Bab 25 — Sirkus Akan Datang ke Kota!

Enam bulan setelah Duel Antar Asrama Timur—Utara, Fie dan teman-temannya memulai tahun kedua pelatihan pengawal.

Fie bersenandung riang saat berjalan di jalan utama ibu kota. Hujan deras telah reda untuk sementara waktu, meninggalkan langit biru cerah yang bersinar di atas Wienne. Angin segar membelai pipinya, membuatnya dalam suasana hati yang sangat baik. Dia telah berangkat untuk melakukan tugas-tugasnya seperti biasa hari ini, tetapi memutuskan untuk mengambil jalan memutar agar dapat menikmati cuaca yang sangat cerah.

Saat mendekati tepi sungai, ia mencium aroma nikmat ayam panggang dengan saus dan rempah-rempah. Di sana berdiri sebuah kios yang menjual sate ayam rempah. Fie langsung terpikat. Pemilik kios memanggilnya, “Ayo, Nak. Bagaimana kalau kau coba satu? Sate ini baru saja diangkat dari panggangan dan benar-benar lezat!”

Perut Fie berbunyi sebagai respons. Ia berpikir, aku harus membelikannya untuk yang lain juga. “Aku mau lima belas, ya,” katanya.

“Benar sekali.”

Itu berarti dua tusuk sate untuk Queen, Gormus, Slad, Remie, dan Gees, sehingga totalnya menjadi sepuluh. Sedangkan untuk lima tusuk sate lainnya, dua untuk Fie makan selama jalan-jalan, dua lagi untuk dimakan bersama yang lain. Namun, tidak ada gunanya berhenti setelah empat belas tusuk sate, pikir Fie, jadi dia membeli satu tusuk sate lagi untuk membuatnya menjadi lima belas tusuk sate. Jelas , bukan hanya karena dia ingin makan satu tusuk sate lagi untuk dirinya sendiri.

Dia terkekeh sendiri saat mengangkat satu dari bungkus kertasnya. Lemaknya, yang meleleh karena panas sinar matahari, berkilauan dengan cara yang sangat lezat. Tepat saat dia hendak memasukkannya ke dalam mulutnya dan menelan semuanya dalam satu tegukan, sebuah suara yang dikenalnya memanggil di belakangnya, “Hei, apa kau tidak tahu bahwa makan sambil berjalan itu tidak sopan?”

Fie langsung mengenali suara itu dan menyeringai. “Kau juga melakukannya, Crow,” katanya. “Ingatkah saat kau berpatroli tempo hari?”

“Saya tidak punya waktu untuk duduk dan makan, jadi apa lagi yang harus saya lakukan? Saya menjalankan tugas jaga dengan serius demi keamanan publik kota,” Crow membenarkan dengan nada angkuh.

Fie melotot padanya. “Itu bohong besar. Yang kau lakukan hanya membuang-buang waktumu mengejar setiap gadis cantik yang melewati jalanmu.”

Crow menyilangkan lengannya dan mengangguk dua kali. “Jika tidak ada yang salah, saya memang berkeliling untuk menanyakan hal-hal sopan kepada warga, ya,” katanya polos. “Bukan salah saya jika semua orang salah paham dengan tindakan mulia ini. Kami para pembunuh wanita sangat kesulitan.”

Hal itu sama sekali tidak membuat Fie berhenti melotot. Dia sama sekali tidak memercayai hubungan Crow dengan wanita dan tidak pernah memercayainya. Meski begitu, dia tidak benar-benar ingin berkelahi dengannya. Hal itu lebih masuk dalam kategori ejekan yang main-main.

Memotong ucapan Fie sebelum dia sempat mengajukan keberatan lagi, Crow melihat tusuk sate di tangannya dan berkata, “Tapi tak usah pedulikan semua itu. Ayam itu tampak lezat. Bagaimana kalau berbagi satu dengan orang tua kesayanganmu, ya?”

“Bukankah kamu bilang tidak sopan makan sambil berjalan?”

“Dan aku tetap pada pendirianku, tapi aku tidak pernah mengatakan kamu tidak boleh melakukannya.” Itu pun hanya bagian lain dari ejekan mereka yang biasa.

Fie menggerutu sendiri. Tentu, dia selalu membantah Crow seperti ini, tetapi dia juga sadar bahwa Crow selalu menjaganya. Baiklah, pikirnya, sambil membagi satu dari lima tusuk sate miliknya untuk Crow. Dia sangat sedih berpisah dengan satu tusuk sate padahal dia berencana menghabiskan semuanya. Dia memberikan tusuk sate itu kepadanya dengan ekspresi getir, dan Crow, yang hanya memintanya sebagai candaan, tampak bersalah.

“Jangan begitu,” katanya. “Pada hari liburmu berikutnya, aku akan mengajakmu makan di luar, oke?”

Itu sedikit memulihkan semangat Fie.

Crow sama sekali lupa bahwa dia sangat terikat pada makanannya. Bukan karena Fie sangat pelit; sebenarnya, dia murah hati dalam hal berbagi. Namun, dia sangat bergantung pada makanannya sendiri.

Crow menyadari bahwa Fie juga mengalami hal yang sama setahun yang lalu. Dia sudah lama tidak memikirkan hal itu, tetapi sekarang dia ingat betapa laparnya Fie saat mereka pertama kali bertemu. Apakah pengalaman hampir kelaparan itu menyebabkan sikap posesifnya terhadap makanan? Dibandingkan dengan saat itu, Fie tampak lebih sehat, dengan pipi yang lebih bulat dan kelembutan yang anehnya tidak bisa digambarkan sebagai kegemukan. Bagaimanapun, dia sehat, dan itu yang terpenting.

Tiba-tiba tersentuh oleh ledakan sentimentilitas yang aneh ini, Crow memasukkan tusuk sate ke dalam mulutnya dan menepuk kepala Fie dengan penuh kasih sayang.

Fie memiringkan kepalanya dengan bingung. Dari mana datangnya itu? Dia sudah menduga akan mendengar lelucon Crow lainnya. Namun, dia menikmati kasih sayang itu, jadi dia menahannya untuk saat ini.

“Ayo kembali ke istana,” kata Crow.

“Tentu saja,” dia setuju dan berjalan di samping Crow.

Lucu, pikirnya. Entah bagaimana, sepertinya wanita itu mulai menyukainya. Berjalan di sampingnya, Crow mulai berpikir bahwa mungkin ia harus merawatnya dengan lebih baik.

***

Di sana berdiri asrama utara, tempat tinggal banyak pengawal istana. Ketika Fie dipanggil pergi oleh instruktur mereka Heslow, Queen tertinggal dan memutuskan untuk ikut berbincang dengan sesama pengawal. Para pengawal lainnya kini juga berada di tahun kedua pelatihan, tetapi tak seorang pun dari anak laki-laki itu yang banyak berubah sejak mereka masih mahasiswa tahun pertama. Percakapan mereka pun tak berubah, yang sekali lagi hanya berisi hal-hal yang sangat remeh.

“Dengar, aku katakan padamu, Miranda jelas yang terbaik,” kata seorang anak laki-laki.

“Tidak mungkin,” sahut yang lain. “Emer yang paling imut!”

Topik pembicaraan hari ini adalah kafe baru bernama Ambiabière, yang baru saja dibuka di ibu kota. Sebagai bagian dari upaya mengubah citra setelah kafe lama tutup, Ambiabière telah mempekerjakan gadis-gadis cantik untuk berpakaian seperti pembantu dan menjadi pelayan. Kafe itu sangat populer di kalangan banyak pria di ibu kota. Sekarang para bangsawan terlibat dalam perdebatan sengit tentang pelayan wanita mana yang terbaik.

“Miranda adalah gadis tercantik di seluruh kota!” anak laki-laki pertama bersikeras.

“Oh ya? Emer adalah gadis tercantik di seluruh negeri!” balas yang kedua. Anak-anak laki-laki itu menjadi semakin bersemangat saat mereka berdebat.

“Kau gila!” seru anak laki-laki yang pertama. “Baiklah, mari kita selesaikan ini dengan duel!”

“Baiklah! Ayo!”

“Tahan, tahan,” sela anak ketiga. “Duel tidak diperbolehkan. Ingat? Itu pelanggaran Aturan dan Larangan Squires, Dibuat oleh Squire, Ditegakkan oleh Squire, dan Demi Kebaikan Squire Kita Sendiri, Pasal 58: ‘Duel tentang Ambiabière tidak pernah berakhir dan karenanya dilarang’! Dan, tentu saja, kalian juga tidak boleh saling menyakiti karenanya!”

Di pertengahan tahun pertama pelatihan mereka, para pemuda itu telah mengambil keputusan untuk membuat seperangkat aturan dan larangan. Aturan dan larangan ini lahir dari sejumlah masalah yang disebabkan oleh para pengawal asrama utara, masing-masing karena berbagai alasan, tetapi dua tujuan utama aturan tersebut adalah untuk menghindari saling mengganggu dan menghindari dimarahi oleh Heslow. Sekali sebulan, para pengawal mengadakan pertemuan untuk memperkenalkan rancangan undang-undang, membantah isinya, dan mengesahkannya menjadi undang-undang dengan suara terbanyak. Pada saat itu, daftar undang-undang mereka sudah berjumlah lebih dari dua ratus.

“Siapa peduli?” teriak anak laki-laki pertama. “Aku yang akan menerima hukuman! Miranda yang cantik itu pantas menerima hukuman apa pun!”

“Benar sekali!” seru anak kedua. “Apa gunanya hukuman kecil? Tidak ada hukuman yang bisa menghentikan cintaku pada Emer yang cantik!”

Hukum-hukum ini, pada umumnya, ditegakkan sendiri, tetapi karena tidak semua bangsawan menghadiri pertemuan tersebut, anak-anak laki-laki (bahkan mereka yang awalnya memberikan suara untuk hukum tersebut) terkadang lupa akan banyaknya hukum yang telah mereka buat.

“Eh, coba kulihat,” gumam anak ketiga sambil membolak-balik catatan yang tergantung di dinding asrama. “Ah, di sini tertulis bahwa hukumannya adalah menghabiskan tiga hari bersama Heath.”

“Orang bilang itu bahkan lebih buruk daripada hukuman terburuk yang pernah kita buat, yaitu hukuman ‘kepiting di tepi Sungai Bulan’ yang terkenal itu. Dan ini hanya duel, bukan? Maksudku, itu bukan kejadian sehari-hari. Mengapa hukumannya begitu berat?”

“Karena pada suatu saat, hal itu terjadi terlalu sering,” anak laki-laki yang berada di dekat lembar aturan menjelaskan. “Kami terkadang melakukan lebih dari sepuluh kali sehari. Dan itu menjengkelkan, tentu saja, jadi kami menerapkan hukuman ini. Tentu saja, kami melihat penurunan tajam dalam jumlah duel setelah itu.” Bahkan anak laki-laki yang dengan keras bersikeras bahwa mereka tidak akan mengikuti aturan pun menjadi pucat saat mendengar hukuman itu.

Seorang anak laki-laki menelan ludah. ​​Yang lain menyarankan, “M-Mungkin sebaiknya kita berhenti berduel untuk saat ini.”

“Y-Ya, aku setuju…”

Queen memiringkan kepalanya dengan bingung. Bagaimana bisa menghabiskan waktu bersama Heath menjadi hal yang buruk? Sebaliknya, dia sangat menikmatinya. Namun, tentu saja dia tidak mengatakannya dengan lantang, dan percakapan terus berlanjut tanpa masukan darinya. Bahkan dengan duel yang tidak lagi menjadi pilihan, para lelaki itu masih sangat bersemangat tentang pelayan pilihan mereka dan melanjutkan argumen dari tempat mereka berhenti. Sekarang bahkan ada pendukung baru di masing-masing pihak.

“Miranda selalu tersenyum padaku setelah membawakan teh untukku! Aku akan minum sejuta cangkir jika itu berarti aku bisa melihat senyumnya!” teriak salah satu penggemar Miranda.

“Emer jago menggambar dengan saus tomat di atas omelet!” seorang penggemar Emer membalas. “Dan coba tebak? Saat Anda memesan porsi besar, dia selalu menggambar hati! Percayalah, dia mencintai kita!” (Daripada ini menjadi layanan pelanggan yang luar biasa, Queen punya firasat bahwa ini lebih seperti eksploitasi pelanggan daripada hal lainnya.)

Tepat saat itu, seorang penantang baru muncul sambil mendesah dan menyeringai. Sambil mengangkat telapak tangannya ke atas dan menggelengkan kepala sebagai tanda jijik, dia berkata, “Ya ampun. Kalian benar-benar tidak tahu apa-apa.”

Hal ini hanya membuat anak-anak lelaki yang suka bertengkar itu menjadi marah.

“Oh ya? Apa yang membuatmu begitu sombong?” tanya salah satu dari mereka.

“Siapa favoritmu ?!” tantang yang lain.

“Kalian semua telah mengabaikan sesuatu yang sangat penting,” kata anak baru itu. “Ambiabière sangat populer karena kalian bisa dilayani oleh pembantu cantik yang tidak akan pernah mau meluangkan waktu untuk kalian. Namun, gadis-gadis ini bukanlah pembantu sungguhan. Dan kita bisa bertemu dengan pembantu sungguhan. Jadi, mengapa harus terpaku pada pembantu palsu?”

“Kau benar juga…” salah satu anak laki-laki itu mengakui sambil mengerutkan kening.

Anak laki-laki lain, yang tampak sama sedihnya dengan yang lain, bergumam, “Tapi…semua pembantu sungguhan yang kita kenal tidak pernah memperlakukan kita dengan baik…”

Seiring dengan meningkatnya senioritas para pembantu, mereka sering kali menduduki peran di pusat istana, yang berarti bahwa banyak pembantu yang bekerja di dekat asrama berusia hampir sama dengan para pengawal. Namun, karena usia mereka yang canggung, sulit bagi para pengawal untuk mengatasi kecanggungan ini dan berteman dengan para pembantu. Selain itu, para pembantu sering kali diperingatkan untuk menjauh dari asrama utara dengan rumor bahwa asrama itu penuh dengan anak-anak bermasalah, yang hanya membuat para lelaki semakin sulit mendapatkan kesempatan untuk benar-benar berbicara dengan mereka. Memang, kesulitan ini tidak hanya terjadi di asrama utara; para lelaki mengira bahwa para remaja di asrama lain mengalami kesulitan yang sama karena sifat pubertas.

Tiba-tiba, topik pembicaraan beralih ke Queen. “Kau beruntung,” salah satu anak laki-laki memberitahunya. “Para pembantu sangat menyukaimu.” Tentu saja, Queen adalah pengecualian dari rumor tentang asrama utara. Popularitasnya di kalangan gadis-gadis berasal dari sopan santunnya, bentuk tubuhnya yang bagus, dan ketampanannya yang unik. Sebagai buktinya, selama paruh kedua tahun pertama pelatihannya, beberapa gadis mengaku kepadanya bahwa mereka menyukainya.

Ada pula Remie, Gees, dan Persil dari asrama timur. Bersama-sama, keempat orang ini merupakan bagian terbesar dari sekelompok kecil pengawal tampan yang menolak untuk ikut dalam pengejaran yang dilakukan oleh orang lain—dengan belajar dari contoh dari sebagian kesatria yang sangat tidak senonoh. Asrama timur juga menampung Rigel, si jenius yang mengaku dirinya sendiri, dan temannya Luka, yang keduanya memenuhi kriteria, tetapi kepribadian mereka yang khas menempatkan mereka di kubu yang sama sekali berbeda.

Ratu tersipu dan bergumam, “Aku tidak terlalu tertarik,” mengkhianati ketidakbersalahannya.

“Tentu saja, kamu berkata begitu, tetapi kamu harus tertarik pada seseorang ,” kata anak laki-laki pertama.

Ratu menggelengkan kepalanya dua kali. Anak laki-laki itu mendesah. “Semua popularitasmu akan sia-sia…”

Anak laki-laki di sebelahnya menimpali. “Ayolah, kau seharusnya mulai lebih peduli pada gadis-gadis, Ratu!”

“Tunggu, tidak, itu ide yang buruk,” kata anak laki-laki pertama. “Dia hanya akan menambah persaingan!”

“Kenapa Queen tidak peduli dengan cewek tapi tetap populer, tapi saat kita ingin mendapatkan cewek, mereka semua menganggap kita pecundang?”

“Aneh sekali… benar-benar aneh…”

Queen juga bingung. Alisnya berkerut karena khawatir. Saat ini, Queen sedang berkencan dengan gadis yang paling disukainya, tetapi ini adalah rahasia bagi semua orang di sekitarnya. Dia sangat bahagia dengan pacarnya; pikiran untuk mengejar orang lain dan berselingkuh adalah hal yang tidak masuk akal. Dia tahu bahwa jika dia melakukannya dan Fie memutuskan hubungan dengannya, dia akan menyesalinya selama sisa hidupnya. Itulah sebabnya dia benar-benar tidak tertarik pada gadis lain—Fie adalah satu-satunya untuknya.

Topik pembicaraan kemudian tiba-tiba melompat ke pacar yang disebutkan tadi.

“Kau tahu apa yang aneh?” salah satu anak laki-laki lainnya menimpali. “Heath. Aku sama sekali tidak mengerti mengapa para pelayan itu mendekatinya!”

“Benar! Dia melakukan banyak hal bodoh seperti yang kita lakukan, bukan?!”

Heath adalah seorang gadis yang tinggal di asrama utara bersama dengan Queen dan yang lainnya, menyamar sebagai seorang anak laki-laki agar ia bisa berlatih menjadi seorang pengawal. Identitas aslinya adalah Fie, seorang putri Daeman dan istri kedua Raja Roy dari Orstoll. Jika ada yang menjadi anak bermasalah dalam kelompok ini, itu adalah Fie. Ia adalah pembuat onar terbesar di asrama dan punya kebiasaan mencampuri segala macam perkelahian. Karena tidak suka dikesampingkan, ia ikut-ikutan dengan beberapa anak laki-laki lain selama upaya mereka sebelumnya untuk menggoda dan akhirnya ikut terlibat juga. Tidak akan mengejutkan bagi siapa pun jika para pelayan mengabaikannya, tetapi anehnya, mereka tampaknya tidak mempermasalahkannya. Mereka masih menegur Fie dari waktu ke waktu, tetapi Fie selalu berhasil berbaikan dengan mereka dalam waktu singkat. Para pelayan menganggapnya sebagai seorang bajingan yang lucu tetapi suka membuat onar, yang memberinya posisi unik di antara mereka. Anak laki-laki tidak dapat memahami apa yang dilakukan Fie secara berbeda.

“Ratu,” salah satu anak laki-laki itu menggeram, “apakah Heath pernah memberitahumu rahasianya agar gadis-gadis menyukainya?!”

“Ya!” teriak anak laki-laki lainnya. “Tidak masuk akal kalau dia sepopuler itu. Dia pasti punya semacam trik!”

“Benar sekali! Dia menggunakan trik yang sangat kotor! Ratu, kau harus memberitahunya bahwa kami mengatakan itu!”

Anak-anak itu mendesak Queen. Yang lain ikut berkelahi, berteriak, “Saatnya anjing menjadi serigala!”

Alis Queen berkerut dalam kerutan khawatir, dan dia menggelengkan kepalanya. Menurut perhitungannya, keberuntungan Fie dengan para pelayan tidak lebih dari kemampuannya untuk bersimpati dengan mereka sebagai sesama gadis dan bertindak sesuai dengan itu. Tentu, antusiasmenya terkadang membuatnya sedikit berlebihan, tetapi dia adalah orang yang baik secara keseluruhan. Bahkan jika Anda marah padanya, Anda tetap ingin menjadi temannya. “Aku tidak ingin menjadi seperti Sir Crow atau semacamnya,” dia pernah mengakui, “tetapi akan menyenangkan menjadi populer.” (Sebagai pacarnya, Queen tidak bisa menahan perasaan malapetaka yang akan datang mendengar kata-kata itu.) Jadi, popularitas Heath—atau Fie, lebih tepatnya—di antara para pelayan bukanlah tipuan sama sekali.

Dan bicara tentang iblis, saat itu Fie masuk, melihat anak-anak berkumpul, dan berlari menghampiri, mengira ada sesuatu yang menarik sedang terjadi. “Hai teman-teman, aku kembali!” serunya. “Apa yang kalian lakukan? Apakah menyenangkan? Sesuatu yang menyenangkan, bukan?”

“Oh, tidak apa-apa,” salah satu teman sekelasnya menjawab.

“Dan bahkan jika itu sesuatu, itu tidak ada hubungannya denganmu,” anak laki-laki lain menambahkan. Kecemburuan dan kepicikan mereka atas ketidakseimbangan interaksi Fie dengan para pembantu membuat mereka kurang menyambut pihak yang dianggap bersalah.

Fie cemberut. “Apa masalahmu? Hmph, terserah!” bentaknya. “Ayo, Ratu, ayo pergi!” Merasa kesal karena ditinggalkan, dia bergegas kembali ke kamarnya.

“Baiklah,” kata Ratu sambil bergegas mengejarnya.

Anak-anak itu melotot iri melihat sosok mereka yang menjauh. “Pantas saja dia, penipu ulung itu,” gerutu salah satu dari mereka.

“Dan anjing si penipu,” imbuh anak laki-laki lainnya.

Kasihan sekali bagi anak laki-laki lainnya karena penipu ulung dan anjing itu memiliki hubungan yang persis seperti yang sangat dirindukan anak-anak lainnya.

Begitu mereka berdua saja, Fie memberikan dua tusuk sate ayam kepada Ratu. “Ini punyamu,” katanya.

“Terima kasih.”

“Aku akan pergi mencari Gormus, Remie, dan yang lainnya untuk memberi mereka bagian mereka, oke?”

“Tentu. Aku akan menemuimu saat kau kembali.” Queen menerimanya dengan cukup mudah dan memperhatikannya pergi hingga ia tak terlihat lagi. Lagi pula, begitu ia kembali, ia tahu mereka akan dapat menghabiskan waktu berdua yang berkualitas.

Dalam hal seberapa jauh Fie dan Queen berpacaran, mereka (secara mengejutkan) telah maju ke tahap berciuman. Pada lima bulan berpacaran, apakah ini bergerak cepat atau lambat adalah masalah interpretasi masing-masing individu, tetapi Queen melihatnya sebagai langkah besar ke arah yang benar.

Karena tidak ada yang bisa dilakukan sampai Fie kembali, Queen mulai merenungkan ciuman pertama mereka. Itu terjadi pada suatu hari tiga bulan setelah mereka pertama kali mulai berkencan, ketika Fie dan Queen sedang nongkrong di kamar Queen seperti biasa. Fie sedang membaca buku yang dipinjamnya dari suatu tempat sementara Queen membaca dari balik bahunya, sesekali melirik Fie saat dia melakukannya. Sungguh, hubungan rahasia mereka ini tidak banyak melibatkan aksi, tetapi fakta sederhana bahwa dia bisa berkencan dengan Fie dan menghabiskan waktu bersamanya seperti ini membuat Queen senang. Ini sudah cukup baginya.

Tepat saat dia memikirkan itu, Fie mendongak dan berkata, “Hai, Ratu.”

“Hmm?” jawab Ratu sambil meneguk tehnya. Kalau saja dia punya ekor, dia akan mengibas-ngibaskannya sekuat tenaga karena sangat gembira saat diajak bicara.

Lalu Fie berkata, “Kau tahu, aku pernah mendengar bahwa kau seharusnya mencium pacarmu setelah kau berkencan dengannya selama tiga bulan.”

Ratu tersedak teh dan batuknya dengan keras.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Fie.

Ratu mengangguk liar.

Seolah hendak menendang lelaki itu ketika ia sudah terjatuh, Fie memiringkan kepalanya ke satu sisi dan bertanya, “Jadi, kau mau mencobanya?”

Dia sama saja memukul wajahnya dengan palu. Berciuman adalah masalah sensitif bagi Queen. Tentu saja, dia ingin mengatakan ya, dan tentu saja menolak sama sekali tidak mungkin. Tapi dia tidak ingin ditekan untuk melakukannya, dan, yang lebih penting, hanya memikirkannya saja membuat jantungnya berdebar kencang dengan kecepatan yang tak tertahankan. Mencium Fie adalah salah satu tujuan masa depannya, tentu saja, tetapi pada level yang sama dengan menjadi seorang ksatria yang hebat, mewarisi rumah keluarga dari orang tuanya, dan mendukung rumah tangga. Dia tidak pernah bermimpi ini akan terjadi secepat ini! Dan ciuman sekarang? Pada hari biasa saat mereka hanya nongkrong bersama? Otak Queen berputar dalam lingkaran cemas. Jika dia memiliki ekor itu, ekor itu akan terkulai di antara kedua kakinya saat itu.

“Dari mana kau mendengar itu?” tanyanya tergagap. Ini bukan jawaban ya atau tidak, tetapi lebih seperti cara menunda-nunda. Menyedihkan, ya, tetapi Queen berusaha sebaik mungkin. Pada titik ini, hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menjaga percakapan tetap berlanjut.

Fie, sama sekali tidak terpengaruh, menjelaskan, “Itulah yang tertulis di buku,” sambil menunjukkan sampul buku yang sedang mereka baca kepada Queen. Romance for Dummies: Lelah dengan Kehidupan Cintamu yang Tertinggal dari Orang Lain? Kalau Begitu, Apakah Kami Punya Buku Panduan untuk Anda! teriak sampul buku itu dengan huruf besar.

Pikiran Ratu berkecamuk. Tinggalkan aku sendiri! Romantisme berbeda untuk setiap orang! Maksudku, apa sih yang diketahui buku tentang kisah cintaku? Maksudku— Tapi tidak ada sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya. Meskipun teh baru saja ditelannya, tenggorokannya kering seperti tulang.

Fie menghampirinya. “Sini, mari kita coba,” katanya. Ia memejamkan mata dan mendongakkan kepalanya ke arahnya.

Mudah saja baginya untuk berkata begitu! Pikir Ratu, melihat wajah Fie dari jarak sedekat itu membuat wajahnya memerah.

Kulitnya bercahaya, bulu matanya sangat tipis. Wajahnya adalah wajah yang paling manis dan menawan di seluruh dunia bagi Ratu. Dan bibirnya yang merah muda pucat dan menawan…

Pemandangan bibir itu khususnya mengejutkannya. Dia—dia akan menciumku… Kesadaran itu menyebabkan seluruh tubuhnya berkeringat karena gugup.

Saat Ratu menatapnya dengan tercengang, Fie membuka mata birunya yang cerah dan berkedip karena terkejut. Ia berkedip beberapa kali lagi, memastikan seberapa dekat jaraknya sebelum menutup matanya lagi. “Ayo,” desaknya.

Mudah baginya untuk mengatakannya! Queen berpikir lagi. Rasanya seperti mimpi terliar Queen menjadi kenyataan; pada saat yang sama, rasanya seperti dia berada di neraka. Jantungnya berdebar sangat cepat, pipinya memerah, dan rasa malunya memuncak hingga dia merasa seperti akan mati. Dia tidak mengerti bagaimana mereka bisa berakhir dalam posisi ini.

Tetapi…

Pada saat yang sama, emosinya berteriak, Apa kau yakin? Bisakah aku benar-benar melakukannya?! Dia jelas ingin mencobanya. Dia menelan ludah, meluruskan tulang punggungnya tanpa tahu mengapa dia melakukannya, dan perlahan-lahan mendekati Fie. Dia bergerak mendekati wajahnya, jauh lebih pucat daripada wajahnya sendiri. Saat jarak di antara mereka menyusut, jantungnya berdebar semakin keras.

Tepat saat wajah mereka hampir bertemu, dia menyadari hidungnya dalam bahaya mengenai hidung Queen dan dengan cepat memiringkan kepalanya. Meskipun ini adalah pertama kalinya dia melakukan… yah, hampir setiap aspek dari skenario ini, dia bisa tahu ini adalah masalah (mungkin karena naluri murni atau mungkin karena dia telah memerankan skenario ini di kepalanya). Bagaimanapun, dengan kesalahan pertama yang mungkin dihindari, dia mengarahkan pandangannya pada targetnya sekali lagi dan kemudian tersentak kaget. Dia begitu dekat! Wajahnya hampir tepat di bawah hidungnya. Yah, tidak hampir, Queen menyadari, karena dalam keinginannya dia agak melampaui batas dan berakhir sehelai rambut darinya. Itu adalah pertama kalinya dia sedekat ini dengannya. Tidak tahan berada begitu dekat dengannya, dia memejamkan matanya. Kemudian, dia menyadari ini adalah cara yang tepat untuk mencium seseorang.

Lalu ia mulai panik. Sekarang bagaimana ia bisa tahu ke mana harus membidik? Bagaimana mungkin orang lain bisa mengetahuinya? Namun tidak ada seorang pun di sekitarnya yang bisa memberitahunya, karena Fie sama pemulanya dengan dirinya dalam hal ini. Oh, betapa ia berharap ia lebih memperhatikan buku itu!

Dengan mata terpejam, indra-indra Queen yang lain menjadi lebih peka. Dia bisa mendengar Fie bernapas di depannya. Dalam kegugupannya, napasnya sendiri terhenti. Dia berhenti, tidak mendengar apa pun kecuali Fie dan tidak melihat apa pun kecuali kegelapan kelopak matanya yang tertutup, dan dengan panik bertanya-tanya apa yang seharusnya dia lakukan.

Sementara itu, Fie menunggu di sana tanpa bergerak di depannya. Di tengah kepanikannya, solusi sederhana untuk membuka kembali matanya tidak terlintas dalam benaknya. Tidak ada waktu lagi; dia akan kehabisan napas dalam waktu yang lama. (Dia seharusnya bernapas dengan normal sejak awal, dan jika dia khawatir tentang pernapasan Fie, dia bisa saja mundur sejenak, tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang.) Terdesak ke sudut, Queen akhirnya menghadapi dirinya sendiri dan mengambil risiko. Ah, apa ruginya? Dan dengan teriakan perang yang terngiang di benaknya, dia menjulurkan wajahnya ke depan.

Dia merasakan sentuhan dingin di bibirnya, sensasinya sangat kuat. Pada saat yang sama, Fie mengeluarkan suara “mm” kecil yang menceritakan kisah yang sama sekali berbeda dari apa yang biasa didengarnya darinya. Sementara itu, Queen masih panik. A-Apa berhasil?!

Karena suhu tubuh Queen lebih tinggi daripada kebanyakan orang lain, kulit Fie selalu terasa dingin saat disentuh. Suhunya sangat berbeda dari suhu tubuh teman-teman lelakinya, jadi dia menganggapnya sebagai panas tubuh seorang gadis, yang selalu membuat jantungnya berdebar kencang. Bahkan sebelum itu, dia juga menyadari bahwa saat dia menyentuhnya, tubuhnya terasa lembut—lebih lembut daripada Queen dan teman-temannya yang lain, dan dia juga menganggap itu karena dia seorang gadis.

Sekarang, saat bibirnya menyentuh bibir wanita itu, ia merasakan perbedaan suhu yang sama tetapi juga sesuatu yang lain. Ia tidak yakin bagaimana mengatakannya. Bibir wanita itu terasa halus, bahkan sedikit lembap, tetapi tetap saja luar biasa lembutnya.

Namun, saat itu juga, ia menyadari bahwa ia tidak tahu apakah bagian tubuh Fie yang ia rasakan sebenarnya adalah bibirnya. Mungkin ia yakin bahwa ia mencium mulutnya, tetapi sebenarnya ia menyentuh bagian tubuh lainnya! Kekhawatiran ini menguasainya, tetapi ia tahu akan sangat tidak masuk akal jika ia memeriksa apakah itu benar-benar mulut Fie.

Namun, meskipun dia gelisah, sensasi ini tidaklah tidak mengenakkan. Menciumnya sungguh menyenangkan. Namun, karena tidak mampu menahan rasa gugup lebih lama lagi (meskipun dia merasa ini agak curang), Queen membuka matanya sedikit, agar Fie tidak bisa melihat, dan mengintip ke bawah. Tentu saja, dia tidak bisa melihat bagian mulutnya, tetapi dia melihat Fie menatapnya lurus ke atas saat dia membalas ciumannya. Dan dengan itu, dia tahu bahwa ciuman pertama mereka berhasil. Ini adalah ciuman pertamanya dengan Fie.

Kegembiraan akan pengetahuan ini hampir membuatnya kewalahan. Wajahnya mulai pucat saat dia memejamkan mata dan dengan tegas fokus mempertahankan posisi ini. Dia bergumam pada dirinya sendiri, Ini! Ciuman! Pertama! Untukku! Dengan! Fie! Tanpa pengalaman sebelumnya (tentu saja) atau kekayaan pengetahuan tentang topik berciuman, keberhasilan ini terasa seperti kebetulan. Dia mengira mereka akan saling beradu hidung di tempat yang aneh atau terburu-buru dan saling membenturkan gigi. Namun keberuntungan ada di pihaknya dalam percobaan pertamanya. Dan sekarang mulutnya berada di atasnya, tepat di bibir Fie.

Wajahnya merah padam. Ya, dia menyebut ciuman pertama ini sukses, tetapi tiga menit telah berlalu sejak “keberhasilan” pertama itu. Queen merasa bahwa ciuman apa pun yang berlangsung selama itu mungkin sedikit melampaui batas definisi kata itu. Namun dengan Fie yang begitu dekat, dia tahu dia bisa merasakan panas tubuhnya tanpa menyentuhnya, pikirannya bimbang antara mendekat atau menjauh, membuatnya membeku dalam keraguan. Oke, ya, Queen telah memulai dengan sukses, tetapi dia tidak memikirkan apa yang terjadi setelahnya. Dia tidak mempertimbangkan sebelumnya kapan harus mundur, dan tidak ada yang terlintas dalam pikirannya sekarang karena otaknya benar-benar kosong. Dia tampak siap untuk duduk di sana dengan kaku, bibir terkunci dengan bibir Queen, selama sisa hidupnya.

Fie, menyadari bahwa Ratu tidak bernapas, tetap di sana sampai dia yakin dia akan puas sebelum tubuhnya jatuh.

Ketika membuka matanya, dia melihat wajah Queen merah menyala, meskipun dia tidak tahu apakah karena malu atau kekurangan oksigen. Fie tertawa kecil dengan tidak pantas melihat mata Queen yang bersinar dan basah. “Kerja bagus,” katanya. “Rasamu seperti teh.” Itu membuat pipi Queen memerah lagi.

Dan itulah keseluruhan cerita ciuman pertama Fie dan Queen. Setelah cukup sering berciuman, Queen akhirnya terbiasa dengan ciuman ini, tetapi jauh di lubuk hatinya, ciuman itu masih membuat jantungnya berdebar kencang dan kepalanya pusing, sama seperti saat pertama kali. Meskipun ciuman pertama berjalan lancar, ciuman kedua dan ketiga berakhir dengan hidung yang saling beradu, dan pada ciuman ketujuh, dia mencium bagian lain dari wajah Queen sepenuhnya. Kurangnya pengalaman ini membuat Fie tertawa. Baru setelah ciuman kedua puluh atau lebih, Queen merasa mereka menguasai tekniknya dan menemukan metode yang dapat diandalkan untuk melakukannya. Perasaan yang sama itu mendefinisikan hubungan mereka secara keseluruhan.

Ratu merenungkan kenangan yang menyenangkan (meski memalukan) ini sembari menunggu Fie. Aku ingin tahu apakah dia akan membiarkanku menciumnya hari ini , pikirnya, dengan segala kejujuran seorang anak seusianya, tetapi aku akan senang jika dia menciumku.

Tepat saat itu, Fie kembali dan memanggil, “Terima kasih sudah menunggu!”

“Hai. Selamat datang kembali,” kata Queen. Bahkan percakapan sederhana ini membuatnya bahagia. Prospek menghabiskan sisa hari bersama Fie membuatnya bahagia, meskipun wajahnya tidak menunjukkannya. Tapi itu tidak apa-apa. Antusiasmenya terlihat jelas oleh Fie.

Padahal, baru saja masuk, dia tiba-tiba berkata, “Ah! Aduh, maaf, hari ini ada rapat peleton ke-18!”

“Oh, begitu…” kata Ratu. Dia tampak kecewa. Namun, dia tahu bahwa Fie senang menghadiri pertemuan itu, jadi dia merasa telah berbuat salah padanya.

“Setelah semuanya selesai, aku akan kembali agar kita bisa menghabiskan waktu bersama,” janjinya. “Oke?”

“T-Tentu saja…” kata Queen saat rona merah mulai menjalar di pipinya lagi. Dia memperhatikan kepergiannya, tersenyum lembut di dalam hati.

***

Untuk seorang pengawal yang menjalani tahun kedua pelatihannya, Fie cukup berhasil. Ia mengikuti pelatihannya, dan ia bergaul cukup baik dengan teman-temannya. Tentu, dompetnya sedikit mengkhawatirkan, tetapi ia punya cukup uang untuk bertahan hidup hingga uang saku berikutnya tiba. Mengenai kekhawatiran yang sangat besar… Yah, ia tidak bisa memikirkan satu pun, tetapi jika dipaksa, ia akan mengakui bahwa ia masih belum yakin apakah ia menyukai Queen secara romantis atau tidak, meskipun mereka telah berpacaran selama lima bulan sekarang. Pengalaman baru itu menyenangkan, dan ia senang melihat Queen begitu bahagia karenanya, tetapi ia tidak yakin apakah itu termasuk menyukainya juga. Ia tahu Queen mengira mereka saling menyukai sebagai pacar, tetapi ia tidak merasa perasaannya terhadapnya berbeda dari saat mereka masih berteman. Baginya, Queen adalah seseorang yang awalnya sulit bersamanya sebelum mereka berbaikan dan menjadi sahabat karib. Itu berarti ia tidak yakin tentang perasaan apa yang sebenarnya ia miliki terhadapnya.

Dia tidak benar-benar mengerti mengapa dia sangat menginginkannya, mengapa dia begitu peduli padanya, atau mengapa wajahnya muram setiap kali dia harus mengucapkan selamat tinggal padanya. Dia berharap bisa merasakan hal yang sama tentangnya, tetapi… Yah, dia tahu dia harus mencari tahu perasaannya sendiri, tetapi semuanya begitu tidak jelas. Inilah sebabnya dia mencoba mengimbanginya semampunya dengan bersikap proaktif dan mencari informasi tentang momen-momen penting dalam hubungan pasangan ini. Setiap kali dia memanfaatkan informasi itu dengan baik, Queen merasa senang. Tetapi dia juga tidak memahaminya.

Lamunannya memuncak, ia pun tiba di pos jaga peleton ke-18 dan mendapati Conrad dalam posisi biasa, menunggunya dan menyeduh teh sambil menyamar sebagai wanita cantik.

“Selamat datang, sayang,” panggilnya padanya.

“Hai, Conrad,” sapanya.

Saat dia duduk di tempat biasanya, Conrad meletakkan secangkir teh dan kue teh di atas meja di depannya.

Garuge juga ada di sini hari ini. Dia punya bengkel pribadi di kastil tempat dia membuat semua senjata dan berbagai peralatan yang digunakan peleton ke-18. Fie sesekali mampir menemuinya untuk keperluan itu. Memang, dia juga dikenal sering datang ke bengkel hanya untuk nongkrong atau mengusulkan ide untuk alat baru untuk mengerjai. Setiap kali dia menggunakan alat-alat itu untuk membuat keributan, Parwick, anggota lain dari peleton ke-18, pasti akan memarahi mereka berdua. Sungguh pemandangan yang aneh melihat Parwick menguliahi Garuge, yang hampir berusia lima puluh tahun dan merupakan yang tertua di peleton, dan Fie, yang termuda.

Garuge kini tersenyum lebar pada Fie, senang melihatnya memulai tahun kedua pelatihannya. “Lihatlah dirimu, Nak!” serunya. “Sekarang setelah kau memasuki tahun kedua pelatihanmu, kurasa kau telah tumbuh sedikit.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” teriak Fie kegirangan. Sebenarnya, dia juga berpikir begitu! Dia pikir dia telah tumbuh, sedikit demi sedikit, saat dia menjalani tahun pertamanya sebagai seorang pengawal. Bukankah sudah waktunya baginya untuk menjadi seorang ksatria tua yang keren? Ketika dia melihat ke cermin, dia merasa tatapan matanya sama mengagumkannya dengan tatapan Sir Crow saat dia sedang serius. Sekarang dia mencoba berpose paling keren saat dia merenungkan masalah itu.

“Aku bercanda.” Garuge terkekeh. “Kau tidak berubah sedikit pun!”

Fie mengempis dan merengek, “Aww… Kau membuatku berharap…”

Orbel menanggapi dengan menulis di kertasnya, “Itu sama sekali tidak benar. Anda telah membuat kemajuan.”

Mata Fie berbinar karena kegembiraan. “Benarkah? Bagaimana? Bagaimana aku bisa tumbuh?” desaknya.

Orbel membuat ekspresi gelisah. Bahkan dengan semua waktu yang ada di dunia untuk berpikir, dia tidak yakin bagaimana menanggapi ini… “Tidak ada komentar,” tulisnya.

“Kau jahat sekali!” teriak Fie.

Dia membalas, “Maaf!” dengan ekspresi meminta maaf.

Conrad terkekeh. “Yah, begitulah hidup terkadang,” jelasnya.

“Benar sekali,” kata Garuge. “Menjadi muda itu menyenangkan.”

“Tapi ayolah!” Fie meratap. “ Entah bagaimana aku harus tumbuh !” Dia berhenti sejenak. “Aku tidak bisa memikirkan contoh yang bagus, tapi entah bagaimana!”

Tepat saat itu, pintu terbuka dan Crow melangkah masuk untuk menyaksikan semua keributan itu. “Heath, apa yang kau teriakkan kali ini?” tanyanya geli. Dia seharusnya sudah dewasa, tetapi seringainya akan lebih cocok di wajah anak yang kurang ajar.

Fie mendongak ke arahnya dan memohon, “Tuan Crow, sekarang aku sudah memasuki tahun kedua pelatihan pengawal, tidakkah kau pikir aku sudah dewasa?”

Untuk sesaat, sesuatu yang lucu tampaknya terlintas di benak Crow sebelum ia menenangkan diri sekali lagi. Ia menatapnya dan hampir terdengar terkejut saat berkata, “Hmm. Sekarang setelah kau menyebutkannya, coba kulihat.” Ia menatapnya dari beberapa sudut dan bergumam pada dirinya sendiri sambil merenung, kadang-kadang menyelinginya dengan sedikit “Aku mengerti!” untuk keuntungan Fie.

Fie memerah, gugup dengan lamanya evaluasi ini, dan membetulkan postur tubuhnya sambil menunggu hasil penilaian. Dengan ucapan terakhir, “Hmm, begitu,” Crow mengangguk dalam. Fie balas menatapnya dengan tidak sabar. Kemudian dia menyeringai kasar, mengejek—”Tidak, kamu persis sama!”—dan tertawa terbahak-bahak.

Fie segera menyadari bahwa dirinya sedang diolok-olok dan dengan cepat membalas dengan melemparkan pedang kayu latihan ke arah Crow, sebelum menyerangnya dan melemparkan apa pun yang bisa diraihnya. Dia benar-benar melakukannya.

“Aduh, aduh!” teriak Crow. “Hei, hentikan, ini tidak lucu lagi! Hentikan, aku serius!” Setelah kehabisan benda yang cocok di tangan, pilihan proyektil Fie kini berubah menjadi benda-benda yang mungkin tidak boleh dijadikan bahan tertawaan. Crow hanya bisa menahan serangan itu. Mengapa, pikirnya, tidak ada yang datang menyelamatkannya? Apakah dia sendiri yang menyebabkan semua ini?

Namun, saat itu, suara penyelamat Crow terdengar dari ambang pintu, “Apa yang terjadi di sini? Apa semua kebisingan ini?”

“Kapten!” teriak Fie. Itu kapten kesayangannya!

Fie melepaskan diri dari Crow, yang terbaring kesakitan, dan bergegas ke Yore sambil berlinang air mata. “Tuan Crow bersikap jahat padaku,” katanya kepada kapten. “Dia bilang aku tidak tumbuh sama sekali!”

Yore, yang juga dikenal sebagai Raja Roy dari Orstoll, mewariskan Fie dengan senyum yang jarang disaksikan oleh orang lain. “Itu tidak benar,” katanya. “Kau membuat kemajuan, Heath. Sejak pertama kali kita bertemu, kau telah meningkatkan waktumu dalam lomba lari jarak jauh sebanyak lima menit dan memperpendek waktu lari cepatmu sebanyak dua detik juga. Kau juga telah tumbuh hampir dua milimeter lebih tinggi. Ditambah lagi, nilai rata-rata ujianmu telah meningkat dua puluh persen, dan kudengar kau telah mempelajari lebih dari sepuluh teknik dari Cain. Itu pertumbuhan yang solid.”

Fie jadi bertanya-tanya bagaimana dia bisa mengetahui detail sedetail itu tentangnya, tetapi meskipun begitu, dia tetap menatapnya dengan mata berbinar.

“Sudah kuduga!” desahnya. “Kau hebat sekali. Kau terus memperhatikanku selama ini!”

“Tentu saja,” katanya. “Aku selalu menjagamu.”

Crow, yang terjebak di bawah tumpukan barang-barang yang Fie lemparkan kepadanya, merasa agak tersisih dari momen kebersamaan Yore dan Fie yang mengharukan. “Bah!” gerutunya. “Di sinilah aku, menjaga Heath setiap hari, dan inikah ucapan terima kasih yang kudapatkan?”

Conrad menutup mulutnya dan terkekeh. “Itu namanya hanya makanan penutup,” dia mencibir.

***

Meskipun Fie dan teman-teman sekelasnya kini telah memasuki tahun kedua pelatihan, pelatihan itu sendiri belum banyak berubah. Sama seperti sebelumnya, setelah pelatihan resmi kesatria mereka berakhir hari itu, para pengawal berlama-lama di tempat pelatihan untuk apa yang secara resmi disebut “latihan tambahan sukarela” tetapi sebenarnya hanya kesempatan untuk mengobrol.

“Lihat,” kata seorang anak laki-laki, “Menurutku, sekarang kita sudah menjadi pengawal tahun kedua, sudah waktunya kita mulai menginginkan gerakan penyelesaian.”

“Ya, benar juga,” yang lain setuju. “Kita sudah cukup dewasa sehingga pada dasarnya itu adalah suatu keharusan saat ini.”

“Tidak perlu dibantah. Bagaimanapun, kita semakin kuat setiap hari.”

Remie mendengar percakapan ini dan ingat pernah mendengar percakapan yang persis seperti itu sebelumnya. Ia yakin ia tidak membayangkan kemiripannya. Sementara semua anak laki-laki itu mengaku sudah dewasa sekarang, kini mereka kembali pada ide yang sama persis, seperti hamster yang berlari di roda. Remie berkeringat dingin saat ia bertanya-tanya apakah ini akan berakhir dengan baik.

Meskipun Remie khawatir, anak-anak itu terus membicarakan gerakan-gerakan penyelesaian ini. “Tapi lihat,” kata anak pertama, “kalau bicara tentang gerakan penyelesaian, kamu tidak boleh langsung terpaku pada gerakan pertama yang kamu temukan. Kali ini, mari kita semua luangkan waktu dan pikirkan gerakan penyelesaian apa yang benar-benar kita inginkan.”

“Itu ide yang cerdas,” kata anak kedua. “Itu menunjukkan bahwa kita adalah siswa tahun kedua! Kau tidak akan pernah melihat siswa tahun pertama memikirkan hal-hal seperti itu.”

Entah ini benar-benar ide cerdas atau tidak, masing-masing anak laki-laki mulai berbagi apa yang mereka anggap sebagai komponen krusial dari gerakan terakhir.

“Gerakan finishing harus kuat, dan itu saja,” kata seorang anak laki-laki.

“Benar sekali,” kata yang lain. “Tidak ada yang bisa membantahnya.”

Anak ketiga menimpali, “Gerakan finishing harus keren, atau tidak ada gunanya sama sekali.”

“Tepat sekali. Tidak ada yang bisa membantahnya.”

Tiba-tiba, pemilik suara bernada tinggi itu mengangkat tangan dan ikut berbicara sambil berkata, “Ooh, ooh, aku tahu!” Tentu saja, itu Fie.

Anak-anak lelaki itu menoleh untuk menatapnya dengan tegas, pikiran mereka sudah bulat bahkan sebelum dia berbicara. Salah satu dari mereka berkata, “Baiklah, Heath, apa lagi sekarang?”

“Bagaimana kalau kau celupkan pedangmu ke dalam poi—?”

“Sudah, jangan ganggu lagi,” sela salah satu anak laki-laki itu.

“Itu tidak dihitung sebagai gerakan pamungkas,” kata yang lain. “Sudahlah, Heath.”

Fie melotot. “Hmph!” bentaknya. “Tapi kalau seseorang diracuni, mereka pasti sudah tamat, tidakkah kau pikir begitu?” Setelah tanggapan baik yang diterimanya atas semua usahanya tahun lalu, dia tidak mengerti apa yang menyebabkan para pengawal lain memperlakukannya dengan dingin sekarang.

“Sudah setahun penuh, dan kau belum berhasil membuat sedikit pun kemajuan,” anak laki-laki pertama menjelaskan. “Tidak, tunggu, aku tarik kembali perkataanmu. Dulu kau bisa memahami detail-detail halus dari benda-benda aneh ini dengan lebih baik. Itu berarti kau sebenarnya telah mengalami kemunduran.”

“Kau kambing hitam di asrama utara,” lanjut anak kedua. “Dan kami masih belum lupa bahwa kau bertanggung jawab atas kejahatan memperlakukan impian jantan kami sebagai mainan.”

“Kamu perlu belajar melalui pertemuan kita tentang apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang pengawal.”

“Oh, benar. Tidak ada yang bisa membantahnya.”

“Benar. Tidak ada yang bisa membantahnya.”

Dilucuti haknya untuk berbicara, Fie menggembungkan pipinya karena marah. Bagaimana idenya tentang gerakan pamungkas begitu berbeda dari ide-ide teman sekelasnya? Mungkin karena dia seorang gadis, dibandingkan dengan semua anak laki-laki ini, atau mungkin karena perbedaan cara peleton mereka beroperasi atau bahkan cara berpikirnya masing-masing. Namun, menurut Fie, ini ada hubungannya dengan betapa kekanak-kanakan anak laki-laki itu, bahkan sekarang. Itu berarti perbedaan dalam sikap ini disebabkan oleh perbedaan kedewasaan. Tentu saja, jika seseorang ingin menghabisi yang lain, racun tentu cocok untuknya!

Ketidakadilan karena tidak bisa menyela pembicaraan membuat Fie mendidih karena marah. Di sebelahnya, Queen, yang tidak terlalu memperhatikan dan sangat bersemangat untuk ikut dalam topik ini, mengangkat tangannya.

“Oh, Ratu!” seru pengawal pertama. “Jarang sekali melihatmu ikut dalam diskusi ini! Apa kau punya rencana untuk mengakhirinya?”

“Ayo, mari kita ambil!” sorak yang kedua.

Queen telah pindah ke asrama utara di tengah tahun dan tidak mengikuti tren gerakan finishing pertama. Pada dasarnya, dia adalah anak laki-laki. Memang, dia biasanya lebih pendiam, tetapi dia suka gerakan finishing dan hal-hal serupa lainnya.

Setelah diberi izin untuk berbicara, Queen berdiri tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun. Sebaliknya, ia membuat beberapa gerakan menyapu untuk menunjukkan visinya tentang gerakan akhir yang ideal. Akan sulit untuk mengungkapkan gerakan-gerakan itu dengan kata-kata, tetapi, dari semua sisi, gerakan-gerakan itu benar-benar mengesankan.

Gerakannya membuat anak-anak itu sangat bersemangat. “Oh, aku mengerti!” seru salah seorang pengawal.

“Keren sekali, Ratu!” sahut teman lainnya.

“Mengesankan! Itu dia! Langkah akhir yang sempurna yang selama ini kita cari!”

“Ya, tak perlu dibantah.”

Ratu tersenyum malu-malu, sama sekali tidak menyadari Fie di sampingnya yang sedang melotot ke arahnya.

Seorang pengawal yang tidak ikut dalam percakapan ini melihat kerumunan anak laki-laki dan memanggil, “Hei, karena kalian semua nongkrong di sini, ayo bawa ini ke tempat penyimpanan, ya?” Dia menunjuk ke sebuah kereta dorong yang penuh dengan semua pedang latihan mereka sebelum kembali ke asrama.

Orang yang diberi tugas ini ternyata adalah—

“Heath, tolong urus itu, ya?”

“Ya, kami sedang mencari langkah akhir yang tepat!”

“Hanya kamu yang tidak melakukan apa pun. Urus saja!”

Maka, tugas itu dibebankan kepadanya. Anak-anak lelaki itu mengira dia akan mengajukan keluhan, tetapi yang mengejutkan mereka, dia langsung berangkat ke kereta.

“Saya heran dia benar-benar melakukannya,” kata salah satu anak laki-laki sambil melihat Fie pergi.

“Mungkin dia menyadari bahwa dia tidak mampu memahami situasi setelah mendengarkan percakapan tingkat tinggi kita.”

Fie sampai di kereta. Begitu menyentuhnya, ia langsung memutarnya dan kembali ke arah anak-anak lelaki itu.

“Ini pukulan terakhirku!” teriaknya. “Serangan kereta!”

“Hah?!”

“Oh tidak! Lari!” teriak teman sekelasnya.

Fie memanfaatkan kecepatan kereta untuk menyerang anak-anak lelaki itu dengan kecepatan yang tidak seperti biasanya.

“Oh sial! Dia mendekati kita!” teriak salah satu dari mereka.

“Tapi lihat!” teriak seorang pengawal lainnya. “Itu jurus pamungkas yang sempurna!”

“Sekarang kau mengerti! Ini adalah perwujudan dari gerakan terakhir yang selama ini kita cari!”

“Kau mengerti apa yang kami rasakan sekarang! Hore!”

“Semua omelan kami akhirnya membuahkan hasil!”

“Ya, tidak ada yang bisa membantahnya!”

“Sekarang, terimalah semua energi jantan ini, Heath, dan lepaskan dengan membiarkan kami pergi!”

Fie menggandakan kekuatannya dan meraung lagi, “Gerakan terakhir: Serangan kereta!”

Pada akhirnya, Fie tidak membiarkan teman-teman sekelasnya pergi, tetapi berkat serangan gerobak, gerobak itu dapat dijaga dengan baik.

***

Seminggu kemudian, setelah pertemuan rutin peleton ke-18, Kapten Yore memanggil Fie untuk mengobrol. Obrolan ini biasanya berisi pertanyaan tentang kehidupan Fie dan nasihat yang diberikannya. Memang, Kapten Yore juga dikenal suka menegur Fie setiap kali kejahilannya keterlaluan, tetapi sejujurnya, Fie tidak mempermasalahkannya. Fie tetap senang mengobrol dengannya.

“Apa kau dengar, Heath, bahwa ada sirkus yang akan datang ke kota ini?” tanyanya. “Jika kau ingin pergi, aku bisa membebaskanmu dari tugasmu pada tanggal 18 di hari itu.”

Hal ini membuat Fie bingung. “Apa itu…sirkus?” tanyanya. Dia tidak mengenali kata itu.

Crow menyela. “Kau tidak tahu apa itu sirkus? Baiklah, dengarkan baik-baik. Sirkus punya banyak hal.” Ia mulai menjelaskan. “Ada singa dan gajah yang melakukan trik. Kalau kau juga tidak tahu apa itu, mereka adalah hewan besar, sepuluh kali lebih besar dari kita. Lalu ada trapeze terbang yang terbang tinggi di udara, sampai ke lantai tiga kastil, dan seluruh kru pria dan wanita tampil di atasnya. Dan mereka juga menggantungkan tali sangat tinggi dan berjalan melintasinya, tanpa kabel pengaman atau apa pun. Sirkus juga punya banyak hal lain, seperti—”

Mata Fie berbinar mendengar penjelasan itu. Tak dapat menyembunyikan kegembiraannya, ia melompat dari tempatnya, pipinya berseri-seri. “Aku ingin menonton sirkus!” serunya.

“Jika aku punya waktu, aku akan mengajakmu,” tawar Crow. “Oh, tunggu, aku baru ingat—aku mungkin akan dipenuhi gadis-gadis yang memohon untuk pergi bersamaku. Itu karena aku sangat populer, tahu? Maaf, kau harus memaafkanku.”

“Uh-huh. Tentu,” Fie berkata dengan wajah datar. Dia mengabaikan bualan Crow yang biasa dan menoleh ke Yore. “Kapten, maukah kau ikut denganku?” Jika memungkinkan, dia ingin ikut dengan seluruh peleton.

“Saya minta maaf,” katanya, “tapi sepertinya saya akan melakukan pekerjaan penting hari itu.”

Fie tampak murung. “Oh, begitu…” gumamnya.

“Saya minta maaf,” ulangnya.

“Tidak apa-apa,” katanya. Ia menggelengkan kepala, mengabaikan permintaan maaf Crow. Ia mungkin bisa mengajak Crow ikut dengannya, dan mengajak Queen dan gengnya bukanlah ide yang buruk. Fie tidak pernah merasa kesepian akhir-akhir ini. Ia tahu bahwa, entah bagaimana, Crow akan memilihnya daripada pacar-pacarnya.

Melihat Fie menatapnya, Crow mengangkat dagunya dan memamerkan gigi putihnya yang berkilau padanya. “Ada apa?” katanya. “Kucing menggigit lidahmu? Aku terlalu keren? Maaf karena terlalu tampan.” Ya, pikir Fie, pria hebat, kecuali akting Casanova-nya.

***

Seminggu kemudian, saat istirahat setelah kelas sejarah, seorang pengawal berlari ke arah Fie dan yang lainnya sambil berteriak, “Hei! Apa kalian mendengar beritanya?”

“Ada apa?” ​​tanya Fie.

“Coba saya tebak,” kata salah seorang temannya. “Anak burung walet di gudang barat sudah tumbuh besar dan meninggalkan sarangnya?”

“Oh, aku tahu—aku melihat anjing tutul di Third Street itu punya anak anjing.”

Anak laki-laki yang membawa berita itu menggelengkan kepalanya. “Tidak!” katanya, sambil menyapa mereka dengan senyum puas. “Percaya atau tidak, sirkus akan datang ke kota!”

“Apa?! Sirkus?”

“Mustahil!”

“Wah!”

Kata itu saja sudah menimbulkan kegembiraan besar. Tidak peduli jenisnya, sirkus tetaplah sirkus! Bruce M’chouchouteman yang legendaris, dia yang menaklukkan Mini Giant Wishy yang misterius dari Loch Wis, mendominasi daftar hal-hal yang ingin dilihat anak-anak di sirkus.

“Saya dengar trapeze terbang itu benar-benar epik!”

“Wah, aksi lempar pisau itu yang paling keren.”

“Tidak mungkin lebih keren dari singa!”

“Tunggu, apa itu singa?”

“Itu seperti kucing raksasa.”

“Apa yang keren tentang itu? Ada kucing tua jahat di distrik nelayan bernama Barbaros yang tingginya kira-kira sebesar anjing.”

“Dasar bodoh! Maksudku bukan seperti itu! Singa bahkan lebih besar dari beruang Orstoll.”

“Tunggu, apa?! Keren banget!”

“Apakah mereka kuat? Aku yakin mereka kuat!”

“Ya, orang-orang bilang singa adalah raja hutan!”

Para pengawal semakin bersemangat. Di tengah semua kegaduhan itu, Gormus menyadari Heath bersikap sangat pendiam. “Ada apa?” tanyanya. “Kupikir kaulah yang akan memimpin semua keributan ini.”

“Sebenarnya aku sudah tahu semua ini,” katanya sambil terkekeh dengan nada angkuh.

Setiap sirkus memerlukan izin khusus untuk memasuki Wienne. Proses perizinan ini memiliki kriteria yang ketat, jadi tidak banyak kelompok sirkus yang berhasil. Hal ini membuat kedatangan sirkus menjadi lebih sulit. Saat ini, sirkus telah disetujui tetapi dokumen mereka masih diproses, dan masih ada waktu sebelum mereka dapat membuat pengumuman resmi. Fie adalah kasus khusus karena dia mendengarnya lebih awal dari Captain Yore. Sepanjang minggu itu, Fie tidak dapat memberi tahu siapa pun tentang hal itu, tidak peduli seberapa besar keinginannya. Setiap malam sebelum tidur, dia melamun tentang seperti apa sirkus itu saat dia akhirnya bisa melihatnya. Sekarang, seminggu kemudian, kegembiraannya masih sekuat sebelumnya.

Fie yang tidak dapat menyembunyikannya lagi, melompat-lompat dan berteriak kepada Queen dan teman-temannya, “Aku ingin melihatnya! Ayo kita pergi bersama-sama!”

Dia tampak menggemaskan seperti itu, pikir Ratu. Dia mengangguk. (Dia sebenarnya sudah pernah melihat sirkus ini, tetapi dia memutuskan untuk merahasiakannya.)

“Kau juga, Gormus!” teriak Fie. “Ayo!”

“Baiklah, terserahlah,” kata Gormus. Ia bersikap seolah-olah ia membantu Fie, tetapi ia juga mengangguk. Fie pasti bersikap tenang sebelumnya, hanya agar ia bisa memamerkan pengetahuannya yang mendalam di depan mereka, pikirnya.

Sementara itu, anak laki-laki lainnya meneruskan diskusi mereka yang penuh semangat.

“Saya mendengar seekor singa melompat melewati lingkaran api.”

“Benarkah?! Lingkaran api? Aku tidak tahu ada hewan yang bisa melakukan itu!”

“Itu pasti hewan terkuat yang masih hidup!”

“Hei, jadi kapan sirkus ini akan sampai di sini?”

“Dalam dua bulan, saya mendengarnya.”

“Aku tidak sabar selama itu!” Para pengawal tidak dapat menahan diri, semua anak laki-laki merasa gatal karena penasaran.

Kemudian salah satu anak laki-laki itu teringat sesuatu. “Itu mengingatkanku,” katanya. “Aku tidak tahu apa fungsinya, tapi ada lingkaran di gudang barat.”

“Itu dia!” seru Fie.

Ratu tidak tahu apa itu , tetapi ia punya firasat buruk tentang ke mana arahnya. Ia menyaksikan dengan ngeri saat Fie melontarkan dirinya ke dalam percakapan anak-anak lelaki itu, matanya berbinar-binar karena kegembiraan.