Cerita Sampingan — Melacak Pria Misterius

Suatu pagi di ruang makan, salah seorang pengawal berlari ke meja Fie dan berteriak, “Aku melihatnya! Aku bersumpah!”

Fie dan teman-temannya, tidak peduli dengan ledakan amarah itu, terus menyendok sup kentang. “Tapi, benarkah?” tanyanya. “Kau yakin tidak salah lihat?”

Anak laki-laki yang berteriak itu melotot melihat mereka tidak bereaksi. “Kupikir kalian semua akan percaya padaku!” bentaknya. “Kalian semua idiot!”

Fie meletakkan sendoknya dan menatapnya. “Hei, itu tidak sopan. Aku ingin kau tahu bahwa aku mendapat nilai tertinggi ketiga di seluruh kelas pada ujian akhir. Lagipula, dia hanya legenda urban, bukan? Itu berarti dia tidak nyata.”

“Di situlah letak kesalahanmu,” anak laki-laki itu bersikeras. “Aku bersumpah aku melihatnya.”

Queen, yang duduk di sebelah Fie, begitu fokus pada makanannya sehingga dia tidak menyadari pembicaraan sebelumnya. “Siapa yang kamu bicarakan?” tanyanya. Dia memiringkan kepalanya seperti anjing.

Fie mengangkat bahu. “Bruce M’chouchouteman,” katanya. “Dia hanya legenda urban. Jangan pedulikan itu.”

Anak laki-laki itu berteriak lagi. “Sudah kubilang, aku melihatnya!”

***

Bruce M’chouchouteman adalah tokoh legenda di Wienne. Cerita-cerita mengklaim bahwa ia berkeliaran di jalan-jalan kota pada malam hari mencari pejalan kaki yang tidak menaruh curiga untuk disemprot dengan cairan misterius. Korbannya berkisar dari penjahat hingga gadis sekolah yang tidak bersalah. Tidak seorang pun tahu apakah ia adalah kekuatan baik atau kekuatan jahat. Ia adalah pria misterius, pokok cerita yang tak terhitung jumlahnya di majalah anak laki-laki populer, Nu: Percaya atau Tidak! Ia adalah…Bruce M’chouchouteman.

Setelah sarapan, anak-anak pergi ke ruang rekreasi, di mana Fie mencoba menjelaskan fenomena tersebut kepada Queen dengan bantuan majalah yang dipinjamnya dari Slad.

Ratu mendengarkan dengan tatapan kosong lalu berkata, “Sekarang setelah kau menyebutkannya, ini jadi teringat kembali.”

Ya, tentu saja. Bruce M’chouchouteman selalu menjadi bahan pembicaraan anak-anak lelaki itu, dan Fie bertanya-tanya bagaimana mungkin Queen bisa menghindari pembicaraan tentangnya sejauh ini.

Wajah Queen tidak terlalu ekspresif, dan dia tampak cukup rapi pada pandangan pertama, tetapi dia tahu betul bahwa separuh waktunya dihabiskan di dunianya sendiri. Apa yang membuatnya melamun seperti itu? Dia memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamatinya. Dia menatapnya kosong selama beberapa saat sebelum pipinya berubah menjadi merah terang dan malu-malu.

Remie melihat Queen berkeringat dingin dan bergegas masuk. “Maksudku, Queen lebih suka cerita tentang kesatria, kan? Kurasa dia bukan penggemar berat legenda urban, dan jika dia tidak tertarik, masuk akal kalau dia lupa bahwa dia pernah mendengarnya.”

Fie mengangguk, merasa tenang. “Kau punya pendapat yang bagus.”

Slad berseru, “Jadi apa selanjutnya? Apakah kita akan mencarinya juga?”

Trilogi tanggapan yang kurang memuaskan adalah sebagai berikut:

Aku Bertaruh Matanya Hanya Mempermainkannya oleh Fie.

Kami Punya Pekerjaan Rumah… oleh Gees.

Bicara Tentang Buang-buang Waktu oleh Gormus.

Ratu memandang ke arah yang lain dan menambahkan, “Jika Heath tidak pergi, maka aku tidak akan pergi.”

Ditinggal sebagai minoritas, Slad merengek, bahunya merosot. Remie mencoba menghiburnya dengan berkata, “Tidak apa-apa. Aku akan membantumu mengerjakan pekerjaan rumahmu.”

“Saya tidak ingin mengerjakan pekerjaan rumah saya!”

Itu menjernihkan misteri, pikir Fie. Itu hanya teknik menunda-nunda yang biasa dilakukan Slad. Rumor tentang Bruce M’chouchouteman akan mereda kapan saja.

Namun…

***

Dua anak laki-laki menyerbu ke ruang makan saat sarapan, dan salah satu dari mereka meratap, “Aku juga melihatnya!”

“Itu benar!” teriak temannya. “Kau harus percaya pada kami!”

Tentu saja, tidak ada satu pun anak laki-laki yang sama dengan yang kemarin, tetapi anak laki-laki yang kemarin berdiri dan berteriak, “Lihat? Sudah kubilang dia nyata!”

Karena curiga, seorang pengawal lainnya bertanya kepada mereka, “Hei, apakah kalian mencoba mempermainkan kami? Itu pelanggaran terhadap Aturan dan Larangan Pengawal, yang Dibuat oleh Pengawal, Dijunjung Tinggi oleh Pengawal, dan Demi Kebaikan Pengawal Kita Sendiri, Pasal 38: ‘Dilarang melakukan lelucon yang tidak berguna’ dan Pasal 4: ‘Dilarang mendapatkan harapan kami dengan janji petualangan.'”

“Karena kebetulan kita sedang membicarakan hal itu,” Fie menimpali sambil menyeringai, “Pasal 4 dibuat karena aku.”

“Berhentilah membual,” kata Gormus.

Asrama utara tidak lain hanyalah kumpulan anak-anak bermasalah, tetapi dalam upaya untuk mencegah diri mereka dari saling menyusahkan, anak-anak lelaki itu telah membuat serangkaian peraturan untuk mengatur diri mereka sendiri. (Kebetulan, dorongan dari hal ini adalah perilaku Fie.)

Anak laki-laki pertama mengumpat. “Mengapa tidak ada yang percaya padaku?”

“Apakah kalian masih membicarakan ini?” kata salah satu pengawal lainnya. “Ayo, anak-anak, kita bawa dia keluar dari sini.”

“Ayo!” kata teman-temannya.

Dua pengawal mencengkeram lengan penganut Bruce dengan erat.

“Berhentilah mencoba menipu kami,” kata salah satu pengekang. “Tentu, kami semua bersenang-senang bertanya-tanya apakah legenda itu benar saat kami masih sangat muda. Tapi kami sudah menjadi pengawal selama sepuluh bulan sekarang. Itu berarti kami sudah hampir dewasa. Kita semua tahu bahwa legenda urban itu tidak benar; tentu, legenda itu menyenangkan dengan caranya sendiri, tetapi sudah saatnya kita menunjukkan kedewasaan. Itulah sebabnya kamu tidak boleh mencoba menipu kami! Sekarang hukuman pasir untukmu.”

“Tidak! Itu tidak adil!” pinta anak laki-laki itu.

Hukuman pasir merupakan hukuman yang cukup berat. Hukuman ini mengharuskan mereka diikat dengan tali dan dibiarkan tergeletak di lapangan latihan, dan jika ada yang mengeluh bahwa hukuman itu tidak adil, mereka akan diseret ke tanah berpasir. Musim gugur adalah waktu terbaik dalam setahun untuk hembusan angin kencang yang menerbangkan pasir ke wajah semua orang, jadi baik yang dihukum maupun yang menghukum sama-sama akan mendapatkan debu yang tebal.

Fie memperhatikan mereka pergi, bingung. “Aku tidak mengerti mengapa dia tetap pada pendiriannya sampai-sampai dia akan berlumuran pasir,” katanya. Jelas baginya bahwa siapa pun yang begitu gigih tentang hal ini akan menerima setidaknya beberapa bentuk hukuman—seperti yang dia ketahui, karena baru saja menimbulkan masalah bagi dirinya sendiri.

“Siapa tahu?” kata Gormus sambil mengangkat bahu.

Selama ini, Fie dan yang lainnya mengira semua ini hanya candaan atau semacam kesalahpahaman. Namun, apakah klaim melihat Bruce M’chouchouteman itu benar-benar tulus?

***

Para pengawal mengira hukuman itu akan membuat rumor itu akhirnya mereda, tetapi selama beberapa hari berikutnya, penampakan terus bermunculan satu demi satu. Setelah sebulan penuh, lebih dari separuh asrama telah mengalami hukuman pasir, yang mulai menimbulkan masalah bagi mereka yang terlibat dalam pelaksanaan hukuman tersebut.

“Kalau terus begini, kita tamat.” Pemimpin para penghukum itu mengerang kepada Fie dan teman-temannya. Dia telah mengundang mereka ke kantornya (maksudnya meja makan siang di ruang makan). “Pasti akan ada revolusi kapan saja.”

“Kedengarannya seperti penyalahgunaan kekuasaan,” kata Fie.

“Diam!” katanya. “Kau sama bersalahnya seperti mereka karena kau tidak pernah menghentikan ocehan mereka yang gila! Jika ini terus berlanjut, kami di faksi SMSWDBIUL (Somewhat Mature Squires Who Don’t Believe In Urban Legends) tahu bahwa hari kekalahan kami sudah dekat!”

Entah mengapa, sekelompok anak laki-laki duduk di lantai di salah satu sudut aula makan sambil makan siang. Bendera tergantung di atas mereka bertuliskan, “Hancurkan penyalahgunaan wewenang!” dan “Beraninya kau menjadi orang yang tidak percaya!” Fie menyadari bahwa mereka sedang melakukan aksi mogok kursi.

Melihat hal ini, para pengawal yang netral di kedua sisi berpura-pura menyatakan belas kasihan mereka dengan nada tinggi.

“Oh,” teriak salah seorang, “betapa malangnya jiwa-jiwa ini!”

“Ini,” kata yang lain, “adalah penindasan yang sesungguhnya! Kalian mendapat dukungan kami, para pahlawan pemberani.”

Anak laki-laki itu, yang telah memanggil geng Fie untuk meminta bantuan, menatap mereka dan gemetar. “Mereka tidak melakukan apa pun selain mengkritikku sejak hari pertama!” keluhnya. Oh, massa yang egois, hanya memikirkan diri mereka sendiri! “Kita hancur.” Dia mengerang. “Situasinya benar-benar mengerikan.” Oh, sangat mengerikan!

Namun, meski anak laki-laki itu mengira Fie dan yang lainnya bersimpati dengan keadaannya yang buruk, Fie punya alasan sendiri untuk datang “membantu”—yaitu, bahwa ia tertarik untuk mengajukan usulan bisnis. Anak laki-laki itu jelas dalam kesulitan yang sangat besar, dan jika ada satu aturan praktis yang dipelajari Fie dari semua waktunya sebagai seorang pengawal, itu adalah bahwa berada dalam kesulitan mendatangkan peluang yang baik.

“Jika kamu akhirnya mati dalam revolusi, aku akan membuatkan batu nisan untukmu,” tawarnya. “Jika kamu menginginkan batu nisan kayu, aku akan memberikannya kepadamu dengan harga yang wajar, yaitu diskon dua puluh persen. Namun, jika kamu bersikeras untuk memiliki batu nisan dari batu, itu akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja dariku. Wah, ini seperti memotong leherku sendiri, tetapi aku akan memberikannya kepadamu dengan diskon tiga persen!”

Dengan memanfaatkan ketangkasan alaminya, Fie mengambil pekerjaan konstruksi untuk anak laki-lakinya guna mengatasi terkurasnya dana akibat kebiasaan ngemilnya. Ia menguasai dasar-dasar pertukangan kayu dan, jika diperlukan, dapat mengerjakan pekerjaan batu juga. Ia juga menjalankan bisnis yang cukup menjanjikan, yaitu membuat potret, berkat keterampilannya dalam menggambar potret penjahat. Untuk usaha ini, Garuge meminjamkan bengkel dan peralatan yang sesuai.

“Aku tidak mau itu!” teriak anak laki-laki itu. “Lagipula, itu penipuan! Apakah itu yang kau sebut diskon?”

“Lalu untuk apa kau memanggilku ke sini?” Dia cemberut karena penolakannya terhadap kebaikannya (dan peluang bisnis yang hilang).

“Bukan untuk pembuat batu nisan, itu sudah pasti!”

“Lalu untuk apa?” ​​si pembuat batu nisan ingin tahu.

“Kalian semua temanku, kan?”

“Hmm.” Tidak juga, pikir Fie, tapi anak laki-laki itu tampaknya berpikir begitu.

Kebetulan, Fie sudah didekati oleh faksi anti-SMSWBIUL dengan pakta nonagresi yang berbunyi, “Tolong, semuanya (dan yang kami maksud dengan semuanya, terutama Anda, Heath)—jangan terlibat dalam hal ini, dan kami tidak akan mengganggu Anda,” dan menanggapinya dengan, “Tentu, mengapa tidak?” Itu berarti bahwa ketika revolusi datang, hanya dia yang akan dikecam—tetapi apakah perlu memberitahunya hal itu? Tidak juga. Jadi, dia tidak melakukannya.

“Aku ingin kau melakukan sesuatu untukku,” kata anak laki-laki itu. “Aku ingin kau mencari tahu kebenarannya untukku. Tidak ada Bruce M’chouchouteman, dan bahkan jika memang ada, hanya untuk berdebat, maka pasti ada orang atau sesuatu yang lain yang disangka sebagai Bruce M’chouchouteman. Aku ingin kau menemukan mereka dan mencari tahu siapa mereka sebenarnya.”

“Hmm,” kata Fie. Tidak ada salahnya, menurutnya, membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya, tetapi dia memang penasaran mengapa rumor-rumor itu belum juga berakhir.

“Jika kamu membantuku, aku akan memberimu sepuluh kupon untuk makan gratis di Bello Bello, restoran pasta dengan porsi besar di pusat kota.”

“Apa pun untuk membantu teman!”

Mengingat perasaan persahabatan dan keakrabannya yang mendalam, siapakah yang berani mengatakan tidak?

Remie, yang selama ini terdiam, tiba-tiba menyela, “Tunggu, tunggu dulu. Jika kita ingin menemukannya, itu berarti kita harus bisa masuk ke kota setelah malam tiba.” Dia merasa simpati terhadap eksekusi yang akan segera dilakukan terhadap bocah itu, tetapi setelah melihat percakapannya dengan Heath (Fie) berubah menjadi liar, dia merasa perlu untuk berbicara dan menghentikannya.

Meninggalkan istana pada malam hari tidak secara tegas dilarang; namun, para penjaga di gerbang selalu mengusir para pengawal setiap kali mereka mencoba, yang membuat perjalanan malam hari menjadi terlarang dalam arti praktis. Mereka mungkin bisa pergi jika mereka membawa seorang kesatria yang lebih tua, tetapi tidak ada cara lain untuk lolos dari pengawasan ketat para penjaga. Namun, masalah dengan ide itu adalah Heslow akan marah jika dia mengetahuinya.

Namun, Fie sudah mengantisipasi tingkat pertentangan ini dan menyelipkan kupon ke sakunya. Ia berkata, “Kau akan meninggalkan temanmu di saat ia membutuhkan, Remie? Kita tidak bisa meninggalkannya! Kita satu-satunya harapannya!”

Anak laki-laki yang dia coba jual batu nisannya untuk menunjukkan rasa kasihan. “Itu benar,” teriaknya. “Tolong, tolong aku!”

Remie mengerang. Sebagai orang yang paling simpatik di kelompok itu, strategi ini berhasil padanya. Ia membungkuk ke depan dan mendesah. “Baiklah, jika kau bersikeras.”

Dan dengan itu, tidak ada lagi perbedaan pendapat. Fie dan teman-temannya akan menyelinap ke kota pada malam hari.

***

Seminggu kemudian, geng itu berkumpul di taman istana untuk memulai perburuan Bruce M’chouchouteman.

“Tunggu, kenapa aku juga ada di sini?” keluh Gormus, melipat kedua tangannya di dada. Dia tidak hadir pada kejadian sebelumnya karena sedang bekerja untuk para kesatria.

“Jangan ribut-ribut lagi,” kata Fie kepadanya. “Nanti kalau sudah waktunya membuat batu nisanmu juga, aku akan memberimu diskon empat persen.”

“Saya tidak menginginkannya.”

Fie cemberut karena gagal lagi dalam penjualan. “Ngomong-ngomong,” imbuhnya, “kamu juga tidak tertarik setelah semua penampakan Bruce M’chouchouteman ini?”

“Kurasa begitu,” akunya. Awalnya, ia mengira itu hanya omong kosong konyol biasa yang dipadukan dengan lelucon yang biasa dilakukan para pengawal. Namun sekarang, terlalu banyak orang yang mengaku pernah melihatnya sehingga pernyataan itu tidak mungkin benar. Tentu, mungkin saja ini semua adalah lelucon besar yang diam-diam disetujui semua orang untuk menjadi bagiannya, dengan cara yang biasa dilakukan para pengawal, tetapi tidak mungkin semua anak laki-laki bisa menutup mulut mereka tentang rahasia sebesar itu begitu lama. Selain itu, tidak ada seorang pun yang mampu memunculkan ide yang rumit seperti itu kecuali si pembuat batu nisan yang berdiri di tengah-tengah mereka. Bahkan Gormus harus setuju—ada beberapa hal lucu yang terjadi di sini.

“Dan dengan itu,” kata Fie, “ayo kita mulai ekspedisi ini!” Jajaran ekspedisi tersebut terdiri dari Fie, yang meluap dengan kegembiraan; Queen, yang hanya ikut dalam perjalanan; Gormus, yang baru saja ikut; Remie, yang agak gugup; Slad, yang sangat menikmati hidupnya; dan Gees, yang tetap tenang seperti biasanya.

“Kau boleh mengatakan itu sesukamu, tapi bagaimana kita bisa keluar?” tanya Gees. Seperti yang disebutkan sebelumnya, anak-anak itu secara de facto dilarang keluar kota pada malam hari. Bertugas sebagai penjaga akan memberi mereka kesempatan untuk melarikan diri, tetapi para kesatria senior yang ada di sana bersama mereka tidak akan pernah membiarkan kekonyolan itu. Bagaimanapun, di sinilah raja tinggal. Keamanan mungkin relatif longgar—Raja Roy pernah mengklaim bahwa dia akan mengurus sendiri pembunuh bayaran mana pun—tetapi itu tetap bukan alasan untuk mengabaikan tugas.

Fie terkekeh. “Lihat saja,” katanya. “Pertahanan luar mungkin kuat, tetapi sudah waktunya untuk sentuhan orang dalam.”

Namun setelah beberapa menit berdiri, dia menyilangkan lengannya dan bergumam, “Tapi benarkah? Ini mungkin tidak akan berhasil…” Dari tempatnya berdiri, dia bisa melihat sampai ke gerbang belakang terjauh tempat sepasang tentara berjaga. Mereka tampak serius, dan bahkan untuk seseorang dengan “sentuhan orang dalam,” mustahil untuk mengelabui mereka.

Khawatir, Remie berbalik dan mengerutkan kening pada Fie ketika—

“Hei, Nak!” teriak seorang kesatria tua beruban. Ia menghentakkan kakinya ke arah para pengawal dan menunjukkan dirinya sebagai Garuge. Yang lain mengenalnya, bahkan selain dirinya sebagai anggota peleton Fie. Meskipun ia mungkin tidak sering bertempur, peran utamanya adalah membuat dan merawat perlengkapan para kesatria. Ia adalah pandai besi paling terkenal di seluruh kerajaan, dan para kesatria yang lebih tua memberi tahu anak-anak lelaki itu bahwa menghunus pedang dari Garuge adalah tanda keterampilan sejati seseorang sebagai seorang kesatria. Tentu saja, Gormus dan semua pengawal lainnya mengidolakannya.

Garuge berjalan terhuyung-huyung ke arah “anak laki-laki” itu dan memberinya selembar kertas. Fie melompat kegirangan. “Hanya ini, Garuge?!” serunya.

“Ya, lihat saja sendiri,” Garuge membanggakan. “Tidak ada yang lebih baik.”

“Yay! Luar biasa! Sekarang kita pasti bisa menyelinap keluar!”

Mata Slad terbelalak, dan dia bertanya, “Ooh, apa itu?”

“Masalah,” kata Gormus sambil menyilangkan tangannya, “dan tidak salah lagi.” Yang lain juga tampak khawatir.

Fie dan Garuge menoleh ke arah regu pencari dengan senyum kemenangan dan menyerahkan kertas itu kepada mereka. “Ta-da!” teriak Fie. “Surat izin palsu untuk meninggalkan halaman istana!”

Garuge terkekeh. “Tidak terlihat sedikit pun berbeda dari yang asli. Dan percayalah, butuh banyak kerja keras untuk membuatnya. Pertama-tama, saya harus membuat kertasnya, lalu saya harus menggunakan tinta yang sama dan membuat tulisan tangan yang benar. Saya mencurahkan seluruh hati dan jiwa saya ke dalam mahakarya ini. Sekarang, kalian bebas pergi ke mana pun kalian mau!”

“Surat izin palsu…” gumam Slad.

“Apakah itu benar-benar palsu jika itu berasal dari salah satu ksatria…?” Gees bertanya-tanya.

Rupanya “sentuhan orang dalam” itu tidak terlalu berlaku di istana, tetapi lebih berlaku pada gelar bangsawan itu sendiri.

Dengan surat izin milik Garuge di tangan, Fie berjalan menuju gerbang dan menyerahkannya kepada para penjaga yang berjaga.

Para penjaga mengambilnya dan memeriksanya. Salah satu dari mereka bertanya, “Kau yakin kalian bisa pergi sendiri?” Seperti yang ditakutkan para pemuda, beberapa remaja yang berkeliaran di malam hari tanpa pengawasan pasti akan menimbulkan beberapa tanda bahaya.

“Uh-huh,” kata Fie. “Tuan Crow meminta kita untuk membantunya, dan kita harus menyelesaikannya malam ini.” Matanya tidak menunjukkan sedikit pun tipu daya, seolah-olah setiap kata yang keluar dari mulutnya bukanlah kebohongan besar. Sebenarnya, sebelumnya malam itu, Fie telah memergoki Tuan Crow sedang menyelinap pergi untuk berselingkuh, jadi dia tidak merasa bersalah sedikit pun karena mengarang kebohongan tentangnya.

“Begitu ya,” kata penjaga itu, gentar melihat ketulusan yang tampak dari wanita itu. “Baiklah, hati-hati, kalau begitu.” Dia membiarkan para pengawal itu lewat dan mengawasi mereka keluar.

Mereka keluar! “Yeay!” Fie berbisik-sorak.

“Kau yakin ini baik-baik saja?” gumam Ratu.

“Sudah terlambat untuk kembali sekarang,” gerutu Gormus.

Sambil berbisik-bisik, para pengawal itu berjalan menuju kota.

***

“Bagaimana kalau kita pergi ke bagian kota tempat semua orang melihat Bruce M’chouchouteman?” usul Fie. Dia telah mengumpulkan keterangan saksi mata para bangsawan selama seminggu terakhir dan menemukan bahwa sebagian besar penampakan ini terjadi di sudut barat daya kota, tempat yang belum pernah dia dan teman-temannya jaga. Sektor kota ini sedang mengalami perluasan pesat karena para pedagang lokal, yang menjadi kaya karena ledakan ekonomi pada masa pemerintahan Raja Roy, menggunakan keuntungan mereka untuk membangun rumah-rumah baru di sana dalam jumlah besar. Peningkatan populasi seharusnya menyebabkan peningkatan kejahatan yang proporsional, tetapi kejahatan hampir tidak pernah terdengar di lingkungan yang makmur ini.

Fie dan teman-temannya berangkat menuju daerah itu saat bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam. Pada malam yang normal, geng Fie kemungkinan besar sudah tidur pada jam ini, tetapi kota itu masih terjaga dengan cahaya lampu yang terang dan orang-orang dewasa yang berjalan-jalan dengan riang. Beberapa orang dewasa itu mengerutkan kening saat melihat para pengawal, mengira mereka anak-anak biasa, sebelum mengenali seragam mereka dan melanjutkan perjalanan mereka dengan riang.

Sudut-sudut mulut Slad menyeringai saat ia melangkah ke dalam kolam bayangan di antara lampu-lampu. “Ada sesuatu tentang berjalan-jalan sendirian di malam hari yang cukup mengasyikkan, bukan?” katanya. Tentu, para pengawal telah melakukan patroli malam sebelumnya, tetapi selalu dengan seorang kesatria senior di sekitarnya. Berkeliaran di kota pada malam hari sendirian adalah hal yang sama sekali berbeda.

“J-Jangan bilang begitu,” kata Remie, sambil mulai menyeringai. “Ingat, kita di sini untuk urusan bisnis.”

Fie melihat sebuah bar mewah dan berkelas dan menempelkan dirinya di jendela, mengagumi semua makanan dan minuman yang tampak lezat yang belum sempat dicicipinya. “Hai, Ratu,” panggilnya, “lihat minuman biru di sana? Menurutmu itu alkohol? Aku penasaran apakah rasanya enak.”

“Bagaimana aku bisa tahu?” jawabnya.

Gormus melepaskannya dari jendela dan berkata, “Hei, kita akan mendapat masalah jika salah satu kesatria memergoki kita di sini. Ayo kita bergerak.”

Berkat Gormus, nyanyian sirene malam itu gagal menjerat para pengawal, yang berdiri tegak dan melanjutkan perjalanan mereka. Mereka beberapa kali nyaris bertabrakan dengan penjaga dalam perjalanan mereka melalui kota, tetapi keterampilan Fie dalam memata-matai memungkinkannya untuk melihat para penjaga sebelum mereka melihatnya, dan dia menggembalakan teman-temannya ke gang-gang untuk menunggu dalam persembunyian sampai keadaan aman. Selama momen-momen ini, Fie menekan dirinya dekat dengan Queen, yang membuat detak jantungnya berdetak sangat cepat—tetapi bagaimanapun juga, mereka semua tiba di tempat tujuan dengan selamat.

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung para bangsawan saat mereka melangkah masuk ke lingkungan itu. Kecuali beberapa lampu gas yang menyala sendiri untuk mencegah kegelapan total, daerah ini sangat berbeda dari jalan-jalan yang terang dan ramai di pusat kota. Bahkan, tempat itu terasa sepi dan sunyi seperti kuburan, namun (dan ini seharusnya menjadi kontradiksi, tetapi tidak ada cara yang lebih tepat untuk menggambarkannya) Fie melihat beberapa orang berkerumun bersama-sama memperhatikan mereka.

Fie mengamati para pengamatnya dengan lebih saksama, dan mulutnya ternganga karena terkejut. Mereka semua remaja dan anak-anak! Beberapa tampak seumuran dengannya, tetapi yang lain beberapa tahun lebih tua atau lebih muda. Sebagian besar bermain dalam kelompok. Di pusat kota, setiap pejalan kaki adalah orang dewasa, tetapi di sini hanya anak-anak yang berkeliaran.

Seorang remaja laki-laki yang cemberut mendekati geng Fie saat mereka berdiri di sana, ternganga, dan berkata, “Hei, apa yang kalian pikir kalian lakukan? Kalian bukan dari sekitar sini.” Sekelompok anak laki-laki membungkuk di belakangnya; Fie menduga dia adalah pemimpin gerombolan kecil ini. Meskipun dia memasukkan tangannya ke dalam saku dan melotot padanya seperti calon penjahat, dia melihat pakaiannya dijahit dengan baik, aksesori yang dikenakannya kasar berkualitas tinggi.

Dia terus melotot ke arah mereka sampai dia menyadari seragam mereka, lalu dia berkata dengan terbata-bata, “Wah! Kalian pengawal?”

“Apa yang kalian lakukan di luar malam-malam begini?” tanya Fie. Ia pikir itu pertanyaan sederhana, tetapi anak-anak lelaki itu tampak ragu-ragu, tidak yakin apakah akan lari atau tidak. Akhirnya, mereka memutuskan bahwa lari dari seseorang sekecil Fie akan menjadi penghinaan terhadap harga diri mereka dan memilih untuk bertahan.

“Kami sedang bersantai,” katanya.

“Hah?”

“Di rumah, kami selalu berlatih ini dan belajar itu. Malam adalah satu-satunya waktu kami bisa keluar diam-diam dan bersenang-senang. Apa kau keberatan dengan itu?”

Tentu saja itu masuk akal. Tidak sulit membayangkan perasaan terjebak karena dilahirkan dalam kehidupan yang begitu terbatas, meskipun nyaman, seperti ini.

Namun, Fie terkejut. “Berbahaya sekali berada di luar sini pada malam hari!”

“Urus saja urusan kalian sendiri,” kata anak itu padanya. “Lagipula, tidak ada satu pun dari kalian yang punya ruang untuk bicara. Bukankah kalian semua menyelinap dari tugas jaga atau semacamnya?”

Fie mengakui bahwa dia memang punya pendapat yang bagus. Baiklah, cukup sekian peringatannya. Dia mendesah dan memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan. “Terserah kamu saja,” katanya. “Hati-hati saja.”

Dia melambaikan tangan dan berbalik untuk pergi, tidak ingin melanjutkan ini lebih jauh. Anak laki-laki itu bersorak, anak laki-laki lain melihat dengan kagum dan kemudian mengerumuninya, bersorak, seolah-olah dia adalah pahlawan hebat yang mengalahkan Fie dalam pertarungan kata-kata ini. Masuk akal, pikir Fie. Anak-anak memang anak-anak.

Slad, yang masih kekanak-kanakan seperti yang lainnya, bertanya, “Heath, apakah kamu benar-benar akan membiarkan mereka menang?”

Dia menatapnya tajam yang langsung meredam kegembiraannya. “Mereka tidak dalam bahaya,” katanya, “jadi apa gunanya?” Dari semua tempat untuk bersembunyi sepanjang malam, ini adalah area yang aman untuk itu. Jadi siapa yang peduli?

***

Saat Fie dan teman-temannya berjalan di sekitar lingkungan itu, mereka menemukan kelompok remaja yang sama berkeliaran di setiap sudut jalan, semua anak pedagang telah mengikuti tren kenakalan remaja. Para remaja melotot ke arah mereka saat mereka lewat, seolah-olah Fie dan krunya adalah penyusup di wilayah mereka. Namun, saat para remaja itu melihat seragam pengawal dan menyadari bahwa mereka adalah murid dari para kesatria yang mereka hindari, mereka menyelinap pergi untuk bersembunyi atau menonton dari kejauhan.

“Sungguh menakjubkan mereka tidak dirampok mengingat banyaknya uang dan barang berharga yang mereka miliki,” kata Fie. Dari sudut pandang keamanan, para remaja ini adalah target yang mudah dirampok.

“Bagian kota yang lebih miskin terlalu jauh,” Gees menjelaskan. “Saya pikir itulah alasan para pedagang memilih untuk tinggal di sini sejak awal.”

Sementara bantuan pemerintah secara bertahap mengangkat masyarakat kelas bawah keluar dari kemiskinan, faktanya masih banyak orang yang belum mampu melepaskan diri dari kejahatan sebagai cara untuk mencari nafkah. Di tempat-tempat tersebut, berjalan-jalan di malam hari jauh lebih berbahaya.

“Ada anak-anak di mana-mana,” komentar Slad. “Jika Bruce M’chouchouteman muncul di malam seperti ini, tak lama lagi seluruh kota akan mengenalnya.”

“Tapi kita tidak bisa membiarkan orang dewasa tahu tentang ini,” kata Fie. “Para pengawal sudah cukup terpecah belah karena masalah ini.” Di antara para pengawal, dia sangat tidak percaya pada orang dewasa dan bagaimana mereka menangani situasi sulit.

Tiba-tiba, suara seorang pria dewasa memotong pembicaraan mereka. “Apa yang kamu lakukan di luar malam-malam begini?”

Fie tersentak. Mereka berhati-hati untuk mengawasi Bruce M’chouchouteman dan penjaga yang berkeliaran (sebenarnya, mereka baru saja menghindari sekelompok ksatria yang berpatroli beberapa menit yang lalu), tetapi entah bagaimana mereka gagal menyadari seseorang yang menyelinap di belakang mereka. Fie berbalik dan melihat seorang pria berdiri di sana dengan baju zirah tipis seperti seorang prajurit. Di tempat para ksatria biasanya menangani patroli dan kasus-kasus besar seperti menangkap gerombolan penjahat, banyak prajurit juga ditempatkan di sekitar kota untuk menangani pelanggaran ringan dan insiden kecil lainnya.

“Oh sial, itu Marth!” teriak salah satu remaja di dekatnya. “Lari!” Para remaja itu berhamburan.

Marth menghela napas saat melihat mereka kabur, sebelum menoleh ke Fie dan yang lainnya. Dia tampak seperti pria yang sangat serius, tanpa sehelai rambut hitam pun yang berantakan dan alisnya yang lurus sempurna terlihat bahkan dalam kegelapan. “Tunggu sebentar,” katanya. “Aku tahu seragam itu. Apa kalian pengawal?”

“Ya, kami memang begitu,” kata Fie. “Eh, bolehkah aku bertanya siapa kamu?”

“Saya Basseld Marth, kapten Korps Keamanan Publik Wienne.”

“Apa itu Korps Keamanan Publik Wienne?” Fie ingin tahu.

“Baru-baru ini, kita melihat peningkatan jumlah anak muda yang melakukan kenakalan dan akhirnya terjerumus dalam geng dan kejahatan terorganisasi. Raja mengorganisasi korps ini untuk menangani masalah ini dan melapor langsung kepadanya.” Ia mengerutkan kening pada mereka dengan skeptis. “Tapi aneh sekali. Kupikir pengawal yang berpatroli malam harus ditemani oleh seorang kesatria setiap saat. Di mana pendampingmu?”

Fie tidak ingin ketahuan sejak awal, tetapi sekarang setelah mereka ketahuan, dia tidak punya pilihan selain bertahan. Tapi tidak apa-apa , katanya pada dirinya sendiri. Dia akan menggunakan trik yang sama yang dia coba pada penjaga gerbang. “Kami sedang dalam misi khusus untuk para kesatria,” jelasnya.

“Misi macam apa?” ​​tanyanya.

“Kami diberitahu untuk tidak membicarakannya.”

“Menarik. Dan siapa yang memberimu misi ini?”

Berkeringat karena tingkat interogasi yang intens, Fie mencoba menjawab setenang mungkin, “Tuan Crow.”

Marth terkejut dan terdiam sesaat. “Aneh sekali,” katanya. “Aku yakin aku melihat Sir Crow di bar dekat sini tadi malam. Ikutlah denganku. Mari kita cari tahu apakah ini benar atau tidak.”

Oh tidak . Marth adalah salah satu teman Sir Crow!

Dengan wajah pucat karena cemas, Slad berbisik kepada Fie, “Apa yang harus kita lakukan?”

“Lari!” teriaknya. Jika mereka ingin menemukan Bruce M’chouchouteman, mereka tidak akan tertangkap di sini! Jika mereka mengungkap kebenaran legenda urban itu, maka tak lama lagi semua orang di kota akan tahu nama mereka. Mereka bahkan mungkin akan diliput oleh majalah populer Nu: Believe it or Not! , dan kemudian, Fie tahu, mereka akan menjadi terkenal.

Fie dan teman-temannya memesannya.

“Sialan!” Slad mengumpat. “Kenapa selalu begini?”

Gormus meringis. “Apa yang harus kita lakukan sekarang? Dia mengikuti kita.”

“Dan dia cepat!” Meskipun mereka telah mengejutkannya, Marth menyamai kecepatannya. Dia kini hanya tertinggal sekitar lima meter, dan selisihnya semakin mengecil setiap detik.

“Tahan di sana!” teriaknya.

“Apa yang harus kita lakukan, Heath?” teriak Slad. “Kalau terus begini, dia akan menangkap kita!”

Fie meringis. “Kurasa sudah sampai pada titik ini.” Kemudian dia menoleh ke arah Queen yang berlari di sampingnya. “Queen!”

“Hah? A-Apa, Heath?” tanyanya, sedikit senang karena Heath meminta bantuannya.

Dia mengangkat telapak tangannya ke arahnya. “Duduk. Diam.”

Secara otomatis, Queen melambat dan berhenti saat teman-temannya yang lain, yang masih berlari, menjauh darinya. “Hah?” katanya. Mengapa Queen membuatnya berhenti? Lalu tiba-tiba dia tersadar. Dia umpan! Rahangnya ternganga saat Marth mendekatinya.

“Baiklah, mari kita dapatkan beberapa jawaban darimu,” kata Marth.

Kemudian Fie berteriak kepadanya, “Jika ada yang bisa lari darinya sekarang, kau bisa! Semoga beruntung, Ratu!”

“Apa?!” teriaknya balik, tapi Fie sudah menghilang dari pandangan.

Kembali bersama yang lain, Fie menjelaskan dengan rasional, “Saya yang paling lambat di kelompok ini, jadi kecepatan Queen akan sia-sia jika dia mencoba bertahan dengan saya. Langkah yang paling cerdas adalah meninggalkannya dan lari.”

Gormus berkeringat dingin dan bergumam, “Kau bahkan tidak sempat mempertimbangkan untuk mengorbankan dirimu sendiri terlebih dahulu? Kau iblis.”

Mereka berhasil lolos dari Marth, tetapi sayangnya juga kehilangan Queen dalam prosesnya. Lebih jauh lagi, dalam permainan kejar-kejaran ini, mereka telah berputar kembali ke pintu masuk lingkungan tersebut. Mereka memutuskan untuk melanjutkan upaya mengumpulkan info tentang Bruce M’chouchouteman ketika mereka mendengar teriakan seorang anak laki-laki.

“Apa itu?” teriak Fie.

“Ayo kita periksa!”

Mereka berlari ke sumber suara, tetapi ketika mereka tiba dan melihat apa yang bertengger di atap sebuah rumah, kelompok itu terkesiap. Di sana, tampak seorang pria berpakaian topi tinggi, jubah hitam, dan topeng topeng biru. Ia membawa pompa dan alat penyemprot di kedua tangannya.

“I-Itu Bruce M’chouchouteman!” teriak gerombolan itu.

Dia sangat mirip dengan pria dalam legenda urban. Ketika dia melihat Fie dan teman-temannya, dia berlari menjauh sambil mengibaskan jubahnya.

“Tidak mungkin…” desah Slad.

“Aku tidak percaya dia benar-benar nyata…” kata Fie.

Tercengang, kelompok itu tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan Bruce M’chouchouteman melarikan diri. Kemudian mereka mendengar ratapan lain dan tiba-tiba teringat apa yang membawa mereka ke sini. Fie menoleh ke anak laki-laki yang menangis itu dan menemukannya tergeletak di tanah, memegangi wajahnya dengan tangannya seolah-olah ada sesuatu di matanya.

Remie berlari menghampirinya dengan khawatir. “Apa kau baik-baik saja?” tanyanya.

Saat Fie melangkah mendekat, dia mencium sesuatu yang beraroma jeruk. Dia mengusap sedikit cairan di pipi Fie dan mengendusnya lagi. “Kurasa ini jus lemon,” katanya.

“Apakah Bruce M’chouchouteman menyemprotnya dengan jus lemon?!” teriak Slad.

“Lupakan saja. Dia perlu mencuci matanya. Ini mungkin menakutkan, tapi biarkan saja matanya tetap terbuka, oke?” Remie membuka botol airnya dan menuangkan air ke wajah anak laki-laki itu.

Kini setelah Fie dapat melihatnya lebih jelas, ia menyadari bahwa dialah anak laki-laki yang mencoba berkelahi dengan mereka saat mereka pertama kali memasuki lingkungan itu. Dia membuka matanya lagi dan mulai mengucapkan terima kasih atas bantuan mereka, tetapi kemudian ia tersentak dan mencari sesuatu di lehernya. “Tidak!” teriaknya. “Sudah hilang!”

Fie pun menyadarinya. Kalung yang dikenakan anak laki-laki itu telah hilang.

“Bisakah Anda menceritakan apa yang terjadi?” tanyanya.

“Kami sedang jalan-jalan, lalu tiba-tiba ada orang aneh bertopi tinggi datang entah dari mana. Dia menyemprotku dengan sejenis cairan, lalu saat semua orang panik, dia menjatuhkanku… A-Apa yang harus kulakukan? Aku akan menanggung akibatnya saat ayahku tahu aku kehilangan kalung yang dilarangnya kubawa keluar.” Anak laki-laki itu mulai terisak saat Fie dan teman-temannya saling berpandangan dengan khawatir.

“Apakah menurutmu Bruce M’chouchouteman adalah seorang pencuri?” kata Fie.

“Dia tidak mungkin!” bantah Slad. “Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti ini. Dia orang baik, pahlawan yang menakut-nakuti pasangan demi orang-orang yang gagal tanpa cinta sepertiku!” (Dan itu seharusnya membuatnya menjadi pahlawan?)

“Pokoknya,” kata Remie sambil menyampaikan pendapatnya, “kita harus membantu anak ini merasa lebih baik.”

Para pengawal itu terbagi dalam rencana tindakan mereka selanjutnya, tetapi saat itu, mereka mendengar Marth berteriak lagi, “Kalian di sana! Tahan, kalian semua! Anak itu berhasil lolos, jadi aku akan menanyai kalian semua!”

“Astaga, dia datang. Lari!”

Untungnya, Ratu tampaknya telah melarikan diri, tetapi Fie perlu melacak jika ia ingin melakukan hal yang sama. Entah bagaimana, ia dan yang lainnya berhasil bertemu dengan Ratu, tetapi pada saat itu sudah terlambat untuk penyelidikan lebih lanjut, dan para pengawal tidak punya pilihan selain kembali ke istana.

***

Ketika mereka tiba kembali di asrama, mereka mendapati sebuah revolusi sedang terjadi.

“Revolusi! Revolusi!” teriak anak-anak. “Saatnya petugas hukuman dihukum mati!”

Fie mendapati para pengawal lainnya berusaha mendobrak pintu kamar anak laki-laki yang telah menjebak Fie dalam misinya. Peran petugas hukuman seharusnya berubah setiap bulan, tetapi tampaknya masa jabatan petugas saat ini akan segera berakhir, berkat revolusi yang terjadi setelah tiraninya. Berkat hukuman keras yang dijatuhkan kepada semua orang yang berani berbicara tentang Bruce M’chouchouteman, hari-hari faksi SMSWDBIUL telah berakhir.

“Sialan!” umpat petugas itu. “Barikade itu tidak akan bertahan lama lagi! Kapan Heath akan datang? Aku tahu dia akan menyelamatkanku dari kekacauan ini.”

Sementara itu, Fie dan teman-temannya berjingkat-jingkat di sekitar revolusi yang terjadi dan berkumpul di kamar Queen. Sambil menyilangkan tangan di dada, Fie berkata, “Sulit dipercaya Bruce M’chouchouteman bisa menjadi penjahat seperti itu.”

“Masih terlalu dini untuk mengatakan dengan pasti,” kata Slad. “Tentu, mungkin dia menyemprot anak itu dengan air jeruk lemon, tetapi orang lain bisa saja mencuri kalung itu.”

“Slad, itu tidak masuk akal.”

Slad sangat ingin percaya pada ketidakbersalahan pria misterius itu, tetapi tidak ada seorang pun dalam kru kecil mereka yang bersedia ikut serta dalam kereta yang sama. Tetap saja, sulit untuk percaya bahwa Bruce M’chouchouteman adalah seorang pencuri. Bahkan ketika ia tidak lebih dari sekadar legenda urban, cerita tentangnya begitu menarik sehingga hal ini menjadi sangat mengejutkan. Tidak seorang pun ingin membahas kemungkinan itu.

“Mungkin ada kesalahan,” Slad membantah dengan berani. “Maksudku, ini Bruce M’chouchouteman yang sedang kita bicarakan. Dia adalah salah satu dari tiga legenda terhebat di zaman kita. Pasti ada penjelasan untuk ini.”

Fie menghela napas dan mengangguk. “Anda benar. Saya pikir ini memerlukan penyelidikan lebih lanjut.”

“Heath!” teriak Slad sambil menoleh ke arahnya dengan mata berbinar.

Begitu para pengawal setuju untuk berkumpul lagi nanti untuk melakukan pencarian lagi, kelompok itu bubar, kecuali Fie dan Queen. Dia menatapnya saat dia tergeletak tengkurap di tempat tidur, suasana hatinya sedang buruk. “Kurasa aku harus menebusnya,” katanya.

Ratu tampak sangat puas keesokan paginya seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa; Remie menduga Fie telah melakukan sesuatu yang jahat untuk mencapai hal ini.

***

Anak-anak itu perlu memalsukan surat izin lain untuk penyelidikan kedua mereka, jadi Fie berangkat ke ruang jaga hanya untuk mendapati Garuge sedang menjalani interogasi mengerikan.

“Apa yang terjadi?” teriaknya.

“N-Nak…” Garuge berteriak lemah.

Sang kapten berdiri di sampingnya, dengan tangan terlipat. “Kami menemukan bahwa dia telah memalsukan dokumen resmi kesatria, dan ketika diminta untuk menjelaskan dirinya, dia menolak untuk menjawab.”

Seseorang telah mengetahui tentang surat izin tersebut. Namun, bagaimana caranya? Pengerjaannya tampak sempurna bagi Fie.

Seolah membaca pikirannya, Kapten Yore mengambil cangkir teh dan berkata, “Saya selalu meminta orang-orang yang bertugas membuat surat izin untuk menumpahkan beberapa tetes teh pada formulir di tempat tertentu yang sesuai dengan waktu dan tanggal. Penjaga gerbang tidak mengetahui hal ini, tetapi ketika saya memeriksa kemudian, saya menemukan kertas palsu itu tercampur dengan dokumen lain yang sah.”

Fie menelan ludah. ​​”Apakah noda itu sengaja?” Dia dan Garuge pernah melihat noda itu sebelumnya, tetapi tentu saja, tidak ada yang tahu bahwa itu disengaja.

“Kami juga punya trik lain. Dan lucunya,” Kapten Yore melanjutkan, “orang yang menerima dokumen palsu itu mengatakan bahwa orang yang menerimanya adalah seorang pengawal yang sangat pendek.”

Tatapannya menusuk Fie. Oh, sial. Garuge mungkin tidak berbicara, tetapi rahasia sudah terbongkar. Dia menelan ludah, mencari-cari alasan, sebelum matanya tertuju pada salah satu kertas di tangan kapten.

“K-Kapten,” teriaknya, “apa itu?”

Itu adalah peta lingkungan tempat Fie berada malam sebelumnya, dengan beberapa lokasi ditandai dengan X.

“Oh, ini?” katanya. “Daerah ini baru saja dilanda serangkaian perampokan, tetapi kami belum berhasil menangkap pelakunya. Setiap saksi hanya bisa memberikan kesaksian yang samar-samar. Kami pikir semua perampok itu sama, tetapi kami tidak yakin.”

Tanda X itu sangat dekat dengan tempat-tempat yang diklaim orang sebagai tempat mereka melihat Bruce M’chouchouteman. Ada beberapa perbedaan, tetapi mungkin tempat-tempat itu tidak disebutkan atau korban remaja itu berbohong.

“Mengapa kau bertanya, Heath?” tanya Kapten Yore.

Dia hanya bertanya dengan sopan, tetapi dia berkata dengan terbata-bata, “Kapten, sayalah yang meminta Garuge memalsukan surat izin untuk saya!”

Kapten Yore tersentak. “Nak!” teriak Garuge.

Fie menatap lurus ke mata Yore sambil berkata, “Aku tidak punya pilihan selain memintanya melakukan itu karena aku harus meninggalkan istana tadi malam. Dan, Kapten, aku juga harus pergi lagi malam ini! Ini penting!”

Bruce M’chouchouteman benar-benar pencuri , dan dia tahu berita itu akan menjadi berita utama jika dia tertangkap dan ditahan. Dia bisa melihatnya sekarang—Pria Bertopeng Misterius Berubah Menjadi Penjahat. Dia akan menjadi gadis paling populer di Wienne! Ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk menjadi terkenal! Dia ingin menjadi terkenal atau setidaknya terkenal. Ini adalah keinginannya yang sederhana sebagai seorang gadis yang tumbuh sebagai orang buangan sosial, gadis yang diabaikan sebagai istri kedua raja. Dia memberi Kapten Yore tatapan mata anjing terbesar yang pernah ada; sang Kapten terkekeh.

“Begitu ya,” katanya. “Baiklah. Aku akan memberimu izin, dan aku tidak akan bertanya kenapa. Tapi kali ini saja.”

Dia mengambil selembar kertas di atas meja dan segera menandatangani namanya di sana. Itu adalah surat izin yang sah.

“Yeay!” teriak Fie.

Garuge terkekeh. “Kau berhasil, Nak!” Sang kapten tersenyum melihat kegembiraannya.

“Terima kasih kalian berdua!” serunya, dan berlari keluar dari ruang jaga. Sekarang, dia bersumpah, dia akan membuat sesuatu yang besar untuk mereka berdua.

Beberapa saat setelah dia keluar, Crow melangkah masuk dan menatap dengan heran pada pemandangan aneh Roy yang berdiri dengan tangan terlipat dan senyum senang di wajahnya sementara Garuge digantung di salib di sebelahnya.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanyanya. Dengan matanya, dia bertanya kepada Roy secara telepati, Apakah kamu baik-baik saja?

“Heath tumbuh dengan cepat,” kata Roy. “Dan dia punya penglihatan yang tajam. Aku yakin dia akan menjadi seorang ksatria yang hebat dalam waktu dekat.”

“Uh…huh.” kata Crow. Separuh waktu ketika Roy terlihat seperti ini, Fie entah bagaimana berhasil mengelabuinya. Crow punya firasat buruk tentang ini.

***

Persiapan telah selesai, Fie dan teman-temannya berangkat ke kota lagi. “Kami sedang menjalankan tugas untuk Sir Crow!” seru Fie saat ia berlari melewati gerbang, penuh percaya diri dan membawa surat izin yang sah dan alasannya yang jelas-jelas tidak masuk akal.

“Saatnya menangkap Bruce M’chouchouteman ini,” kata Slad. Kali ini, mereka diperlengkapi dengan tali untuk menangkapnya jika ia mencoba lari.

“Kau baik-baik saja dengan itu, Slad?” Fie bertanya padanya. “Maksudku, menangkapnya.”

“Aku tidak peduli. Kalau kita berhasil menangkapnya, dia pasti bisa menjelaskan dirinya sendiri. Dengan begitu, kalian semua akan mengerti bahwa itu adalah kesalahan besar.”

Nah, selain Slad, para pengawal merasa bersatu karena tujuan mereka bersama.

Tak lama kemudian, mereka tiba di sudut barat daya kota. Menyesali kejadian buruk malam sebelumnya, para pengawal bergerak dalam keheningan total untuk menghindari para penjaga dan remaja kota, karena anak-anak lelaki itulah yang telah mendatangkan murka Marth kepada mereka sejak awal. Setiap kali dia menemukan mereka, dia melindungi mereka, menegur mereka dengan tegas, dan menyuruh mereka pulang. (Dan mengingat jumlah mereka yang banyak, dia pasti sangat sibuk.)

Tujuan Fie dan kelompoknya adalah menangkap Bruce M’chouchouteman saat beraksi dan menangkapnya, yang mengharuskan mereka berada di sekitar saat ia mengincar korban berikutnya. Menurut laporan Kapten Yore, para remaja itu cenderung diserang saat tidak ada orang lain di sekitar. Jadi, Fie dan kelompoknya membuntuti para remaja itu setiap kali mereka berpisah dari kelompok mereka dan pulang.

“Aku tidak tahu apakah ini benar-benar akan berhasil…” gumam Gees.

“Kita tidak punya pilihan lain,” bisik Fie saat mereka diam-diam membuntuti seorang anak laki-laki lagi. “Ini satu-satunya pilihan kita, dan sisanya tergantung pada keberuntungan.”

Anak laki-laki itu berbelok ke gang yang disinari bulan, mengambil jalan pintas kembali ke rumahnya. Tiba-tiba, terdengar tawa cekikikan. Mata Slad terbelalak. “Itu tawa Bruce M’chouchouteman!” katanya. “‘B(ruce)wa ha ha ha!’ Persis seperti yang tertulis di majalah!”

Merasa khawatir, anak laki-laki itu berbalik, mencari sumber tawa itu. “A-Apa itu?!” teriaknya. Di belakangnya muncul sosok bertopeng bertopi tinggi yang menyemprot matanya dengan semacam cairan. Anak laki-laki itu menjerit kesakitan dan memegangi wajahnya. Itu pasti jus lemon yang sama seperti terakhir kali, Fie menilai. Kemudian pria misterius itu mendorong anak laki-laki itu ke tanah dan mulai melepaskan kalung dan gelang darinya.

“Sudah kuduga!” teriak Fie. “Bruce M’chouchouteman adalah pencuri!”

Slad mengerang. “Tidak… Aku tidak percaya dia seorang penjahat…”

Barang-barang berharga milik anak laki-laki itu kini menjadi miliknya, Bruce M’chouchouteman dengan gesit berlari menjauh, bergegas ke sisi gedung, dan menghilang di atas atap-atap. “Kejar dia!” teriak Fie. Dia dan teman-temannya mengejarnya ke tepi lingkungan tempat sosok hantu itu, tanpa menyadari mereka, berhenti di tengah jalan di daerah sepi tepat sebelum bagian kota yang kumuh.

Slad, setelah mendapatkan kembali tekadnya selama pengejaran, bersorak, “Baiklah! Bisakah kita menangkapnya, Heath?”

Namun, Remie menghentikannya. “Tunggu sebentar,” katanya. “Ada yang datang.”

Dua orang berandal rendahan berjalan dengan angkuh ke arah Bruce M’chouchouteman. Keduanya tampak terkejut melihatnya; bahkan, mereka berbicara kepadanya seolah-olah dia salah satu dari mereka.

Salah satu punk itu mencibir. “Jadi bagaimana hasilnya?” katanya. “Kau mendapat hasil yang bagus?”

Bruce M’chouchouteman berbicara, suaranya menyedihkan seperti para gangster yang ingin menjadi gangster. “Kau tahu itu, Bos.”

Pria bernama Boss itu memeriksa temuan-temuan itu dan berseru, “Nah, itu yang sedang kubicarakan. Kita jual ini dan kita akan meraup banyak uang, kawan.”

Pria lainnya, yang tampaknya anteknya, menimpali, “Anda jenius, Bos. Anda benar—Anda benar-benar bisa meraup untung besar dengan merampok anak-anak orang kaya yang bodoh itu. Ditambah lagi, dengan menambahkan semua hal bodoh tentang Bruce M’chouchouteman itu, anak-anak itu mengira semacam legenda yang merampok mereka, dan mereka tidak memberi tahu pasukan. Mereka bahkan tidak mencoba menghentikan kita sampai kita benar-benar pergi. Nah, itulah yang saya sebut berpikir cerdas.’”

“Dan jangan lupakan itu.” Bos mencibir.

Kini Fie dan krunya mengerti segalanya: Bruce M’chouchouteman adalah seorang penipu! Ia tidak lebih dari sekadar bagian dari rencana perampok kecil untuk mencuri perhiasan dari para remaja kaya ini.

“Beraninya mereka…” gerutu Fie. Beraninya mereka menyamar sebagai sosok impian para pengawal! Beraninya mereka mengincar anak-anak yang tidak bersalah (tidak peduli seberapa bodohnya anak-anak itu)! Dan yang terpenting, beraninya mereka menjadi sekelompok perampok murahan yang tidak akan membuatnya terkenal bahkan jika dia menangkap mereka semua!

Geram, gerombolan Fie berdiri. “Kami mendengar semuanya, dasar bajingan!” geram Fie. “Berani sekali kalian kalau kalian pikir bisa menyamar sebagai Bruce M’chouchouteman dan mencuri dari anak-anak ini!” Sambil menghunus pedang kayu latihan mereka, gerombolan itu menyerbu para bajingan itu.

“Apa—?!” teriak Bos. “Apa yang dilakukan para pengawal ini di sini?”

Anak buahnya hanya berteriak ketakutan saat para pengawal menghampiri mereka dan menghabisi kedua bajingan itu, satu demi satu. Namun, orang yang berpakaian seperti Bruce M’chouchouteman menghindari semua serangan mereka; dia mungkin tidak lebih dari seorang penggerutu rendahan, tetapi dia jelas atletis. Beberapa orang, pikir Fie, memiliki lebih banyak keterampilan daripada yang seharusnya sesuai dengan moralitas atau status mereka dalam hidup, yang sering kali merugikan orang-orang di sekitar mereka.

Terdorong mundur oleh serangan mereka, pria itu tersandung dan bertabrakan dengan seorang gadis remaja yang sedang nongkrong bersama teman-temannya di dekatnya. Gadis itu menjerit saat pria itu mencabut pisau dari sakunya dan mengacungkannya ke tenggorokannya. “Minggir!” dia memperingatkan. “Atau gadis itu akan kena hukuman!”

Fie dan yang lainnya tercengang. Ini buruk, mereka tahu, tetapi mereka bergegas untuk berunding dengannya. “T-Tenanglah!” kata Remie. “Tidak perlu menyandera!”

“Dia benar,” kata Gormus. “Gunakan otakmu. Jika kami menangkapmu sekarang, hal terburuk yang bisa terjadi adalah kau akan didakwa melakukan perampokan. Namun, jika kau menyakitinya, kau bisa dijatuhi hukuman mati!”

Namun, lelaki itu sudah begitu gelisah dan jahat sehingga ia menolak untuk peduli. “Diam!” geramnya. “Diam, diam! Minggir! Tinggalkan aku sendiri!” Ia mengayunkan pisaunya, memaksa mereka pergi. Pada jarak ini, bahkan Ratu tidak bisa menyerang. Keringat mengalir di punggung Fie. Aku harus melakukan sesuatu , pikirnya.

Namun, saat itu, sesosok tubuh muncul di belakang pria dan sanderanya. Cahaya bulan bersinar dari topi tinggi, jubah, dan topeng topengnya.

Fie dan teman-temannya berteriak serentak, “I-Itu Bruce M’chouchouteman!”

Merasa ada seseorang di belakangnya, perampok itu berbalik, pisaunya sudah siap dihunus. “Siapa kamu?!” teriaknya.

Bruce M’chouchouteman kedua menari melewati pisau dan menyemburkan cairan ke seluruh tubuh pria itu. Pria itu menjerit dan mencakar matanya, kemudian Bruce M’chouchouteman kedua memanfaatkan kesempatan ini dengan menyapu pisau dari tangannya dan menghantamkan lututnya ke ulu hati pria itu. Pria itu jatuh saat Fie dan teman-temannya berlari ke arah gadis itu dan segera mengepungnya.

“Ada dua Bruce M’chouchoutemen…” bisik Slad.

“Tapi yang ini palsu, kan?” kata Remie. ‘Yang ini’ tentu saja adalah perampok yang menyamar dan kini tergeletak tak sadarkan diri di tanah.

“L-Lalu apakah itu berarti yang itu nyata?” bisik Fie. Dengan mulut ternganga, dia dan teman-temannya ternganga melihat Bruce M’chouchouteman yang baru muncul saat dia terbang ke atap dan menghilang di kegelapan malam.

Kemudian, geng Fie mendapat sedikit pengakuan karena berhasil menghentikan para perampok, tetapi karena mereka tidak berhasil menangkap Bruce M’chouchouteman yang asli, tidak ada yang percaya ketika mereka mengaku telah melihatnya. Sayangnya, peluang Fie untuk menjadi besar telah sirna.

***

Marth mendesah saat pulang ke rumah setelah seharian bekerja. Berkat penangkapan komplotan perampok itu, masyarakat kini lebih peduli dengan keamanan lingkungan tempat tinggal mereka, sehingga jumlah remaja yang berkeliaran di luar pada malam hari berkurang. Namun, semua tersangka tetap ada, yang membuatnya tidak kehilangan pekerjaan. Namun, mungkin ini hal yang baik. Anak-anak perlu membuat kesalahan di bawah bimbingan orang dewasa agar dapat tumbuh; itulah hal yang sangat ia sukai dari pekerjaannya.

Setelah beristirahat sejenak untuk minum kopi, ia melangkah ke lemarinya dan membukanya. “Aku tidak percaya aku harus memakai benda ini lagi.” Ia mengerang. Di sana, tersimpan rapi, tergeletak sebuah topi tinggi, jubah hitam, dan topeng pesta.

Dulu ketika ia bekerja di bagian lain kota, ada kejadian serupa dengan remaja yang berkeliaran di luar rumah padahal mereka seharusnya tidak melakukannya. Oleh karena itu, dalam upaya untuk mengurangi jumlah remaja yang berkeliaran, departemen tempatnya bekerja memutuskan untuk menciptakan legenda, seorang pria bertopeng yang berkeliaran di jalan pada malam hari untuk meniupkan air jeruk nipis ke anak-anak dan remaja nakal… Bruce M’chouchouteman. Tugas untuk meniupkan cairan yang tidak berbahaya ke para remaja untuk menakut-nakuti mereka agar pulang jatuh kepadanya. Tentu saja, ia merasa lelah dengan posisi ini dalam waktu singkat, tetapi ketika ia mengajukan permohonan untuk pindah ke peran yang berbeda, kaptennya mengatakan bahwa ia adalah satu-satunya orang di departemen yang mampu melakukannya. Ia berharap tidak akan pernah harus menggunakan kostum celaka ini lagi, tetapi sayang, takdir punya rencana lain untuknya.

Marth tersenyum getir dan menutup pintu lemari. Orang dewasa juga terkadang melakukan kesalahan. Biarkan anak-anak tumbuh dengan sendirinya, pikirnya.