Prolog

Sejak kecil, saya selalu mengalami mimpi aneh yang berulang. Setidaknya, begitulah yang saya kira.

Dalam mimpi itu, saya mendapati diri saya berada di sebuah rumah kayu kecil, menatap penuh minat pada sebuah benda berbentuk persegi yang disebut televisi. Satu sisi persegi itu terbuat dari kaca, dan melalui kaca ini, saya dapat melihat berbagai macam hal. Pemandangan alam. Gambar bergerak. Wanita-wanita dengan rok pendek yang memperlihatkan kaki mereka.

Kadang-kadang, saya mendapati diri saya sedang menatap ke cermin, hanya untuk melihat “saya” yang sama sekali berbeda sedang menatap balik—seorang gadis dengan rambut hitam lurus sempurna, mata cokelat gelap, dan hidung lebar dan pesek.

Kenyataannya, rambut saya berwarna marron glacé , dan mata saya berwarna abu-abu kehijauan kusam. Kadang-kadang saya akan mengamati pantulan diri saya di sendok dan bertanya-tanya apakah saya memiliki semacam keinginan bawah sadar untuk mengubah penampilan saya.

Namun, baru pada usia enam tahun saya mulai melihat mimpi-mimpi ini dengan sangat jelas. Saya ingat karena saat itulah ayah saya menikahi istri kedua.

Ibu tiriku selalu sangat kejam kepadaku, tetapi ayahku sendiri tidak pernah menyukai anak-anak, jadi dia biasanya menutup mata terhadap penderitaanku. Semua pembantu juga menjaga jarak, agar mereka tidak mengambil risiko kehilangan pekerjaan. Ketika aku menangis, aku menangis sendirian.

Namun, begitu saya mulai mengalami mimpi-mimpi yang nyata itu, saya jadi… berhenti peduli. Saya berhenti berharap ayah saya akan datang menyelamatkan saya. Dan itu membuat saya lebih mudah menanggungnya.

Sayangnya, keadaan malah bertambah buruk bagi saya.

Tiga tahun kemudian, setelah ayahku meninggal, aku diturunkan jabatan menjadi pembantu. Siapa pelakunya? Tentu saja ibu tiriku yang jahat. Dia menyita semua harta bendaku, memberiku satu gaun hitam untuk dipakai (agar tidak terlihat kotor), dan menyuruhku membersihkan rumah dari atas sampai bawah setiap hari.

Aku menangis diam-diam setiap malam, berharap dia akan mencintaiku seperti dia mencintai adik tiriku. Tapi aku hanyalah seorang anak kecil, jadi aku tidak bisa menentangnya. Jika aku tidak mengikuti perintahnya, aku akan kelaparan hari itu, dan aku tidak ingin mati kelaparan.

Namun, setiap kali saya mengalami mimpi-mimpi itu, “keluarga saya yang lain” selalu bersikap sangat baik kepada saya. Sisi baik kecil itulah yang membuat saya mampu melewati masa-masa sulit ini.

Namun, ternyata hidup saya sebagai pelayan hanya bertahan beberapa bulan sebelum berakhir secara tiba-tiba—hari ketika saya diadopsi oleh seorang bangsawan yang belum pernah saya temui.

Sayangnya, ayah baruku, Pangeran Patriciél, bukanlah orang yang baik hati. Aku diberi tahu bahwa ia menginginkan seorang putri untuk dijadikan pion politik, dan untuk tujuan itu, ia telah membayar sejumlah uang yang besar untuk mengambilku dari tangan ibu tiriku.

Di sisi positifnya, setidaknya dia tampak ingin berada di dekatku, dan dia tidak pernah menahan makanan dariku. Aku diberi setumpuk pakaian yang indah, dan para pelayannya memperlakukanku dengan hormat. Tentu, tidak ada kasih sayang di antara kami, tetapi itu masih jauh lebih baik daripada hidup sebagai pelayan.

Pada usia sebelas tahun, saya diizinkan untuk mendaftar di sekolah asrama paroki untuk putri bangsawan. Sekarang, tiga tahun kemudian, saya menjalani kehidupan yang relatif damai, mempelajari semua seluk-beluk etika yang tepat sambil menyembunyikan masa lalu saya yang kelam. Dan seiring berjalannya waktu, mimpi-mimpi aneh yang berulang itu menjadi jarang dan jarang terjadi…

◇◇◇

“Jelas, saya terlalu optimis.”

Duduk di lantai kamar asramaku, sinar matahari bersinar di dinding plester putih, aku meringkuk seperti bola dan mendesah. Setelah membaca surat terakhir dari Lord Patriciél, aku nyaris tak bisa menahan jeritan—dan sekarang aku berada dalam pergolakan keputusasaan.

Memang, reaksi ini wajar saja menurutku, mengingat ayah angkatku baru saja memerintahkanku untuk menikah dengan pria yang usianya dua kali lipat dariku. Lebih buruk lagi, pria itu dikabarkan memiliki tiga atau empat kekasih yang berbeda. Aku pernah melihatnya sekilas, saat masih di rumah keluarga Patriciél. Wajahnya seperti kodok.

Ingat, aku sendiri tidak begitu cantik, tapi tetap saja—aku baru berusia empat belas tahun . Tentunya seorang gadis seusiaku boleh bermimpi indah tentang seorang suami yang tampan, bukan?!

Kalau dipikir-pikir lagi, Lord Patriciél pernah bilang kalau dia ingin menjadikan saya pelayan ratu. Saya kira saya akan langsung dipekerjakan di istana setelah lulus… tapi ternyata saya bodoh.

Konon, hanya wanita yang sudah menikah yang diizinkan untuk melayani ratu. Dengan begitu, jika raja mengambil seorang wanita sebagai gundik, anak-anak yang tidak sah dapat dianggap sebagai anak suaminya. Dan karena kebijakan nasional menyatakan bahwa anak-anak tersebut tidak akan dianggap sebagai pewaris takhta yang sah, ini merupakan cara yang mudah untuk menyingkirkan mereka.

Secara pribadi, saya tidak hanya tidak ingin menikah, tetapi saya juga tidak ingin tidur dengan seorang pria tua bangsawan yang tidak saya sukai hanya untuk mempertahankan pekerjaan saya. Namun, sang bangsawan tidak akan pernah membiarkan saya mengatakan tidak. Ugh, tolong keluarkan saya dari sini!

Di samping semua itu, opini publik terhadap ratu tidaklah terlalu positif.

Ratu Marianne awalnya adalah putri Llewyne, kerajaan yang berbatasan dengan kerajaan kita. Llewyne dan Farzia telah menjalin hubungan yang tidak bersahabat sejak bertahun-tahun lalu, tetapi akhirnya, setelah kedua negara benar-benar kehabisan pasukan dan sumber daya, mereka setuju untuk menikahi keluarga kerajaan mereka sebagai bukti gencatan senjata.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, Llewyne mulai menyerang negara-negara kecil di timur, dan tampaknya mereka kembali pada taktik lama mereka. Sebagian yakin bahwa Llewyne akan membiarkan Farzia sendiri, mengingat adik perempuan raja mereka adalah ratu kita, tetapi sebagian lainnya tidak begitu yakin. Marianne menolak berasimilasi dengan budaya Farzia, dan rumor mengatakan bahwa dia memiliki hubungan yang buruk dengan raja.

Jadi, jika aku menjadi pengiringnya, dan kemudian perang pecah antara Llewyne dan Farzia… aku akan berakhir di pihak ratu, kan? Kalau begitu, bukankah semua orang akan menganggapku sebagai musuh negara?

Setelah semua yang telah kualami, aku hanya ingin menjalani hidup normal! Aku tidak ingin menjadi salah satu orang jahat!

Saat itu juga, semua kenangan dari mimpi yang terus berulang itu berkelebat di kepala saya sekaligus, naik bagai air pasang ke garis depan pikiran saya.

Dalam mimpiku, aku adalah seorang gadis berusia empat belas tahun dengan rambut dan mata hitam yang tinggal di sebuah negara bernama Jepang. Diriku yang lain suka bermain gim video—khususnya RPG. Namun, pertarungan waktu nyata terlalu cepat bagiku, jadi aku lebih suka gim strategi berbasis giliran. Dengan begitu, aku bisa bermain dengan santai.

Namun, favorit saya sepanjang masa adalah game berjudul Farzia: Kingdom at War , di mana tokoh utamanya, Alan, bertempur melawan ratu dan pasukan penjajah untuk merebut kembali tanah airnya yang dicuri dan membalas kematian sang pangeran.

Pada satu titik selama alur cerita permainan, sang tokoh utama bertemu dengan seorang perapal mantra jahat yang berusaha menghalangi kemajuannya—Kiara Credias, seorang pelayan ratu dengan rambut berwarna kastanye dan mata hijau pucat.

Di dunia nyata, viscount yang diperintahkan untuk dinikahiku bernama Lord Credias… dan jika aku menurutinya, maka aku akan mendapatkan nama yang sama dengan si perapal mantra…

Tunggu, apa?! Berarti aku penjahat yang sama?!

Jadi seperti yang Anda lihat, saya agak panik.