Bab 1: Aku Akan Keluar Dari Sini!

“Tidak, tidak, tidak, ini tidak mungkin terjadi! Aku tidak mungkin menjadi penjahat! Tidak, ini hanya mimpi… Itu saja, kan? Hahahaha…”

Tawa kering lolos dari bibirku.

Tidak ada yang ingin menjadi penjahat! Penjahat tidak mendapatkan akhir yang bahagia! Dan siapa yang tidak menyukai akhir yang bahagia? Tolong jelaskan padaku mengapa aku hidup di dalam gim video! Dunia ini bahkan tidak MEMILIKI kemewahan seperti gim video! Tentunya imajinasiku terlalu aktif… benar?!

Saat itu, terpikir olehku: dalam budaya Farzian, mimpi yang nyata—yang dapat Anda ingat lama setelah meninggal—dipercaya bersifat profetik.

Teks keagamaan yang dominan di Farzia dan negara-negara tetangga kami adalah Kitab Suci Yeremia. Seperti kebanyakan agama lain, khotbah-khotbahnya terutama berfokus pada menjalani hidup yang baik dan jujur. Namun, tidak seperti agama-agama lain, ia menganggap mimpi sebagai anugerah dari Tuhan, dan karena itu, orang-orang memperlakukannya seperti horoskop.

Di Jepang, jika Anda mendatangi seseorang dan berkata, “Tadi malam saya bermimpi sangat jelas bahwa gebetan saya mengajak saya keluar! Jelas dia juga punya perasaan terhadap saya!” maka semua orang akan mengira Anda sedang mengalami delusi. Namun di dunia ini, jika Anda memberi tahu salah satu pendeta, mereka akan mengeluarkan buku tafsir mimpi mereka dan mulai menganalisis setiap detail, sepotong demi sepotong.

Aku menggali semua kenangan masa laluku, mencari kemungkinan sekecil apa pun bahwa mimpi-mimpi itu bukanlah sesuatu yang bersifat kenabian.

“Maksudku, Game-Kiara bisa mengeluarkan sihir, tapi aku tidak bisa. Dan aku belum pernah melihat orang di sini yang mengeluarkan sihir.”

Meski begitu, aku tahu sihir memang ada di dunia ini. Sesekali, aku mendengar tentang istana yang mempekerjakan perapal mantra kerajaan. Namun, meski mereka adalah prajurit yang luar biasa di medan perang, mereka juga sangat langka. Bahkan Llewyne belum pernah mempekerjakan perapal mantra dalam pertempuran terakhir mereka.

Jalan menuju menjadi seorang perapal mantra merupakan rahasia yang dijaga ketat. Konon, anugerah sihir diwariskan dari seorang perapal mantra veteran kepada para pengikutnya—tetapi rumor mengatakan bahwa ini melibatkan pembentukan kontrak dengan iblis.

Tunggu, jadi… kalau kejadian di masa mendatang terjadi persis seperti dalam permainan… apakah itu berarti saya harus melakukan hal yang sama juga?!

“Tapi aku tidak ingin menandatangani kontrak dengan iblis!”

Aku sudah mengalami masa kecil yang menyedihkan, dan sekarang pernikahan yang menyedihkan akan segera terjadi—tetapi di atas segalanya, aku pasti akan ditimpa kutukan setan juga?! Tidak bisakah seorang gadis mendapatkan keberuntungan?!

Aku mencoba mencari bukti lain yang bertentangan, tapi nama ratunya sangat cocok, dan nama belakang sang tokoh utama, Évrard, cocok dengan nama margrave, dan negara musuhnya disebut Llewyne… Aku tak dapat menyangkalnya lagi.

Saya adalah karakter dalam sebuah video game. Dan yang lebih buruk lagi, saya adalah seorang antagonis.

Dalam permainan, Kiara akan muncul sesekali untuk menyerang para pahlawan di area tertentu tempat pasukan penyerbu sang ratu ditempatkan: benteng, kota, dan sebagainya. Sebenarnya cukup menyebalkan untuk melawannya; ia akan memunculkan golem besar untuk melaksanakan perintahnya saat ia melarikan diri.

Begitu pemain tiba di luar istana ratu, barulah mereka akhirnya bisa melawan Kiara secara langsung. Tentu saja, pertempuran ini berakhir dengan kemenangan sang protagonis dan sekutunya; bahkan ada sedikit adegan animasi di mana Kiara akhirnya tertusuk pedang seseorang. Kenangan itu membuat bulu kudukku berdiri.

“Nngh… Aku tidak ingin mati muda! Tunggu, aku tahu! Bagaimana kalau aku tidak menikahinya?”

Dalam kondisiku saat ini, aku sama sekali tidak bisa menggunakan sihir, jadi yang harus kulakukan hanyalah tetap melajang. Dengan begitu, aku tidak akan menjadi Kiara Credias, dan aku tidak akan dipaksa untuk melakukan kontrak dengan iblis, jadi aku tidak akan berakhir di medan perang. Mungkin dengan begitu, aku bisa menjalani kehidupan yang lebih damai di tempat lain…

Itu saja. Aku akan keluar dari sini.

Aku mengeluarkan sebuah koper kecil dari bawah tempat tidurku, membukanya, dan mengeluarkan dompetku. Aku masih memiliki sekitar seratus ribu uang receh atas namaku, yang diberikan kepadaku oleh bangsawan itu sendiri tepat sebelum aku mendaftar di sini. Sebagai seorang putri bangsawan, aku seharusnya menggunakannya untuk membayar para pelayan asrama untuk membersihkan kamarku atau menjalankan berbagai tugas untukku, tetapi sebaliknya, aku melakukan semua pembersihan itu sendiri.

Kenapa, tanya Anda? Karena saya tidak mau mengambil risiko ada orang yang menemukan botol racun yang saya sembunyikan.

Ini juga merupakan hadiah dari Lord Patriciél. Ia mengklaim bahwa ini “untuk keadaan darurat”, tetapi keadaan darurat seperti apa yang membutuhkan racun? Sejujurnya, saya tergoda untuk membuangnya di suatu tempat, tetapi saya khawatir racun itu akan meresap ke dalam tanah dan membuat tanaman layu. Ia tidak memberi tahu saya apa isinya—hanya saja racun itu cukup untuk membunuh seseorang.

Saat itulah aku menyadari bahwa lelaki yang akan membuatku membawa racun di usia sebelas tahun pasti tidak akan ragu memaksaku untuk membuat kontrak dengan iblis. Bagaimana mungkin aku tidak melihat ini akan terjadi? Jengkel dengan diriku sendiri, aku memasukkan dompetku ke dalam saku. Lalu aku mengangkat rok hitamku dan mengikatkan botol racun ke pahaku, bersama dengan belati.

Pangeran telah mengajariku cara bertarung dengan pisau segera setelah dia mengadopsiku. Tentu saja, dia mengatakan itu untuk “membela diri,” tetapi…

Pertama dia mengajariku menggunakan belati, lalu dia memberiku racun? Memangnya dia pikir aku ini siapa, pembunuh?

Ke depannya, aku harus hidup dengan akal sehatku saja. Dunia ini tempat yang berbahaya, dan jika aku ingin memaksimalkan peluangku untuk bertahan hidup, aku harus membawa senjata. Dalam hal itu, mungkin hitungan itu sebenarnya telah membantuku.

Baiklah, saya sudah berkemas.

Dengan hanya membawa barang-barang yang muat di bagasi, aku berjalan keluar asrama, berusaha berjalan setenang mungkin. Lagipula, aku tidak bisa berpura-pura “hanya akan mengambil sesuatu yang tertinggal di kelas” saat aku membawa koper penuh pakaian.

Aku juga tidak punya siapa pun yang bisa kuajak bicara. Meskipun aku punya beberapa teman biasa di sini, mereka semua adalah bangsawan sejati, dan jika aku memberi tahu mereka bahwa aku berencana untuk tidak menaati ayahku dan memulai hidup sendiri, mereka akan menatapku dengan aneh, atau dalam skenario terburuk, mengadu padaku “demi kebaikanku sendiri.” Tak satu pun dari hal ini akan membantuku.

Saat berjalan melintasi kampus, saya merencanakan rute dengan hati-hati, menghindari area yang kemungkinan terdapat orang lain. Akhirnya, saya mencapai ujung terjauh dari halaman sekolah.

Aku bersembunyi di antara pagar dan tembok pembatas batu, lalu menghela napas lega. Aku datang ke sini berharap lubang yang kutemukan saat masih mahasiswa masih ada di sini, dan ternyata benar. Ini jalan keluarku.

Asrama itu terletak di atas bukit, dan kota terdekat hanya berjarak beberapa langkah saja. Begitu sampai di sana, saya bisa berganti pakaian dari seragam sekolah saya, dan tidak akan ada yang bisa membedakan saya dengan penduduk kota biasa. Dari sana, saya harus mencari moda transportasi untuk keluar dari wilayah ini.

Idealnya, saya ingin menyelundupkan diri ke negara lain, tetapi selain memulai hidup baru di daerah yang tidak dikenal, gagasan untuk mempelajari budaya yang sama sekali baru agak menakutkan. Untungnya, Farzia adalah negara yang cukup besar; selama saya tinggal di desa yang lebih kecil dan kurang dikenal, tentu saja mereka tidak akan pernah menemukan saya. Lagi pula, mereka akan berasumsi bahwa seorang gadis kaya yang sok tahu tidak akan bisa hidup di kota terpencil.

Ya, pedesaan… Ke sanalah aku akan pergi. Tapi jangan terlalu pedesaan… Ke suatu tempat yang setidaknya ada satu pedagang kaya yang tinggal di sana. Dengan begitu, aku mungkin bisa mendapatkan pekerjaan.

Jadi, aku menyelinap melalui lubang di dinding dan keluar ke hutan pohon-pohon tinggi yang mengelilingi sekolah. Sekarang setelah aku punya gambaran kasar tentang langkahku selanjutnya, aku tidak akan menunggu matahari terbenam. Namun, sebelum aku bisa melangkah, aku mendengar ringkikan kuda ke arah gerbang sekolah.

Di luar para pendeta dan kereta kuda yang mengantar makanan segar di pagi hari, hampir tidak ada seorang pun yang pernah mengunjungi sekolah ini. Apakah ada semacam keadaan darurat keluarga yang mengharuskan seorang siswa pergi? Atau… apakah Lord Patriciél mengirim kereta kuda untuk menjemputku? Aku memutuskan untuk mencari tahu.

Saya lega, penerima kereta itu ternyata adalah seorang pelajar laki-laki seusia saya—seseorang yang samar-samar saya kenali.

Begitu aku memastikan kereta itu bukan untukku, kepanikan menghilang dari pikiranku… dan saat itulah aku melihat kereta lainnya , yang tampaknya khusus untuk barang bawaan. Kapnya terbuka, jadi aku tidak tahu seberapa penuhnya, tapi… apakah mungkin untuk menyelundupkan diriku ke dalam? Dengan kereta, aku bisa menempuh jarak yang jauh dengan cepat, sambil menyembunyikan diriku dari para pengejar potensial. Dan jika aku berhati-hati, aku bisa melompat keluar dengan tenang begitu kami melewati perbatasan keluar dari Royal Domain. Dengan begitu, aku tidak akan membuat mereka kesulitan.

Saat aku mengamati dengan saksama kesempatan besarku, bocah berambut hitam itu tiba-tiba berbalik dan berlari kembali ke gedung sekolah; tampaknya dia lupa sesuatu. Pembantunya(?), seorang bocah berambut perak, mengikutinya. Di sana juga ada lima ksatria berkuda, yang kemungkinan akan bertugas sebagai pengawal; mereka juga teralihkan oleh kesibukan bocah itu.

Lalu, Dewi memainkan serulingnya — ungkapan Farzian untuk saat sebuah kesempatan tiba-tiba muncul. Konon, seruling Dewi dapat memanggil keajaiban dari jauh. Dan aku, aku cukup yakin mendengar serulingnya.

Hal berikutnya yang kusadari, tubuhku bergerak dengan autopilot saat aku berlari ke kereta berkerudung dan masuk ke dalamnya. Secara ajaib, tidak seorang pun memperhatikan; mungkin itu benar-benar pekerjaan Dewi. Kemudian, beberapa saat kemudian, aku merasakan kereta itu mulai bergerak seolah-olah aku tidak ada di sana.

Saat barang bawaan mulai berderak dan bergoyang, saya pindah ke belakang, tempat pengemudi cenderung tidak mendengar saya. Lantai kereta dipenuhi kotak-kotak berbagai ukuran, jadi tidak banyak ruang untuk berjalan. Saya menemukan kotak besar berisi rak kecil yang dilapisi kain, memindahkan rak ke tempat yang tidak akan roboh, lalu naik ke dalam kotak itu sendiri.

Terselip di tempat persembunyianku, aku menghela napas lega. Saat ketegangan terkuras dari tubuhku, tiba-tiba aku merasa cukup mengantuk. Terguncang oleh gerakan kereta, punggungku terbentur menyakitkan ke sisi kotak, tetapi itu pun tidak cukup untuk menghentikanku. Sebelum aku menyadarinya, aku telah tertidur lelap.

◇◇◇

Lima jam kemudian, Évrard dan rombongan tiba di sebuah kota kecil. Penginapan yang mereka pesan berukuran kecil dan nyaman—bangunan bata yang awalnya merupakan rumah seseorang sebelum direnovasi.

Kamar yang diberikan kepada Alan sangat kecil sehingga ia hanya bisa berjalan dua langkah dengan tangan terentang sebelum menyentuh dinding terjauh. Makan malamnya sederhana: daging olahan, sup sayuran, dan sepotong kecil roti keras. Namun, ia dan para kesatria lainnya telah dilatih untuk menghadapi kondisi medan perang sejak usia dini, dan karena itu, ia terbiasa dengan makanan sederhana dan tempat tidur yang tidak terlalu mewah. Bagaimanapun, tugas seorang margrave adalah mempertahankan perbatasan nasional, dan sebagai putra Margrave Évrard, tugas itu juga berlaku untuknya.

Setelah makan malam, Alan berjalan-jalan di luar penginapan bersama rekannya yang juga masih muda. Mereka sudah lama tidak bertemu, dan ada banyak hal yang bisa dibicarakan. Ditemani seorang penjaga, mereka berjalan sambil mengobrol dengan riang.

Namun jika ada orang luar yang mendengar mereka, mereka pasti mendengar sesuatu yang sangat aneh:

“Sejujurnya, rasanya sangat sesak saat diangkut dengan kereta dorong.”

“Saya setuju. Saya lebih suka menunggang kuda, meskipun itu berarti kaki saya akan lebih sakit.”

“Menyedihkannya, tapi kereta adalah satu-satunya pilihan kita.”

“Kau bisa berbagi kuda dengan Wentworth, lho.”

“Konyol. Aku tidak mau berbagi kuda dengan pria lain. Kalau kau lupa, umurku baru lima belas tahun!”

“Apa pilihan lain yang ada, jika kita kekurangan kuda?”

Alan meringis saat rekannya yang bermata biru mencibir padanya. Dilihat dari candaan mereka yang tak terelakkan, orang akan mengira mereka setara. Mereka terus seperti ini selama beberapa waktu… tetapi tepat saat mereka melewati rumah kereta tempat kereta-kereta diparkir untuk malam itu, rekan Alan berhenti tiba-tiba.

“Ada apa, Reggie?”

“Ssst. Dengarkan baik-baik.”

Anak laki-laki lainnya, Reggie, memejamkan matanya. Alan juga terdiam dan menajamkan pendengarannya. Lalu, akhirnya, ia mendengar suara yang dimaksud Reggie.

“Sosis… Krim… Tidak, aku kekenyangan…”

Terdengar suara teredam yang berasal dari rumah kereta—yang tampaknya kosong, kecuali dua kereta mereka.

Ekspresi Alan menegang. Suaranya muda dan feminin, tetapi itu tidak berarti mereka bisa lengah. Lagi pula, jika orang ini berhasil menaiki kereta margrave tanpa terdeteksi, maka bisa jadi dia adalah seorang pembunuh.

“Apakah dia… berbicara sambil tidur? Kita harus menyeretnya keluar dari sana selagi ada kesempatan.” Alan memanggil penjaga di dekatnya.

Sebaliknya, Reggie memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku tidak yakin… Jika kita berhadapan dengan seorang pembunuh di sini, apakah dia benar-benar akan mengambil risiko tidur saat bertugas? Terutama mengingat semua pengawal yang kita miliki?”

“Kau tidak pernah menganggap serius hal-hal ini,” gerutu Alan. Untungnya, rekannya tampaknya tidak keberatan melacak penumpang gelap itu, paling tidak. Ia menoleh ke penjaga. “Kami menduga ada seseorang di dalam kereta itu.”

“Minggir. Aku akan menyelidikinya.”

Ksatria berambut hitam yang tinggi itu memberi isyarat kepada seluruh pasukannya, yang telah ikut secara diam-diam. Salah satu dari mereka tetap bersama Alan dan Reggie, sementara yang lain menemani ksatria berambut hitam itu ke dalam rumah kereta.

Saat mereka melacak suara itu, mereka mengetahui bahwa suara itu bukan berasal dari kereta penumpang, tetapi kereta barang yang ditutupi tudung. Ksatria berambut gelap itu mencoba masuk dari belakang, tetapi tubuhnya terlalu besar, jadi dia mulai menggeser kotak-kotak ke luar jalan.

“Tunggu, Wentworth.” Reggie berlari kecil menuju kereta kuda.

“Reggie! Jangan!” Alan mendesis, sekeras yang bisa ia lakukan tanpa membangunkan si penumpang gelap. Namun Reggie sudah berlari ke bagian depan kereta dan naik ke atasnya. Ksatria berambut gelap, Wentworth, berlari ke depan untuk mencoba menghentikannya, tetapi sudah terlambat.

Sebelum mereka sempat bereaksi, Reggie mengintip dari balik kap mobil. Syukurlah, dia selamat. Semua orang menghela napas lega.

“Sialan, Reggie, jangan kabur sendiri! Kau harus bertindak sesuai dengan kedudukanmu!”

“Oh, aku baik-baik saja. Lihat?”

Saat dia berbicara, Reggie melompat keluar dari kereta… menggendong seorang gadis berambut cokelat yang mengenakan seragam sekolah hitam yang sudah dikenalnya. Gadis itu tampak sedikit lebih muda dari mereka.

“Aku menemukannya tertidur lelap di sana,” Reggie menyeringai. “Dan jika dia murid sekolahmu, berarti dia putri bangsawan, kan?”

Jelas, dia tidak melihatnya sebagai sosok yang sangat berbahaya. Alan mengernyit.

“Dia bisa saja mencuri seragam itu dari siapa pun,” dia memperingatkan. “Meski begitu, dia jelas tidak terlihat seperti orang biasa. Yang lebih penting, bagaimana kau bisa mengangkatnya tanpa membangunkannya?”

“Entahlah. Mungkin dia hanya tidur sangat nyenyak.”

Tidak masuk akal. Bahkan orang yang tidur paling berat sekalipun pasti akan terbangun jika ada yang memegangnya.

“Biar saya yang membawanya, Tuanku,” kata Wentworth. “Saya perlu memeriksanya.”

Atas perintahnya, Reggie menyerahkan gadis itu, dan bersama-sama mereka semua kembali ke penginapan. Begitu mereka tiba di kamar Alan, Wentworth membaringkannya di tempat tidur. Namun, gadis itu tidak bergerak.

Di bawah cahaya terang, dia mulai tampak semakin seperti pewaris biasa. Rambutnya yang cokelat muda tampak sehat dan berkilau, dan meskipun sedikit berantakan saat ini, jelas dia menyisirnya setiap hari. Kulitnya pucat karena paparan sinar matahari yang minim, dan jari-jarinya tidak menunjukkan bekas “tangan baskom”.

Lebih jauh lagi, ketika mereka melepaskan sepatu botnya, menjadi jelas bahwa sepatu itu bukan sepatu pinjaman, melainkan sepatu yang dibuat khusus agar pas dengan kakinya. Kini bahkan Wentworth mulai percaya bahwa dia hanyalah penumpang gelap yang tidak bersalah.

“Jika dia ternyata seorang bangsawan, aku ingin kau meminta maaf atas namaku, tuanku,” katanya kepada Alan sambil mulai mengobrak-abrik sakunya.

Dari sana, ia mengeluarkan sapu tangan katun lembut dan sebuah dompet. Isinya cukup besar, sehingga menimbulkan keraguan lebih lanjut atas kemungkinan bahwa wanita itu adalah orang biasa. Terakhir, dari saku dalam mantelnya, ia mengambil selembar kertas putih.

“Sebuah surat?”

“Dengan ini, aku bisa memastikan bahwa dia adalah murid dari sekolahmu. Coba lihat.” Wentworth memberikan surat itu kepada Alan, yang menerimanya. Bersama Reggie, dia melihat ke bawah pada pesan singkat yang tertulis di dalamnya.

Pengirim: Lord Patriciél. Jelas dia adalah putrinya… tetapi “surat” ini lebih merupakan perintah, dengan bahasa memerintah yang biasa digunakan untuk menyapa seorang pelayan. Rupanya, dia telah diatur untuk menikah, dan dia harus segera keluar dari sekolah. Lebih jauh, dia akan mengirim kereta kuda untuk menjemputnya dan membawanya pulang tepat waktu untuk upacara pernikahan.

“Dan kepada viscount Credias, dari semua orang…”

“Yeesh. Aku turut berduka cita.”

Pria itu tidak hanya cukup tua untuk menjadi ayahnya, tetapi dia juga seorang cabul yang terkenal yang dikabarkan memiliki harem wanita di istananya. Jelas gadis ini—”Kiara,” menurut kop surat—telah melarikan diri dari sekolah sebagai protes terhadap perjodohan ini.

Sementara itu, Alan kebingungan. Orang akan mengira semua tepukan dan gali-galian ini akan membuatnya terbangun, tetapi dia malah tertidur. Tepat saat itu, Reggie mengendus udara.

“Aha! Aku sudah menemukan jawabannya, Alan. Ramuan tidur telah dioleskan ke alat tulis!”

“Apa?!” Alan hampir menjatuhkan surat itu karena terkejut, tetapi Reggie dengan cekatan menyambarnya di antara jari telunjuk dan jari tengahnya.

“Saya membayangkan rencananya adalah agar dia menghirup asapnya saat dia membacanya, sehingga asapnya langsung masuk. Sebagian besar sudah menguap sekarang, tetapi saat dia pertama kali mengeluarkannya dari amplop, saya yakin dia menghirupnya cukup banyak.” Reggie menatap Kiara yang sedang tidur, ekspresinya dingin. “Jelas sekali bahwa Count bermaksud untuk membawanya pulang dengan paksa.”

“Itu cara yang sangat kejam untuk memperlakukan putrinya sendiri, tidakkah kau pikir begitu?”

Apakah dia benar-benar nekat untuk melaksanakan pernikahan politik ini? Bahkan Wentworth yang biasanya tabah pun mengerutkan kening karena khawatir.

“Jelas dia mengantisipasi bahwa dia akan mencoba melarikan diri, jadi dia memutuskan untuk memukulnya hingga pingsan. Dan saat dia bangun, perbuatannya sudah dilakukan,” Reggie menduga. “Bagaimanapun, saya rasa aman untuk mengatakan dia bukan pembunuh.”

◇◇◇

Tanpa menyadari situasi yang telah kualami, aku terus tidur… dan tidur… dan tidur… hingga matahari terbit keesokan harinya. Saat aku bergerak, aku tahu bahwa aku sudah tertidur cukup lama; dalam arti tertentu, aku benar-benar terkesan karena telah tidur begitu lama di dalam kotak kayu yang keras. Mungkin aku hanya tidur sangat nyenyak.

Secara samar-samar, terpikir olehku bahwa kotak ini terasa sangat mirip dengan tempat tidur biasa.

Lalu aku membuka mataku… dan mendapati seorang anak laki-laki tua yang tidak kukenal tengah menatap balik.

“Apa… AAAAAAAAHHHH!”

Teriakan itu tercekat di tenggorokanku, dan aku terhuyung ke depan sambil terbatuk-batuk yang membuat mataku berkaca-kaca. Saat aku terbatuk, anak laki-laki yang tidak kukenal itu mulai mengusap punggungku. Ugh… Terima kasih.

Meski begitu, saya harus tetap waspada.

“Te-Terima kasih,” gerutuku sambil menatapnya. Dia tidak tampak gugup; sebaliknya, dia menarik tangannya dan terus mengamatiku seperti seorang ilmuwan yang mengamati tikus percobaan.

Rambutnya hitam legam, dan ia mengenakan tunik lengan panjang berwarna abu-abu gelap yang terbuat dari kain tebal, dengan sulaman rumit di sana-sini. Dilihat dari jubah biru dan pedang yang tergantung di pinggangnya, ia tampak seperti seorang kesatria yang mengabdi pada keluarga bangsawan.

Baru saja bangun, pikiranku masih kabur. Namun, beberapa saat kemudian, aku sadar bahwa aku sama sekali tidak berada di dalam kereta kuda. Selain itu, aku berada di tempat tidur di suatu kamar.

Dan ketika saya akhirnya menyadari siapa yang menemukan saya, saya hampir melompat keluar dari kulit saya.

“Ih! Aku benar-benar minta maaf karena menyelinap ke keretamu!”

Sambil berlutut, aku membungkukkan badan hingga keningku menyentuh kasur, berharap-harap cemas agar mereka mau menerima permintaan maafku.

“Saya melakukannya hanya karena dorongan hati, dan untuk itu, saya minta maaf! Saya melihat sekilas kereta Anda, dan kemudian saya bersumpah mendengar Dewi memainkan serulingnya, jadi saya melakukannya! Saya berjanji akan segera pergi dari sini secepat mungkin! Oh, dan saya bisa membayar Anda untuk perjalanan ini! Saya akan memberi Anda tip besar sebagai tanda permintaan maaf saya, jadi jangan menuntut saya!”

Karena ketakutan, saya memasukkan tangan yang gemetar ke dalam saku dan mengeluarkan sejumlah uang dari dompet. Namun, saat saya hendak menaruhnya di meja samping, saya malah terjatuh dari tempat tidur.

“Woaa!”

Terdengar suara dentuman keras saat aku menghantam lantai kayu. Terguncang oleh rasa sakit (belum lagi pukulan bagi egoku), aku merasa diriku lumpuh sementara.

Pertama, mereka memergokiku memasuki kereta mereka secara ilegal, lalu mereka membawaku ke dalam agar aku bisa tidur di tempat tidur yang layak, dan sekarang aku baru saja mempermalukan diriku sendiri di depan mereka. Kalau ada lubang seukuran Kiara di dekat sini, aku ingin merangkak masuk dan tidak pernah keluar.

Pria itu bahkan tidak tersenyum sedikit pun. Canggung.

Tetapi ketika saya hendak memutuskan cara memperbaiki situasi tersebut, seseorang mulai tertawa.

“Pffft… hahaha! Ini pertama kalinya aku melihat seorang gadis jatuh dari tempat tidur!”

Saya mengira pria berambut hitam dengan wajah datar itu adalah satu-satunya orang lain di ruangan itu, tetapi ternyata saya keliru. Saya mendongak dan mendapati pintunya terbuka, dan dua pemuda berdiri di sana.

Yang berambut hitam itu mengenakan seragam sekolah asrama hitam versi anak laki-laki, yang berarti dia pasti pemilik kereta yang aku tumpangi. Dia menatapku kosong sementara anak laki-laki lain di sebelahnya terkekeh histeris.

Sementara itu, si tukang cekikikan memiliki rambut perak panjang mengilap yang diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda, dengan helaian rambut yang lebih pendek jatuh menutupi telinganya. Begitu pula, kulitnya hampir sepucat rambutnya, dan matanya, yang saat ini dipenuhi air mata karena tertawa, berwarna biru cerah.

Mengenai pakaiannya, ia mengenakan mantel biru tua di atas tunik berkerah putih—menurut perkiraanku, pakaian pramugari. Lagi pula, mantel selutut itu dilengkapi kantong besar yang dirancang untuk menyimpan surat dan barang kiriman lainnya. Namun, ada sesuatu tentang pakaiannya yang menurutku hampir… suci. Mungkin karena ia memang setampan itu.

Secara refleks, saya jadi ingin bertanya, “Apakah kamu malaikat?” tetapi untungnya, saya punya akal sehat untuk menahan diri. Bagaimanapun, dia seorang pria; saya tidak yakin dia akan menghargai perbandingan semacam itu. Tetap saja, saya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Rasanya seperti saya pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya…

Sedetik kemudian, anak laki-laki berambut gelap (yang samar-samar kukenali) menusuk lengan anak laki-laki berambut perak. “Cukup, Reggie.”

“Maaf, Alan. Itu hanya menggelitikku, itu saja. Ngomong-ngomong, apakah Anda baik-baik saja, Nona? Bisakah Anda berdiri?”

Anak laki-laki berambut perak (Reggie, rupanya) berjalan mendekat dan menawarkan tangannya kepadaku. Untuk sesaat, aku menatapnya dengan linglung, lalu dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk menerimanya—

“Reggie!”

“Tuan!”

—tetapi membeku, terkejut, sementara dua orang lainnya berteriak serempak. Ayolah, aku tidak akan menggigit, pikirku sambil mengerutkan kening, tetapi kemudian aku tersadar. Tentu saja . Aku benar-benar orang asing bagi orang-orang ini. Lebih buruk lagi, aku tertangkap basah bersembunyi di dalam kendaraan mereka. Mereka berhak mencurigaiku berniat jahat.

Maka, aku putuskan yang terbaik adalah tidak menerima bantuannya—tetapi sebelum aku bisa menarik kembali tanganku, dia mencengkeram pergelangan tanganku.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan, kalian berdua. Aku yakin ini efek sisa dari ramuan tidur.”

“Apa yang kau—ack!”

Benar saja, tepat saat dia menarikku berdiri, lututku lemas, dan aku terkulai ke lantai. Aku berkedip karena terkejut. Apakah semua tidur itu membuatku sangat lemah?

Sementara itu, Reggie masih memegang pergelangan tanganku, meskipun dia tampak tidak tertarik untuk mencobanya lagi. Sebaliknya, dia kembali ke dua orang lainnya.

“Lihat? Jelas ini efek lain dari obat penenang, yang dimaksudkan untuk mencegahnya kabur. Tidak mungkin orang yang sadar akan jatuh tertelungkup dari tempat tidur seperti itu.”

“Tunggu, apa? ‘Mencegahku melarikan diri’?”

Saya malu mengetahui bahwa dia telah menyaksikan saya yang tidak begitu anggun terjun ke lantai, tetapi yang lebih penting, ada hal lain yang menarik perhatian saya. Sebenarnya, siapa yang seharusnya saya hindari? Dan obat penenang apa yang dia bicarakan? Kapan saya menelan obat seperti itu? Tiba-tiba, saya merasa paranoid. Apakah orang-orang ini melakukan ini kepada saya?

Tepat saat itu, Alan akhirnya memecah kesunyiannya yang panjang.

“Tadi malam, kami menemukanmu tertidur di kereta kami,” jelasnya.

Ya, itu masuk akal. Aku ingat tertidur di sana.

“Jadi kami menggendongmu keluar, tetapi kau tidak terbangun. Lalu kami mencoba mengguncangmu dan berteriak padamu, tetapi keduanya tidak berhasil. Dan karena kau adalah penumpang gelap, kami harus mengambil semua tindakan pencegahan, jadi kami memeriksa barang-barangmu. Begitulah cara kami menemukan surat dari ayahmu… dan kami memutuskan bahwa surat itu dicampur dengan zat tidur.”

Dia mengangkat surat yang saya terima dari Lord Patriciél.

“Apa…? Jadi dia menaruh obat tidur… di dalam surat itu?” Apakah itu benar-benar perlu?

“Lady Kiara Patriciél, kami yakin ayah Anda mencoba membius Anda agar Anda tidak lolos dari pernikahan yang diatur dalam surat ini. Dan tentu saja, itulah yang Anda coba lakukan. Namun, Anda berhasil menemukan jalan keluar sebelum obat tidur itu bekerja.”

“Nghhh…”

Benar saja, aku hanya melihat sekilas surat itu dan langsung lari seperti kelelawar dari neraka. Lagipula, dia hanyalah ayah angkatku ; tidak ada cinta di antara kami. Aku tidak terlalu peduli jika rencananya gagal. Aku berusia empat belas tahun, dan aku yakin bahwa dengan sedikit kerja keras, aku bisa melakukannya sendiri.

Akan tetapi, saya tidak menduga bahwa sang bangsawan mungkin telah membubuhkan kata-kata makian di surat itu untuk membawa saya pulang dan menikahkan saya dengan paksa. Saya kira bahkan dia pasti menyadari bahwa tidak ada orang waras yang akan dengan senang hati setuju menikahi seorang cabul seperti Lord Credias.

Ya Tuhan, aku sangat senang bisa keluar dari sana.

Saat pikiran ini terlintas di benakku, gelombang perasaan lega dan lelah menyelimutiku, dan tubuh bagian atasku merosot ke depan.

“Kau baik-baik saja?” tanya Reggie lembut, masih memegang tanganku.

“Sejujurnya, aku ingin pingsan… tapi aku tahu itu hanya akan menambah kerepotan untuk semua orang, jadi aku akan menahannya.”

Bagaimanapun, pasti sangat menyebalkan harus membawa tubuh bawah sadarku—dan aku sudah pernah melakukannya sekali, jadi aku tidak ingin membuat kesan pertama ini semakin buruk.

Lalu Reggie mulai tertawa cekikikan lagi. Orang ini benar-benar suka tertawa cekikikan.

Dari sana, saya menjelaskan keadaan saya—bahwa sang bangsawan telah “mengadopsi” saya dari ibu tiri saya, dan bahwa saya melarikan diri dari pernikahan tersebut karena reputasi calon tunangan saya yang buruk. Jelas saya tidak dapat memberi tahu mereka tentang kehidupan masa lalu saya, jadi saya tidak dapat menjelaskan bahwa saya berusaha menghindari menjadi penjahat. Untungnya, mereka tampak cukup yakin bahwa seorang gadis yang pada dasarnya telah dijual sebagai budak tidak ingin dipaksa menikah.

Agar adil, dunia ini mungkin juga punya banyak orang tua kandung yang mengerikan, tetapi bagi mereka, perlakuan tidak manusiawi ini tampak lebih masuk akal jika dilakukan oleh seseorang yang tidak ada hubungan darah denganku.

“Apa sebenarnya yang kau rencanakan setelah kau meninggalkan asrama?” tanya Alan, kekesalannya terlihat jelas saat ia duduk di seberangku di ranjang seberang.

Alan berusia lima belas tahun, satu tahun lebih tua dariku, yang menjelaskan mengapa kami tidak pernah bertemu. Di sekolah, kelas-kelas sebagian besar dikelompokkan berdasarkan usia dan jenis kelamin. Satu-satunya pengecualian adalah kelas teologi, yang dihadiri oleh anak laki-laki dan perempuan secara bersamaan. Tanpa penelitian mendalam dari pihakku, aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya.

“Baiklah, kupikir aku punya cukup uang untuk ongkos kereta, jadi kupikir aku akan pergi ke pelosok daerah terpencil dan mencari nafkah dengan… entahlah, menjahit atau semacamnya.”

“Lalu ada penculik yang datang dan menyambarmu dari jalan,” gumam Wentworth pelan, ekspresinya datar. Konon dia adalah pengawal kesatria Alan.

Tentu saja dia benar, tetapi karena suatu alasan yang tidak diungkapkan, saya jadi putus asa. Saya harap saya bisa jujur ​​kepada mereka. Ugh, sangat menyebalkan harus menyimpan rahasia-rahasia ini.

Saat aku mengalihkan pandanganku dengan canggung, pembantu Alan, Reggie, angkat bicara. “Sama saja, kok. Kau baca suratnya. Count sudah berencana untuk menculiknya sendiri.”

Dia ada benarnya. Apa pun itu, aku akan dijual kepada seseorang tanpa persetujuanku. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa dalam surat itu, nama calon pemilikku disebutkan secara langsung.

“Keluar dari tungku dan masuk ke dalam api,” renung Wentworth, tampak yakin. Luar biasa. Terima kasih, Reggie.

Meski begitu, orang bernama Reggie ini menurutku aneh. Dia adalah seorang pelayan—seorang pembantu—namun dia menyapa majikannya, Alan, seperti menyapa teman. Apakah ada cerita lain? Meski penasaran, aku tidak bisa bertanya. Lagipula, begitu aku pergi, aku tidak akan bertemu mereka lagi.

Sebenarnya, saya cukup yakin bahwa saya perlu meminimalkan interaksi kami dengan cara apa pun. Mengapa? Karena begitu saya mengetahui nama belakang Alan, saya hampir berteriak.

Alan Évrard, putra Margrave Évrard. Ternyata, saya sangat tahu siapa dia. Bukan karena kami bertemu di sekolah asrama—tetapi karena dia adalah tokoh utama dalam gim video itu .

Alasan saya tidak menyadarinya lebih awal adalah karena dia dua tahun lebih muda daripada rekan game-nya, yang berusia tujuh belas tahun pada awal alur cerita. Saat itu, tingginya hanya sebatas dagu Wentworth, tetapi dalam waktu dua tahun dia akan tumbuh lebih tinggi, dan wajahnya akan kehilangan banyak bentuk bulatnya yang seperti masa muda. Menurut pengalaman saya, pubertas cenderung membuat pria lebih… apa ya istilahnya… tegap? Tegap?

Dalam permainan, ekspresi Alan selalu muram dan tidak gembira—terfokus sepenuhnya pada tujuan di hadapannya, seperti pandangan yang sempit. Alan di dunia nyata masih memiliki temperamen yang serius, tetapi tidak sampai sejauh itu.

Ada satu alasan lain mengapa saya tidak langsung mengenalinya: namanya sangat umum. Di sekolah, setidaknya dua gadis yang saya kenal memiliki saudara laki-laki bernama Alan. Jadi ketika saya mendengar bahwa nama pria ini adalah Alan, satu-satunya reaksi saya adalah “Oh, hai, Alan yang lain. Saya rasa itu nama bayi yang populer saat itu.”

Namun, sekarang setelah aku tahu siapa dia, berbagi kamar dengannya menjadi sangat tidak nyaman. Memang, aku belum mencapai status penjahat, tetapi jika takdir berkehendak, orang inilah yang akan membunuhku. Selain itu, aku telah menyelundupkan diriku ke dalam keretanya. Dan karena aku awalnya tidak “berpihak padanya,” aku merasa sangat tidak nyaman di sini.

Jadi, saya putuskan sudah saatnya kita berpisah.

“Yah, um… Sekali lagi, aku minta maaf atas apa yang kulakukan. Aku mungkin akan mendapatkan kembali mobilitasku setelah cukup waktu berlalu, dan aku yakin kalian semua punya tempat untuk dituju, jadi, silakan saja pergi tanpa aku.”

Matahari kini sudah tinggi di langit—menurut perkiraanku, saat itu tengah hari. Gara-gara aku, mereka membuang-buang waktu siang yang berharga. Namun, entah mengapa, mereka menolak saranku.

“Pikirkanlah. Kita sedang membicarakan tentang tipe pria yang berencana menculikmu saat kau tidak sadarkan diri. Apa kau benar-benar berpikir dia akan mengangkat bahu dan menyerah begitu saja?” komentar Reggie.

Alan meringis mendengar implikasinya. “Sekolah asrama kami jarang menerima pengunjung. Pertama, mereka akan menyisir area dalam jarak yang seharusnya ditempuh dengan berjalan kaki—dan saat mereka tidak menemukannya, mereka akan mulai memeriksa catatan pengunjung. Lalu, mereka akan melihat bahwa kereta kuda kami berangkat pada hari yang sama saat dia menghilang, dan mereka akan melacak kami. Ditambah lagi, mereka akan mengetahui sepenuhnya efek obat penenang itu. Jika mereka tahu dia seharusnya masih tidak sadarkan diri, dan mereka belum menemukannya tergeletak di pinggir jalan, mereka akan mulai menggeledah penginapan, satu per satu. Singkat cerita: mereka akan menemukanmu di sini.”

“Nghhh…”

Dia benar sekali. Untuk mengangkut tubuhku yang tak sadarkan diri saat obat itu masih bekerja, sang bangsawan harus segera mengirim kereta… jadi sangat mungkin mereka sudah tahu aku hilang dan sudah memulai pencarian besar-besaran. Kalau begitu, mereka tidak akan butuh waktu lama untuk tiba. Sementara itu, kakiku masih lemas.

Saat aku mencoba memikirkan langkah selanjutnya, Alan mendesah jengkel dan menatap Reggie. “Kalau menurutmu itu sama saja, aku lebih suka kita tidak membahayakan diri kita sendiri dengan menyembunyikan buronan ini.”

“Apa salahnya? Ayolah, kau lebih baik dari itu. Alan yang kukenal tidak akan pernah membiarkan seekor domba tak berdaya dicabik-cabik oleh serigala.”

Tentu saja ini dimaksudkan sebagai pujian, namun Alan malah cemberut. “Oh, aku yang lemah lembut di sini? Ini semua idemu . Kau benar-benar berhati lembut!”

“Begitukah?” tanya Reggie acuh tak acuh. “Aku tidak setuju. Lagipula, keluargamulah yang akan melindunginya.”

“Menampung hewan liar di jalan bisa membahayakan kita semua, Reggie. Seseorang bisa terluka. Informasi sensitif bisa bocor. Kita tidak seharusnya melakukan ini.”

“Aku mengerti. Tapi apakah kau akan bisa tidur di malam hari, mengetahui kita meninggalkannya pada takdirnya? Karena kurasa aku tidak bisa.”

“Hmph…” Alan mulai mengatakan sesuatu, tapi malah menoleh padaku.

Tentu saja, saya sudah bisa menyimpulkannya saat itu. Rupanya Alan berniat membantu saya—mengantarkan saya ke kota yang jauh, mungkin? Saya menatapnya penuh harap sejenak, dan dia tampaknya bisa memahami apa yang saya rasakan.

“Jangan bersemangat. Kamu mungkin tidak menyukai apa yang akan aku tawarkan kepadamu.”

“Atau mungkin aku akan tahu! Aku tidak akan tahu sampai kau mengatakannya.” Kalau begitu, katakan saja!

“Menurutmu dia akan sedikit lebih terpukul, mengingat dia baru saja mengetahui ayahnya telah membiusnya. Dia pasti tipe yang optimis,” gumam Reggie, terkesan.

Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk mengasihani diriku sendiri. Itu bisa menunggu sampai SETELAH aku melarikan diri! pikirku dalam hati.

Sementara itu, Alan menghela napas panjang lagi. “Secara teori, kami bisa membantumu melarikan diri. Kau bisa bekerja di tanah milikku, jika kau menginginkannya. Lagi pula, jika kami meninggalkanmu di kota acak, kau pasti akan beralih ke kehidupan kriminal untuk bertahan hidup—dan itu skenario terbaik . Jadi, agar itu tidak mengganggu pikiranku, aku lebih suka kami membawamu bersama kami.”

Bekerja untuknya? Kalau begitu, itu artinya aku akan resmi bergabung dengannya… dan itu akan membuat kecil kemungkinan aku akan berakhir sebagai penjahat!

“Kedengarannya bagus! Aku ikut!” jawabku bersemangat dan tanpa ragu.

“Saya belum selesai,” Alan memperingatkan saya, sambil mengangkat tangan. “Jika kami mempekerjakan Anda, kami harus merahasiakan afiliasi keluarga Anda, kalau tidak kami akan mendapat masalah dengan Lord Patriciél. Dan hubungan kami dengannya tidak begitu baik.”

Pangeran itu memiliki hubungan yang sudah lama dengan Llewyne, karena ia dulu memiliki tanah di sana. Oleh karena itu, ia berpihak pada mereka di Farzia: Kingdom at War . Dan karena wilayah Évrard berfungsi sebagai perbatasan antara Farzia dan Llewyne, mereka adalah garis pertahanan pertama. Namun, bukan itu saja yang membuatnya berselisih dengan Wangsa Évrard; ia memang tidak pernah menyukai mereka sejak awal.

“Agar kau tetap tersembunyi, kami mungkin memintamu bekerja sebagai rakyat jelata. Dan bahkan jika kau berubah pikiran setelahnya, kau tidak akan diizinkan meninggalkan wilayah itu tanpa izin—kami tidak bisa mengambil risiko ada yang membocorkan informasi. Langgar aturan, dan kau akan langsung masuk penjara bawah tanah. Jadi, masih bersedia menerimanya?”

Jika dia mengira semua itu akan mengubah pikiranku, dia salah besar . Lagipula, jika aku tetap tinggal di tanah Évrard, kemungkinan aku menjadi jahat akan berkurang drastis. Selain itu, orang-orang ini memperlakukanku dengan sangat baik meskipun aku bertindak egois, jadi aku yakin keluarganya penuh dengan orang-orang yang baik dan jujur. Lagipula, putra mereka adalah tokoh utama dalam gim video.

Ditambah lagi, bekerja di kediaman margrave pasti lebih baik bayarannya daripada menjahit biasa. Aku tidak mungkin bisa meminta kesempatan yang lebih baik.

Aku tersenyum padanya. “Aku tidak keberatan sedikit pun. Dengan segala cara, biarkan aku bekerja untuk Keluarga Évrard! Jika kau ingin aku meninggalkan kebangsawananku untuk menyamar sebagai rakyat jelata, anggap saja sudah selesai! Haruskah aku mengganti nama depanku juga? Apa pun yang kau butuhkan, akan kulakukan!”

Dia mengerjapkan mata ke arahku dengan tidak percaya. Wentworth menatap, sama tercengangnya. Dan mengenai Reggie, dia memegangi kedua sisi tubuhnya, bahunya gemetar, seperti sedang berusaha menahan tawa histerisnya. Alan menatapnya, bingung. Bukankah Reggie biasanya suka tertawa cekikikan seperti ini?

Maka diputuskanlah bahwa saya akan menemani kelompok mereka kembali ke perkebunan Évrard, tempat saya akan dipekerjakan untuk bekerja bagi mereka. Kami segera berangkat, menuju jalan raya timur laut.

Saat kami pergi, kakiku masih belum bisa berfungsi, jadi Wentworth berbaik hati menggendongku seperti seorang pengantin ke kereta barang. Itu tidak memalukan seperti saat aku terjatuh tadi pagi, tapi tetap saja agak canggung, terutama dengan Alan, Reggie, dan semua kesatria yang menonton.

Namun, saat itulah saya menyadari mengapa saya tidak bisa berjalan: karena saya tidak bisa merasakan kaki saya . Kaki saya mati rasa, saya tidak bisa merasakan lengannya terselip di bawah lutut saya saat dia menggendong saya, dan ketika saya menutup mata, rasanya seperti saya melayang. Hilangnya sensasi ini membuat saya takut.

Adapun alasan saya berakhir di kereta barang, mereka sebenarnya menawarkan untuk membiarkan saya duduk bersama Alan dan yang lainnya, tetapi saya menolaknya. Lagi pula, jika mereka benar-benar akan memperlakukan saya seperti orang biasa, maka saya tidak mungkin bisa naik kereta yang sama dengan pewaris muda keluarga itu.

“Ngomong-ngomong, siapa sih Reggie itu?”

Saya menggali ingatan saya tentang Game-Farzia, mencoba mengingat apakah ada Game-Reggie di suatu titik. Dia tampak familier, tetapi saya tidak dapat mengingatnya dengan jelas; saya tidak dapat mengingat apa pun kecuali pertempuran besar dan inti cerita. Namun, mengingat dia berhubungan baik dengan protagonis, saya yakin dia pasti memiliki karakter yang sama.

Mungkin dia dihilangkan dari alur cerita karena dia bukan seorang prajurit?

Itu masuk akal. Meskipun permainan ini memiliki dialog singkat dan adegan animasi sesekali, fokus utamanya adalah pada pertarungan.

Saat perasaan itu perlahan kembali ke kakiku, aku menggoyangkannya ke depan dan ke belakang. Para kesatria telah menata ulang bagian dalam sehingga aku bisa duduk di kotak berukuran pas; mereka bahkan mengizinkanku meminjam bantal. Awalnya rasanya seperti setiap guncangan kereta akan membuatku terguling ke lantai lagi, tetapi saat kakiku perlahan pulih, begitu pula rasa keseimbanganku. Satu jam kemudian, kakiku berfungsi penuh sekali lagi.

Wah, saya senang sekali bisa keluar dari sana.

Begitu mereka memberi tahu saya tentang obat penenang itu, saya langsung tahu bahwa saya telah membuat pilihan yang tepat. Jika saya tidak lari saat itu, saya akan pingsan di lantai, lalu seseorang dari Keluarga Patriciél akan datang dan menyelamatkan saya, lalu… Ugh, saya bahkan tidak ingin MEMBAYANGKAN apa yang akan terjadi selanjutnya.

Tentu, aku akan mendapatkan pekerjaan yang enak di istana kerajaan, tetapi sebagai gantinya, aku harus tidur dengan seorang pria tua yang menjijikkan.

Mungkin itu menjelaskannya…

Mungkin Game-Kiara melayani ratu dengan sangat setia karena dia tidak ingin kembali ke tanah milik suaminya. Jika demikian, aku tidak bisa menyalahkannya. Setelah apa yang dialaminya, aku juga akan trauma. Bahkan, mungkin Lord Patriciél merencanakannya dengan sengaja agar aku ingin bersekutu dengan ratu. Aku menggigil.

Lalu, sebelum saya menyadarinya, waktu makan siang telah tiba.

Mereka memberiku dua potong roti dengan daging panggang yang dilipat di dalamnya, dan aku memakannya dengan rasa terima kasih. Roti itu agak kering, tetapi aku tidak peduli. Aku meminumnya dengan air dan mendesah puas.

Tepat saat itu, Reggie berjalan ke arahku dari jarak yang cukup jauh. Ia memberi isyarat kepadaku; para kesatria memperhatikannya melakukannya, tetapi tidak menghentikannya. Karena penasaran, aku mendekatinya.

Selanjutnya, ia membawaku ke sebuah rerimbunan pohon yang tak jauh dari jalan. Di atas kami, langit musim gugur tampak cerah, dan udara segar dipenuhi aroma daun-daun yang berguguran. Percakapan macam apa yang membutuhkan privasi sebanyak ini? Aku bertanya-tanya.

Lalu dia berhenti, tersenyum, dan berkata:

“Bisakah kamu menunjukkan kakimu kepadaku, tolong?”

“A- Apa ?!”

Kakiku? Kenapa? Di Farzia, dianggap memalukan bagi seorang gadis berusia sepuluh tahun atau lebih untuk memperlihatkan apa pun di atas mata kakinya. Bahkan jika itu kecelakaan, siapa pun yang melihatnya dalam keadaan seperti itu akan menghakiminya dan memanggilnya pelacur. Tentunya permintaan semacam ini hanya berlaku untuk situasi yang lebih… intim… Ya Tuhan! Kupikir dia malaikat, tapi… bagaimana jika dia benar-benar tukang selingkuh?! Karena takut, aku mundur selangkah.

Kalau bicara soal hubungan asmara, saya tahu hal-hal mendasar. Namun, entah mengapa ingatan saya tentang kehidupan lampau tidak sampai melewati usia empat belas tahun, jadi kalau bicara tentang seluk-beluk cara menjalani hal semacam itu, saya sama sekali tidak tahu apa-apa. Lagipula, saya tidak punya pengalaman sebelumnya.

Di kehidupanku sebelumnya, gadis-gadis pada umumnya didorong untuk melawan para pengganggu, tetapi di dunia dengan sistem kelas yang kaku, aku tidak bisa menggunakan kekerasan fisik terhadap pelayan bangsawan. Terutama setelah aku setuju untuk diperlakukan sebagai orang biasa.

Aku melangkah mundur lagi, tetapi Reggie membalas dengan melangkah maju. Proses ini berulang hingga tanpa sengaja aku bersandar ke pohon, dan Reggie meletakkan kedua tangannya di kedua sisi bahuku, mengurungku. Entah mengapa, ini mengingatkanku pada gerbang penyeberangan di rel kereta api; aku hampir bisa mendengar peluit lokomotif yang melaju kencang, memperingatkanku bahwa aku dalam bahaya.

Terjebak, aku mulai gemetar. Dia terkekeh. “Biar kutebak… Belati dan botol?”

Aku terkesiap. Dia benar—aku masih mengenakannya di pahaku. Namun, hingga baru-baru ini, kakiku tidak bisa merasakan apa-apa, jadi aku benar-benar lupa. Dan karena tidak ada yang bertanya tentangnya hingga saat ini, tas ranselku pasti menyembunyikannya.

Tetapi Reggie sadar aku bersenjata, dan sekarang dia menuntutku melepaskannya.

“Jika Wentworth dan yang lainnya mengetahuinya, segalanya bisa menjadi sangat rumit bagimu,” jelasnya.

Tampaknya dia bersedia merahasiakannya selama aku melakukan apa yang dimintanya… dalam hal ini, permintaannya untuk melihat kakiku mungkin lebih merupakan permintaan agar aku jujur. Kenyataan ini membuat wajahku memerah karena malu, karena aku hampir saja mengambil kesimpulan salah yang paling canggung yang bisa dibayangkan: bahwa Reggie sedang mendekatiku.

“Nanti aku berikan padamu, aku janji,” bisikku dengan suara kecil.

Ke depannya, aku harus meyakinkan Reggie bahwa aku tidak bermaksud jahat pada mereka, jadi aku bersedia bekerja sama, tetapi melepaskan mereka saat ini juga akan terbukti… sulit.

Tetapi Reggie menanggapinya dengan cara yang tidak pernah saya bayangkan.

“Kau harus memberikannya padaku sekarang, oke?”

Terkejut, aku mendongak menatapnya. Dia tersenyum manis.

“Aku ingin kau melepaskannya di tempat yang bisa kulihat. Dengan begitu aku bisa memeriksa senjata tersembunyi lainnya saat aku melakukannya. Kau tidak ingin aku harus mencabutnya dengan paksa, kan?”

“Nngghh…”

Dia benar. Ditambah lagi, kami baru saja bertemu kemarin, jadi meskipun aku berjanji tidak akan menggunakannya, dia mungkin tidak akan mempercayaiku. Tetap saja, aku tidak bisa begitu saja mengangkat rokku saat ada orang lain yang melihat! Aku tidak suka dipermalukan, sobat!

Namun, pada saat yang sama, saya merasa bahwa saya tidak dalam posisi untuk menolak, jadi saya memutuskan untuk melihatnya dari sudut pandang kehidupan lampau. Lagi pula, saya mengenakan celana pendek sampai betis, dan senjata diikat di atas celana pendek itu. Untuk membandingkannya dengan pakaian di Jepang, pada dasarnya saya mengenakan celana olahraga di baliknya. Tentunya itu lebih dapat diterima daripada kulit telanjang.

Ya, itu dia! Bayangkan celana pendek yang biasa kupakai di kehidupanku sebelumnya! Dan bikini! Lihat? Dibandingkan dengan itu, ini tidak ada apa-apanya!

Namun, demi sisa-sisa rasa malu yang masih ada, saya memutuskan bahwa saya perlu melakukan ini dengan memunggungi Anda.

“Ber-Beri aku waktu sebentar,” kataku tergagap.

Dia tampaknya merasakan bahwa aku akan bersikap kooperatif, jadi dia mundur selangkah untuk memberiku sedikit ruang. Lega, aku memiringkan tubuhku untuk bersembunyi sebisa mungkin sambil mengangkat rok dan melepaskan sabuk kulit dari pahaku. Aku tahu aku tidak akan bisa mencegahnya melihat betisku, tetapi setidaknya, aku menjaga kesopananku dari lutut ke atas.

Lalu aku buru-buru membetulkan rokku, berbalik, dan menyerahkan ikat pinggang, senjata, dan semuanya kepadanya. Untungnya, dia menerimanya tanpa memintaku untuk menunjukkan lebih banyak. Mungkin dia sudah tahu aku tidak menyembunyikan apa pun lagi… Tunggu, apakah itu berarti dia melihat ke dalam rokku saat aku sedang tidur?!

Mendengar kenyataan yang terlambat ini, aku menahan diri untuk berteriak malu.

“Ngomong-ngomong, kenapa kau mengenakan ini? Aku tahu kau mungkin ingin melindungi dirimu sendiri saat kau sedang melarikan diri, tapi… bagaimana mungkin seorang putri bangsawan bisa mendapatkan benda-benda seperti itu?”

“Yah… Lord Patriciél melatihku dalam pertarungan pisau karena suatu alasan,” jawabku jujur. “Dan ketika aku mendaftar di sekolah asrama, dia memberiku sebotol racun untuk kubawa.”

Ekspresinya mengeras. “Menarik.”

“Begitu sampai di sekolah, saya ingin membuangnya tetapi tidak tahu di mana… jadi saya simpan saja. Namun karena saya berencana untuk melakukannya sendiri, saya pikir saya harus membawanya untuk membela diri.”

“Ya, tidak aman untuk bepergian sendirian di jalan ini. Kalau aku, mungkin aku juga akan melakukan hal yang sama. Baiklah kalau begitu.”

“Tolong, kau harus percaya padaku. Aku tidak akan pernah mencoba menggunakan senjata ini terhadapmu atau Lord Alan.”

Aku menatapnya, tanganku mengepal erat. “Baiklah kalau begitu” tidak sama dengan “Aku percaya padamu,” dan aku takut akan membuatnya waspada. Jika mereka ingin membuangku di pinggir jalan, aku bisa mengerti itu, tapi… bagaimana jika mereka memasukkanku ke penjara bawah tanah begitu kami tiba di tanah milik mereka? Dan bagaimana jika mereka tidak pernah membiarkanku keluar selama sisa hidupku? Inti dari pelarian yang berani ini adalah untuk menghindari kematian yang tragis!

“Jika kau tidak menuruti permintaanku, maka kupikir kita harus mulai mempertimbangkan pilihan lain. Namun, ketika dihadapkan pada pilihan antara harga dirimu dan kepercayaanku, kau memilih yang terakhir. Bukankah begitu, Kiara?”

Dia tersenyum padaku, dan saat itulah akhirnya aku mengerti: tujuan di balik permintaannya yang keterlaluan itu adalah untuk melihat apakah aku bersedia mengikuti perintah. Dan ternyata aku telah lulus ujian.

Selanjutnya, Reggie menggandeng tanganku dan membawaku ke tepi sungai terdekat. Ia membuka botol itu dan mengendusnya; setelah memastikan bahwa botol itu aman untuk tanaman, ia membuang isinya di kaki pohon terdekat. Aku menjelaskan kepadanya bahwa aku takut botol itu akan menciptakan hamparan rumput mati yang besar dan mencolok di mana pun aku membuangnya, dan ia mencibirku.

Kemudian dia memasukkan kembali botol kosong itu ke dalam kantungnya di ikat pinggangku dan melemparkan semuanya ke bagian terdalam sungai. Sejujurnya, sebagian diriku takut kehilangan satu-satunya senjataku, tetapi pada saat yang sama, aku sedikit lega karena senjata-senjata itu hilang. Dengan kenangan masa laluku yang masih segar dalam ingatanku, belati dan sejenisnya tampak begitu… tidak aman .

Reggie melirik ke arahku dan berkedip. “Kau tampak sangat bahagia, mengingat aku baru saja melucuti senjatamu secara permanen.”

“Mungkin aneh, tapi rasanya aku akhirnya bebas.”

Mendengar itu, Reggie mengulurkan tangan dan—entah mengapa—mengelus rambutku. Sentuhannya yang lembut membawa kembali kenangan lama. Kapan terakhir kali seseorang membelaiku seperti ini? Mungkin tidak sejak ibuku meninggal. Ayahku tidak pernah menunjukkan kasih sayang, baik dalam kata-kata maupun dalam gerakan.

Saat aku merindukan pelukan seorang ibu dari masa lalu, Reggie memegang tanganku sekali lagi. “Ayo kita kembali.”

Aku mengangguk dan patuh mengikutinya.

◇◇◇

Sejak saat itu, Reggie akan datang dan berbicara denganku di setiap waktu istirahat. Bahkan, terkadang dia akan meraih tanganku dan menyeretku ke tempat yang lain berdiri untuk bergabung dalam percakapan. Mungkin dia ingin aku lebih bersosialisasi… atau mungkin ini caranya untuk menunjukkan bahwa dia tidak menyimpan kecurigaan terhadapku.

Adapun Alan dan para kesatria, mereka bersikap sedikit canggung di dekatku pada awalnya, tetapi untungnya, pada hari ketiga perjalanan kami, mereka sudah terbiasa dengan kehadiranku. Aku tidak punya banyak hal untuk dibicarakan selain sekolah, tetapi untungnya mereka menganggap cerita-cerita petualanganku cukup menghibur. Kemudian Alan bertanya kepadaku tentang tugas kuliahku, dan ketidakmampuanku untuk menjawab menunjukkan dengan jelas bahwa aku sebenarnya tidak banyak belajar.

“Astaga. Aku heran kau tidak gagal,” keluhnya.

Ya, baiklah, pada dasarnya aku sudah putus kuliah sekarang, jadi berhentilah!

Dan perjalanan damai kami pun berlanjut; saya duduk di kereta bagasi, bergoyang maju mundur mengikuti gerakan dan menatap ke angkasa.

Namun, aspek paling unik tentang dunia ini dibandingkan dengan dunia sebelumnya adalah dunia kita dipenuhi monster—misalnya, serigala yang dapat mengendalikan angin, atau burung nasar yang dapat membekukan Anda di tempat dengan sekali teriakan. Dengan kata lain, Farzia adalah dunia fantasi standar.

Dan pada hari inilah kami mengalami perjumpaan pertama dengan monster dalam perjalanan kami.

Kami berjalan melintasi padang rumput berbatu menuju hutan yang gelap dan lebat. Semua kesatria berjaga-jaga untuk mengantisipasi serangan—tetapi ternyata, musuh kami menyerang bukan dari hutan, melainkan dari padang rumput itu sendiri. Dan makhluk-makhluk ini jelas bukan hewan.

Di sekeliling kami, rumput beriak dengan keras. Aku hanya melihat dari belakang kereta, bertanya-tanya apakah angin bertiup kencang atau semacamnya, ketika tiba-tiba—

“Wah!”

—padang rumput itu sendiri mulai menyebarkan percikan api ketika sambaran petir menyambar rumput.

” Zapgrass !” teriak seseorang.

Sekarang saya mengerti. Zapgrass adalah sejenis rumput—atau hewan?—yang dapat menghasilkan listrik statis dengan menggesekkan bilah-bilahnya. Konon, rumput ini dapat berjalan menggunakan akar yang tumbuh dari umbinya.

“Wah, mereka tidak bercanda! Dan itu menuju ke sini!”

Dengan suara berderak kering, rerumputan itu mengangkat akarnya dan mulai merayap ke arah kami, sambil berderak karena listrik statis. Anehnya, kerutan pada umbinya menyerupai wajah seorang lelaki tua yang periang.

Secara refleks, saya mundur lebih jauh ke dalam kereta hingga saya terlindungi dengan aman dari percikan api… namun sayangnya, saya lupa bahwa kereta ini memiliki kuda yang melekat padanya.

Suara ringkikan melengking menembus udara, dan hal berikutnya yang kuketahui, kereta berguncang hebat saat kuda-kuda itu berdiri tegak. Gerakan ke atas yang tiba-tiba membuatku terlempar keluar melalui celah di bagian belakang.

“Aduh… AAAAHHH!”

Beruntung bagi saya, pendaratan saya ditopang oleh tas ransel besar dan rumput yang lembut dan tebal, jadi yang paling saya derita adalah rasa sakit akibat benturan. Namun kemudian saya melihat zapgrass merayap ke arah saya, menyeret akarnya… dan meskipun ukurannya hanya seukuran lengan, sekarang setelah saya tergeletak tak berdaya di tanah, rumput itu tampak sangat besar.

Panik, aku mencoba melarikan diri, tetapi kakiku gemetar hebat sehingga aku tidak bisa berdiri. Sebaliknya, aku meraba-raba dengan tangan dan lututku. Sayangnya, kereta barang itu diposisikan tepat di luar hutan, jadi aku tidak punya banyak pilihan dalam hal perlindungan.

Tepat pada saat itu, percikan listrik statis menyentuh lenganku.

“Aah! Aduh aduh aduh!”

Apakah itu membakarku? Apa pun itu, rasa sakit itu menyadarkanku. Aku melompat berdiri dan mulai berlari secepat yang kubisa. Para kesatria itu semua sibuk menenangkan kuda-kuda dan melindungi kereta-kereta dari zapgrass; ketika mereka melihatku, mereka berhenti dan menatap dengan tak percaya.

“Apa-apaan ini? Kau terjatuh?!”

Rupanya mereka bahkan tidak menyadarinya.

“Tetaplah di belakang kami!” teriak Wentworth, yang merupakan kapten regu. Namun, ia tidak perlu meyakinkan saya—saya sudah berlari ke arah Alan dan Reggie, yang memegang kendali kuda untuk memastikan mereka tetap di tempat.

Dengan napas terengah-engah, aku ambruk di samping mereka. Mereka menatapku, mulut menganga.

“Kupikir kau ada di dalam kereta!”

“Aku terjatuh,” desahku sambil megap-megap mencari udara.

“Tidak heran suasana di sana begitu tenang,” gumam Alan. Dilihat dari maksudnya, dia sepertinya mengira aku semacam tukang bikin keributan, tetapi aku jelas tidak ingat pernah melakukan sesuatu yang bisa membuat orang sehebat itu.

Untungnya, saat aku bisa bernapas lega, para kesatria itu sudah selesai melawan zapgrass. Satu pukulan keras dengan dahan pohon bisa membuat mereka pingsan; setelah itu, yang tersisa hanyalah melempar mereka sejauh mungkin.

Sekarang aku mengerti mengapa padang rumput di sini begitu tandus. Lagipula, rumput zapgrass akan membakar pohon apa pun yang mencoba tumbuh.

Kami aman untuk saat ini, tetapi saya masih bisa mendengar bunyi berderak di sepanjang jalan raya. Ada lebih banyak lagi dari mereka di tempat itu—mungkin mereka sedang berkerumun.

“Sepertinya jalan ini terlalu berbahaya untuk saat ini,” komentar Reggie saat Wentworth berlari mendekat. Sang ksatria mengangguk setuju.

“Tapi kita tidak bisa hanya menunggu mereka bermigrasi,” Alan membantah, sambil melirikku sebentar. Apakah dia khawatir anak buah Lord Patriciél mengejar kita? Apakah itu sebabnya dia merasa perlu bergegas? Hatiku menghangat saat memikirkan bahwa dia mengkhawatirkan keselamatanku.

Pertama, dia mempekerjakan saya di jalanan, dan sekarang dia berusaha keras untuk memastikan keselamatan saya. Sungguh orang yang baik, pikir saya. Merasa agak bersalah karena tekanan yang ditimbulkan oleh kehadiran saya dalam situasi tersebut, saya menawarkan solusi alternatif.

“Bagaimana kalau kita berpisah? Aku akan melewati hutan sendirian.” Lagipula, kecuali ada keadaan yang sangat mendesak, aku mungkin bisa bertahan hidup dengan belati dan beberapa jatah makanan—

“Jangan konyol.”

“Apakah kamu bodoh?”

“Saya rasa saya tidak bisa menyetujuinya.”

Sayangnya, mereka bertiga menembakku jatuh dengan cara yang spektakuler.

“Mengingat bagaimana reaksimu terhadap zapgrass, aku tidak yakin kau bisa membela diri,” jelas Wentworth. “Lagipula, ini bukan hutan biasa—ini adalah Hutan Putri Duri.”

“Putri Duri?” ulangku. Nama itu terdengar familier, tetapi aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas.

“Mereka bilang dia adalah leluhur keluarga kerajaan Farzian,” Reggie menambahkan dengan nada membantu. “Menurut legenda, dia adalah perapal mantra abadi yang menggunakan sihir untuk menggunakan duri berduri sesuka hati, dan dia tinggal di hutan ini. Konon, dia sangat membenci laki-laki, dan siapa pun yang menginjakkan kaki di wilayah kekuasaannya akan mendapati jalan mereka terhalang duri.”

Putri Farzian. Sihir duri. Kebencian terhadap laki-laki. Tiba-tiba, hal itu menyadarkanku.

“Oh, Putri Pedo,” gumamku dalam hati.

Dalam Game-Farzia, dia adalah karakter minor—seorang perapal mantra dengan penampilan seorang gadis muda. Dia hanya mengizinkan wanita untuk memasuki hutannya, tetapi selama Anda memiliki setidaknya satu karakter wanita di kelompok Anda, dia akan membantu Anda dalam pertempuran.

Namun, ketika artbook untuk game tersebut dirilis di Jepang, entri-nya diakhiri dengan “Punya kegemaran pada anak laki-laki kecil.” Kalimat tunggal ini mengubahnya di mata para pemain selamanya. “Apa, jadi dia seorang pedofil?!” Begitulah cara para penggemar mengetahui bahwa dia sebenarnya tidak membenci laki-laki.

Kemudian, para pengembang mengungkapkan bahwa dia “senang melihat anak laki-laki muda” dan sengaja memilih bentuk yang belum puber agar tidak membuat mereka takut. Namun, anak laki-laki muda jarang datang, sehingga penduduk setempat sampai pada kesimpulan yang salah bahwa tidak ada laki-laki yang diizinkan masuk ke dalam hutan. Sebaliknya, dia tidak pernah menyerang wanita, yang semakin memperkuat kepercayaan bahwa hanya kaum hawa yang diizinkan masuk.

“Tapi aku bukan laki-laki, jadi… Oh, benar juga.”

Tepat pada waktunya, saya teringat detail lain tentang Putri Duri: untuk membantu mengusir kebosanan dan kesepiannya, ia suka memelihara banyak hewan peliharaan. Serigala, kucing liar, dan bahkan beberapa tikus raksasa. Karena itu, hewan-hewan yang hidup di hutan itu dikhususkan sebagai mangsa bagi hewan peliharaannya yang berharga; siapa pun yang mencoba berburu untuk diri mereka sendiri akan diserang tanpa ampun. Dan karena laki-laki tidak bisa masuk, tidak ada yang bisa memusnahkan binatang buasnya. Itulah sebabnya Hutan Putri Duri mendapatkan reputasi sebagai tempat yang berbahaya. Akibatnya, penduduk setempat memutuskan bahwa yang paling bisa mereka lakukan adalah mengirim wanita dan anak-anak untuk mengumpulkan buah dari pohon-pohon di pinggiran terjauh.

Namun, saat saya hendak menyerah untuk meyakinkan mereka sebaliknya, Alan angkat bicara.

“Bagaimana kalau kita ambil jalan memutar? Ada jalan di sepanjang tepi luar, bukan?”

Tentu saja, kami dapat melihat jejak roda yang membentuk lengkungan di sekitar pinggiran hutan. Semua pelancong sebelumnya mungkin telah menemukan zapgrass yang sama dan kemudian memilih untuk berjalan di sekitar hutan. Namun, saya tidak dapat menemukan zapgrass di bawah bayangan pepohonan; mungkin mereka membutuhkan sinar matahari langsung untuk fotosintesis atau semacamnya.

Jadi saran Alan langsung diterima.

Saat kami bersiap untuk berangkat, yang lain bersikeras agar aku ikut Alan di kereta penumpang saja. Rupanya mereka khawatir aku akan jatuh lagi. Hebat, sekarang mereka pikir aku orang bodoh yang bahkan tidak bisa naik kereta dengan benar.

“Jika tempat ini sudah cukup sering dilalui kereta kuda hingga meninggalkan bekas roda di tanah, maka sudah jelas jalan raya ini sudah lama tidak bisa dilalui,” renung Reggie sambil melirik ke luar jendela.

“Aku berani bertaruh kau benar,” Alan setuju. “Tanah ini milik… Keluarga Bertrand, kurasa? Kau pasti berpikir mereka akan melakukan sesuatu tentang ini.”

“Mungkin mereka tidak terlalu peduli, karena para bangsawan tidak perlu melewati daerah ini.”

“Sayangnya, kami tidak dalam posisi yang tepat untuk memberi tahu mereka agar bertindak lebih baik.”

“Sepakat.”

Saya duduk di sebelah Reggie, menatap ke luar jendela saat yang lain membicarakan politik. Di kehidupan saya sebelumnya, saya hanya pernah melihat pemandangan ini dari sudut pandang atas selama pertempuran, atau mungkin sesekali melalui potongan adegan animasi, tetapi sekarang pemandangan ini terulang kembali di depan mata saya.

Tentu saja, kenyataan tidak sama persis dengan gambar dalam game; di dunia nyata, ada tumpukan daun kering dan helaian tanaman ivy yang layu di mana-mana. Sejenis hewan kecil berlarian keluar dari pandangan—apakah itu tupai? Sekilas satwa liar menegaskan fakta bahwa ya, ini adalah dunia nyata.

Saat aku menatap kosong ke luar jendela, aku melihat salah satu kesatria berkuda menoleh ke belakang kami, jadi aku mengikuti arah pandangannya. Dan meskipun aku tidak bisa melihat dengan jelas dari dalam kereta, aku bisa tahu bahwa pasti ada seseorang yang mengikuti kami. Kemudian kereta berhenti, dan semua orang menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

“Apa yang terjadi?” tanya Alan sambil mengerutkan kening.

“Sepertinya ada yang menghentikan kita,” kataku padanya.

Ekspresinya semakin mengeras. “Mereka memanggil kereta kita?”

Ia pindah ke kursi depan dan mengangkatnya, memperlihatkan rongga yang mungkin dimaksudkan untuk penyimpanan barang bawaan. Ia meraih dan meraba-raba mencari sesuatu, lalu mengangkat papan kayu—bagian bawah ruang penyimpanan—mengubah rongga itu menjadi lorong menuju bagian bawah kereta.

“Kita harus mengambil semua tindakan pencegahan. Kiara, Reggie, aku ingin kalian memanjat keluar lewat sini dan menyelinap masuk lebih dalam ke dalam hutan.”

“Asalkan kau datang menjemput kami setelah ini,” jawab Reggie santai. Dengan tubuh lentur seperti kucing, ia dengan mudah meluncur turun melalui lorong.

Aku tak begitu mengerti mengapa Alan menginginkan kami berdua melakukan ini, tetapi karena ini darurat, aku tetap menurutinya.

Saat kakiku menyentuh tanah, aku menyadari bahwa ini adalah kesempatan lain bagi Reggie untuk melihat celana pendekku. Lagipula, rokku terlalu besar untuk bisa melewati lorong tanpa melorot sedikit pun. Untungnya, Reggie bahkan tidak melirikku sekilas; dia berjongkok rendah, mengawasi situasi yang terjadi di sekitar kami. Lega, aku merangkak ke sampingnya.

Tidak banyak ruang di bawah kereta, jadi kami berdua dalam posisi merangkak, dan satu-satunya pandangan kami adalah sepatu bot dan kuku kuda milik para ksatria. Namun, kami dapat mendengar percakapan mereka dengan sangat jelas.

“Seperti yang kukatakan, aku merasa mungkin kau bisa memberi perlindungan pada pewaris kita yang hilang.”

“Jika kami tahu, kami pasti sudah mengirimkan kabar itu ke keluarganya. Namun, kau masih ingin memeriksanya sendiri? Kau meragukan kata-kataku, dasar anjing kampung?”

Nada bicara Wentworth terdengar panas, dan lawan bicaranya tampak tersentak. Wentworth masih cukup muda, tetapi tinggi badannya dan raut wajahnya yang tenang membuatnya tampak mengintimidasi. Ditambah lagi, berbicara dengannya terlalu lama selalu membuat leher saya sakit.

“Tidak, sama sekali tidak! Namun, menurut pemahaman kami, kereta Anda berangkat dari sekolah yang sama pada hari yang sama, jadi kami bertanya-tanya apakah mungkin tuan muda itu melihatnya.”

“Aku tidak akan membuang-buang waktu Lord Alan dengan omong kosong ini. Lagipula, kami ada di sana bersamanya sepanjang waktu. Kalau dia melihatnya, pasti kami juga akan melihatnya.”

“Tapi kau tidak bisa mengaku telah menggeledah seluruh halaman sekolah, benar? Tolong, ini sangat penting. Pewaris kita akan menikah dengan Lord Credias, kerabat ratu, dan upacaranya akan segera dimulai.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Meskipun bahasanya sopan, pria lain ini masih berhasil memasukkan ancaman kecil ke dalam pernyataannya: jika ada sesuatu yang membuat ratu marah, Wangsa Évrard mungkin akan kehilangan wilayah mereka.

Namun Wentworth tidak menyerah. “Kebetulan sekali. Kebetulan, Wangsa Évrard punya hubungan kekeluargaan dengan raja.”

Tentu saja itu benar. Ibu Alan, sang margravine, adalah kakak perempuan raja, dan karena itu, Alan berpotensi mewarisi takhta. Karena itu, Wangsa Évrard lebih tinggi kedudukannya daripada Wangsa Credias. Namun, tidak ada orang waras yang ingin menyinggung ratu.

Tepat saat saya mulai mengkhawatirkan Wentworth, saya mendengar pintu kereta terbuka, diikuti suara Alan.

“Wentworth! Apa yang terjadi di luar sana? Mengapa kita berhenti?”

“Maafkan saya, Tuanku. Pria ini mengaku berasal dari Keluarga Patriciél. Sekarang, dia menuduh kami melarikan diri bersama pewaris muda mereka.”

“Maaf? Sebaiknya kau punya alasan kuat untuk membuat pernyataan palsu seperti itu, kalau tidak kau akan sangat menyesalinya, dasar babi.”

Tetapi kesombongan Alan yang angkuh tampaknya tidak berpengaruh pada pelayan Patriciél.

“Saya sama sekali tidak menuduh Anda, Tuanku. Kami hanya percaya bahwa mungkin saja dia telah menemani Anda tanpa sepengetahuan Anda. Karena itu, kami dengan rendah hati meminta izin untuk melihat bagian dalam kereta Anda.”

Saat mereka berbicara, Reggie menarik lengan bajuku. Aku melirik dan mendapati seorang kesatria berjongkok di dekat kereta, melambaikan tangan untuk memberi isyarat agar kami mendekat—jelas, pelayan Patriciél tidak dapat melihatnya dari sudut itu. Berhati-hati agar tidak bersuara, Reggie dan aku merangkak mendekati kesatria itu. Di sana, kami merangkak keluar dari bawah kereta, dan dia memberi isyarat agar kami masuk lebih dalam ke dalam hutan. Sepertinya dia ingin kami bersembunyi di sana untuk sementara waktu.

Sementara itu, pelayan Patriciél mulai mencari kereta kuda. Alan telah menutup tirai jendela yang menghadap hutan, jadi sekarang adalah satu-satunya kesempatan kami untuk melarikan diri! Kami menyelinap lebih dalam ke bayang-bayang pepohonan dan bersembunyi di semak-semak terdekat.

Fiuh… Sekarang kita aman.

Tepat saat itu, saya merasakan sengatan listrik statis di ujung jari saya. Terkejut, saya menoleh untuk menemukan satu rumput zapgrass muda, berjuang untuk mencabut akarnya dari tanah. Begitu rumput itu akhirnya terbebas, ia mulai bergerak ke arah saya. Demi Tuhan, tidak! Bergerak sepenuhnya karena dorongan hati, saya mengulurkan tangan, menyambarnya, dan melemparkannya sejauh yang saya bisa. Maaf!

Rupanya, kejadian di padang rumput itu telah menimbulkan semacam efek traumatis pada saya.

Reggie menatapku dengan mata terbelalak kaget saat zapgrass kecil itu membentuk lengkungan sempurna di langit… dan mendarat tepat di sebelah kereta. Saat menghantam, zapgrass itu mulai berderak marah; hal ini, pada gilirannya, membangunkan semua zapgrass lain yang beristirahat dengan tenang di dekatnya. Dan saat percikan statis itu semakin keras, kuda-kuda itu kembali gelisah.

Sambil meringkik, mereka berdiri tegak dan berlari, penunggangnya berteriak ketakutan. Aku mendengar teriakan dari dalam salah satu kereta, tetapi aku tahu itu bukan Alan, jadi aku tidak terlalu khawatir. Begitu kereta itu melaju dengan kecepatan cahaya, yang tersisa hanyalah Wentworth, kudanya, dan kuda lain tanpa penunggang yang ketakutan setengah mati.

Wentworth segera berkuda menuju hutan. “Apakah Anda di sana, Yang Mulia?”

“Di sini, Wentworth,” jawab Reggie sambil berdiri.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi untuk saat ini, aku ingin kau berjalan di sepanjang pinggiran hutan. Aku akan meninggalkan pedangku di sini untukmu. Setelah kereta kuda selesai diurus, aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu. Sampai saat itu, tetaplah berada di dalam batas pepohonan.”

“Dimengerti. Dengan jumlah rombongan yang sedikit, pelayan kemungkinan akan menyadari ketidakhadiranmu dalam waktu singkat, dan kami tidak ingin membuatnya curiga.”

“Sesuai perintah Anda, Tuan.”

Wentworth melepaskan pedangnya dari kudanya, menjatuhkannya ke tanah, dan segera berangkat. Reggie berjalan mendekat, mengambilnya, dan menyelipkannya dengan mudah ke sarung yang terpasang di pinggangnya. Jelas, ia terbiasa memegang bilah pedang.

“Mengapa kau tetap tinggal?” tanyaku dengan heran. Semua orang tampaknya sangat peduli dengan keselamatannya, tetapi mereka meninggalkannya tanpa pengawal.

Dia kembali ke sampingku, tersenyum lebar. “Karena tidak sepertimu, aku bisa membela diri. Lagipula, kita tidak mungkin meninggalkan seorang gadis sendirian di hutan, bukan?”

Terus terang, ini tidak terasa seperti jawaban atas pertanyaanku. Andaikan mereka meninggalkanku , apa masalahnya dengan melakukan itu? Mengapa mereka begitu ramah kepada seorang pelayan “rakyat jelata”? Ditambah lagi, mereka telah melakukan semua ini dengan alasan menyembunyikanku. Tentu, mungkin mereka hanya ingin menghindari skandal, tetapi dalam kasus itu, mengapa Reggie harus menyelinap keluar bersamaku?

Aku menatapnya, mengamati wajahnya.

Kembali ke asrama, aku melihatnya memasuki gedung bersama Alan, jadi dia tampaknya tidak keberatan menunjukkan dirinya kepada remaja lainnya. Apakah ada alasan mengapa dia harus menghindari pelayan pria dewasa dari keluarga bangsawan?

Asrama kami bukanlah tempat anak-anak bersekolah karena kewajiban. Di antara alasan lainnya, sering kali mereka bersekolah karena orang tua mereka ingin mereka membina hubungan dengan (atau menemukan pasangan hidup di) keluarga bangsawan lainnya; kelas campuran (yang memang sedikit jumlahnya) ada untuk tujuan itu. Seseorang yang tidak membutuhkan hal seperti itu tidak akan repot-repot mendaftarkan anak mereka sama sekali.

Mungkin dia-

“Aaah!”

Tiba-tiba Reggie menutup mataku dengan tangannya, menggagalkan sepenuhnya alur pikiranku.

“Apa yang membuatmu begitu tenggelam dalam pikiran? Semakin lama kita berlama-lama di satu tempat, semakin besar kemungkinan binatang buas akan menemukan kita. Ayo kita bergerak, hmm?”

Dia menarik tangannya dari mataku, lalu mencengkeram pergelangan tanganku dan mulai berjalan. Entah mengapa, kehangatan tangannya di kulitku membuatku sedikit gugup. Tentu saja, itu bukan pertama kalinya dia melakukannya—jangan sampai aku mengingatkanmu pada insiden Bed Tumble—tetapi mungkin aku lebih malu sekarang karena dia baru saja menyentuh wajahku juga.

A-aku tahu maksudmu, tuan! pikirku, lalu berusaha menenangkan pikiranku. Jika aku harus menebak, dia mungkin menyadari tatapanku dan sengaja mengejutkanku agar aku tidak menemukan hal yang tidak diinginkan. Namun, sial baginya, aku sudah yakin hipotesisku benar, dan keterkejutan sebanyak apa pun tidak akan membuatku lupa.

Kalau saya tidak salah, Reggie hampir pasti adalah anggota bangsawan. Dilihat dari cara Alan dan yang lainnya memperlakukannya, dia bukan sekadar pelayan; sebaliknya, dia hanya senang memainkan perannya. Namun, saya tidak ingat Game-Alan punya teman bangsawan seusianya. Sebagian ingatan saya terlalu kabur.

Di kehidupanku sebelumnya, aku tidak repot-repot berhenti dan memperhatikan detail-detail kecil; aku terlalu fokus untuk menyelesaikan permainan secepat mungkin. Aku bisa mengingat inti cerita, siapa yang kumasukkan ke dalam kelompokku, dan bahkan di mana aku menempatkan para kesatriaku, tetapi yang lainnya sama sekali tidak kuingat. Aku pasti telah melewatkan lebih dari setengah dialog di seluruh permainan—apa pun untuk bisa sampai ke pertempuran berikutnya dengan lebih cepat.

Sejauh yang saya ingat, sekutu Game-Alan sebagian besar adalah pria paruh baya atau orang dewasa muda yang lelah dengan dunia…

Sementara pikiranku terus berputar, Reggie menuntunku sedikit lebih jauh ke dalam hutan, mungkin untuk memastikan kami tidak terlihat dari jalan. Dan kami tidak bisa mengambil risiko tertangkap di tempat terbuka jika pelayan Patriciél memutuskan untuk kembali ke sini. Jadi, aku mengikuti tanpa mengeluh.

Ini adalah salah satu dari sedikit waktu dalam hidupku saat aku berjalan di hutan. Aku pernah pergi hiking di kehidupanku sebelumnya, tentu saja, tetapi sekarang aku hidup di dunia di mana rumput listrik adalah hal yang harus kukhawatirkan.

Untungnya, seseorang seperti saya berada di tangan yang tepat dengan seorang pria berpengetahuan seperti Reggie sebagai pemandu saya. Pada suatu saat saya melihat tanaman aneh; tepat saat saya menyentuhnya, Reggie menarik pergelangan tangan saya dengan keras dan menyeret saya menjauh dengan kecepatan cahaya.

“Kenapa… kau mencoba… menyentuh sesuatu… saat kau tidak tahu… apakah itu aman?!” dia terengah-engah, saat kami sudah berada pada jarak aman antara kami dan tanaman itu.

“A-aku minta maaf…”

Tanaman yang dimaksud melilit pohon seperti tanaman ivy, dengan buah-buah seperti anggur yang tergantung di sana. Sejujurnya, saya terpikat oleh aroma manis yang menggiurkan. Untungnya, Reggie menyadarinya tepat pada waktunya dan menarik saya kembali tepat saat “anggur” itu pecah, mengeluarkan gas ungu yang aneh.

“Gas itu… beracun. Tidak mematikan, tapi… membuat tubuhmu mati rasa.”

“Astaga.” Kedengarannya seperti resep sempurna yang akan berakhir sebagai santapan predator. “Te-Terima kasih sudah menyelamatkan nyawaku,” aku tergagap sambil terengah-engah. Sejak pertama kali kami bertemu, rasanya aku tidak melakukan apa pun selain meminta maaf atas satu atau lain hal.

“Lain kali, berhati-hatilah,” desahnya.

Dia bisa saja mengkritik saya karena kebodohan saya, atau menyebut saya beban, tetapi sebaliknya dia memaafkan saya. Sekarang, jika hitungannya ada di sini, dia akan melempar apa pun yang ada di tangan saat itu dan berteriak sesuatu seperti “Jika kamu ingin terus hidup dalam kemewahan, maka sebaiknya kamu mulai mendengarkan saya!”

Setelah semua itu, ditambah dengan teriakan-teriakan yang tak henti-hentinya, tenggorokanku terasa kering. Namun, tepat saat aku ingin minum air, aku mendengar suara berderak yang familiar dan melihat sekeliling.

“Apakah ada zapgrass di hutan juga?”

Reggie mengamati sekeliling kami; tampaknya dia juga mendengarnya. Namun, matanya pasti lebih tajam daripada mataku, karena dia langsung melihat sumbernya.

“Di sana.”

Bergandengan tangan, kami bergerak ke arah suara itu. Di sana, kami menemukan…

“Air!”

Ada cekungan kecil di tanah yang berfungsi sebagai cekungan air terjun yang mengalir di atas bebatuan. Dan entah mengapa, sekelompok besar zapgrass berkumpul membentuk setengah lingkaran di sekitar air. Agak lucu juga sebenarnya.

“Oh, aku mengerti. Jumlah penduduknya melebihi ukuran wilayah mereka, jadi mereka mencoba untuk memperluas wilayahnya.”

“Tunggu, apa? Jadi mereka akan mulai menebang pohon, atau apa?”

Bagiku, mereka tampak bersenang-senang saja.

“Pertama, mereka mulai dengan mencari sumber air. Kemudian mereka membangun komunitas di sekitarnya. Dan seiring bertambahnya jumlah mereka, mereka akan mulai membakar pohon-pohon untuk mendapatkan lebih banyak sinar matahari. Begitulah cara mereka mengolah habitat mereka, atau begitulah yang saya dengar. Harus diakui, ini pertama kalinya saya melihatnya secara langsung.”

“Tetapi jika mereka mulai membakar pohon di tengah hutan, bukankah mereka akan menanggung risiko menyebabkan kebakaran hutan? Anda akan berpikir mereka akan lebih tahu daripada membahayakan diri mereka sendiri seperti itu.”

Saya tahu mereka membakar dengan listrik, bukan api sungguhan, tetapi tetap saja—luka bakar itu akan menahan panas, jauh di dalam abu. Jika pohon yang hangus itu tumbang menimpa sesuatu yang mudah terbakar, seperti rumput atau daun yang mati, api bisa saja menyala.

“Itulah sebagian kegunaan air. Mereka menyemprotkannya ke mana-mana secara berkala untuk menggunakannya sebagai penghambat api. Meski begitu, air tidak selalu seratus persen efektif. Dan jika terjadi kebakaran , ya, zapgrass akan ikut terbakar.”

Kedengarannya seperti bisnis yang berisiko. Kasihan sekali mereka.

“Kalau dipikir-pikir, mereka merusak habitat hewan lain, bukan?”

“Mm-hmm,” jawab Reggie santai.

“Kalau begitu, kita mungkin harus mengeluarkan mereka dari sini.”

Dia berkedip ke arahku dengan heran. “Bagaimana? Jika aku menyerang mereka dengan pedang, listrik mereka akan membuat tanganku mati rasa.”

Aku tertawa kecil. Baiklah, kita sudah punya listrik, dan kita sudah punya air… Kurasa sudah waktunya untuk sedikit eksperimen sains.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan memiliki akses ke seluruh air terjun dengan air mata air segar, tanpa perlu merebus air—dan saya sangat, sangat haus.

Hal pertama yang harus dilakukan: cari batu besar. Batu pertama yang saya temukan cukup ringan sehingga saya bisa membawanya, tetapi ditutupi lumut, jadi saya memutuskan untuk terus mencari. Batu berikutnya yang saya temukan lebih kecil dari yang pertama, tetapi permukaannya bagus dan kering. Kemudian saya mengikatkan tanaman ivy di sekelilingnya—gemuk dan lembut, tetapi masih cukup kuat sehingga bisa menahan batu agar tidak robek.

Dengan batu di tanganku, aku mendekati pohon di dekat air terjun. Rumput zapgrass menyadari kedatanganku dan berderak agresif untuk menjauhkanku, tetapi tetap bertahan. Sambil memegang erat salah satu ujung tanaman ivy, aku mulai mengayunkan batu di atas kepalaku seperti laso. Dan ketika aku melepaskannya, momentum membawanya ke dalam baskom dengan suara PERCIKAN yang dahsyat , menyemprot semua rumput zapgrass.

“Itu mungkin… sedikit lebih efektif daripada yang saya harapkan.”

Cekungan air terjun kini dikelilingi oleh bangkai-bangkai kawanan rumput zapgrass yang pucat; mereka hancur berkeping-keping seperti arang saat disentuh sedikit saja. Paparan air telah mengubah tubuh mereka menjadi saluran listrik, membakar mereka dari dalam ke luar. Secara refleks, aku menempelkan kedua tanganku untuk berdoa.

“Beristirahatlah dengan tenang, anak-anak kecil.”

Begitu mereka sudah dalam perjalanan menuju akhirat dengan selamat, saya mengulurkan tangan dan mengambil sedikit air mata air yang manis itu. Ahhh, dingin dan menyegarkan.

“Mau air?” tanyaku pada Reggie. Namun, saat aku menoleh untuk menatapnya, aku mendapati dia menatapku—bukan dengan bingung, melainkan dengan ketidakpercayaan yang nyata . Sesaat dia tidak menanggapi pertanyaanku… tetapi akhirnya dia tertawa kecil. Tawa itu terus berlanjut bahkan setelah dia minum sampai kenyang.

“Kau bilang pangeran mengadopsimu, kan? Jadi, kau lahir dari orang biasa? Putri seorang ksatria, mungkin?” tanyanya padaku setelah dia tenang.

Jelas, perilakuku dianggap tidak pantas bagi seorang bangsawan sejati. Namun, aku tidak punya alasan untuk menyembunyikan masa laluku darinya, jadi aku memutuskan untuk jujur.

“Sebenarnya, Baronet. Kami hanyalah orang biasa, kecuali nama.”

“Tapi setidaknya kamu punya sebidang tanah?”

Dalam hal bangsawan, mereka yang bergelar baronet berada di posisi paling bawah. Mirip dengan cara seorang pembesar kaya membayar untuk membangun gedung olahraga atau fasilitas lain yang dinamai dengan nama mereka, para baronet menerima gelar mereka sebagai imbalan atas sumbangan uang ke kas kerajaan.

“Secara teknis ya, tetapi kami telah menjualnya dalam bentuk potongan selama bertahun-tahun. Meski begitu, sepertinya kami tidak melakukannya karena terpaksa, tetapi saya tidak bisa memastikannya.” Bagaimanapun, itu semua hanya desas-desus dan dugaan.

Jika kami benar-benar miskin, maka pasti kami akan memberhentikan para pelayan kami atau berhenti membeli gaun sutra setiap musim. Sebaliknya, kemunduran kami terjadi secara bertahap, dengan berkurangnya satu pelayan setiap enam bulan atau lebih. Oleh karena itu, mereka dengan senang hati menjual saya kepada seorang bangsawan.

“Apakah Kiara nama lahirmu?”

“Memang. Konon, itu pemberian ibuku, tapi dia meninggal sebelum aku belajar membaca atau menulis.”

Melihat Reggie begitu tertarik padaku tiba-tiba, aku memutuskan sekarang adalah saat yang tepat untuk beristirahat sejenak. Aku duduk di atas kayu kering yang lapuk, dan Reggie duduk tepat di sebelahku. Dalam hati, aku merasa kesal. Lagipula, kami berdua remaja; tidakkah dia merasa sedikit malu, duduk begitu dekat dengan seorang gadis?

Namun, dalam kehidupanku saat ini, aku hampir tidak pernah berinteraksi sosial dengan anak laki-laki seusiaku. Ibu tiriku mengurungku di rumah sejak aku kecil, dan setelah pangeran mengadopsiku, ia menjauhkanku dari para pembantu. Bahkan ketika aku terdaftar di sekolah asrama, hampir semua orang yang berinteraksi denganku adalah perempuan. Tidak ada pesta campuran atau semacamnya.

Tahukah Anda, setelah semua yang telah saya lalui, sungguh suatu keajaiban saya tidak mengalami PTSD. Mungkin saya harus berterima kasih kepada kenangan-kenangan di dunia lain untuk itu.

“Kau belum banyak bercerita tentang keluarga kandungmu. Selain mendiang ibumu, kurasa mereka juga tidak begitu baik padamu, bukan?”

Entah bagaimana, Reggie mampu membaca maksud tersirat dengan sangat jelas. Sungguh melegakan mendengar dia menggambarkan kehidupan rumah tangga saya dengan kejujuran yang tidak menyenangkan. Lagi pula, mayoritas orang sangat yakin bahwa semua keluarga saling mencintai jauh di lubuk hati, dan mereka menolak untuk menerima kemungkinan adanya pengecualian terhadap aturan tersebut.

Bahkan para bangsawan yang dibesarkan terutama oleh pengasuh mereka masih memiliki anggapan bahwa keluarga selalu “melakukan yang terbaik untuk Anda”—bahwa cinta mereka tidak bersyarat. Dan mereka benar-benar putus asa untuk menghindari keharusan menantang keyakinan ini. Saya yakin ayah Anda mencintai Anda, kata mereka semua. Bagaimanapun, Anda adalah putrinya. Tidak ada yang dapat memutuskan ikatan kekeluargaan itu.

Tentu saja, saya berharap Reggie akan mengatakan hal yang sama, tetapi ternyata tidak. Meski demikian, meskipun ini merupakan perubahan yang menyegarkan, saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin ada alasan mengapa dia memahami saya sebaik itu…

“Pasti ada anggota keluargamu yang tidak baik, ya kan, Reggie?” tanyaku.

Dia tersenyum lembut. “Senang sekali menemukan seseorang yang mengerti seperti apa rasanya.”

Begitu saja, rasanya seolah-olah kami berdua telah menjalin hubungan yang nyata. Dia mungkin satu-satunya orang yang pernah kutemui yang dapat memahami trauma masa laluku. Bukan berarti aku tahu pasti apakah dia merasakan hal yang sama, tentu saja, tetapi tetap saja…

“Saya ingin mendengar lebih banyak tentang Anda, jika Anda tidak keberatan.”

Aku merasa dia peduli padaku, meski hanya sedikit.

Namun tepat di tengah-tengah momen kecil yang menyentuh ini…

“Ya ampun. Mungkin aku seharusnya tidak menyela.”

Tiba-tiba, sebuah sosok muncul di sisi lain cekungan air terjun—seorang gadis kecil dengan rambut perak mengilap yang menjuntai lurus ke pinggulnya. Ia mengenakan jubah merah tua yang panjangnya sampai ke mata kakinya, dan matanya yang ungu berkilau seperti permata. Aku menelan ludah saat bibir merah muda pucatnya bergerak-gerak di atas kanvas porselen wajahnya.

Aku bahkan tidak mendengar dia mendekat.

“Rumput-rumput itu benar-benar menyebalkan, mencoba menyerbu hutanku,” jelasnya dengan santai, seolah-olah kami adalah teman lama yang baru bertemu. “Aku tidak peduli jika mereka telah menyerbu padang rumput! Aku tidak mau mereka membakar semua pohonku—atau hewan peliharaanku!”

Aku tak percaya apa yang kulihat. Aku mengerjapkan mata—sekali, dua kali, tiga kali. Namun, dia masih berdiri di sana.

“Putri Berduri…”

Memang, itu dia. Lagipula, siapa lagi yang mungkin bisa mempertahankan aura bermartabat yang begitu sempurna, tinggal sendirian di hutan? Aku tidak pernah terlalu memikirkannya di kehidupanku sebelumnya, tetapi sekarang setelah aku bisa mencium aroma musk daun-daun kering, kehadirannya di sini sungguh tidak cocok.

Semakin aku menatapnya, semakin aku ingin sekali memakai kembali riasanku, atau setidaknya menyisir rambutku. Tuhan tahu rambutku masih kotor sejak aku terlempar keluar dari kereta. Untungnya, seragam sekolahku yang hitam cukup menutupi noda kotoran, tetapi masih ada daun-daun kering yang menempel di rokku. Aku buru-buru menyisir rambutku.

Sementara itu, Putri Duri menatapku dengan heran. Apa?

“Kau kenal aku?” tanyanya.

Akhirnya, saya mengerti. Jelas dia tidak menyangka orang asing seperti saya mengetahui namanya. Berpikir cepat, saya langsung mengatakan alasan pertama yang terlintas di benak saya.

“Y-Yah, kudengar kalau Putri Duri tinggal di hutan ini… dan kau muncul entah dari mana, jadi kukira…”

“Hmm? Dari caramu menatapku, aku yakin kamu mengenali wajahku.”

“Tidak, tidak, sama sekali tidak!”

Dilihat dari raut wajahnya, dia tidak sepenuhnya yakin… tetapi setidaknya, dia tidak mendesak lebih jauh. Mungkin dia memutuskan akan aneh jika aku mengenalinya, mengingat kami belum pernah bertemu.

Lalu dia melirik dariku ke Reggie dan menarik napas.

Oh sial! Dia berada di luar rentang usia yang diinginkannya!

“Hei, eh, sekadar informasi, dia baru berusia dua belas tahun! Dia memang sangat tinggi untuk usianya!”

Tanpa diduga, Reggie menatapku dengan pandangan yang berkata, Apa sebenarnya yang sedang kamu bicarakan?

Aku berusaha sekuat tenaga untuk membalas dengan mataku. Dengar, aku tahu ini aneh, oke?! Tapi kau telah menyelamatkan hidupku, jadi aku tidak bisa membiarkan dia mengusirmu dari hutan!

Putri Berduri menatapku lama, penuh perhitungan. “Kau pasti mengenalku dari suatu tempat, bukan?”

Aku tersentak. Sial, benar juga! Tidak seorang pun di dunia ini boleh tahu bahwa dia suka menonton anak laki-laki!

“Tidak, sungguh tidak! Aku hanya… menduga-duga dari rumor, itu saja!”

“Rumor macam apa?”

“Yah, mereka bilang kau hanya mengizinkan wanita dan anak-anak kecil masuk ke hutanmu, jadi kupikir kau pasti bukan penggemar anak laki-laki remaja, benar kan? Hahahaha…”

Saya tertawa canggung. Sayangnya, hal itu tidak banyak membantu menyelesaikan situasi.

“Jadi, kau mengira hanya dengan melihat anak laki-laki ini saja aku akan marah? Itukah sebabnya kau mengatakan bahwa dia berusia dua belas tahun?”

“Yah, kalau lebih tua lagi, secara teknis itu tidak akan dihitung sebagai pedo—maksudku, aku hanya khawatir kamu mungkin mengira dia lebih tua dari usianya yang sebenarnya! Dia sering melakukan itu, lho!”

Saat aku berusaha mencari alasan yang masuk akal, Putri Duri menatapku cukup lama. Lalu, perlahan, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

“Begitu ya… Sekarang aku mengerti.”

Jantungku hampir berhenti berdetak. Ekspresinya yang menyeramkan menjadi semakin menakutkan karena penampilannya yang masih muda.

“Baiklah. Ngomong-ngomong, aku datang untuk mengucapkan terima kasih karena telah membasmi rumput zapgrass itu; kau telah menghemat waktu dan tenagaku. Jadi, apakah kau mencoba melewati hutan itu?”

Rupanya, tindakanku secara tidak sengaja telah memenangkan hatinya.

“Yah, begini, kita… terpisah dari kelompok kita, kurasa? Tapi ada seorang pria bersama mereka yang ingin kita hindari, jadi kita bepergian sendiri-sendiri untuk saat ini… dan kita harus tetap berada di dalam batas-batas hutan agar dia tidak bisa melihat kita.”

“Apakah kau benar-benar Putri Duri?” tanya Reggie tiba-tiba, dan aku menjadi tegang, takut kalau suara maskulinnya yang dalam akan memancing amarahnya.

“Memang, aku telah mengawasi negara ini sejak berdirinya,” jawabnya pelan, masih tersenyum. “Apakah bentuk tubuhku yang seperti anak kecil membuatmu berpikir? Tenang saja, itu hanya kedok. Yang telah kukenakan selama berabad-abad.”

Ternyata, Thorn Princess ternyata sangat ramah. Apakah dia percaya dengan pernyataanku bahwa Reggie baru berusia dua belas tahun? Meski bingung, aku memutuskan lebih baik membiarkan anjing-anjing tidur. Sudah waktunya bagi kami untuk berpisah.

“Baiklah, kami sedang terburu-buru, jadi kami akan berangkat sekarang!”

Dengan kenangan dunia lain di benakku, aku membungkuk padanya dengan adat istiadat Jepang sebelum berbalik untuk pergi.

“Ketika Anda mengatakan ‘kelompok Anda,’ apakah Anda mengacu pada dua kendaraan yang berjarak sekitar seratus meter di depan? Kereta penumpang dan kereta barang, benar?”

“Hah? Bagaimana kau tahu itu?”

Dia mencibir. “Aku melihat semua yang mendekati hutanku. Begitulah caraku menghadapi penjahat yang ingin menghancurkan rumahku.”

Saya membayangkan kamera keamanan rumah raksasa mengintip di antara pepohonan, mengawasi semua pengunjung. Tentu saja, keamanan rumah tidak ada di dunia ini, jadi Reggie agak terkejut.

“Kau tahu semua yang terjadi di sini?”

“Tentu saja. Memangnya kenapa?” jawabnya santai. “Aku juga bisa melihat ke luar hutan. Aku tahu orang macam apa yang dinikahi raja, aku tahu kampung halamannya, dan aku tahu persis apa yang akan terjadi pada orang-orang yang tinggal di kota istana. Tentu saja aku tidak keberatan memberitahumu… dengan imbalan tertentu.”

Ekspresi Reggie menjadi tegang, meskipun aku tidak mengerti mengapa. Apakah itu sesuatu yang dikatakannya?

“Baiklah, sebaiknya kita segera berangkat!”

Entah bagaimana aku merasa aku harus memisahkan mereka berdua secepatnya. Aku mendorong Reggie sedikit, dan dia tampak tersadar kembali. Dengan senyum kaku, dia melambaikan tangan dan pergi. Namun sebelum aku bisa menyusul…

“Tunggu sebentar, kamu.”

Jari-jarinya yang dingin menyentuh tanganku. Terkejut, aku berbalik dan mendapati dia berdiri tepat di sampingku. Apa-apaan… Dia bisa teleportasi?!

“Siapa namamu?” tanyanya.

“K-Kiara,” jawabku tergesa-gesa.

Thorn Princess mengulurkan kalung dan menekannya ke telapak tanganku. Terpasang pada rantai itu sebuah liontin kecil berbentuk bulat yang terbuat dari sesuatu yang tampak seperti kaca buram berwarna merah yang dicampur dengan warna yang lebih gelap dan menyeramkan di bagian tepinya. Jika seseorang mengatakan padaku bahwa benda ini terkutuk, aku akan mempercayainya.

“Ini hadiah spesial untukmu. Jangan sampai hilang… atau kalau tidak, aku akan kehilanganmu.”

” Apa ?!”

Kenapa kau memberiku benda mengerikan ini?! Sekarang ini PASTI terdengar seperti kutukan! Aku tidak menginginkan ini!

Pada saat yang sama, jika aku mencoba mengembalikannya, aku merasa dia akan marah dan menjebakku di hutan dengan duri-durinya.

Setelah ragu sejenak, aku menerima kalung itu dengan canggung, lalu keluar dari sana secepat yang kakiku bisa bawa. Saat itu, aku tidak mengerti mengapa dia ingin aku memilikinya.

Saya tidak mengetahui kebenarannya sampai dua tahun kemudian.

◇◇◇

Sore harinya, Reggie dan saya kembali dengan selamat bersama rombongan perjalanan kami yang lain. Begitu kami duduk kembali di gerbong penumpang, Reggie bertanya kepada Alan apa yang kami lewatkan selama kami pergi.

“Katakan padaku, apakah kau berhasil lolos dari pelayan itu? Atau mungkin membuang mayatnya ke dalam selokan?” Anak laki-laki berambut perak itu menyeringai, nadanya ringan dan santai.

Sedangkan Alan, dia bahkan tidak berkedip. “Aku agak berharap dia akan jatuh dari kereta, mengingat pintunya masih terbuka saat kita berangkat, tetapi sialnya. Di sisi positifnya, itu berarti dia harus berjalan kaki kembali untuk mengambil kudanya. Untungnya, dia tampak yakin Kiara tidak bersama kita, tetapi kuakui aku takut dia akan berpapasan dengan kalian berdua selama pencariannya.”

Reggie mengangguk riang. “Bisa dimengerti! Sedangkan kami, kami menikmati jalan-jalan alam yang tenang. Aku membayangkan pria itu terlalu teralihkan oleh keributan itu untuk memperhatikan hutan dengan saksama.”

“Apa yang menyebabkan rumput zapgrass itu mati seperti itu?”

Mendengar itu, aku mengangkat tanganku untuk menjawab. “Oh, um… karena aku melempar salah satunya, mungkin.”

Alan menatapku. “Kau melempar satu ?! Itu tidak membakarmu, kan?!”

“Memang sengatannya sedikit, tapi tidak terlalu sakit, woah!”

Tiba-tiba, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menggenggam tanganku. Setelah selesai mengamati telapak tanganku, dia melepaskannya sambil mendesah lega.

“Benar saja, kamu tampak tidak terluka sama sekali.”

“Itu adalah reaksi refleks untuk menjauhkannya dariku, itu saja. Lagipula, itu hanya bayi.”

“Jika kau lupa, kau masih muda. Kami tidak bisa membiarkanmu melukai tubuhmu,” katanya tegas.

Aku tergagap. Rrgh, dasar protagonis bodoh! NPC kecil sepertiku tidak akan mampu melawan kesopananmu!

Sebaliknya, aku menatap lantai. “Benar.”

Betapapun gagah beraninya dia, aku tak bisa membayangkan diriku akan jatuh cinta padanya, mungkin karena semua saat aku menyuruh Game-Alan membunuh Game-Kiara di kehidupanku yang lalu… atau karena aku takut aku mungkin masih akan mati di tangannya di dunia nyata.

Sementara itu, Alan kembali menoleh ke Reggie. “Jadi, apa yang membuat kalian berdua begitu lama?”

“Oh, baiklah, kami sempat bertengkar dengan Thorn Princess,” jawab Reggie santai.

” Apa yang kau lakukan ?!” teriak Alan, hampir melompat berdiri. “Sialan, Reggie! Kau tidak terluka, kan? Aku pernah mendengar cerita tentang penyihir yang mencambuk orang sampai mati dengan duri-durinya yang berduri!”

“Apakah aku terlihat mati? Tidak? Kalau begitu, begitulah.”

Alan menatapnya dengan pandangan ragu, tetapi tidak mendesak lebih jauh. Lagi pula, sekilas terlihat jelas bahwa Reggie tidak terluka.

“Kurasa beberapa rumor terlalu dibesar-besarkan,” gerutu Alan. “Jadi, seperti apa dia?”

“Yah, dia tampak seperti gadis kecil mungil, mungkin beberapa tahun lebih muda dari kita. Tapi dia mengaku jauh, jauh lebih tua.”

Jelasnya, minat Alan telah beralih ke Thorn Princess.

Saat percakapan berlanjut, sebelum kami menyadarinya, kami telah tiba di tempat persinggahan kami untuk malam itu.

◇◇◇

Sisa perjalanan kami sama sekali tidak ada kejadian penting, tidak ada tanda-tanda pengejar lainnya. Lima hari kemudian, kami akhirnya menyeberang ke wilayah Évrard… dan dua hari setelah itu, kastil margrave terlihat, terletak di atas bukit yang jauh. Dindingnya tinggi dan kokoh, seperti benteng—cukup cocok untuk keluarga bangsawan yang bertugas melakukan patroli perbatasan.

Di dasar bukit terdapat hutan yang luas dan terhampar luas. Dilihat dari ukuran pepohonannya, saya dapat memperkirakan kira-kira ukuran hutan itu sendiri, dan dari situ saya menyimpulkan bahwa halaman kastil juga cukup luas.

Ini adalah tempat di mana Alan dilahirkan, dan di mana pertempuran yang tak terhitung jumlahnya terjadi.

“Sekarang kamu akan bertugas di perkebunan kami, ada beberapa hal yang perlu kamu ketahui,” Alan mengumumkan.

Dari sana, ia menjelaskan keadaan margraviate saat ini.

Provinsi Évrard berbatasan dengan Llewyne di sebelah timur, serta kerajaan Salekhard di sebelah utara. Karena sering terjadi pertikaian internasional, raja telah mengangkat margrave ke jabatan jenderal angkatan darat. Dengan demikian, setiap kali terjadi keadaan darurat, ia bebas meminta bantuan dari wilayah tetangga dan kemudian mengambil alih komando pasukan tersebut.

Ternyata, Alan pulang sekolah bukan karena ada keadaan darurat, melainkan karena tidak ada keadaan darurat.

Hingga baru-baru ini, Évrard berjuang melawan sekelompok bandit yang menyelinap dari Llewyne. Pada suatu saat, para penjahat itu membakar sebuah rumah besar di luar halaman kastil, dan keadaan tampak agak tidak aman bagi para penghuninya. Karena jumlah bandit itu sedikit dan bepergian sendiri-sendiri, para prajurit Évrard mengalami kesulitan melacak mereka.

Beberapa orang khawatir bahwa para penjahat ini sebenarnya adalah pengintai yang dikirim oleh pasukan Llewyne. Karena risiko keselamatan yang ditimbulkan oleh hal ini bagi keluarga, Alan telah “dievakuasi” ke sekolah asrama di seberang negara itu.

“Bukan karena aku lemah atau apa, lho! Mereka hanya tidak ingin seluruh keluarga terkurung di satu tempat. Kau tahu, untuk berjaga-jaga jika terjadi tragedi,” Alan menjelaskan, dan aku merasa dia kesal karena harus dibawa pergi dari rumahnya. Terserah kau saja, kawan. Aku tergoda untuk menjelaskan kepadanya bahwa orang tuanya hanya khawatir akan keselamatannya, tetapi aku tidak ingin mengambil risiko membuatnya kesal.

Kalau dipikir-pikir, dia selalu menjadi protagonis yang pemarah. Bertarung adalah solusinya untuk segalanya—setidaknya dalam RPG. Namun, itulah tujuan utama bermain game ini.

Saat itu, saya teringat bagaimana ayah Alan telah meninggal dalam prolog. Kastil telah diserang, dan Alan selamat karena dia berada di tempat lain pada saat itu…

Tunggu, apa?

Rasanya seperti saya berada di titik puncak terobosan tentang sesuatu… tetapi saya tidak bisa mengabaikan Alan, jadi saya memutuskan untuk membahasnya lagi di lain waktu.

“Yang jelas, menurut pemahaman saya, mereka telah menangkap semua bandit, jadi seharusnya tidak ada masalah. Tetap saja, waspadalah jika Anda diminta meninggalkan halaman istana. Selain situasi dengan Lord Patriciél, Llewyne hanya sepelemparan batu dari sini. Bahaya bisa ada di mana saja.”

“Dimengerti,” aku mengangguk.

Selanjutnya, Alan bercerita tentang ibunya. Dia adalah kakak perempuan raja, fakta yang sudah kuketahui, dan dia berpatroli di perbatasan hampir setiap hari. Tunggu… Jadi margravine juga seorang prajurit?!

Ketika dia mengatakan bahwa ibunya mungkin memintaku menemaninya berkeliling wilayah, aku menjadi pucat. Kemudian Reggie menjelaskan bagaimana margravine mungkin perlu menjagaku agar tetap dekat untuk mengawasiku, karena aku adalah putri bangsawan. Ya Tuhan, kurasa aku tidak punya ketahanan fisik untuk itu!

“Tidak bisakah aku melayaninya dari dalam istana?” tanyaku dengan suara kecil.

“Ya… kurasa tubuhmu tidak cukup atletis untuk menjadi seorang pelayan,” Alan merenung. Mengapa seorang pelayan harus atletis?!

Sementara aku gelisah memikirkan pekerjaanku di masa depan, kami tiba di gerbang kastil.

Ternyata, dinding batu itu jauh lebih kasar daripada yang digambarkan dalam game. Gerbangnya perlahan terbuka untuk memperlihatkan sebidang tanah yang cukup luas untuk menampung mungkin seribu orang untuk berlarian dengan bebas, dan di ujung lain ruang itu terdapat kastil margrave, dengan menara dan segala sesuatunya. Berdiri di antara kami dan kastil itu adalah sekelompok besar orang—di sini untuk menyambut tuan muda, jika saya boleh menebak.

Di setiap sisi jalan setapak itu terdapat sederet pelayan, seragam mereka begitu abu-abu dan kusam sehingga mereka hampir tidak terlihat di dinding kastil. Di tengah berdiri seorang pria setengah baya dengan mantel hijau tua, rambut dan fitur wajahnya sangat cocok dengan putranya, meskipun usianya berbeda jauh. Ya, hampir dapat dipastikan bahwa ini adalah Margrave Vayne Évrard secara langsung.

Di sebelah margrave ada seorang wanita berambut perak dengan gaun kuning-hijau sederhana: Margravine Beatrice Évrard, kakak perempuan raja Farzia. Di belakangnya berdiri dua pelayan wanita, keduanya tampak lebih tua dariku, juga tinggi dan… membawa pedang?! Aku tidak yakin apakah mereka dipekerjakan karena keterampilan mereka atau dilatih di tempat kerja, tetapi bagaimanapun juga, aku dapat melihat bahwa semua yang Alan ceritakan kepadaku tentang ibunya memang benar. Lady Évrard bertubuh lebih kecil dibandingkan dengan suaminya, tetapi dia memiliki tubuh atletis seperti pelari.

Saat kereta berhenti, para kesatria membantu Alan, Reggie, dan aku turun. Aku memposisikan diri di belakang Alan, menunggu dengan tenang hingga aku dipersilakan langsung. Tepat saat itu, Reggie berjalan di depan Alan karena suatu alasan… dan seluruh rombongan penyambutan berlutut untuk bersujud.

“Kami sangat senang Anda kembali dengan selamat, Yang Mulia.”

Kenapa margrave berlutut?! Dan apa maksudmu, “Yang Mulia”?!

“Terima kasih telah menoleransi tuntutan egoisku, kawan,” jawab Reggie seolah-olah ini adalah kejadian yang paling umum di dunia. “Aku ingin tinggal di istanamu sedikit lebih lama.”

Mulutku ternganga. Dia jelas-jelas berbicara kepada sang margrave sebagai atasannya! Kemudian Wentworth mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik di telingaku.

“Tidak adakah seorang pun yang memberitahumu?”

“Katakan apa ?!” desisku balik.

Wentworth menatapku dengan pandangan simpatik. “‘Reggie’ yang selama ini menemanimu? Dia Yang Mulia Pangeran Reginald dari Farzia.”

Aku menutup mulutku yang terbuka dengan kedua tangan untuk meredam teriakan yang berusaha keras naik ke tenggorokanku.

Kemudian sesuatu yang lain muncul di benak saya: gambar-gambar adegan pembuka RPG, kastil margrave yang hancur, tanah dipenuhi mayat-mayat. Di antara mayat-mayat itu ada salah satu teman terdekat Alan: Pangeran Reginald, yang datang sebagai perwakilan Farzia untuk mengadakan konferensi dengan kerajaan Salekhard guna membahas krisis mereka saat ini. Margrave tewas saat melindungi sang pangeran dari pukulan, sementara Yang Mulia tewas karena panah di punggungnya. Ditambah lagi, ia memiliki rambut berwarna perak dalam permainan…

Sementara itu, “Pangeran Reginald” yang asli menyeringai padaku dari balik bahunya, menikmati keterkejutanku yang luar biasa. Dia mungkin sengaja tidak memberitahuku agar dia bisa membuatku terlihat seperti orang bodoh di depan semua orang, dan jika aku akan menurutinya, ini adalah bagian di mana aku akan cemberut dan cemberut… tetapi aku terlalu terganggu oleh hal-hal mengerikan yang baru saja kuingat.

Reggie, teman yang kukenal selama perjalanan panjang kami, anak laki-laki yang saat ini menyeringai padaku seperti orang bodoh yang sombong, ditakdirkan untuk kehilangan nyawanya di usia muda. Apakah ada yang bisa kulakukan untuk mengatasinya?

Sinematik pembuka gim ini hanya berdurasi dua atau tiga menit saja. Dimulai dengan gambaran umum Farzia secara keseluruhan, lalu memperbesar adegan pertempuran di Kastil Évrard untuk menentukan alur cerita. Di sana, para prajurit diserbu, gerbang dihancurkan, dan prajurit musuh menyerbu masuk. Ada cuplikan singkat tentang sang pangeran dan margrave yang bertarung berdampingan, tetapi adegan ini segera diikuti oleh adegan kematian mereka. Lalu Alan muncul—hanya beberapa saat terlambat untuk menyelamatkan mereka.

Tak satu pun dari hal tersebut terdengar seperti sesuatu yang dapat saya cegah.

Alan hanya selamat karena ia telah pergi untuk memimpin pasukan melawan apa yang ternyata merupakan serangan pengalih perhatian. Setelah kehilangan ayah dan teman-temannya, ia akan berjuang untuk merebut kembali Farzia sambil pada saat yang sama membalas dendam terhadap Llewyne. Dan Reggie adalah salah satu teman yang telah ia tinggalkan.

Bisakah aku mencegah Reggie berkunjung selama waktu itu? Aku memikirkannya sejenak, tetapi dengan cepat memutuskan bahwa itu tidak mungkin. Lagi pula, tujuan utama kunjungannya adalah untuk mewakili Farzia dalam sebuah konferensi dengan kerajaan lain; tidak ada orang lain yang mungkin dapat menggantikannya. Itu semua adalah taktik yang cermat dari bangsa Llewyne.

Kalau begitu, bisakah aku meminta Reggie meninggalkan istana bersama Alan? Tidak, tentu saja margrave tidak akan pernah mengizinkan pangeran Farzia bergabung dengan pasukan putranya. Kalau pun ada, itu mungkin akan menempatkan Alan pada risiko yang lebih besar, karena sang pangeran akan lebih mudah dijangkau di medan perang. Dan jika mereka berdua tewas, maka “permainan berakhir” bagi negara kita.

Teror mencengkeram saya saat saya menyadari tidak ada yang dapat saya lakukan untuk menghentikan kematian ini terjadi.

“Kiara?” panggil Reggie, terdengar khawatir.

“Oh, eh, maaf!”

Ketika aku tersadar kembali, aku mendapati semua orang menatapku. Keringat dingin menetes di punggungku. Apakah ada yang bertanya padaku saat aku sedang teralihkan? Tak seorang pun dari mereka tampak sangat marah padaku… Semoga aku tidak membiarkan keheningan itu berlangsung terlalu lama. Wah . Sekarang saatnya fokus pada kenyataan untuk sementara waktu.

“Siapa gadis ini, Yang Mulia?”

“Kami menjemputnya selama perjalanan kami. Terkait hal itu, ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda, Margrave,” Reggie menjelaskan, sambil mengarahkan pandangannya ke arah kastil—sebuah usulan diam-diam untuk memindahkan rombongan ini ke dalam ruangan. Yang Mulia tampaknya menyadari hal ini, karena ia berbalik dan membawa kami semua ke dalam kastil.

Di sana, kami memasuki salah satu menara di sudut terjauh gedung dan mulai menaiki tangga. Begitu kami mencapai lantai tiga, gumaman orang-orang di bawah kami mulai samar, dan dengan hanya udara kosong tepat di luar jendela, risiko penyadapan pun berkurang drastis. Peluang yang tersisa kemudian dihilangkan dengan menempatkan satu penjaga di luar pintu.

Kami semua berdesakan di ruangan kecil di puncak menara: Lord dan Lady Évrard, Alan, Reggie, Wentworth, dan saya sendiri.

“Saya kira ada beberapa… keadaan yang sensitif?” tanya Yang Mulia.

Reggie dan Alan keduanya mengangguk.

“Dia putri angkat Lord Patriciél,” Reggie menjelaskan.

Sang margrave mengernyitkan dahinya, mungkin karena hubungan Wangsa Évrard dengan sang bangsawan tidak begitu baik.

“Lalu kenapa membawanya ke sini?”

“Dia berusaha melarikan diri dari pernikahan dengan Lord Credias… dan kebetulan, kami punya bukti pertunangan tersebut. Lebih jauh, Patriciél mengantisipasi penentangannya dan mencampur surat-suratnya dengan ramuan tidur. Pada saat kami menemukannya, dia sudah benar-benar terbius.”

“Anda yakin akan fakta itu?” tanya Yang Mulia.

Alan, Reggie, dan Wentworth semuanya mengalihkan pandangan dengan canggung. Karena malu, aku menatap lantai.

“Apa kau tidak keberatan jika aku memberitahunya?” Reggie bertanya padaku. Sejujurnya, aku tidak bersemangat dengan prospek itu, tetapi jika itu berarti margrave akan yakin akan ketidakbersalahanku, maka aku harus menahan air mataku.

“Kiara di sini menaiki kereta barang Alan untuk melarikan diri dari sekolah asrama. Kami yakin obat penenangnya bekerja segera setelah itu, karena ketika kami menemukannya, tidak ada teriakan atau goncangan yang dapat membangunkannya. Terus terang, kami menemukannya hanya karena dia berbicara dalam tidurnya.”

“Dia bicara sambil tidur?”

Reggie mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Dia baru bangun menjelang tengah hari keesokan harinya, dan tanpa menyadari bahwa dia dibius, dia langsung meminta maaf dan memberikan ongkos perjalanan. Namun, ketika dia bangkit untuk mengambil dompetnya, kakinya mati rasa sepenuhnya, dan dia jatuh ke lantai.”

Malu, aku mencengkeram rokku dengan tanganku hingga buku-buku jariku memutih. Namun, percakapan ini secara langsung berkaitan dengan masa depanku, jadi aku harus memperhatikan reaksi margrave. Dengan mengerahkan seluruh keberanianku, aku melirik sekilas ke arah Yang Mulia… dan mendapati dia menatapku dengan tatapan penuh belas kasihan.

“Benarkah itu, Wentworth?”

“Sayangnya, ya. Saya menyaksikan semuanya, dan semuanya terjadi persis seperti yang dikatakan Yang Mulia. Lebih jauh lagi, karena kami disambut oleh seorang pria yang mengaku melayani sang bangsawan, dapat dipastikan bahwa dia memang sedang mencarinya.”

Lord Évrard mendesah berat. “Jadi, kau memutuskan untuk membawa wanita muda yang malang ini bersamamu, ya?”

Apakah dia akan menyebutku sebagai orang yang mengecewakan? Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak peduli jika dia menghinaku. Aku akan menanggung apa pun jika itu berarti dia akan memercayaiku.

Di belakangnya, Lady Évrard berdiri dengan bibir mengerucut… meskipun sudut mulutnya berkedut. Dia menahan tawa, bukan? Ugh, baiklah. Lebih baik daripada dia memutuskan membenciku. Apakah SEMUA bangsawan adalah sekelompok orang yang suka tertawa cekikikan seperti Reggie? Apakah ini budaya aristokrat?

Sementara itu, Alan mencoba memutarbalikkan semua kejadian itu sebagai perkembangan positif. “Sebut saja ini tindakan amal, tetapi pikiran untuk meninggalkan gadis muda ini menghadapi nasibnya membuatku mual. ​​Dia bilang dia tidak mencintai ayah angkatnya, dan dia tidak peduli jika kita memperlakukannya sebagai orang biasa, jadi… kupikir kita bisa mempekerjakannya di istana ini.”

“Menerimanya sebagai pelayan?” Lord Évrard merenung. “Apakah Anda yakin bisa menoleransi penghinaan seperti itu, nona?”

“Oh, ya, tentu saja! Ayah kandungku hanyalah seorang bangsawan, dan istri keduanya selalu memberiku tugas pembantu. Aku bisa memasak, membersihkan, mengupas kentang, dan lain sebagainya!”

Aku berusaha menjaga nada bicaraku tetap ceria, tetapi Wentworth dan keluarga Évrard tetap menatapku dengan simpati. Hampir seperti mereka duduk di antara penonton di sebuah tragedi Shakespeare. Maaf… kurasa kisahku memang cukup menyedihkan.

Sejujurnya, aku tidak ingin keluarga Évrard mengetahui masa laluku yang kelam. Mereka tampak seperti keluarga yang normal dan penyayang, dan aku tahu mereka akan merasa sakit hati saat mengetahui penderitaanku. Namun, aku tidak bisa berbohong kepada mereka, dan jika aku ingin memastikan aku tidak akan mati atau menjadi musuh negara, maka lebih baik aku tetap di sini. Terutama jika aku ingin mencoba menjaga Reggie dan Alan tetap hidup!

Namun, untuk mencapainya, saya perlu menemukan cara untuk mengubah nasib Reggie. Ide yang paling masuk akal yang dapat saya pikirkan adalah mengubah kelas menjadi perapal mantra seperti Game-Kiara, kecuali… Anda tahu… bukan karakter musuh. Mungkin dengan begitu saya dapat membantu melawan pasukan penyerang.

Lalu, bagaimana aku bisa menjadi seorang perapal mantra? Terus terang, aku tidak tahu harus mulai dari mana… tetapi jika aku ingin mempelajarinya, tidak ada salahnya untuk mendapatkan dukungan dari keluarga bangsawan dalam usahaku.

“Katakan padaku, sayang. Bisakah kau menggunakan pedang?” tanya Lady Évrard padaku.

Tidak pernah dalam mimpiku yang terliar aku membayangkan seseorang akan menanyakan hal ini kepada seorang gadis berusia empat belas tahun yang lembut dalam wawancara kerja ala Farzian. Namun, karena aku datang dari margravine, aku tidak begitu terkejut. Para pelayannya tadi jelas-jelas terlihat seperti mereka dipekerjakan karena kekuatan mereka. Apa pun itu, jawabannya adalah tidak, jadi aku menggelengkan kepala.

“Ada pelatihan bela diri?”

“Ayah angkatku ingin aku mengabdi di istana kerajaan, jadi dia mengajariku pertarungan menggunakan pisau, tapi tidak banyak lagi.”

“Begitu.” Nyonya mengangguk, lalu menyentuh bahu suaminya. “Saya ingin dia bekerja untuk saya.”

“Sebagai pelayan?”

“Mm-hmm. Kau ingat bagaimana Ronat harus meninggalkan jabatannya setelah dia menikah tempo hari? Gadis-gadisku yang lain dapat menangani pekerjaan di luar ruangan, jadi aku bisa menggunakan setidaknya satu orang yang memiliki pelatihan etiket yang tepat.”

Mendengar ini, ekspresi Alan menjadi cerah, dan senyum Reggie semakin dalam. Kalau dipikir-pikir, Reggie adalah satu-satunya yang tidak meringis saat aku menceritakan kisah sedihku. Senang rasanya setidaknya ada satu orang yang bisa mendengarkan tanpa meringis.

“Jadi kau akan mempekerjakannya?” tanya Alan.

Sang margrave mengangguk. “Saya akui, istri saya pasti bisa memanfaatkan seseorang dengan kepekaan seorang bangsawan, karena kami tidak banyak menemukan orang seperti itu di sini. Kami senang Anda datang, Nona Kiara.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawabku sambil membungkuk hormat.

“Dengan demikian, wilayah kita berfungsi sebagai landasan pertahanan perbatasan Farzia. Karena itu, kita perlu mengasah ketahanan larimu agar kamu dapat bersiap menghadapi situasi darurat apa pun,” jelas Lady Évrard.

Mendengar itu, jantungku hampir berhenti berdetak. Wanita ini ingin aku berolahraga, dan aku jelas bukan tipe atlet.

Saya sangat berharap punya waktu untuk meneliti ilmu perapalan mantra…