Bab 19 — Pertarungan Sengit Slad

Slad telah kalah.

Dari tribun asrama timur, Carnegis yang tidak dapat merayakan kemenangan Luka malah tertawa penuh kemenangan, ingin memanfaatkan kemenangan Jerid.

“AHAHAHA! Bagus sekali! Pertarungan pertama memang agak aneh, tetapi dengan satu kemenangan lagi kita bisa menang! Seperti yang diharapkan, anggota yang kupilih adalah yang terkuat! Baiklah, maju terus, Kerio! Habisi mereka! Tetapi… kalau terus begini, Rigel dan Persil tidak akan punya kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka! Apakah aku memilih terlalu baik? Yah, terserahlah. HAHAHA! AHAHAHAHAHA!!”

Kerio berdiri tanpa sepatah kata pun.

Dalam hatinya, badai yang telah bergolak sejak ia menjadi pengawal meledak, menghantam dirinya dengan keras.

(Persil… Rigel… Luka. Itu saja yang mereka bicarakan. Aku juga seorang pemenang turnamen. Tapi mereka memperlakukanku seolah-olah aku tidak ada di sini, dan dengan kepergian Queen, aku dipilih, hanya untuk berakhir di sini…)

Cengkeraman Kerio pada pedang kayunya menguat.

(Memang benar aku tidak bisa mengalahkan mereka. Tapi aku juga merupakan peserta yang kuat di turnamen pedang remaja. Dengan penampilan ini, aku akan membuat mereka semua berpikir dua kali tentangku!)

Mengakhiri monolog mentalnya, Kerio meninggalkan tribun dan melangkah ke arena.

Di tribun asrama utara, Remie sedang bersiap untuk bertempur.

Sepotong kain dililitkan di tangannya, memperkuat cengkeramannya terhadap keringat. Di tangan yang sama, Remie memegang pedang kayu pribadinya.

“Kerio adalah ahli penghitung. Berhati-hatilah.”

Remie mengangguk mendengar saran Ratu.

“Berjuang untuk menang!”

“Tentu saja.”

Mengangguk mendengar perkataan Gormus, Remie berbalik ke arah arena.

Asrama utara telah menderita dua kekalahan. Karena itu, nasib asrama berada di pundak Remie — harapan yang tergantung pada seutas tali tipis. Bahu-bahu itulah yang sekarang menurunkannya ke arena.

Remie perlahan berjalan menuju tengah arena.

Kerio, yang telah tiba sebelum dia, tengah menunggu — dan keduanya saling bertukar pandang tanpa kata, masing-masing mencengkeram pedang mereka.

“Dimulai!” seru wasit dengan keras, setelah memastikan status kedua peserta.

Pertandingan telah dimulai.

Saat ronde dimulai, Kerio segera mengamati lawannya.

Kerio tidak berniat untuk menyerbu, menutup jarak, dan mengakhiri pertandingan dalam beberapa serangan.

Sebaliknya, ia akan mengamati dan memahami lawannya saat mereka bertukar pukulan.

Pada awalnya, pertarungan antar asrama di wilayah timur laut seharusnya menjadi pertarungan mudah bagi Kerio dan rekan-rekannya.

Persil, Luka, dan Rigel adalah pengawal yang semuanya berbakat, dan merupakan nama-nama terkenal di generasi mereka. Dengan anggota-anggota ini, tidak mungkin asrama timur bisa kalah.

Bahkan jika Kerio kalah karena alasan apa pun, Rigel mungkin akan langsung memenangkan pertandingannya, dan mengakhiri duel dalam prosesnya.

(Itu sebabnya saya tidak akan kalah!)

Bagi Kerio, ini bukan lagi tentang tim — ini masalah pribadi, dan ini adalah pertarungan yang tidak bisa ia kalahkan.

Jika dia kalah di sini, jarak kekuatan dan ketenaran yang memisahkan Kerio dan ketiganya pasti akan semakin lebar.

Ini adalah pertandingan yang tidak akan dan tidak bisa ia kalahkan.

Lagipula, lawannya adalah seseorang yang namanya bahkan belum pernah terdengar di turnamen pedang remaja mana pun. Meski begitu, Kerio memutuskan untuk berhati-hati untuk berjaga-jaga — dan mulai mengamati lawannya dengan saksama.

(Remie, ya… Keahliannya menggunakan pedang tidak buruk. Tidak terlalu buruk sama sekali. Cukup cepat juga. Akan tetapi… langkahnya besar. Terlalu banyak gerakan yang tidak perlu.)

Lawan Kerio, Remie, sama sekali tidak kurang keterampilan dalam menggunakan pedang.

Faktanya, Remie mungkin bisa mengalahkan pengawal asrama timur pada umumnya. Berdasarkan fakta ini saja, Kerio tahu bahwa dia lebih unggul.

Tubuh Remie yang ramping menunjukkan bahwa ia adalah lawan yang cukup cepat.

Namun, kecepatannya tidak sebanding dengan kecepatan Luka dan yang lainnya. Dia seharusnya tidak kesulitan menghadapi Remie sama sekali.

Selain itu, langkahnya terlalu lebar dan panjang, sehingga membuatnya bergerak lebih banyak daripada langkah berjalan biasa. Dengan demikian, posisi Remie berubah secara signifikan hanya dengan satu langkah saja.

Langkah-langkah menghindar, pada umumnya, merupakan manuver kecil namun cepat. Langkah-langkah tersebut digunakan untuk menyesuaikan jarak, menghadap, dan menempatkan diri pada posisi yang menguntungkan — semua ini dapat dilakukan dengan gerakan kecil dan tepat.

Namun, langkah-langkah kecil saja sering kali menghabiskan stamina seseorang, selain tidak terlalu cepat. Untuk tujuan ini, langkah-langkah yang lebih besar sering kali dipadukan dengan gerak kaki seseorang untuk mendapatkan fleksibilitas. Jadi, pengaturan waktu dan campuran langkah yang digunakan dalam pertempuran sebenarnya bersifat situasional dan preferensial.

Namun, Remie hanya mengambil langkah besar saat Kerio maju dan mundur.

(Sepertinya dia orang yang suka pamer… Kalau begitu…!)

Saat menyerbu masuk, pedang Kerio beradu dengan pedang Remie. Namun, saat mereka memutuskan kontak, Kerio sengaja membiarkan dirinya terbuka.

(Karena dia suka pamer, dia pasti akan menyerangku di sini… dengan langkah besarnya. Aku akan melawannya saat itu juga!)

Dengan pikiran-pikiran itu dalam benaknya, Kerio menunggu serangan Remie.

Namun, apa yang dilakukan Remie selanjutnya benar-benar bertentangan dengan harapan Kerio. Begitu melihat celah yang ditinggalkan Kerio, Remie langsung melompat mundur, sekali lagi memasuki posisi netral.

(Apa…?! Apakah jebakanku terlalu kentara? Apakah dia tahu tentang penghitungku…?!)

Kerio ragu-ragu, berusaha memahami tindakan Remie.

Namun, Remie menyerang dengan gerakan besar segera setelah pulih.

Tampaknya lawan Kerio, Remie, menggunakan langkah besar untuk memperpendek jarak di antara mereka. Saat bilah pedang mereka beradu, Remie kemudian dapat menilai situasi. Jika menguntungkan, ia akan terus menyerang — jika tidak, ia akan mundur.

Saat mereka beradu lagi, Kerio sekali lagi meninggalkan celah yang jelas, meskipun dengan cara yang lebih alami daripada usahanya sebelumnya. Mungkin lawannya akan berpikir bahwa celah ini diciptakan oleh serangannya — dan kemudian dia akan melakukan serangan balik yang solid untuk membunuh.

Namun, setelah melihat celah itu, Remie mengambil satu langkah mundur besar lagi, mundur ke jarak aman.

(Lagi…?!)

Kerio tahu bahwa Remie menyadari taktik balasan reaktifnya.

Dia, sampai batas tertentu, terkenal karena menggunakan taktik tersebut dalam pertarungannya. Kerio berasumsi bahwa asrama utara memiliki pengawal yang berpartisipasi dalam turnamen yang sama seperti yang dia lakukan — lagipula, Queen ada di sana.

Akhirnya terpikir oleh Kerio bahwa bahkan Remie ini, yang namanya belum pernah ia dengar, dapat berpartisipasi dalam turnamen yang sama.

Maka adil untuk berasumsi bahwa lawan-lawannya memiliki informasi yang cukup tentang gaya bertarungnya.

Namun, Kerio kebingungan; musuh yang tidak memanfaatkan celah untuk menyerang hampir tidak pernah terdengar — terutama dalam situasi duel.

Menghancurkan pertahanan lawan dan menyerangnya dengan pedang: prinsip dasar kemenangan. Menyerah pada tindakan tersebut sama saja dengan menyerahkan kemenangan itu sendiri.

Kerio berasumsi bahwa lawannya akan menyerang dengan memanfaatkan celah yang disediakan meskipun tahu itu bisa jadi jebakan — ini adalah satu-satunya cara agar siapa pun bisa menang. Ia kemudian akan membalas dengan serangan balik yang tepat, dan lawannya akan kalah dalam pertandingan.

Faktanya, satu-satunya squire yang mampu menang melawan Kerio adalah mereka yang mampu mematahkan serangan baliknya dengan serangan mereka sendiri yang lebih ganas, seperti Luka atau Rigel. Persil, yang dapat dengan mudah membedakan antara pembukaan yang nyata dan yang palsu, juga akan dengan mudah menang dalam pertandingan antara keduanya.

(Apakah kau mengatakan orang ini pandai membaca gerakanku? Tidak… itu tidak mungkin.)

Meskipun upaya pertama Kerio untuk memasang jebakan balasan agak kentara, peluang kedua agak alami — setidaknya, Kerio merasa demikian. Selama lawannya menolak memanfaatkan peluang yang muncul, tidak mungkin ia akan memenangkan pertandingan.

Bahkan saat pikirannya diliputi keraguan, Kerio menyadari bahwa begitu dia berhenti bergerak, lawannya akan menyerang, menyebabkan pedang mereka beradu sekali lagi.

Setelah beberapa bentrokan serupa, lawan Kerio, seseorang yang tidak dikenal sebagai Remie, sekali lagi membuat langkah mundur yang besar, mundur dari jarak pertempuran.

(Lagi — APA?!)

Sesuatu terlintas dalam pikiran Kerio.

Melangkah agresif ke arah Remie, Kerio menjejakkan kakinya di tempat lawannya berada beberapa detik yang lalu, mengayunkan pedangnya ke bawah.

Namun serangannya segera dihadang oleh Remie.

Itu adalah serangan yang dilancarkannya sekuat tenaga segera setelah menutup jarak di antara mereka.

Dalam keadaan normal, lawannya seharusnya tidak menyadari perubahan kecepatannya yang tiba-tiba. Namun, dalam kasus ini, Remie berhasil menghentikan serangannya dengan cepat.

Satu-satunya kesimpulan yang dapat ditarik Kerio dari ini adalah bahwa lawannya memusatkan pikirannya pada pertahanan sejak awal.

Tidak mungkin ada yang lain.

Sebenarnya hal ini telah berlangsung cukup lama, sejak awal, saat pedang mereka beradu untuk pertama kalinya.

“Maksudmu bukan…!”

Kerio akhirnya mengerti.

Meskipun lawannya membuatnya tampak berhati-hati saat menyerang, kenyataannya agak berbeda — Remie hanya memikirkan pertahanan. Bahkan jika ada celah yang ditunjukkan kepadanya, ia hanya akan mundur — tindakan yang menunjukkan bahwa ia siap menyerah untuk menang.

Karena itu, Kerio tidak dapat menggunakan serangan balasannya sama sekali.

Pada titik ini, semua bagiannya menjadi jelas, dan Kerio akhirnya memahami semuanya.

“Kau… Kau mencoba membuat ini seri!”

Kerio meneriakkan kesadarannya saat pedang mereka saling beradu. Satu-satunya tanggapan Remie adalah senyum mengejek.