolah-olah baru saja tiba di rumah, dan pedangnya tergantung di pinggangnya.

“Terima kasih sudah datang,” imbuh Reggie. Dia juga mengenakan jubahnya.

“Apakah kamu membutuhkan bantuanku?” tanyaku.

“Di dalam sel ini ada salah satu pria yang Anda lihat tadi,” jelas Yang Mulia. “Dia bertingkah agak aneh, Anda tahu… Saya ingin menunggu sampai dia sedikit tenang sebelum saya memanggil Anda.”

Dia menunjuk ke sel di dekatnya, tetapi sebelum aku bisa mengintip ke dalam, Reggie menghentikanku.

“Saya tahu Anda pernah melihat ini sebelumnya, tetapi berhati-hatilah: dia dalam kondisi yang cukup mengerikan. Kami menduga dia adalah seorang perapal mantra yang cacat.”

Aku bisa membayangkan apa maksudnya. Sambil menguatkan diri, aku perlahan berbalik dan melihat ke dalam sel… dan saat aku menatapnya, jantungku berdegup kencang, hampir saja perutku ikut berguncang. Namun dalam benakku, aku tidak bisa memahami reaksi ini; lagipula, dia tidak dalam kondisi seburuk perapal mantra lainnya.

Punggungnya menonjol ke atas, tetapi tidak ada tanda-tanda batu berbentuk tombak. Kalaupun ada, dia hanya sedikit bengkak, hampir seperti dia terserang gondongan atau semacamnya.

“Andai saja dia tidak membuatku minum ramuan itu,” gumamnya sambil menatap kosong. “Semuanya berawal setelah aku meminumnya… Tiba-tiba, seluruh tubuhku terasa sakit… Aku langsung tahu itu aneh… Merah tua, seperti darah di pembuluh darahku… Ya, aku hanya tahu itu pasti racun. Dia meracuniku agar aku tetap diam, aku yakin itu…”

Sekali lihat, saya langsung tahu bahwa jiwanya hancur tak tertolong lagi. Mengingat di mana dia bekerja, saya tidak bersimpati padanya, tetapi tetap saja saya merasa sakit melihatnya.

“Apakah ada bagian dari perkataannya yang terdengar familiar bagi Anda?” tanya Yang Mulia.

“Apakah Lord Patriciél pernah berbicara kepadamu tentang racun merah?” Reggie menimpali.

Aku memiringkan kepalaku sambil berpikir sejenak… lalu aku tersadar.

Pada hari pertama saya tiba di Rumah Patriciél, sang bangsawan menuangkan minuman untuk saya; warnanya merah tua, tetapi saat itu, saya mengira itu semacam jus buah. Ia menjelaskan bahwa minuman ini disediakan “untuk acara-acara khusus.” Setelah meminumnya, saya tidur selama tiga hari berturut-turut. Namun, ketika saya akhirnya terbangun, Lord Patriciél bersikap sangat baik kepada saya, atau begitulah yang saya ingat.

Namun kini ada seorang pria yang telah meminum hal yang sama, dan sebagai hasilnya, ia kini menjadi perapal mantra yang cacat. Mungkinkah minuman ini adalah sejenis ramuan khusus yang mengubah konsumennya menjadi perapal mantra? Apakah itu sebabnya sang bangsawan bersikap baik padaku saat aku terbangun—karena aku tidak berubah menjadi debu saat tidur? Itu tentu menjelaskan mengapa ia begitu gigih mengejarku.

Jika memang begitu, maka… apakah itu berarti aku sudah menjadi perapal mantra yang cacat? Meskipun aku belum pernah merapal satu mantra pun dalam hidupku? Tetap saja, itu satu-satunya hal yang masuk akal.

Aku menggigit bibirku. Jika aku memberi tahu mereka bahwa aku tahu tentang ramuan merah itu—bahwa aku juga pernah meminumnya—apakah mereka akan menganggapku seorang perapal mantra? Apakah mereka akan langsung memasukkanku ke dalam sel bersama ramuan ini sebagai “tindakan pencegahan”? Pikiran itu menguras habis keinginanku untuk terus terang.

Sebaliknya, saya menyangkalnya.

“Um, aku tidak yakin. Aku… belum pernah melihat hal semacam itu.”

Lord Évrard tidak meragukanku sedetik pun.

“Ah, begitu. Aku pikir mungkin kau tahu apakah ada racun tertentu yang terlibat dalam proses transformasi perapal mantra. Kau tahu, kita telah menyadari bagaimana orang-orang ini mampu menyusup ke tanah kita tepat di bawah hidung kita.”

Karena provinsi Évrard terletak di perbatasan, tempat konflik internasional kemungkinan besar akan pecah, Yang Mulia menggunakan jaringan mata-mata untuk terus memantau setiap orang atau kendaraan mencurigakan yang memasuki wilayah kekuasaannya, negara asal mereka, dan jumlah mereka. Dengan begitu, ia dapat menentukan apakah akan mengantisipasi negosiasi diplomatik atau pertempuran.

“Kami telah menemukan bahwa beberapa informan kami telah dibunuh. Saya telah meminta lebih banyak orang dan meningkatkan pengawasan, tetapi sementara itu, kami tahu bahwa tentara Patriciél telah membunuh sedikitnya dua orang. Kami juga menemukan dua mayat lainnya—orang-orang yang entah bagaimana terbakar sampai mati, meskipun tidak ada tanda-tanda kerusakan akibat kebakaran di area tersebut. Jadi, kami menyimpulkan hal berikut: bahwa Lord Patriciél telah menemukan cara untuk menghasilkan perapal mantra dengan andal, dan bahwa ia mengirim perapal mantra tersebut ke wilayah kami.”

Sekarang saya mengerti mengapa Yang Mulia meminta masukan dari saya. Saya ingat rasa pahit manis dan tekstur kerikil ramuan itu, hampir seperti terbuat dari pasir basah. Kenyataannya, itu mungkin hanya gula tambahan yang belum larut sepenuhnya, tetapi tekstur yang tidak enak itu meninggalkan kesan yang jelas pada saya.

Tentu saja, saya tidak bisa memastikan apakah minuman itu benar-benar racun atau tidak. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengangkat bahu.

“Hmm…”

Reggie akhirnya angkat bicara. “Menurutku, bisa dibilang mereka telah merancang semacam formula untuk menciptakan perapal mantra. Atau yang cacat, paling tidak. Jumlah mereka yang berkeliaran akhir-akhir ini memang tidak normal.”

Dalam hati, saya setuju dengan penilaiannya. Mungkin inilah alasan mengapa Game-Kiara menjadi seorang spellcaster sejak awal; jelas sang count mengetahui sesuatu yang tidak diketahui orang lain.

Selain itu, aku menyadari hal lain tentang pengepungan yang akan dilakukan di Kastil Évrard: jika mereka dengan susah payah membunuh semua penjaga dan mata-mata kita, maka sangat mungkin pasukan musuh dapat maju sampai ke tepi perbatasan tanpa ada yang menyadarinya.

“Anda boleh kembali ke tempat tinggal Anda,” kata margrave itu kepada saya. “Sekali lagi, saya minta maaf karena mengganggu Anda di tengah malam. Jika saya punya pertanyaan lain, saya akan menghubungi Anda lagi. Itu juga berlaku untuk Anda, Pangeran Reginald. Beristirahatlah dengan baik.”

Maka, atas perintah Yang Mulia, kami berdua menaiki tangga keluar dari ruang bawah tanah dan meninggalkan menara. Di sana, kami menemukan pengawal kesatria Reggie, Groul, menunggu kami. Secara pribadi, saya lega melihat dia tidak terluka.

“Aku senang kamu aman,” kataku padanya.

Dia berkedip ke arahku dengan sedikit terkejut, lalu mengangguk sedikit. “Terima kasih.”

Saya ingin mengakhiri pembicaraan kami sore ini dan memperingatkan Reggie tentang apa yang akan terjadi dalam waktu dua tahun, tetapi setelah apa yang saya pelajari di ruang bawah tanah, ada kemungkinan dia akan mulai menganggap saya mencurigakan. Sebaliknya, saya memutuskan untuk menunggu sampai debu mereda, begitulah, dan hanya memberinya hal-hal yang paling penting. Jadi, sudah waktunya saya kembali ke kamar saya.

“Baiklah, aku pergi dulu…” aku mulai bicara, tetapi Reggie langsung menyela.

“Katakan, Groul, aku ingin mengantar Kiara kembali ke kamarnya.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Maka diputuskanlah bahwa Reggie akan menemaniku sepanjang perjalanan. Untuk pertama kalinya sejak kami bertemu, berada di dekatnya membuatku merasa sangat tidak nyaman… tetapi mengapa? Aku bisa mencoba menertawakannya dengan semacam percakapan ringan, tetapi sulit untuk bercanda dengan Groul saat itu.

Akhirnya, kami berjalan menuju kamarku dalam diam. Ini sebenarnya melegakan. Berdiri di pintu kamarku, aku menoleh padanya dan sekali lagi mencoba mengucapkan selamat malam.

“Tidurlah dengan nyenyak, Reggie, dan—”

“Saya perlu bicara dengan Anda. Maaf, Groul, bisakah Anda menunggu di sini?”

Dan sambil tersenyum, dia berjalan melewatiku dan masuk ke kamarku.

Reggie! Kau tidak bisa masuk begitu saja tanpa izinku!

Bukan berarti aku keberatan, karena Yang Mulia telah memerintahkanku untuk beristirahat di tempat tidur setelah penyergapan, jadi aku punya banyak waktu untuk membereskan semuanya di sana… tapi tetap saja, memasuki kamar seorang wanita muda di jam segini? Bayangkan saja penampilannya!

“Reggie, tunggu!”

Aku berlari ke dalam ruangan mengejarnya dan mendapati dia berdiri di dekat pintu, dengan seringai khasnya. Untuk sesaat, aku tidak yakin harus berkata apa kepadanya.

“Tidakkah kau pikir… um… hari sudah mulai malam? Kau pasti lelah. Bagaimana dengan besok? Ya, mari kita bicarakan besok pagi.”

Tetapi Reggie dengan tegas mengabaikan saran saya dan malah menutup pintu di belakang kami dengan satu tangan.

“Hah?”

Uh, Reggie? Sobat? Kita mungkin belum dewasa secara hukum, tapi kita masih remaja. Tidakkah menurutmu mungkin kita TIDAK HARUS mengunci diri kita sendiri di dalam ruangan tanpa pintu keluar lain? Apa yang kau lakukan?!

Aku menatapnya, bingung. Lalu dia menatapku. Secara naluriah, aku melangkah mundur… dan segera menabrak pintu yang tertutup. Lalu—jika kau bisa percaya—dia mencengkeram bahuku dan menekanku lebih kuat ke pintu itu.

“Ap… Ap… Ap… Ap…?”

Saya terus mencoba bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?” atau “Apa yang merasukimu?” tetapi mulut saya tidak berfungsi dengan baik. Sementara itu, Reggie terus menyeringai geli, wajahnya samar-samar diterangi oleh satu-satunya kandil yang menyala di atas meja di dekatnya.

Hentikan itu! Kau membuatku ketakutan… dalam banyak hal!

“Tidak, kurasa kita perlu membicarakan ini malam ini . Dan aku tahu yang harus kulakukan adalah membuatmu gugup agar kau mau bicara.”

“Ugh!”

Tunggu sebentar. Kau bilang dia sengaja melakukan ini?!

“Aku merasa Groul sebaiknya tidak mendengar hal itu, jadi aku memintanya untuk tetap di luar. Tapi, tentu saja kau tahu bahwa tidak ada gunanya menyembunyikan sesuatu dariku, kan? Kita berteman, bukan?”

Itulah alasan dia ingin masuk ke dalam?! Untuk menyingkirkan Groul dan memudahkanku membocorkan rahasia?! Seberapa licik orang ini?!

“Kau… Kau sinting, Reggie!” seruku tanpa sadar. Namun dia bahkan tidak berkedip.

“Kiara.” Senyumnya memudar saat jemarinya mencengkeram bahuku erat-erat. “Dari mana kau tahu informasi yang kau ceritakan tadi?”

“Eh… Dalam mimpi?” kataku, meski aku yakin aku sudah memberitahunya saat kami bicara tadi.

“Untuk sekadar mimpi, kau tampak terlalu yakin akan keakuratannya.”

“Yah, waktu di asrama, saya adalah murid yang taat pada Kitab Suci Yeremia.”

“Dan kamu tampaknya tidak pernah menyediakan waktu untuk doa pagi, dan tidak pernah mengucapkan doa restu saat makan.”

“Nggh…!”

Dia telah melihat langsung diriku, dan itu sepenuhnya salahku. Memang, aku sama sekali tidak bersikap saleh. Sayangnya, pandanganku tentang agama di dunia ini telah diredam oleh kenangan masa laluku. Lagi pula, jika dewa seperti itu benar-benar ada, pasti mereka akan menyelamatkanku dari masa kecilku yang menyedihkan dan menghindarkanku dari orang seperti Lord Patriciél.

Nah, kalau dewa ini adalah program komputer, saya bisa mengerti. Masuk akal kalau saya adalah anomali, mengingat saya masih memiliki ingatan yang seharusnya tidak saya miliki. Mungkin “Dewi yang memainkan serulingnya” sebenarnya hanya kesalahan kode atau semacamnya.

Namun Reggie tidak akan membiarkanku lolos.

“Kau lebih suka berbohong padaku? Tidak bisakah kau percaya padaku?”

Sedikit kesedihan mewarnai ekspresinya, dan dadaku terasa sakit seperti jantungku sedang diperas hingga kering. Aku tidak ingin menyakitinya.

“Bukan itu,” jawabku spontan.

“Apakah kamu takut sesuatu yang buruk akan terjadi jika kamu memberitahuku?” tanyanya.

Tidak… Aku tidak bisa membiarkan dia tahu bahwa aku mungkin seorang perapal mantra yang cacat. Kalau tidak, mereka semua akan mulai mencurigaiku… dan itu, lebih dari apa pun, adalah apa yang benar-benar kutakuti.

“Apakah kau takut padaku? Atau kau takut mengaku?” desaknya. Setelah hening sejenak, ia mendesah. “Jika kau terbiasa dengan ancaman verbal semacam ini, maka mungkin yang kau butuhkan adalah sedikit dorongan .”

“Apa?!”

Apa maksudnya ITU?! Dia tidak akan mencekikku, kan?! Atau memotongku dengan pedangnya?!

Pikiran-pikiran mengerikan melintas di benakku satu demi satu. Tepat saat itu, aku merasakan sesuatu menyentuh pipiku… sesuatu yang jauh lebih lembut daripada pisau. Mataku terbelalak.

Apa itu… BIBIRNYA?!

Seketika, kekuatan di kakiku terkuras habis, dan Reggie menyeringai seolah ia telah merencanakannya.

“Biar kuulangi pertanyaannya,” bisiknya. “Kau telah melakukan penelitian untuk mencoba mencari tahu cara menjadikan dirimu seorang perapal mantra, bukan?”

“Apa… Bagaimana kau—”

Aku tersentak dan menutup mulutku dengan tanganku, terlambat beberapa saat. Setelah apa yang baru saja kukatakan, aku hampir saja membocorkannya! Dan satu hal lagi: mengapa kau mencoba merayuku, Reggie?! Aku agak khawatir kau tahu cara melakukannya di usia lima belas tahun!

Dia menatap mataku dan tersenyum.

“Kau mengaku ingin mempelajari lebih lanjut tentang kalung Thorn Princess, tetapi kau tidak pernah tampak takut akan hal itu. Sebaliknya, kau sangat fokus pada para perapal mantra dari segala jenis, bukan?”

Rupanya dia menyadari beberapa kejanggalan dalam perilakuku; reaksiku terhadap kematian perapal mantra yang cacat itu telah memberinya petunjuk. Astaga, bagaimana dia bisa begitu pintar?! Dan jika dia sepintar ini, bagaimana mungkin dia bisa terbunuh dalam waktu dua tahun?!

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin kecerdasannyalah yang menjadi alasan ratu membunuhnya.

“Meskipun hanya sedikit orang yang memiliki konstitusi perapal mantra, dan tidak seorang pun dapat memprediksi apakah mereka akan memilikinya… namun untuk beberapa alasan misterius, Anda tampaknya berkomitmen pada tujuan tersebut. Jadi terpikir oleh saya bahwa mungkin alasan Anda menyarankan Anda dapat melindungi saya dalam waktu dua tahun adalah karena Anda telah memutuskan akan mengubah diri Anda menjadi perapal mantra sebelum batas waktu.”

Oh tidak, AKU memang menyarankan itu, bukan?! Aku ingin bisa kembali ke masa lalu dan meninju diriku sendiri! Ugh, bagaimana mungkin aku bisa bicara untuk keluar dari masalah ini jika aku orang bodoh dan dia bisa membaca pikiran?!

Sudah waktunya untuk menyerah.

“Sebenarnya, kurasa aku tahu ramuan merah apa yang dibicarakan pria itu… karena… Lord Patriciél membuatku minum sesuatu yang persis seperti itu.”

Mendengar ini, Reggie mendesah dan menggelengkan kepalanya seolah-olah dia sudah menduganya. “Yah, bagaimanapun juga, sepertinya kamu tidak sedang berada di ambang kematian. Kalau boleh jujur, kamu tampak bugar sekali. Dan mengingat keterkejutanmu saat pertama kali mendengarnya, aku berani bertaruh kamu sama sekali tidak tahu bahwa itu ada hubungannya dengan para perapal mantra.”

“Ya, benar.”

“Ya? Bagus. Aku senang mendengarnya.” Bibirnya melengkung membentuk senyum lega.

Tunggu, apa? Aku berkedip karena bingung. “Kau tidak akan mengurungku dengan perapal mantra lainnya untuk memastikan aku tidak menjadi gila dan mulai melemparkan mantra ke mana-mana?”

“Apa? Jangan konyol, Kiara. Tentu saja tidak.” Dia menatapku seolah-olah kepalaku tumbuh lagi. “Kau tidak berbahaya bagi siapa pun. Kau tidak bisa menggunakan sihir. Jadi, mengapa kami harus mengurungmu?”

“Yah, bagaimana kalau itu berubah dalam waktu dekat?”

“Hmmm…” Ia berhenti sejenak untuk berpikir. “Yah, sepertinya kau tidak punya teman perapal mantra, dan perpustakaan margrave tampaknya juga tidak punya sumber daya yang berguna untukmu, jadi kupikir kau akan kesulitan mempelajari lebih banyak tentang sihir sendiri. Aku akan mempelajarinya saat aku kembali ke istana.”

“Apa? Maksudmu itu?!”

Dia mengangguk tegas, dan aku menghela napas lega. Istana kerajaan pasti punya banyak sumber informasi tentang hal itu; ditambah lagi, kudengar mereka juga menyewa perapal mantra di tempat itu. Semua informasi yang ditemukan di sana pasti akurat.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali kau minum ramuan itu? Pria di ruang bawah tanah itu tampak baik-baik saja saat pertama kali kita bertemu dengannya di dekat Hutan Putri Duri, jadi dia pasti baru meminumnya setelah itu. Tidak yakin apakah Count sendiri atau orang lain yang memberikannya, tetapi terlepas dari itu, itu berarti baru dua minggu paling lama.”

“Hmmm… Dia menyuruhku meminumnya tak lama setelah dia pertama kali mengadopsiku, jadi itu sudah bertahun-tahun yang lalu. Pertama kali aku meminumnya, aku tidur selama sekitar tiga hari berturut-turut, tetapi setiap kali setelah itu, perutku terasa mual untuk beberapa saat. Aku hanya berasumsi itu semacam racun, atau mungkin minuman kesehatan aneh yang diwariskan dalam keluarga Patriciél.”

“ Minuman kesehatan ? Kamu punya anggapan yang aneh, sumpah,” Reggie tertawa. “Menurutku, ‘racun’ tidak sepenuhnya salah, karena racun itu membunuh orang dengan cara yang sama. Tapi kamu, di sisi lain, meminumnya tanpa masalah… jadi mungkin kamu memang punya konstitusi untuk itu.”

Aku mengangguk. Jika tidak, aku pasti sudah mati sekarang… seperti dalam RPG. Pertanyaan sebenarnya adalah: mengapa aku tidak bisa mengeluarkan sedikit saja sihir?

“Yang lebih penting, aku ingin tahu mengapa kau tiba-tiba ingin memberitahuku tentang apa yang akan terjadi dua tahun dari sekarang. Apakah kau mendengarnya dari Count atau semacamnya? Atau membacanya di buku hariannya?”

Aku bisa tahu dari ekspresi di wajahnya bahwa pertanyaan ini merupakan hal yang sangat penting baginya, dan aku tidak bisa menyalahkannya karena ingin segera mengungkap akar konspirasi itu… namun sayangnya, aku belum mendapatkan informasi ini dari siapa pun di dunia kita.

“Saya benar-benar melihatnya dalam mimpi. Mimpi saat terjaga, atau semacamnya.”

“Mimpi, hmm…”

Dia mengerutkan kening, dan aku tahu dia akan menyebutku gila, jadi aku memutuskan untuk memberitahunya semua hal—dengan atau tanpa beberapa penyesuaian kecil.

“Sulit untuk dijelaskan, tetapi sejak aku masih kecil, aku selalu bermimpi menikah dengan seorang pria bernama Credias. Kemudian, setelah upacara, mereka mengubahku menjadi perapal mantra tanpa persetujuanku dan mengirimku untuk melayani sebagai pelayan ratu. Dua tahun kemudian, Llewyne menyerbu negara itu, dan aku terpaksa melawan Alan dan rekan-rekannya—hanya untuk dibunuh olehnya. Tentu saja, untuk waktu yang lama, aku mengira itu hanya mimpi, tetapi kemudian aku melihat surat dari Lord Patriciél, dan aku… aku lari. Aku takut mimpi itu menjadi kenyataan.”

Memang, aku masih tidak ingin melawan Alan, tetapi sekarang karena alasan yang berbeda. Lagipula, dia cukup baik hati untuk membiarkanku naik kereta kudanya dan mempekerjakanku di tanah milik keluarganya! Ditambah lagi, orang tuanya juga telah menerimaku… dan Reggie telah mendukungku di setiap langkah sebagai sahabatku. Aku tidak mungkin bisa melawan salah satu dari mereka!

Tetapi aku tahu menceritakan semua ini padanya hanya akan membuatnya bingung, jadi aku memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan.

“Aku tahu itu sama sekali tidak berdasar dan tidak masuk akal. Panggil aku gila jika kau harus melakukannya, tapi aku mohon padamu, tolong, berjanjilah padaku kau akan berhati-hati. Jika semuanya benar-benar terjadi seperti yang terjadi dalam mimpiku, aku bersumpah akan melindungimu seperti kau melindungiku, jadi… tolong jangan menjauh dariku.”

Aku tidak berharap dia akan mempercayaiku sepenuhnya. Yang perlu kulakukan hanyalah membuatnya mengerti bahwa dia dalam bahaya, dan aku ingin menjaganya tetap aman.

Dia berhenti untuk berpikir sejenak.

“Saya setuju bahwa agak terlalu mengada-ada bagi saya untuk mempercayainya begitu saja. Mungkin pendeta Yeremia, tetapi bukan saya. Namun, Anda harus tahu bahwa saya sudah menduga Count merencanakan sesuatu yang jahat, terutama setelah aksi terbarunya ini. Jadi, saya pikir kita harus memberi tahu yang lain tentang kekhawatiran Anda. Tidak seorang pun di sini ingin melihat istana jatuh ke tangan mereka.”

“Tapi mereka tidak akan percaya padaku…”

“Mungkin tidak. Itulah sebabnya aku akan memperingatkan mereka… tentang ratu dan tentang Lord Patriciél.”

Tiba-tiba, rasanya seperti beban berat terangkat dari pundakku. Margrave mungkin tidak percaya padaku, tetapi dia pasti akan percaya pada pangeran Farzia! Namun, tepat saat aku mulai mengatur napas, Reggie mendekatkan bibirnya ke telingaku sekali lagi.

“Dengan begitu kau tidak perlu melindungiku.”

“Hah?”

Mataku terbelalak. Lalu aku teringat sensasi bibirnya di pipiku, dan seluruh tubuhku menegang.

“Tapi… kalau perang pecah, kau akan lebih baik jika ada penyihir di pihakmu!”

Memiliki sekutu perapal mantra akan dengan mudah membalikkan keadaan pertempuran demi keuntungan kita. Bahkan jika Reggie selamat dari pengepungan di Kastil Évrard, itu tidak akan sepenuhnya mencegah pertempuran lainnya terjadi. Alan dan yang lainnya kemungkinan besar masih harus bertarung.

“Bisakah kau menjamin bahwa kau akan selamat dari transisi menjadi seorang perapal mantra? Lagipula, kupikir itu adalah hal terakhir yang kauinginkan untuk dirimu sendiri! Bukankah itu sebabnya kau lari dari upacara pernikahan sejak awal? Dan terlebih lagi, sekarang setelah kau melihat bagaimana mereka mati!”

Tentu saja dia tidak sepenuhnya salah. Aku terdiam.

Akhirnya, Reggie mundur selangkah. Kemudian dia melepaskan bahuku dan menggenggam tanganku. “Bukan hanya itu, tapi hanya ada dua cara yang bisa kupikirkan untuk menjadikan dirimu seorang penyihir. Entah kau mencari bantuan Thorn Princess, atau… kau kembali ke Lord Patriciél.”

Aku tersentak. Bagaimana dia selalu menghubungkan dua hal dengan begitu cepat?

Jelaslah bahwa Thorn Princess adalah pilihan yang lebih baik dari keduanya, tetapi jika aku ingin memastikan bahwa aku akan berhasil dalam usahaku, maka Wangsa Patriciél adalah satu-satunya pilihanku. Tentu saja, aku mungkin akan dipaksa menikah dengan viscount itu lagi—oleh karena itu, itu adalah pilihan terakhirku. Namun, hal itu semakin tampak mungkin dari hari ke hari.

Lalu Reggie menyeringai seolah-olah dia telah membaca pikiranku. “Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu, Kiara. Aku lebih baik mati di hadapanmu daripada membiarkanmu kembali ke sana.”

“Apa?!”

Kok bisa ngomong gitu?! Aku menatapnya kaget saat dia mengangkat tanganku dan menempelkan dahinya ke jari-jariku.

“Aku ingin kau berjanji padaku, Kiara. Berjanjilah padaku kau tidak akan mengubah dirimu menjadi seorang perapal mantra di belakangku.”

“Di belakangmu? Apakah kamu bilang kamu melarangnya?”

Aku mengerjapkan mata padanya karena terkejut, dan dia mengangguk. Rupanya aku tidak salah dengar.

“Aku tidak akan membiarkanmu berjalan di jalan yang berbahaya itu sendirian. Jika situasinya mengharuskan, maka aku akan menggantikanmu, mengerti? Sekarang, berjanjilah padaku kau tidak akan membahayakan dirimu sendiri saat aku pergi, Kiara. Kau adalah teman yang sangat kusayangi, dan aku tidak ingin kehilanganmu.”

Kata-katanya terus terngiang di kepalaku. Pandanganku kabur, dan sesuatu yang hangat menetes di pipiku… Air mata . Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku merasakan perih di hidungku?

Sebelum aku menyadarinya, aku menangis tersedu-sedu di dalam pelukanku. Oh, betapa aku sangat ingin seseorang mengatakan kata-kata itu kepadaku. Untuk mengatakan bahwa aku tidak perlu menempatkan diriku dalam bahaya. Untuk melindungiku.

Sebagai seseorang yang tidak pernah benar-benar merasakan bagaimana rasanya memiliki orang tua yang penyayang, tidak ada seorang pun dalam hidupku yang dapat kupercaya tanpa syarat. Jauh di lubuk hatiku, aku sangat ingin membicarakan hal ini dengannya, tetapi dia adalah orang yang paling dekat denganku sebagai teman, dan aku takut semua hal yang tidak masuk akal ini akan membuatnya menjauh.

Namun, Reggie tetap menerimaku. Dalam kelegaanku, bendungan itu jebol, dan sekarang air mataku tak kunjung berhenti… tetapi Reggie belum menyerah.

“Jika kamu mengingkari janjimu, akan ada konsekuensinya. Mengerti?”

“Saya mengerti.”

Bahkan jika aku terpaksa mengingkari janjiku dan memancing amarahnya, setidaknya dia tidak akan meninggalkanku. Dan aku benar-benar tidak ingin kehilangan dia.

◇◇◇

Tepat saat Alan mencapai puncak tangga, ia melihat seorang teman baiknya dan memanggilnya.

“Ulang-”

Untungnya, dia menghentikan dirinya tepat pada waktunya. Reggie tidak sendirian… dan malam ini, selain pengawalnya yang biasa, Kiara juga bersamanya.

“Apa—”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, menghentikan dirinya sekali lagi. Reggie dan Kiara baru saja masuk ke kamarnya… dan menutup pintu .

Tunggu sebentar, Reggie! Kau tidak akan berhubungan dengannya, kan?! Dengan Kiara, dari semua orang?!

Dia tahu anak laki-laki itu agak simpatik terhadap keadaannya, tetapi apakah itu motivasinya yang sebenarnya?

Tidak, tidak, itu tidak mungkin benar. Reggie lebih tahu dari itu!

Jika dia seorang pangeran biasa, dia bisa tidur dengan siapa saja sesuka hatinya, dan tidak ada yang akan peduli… tetapi bagi seseorang di posisinya, itu tidak sesederhana itu. Jika gadis yang dimaksud memiliki hubungan dengan Llewyne, dia mungkin tanpa sengaja menempatkan dirinya dalam bahaya. Tetapi tentu saja, Alan tahu dia tidak perlu khawatir tentang itu.

Reggie yang kukenal tidak akan pernah mendekati DIA, tentu saja!

Bukan berarti Kiara jelek; tidak, dia memang cantik dengan caranya sendiri. Namun dari segi kepribadian, dia terlalu sembrono untuk menjadi seorang pangeran. Mengingat dia berasal dari keluarga bangsawan, orang akan berharap dia berperilaku dengan bermartabat dan anggun, namun di sinilah dia, melompat dari tempat tidurnya, melemparkan rumput liar, dan bertingkah seperti orang tolol. Tidak seorang pun yang menyaksikan perilakunya akan percaya bahwa dia pernah menjadi putri seorang bangsawan.

Lebih buruk lagi, dia telah melepaskan gelarnya—diakui atas kemauannya sendiri, tetapi Reggie tidak menentangnya. Orang akan mengira dia akan menentangnya, jika dia memang tertarik menjalin kemitraan serius dengannya.

Kalau tanya saya, mereka agak terlalu akrab satu sama lain.

Setiap kali Reggie datang mengunjungi perkebunan Évrard, ia dan Alan biasanya akan berakhir sama sekali tak terpisahkan… tetapi kali ini, Reggie malah menghabiskan banyak waktu dengan Kiara. Mereka akan duduk di perpustakaan bersama sepanjang pagi, dan terkadang (seperti malam ini) mereka akan tetap seperti itu sampai waktu makan malam dan seterusnya. Akibatnya, Alan sering kali merasa bosan, karena tidak ada seorang pun di sekitar untuk diajak berdebat.

Tentu saja, bukan karena aku cemburu. Bukan karena itu aku mengkritik Kiara. Aku hanya khawatir dengan mereka, itu saja.

Tepat saat itu, Reggie keluar dari kamar Kiara, masih mengenakan pakaian yang sama seperti saat ia meninggalkan istana tadi… kecuali bagian bahu jubahnya yang tampak sedikit lebih gelap warnanya daripada bagian lainnya, hampir seperti basah. Dan jelas tidak sedang hujan. Apakah titik basah itu sudah ada di sana saat ia masuk?

“Apa yang Anda bicarakan dengannya, Yang Mulia?”

“Pertanyaan yang kurang ajar, bukan, Groul?” jawab Reggie, dan Groul terdiam.

“Jangan bilang padaku… Apakah mereka putus dengan cara yang berantakan?”

Itu akan menjelaskan pertemuan mereka di tengah malam, juga tempat yang basah, jika basah oleh air mata Kiara. Ya, Alan dapat membayangkannya dengan sangat jelas.

Namun karena kecerobohannya, bisikannya menjadi cukup keras hingga dapat didengar orang lain, karena Reggie berbalik dan melihatnya berdiri di sana.

“K-kamu pulang telat ya?” Alan tergagap cepat.

“Ya. Aku bersama margrave, menyelidiki pembunuhan bawahannya. Aku akan menceritakan semua detailnya lain waktu, tetapi cukuplah untuk mengatakan, ini berubah menjadi masalah yang cukup serius. Aku tidak akan terkejut jika Yang Mulia merekrutmu untuk membantu kami besok pagi.”

“Ugh… Kau tahu aku buruk dalam menyusun strategi.”

Terutama jika menyangkut konflik antar keluarga bangsawan. Tidak pernah ada konfrontasi langsung; sebaliknya, selalu melibatkan permainan catur 4-D, begitulah. Untungnya, kekesalan yang ditimbulkan oleh pikiran ini cukup untuk mengatasi kepanikannya sebelumnya.

“Anggap saja ini latihan untuk masa depanmu sebagai margrave berikutnya! Sebaiknya kau membiasakan diri sekarang. Dan aku tahu kau tidak sepenuhnya buruk dalam berpikir strategis, jadi jangan berpura-pura sebaliknya.”

“Itu bukan hal yang alami bagi saya, itu saja. Dan ketika saya membandingkan diri saya dengan mereka yang memiliki bakat untuk itu, saya kehilangan keinginan untuk mencoba. Tentunya Anda harus memahami itu.”

Dengan “mereka yang berbakat,” tentu saja, ia mengacu pada Reggie.

“Jika kau mengatakan hal itu kepada ayahmu, aku yakin dia akan menamparmu.”

” Sejujurnya, saya lebih takut dengan apa yang dipikirkan ibu saya. Percaya atau tidak, dia jauh lebih kejam daripada dia. Jujur saja, siapa di antara mereka yang lebih suka mengalah dalam hubungan mereka?” canda Alan.

Reggie menyeringai.

“Aku tetap berpikir kau harus membiasakan diri dengan tugas seorang margrave. Ayahmu dan aku tidak akan selalu ada untuk membantumu, kau tahu. Bagaimana kau akan bertahan hidup jika kau sendirian?”

Alan mengerjap karena implikasi gelap dari pertanyaan Reggie. “Apa maksudnya?”

“Hanya sedikit nasihat. Tidak ada yang abadi di dunia ini, Alan. Tidak juga aku, dan tentu saja tidak juga kamu. Jadi lebih baik aman daripada menyesal.”

Tetapi hal ini sama sekali tidak meredakan ketidaknyamanan Alan, dan ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesak masalah itu lebih jauh.

“Aku terima kenyataan bahwa kau tidak bisa tinggal di sini selamanya. Tapi kalau kau tidak akan ada di sini, seperti yang kau katakan, lalu apa yang akan Kiara lakukan tanpamu?”

Untuk pertama kalinya, dia tampaknya mengejutkan Reggie. Mata sang pangeran membelalak. “Apa hubungannya dia dengan ini?”

“Apa yang kau—maksudku, kau…!” Alan mulai menunjukkan bagaimana ia baru saja melihat anak laki-laki lainnya keluar dari kamarnya, lalu berpikir ulang. “Kau tampaknya sangat menyukainya, dan dia juga agak dekat denganmu. Lagipula, dia tanggung jawabmu, kau tahu, sejak kau menampungnya dan sebagainya.”

“Kiara lebih mandiri dari yang kau kira. Dia akan baik-baik saja tanpa aku.”

Alan mengernyit.

“Ayolah, Reggie. Akui saja kalau kau menyukainya! Kurasa kau bisa menghabiskan sepanjang hari bersamanya dan tidak pernah mengeluh. Kalau itu bukan rasa sayang, aku tidak tahu apa lagi!”

Namun Reggie tidak gentar sedikit pun. “Tentu, dia gadis yang hebat, dan kami selalu bersenang-senang saat bersama. Namun, yah, aku tidak yakin dia akan menyetujuinya.”

Apa maksudnya? Alan bertanya-tanya. Reggie menganggapnya menawan dan ingin menghabiskan waktu bersamanya, tetapi keputusan ada di tangannya ? Lebih jauh, ini tidak sepenuhnya menjawab pertanyaannya. Dia mencoba bertanya apakah hubungan mereka bersifat romantis, tetapi rasanya seolah-olah Reggie telah mengelak dengan anggun seperti angsa.

Kadang-kadang, Yang Mulia suka berbicara dengan teka-teki… mungkin karena ia terbiasa dengan orang-orang yang menusuknya dari belakang setiap kali ia berterus terang kepada mereka. Namun Alan tahu ini adalah tanda bahwa Reggie masih dalam proses membuat keputusan tentang sesuatu. Kemungkinan besar, ia hanya mengajukan pertanyaan itu terlalu cepat.

Pertanyaannya adalah: apa yang coba diputuskannya, dan bagaimana? Apakah ia mencoba menentukan apakah akan tetap bersama Kiara? Apakah akan menjaga jarak agar tidak terlalu terluka saat ia harus pergi? Apa pun itu, Alan tahu tidak ada gunanya mencoba mengorek lebih jauh. Ia mendesah.

“Baiklah, kalau begitu, kalau kau butuh sesuatu, katakan saja. Kiara sekarang adalah salah satu staf kami, jadi meskipun kau harus memutuskan hubungan dengannya, dia akan aman bersama kami.”

Kemudian ekspresi Reggie berubah menjadi serius. “Dengar, Alan… Memutus hubungan dengannya sama saja dengan memotong lenganku sendiri.”

“ Memotong lenganmu ? Kau tidak serius!”

Alan menolak. Pasti itu berlebihan. Wah, dia membuatnya terdengar seolah-olah dia hampir tidak bisa hidup tanpanya!

“Jadi tidak, aku tidak akan memutuskan hubungan dengannya. Tidak, kecuali aku tidak punya pilihan lain. Dan jika keadaan mulai tampak tidak menentu, kurasa aku akan membawanya pergi bersamaku. Dengan begitu, dia tidak akan menjadi beban bagimu.”

“Reggie…”

Seberapa jauh Anda bersedia membawanya? Alan ingin bertanya… tetapi dia tahu jika dia bertanya, dia tidak akan menyukai jawabannya.

◇◇◇

Keesokan harinya, Alan melihat Kiara dengan mata sembab seperti habis menangis. Hal ini membuatnya semakin bingung.

“Tidak ada perpisahan… kan?”

Lagipula, Reggie telah menyamakannya dengan darah dagingnya sendiri. Namun jika tidak, lalu apa yang membuatnya menangis? Karena Alan tidak tahu bagaimana menghadapi wanita yang cengeng, ia menjaga jarak hingga bengkaknya mereda—meskipun pikirannya tetap tertuju pada wanita itu sepanjang waktu.

Yang lebih membingungkan adalah Reggie dan Kiara tampaknya tidak pernah berinteraksi dengan cara yang menggoda.

Namun sebelum pertanyaan Alan sempat terjawab, hari keberangkatan Reggie tiba.

Cuaca semakin dingin di wilayah Évrard, dan hari ini menandai tanda-tanda pertama turunnya salju untuk musim ini. Jika Reggie tinggal lebih lama, salju akan sangat menghambat perjalanannya kembali ke istana; oleh karena itu, ia disarankan untuk segera kembali.

“Kau akan segera bertemu denganku lagi, jangan khawatir,” Reggie menyeringai, napasnya keluar dari bibirnya dalam kabut putih saat ia berbicara kepada Alan dan Kiara. “Terutama kau, Alan—aku rasa kita akan mendapat kesempatan untuk berbicara di perayaan Tahun Baru. Kau akan datang ke sana, kan?”

“Tentu saja aku mau.”

“Bagus! Sampai saat itu, aku menitipkan Kiara padamu.” Ia mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Jangan biarkan hama-hama itu menyentuh bayiku.”

Mendengar ini, Alan akhirnya menemukan jawaban atas kebingungannya.

Oh, aku mengerti. Dia menganggapnya sebagai putrinya!

Itu menjelaskan mengapa dia begitu dekat dengannya, dan mengapa dia berbicara seolah-olah dia adalah prioritas utamanya. Banyak ayah yang rela mengorbankan nyawa mereka demi anak-anak mereka. Dia mungkin masuk ke kamarnya untuk menenangkannya setelah penyergapan. Semuanya masuk akal!

Lega karena akhirnya mendapat jawaban, Alan melihat Reggie pergi dengan senyum bahagia. Lalu dia menoleh ke Kiara di sebelahnya, yang tampak kurang bersemangat.

“Bertahanlah, Kiara. Dia akan kembali sebelum kau menyadarinya.”

“Hah?”

Awalnya dia tampak bingung, tetapi akhirnya dia tersenyum.

◇◇◇

Maka, di puncak dinginnya musim dingin, Reggie pulang ke istana.

Aku tahu dia akhirnya harus pergi; mungkin kurang ideal kalau dia sudah lama tidak ada di istana. Lagipula, dia sudah menghabiskan sebulan penuh di istana, dan sebelum itu, dia pergi menjemput Alan di sekolah asrama, dan sekarang dia harus menempuh perjalanan panjang dengan kereta kuda… Secara keseluruhan, dia akan meninggalkan istana selama sekitar dua bulan. Dan mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana dan kembali, masuk akal kalau dia hanya bisa melakukan perjalanan itu setahun sekali.

Jujur saja, saya sedih harus berpisah dengan sahabat yang paling mengerti saya. Hubungan tak terucap yang kami miliki itu langka dan berharga.

Dan selain itu… Baiklah, bagaimana ya aku menjelaskannya…

Di kehidupanku sebelumnya, aku tidak pernah mengalami hal seperti ini. Dan di kehidupanku sekarang (setidaknya, hingga baru-baru ini) aku hanya fokus untuk bertahan hidup. Aku tahu jika aku menceritakan situasi seperti ini kepada seseorang di kehidupanku sebelumnya, mereka akan berpikir itu semua ada di pikiranku… Tidak, tidak, tidak! Jika ini Jepang, pasti tidak ada yang akan mencium gadis yang tidak mereka sukai!

Sejujurnya, aku sudah merasa gelisah sejak malam kejadian itu. Begitu air mataku mengering dan aku kembali sadar, aku menyadari bahwa aku tidak tahu bagaimana menafsirkan perilaku Reggie.

Jika kami berada di Jepang, saya akan menganggapnya sebagai tanda ketertarikan romantis tanpa pernah berhenti untuk memikirkan “posisi” atau “harga diri” saya. Namun, Farzia lebih seperti negara Eropa dalam hal kepekaan, dan orang tua mencium pipi anak-anak mereka sepanjang waktu, tanpa memandang usia. Saya juga pernah melihat saudara kandung melakukannya. Oleh karena itu, ciuman pipi tidak terlalu penting di sini. Ya, itu adalah interaksi yang sangat normal, asalkan Anda menganggap satu sama lain sebagai keluarga… benar?

Akan tetapi, saya tidak memiliki keluarga yang baik dalam hidup ini, jadi saya tidak begitu yakin akan hal itu. Ayah kandung saya hampir tidak pernah berbicara dengan saya… Mungkin ibu saya mencium saya saat ia masih hidup, tetapi jika memang demikian, saya tidak dapat mengingatnya—saya masih balita saat itu. Ibu tiri saya tidak pernah menyentuh saya secara fisik sama sekali, dan mengenai sang bangsawan, ia memperlakukan saya seperti seorang pembantu. Akibatnya, saya tidak tahu seperti apa keluarga Farzian yang normal .

Selain itu, lebih dari apa pun, saya membutuhkan Reggie dan Lord Évrard untuk bertahan hidup selama dua tahun ke depan. Hingga saat itu, saya harus bekerja keras… dan pikiran itu melumpuhkan saya.

Namun, untuk saat ini, tanah milik Évrard adalah rumah saya. Saya telah membuat keputusan untuk bekerja di sini, dan saya akan memberikan yang terbaik. Prioritas utama kami saat ini, tentu saja, adalah akibat dari penyergapan tersebut. Ketika Yang Mulia mengirim pesan ke tanah milik Patriciél untuk memprotes serangan yang tidak adil tersebut, ia menerima balasan pesan yang menyatakan bahwa para prajurit itu hanya “melakukan kesalahan,” dan bahwa Wangsa Évrard bebas untuk menghukum mereka sebagaimana mestinya.

Lord Évrard menanggapi dengan menunjukkan bahwa salah satu pria itu tampaknya adalah seorang perapal mantra yang cacat, tetapi tentu saja, Keluarga Patriciél berpura-pura tidak tahu sama sekali tentang masalah tersebut. Tentu saja saya bisa saja bersaksi sebaliknya, tetapi kesaksian seperti itu tidak ada gunanya jika saya yang bersaksi, karena saya memang tidak seharusnya berada di sini sejak awal. Pada akhirnya, Yang Mulia tampaknya menyerah.

Itu menyisakan satu masalah lagi: orang-orang yang telah membunuh informan margrave belum tertangkap. Dan karena kami belum menjelaskan jumlah perapal mantra yang sangat banyak yang berkeliaran, Lord Évrard mulai berpikir ada konspirasi yang lebih besar yang sedang terjadi.

Kami berlima telah berkumpul bersama—Lord dan Lady Évrard, Alan, saya sendiri, dan Wentworth demi alasan keamanan—untuk membahas masalah tersebut secara terperinci.

“Konspirasi macam apa, Tuanku?” tanya Alan. Ayahnya meringis.

“Menurut tahanan itu, dia berubah menjadi perapal mantra yang cacat setelah meminum ramuan ajaib. Karena itu, saya percaya bahwa Lord Patriciél dapat memproduksi mereka secara massal sesuka hati. Dan meskipun jiwa-jiwa malang ini ditakdirkan untuk mati dengan cepat, mereka masih menawarkan daya tembak yang cukup besar untuk waktu yang singkat… Dengan mengingat hal itu, mungkin saja dia bermaksud memulai perang untuk menggulingkan kerajaan.”

Pada saat perang kata , kita semua menarik napas.

“Jika Lord Patriciél terlibat, apakah itu berarti Llewyne ada di baliknya? Namun putri mereka telah menjadi ratu kita! Tentunya mereka tidak punya motif untuk menyerang!” protes Lady Évrard.

Suaminya menggelengkan kepala. “Tetapi ratu tetap tidak memiliki ahli waris. Ia hanya menemui raja saat sembahyang pagi, atau begitulah yang kudengar. Tanpa keturunan langsung, Llewyne akan kesulitan merebut kendali penuh atas takhta Farzian. Atau… mungkin strategi mereka adalah berperang selama ini, dan mereka hanya mengirim putri mereka kepada kita sebagai taktik pengalih perhatian.”

Ya! Tepat sekali! pikirku. Begitulah tepatnya alur cerita dalam RPG yang kumainkan. Pertama, Llewyne mengirim putri mereka untuk menyusup ke istana, lalu mereka bermesraan dengan beberapa keluarga bangsawan Farzia, sambil menunggu kesempatan yang tepat untuk menjalankan rencana mereka. Hasilnya, Llewyne tidak mengalami kesulitan untuk menyerang Farzia dan Wangsa Évrard. Ini adalah latar cerita utama permainan.

“Lalu mengapa mereka menargetkan kami?” tanya Wentworth.

“Bahkan jika mereka berhasil membunuh sang pangeran, masih ada pemuda lain yang siap mewarisi takhta,” jawab Yang Mulia.

Ekspresi Wentworth berubah masam. “Maksudmu… Lord Alan.”

Kalau dipikir-pikir lagi, Wentworth juga muncul di RPG. Sebagai seorang kesatria, dia adalah pasukan berkuda, yang berarti dia bisa menempuh jarak lebih jauh daripada prajurit biasa. Ini sering kali berguna, dan sebagai hasilnya, saya cukup sering mengerahkannya. Namun dia bukan satu-satunya kesatria yang tersedia, jadi saya akhirnya lupa namanya.

Dari sana, Yang Mulia menjelaskan motif yang mungkin dimiliki oleh faksi pro-Llewyne untuk menyerang Wangsa Évrard, dan saya bertanya-tanya apakah mungkin Reggie yang memberinya petunjuk tentang semua ini. Jika demikian, saya sangat berterima kasih. Dibandingkan dengan omong kosong “mimpi kenabian” saya, pendekatan realistis ini jauh lebih mudah diterima oleh kebanyakan orang.

Namun ini bukan satu-satunya hal yang Reggie wariskan kepadaku.

“Sekarang, jika itu saja yang ingin aku bicarakan, maka aku tidak akan meminta kehadiran Kiara. Sayangnya, dia berada dalam posisi yang agak genting.”

Di sinilah kita, pikirku dalam hati saat bahuku menegang. Semua orang menoleh untuk melihatku saat aku berdiri di belakang Yang Mulia.

“Saya dengar Kiara sebelumnya sudah mengonsumsi ramuan yang sama dengan tahanan itu.”

“Tunggu, apa? Tapi… apakah dia…?”

Mata Alan membelalak kaget saat Lady Évrard berkedip menahan air matanya. Dia berdiri, menyerbu, dan mencengkeram pergelangan tanganku.

“Kenapa kamu tidak memberi tahu kami?! Apa kamu akan baik-baik saja?! Apa yang harus kukatakan pada Reggie?!”

Saya tidak mengerti apa hubungan Reggie dengan hal itu, tetapi saya dapat melihat dengan jelas bahwa Alan mengkhawatirkan saya, dan itu… sungguh menyentuh, sebenarnya. Sangat berarti bagi saya bahwa kedua sahabat karib saya menerima saya tanpa ragu-ragu.

Sementara itu, Lord dan Lady Évrard saling berpandangan, menyeka air mata mereka. Uh, teman-teman? Aku belum mati! Dan aku tidak ingin mengubahnya! Itulah alasan utama aku datang ke sini! Tapi tentu saja aku tidak bisa memberi tahu mereka. Sangat melelahkan harus berhati-hati dengan apa yang kukatakan.

Wentworth melipat tangannya dan berpose penuh pertimbangan. “Kau tidak akan meminta itu pada seorang anak, kan?” gumamnya. Jelas bahwa semuanya berjalan lancar baginya, dan itu tidak sesuai dengan hati nuraninya. Demi Tuhan, istana ini hanya dihuni oleh orang-orang yang baik dan penyayang.

“Entah dia memang memiliki kondisi tubuh yang tepat untuk itu, atau dia beruntung dan ramuan itu tidak berhasil. Bagaimanapun, dia tampaknya dalam kondisi kesehatan yang sempurna,” sang margrave menjelaskan. “Sejauh ini dia tampaknya tidak mampu merapal mantra, dan dia juga tidak diberi tahu bahwa minuman itu berhubungan dengan sihir sejak awal. Benar begitu, Kiara?”

Saya mengangguk pelan dan membiarkan dia bicara.

“Bahkan andaikan dia minum ramuan yang sama persis dengan yang diminum si cacat di ruang bawah tanah, kita tidak bisa memastikan bahwa ramuan itulah yang membuatnya berubah. Kita tidak bisa menguji teorinya tanpa sampel, dan sejujurnya, kita bahkan tidak tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya sejak awal.”

Akan tetapi, demi amannya, Yang Mulia meminta saya untuk tidak meninggalkan istana dengan alasan apa pun hingga keadaan tenang, lalu meminta kerja sama margravine untuk menjaga saya tetap di dalam rumah.

“Yang Mulia Pangeran telah mempercayakannya kepada kami, jadi saya meminta kalian semua untuk menjaganya sebaik mungkin.”

Jadi saya dilarang menginjakkan kaki di luar Kastil Évrard. Mereka yang tidak begitu mengenal keadaan saya diberitahu oleh Yang Mulia bahwa “makhluk malang itu terlalu takut untuk meninggalkan kastil setelah penyergapan itu, jadi kami memutuskan untuk memberinya ruang untuk memulihkan diri untuk sementara waktu.” Tentu saja, tidak ada yang mempertanyakan hal ini. Sebaliknya, mereka tampaknya merasa kasihan kepada saya, karena saya terkurung di dalam ruangan.

Tiga bulan kemudian, sisa-sisa seorang perapal mantra yang cacat ditemukan di tepi sungai berbatu di wilayah Évrard. Dan yang saya maksud dengan “sisa-sisa” adalah tumpukan pakaian yang dipenuhi pasir. Di area itu ada satu mayat, hangus tak dapat dikenali lagi. Namun karena sisa-sisa perapal mantra itu sudah berusia beberapa hari (atau mungkin bahkan berbulan-bulan) saat ditemukan, sebagian besar pasirnya sudah bercampur dengan tanah di sekitarnya.

Penahanan saya di istana berlanjut sebulan setelah itu sementara Yang Mulia memperketat pengawasan di sekitar perkebunan. Kemudian, setelah dia cukup yakin bahwa tidak ada orang mencurigakan di daerah itu, saya akhirnya dibebaskan dari apa yang pada dasarnya merupakan tahanan rumah.

Meski begitu, saya masih menjadi pelayan yang melayani margravine. Dan karena saya tidak bisa menggunakan pedang atau menunggang kuda, saya biasanya tidak berharap harus menemani Yang Mulia berpatroli di luar.

Namun di situlah harapan saya berkhianat.

◇◇◇

Saat itu hari pertama musim semi, ketika salju akhirnya mencair.

“Ayo keluar, Kiara. Kau dan aku!” seru margravine.

“Tapi… bagaimana kalau kita diserang, nona?” tanyaku takut-takut. Kalau terjadi penyergapan lagi, aku mungkin akan lari sambil berteriak-teriak dari kastil terkutuk ini.

Namun Lady Évrard hanya menyeringai. “Oh, santai saja. Percayalah, mereka pasti lebih tahu untuk tidak mencoba hal-hal aneh saat aku ada. Selain itu, sebagai pelayanku, mungkin akan tiba saatnya aku membutuhkanmu untuk menyampaikan pesan ke suatu tempat. Aku ingin memastikan kau mengenal semua penjaga dan pelayan sehingga mereka akan mengenalimu.”

Maka diputuskanlah bahwa saya akan menemani Lady Évrard bertamasya bersama dua pengiring lainnya, Maya dan Clara, ditambah dua kesatria untuk perlindungan tambahan. Dan karena saya tidak bisa menunggang kuda sendiri, saya menungganginya bersama Maya.

Maya telah melayani Lady Évrard sejak sebelum pernikahannya dengan sang margrave. Tinggi dan kuat, dia adalah putri dari keluarga pedagang; tampaknya Yang Mulia telah mempekerjakan Maya saat itu juga setelah melihatnya membawa barang-barang ayahnya. Kedengarannya memang seperti dia. Hampir dua puluh tahun kemudian dan preferensi pekerjaannya tidak berubah sedikit pun.

Dengan setiap perjalanan yang kami lakukan, kami melangkah lebih jauh… hingga akhirnya kami berkuda sampai ke tembok perbatasan dan kembali. Dan selama waktu itu, saya belajar menunggang kuda sendiri.

Kemudian pada tahun itu, di musim gugur, Reggie kembali ke Kastil Évrard hanya selama dua minggu. Sesuai dengan janjinya, dia telah melakukan penggalian saat dia pergi; dia memberi tahu saya bahwa seorang perapal mantra yang sebelumnya mengunjungi istana kerajaan kini telah menghilang. Kemudian dia pergi lagi, dan menggantikannya, musim dingin pun tiba.

Provinsi Évrard mengalami hujan salju yang cukup lebat, yang membantu mempertahankan diri dari potensi invasi dari Llewyne. Namun, meskipun perdamaian berkuasa, saya tidak pernah melupakan sihir. Bagaimanapun, saya membutuhkan kartu truf—sesuatu yang dapat saya raih sebagai pilihan terakhir. Masalahnya, tentu saja, saya tidak dapat mengobrak-abrik perpustakaan margrave sendirian. Ditambah lagi, saya telah berjanji kepada Reggie bahwa saya tidak akan melakukannya di belakangnya.

Saat itulah keluarga Évrard berangkat ke istana untuk menghadiri jamuan Tahun Baru, seperti yang telah mereka lakukan tahun sebelumnya—hanya saja tahun ini, Alan telah berusia enam belas tahun, jadi ia diundang secara resmi atas namanya sendiri. Namun, ia tampak tidak antusias dengan hal ini.

Ditinggal di istana, saya menghabiskan waktu luang saya dengan mengobrol dengan teman-teman baru saya: para pelayan setengah baya yang pertama kali saya temui di ruang makan. Kami mengobrol tentang istana atau kota-kota di sekitarnya, dan begitu saya selesai makan, Harris, murid koki, akan datang untuk menanyakan apakah saya ingin tambahan—sesuatu yang mulai ditanyakannya kepada saya sejak ia melihat saya melahap makanan saya saat itu.

Ketika Alan kembali ke rumah, dia datang membawa surat dari Reggie. Di dalamnya, Reggie memberi tahu saya bahwa dia telah mengirim utusan untuk berbicara dengan Thorn Princess.

“Apa?! Kamu bercanda… Kenapa dia melakukan itu?!”

Saya terkejut. Terlebih lagi, Reggie telah berusaha keras untuk meminta bantuan seorang anak dari desa terdekat untuk melaksanakan tugas itu. Si rubah licik itu! Saya hanya bisa membayangkan betapa mudahnya memancing sang putri keluar dengan suara kecil yang polos memanggil namanya.

Rupanya, Reggie ingin bertanya kepadanya tentang para perapal mantra—bagaimana mereka lahir, bagaimana mereka mati, dan apakah ramuan Lord Patriciél benar-benar membantu dalam proses tersebut. Tanggapan Thorn Princess adalah seperti ini, “Katakan pada Kiara, aku berkata ‘Menurutmu mengapa aku memberimu batu itu? Dan jangan berani-berani mencoba menggunakan yang lain.’”

Maaf, tapi… saya tidak mengerti apa maksudnya!

Sayangnya, Reggie juga tampaknya tidak mengerti. Yang ia tulis di sampingnya hanyalah “Apakah ini masuk akal bagimu?”

Bagaimanapun, tampaknya hal itu menunjukkan bahwa selama aku menyimpan kalung itu di dekatku, sisanya akan beres dengan sendirinya pada waktunya. Tentunya Putri Pedo tidak akan berbohong kepada kami, mengingat kami berusaha keras untuk menuruti… minatnya. Sayangnya, dia tampaknya tidak ingin memberi kami informasi lebih lanjut. Yang kami tahu pasti adalah bahwa kami membutuhkan kalung itu—tetapi tidak tahu di mana, kapan, atau bagaimana menggunakannya.

Begitu musim semi tiba, Reggie datang untuk tinggal lagi—kali ini hanya selama seminggu—dan ternyata ia sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.

“Saya merasa ada alasan mengapa dia tidak bisa memberikan keterangan lebih rinci,” Reggie menjelaskan.

Demi menjaga privasi, kami duduk di atas batu besar di bukit kecil tak jauh dari kastil. Melihatnya, segera terlihat jelas bahwa ia mengalami percepatan pertumbuhan lagi. Ia sudah setengah kepala lebih tinggi dariku saat terakhir kali aku melihatnya di musim gugur, tetapi bahkan dengan memperhitungkan tinggi badanku sendiri, selisih itu kini berlipat ganda . Bukan hanya itu, wajahnya juga menjadi lebih bersudut, menggantikan sisa-sisa terakhir kekanak-kanakannya yang seperti malaikat dengan proporsi yang dipahat seperti Adonis. Bahunya lebih lebar, dan saat aku berdiri di depannya, ia terasa seperti tembok besar yang menjulang di atasku. Kepribadiannya juga telah matang.

Saya telah menyaksikan Alan tumbuh tinggi seperti pohon kacang selama setahun terakhir, jadi saya punya gambaran tentang apa yang diharapkan, tetapi tetap saja… Entah mengapa, rasanya Reggie menjadi orang yang sama sekali berbeda sekarang, dan itu membuat saya merasa sedikit malu di dekatnya. Hasil akhirnya adalah banyak kecanggungan. Untung saja saya bersikeras menunggangi kuda saya sendiri di sini, atau mungkin akan lebih buruk.

Belum lagi, saat pertama kali aku duduk di batu ini, aku sengaja memberinya sedikit ruang, tapi kemudian dia mendekat ! Harus kuakui, kami pernah duduk sedekat ini di Hutan Putri Duri saat aku berusia empat belas tahun. Kenangan itu menggelitik hatiku… tapi tentu saja aku memastikan untuk tidak memperlihatkannya di wajahku.

“Apakah menurutmu mungkin dia terikat oleh semacam batasan yang hanya berlaku bagi para perapal mantra?” tanyaku padanya.

“Memang kelihatannya begitu. Meskipun begitu, dia bilang yang kau butuhkan hanyalah batu itu, jadi kupikir tidak salah kalau kau tidak akan mati seperti orang cacat… Kau tidak bermain-main dengan sihir apa pun selama aku pergi, kan?”

“Tidak. Tanpamu, aku bahkan tidak bisa pergi ke perpustakaan untuk melakukan penelitian.”

Aku telah berperilaku sesuai keinginannya, tetapi itu karena tidak ada pilihan lain yang tersedia bagiku. Sejujurnya, ada saat -saat ketika aku menguji untuk melihat apakah aku bisa mengeluarkan mantra apa pun. Tetapi tidak terjadi apa-apa, bahkan ketika aku memastikan untuk membaca nama mantra itu dengan keras. Suatu kali Maya memergokiku melakukannya juga… tetapi aku tidak akan menceritakan semua ini kepada Reggie.

“Benarkah? Aku akui, Alan sendiri yang bersaksi tentang hal itu, tapi aku tetap tidak bisa tidak khawatir.” Ekspresinya berubah muram saat dia meletakkan tangannya di tanganku.

Wah, wah, wah! Kau tidak boleh melakukan itu! Kau punya dua pengawal ksatria yang mengawasi kita, ingat?! Semua sentuhan tangan rahasia ini akan membuat mereka salah paham tentang hubungan kita!

Di bawah sinar matahari musim semi yang redup, permukaan batu itu suam-suam kuku, tetapi tangan Reggie hangat seperti sedang dihangatkan. Jantungku berdebar kencang di dadaku, dan denyut nadiku berpacu seperti aku baru saja lari maraton. Aku sangat pusing, bahkan akhirnya aku bertanya langsung padanya.

“Jadi, Reggie? Ada apa dengan tangannya?”

“Oh, aku hanya memeriksa.”

“ Untuk apa ?!”

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Apa maksudnya ITU?! Aku tahu maksudmu SESUATU, tapi aku tidak tahu apa!

Karena dia hanya bisa tinggal di istana selama tujuh hari, dia tidak punya banyak waktu luang untuk mengobrol denganku. Dan begitu saja, dia pergi lagi.

Untungnya, Reggie adalah orang yang cerdas, dan selama perjalanannya ke sana kemari, ia berhasil mengamankan bukan hanya satu, tetapi dua keluarga bangsawan sebagai sekutu—Alan menceritakan semuanya kepadaku. Dalam RPG, keluarga-keluarga tersebut tidak berafiliasi dengan kedua belah pihak dalam perang, dan sebagai hasilnya, mereka disapu bersih oleh pasukan Llewynian. Karena mengenal Reggie, ia mungkin telah menabur beberapa benih di sana-sini untuk mendorong mereka agar secara resmi memilih satu pihak, tetapi mereka terus-menerus mengabaikan ajakannya. Namun, sekarang, mereka tiba-tiba berubah pikiran. Bagiku, itulah keajaiban yang sesungguhnya .

Bagaimana dia melakukannya? Aku harus bertanya padanya lain kali aku melihatnya. Tunggu…

“Hanya tinggal setengah tahun lagi?”

Hanya tinggal enam bulan lagi hingga tanggal pertempuran musim gugur yang menentukan di mana Reggie ditakdirkan untuk kehilangan nyawanya. Dan jika semuanya berjalan sesuai dengan naskah RPG, aku tidak akan melihatnya lagi sampai saat itu. Kepanikan melanda, dan aku dicekam oleh rasa takut yang tak tertahankan. Namun yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada Thorn Princess dan memegang erat kalungku. Dialah satu-satunya sumber informasiku, dan jika dia tidak akan membocorkan rahasia lagi, maka satu-satunya pilihanku adalah duduk dan menunggu. Bukannya aku bebas meninggalkan wilayah itu atas kemauanku sendiri.

Hari-hari berlalu tanpa kejadian apa pun hingga musim panas tiba. Mungkin saat itu semua orang sudah mulai lengah.

Saya sedang menemani Lady Évrard ke perkebunan cabang margrave di bagian utara provinsi ketika krisis baru muncul.