Bab 23 — Memikirkan Masa Depan

Dengan berakhirnya pertarungan antar asrama timur-utara, dan hasil tes terbaru yang dirilis, Fie mendapati dirinya berguling-guling di lantai kamar Queen suatu malam.

Turnamen, yang merupakan acara besar, dan ujian, yang merupakan bagian penting dari pendidikan pengawal mereka, telah menguras tenaga para pengawal di asrama utara. Meskipun acara-acara yang disebutkan di atas membuat mereka semua gelisah, beberapa pengawal merasa lebih bersemangat dari sebelumnya, berlarian di sekitar asrama dengan energi yang tampaknya tak terbatas. Namun, sekelompok pengawal lainnya justru merasa lelah dan lesu.

Fie termasuk dalam kelompok pertama. Karena itu, ia mendapati dirinya menyerbu kamar Queen dan membaca semua buku fiksi kesatria miliknya. Fie telah memutuskan bahwa di antara itu dan mengobrol dengan Queen, inilah cara ia menghabiskan waktu.

Buku yang Fie baca hari ini adalah “The King of Knights, Kaiser.” Buku itu tampaknya adalah sebuah cerita tentang seorang raja, yang juga seorang ksatria, yang muncul di berbagai medan perang dan tempat terjadinya konflik untuk menyelamatkan keadaan.

Namun, Fie memiliki keraguan tentang bagaimana seseorang bisa menjadi raja dan ksatria di saat yang sama.

Meskipun demikian, tampaknya buku ini adalah salah satu favorit Queen. Sebagai pembelaannya, buku ini cukup menarik, dan Fie sudah membaca setengah buku itu tak lama kemudian.

Di sebelah Fie ada selembar kertas yang merinci peringkat kejantanan terbaru di asrama utara — tampaknya dia saat ini berada di peringkat ketiga. Meskipun dia telah mencetak banyak poin selama insiden sauna, dia belum mendapatkan poin apa pun sejak itu. Meskipun Fie ingin mengejar Zerius, yang masih berada di posisi teratas, dia tidak dapat memikirkan ide apa pun. Dia membuang kertas itu sebagai renungan dan mulai membaca buku itu sekali lagi.

“Hmm. Aku akan membuat teh.”

Meskipun Fie tiba-tiba menyerbu kamar dan ruang pribadi Queen (dan berguling-guling di tanah sambil terus membaca), Queen memperlakukan tamu tak diundang itu dengan keramahtamahan yang luar biasa.

“Terima kasih!” Fie menerima keramahtamahan Ratu tanpa banyak berpikir.

Saat Ratu meninggalkan ruangan, Fie, yang merasa bosan dengan buku di tangannya, memutuskan untuk memeriksa bagian dalam kamar Ratu.

Ada sesuatu yang mengganggunya. Ia hanya merasakan hal ini karena teknik pengambilan informasi yang diajarkan kepadanya oleh Conrad. Pertama-tama, Fie memang memiliki kemampuan untuk membaca orang, meskipun dapat dikatakan bahwa ia sedikit lebih peka terhadap situasi daripada orang kebanyakan.

Namun, sifatnya ini memungkinkan Fie menyadari reaksi aneh pada diri Queen.

Itu ada hubungannya dengan perubahan kecil pada ekspresi Ratu saat dia berguling-guling di lantai kamar Ratu.

Saat berguling di tempat tertentu, Queen akan menjadi sangat gugup. Meskipun ia secara sadar berusaha menyembunyikannya, reaksi Queen terlihat jelas oleh Fie. Inilah yang menarik perhatian Fie.

Tepatnya, Ratu selalu tampak gugup saat Fie berguling mendekati tempat tidurnya.

(Aku ingin tahu apa yang ada di dekat tempat tidurnya…?)

Memanfaatkan kesempatan untuk menyelidiki, Fie bergerak mendekati tempat tidur, mengintip ke bawahnya untuk memastikan.

Fie segera menemukan tiga buku yang ditumpuk rapi. Berdasarkan sampulnya, buku-buku itu tidak lebih dari sekadar buku fiksi kesatria yang sangat disukai Queen.

Namun, ada sesuatu yang aneh.

Fie tidak mengerti mengapa ada buku di bawah tempat tidur.

Selain itu, benda-benda itu tidak hanya jatuh di bawah tempat tidur, tetapi jelas telah ditumpuk. Queen memang orangnya rapi — kerapian kamarnya sudah cukup menjadi buktinya.

Tidak ada setitik debu pun di bawah tempat tidurnya. Kebingungan Fie mengenai penempatan buku-buku itu semakin bertambah setelah menyadari fakta ini, dan akhirnya ia sampai pada kesimpulan bahwa buku-buku itu sengaja ditempatkan di sana.

Aneh sekali. Lagipula, ada rak di ruangan itu.

Tanpa ragu, Fie segera merangkak ke bawah tempat tidur untuk mengambil ketiga buku tersebut.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari beberapa lembar kertas di bawahnya.

(Dan ini adalah…?)

Fie menyimpulkan bahwa kertas-kertas inilah yang menjadi penyebab kegugupan Ratu.

“Mari kita lihat di sini…”

Sambil merentangkan badannya, Fie meraih kertas-kertas itu dan mengambilnya tanpa banyak kesulitan.

Setelah memeriksanya di bawah lampu ruangan, Fie melihat bahwa kertas-kertas itu adalah ilustrasi seorang gadis pirang yang mengenakan pakaian yang relatif minim. Tampaknya ada lima kertas secara keseluruhan.

Fie melihat melalui mereka.

“Hmm. Kurasa Ratu memang melihat ini.”

Meski kertas-kertas itu tidak sesuai dengan harapan Fie, dia tidak terlalu terkejut.

Lagipula, dia tahu bahwa ilustrasi seperti itu umum di kalangan anak muda seusianya. Bahkan, dia pernah ke toko seperti itu sebelumnya, menemani sesama pengawalnya — meskipun dia tidak membeli satu pun ilustrasi.

“Hmm. Kurasa ini yang dia suka…”

Fie telah menyaksikan para pemuda dari pusat kota dan daerah kumuh dengan penuh semangat mendiskusikan ilustrasi-ilustrasi ini dalam salah satu acara jalan-jalannya. Tampaknya warna rambut dan lekuk tubuh menjadi daya tarik tersendiri bagi para pemuda ini.

Setelah memeriksa lebih lanjut dokumen-dokumen itu, Fie menemukan beberapa kesamaan di antara dokumen-dokumen itu. Ia beralasan bahwa sifat-sifat itulah yang menarik bagi Queen.

Fie tidak bermaksud jahat — ia hanya mencoba memahami hobi temannya dengan lebih baik. Ia terus memeriksa gambar-gambar itu, dengan pendekatan yang hampir ilmiah.

“Hmm. Mereka semua pirang.” Fie menatap lebih dalam. “Mereka semua bermata biru.”

Benar saja, ilustrasi yang dibeli Queen semuanya menampilkan gadis berambut pirang dan bermata biru. Pemikiran Fie tentang hal itu relatif lugas.

“Saya rasa ini adalah tren yang paling populer, ya…”

Rupanya gadis-gadis berambut pirang dan bermata biru sangat populer di kalangan pemuda masa kini. Perlu dicatat bahwa saudara perempuan Fie, Fielle, memiliki banyak pengagum hanya karena sifat-sifatnya tersebut. Warna rambut dan mata Fielle dianggap sebagai harta karun, bahkan di antara wanita-wanita lain yang berpenampilan serupa.

Namun, bagi Fie, mengikuti tren populer bukanlah hal yang paling menarik untuk dilakukan. Fie menyadari bahwa mungkin ada faktor yang lebih menarik. Ia terus mengamati ilustrasi dengan saksama.

“Hmm. Mereka semua berambut pendek. Apakah dia suka itu? Aneh…”

Pria dan wanita lebih menyukai rambut panjang — setidaknya, sejauh menyangkut dunia mode Orstoll. Wanita bangsawan, khususnya, sering memanjangkan rambut mereka. Fielle melakukan hal yang sama, dan bahkan Fie sendiri memiliki gaya rambut yang sama di masa lalu. Sebaliknya, pembantu seperti Arsha hanya diizinkan untuk memiliki panjang rambut tertentu — terutama karena kekhawatiran bahwa hal itu dapat mengganggu pekerjaan mereka.

Dengan pemikiran itu, Fie menyimpulkan bahwa kelima gambar ini dengan sempurna menggambarkan tipe wanita yang disukai Ratu.

“…Apakah dia juga menyukai wanita yang lebih muda?”

Jika rumor yang beredar di masyarakat dapat dipercaya, kebanyakan anak muda lebih menyukai wanita tua yang montok. Namun, meskipun Queen seusia dengan Fie, tampaknya dia lebih menyukai gadis yang lebih muda, jika ilustrasi yang tidak memperlihatkan lekuk tubuh itu bisa dijadikan acuan.

“Dan mode yang dia sukai…”

Fie memutuskan untuk mengidentifikasi selera busana Ratu, tetapi segera berhenti. Semua ilustrasi menampilkan gadis-gadis yang hanya mengenakan pakaian dalam, sedang melepas pakaian dalam, dan dalam beberapa kasus tidak mengenakan apa pun. Dengan demikian, mustahil bagi Fie untuk mengetahui selera busana Ratu.

“Hmm…”

Setelah menatap ilustrasi itu beberapa saat, Fie mengembalikannya ke posisi semula dan meletakkan buku di atasnya.

Meskipun Fie khawatir bahwa Queen, yang tumbuh di daerah pedesaan, akan tersisih dari lingkungan hobi, dia agak merasa tenang dengan ditemukannya hobi mengoleksi gambar.

Fie bahkan sudah membuat catatan dalam benaknya untuk memperkenalkan gadis seperti itu kepada Queen jika ia punya kesempatan. Sayangnya, Fie belum bisa memikirkan gadis mana pun yang cocok dengan pilihan Queen saat ini.

Berguling-guling di tanah sekali lagi, Fie mulai membaca buku yang sebelumnya ditinggalkannya, hanya untuk mendapati bahwa Ratu telah kembali dari ekspedisi minum tehnya.

“Ah. Selamat datang kembali, Ratu.”

“Maaf aku lama sekali… Aku berpapasan dengan Slad dan yang lainnya dalam perjalanan ke sana, dan kami mengobrol sebentar.”

Tanpa mengetahui apa yang telah terjadi di ruangan itu selama ketidakhadirannya, Ratu dengan senang hati memberikan secangkir teh kepada Fie.

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir. Terima kasih!” Fie, yang tidak mengatakan apa pun tentang penemuannya sebelumnya, menerima teh itu dengan mudah. ​​“Mm, ini enak.”

Seolah memberi hadiah, Fie menuangkan beberapa kue dari dalam tas ke dalam mangkuk dan mendorong mangkuk itu ke arah Queen.

“Ini…”

“Buatan tangan.”

Mendengar kata-kata itu, wajah Ratu tampak berseri-seri.

“Itu dari Arsha dan yang lainnya.”

Ratu tampak kecewa dengan pengakuan itu. Fie, menyadari kekecewaannya, berpikir bahwa Ratu seharusnya bisa lebih menghargainya.

Sambil memegang tehnya dengan satu tangan dan buku di tangan lainnya, Fie kembali menatap lembar peringkat kejantanan. Zerius, dengan sekitar 4000 poin, berada di urutan pertama. Fie, dengan 2000 poin, berada di urutan ketiga.

“Hmm…”

Fie sekali lagi mulai memikirkan cara-cara potensial untuk memenangkan kontes dan menyalip Zerius.

“Ugh… pikiranku kosong.”

Pada akhirnya, Fie tidak berhasil menemukan ide apa pun.

Fie yang terbangun tengah malam tiba-tiba teringat sebuah pikiran.

“Oh… Aku meninggalkan kueku di kamar Ratu…”

Setelah menawarkan kuenya kepada Ratu, Fie rupanya lupa mengambil tas tempat kue itu berada.

“Apa yang harus kulakukan? Ini sudah malam…”

Sambil menatap bulan yang bersinar di langit, Fie menyadari bahwa hari sudah sangat malam. Pastilah Ratu dan yang lainnya sudah tidur pulas.

Fie merasa gelisah.

“Hm… Aku akan mengambilnya besok saja… Oh, tapi kelembaban akan mempengaruhi mereka…”

Fie lupa menutup kantong kue setelah asyik membaca buku lagi. Hal ini mengganggu Fie. Ia ingin tidur, tetapi pikiran tentang kantong kue itu membanjiri benaknya. Bagaimanapun, tidur adalah hal yang tidak menentu.

Setelah mengkhawatirkan keadaan kuenya sejenak, Fie memutuskan untuk mengambil tas itu dari kamar Queen.

Dengan bulan sebagai satu-satunya cahayanya, Fie membuka pintunya dan langsung menuju kamar Ratu melalui koridor. Mungkin karena ia telah menghabiskan waktu untuk khawatir, mata Fie kini terbiasa dengan kegelapan, sehingga ia dapat memulai perjalanannya tanpa terlalu banyak kesulitan. Tampaknya Fie pandai bergerak dalam kegelapan.

Fie segera mendapati dirinya berdiri di depan pintu Queen. Namun, dia tidak dapat menentukan tindakan selanjutnya.

(Akan lebih baik kalau aku masuk setelah mengetuk… Tapi aku tidak ingin membangunkan Ratu.)

Meskipun Fie biasanya mengetuk pintu dan menunggu Ratu membuka pintu, sekarang sudah larut malam. Asrama yang biasanya riuh dan berisik itu kini sunyi senyap.

Kalau dia masuk dengan ketukan biasa, dia pasti akan membangunkan Ratu.

(Baiklah… aku akan masuk diam-diam, mengambil kue, lalu keluar lagi…)

Fie memutuskan bahwa ini adalah hal terbaik untuk dilakukan.

Dengan menggunakan teknik lain yang diajarkan Sir Conrad, Fie membuka pintu tanpa suara. Seperti seekor kucing, ia menyelinap masuk, langkah kakinya tak bersuara.

Sambil tetap diam, Fie berdiri dan menutup pintu pelan-pelan, lalu berbalik.

(Hah?)

Ada yang tidak beres.

Tampaknya ada cahaya di dekat tempat tidur Ratu — sesuatu yang tidak biasa ia lihat.

Cahaya itu tampaknya berasal dari lampu yang diletakkan di meja samping tempat tidur. Dalam kegelapan ruangan, cahaya lembut lampu itu menerangi ruangan dalam balutan warna jingga.

(Mungkin Ratu sudah bangun…?)

Dari sudut pandangnya, Fie tidak bisa melihat apa pun kecuali punggung Ratu. Tampaknya Ratu biasanya tidur miring, dengan punggung menghadap pintu.

Fie sekali lagi kebingungan.

Lagipula, jika Queen sudah bangun, akan lebih baik baginya untuk mengatakan sesuatu — lagipula, dia telah masuk tanpa izin dan berencana untuk membawa kabur sesuatu di ruangan itu tanpa sepengetahuan Queen. Selain itu, Fie berniat baik untuk menegur Queen karena membaca buku pada jam seperti itu — perilaku seperti itu tidak baik untuk matanya.

Kalau dia memang sedang tidur, akan sia-sia jika terus membiarkan lampu menyala — kalau begitu Fie akan mematikannya saja.

Dengan pikiran-pikiran itu dalam benaknya, Fie diam-diam merangkak mendekati Ratu, tidak ingin membangunkan rekan pengawalnya itu kalau dia memang sedang tidur.

Namun, ketika mendekatinya, Fie menyadari ada gerakan-gerakan kecil di punggung Ratu.

(Kurasa dia sudah bangun. Mungkin dia sedang membaca? Itu tidak baik untuk matamu, lho…)

Sambil berpikir begitu, Fie berjalan beberapa langkah mendekati tempat tidur Ratu.

(Hah?)

Namun, yang Fie lihat bukanlah sebuah buku — melainkan ilustrasi yang ia temukan di bawah tempat tidur Queen tadi siang. Queen memegang ilustrasi tersebut di tangan kirinya.

Fie tidak mengerti mengapa Ratu melihat ilustrasi seperti itu pada malam hari. Fie menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas.

Saat Fie melanjutkan pendekatannya yang diam-diam, Fie mulai menyadari bahwa napas Queen terengah-engah. Sambil menatap gambar bercahaya di tangannya dengan ekspresi kerinduan di wajahnya, Queen bergumam pelan.

“Kesehatan… Kesehatan…”

Sepertinya Ratu memanggil Fie.

Namun, Fie tidak mengerti mengapa Ratu memanggilnya tengah malam begini, jadi dia melakukan apa yang biasa dia lakukan saat dipanggil.

“Ada apa, Ratu? Apakah kau membutuhkanku untuk sesuatu?”

Tubuh Queen tampak menegang mendengar pertanyaan Fie, membeku di tempat. Perlahan, ia berbalik, menoleh ke belakang dengan takut. Yang berdiri dalam kegelapan di hadapannya tak lain adalah Fie.

“A-Aah…?! Ke-Kenapa…? Kenapa kau… Heath…?” Queen, yang terkejut dengan apa yang dilihatnya, terbang dari tempat tidurnya seperti kucing yang terkejut.

“Eh? Oh, aku lupa beberapa kue di kamarmu… Jadi aku datang untuk mengambilnya. Lalu, saat aku berjalan mendekati tempat kue-kue itu, aku mendengarmu memanggil namaku… Jadi.”

Queen hanya bisa menatap Fie saat mulutnya terbuka dan tertutup dengan cepat, kecenderungannya yang biasa seperti ikan mas muncul sekali lagi. Namun dia tampak lebih terkejut dari biasanya.

Namun, Fie sama sekali tidak mengerti situasi tersebut. Melihat kejanggalan lain, Fie menunjuk jarinya ke arah Queen dan mengajukan pertanyaan yang polos.

“Hei, Ratu. Kenapa kau melepas celanamu?”

Ratu, yang sekarang benar-benar merah, tampak hampir menangis. Dengan tangan gemetar, ia merentangkan lengan bajunya, seolah-olah ingin menyembunyikan bagian bawah tubuhnya.

“Ahhh… Aah…?!”

Wajahnya yang merah padam, dipadukan dengan gemetarnya yang hebat, adalah yang pertama bagi Fie — bahkan dia mengerti bahwa, karena satu dan lain hal, Queen sedang dalam kondisi syok yang hebat.

“Maaf… Aku tidak begitu mengerti. Tapi kalau kamu butuh bantuanku, aku akan mendengarkanmu.”

Dengan nada agak menyesal, Fie menyampaikan permintaan maaf. Ia berasumsi bahwa Queen menginginkan sesuatu — lagipula, ia telah memanggil namanya berulang kali hingga beberapa waktu lalu.

“Kak…”

“Ge…?” Fie memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“TOLONG KELUAR DARI KAMARKUU …

Dengan kecepatan yang luar biasa, Queen berlari maju dengan kekuatan seperti badai hitam. Dengan gerakan cepat, dia mendorong Fie keluar dari kamarnya dan menuju koridor.

“Eh? Tu-Tunggu! Q-Ratu…?”

Segera setelah Fie dipindahkan dengan baik, Queen membanting pintu di belakangnya. Suara keras bergema di kegelapan.

“Ratu? Ratu? Hei, apa yang terjadi?”

Fie, yang sekarang sangat bingung, terus mengetuk pintu Ratu — namun, tidak ada jawaban.

Pada suatu sore dua hari setelah kejadian, Fie mendekati Queen di kantin untuk mencoba berbicara dengannya.

“Ratu-”

Namun, setelah mendengar suara Fie, Queen segera berdiri, memunggungi Fie, dan tiba-tiba berjalan pergi. Meskipun ia berusaha mengejar, gerakan Queen terlalu cepat.

Gormus, yang telah menonton dari pinggir lapangan, mengajukan pertanyaan sederhana kepada Fie.

“Kalian berdua berkelahi?”

“Tidak… Setidaknya menurutku tidak.”

Fie sama sekali tidak mengerti situasinya. Saat menyelinap ke kamar Queen untuk mengambil sekantong kue dua malam lalu, Fie menyaksikan Queen memanggil namanya — tetapi hanya itu yang terjadi.

Sebenarnya, Ratu sudah seperti ini sejak lama.

Meskipun Fie telah mencoba berbicara dengannya keesokan harinya selama latihan dan waktu makan, Queen hanya berpaling dan menolak untuk berbicara. Jika dikejar, dia akan melarikan diri dan akhirnya menghilang ke salah satu sudut tersembunyi.

“Kalau begitu, kurasa kau melakukan sesuatu yang mengerikan pada Ratu?”

“Jangan konyol. Buat apa aku melakukan hal seperti itu?” Fie merasa Gormus tidak adil dalam penilaiannya.

“Tidak. Lihat dia. Jelas sekali kau melakukan sesuatu.”

“Aduh…”

Meskipun serangkaian keluhan dan ketidakpuasan muncul akibat penganiayaan yang dilakukan Gormus terhadapnya, Fie tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa dia memang bisa menjadi bagian dari alasan perilaku Queen saat ini — jika hanya karena keseluruhan waktu dan rangkaian kejadian sejauh ini. Namun, Fie masih belum memahami banyak hal tentang situasi yang ada.

Memiringkan kepalanya ke satu sisi sembari terus tenggelam dalam pikirannya, Fie menyantap makanannya, kursi di sebelahnya jelas kosong.

Malam itu juga, Fie didatangi oleh Remie yang memasang ekspresi khawatir di wajahnya.

“Heath, apa yang terjadi antara kamu dan Queen? Kalian berdua akhir-akhir ini agak menjauh…”

Remie, yang selalu menyadari keberadaan teman-temannya, tampaknya menyadari keretakan hubungan antara Fie dan Queen. Namun, memang benar bahwa Fie dan Queen sering kali tidak terpisahkan — faktanya, Queen hanya bersikap seperti ini saat pertama kali bertemu dengannya.

“Begitulah… entahlah. Aku tahu dia kesal akan sesuatu, tapi aku tidak tahu kenapa dia menjauhiku seperti itu… Aku tidak bisa memikirkan alasan apa pun.”

Lagi pula, Ratu bahkan menolak berbicara dengannya selama pelatihan — tidak mungkin dia bisa mendapatkan informasi apa pun terkait situasi terkini.

“Baiklah… jika ada hal baru yang perlu diperhatikan, mungkin Anda bisa mendiskusikannya dengan saya? Sudut pandang orang luar mungkin bisa membantu.”

Fie mengangguk dan menyetujui usulannya. Menghargai sifat Remie yang lembut dan tawarannya yang baik, dia perlahan menceritakan kejadian malam itu.

Secara khusus, Fie menggambarkan secara rinci perilaku aneh Ratu malam itu, dan saat penjelasannya berlanjut, ekspresi Remie berubah dari khawatir menjadi terkejut, matanya terbuka lebar saat butiran keringat mengalir dari dahinya.

Akhirnya, Remie memutuskan untuk menghentikan Fie di tengah penjelasannya.

“Oh, apakah kamu sudah menemukan alasannya? Apa alasannya? Ayo, ceritakan padaku.”

Dengan ekspresi yang agak sulit dipahami, Remie diam-diam melihat sekelilingnya, sebelum membuka dan menutup mulutnya dengan cepat dalam serangkaian celah yang mengingatkan kita pada Queen.

“H-Heath… Kau… Kau tahu. Itu….”

Fie mencondongkan tubuhnya lebih dekat, menempelkan telinganya di bibir Remie, mendengarkan penjelasannya dengan penuh harap.

“Oh, begitu. Jadi begitu.” Fie mengangguk mendengar kata-kata Remie.

Bagaimanapun, Fie memiliki sedikit pengetahuan tentang apa yang baru saja Remie katakan kepadanya. Lagipula, pelajaran yang berpusat pada perawatan kesehatan juga merupakan bagian dari kurikulum pengawal — dan di sanalah Fie memperoleh pengetahuannya tentang topik yang sedang dibahas.

“Jadi Ratu juga melakukan hal-hal seperti itu…”

Fie agak terkejut. Meskipun Fie mengetahuinya dari buku dan pelajaran, dia belum pernah melihat seseorang benar-benar melakukan proses tersebut.

Remie, yang sekarang benar-benar memerah, terus gelisah, sangat berbeda dengan Fie, yang tampaknya tidak terguncang sedikit pun.

“Um… Kau tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini. Maksudku, tentang apa yang kau lihat. Akan sangat memalukan jika ada yang tahu…”

Akhirnya sampai pada akhir penjelasan Remie, Fie akhirnya menghubungkan titik-titiknya, merasa puas karena telah memecahkan misteri perilaku aneh Queen. Ia pikir ini semua terjadi begitu tiba-tiba, tetapi pada saat yang sama berasumsi bahwa Queen punya alasan untuk melakukannya.

Sebaliknya, Fie berterima kasih kepada Remie karena telah menawarkan bantuannya.

Seolah hendak mengakhiri diskusi, Fie tiba-tiba menoleh ke Remie, dengan polosnya mengajukan sebuah pertanyaan.

“Jadi… apakah kamu juga melakukannya, Remie?”

“Eh…?” Remie langsung membeku saat mendengar pertanyaan Fie.

Jelas tidak memahami kepekaan di balik topik tersebut, Fie menatap lurus ke arah Remie, yang tersipu malu, air mata mengalir di matanya. Mungkin karena kepribadiannya, atau karena mereka berteman, Remie akhirnya menjawab, meskipun agak terbata-bata.

“Yah… Um… kurasa semua orang… melakukannya, jadi… Kau tahu, saat… memikirkan seseorang yang mereka sukai… Lagipula aku juga seusia itu, kau… kau tahu…”

Sekali lagi memperoleh sepotong pengetahuan berharga tentang jiwa laki-laki, Fie merasa bahwa ia akhirnya memahami alasan perilaku Ratu. Puas, ia mengucapkan terima kasih kepada Remie sebelum segera berbalik dan memberi isyarat untuk pergi.

Namun Remie menghentikannya, suaranya masih bergetar.

“Um… Ini masalah yang sensitif jadi… Aku harap kamu menyikapinya dengan lebih peka…”

“Ya, aku mengerti. Terima kasih atas bantuanmu, Remie!”

Remie, menyembunyikan ekspresi gelisahnya, hanya bisa mengangguk ketika Fie berjalan pergi.

Fie, di sisi lain, tampaknya langsung melupakan peringatan Remie dan memutuskan untuk mencari dan meminta maaf kepada Queen saat itu juga. Ia baru menyadari pada titik ini bahwa mungkin tindakannya yang tidak sopan menyelinap ke kamar Remie di malam hari, meskipun ia melakukannya dengan niat baik.

Namun, Fie tidak bisa membiarkan masalah itu begitu saja — pengetahuan teoritisnya dan apa yang disaksikannya malam itu terus berputar di dalam benaknya yang penuh rasa ingin tahu.

“Hmm… Jadi Ratu juga melakukan hal-hal seperti itu…” kata Fie, dengan nada suara seseorang yang baru saja menemukan sesuatu yang luar biasa, sambil menepuk punggungnya sendiri atas pengamatannya yang cermat.

Fie dengan cepat menyimpulkan bahwa gambar-gambar yang disembunyikan Ratu dengan hati-hati di bawah tempat tidurnya memang ditujukan untuk tujuan tersebut.

Namun, pada saat itu, kata-kata Remie muncul kembali di pikiran Fie.

“Memikirkan seseorang yang mereka sukai.”

Sebuah garis penyelidikan baru muncul dari kedalaman pikiran Fie yang suram.

“Oh, ya… Ratu menyebut namaku saat melakukan itu, bukan?”

Saat itulah Fie menyadari bahwa Queen tengah “memikirkan seseorang yang disukainya” sambil menyebut namanya.

“Oh…?” Hanya suara itu yang keluar dari bibir Fie saat dia memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Tak lama kemudian, adegan kejar-kejaran dramatis antara Fie dan Queen terjadi di seluruh lorong asrama utara.

Bagi para pengawal lainnya, pemandangan itu sudah tak asing lagi.

“Ratu… Aku perlu bicara… Ugh, sudah pergi?!”

Namun, Queen tidak mudah ditangkap. Mungkin itu tidak perlu dikatakan, tetapi Queen lebih cepat dari mereka berdua.

(Saya ingin meminta maaf, tapi kalau dia terus berlari ke sana kemari seperti itu, itu tidak mungkin…!!)

Saat permainan kucing-kucingan mereka berlanjut selama tiga hari berikutnya, Fie merasa semakin tidak puas.

“Hai, Ratu. Tunggu dulu, Ratu!!”

Fie, yang saat ini mengejar Queen di belakang gedung asrama, tidak dapat memperpendek jarak di antara mereka. Meskipun dia telah memanggil Queen berkali-kali, pengawal lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Bahkan jika dia mempercepat langkahnya, Queen akan melakukannya sendiri — dan di situlah kesenjangan kemampuan fisik mereka terlihat jelas.

(Berapa lama Anda ingin terus melakukan ini?!)

Fie merasa frustrasi — yang ingin ia lakukan hanyalah meminta maaf kepada Ratu.

Selain itu, ia mencoba mendekati subjek tersebut dengan cara yang sensitif — sesuai saran Remie, ia tidak mencoba berbicara dengan Queen di tempat yang ramai. Namun, di lokasi yang relatif sepi, Fie tidak dapat menangkap Queen, apalagi berbicara dengannya.

Fie berpikir jika hal ini terus berlanjut, mereka tidak akan pernah berteman lagi.

Ketidakpuasannya dengan rangkaian kejadian saat ini akhirnya mencapai puncaknya, Fie akhirnya berteriak, seolah-olah ingin menghentikan Queen di jalurnya:

“Apakah kau menyukaiku, Ratu?!”

Seketika itu juga, Ratu berhenti, terpaku di tempatnya berdiri.

Saat berbalik, mata Queen dipenuhi air mata, dan wajahnya memerah seperti buah bit — persis seperti saat itu. Warna merah pekat di wajah Queen terlihat bahkan oleh orang sebodoh Fie.

(I-Itu benar, ya…)

Dengan mata berkaca-kaca dan wajah yang makin merah, Ratu meneriakkan jawabannya.

“YA! SAYA MAU! APAKAH ITU HAL YANG BURUK?!”

“T-Tidak… Yah, menurutku itu bukan hal buruk…”

Fie berpikir bahwa cinta bukanlah sesuatu yang bisa benar atau salah. Namun, sekarang setelah dihadapkan dengan kenyataan situasinya, dia hanya bisa berdiri diam, benar-benar terkejut. Dia akhirnya memperoleh sedikit pengertian, dia sekarang tahu alasan kemarahan Queen.

Seolah akhirnya menguatkan tekadnya, Ratu, dengan wajah merah dan mata berkaca-kaca, menatap lurus ke arah Fie.

“Y-Yah… Apa yang k-kamu pikirkan tentang itu…?”

“Pi-Pikirkan…? Apa maksudmu… pikir?”

“Aku… Aku suka… Aku suka padamu jadi… Jadi… Bagaimana…?”

Ratu, yang masih menangis tersedu-sedu, terus menatap Fie, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Namun, pertanyaan Ratu tampaknya telah membuat Fie memahami besarnya situasi.

“Ah…”

Dengan suara meminta maaf dan ekspresi meminta maaf yang serupa, Fie menatap Ratu.

“Eh… Maaf, aku belum memikirkannya sama sekali…”

“@#&$!!”

Reaksi Queen terlalu campur aduk untuk dipahami. Wajahnya terus memerah, tanda-tanda kemarahan kini bercampur malu. Meskipun Queen tidak dapat berbicara dengan jelas, jelas terlihat bahwa dia kesal.

Namun, Fie akhirnya mengerti. Bahkan dia sendiri tidak merasa perilakunya selama ini dapat diterima.

“Um… Maaf. Sungguh. Aku akan memikirkannya baik-baik… Jadi, bisakah kau memberiku waktu? Um… Maaf…” kata Fie, menggenggam tangannya dengan putus asa.

Queen, yang tegang dan tegang saat pengakuannya, merasakan kekuatan dan kemarahan meninggalkan tubuhnya saat mendengar jawaban Fie. Dengan mata setengah tertutup dan berkaca-kaca, Queen menjawab, jejak kebencian terlihat jelas dalam suaranya.

“Baiklah… kalau begitu… aku harap kau… bisa memikirkannya…”

“Um… Ya. Ya, aku akan…”

Fie tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah pengakuan dosa merupakan hal yang menyedihkan.

Queen, di sisi lain, membayangkan dirinya menjadi seorang kesatria bagi orang yang disukainya, menolong dan melindunginya, lalu akhirnya melamarnya dengan cara yang romantis — namun kenyataannya, tidak lebih dari itu. Bahkan, Queen merasa bahwa jarak antara mimpinya dan kenyataan saat ini pada dasarnya adalah surga dan neraka yang terdalam.

Akan tetapi, tidak ada yang dapat dilakukan oleh salah satu dari mereka — Ratu telah mengaku, dan itu sudah final.

Dan akhirnya perasaan terpendam Queen pun terungkap pada Fie.

Fie kembali sendirian ke kamarnya. Ia menutup pintu dan duduk di kursinya sambil memeluk lututnya.

“Betapa… mengejutkan. Tak terduga.”

Begitulah perasaan Fie tentang masalah ini. Lagipula, dia sama sekali tidak menyadari bahwa Ratu menyukainya — tidak sedikit pun.

Awalnya, sama sekali tidak terlintas di benak Fie bahwa ia bisa menjadi kekasih seseorang.

“Apa yang akan saya lakukan…?”

Namun, Fie memutuskan untuk memikirkannya dengan tenang. Ia mengerti bahwa ia tidak dalam keadaan yang memungkinkan ia menjadi kekasih seseorang, apalagi pergi berkencan dan semacamnya.

Namun, dia mengatakan kepada Ratu bahwa dia akan “memikirkannya.”

Fie berpikir bahwa akan sangat tidak bertanggung jawab jika ia begitu saja mengabaikan dan menolak Ratu.

Karena itu, Fie memutuskan untuk terus berpikir — meskipun dia yakin akan sampai pada kesimpulan yang sama.

Setelah sekian lama tidak membuat kemajuan yang berarti, Fie merasa bingung. Hingga saat ini, Fie tidak pernah terpikir bahwa ia memiliki kebebasan untuk memilih dengan siapa ia akan menikah.

Bahkan gadis-gadis dari keluarga bangsawan tidak begitu saja jatuh cinta dan menikah dengan sembarang pria di jalan. Ada prosedur pacaran, mendapatkan persetujuan dari orang tuanya, dan semuanya berujung pada pernikahan setelah jangka waktu yang lama.

Meskipun Fie tidak terlalu memikirkannya, dia sebenarnya sudah menjalani proses serupa.

Namun, dalam kasusnya, dia tidak memiliki seseorang yang disukainya, dan orang tuanya tidak perlu melakukan apa pun selain memutuskan siapa yang akan dinikahinya, lalu menikahkannya begitu saja tanpa banyak bertanya. Karena itu, pengetahuan Fie tentang pernikahan agak kurang.

Awalnya, Fie berharap bisa cocok dengan pasangan yang belum dikenalnya ini. Namun, dia akhirnya dikirim ke kerajaan lain, ditambahkan ke pernikahan saudara perempuannya sebagai hadiah mas kawin. Itu bukan yang diharapkannya — dan dia ingat telah memberikan tendangan keras ke dagu ayahnya, Raja Daeman.

Tidak ada yang melamarnya di lingkungan sosial, tetapi jika dia tidak menikah, rumor buruk akan menyebar. Begitulah Fie berakhir di Daeman — tanpa sedikit pun cinta atau hubungan, dan begitulah gambaran masa depannya.

Karena itu, mungkin wajar bagi Fie untuk berasumsi bahwa dirinya tidak akan pernah jatuh cinta, apalagi menjadi sasaran kasih sayang orang lain.

Mungkin perlu dicatat bahwa masyarakat Orstoll memiliki persepsi yang agak liberal tentang cinta. Sementara Fie awalnya berasumsi bahwa individu yang berasal dari keluarga bangsawan hanya akan diizinkan untuk menikahi orang lain dengan status sosial yang sama, ini tidak terjadi di Orstoll. Dari apa yang didengarnya, para bangsawan diketahui menikahi para ksatria, pembantu, dan dalam beberapa kasus bahkan anggota petani setempat.

Tampaknya konsep cinta di Orstoll melampaui batas kelas sosial, antara lain.

Hal ini khususnya terlihat jelas bagi Fie saat ia mengingat kembali tindakan Crow. Fie merasa bahwa Crow telah menerima konsep kebebasan dengan terlalu bebas — jika ia memang seorang penggoda sejak awal. Fie menggelengkan kepalanya. Ia tidak bisa menyetujui tindakan Sir Crow.

Fie menyadari bahwa ia telah melihat seluruh masalah ini sebagai orang luar — setidaknya sampai Queen mengakuinya. Fie, yang sekarang bukan lagi orang luar, merasa bahwa ia tiba-tiba terseret ke atas panggung tanpa peringatan.

“Cinta bebas, ya…”

Fie merasa khawatir dengan rintangan aneh yang entah bagaimana muncul di jalannya. Objek aneh ini, yang bentuk dan teksturnya tidak jelas, asing bagi Fie. Karena itu, dia tidak tahu harus berbuat apa dengan benda itu.

Namun, karena rasa hormat terhadap ketulusan Ratu, Fie membiarkan benda itu tetap ada, meskipun benda itu membebani pikirannya. Mungkin dia akan mendekatinya dari sudut pandang yang berbeda sesekali. Atau mungkin dia akan menatap situasi itu dan berpikir.

Meski itu merupakan pemikiran yang mustahil, Fie memutuskan untuk memikirkan sebuah hipotesis demi itu.

“Kalau begitu… bukankah aku dan Ratu akan menjadi sepasang kekasih?”

Fie mengira hal ini akan terjadi. Itu adalah perasaan yang aneh.

Pada akhirnya, Fie mendapati dirinya menatap langit malam, tanpa satu pun jawaban dalam benaknya.

Dia akhirnya memutuskan untuk tidur, lalu mencoba bangun keesokan paginya dan menjalani kehidupan normal, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Dalam perjalanannya menuju kantin, Fie berpapasan dengan sosok yang dikenalnya — sosok itu tidak lain adalah Queen. Ia menyapanya seperti biasa, dengan ucapan santai “selamat pagi.”

“Ah, H-Heath?! Oh… selamat pagi…”

Fie berpikir bahwa sikap Ratu yang tampak mencurigakan merupakan bukti bagaimana Ratu mengungkapkan isi hatinya.

“Lebih baik kamu tenang saja, lho. Orang-orang di sekitarmu akan memperhatikanmu.”

“Y-Ya…”

Fie menunggu beberapa saat hingga Ratu tenang.

Sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di sekitar, Fie berbicara pelan.

“Um… Mengenai tanggapanku, bisakah aku punya waktu lebih untuk memikirkannya…?”

“Ya… Um, aku akan senang jika kau… memikirkannya…” Meskipun bukan itu yang sebenarnya dirasakan Queen, hanya itu yang bisa dia katakan saat ini.

Berkat pengakuan Queen, hubungan mereka pun berubah lagi. Dalam keadaan normal, Fie akan langsung memerintahkan Queen untuk tenang jika dia terlihat mencurigakan karena satu dan lain hal.

Queen, di sisi lain, juga sedikit berbeda dalam tingkah lakunya. Faktanya, hubungan yang dibina dengan hati-hati antara Fie dan sahabatnya yang seperti anjing, Queen, mungkin saja telah kembali seperti semula.

Fie, yang menyadari hal itu, tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di antara mereka.

“Ayo pergi ke kantin.”

“Oke.”

Namun, bersama Ratu, seperti sebelumnya, membawa kedamaian dalam hati Fie.

Bagi Fie, Queen adalah sahabat yang penting. Namun, bagi Queen, Fie adalah seseorang yang disukainya.

Keduanya memasuki kantin, mengantre, dan berjalan menuju tempat duduk mereka, sebelum duduk di tempat duduk yang sama yang telah mereka duduki selama setengah tahun terakhir — saling pengertian dalam diam terlihat jelas dalam tindakan mereka.

Fie dan Queen telah duduk di tempat biasa mereka, dan makan bersama lagi, seperti biasa. Namun, bagi Gormus, itulah sebabnya seluruh pemandangan ini mencurigakan.

“Kalian berdua tampak lebih pendiam dari biasanya hari ini. Apa terjadi sesuatu?”

“Tidak juga… bukankah kita selalu seperti ini?” Fie menjawab Gormus tanpa berkedip. Queen, yang tahu bahwa dia akan mudah ketahuan jika dia bicara, memutuskan untuk tetap diam, mengangguk untuk memberi tanda persetujuannya.

Meskipun demikian, perubahan itu terlihat jelas bagi mereka yang mengenal pasangan itu dengan baik.

Biasanya, Fie akan sangat bersemangat, membicarakan satu hal atau lainnya dengan Queen dengan riuh. Namun, mereka sekarang duduk dengan tenang dan malah menyantap makanan mereka tanpa sepatah kata pun. Perubahan itu terlalu kentara bagi Gormus dan teman-teman dekat Fie lainnya.

Karena Fie biasanya aktif, berisik, dan sangat pandai berbohong, perubahan yang ditunjukkannya mungkin agak terlalu kentara.

Fie sendiri merasa terganggu dengan perubahan mendadak dalam perilakunya sendiri. Lagipula, dia tidak bisa membicarakan hal ini dengan orang lain — tetapi, diperlakukan dengan curiga oleh orang-orang di sekitarnya juga bukan hasil yang diinginkan.

Fie terus berpikir, dan menyadari bahwa Queen dapat dengan mudah mengungkap jati dirinya karena kepribadiannya yang sungguh-sungguh. Namun, Fie menyadari bahwa hubungan masa lalunya dengan Queen merupakan faktor utama yang membentuk perilakunya saat ini.

Fie teringat bagaimana Queen pertama kali menantangnya berduel saat mereka pertama kali bertemu. Meskipun Fie dengan santai mengabaikan dan menolak permintaan Queen saat itu, dia sekarang adalah seorang teman, dan seseorang yang dekat di hatinya. Jika Queen mengaku padanya saat itu, dia akan mengabaikannya tanpa ragu atau bimbang.

Fie tak kuasa menahan senyum melihat ironi situasi yang dialaminya saat ini. Sepertinya mereka berdua sudah terlalu dekat tanpa ia sadari.

Seolah merasakan pikiran Fie, Remie menyela, ingin membantu.

“Tapi baguslah kalian berdua berbaikan!”

“Ya, itu semua berkat saranmu, Remie. Terima kasih.”

“Y-Ya… Tentu saja…” Remie memasang ekspresi agak aneh saat Fie mengucapkan terima kasih padanya.

“Kalau dipikir-pikir… sebentar lagi kontes peringkat kejantanan berakhir! Seperti biasa, Zerius berada di puncak tanpa tanda-tanda akan berhenti! Kemarin, beberapa orang kami melihatnya memberi makan sekelompok anjing liar… Itu poin yang sangat banyak!”

“Seperti yang diharapkan…”

Karena tidak merasakan suasana yang aneh, Slad pun menceritakan perkembangan terbaru dari pertandingan tersebut. Sementara itu, Gees memutuskan untuk menghibur temannya, meskipun mengetahui perkembangan yang terjadi di ujung meja lainnya.

“Aku juga harus bekerja keras kali ini…” kata Remie, sekali lagi membantu memulai pembicaraan.

Remie tampil sangat baik selama duel antar asrama, dan bahkan hampir menang. Sayangnya, ia tidak mendapat poin sama sekali atas penampilannya, dengan kemenangan mencolok Gormus dan penyelesaian dramatis Queen terukir di benak para pengawal. Sayangnya, Remie berada di peringkat paling bawah.

(Kontes peringkat kejantanan… Ugh…)

Hingga beberapa hari yang lalu, Fie sibuk memikirkan berbagai ide untuk mengalahkan Zerius dan menjadi yang teratas di peringkat.

(Saya kira itu tak ada gunanya… Saya tidak dapat memikirkan apa pun kecuali masalah dengan Ratu sekarang…)

Pada akhirnya, tidak ada percakapan berarti yang dilakukan di meja kantin hari itu.

Fie mendapati dirinya menghabiskan hari seperti biasanya, dan kembali ke kamarnya pada malam hari. Namun, tidak seperti biasanya ia menghabiskan malam, Fie mulai khawatir.

Seiring berlalunya hari, setiap alur pemikiran berakhir pada jawaban negatif.

Akan tetapi, itu bukan karena dia tidak menyukai Ratu, juga bukan karena mustahil untuk menyukainya.

Alasan dia sampai pada kesimpulan itu sederhana — berdasarkan keadaan dan status sosialnya saat itu, menjalin hubungan sulit, kalau bukan mustahil.

(Sebenarnya… kalau dipikir-pikir, bukankah berpacaran dengan Queen itu… perselingkuhan? Atau malah selingkuh? Hmm…)

Setidaknya, Fie mengira begitulah yang terjadi — lagipula, dia sudah menikah. Tindakan pergi keluar bersama Ratu sendirian akan menjadi risiko, kalau tidak menjadi masalah.

Setelah berpikir sejauh ini, Fie akhirnya menyadari sesuatu — tepatnya, dia akhirnya menyadari bahwa dia telah terus-menerus melarikan diri dari kenyataan hidupnya.

Terutama tentang bagaimana dia hanya disertakan sebagai hadiah mahar ketika saudara perempuannya menikah dengan Raja Roy setelah jatuh cinta. Dia dianggap sebagai pembuat onar, dan ditakdirkan untuk tidak pernah melihat cahaya hari. Namun, Fie telah melarikan diri dan bekerja keras untuk berada di tempatnya sekarang, hanya untuk membuat semuanya menjadi kacau dengan pengakuan Ratu.

Namun, jika dia benar-benar ingin lolos dari takdirnya sebagai ratu kedua Orstoll, yang harus dia lakukan hanyalah menerima pengakuan Ratu. Namun, dalam hatinya, Fie tidak memiliki rencana konkret untuk masa depan. Itulah sebabnya dia tidak dapat memberikan jawaban yang tepat.

Sejauh ini, dia telah menyamar sebagai seorang pria, menjadi seorang pengawal, dan bercita-cita menjadi seorang ksatria — tetapi Fie tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, atau ke mana dia akan pergi sejak saat itu.

Saat itulah Fie menyadari fakta sederhana — dalam keputusasaannya untuk melarikan diri dari kehidupan sebelumnya, dia sama sekali tidak memikirkan masa depan. Sekarang, dihadapkan dengan pilihan yang menyangkut masa depan itu, Fie merasa bingung.

(Apa yang akan kulakukan pada diriku sendiri mulai sekarang…?)

Fie awalnya bermaksud untuk terus menyamar sebagai laki-laki selama yang dia bisa.

Namun, pikirannya tetap diliputi oleh pertanyaan-pertanyaan, kekhawatiran, dan keraguan baru.

Waktu terus berlalu dan Fie mendapati dirinya tidak mampu menyusun rencana. Jarak antara kedua pengawal itu semakin bertambah saat Ratu terus menunggu.

Karena hari itu hari Sabtu, Fie pergi ke markas besar Ksatria ke-18.

Fie segera menemukan dirinya berada di dalam gudang yang sudah dikenalnya. Akan tetapi, tampaknya tidak ada kesatria lain yang hadir, dan Fie segera mendapati dirinya diam-diam menyiapkan sepoci teh.

Fie mendesah saat ketel mulai berderak pelan.

“Aah…”

“Apa yang membuat kalian semua khawatir, Heathy?”

“Whoa!” Fie terlonjak mendengar namanya, menjerit ketika sebuah suara terdengar dari gudang yang sebelumnya tak berpenghuni.

Sambil berbalik, Fie menatap sumber suara itu, kebencian tampak jelas dalam tatapannya.

“Tuan Conrad…”

“Ufufu. Sudah lama ya, Heathy. Aku senang sekali bertemu denganmu.”

Conrad, yang akhir-akhir ini sibuk dengan berbagai tugas, diam-diam muncul di belakang Fie tanpa peringatan. Menurut ingatan Fie, sudah setidaknya tiga minggu sejak pertemuan terakhir mereka.

“Apa… yang sebenarnya sedang kamu lakukan?”

Meskipun Conrad bisa saja menyapa Fie secara normal, ia malah memilih untuk menggunakan keahliannya menyembunyikan kehadirannya secara maksimal, memilih untuk menyelinap ke arah Fie karena satu dan lain alasan.

“Oh, jangan begitu. Aku hanya ingin memeriksa keadaan juniorku, untuk melihat apakah kau mendapat masalah. Sepertinya kau memang mengkhawatirkan sesuatu, Heathy.”

“Saya tidak khawatir tentang apa pun.”

“Itu bohong, bukan?”

“Y-Yah, kurasa begitu…” Tak mampu mengelabui indra Conrad, Fie mengangguk, tak punya pilihan lain.

Conrad rupanya menyadari hal itu sejak Fie mendesah sambil menyiapkan tehnya, dan langsung merasa menyesal karena telah membocorkan rahasia pada juniornya.

“Kau bisa membicarakannya denganku, Heathy. Aku akan segera membereskannya.”

“Kurasa aku akan melewatkannya…” Fie, yang tidak merasakan apa pun kecuali rasa khawatir yang mendalam tentang kemungkinan diskusi dengan Conrad, memutuskan untuk menolak tawaran itu.

Namun, tampaknya Conrad sekali lagi membaca pikiran Fie.

“Jadi… jika kau tidak membicarakannya denganku, itu berarti ini masalah pribadi… Hmm. Dalam kasus ini, tidak akan ada orang di Divisi 18… Jadi pasti ada pihak lain… Dan jika kau menyembunyikannya dengan sangat hati-hati, kau pasti mengkhawatirkan hal lain selain cinta, benar begitu?”

Fie tidak dapat menahan diri untuk tidak bereaksi terhadap kesimpulan Conrad yang mencurigakan. Mata Conrad tampak berbinar saat dia melanjutkan.

“Jadi? Siapa dia? Siapa dia? Siapa yang mengaku padamu?”

“Mengapa kamu tahu sebanyak itu…?”

Walaupun Fie berharap Conrad meninggalkannya sendiri, Conrad malah berhasil menunjukkan masalahnya.

“Intuisi wanita.”

“Itu bohong, bukan…”

Bahkan Fie pun paham bahwa Conrad adalah seorang pria. Sambil melambaikan kipasnya tanpa suara, Conrad hanya tersenyum mendengar tuduhan Fie.

“Kau jauh lebih kekanak-kanakan daripada yang kau kira, tahu? Sepertinya kau perlu lebih banyak tumbuh sebelum kau bisa sepenuhnya memahami perasaanmu sendiri dan melamarnya.”

Fie tidak mengerti apa sebenarnya yang sedang dibicarakan Conrad.

Tiba-tiba bersikap seperti orang suci, Conrad melanjutkan pidatonya.

“Tidak apa-apa. Tidak peduli seberapa besar masalah cintamu, aku akan membantumu dengan segenap kekuatanku!”

“Aku tidak jadi.” Fie yang merasa ekspresi suci Conrad terlalu mencurigakan, menolak tawaran seniornya itu sekali lagi.

Namun, Conrad hanya terus memberikan nasihatnya.

“Aku akan memberimu beberapa saran, Heathy… Jika kau ingin melilitkannya di jari kelingkingmu, kau harus memasukkan sedikit rayuan ke dalamnya…”

“Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya ingin melakukan hal seperti itu…”

“Jadi dengan kata lain… dia adalah seseorang yang benar-benar Anda pikirkan. Seseorang… yang penting bagi Anda.”

Mendengar kata-kata itu, Fie mulai berkeringat. Ia merasa seolah-olah Conrad telah mengambil informasi darinya tanpa ia sadari.

Sebenarnya, Fie sendiri sangat khawatir dengan masalah yang sedang dihadapi. Fie telah memikirkan berbagai cara untuk menolak Ratu, tetapi pada saat yang sama, ia telah berusaha untuk membenarkan pengakuannya — tetapi ternyata tidak mungkin dilakukan.

Namun, kata-kata Conrad tampaknya menunjukkan bagian akhir dari masalah tersebut.

“Sepertinya kamu khawatir tentang banyak hal… Tapi apakah kamu sudah memikirkan perasaanmu sendiri?”

“Perasaanku sendiri…?”

Fie mendongak dan berhadapan langsung dengan Conrad, yang memiliki ekspresi yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Conrad tersenyum lembut.

“Prioritasmu akan kacau kalau kamu tidak memikirkan perasaanmu dalam semua ini, tahu?”

“…”

Sambil tersenyum sekali lagi seperti yang biasa dilakukannya pada Fie yang sekarang terdiam, Conrad beranjak untuk pergi.

“Baiklah… karena kau ingin memikirkannya sendiri, aku akan pergi. Ufufufu.”

Dan dengan itu, Conrad pun pergi.

(Apa yang ingin dia katakan pada akhirnya…?)

Sambil mengangkat kepalanya untuk mengantar Conrad pergi, Fie melihat bahwa dia sekarang berada di pintu masuk gudang, wajahnya setengah tersembunyi oleh kipas kesayangannya.

“Oh, tolong ceritakan padaku apa yang terjadi. Baiklah, sampai jumpa Heathy!”

Kali ini, Conrad pergi untuk selamanya.

“Aah…” Fie mendesah sekali lagi, entah mengapa terdengar lebih lelah daripada beberapa menit yang lalu. Duduk di tempatnya, Fie mulai menuangkan teh ke dalam cangkirnya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah pertemuan mereka, Fie memutuskan untuk menuruti nasihat Conrad, dan mulai memikirkan bagaimana perasaannya dalam seluruh hubungan itu.

Saat itulah Fie menyadari apa yang dirasakannya — dia hanya ingin menyemangati Queen dalam usahanya mencari cinta.

Bagaimanapun, perasaan Fie terhadap Queen bukanlah perasaan cinta. Dalam hal ini, dia sangat jelas — dia sangat mencintainya sebagai seorang teman yang penting.

Jika memungkinkan, ia ingin cinta Ratu membuahkan hasil yang positif — itulah perasaannya yang sebenarnya.

Jika saja cinta Queen bukan dirinya, dia pasti bisa menyemangatinya tanpa perlu khawatir, dan bahkan membantunya mengatasi berbagai masalah di sepanjang jalan. Dia bisa membayangkan situasi seperti itu akan terjadi.

Sayangnya, hal ini tidak banyak mengubah fakta bahwa orang yang dicintai Ratu tidak lain adalah Fie sendiri.

Pada titik ini, ia menyadari bahwa kemungkinan dan jawaban hanya tampak mengecil. Dan ia menyadari betapa rumit dan tak terduganya cinta itu — khususnya bagaimana cinta jarang berjalan sesuai rencana.

Setelah memikirkan masalah itu sedikit lebih lama, Fie mengambil keputusan — dia harus menolak Ratu bagaimanapun juga.

Tidak peduli bagaimana dia memutarbalikkannya, dia akan mengkhianati Raja, yang telah menikahinya secara resmi. Jika dia ketahuan, itu akan menimbulkan masalah yang belum pernah terjadi sebelumnya… Terutama bagi Ratu.

Fie mendapati dirinya tidak mampu melupakan keadaannya — namun, menolak Ratu saja tampaknya bukan hal yang benar secara moral untuk dilakukan. Karena itu, ia memutuskan untuk melakukan hal lain dan mulai membuat persiapan yang tepat.

“Heath… kenapa kau memanggilku ke tempat ini…?”

Tepat pada hari Minggu itu, Ratu mengikuti Heath ke suatu tempat di Istana Kerajaan, dengan perasaan gelisah di hatinya.

Lagi pula, dia telah memikirkan Heath selama ini, akhirnya berhasil memberikan pengakuan yang tidak mengenakkan, dan telah menunggu jawabannya sejak hari itu.

Queen sendiri khawatir bahwa dia mungkin akan menolaknya — namun, dia masih berharap dalam hatinya bahwa Queen akan membalas perasaannya. Namun, jika dia ditolak, maka mereka berdua akan kembali seperti dulu — dan ini dapat diterima oleh Queen, meskipun mungkin sulit untuk dilakukan dalam praktik.

“Bukankah ini tempat tinggal… ratu kedua itu…?”

Heath rupanya memanggil Ratu ke sudut terpencil di kastil.

Ratu tahu bahwa di sinilah saudara perempuan Ratu Fielle, yang juga lahir di Daeman, tinggal. Menurut rumor yang didengarnya, dia datang ke Kerajaan ini, dan kemudian berusaha menghalangi asmara Raja Roy dan Ratu Fielle. Akibatnya, dia dikurung di paviliun taman belakang ini — setidaknya, jika rumor tersebut dapat dipercaya.

Selain itu, Ratu juga mendengar bahwa dia memiliki kepribadian yang buruk, dengan penampilan yang juga buruk.

Namun, tempat yang Heath panggil Ratu tidak lain adalah dinding belakang paviliun terpencil ini.

Di satu sisi, Queen memahami perlunya privasi — tetapi tampaknya tidak ada alasan untuk memilih tempat ini dari semua tempat. Bahkan, Queen berpikir akan lebih masuk akal jika mereka berdua berbicara di salah satu kamar mereka.

Saat Ratu terus melihat sekeliling dengan gugup, seutas tali tiba-tiba turun dari atas, diikuti oleh suara yang dikenalnya.

“Ratu, ke sini!”

Saat mendongak, Ratu disambut oleh pemandangan Heath, yang tampaknya telah memanjat dinding paviliun belakang.

“A-Apa yang kau lakukan, Heath?!”

Namun, Heath dengan cepat menyuruh Queen diam dengan menempelkan jari di bibirnya, memberi isyarat agar Queen tetap diam.

Ratu ragu-ragu. Tidak peduli seberapa buruk pendapat masyarakat umum terhadap ratu lain yang tinggal di sana, mereka pasti akan mendapat masalah karena menyelinap ke tempat seperti itu. Bagaimanapun, penghuninya dulunya adalah seorang putri dan sekarang menjadi salah satu istri Raja Roy.

“Informasi spesifiknya bisa menunggu. Untuk saat ini, naiklah. Oh, pastikan kau menyimpan talinya setelah selesai…”

Wajah Heath kemudian menghilang dari balik puncak tembok.

Ratu tetap ragu-ragu.

Akan tetapi, meskipun mereka mendapat masalah, Ratu tidak ingin meninggalkan Heath, jadi dia segera memulai pendakiannya yang tidak diinginkan.

Setelah akhirnya menyelesaikan pendakian, Queen terkejut karena tidak ada penjaga di pintu masuk paviliun belakang. Heath juga tidak terlihat di mana pun.

Meskipun demikian, jejak turunnya Heath dengan tali masih dapat dilihat.

Akhirnya setelah menguatkan tekadnya, Queen turun ke paviliun belakang, tempat tinggal ratu Orstoll lainnya yang konon berniat jahat. Saat kakinya menyentuh tanah, Queen mendengar suara Heath lagi — kali ini dari jendela terbuka sebuah bangunan kecil, tempat Heath melambaikan tangan.

Karena panik, Ratu segera berlari ke arah itu.

“Apa yang kau lakukan, Heath?! Kita akan mendapat masalah besar jika ada yang menemukan kita di sini!”

Akan tetapi, upaya Queen untuk mengeluarkan Heath secara paksa dari gedung segera dihentikan.

“Jangan khawatir, di sinilah seharusnya aku tinggal, tahu.”

“Eh?” Tidak mengerti perkataan Heath, suara aneh keluar dari bibir Queen.

Setelah mengamati temannya dengan seksama, Queen menyadari bahwa Heath tampak sangat berbeda dari biasanya. Ia mengenakan gaun berwarna putih dan biru, dan sisi-sisi rambutnya kini membingkai wajahnya, membuatnya tampak imut. Queen akhirnya menyadari — Heath berpakaian seperti seorang gadis.

Kepada Ratu yang tertegun, Heath tersenyum dan melanjutkan penjelasannya.

“Sebenarnya… ‘Heath’ adalah nama samaran yang kupakai. Nama asliku adalah ‘Fie.’ Senang akhirnya bisa bertemu denganmu, Queen.”

“H-Hah…?”

Meskipun Queen mengharapkan jawaban atas pengakuannya, dia malah menyaksikan pengakuan yang sama sekali berbeda dari Fie. Untuk beberapa saat, Queen terdiam, tidak mampu mencerna situasi tersebut.

Itulah jawaban yang didapat Fie.

Jika dia hendak menolak Ratu, dia harus menceritakan tentang dirinya sendiri dan keadaannya secara ringkas.

Begitulah besarnya kepercayaan Fie kepada Queen — rasanya tidak tepat baginya untuk menolaknya tanpa penjelasan. Saat menyadari bahwa pengakuan Queen muncul dari lubuk hatinya, dia sendiri merasa bahwa hal ini harus dilakukan.

Itulah sebabnya Fie mengundang Queen ke rumahnya sendiri, meski pada awalnya ia tidak menganggap rumahnya sebagai tempat yang nyaman.

Ia telah tiba lebih dulu dan melakukan persiapan yang diperlukan, sebelum menunggu di ruangan yang tidak dikenal dan biasanya tidak berpenghuni untuk kedatangan Ratu. Tanpa tahu persis mengapa, ia bahkan telah menyiapkan teh.

Seperti dugaanku, Ratu bergoyang ke sana kemari, masih tertegun oleh kenyataan tersebut.

Fie mulai berpikir dalam hati sambil perlahan menuangkan secangkir teh.

(Tetapi kemudian… Ratu berhasil memanjat sampai atas hanya dalam satu tarikan napas… Huh. Kau beruntung, Ratu…)

Fie tidak dapat menahan rasa cemburu terhadap bakat dan kemampuan fisik Queen — namun, ia segera menyingkirkan pikiran tersebut.

Akhirnya setelah menyelesaikan persiapan tehnya, Fie kembali ke kamarnya, di mana ia disambut oleh pemandangan Ratu, yang dengan gugup menunggu kepulangannya.

Fie menyerahkan secangkir teh kepada Ratu dan duduk di tempat tidurnya.

Hanya ada satu meja dan kursi di kamarnya, seperti kamar-kamar di asrama utara. Bahkan, rasanya seperti tidak ada yang berubah.

Orang pertama yang berbicara adalah Ratu.

“Um… Benarkah yang kau katakan? Jika kau tinggal di sini… bukankah itu ratu yang lain…”

“Yah… Kalau aku tidak begitu, kita tidak perlu menyelinap ke sini… Meskipun kau akan ditangkap jika kau masuk begitu saja.”

“Kurasa begitu…”

Fie sebelumnya berjalan-jalan sebentar di halaman sempit paviliun belakang, sebelum memasuki kamarnya lagi.

Ratu tidak dapat menahan diri untuk percaya bahwa apa yang dikatakan Fie itu benar — bahwa dia adalah salah satu dari dua ratu Orstoll. Namun, itu adalah hal yang sulit untuk diproses.

Bagaimanapun, Fie benar-benar berbeda dari apa yang digosipkan orang-orang — Fie yang dikenal Ratu selalu tersenyum dan lembut, meskipun ia terkadang membuat onar dan masalah lainnya. Namun, hal ini tidak mengubah fakta bahwa Fie, selama mengenalnya, adalah orang yang baik hati.

Terlintas dalam pikiran Ratu bahwa mungkin inilah alasan mengapa dia jatuh cinta padanya pada awalnya.

Bertekad untuk menjelaskan keadaannya secara lengkap agar Ratu menyerah untuk selamanya, Fie mulai bercerita tentang masa lalunya — tentang bagaimana ia diperlakukan buruk di Orstoll, tentang bagaimana tak seorang pun ingin menikahinya, dan tentang bagaimana semua orang di sekitarnya memperlakukannya dengan buruk.

Dengan diresmikannya pernikahan Putri Fielle, ia akhirnya terjerat, dimasukkan sebagai tidak lebih dari sekadar hadiah mas kawin — dan begitulah ia berakhir di Kerajaan Orstoll.

“Ayahku hanya menginginkan uang, jadi dengan kesepakatan itu dia mengusirku… dan aku diperlakukan seperti orang yang merepotkan di sini juga, jadi mereka mengurungku di tempat ini… Aku memang terkadang membuat masalah, jadi mungkin mereka tidak punya pilihan. Tapi kemudian… di sini sempit, dan aku tidak punya apa pun untuk dimakan, jadi aku akhirnya melarikan diri… Dan karena aku mengagumi para kesatria sejak usia muda, kupikir aku bisa menjadi seperti para kesatria dari cerita-cerita itu juga — jika aku tidak melakukan sesuatu, masa depanku pada dasarnya akan berakhir saat itu juga…”

Seolah menutupi seluruh kejadian pengakuan itu, Fie menjelaskan masa lalunya dengan sangat rinci.

Namun, ia merasa bahwa waktunya di Royal Knights hingga saat ini sangat berharga. Ia telah bertemu dengan para ksatria abad ke-18, dan berteman dengan Gormus, Remie, Slad, dan Gees. Tentu saja, ia juga tidak melupakan Queen.

Setelah akhirnya mencapai akhir penjelasannya, Fie menarik napas dalam-dalam, bersiap mengumumkan penolakannya terhadap pengakuan Ratu.

Fie berasumsi bahwa, setelah mendengar semua itu, Ratu pasti akan menyerah — setidaknya, itulah yang diyakininya.

“Jadi kau lihat… berdasarkan semua ini, aku sudah menikah… Dan menikah dengan Raja Orstoll. Kau juga harus mewarisi nama keluargamu, Ratu. Tidak ada gunanya kau bergaul dengan orang sepertiku, kan? Jadi…”

Saat hendak menolak Ratu, Fie merasakan sepasang tangan di bahunya — tangan itu panas, menekannya dengan kuat. Fie tak kuasa menahan diri untuk tidak bersandar karena kekuatan itu.

Meskipun hal itu sendiri mengkhawatirkan, Fie punya hal lain yang perlu dikhawatirkan — dia masih memegang secangkir teh di tangan kanannya. Jika dia menumpahkannya, pasti akan meninggalkan noda di seprai.

Sambil mendongak, Fie berhadapan langsung dengan Ratu yang telah berdiri pada suatu saat, dan sekarang menjepitnya ke tempat tidur.

“Kamu… Aku tidak tahu… Kamu memiliki keadaan seperti itu…” Ratu, yang sekarang sangat jelas emosional, menatap lurus ke arah Fie.

“Eh? Ehh?? Tunggu, Q-Queen!”

Fie, yang merasa kesulitan untuk tetap memegang cangkir tehnya, terus panik. Tehnya cukup panas untuk membakar mereka berdua jika tumpah. Dengan sekuat tenaga, Fie menekuk lengannya pada sudut yang aneh, berusaha untuk menopang cangkir teh yang posisinya tidak stabil itu.

“Aku… Aku pasti akan menyelamatkanmu, Heath. Meskipun aku hanya seorang pengawal sekarang… Kau mungkin tidak akan percaya padaku. Tapi suatu hari… suatu hari nanti aku akan menyelamatkanmu dari semua ini, Heath! Jadi… Jadi…!!”

Tampaknya Fie telah membuat salah perhitungan.

Dia telah mencoba untuk menunjukkan sifat-sifat negatifnya dan masa lalunya yang malang dalam upaya untuk mengubah perasaan Queen kepadanya. Fie, yang tidak memiliki pengalaman dalam cinta dan hubungan, telah merencanakan semua ini dengan harapan Queen akan menyerah — mungkin sebagian karena kepribadiannya yang penuh perhitungan.

Padahal, Fie sama sekali tidak tahu bahwa mengundang orang lain ke tempat pribadinya dan berbicara panjang lebar tentang kemalangannya adalah cara yang umum dan efektif untuk meningkatkan simpati pihak lain.

Meskipun ia mengira Ratu akan berbalik dan pergi begitu saja, yang terjadi justru sebaliknya. Penjelasannya, yang awalnya dimaksudkan sebagai air di atas api, malah berubah menjadi minyak di suatu titik tanpa ia sadari.

Ratu yang sama itu, yang sering kali melarikan diri dari situasi yang tidak nyaman dengan kecepatan cahaya, sekarang diliputi emosi dan menekannya — secara harfiah.

Fie merasa seperti dijepit oleh seekor anjing yang sangat besar.

“Mungkin… Kau mungkin berpikir aku tidak bisa diandalkan. Dan mungkin aku benar-benar tidak bisa diandalkan. Tapi aku akan bekerja keras… Aku akan bekerja keras, Heath! Aku akan menjadi seorang kesatria yang bisa kau andalkan! Sampai saat itu… bisakah kau… terus memikirkanku?”

Lengan Fie sudah mencapai batasnya — dan begitu pula keseimbangan cangkir tehnya.

“Aku mengerti! Baiklah, aku mengerti!”

Fie, yang kini tersapu oleh ledakan kekuatan dan emosi Ratu, memberikan jawabannya.

Bahu Fie hampir menyentuh permukaan tempat tidurnya. Namun, secara ajaib tehnya masih belum tumpah.

Ratu, setelah mendengar jawabannya, menghela napas lega. Namun, kata-kata Fie dengan cepat menyadarkan Ratu kembali ke dunia nyata.

“Um… Kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu pindah…?”

Pada suatu saat, Ratu tampaknya mendorong Fie ke tempat tidurnya.

“A-Ah! M-Maaf!”

Setelah menyadari hal itu, Ratu kembali ke dirinya yang biasa, wajahnya merah mengiringi tangannya yang mengepak-ngepak saat dia panik menyadari apa yang baru saja dia lakukan.

Sambil menghela napas lega, Fie akhirnya menopang dirinya sendiri.

Setelah memainkan kartu terbaiknya, Fie tidak menyangka insiden ini akan berkembang menjadi pertarungan kehendak yang berlarut-larut.

Meskipun beberapa saat yang lalu ia hanyut dalam arus, Fie yang kini kembali tenang, menyadari bahwa jawabannya tetap sama. Kartu truf Fie adalah keadaan yang tak terelakkan — ia mengira Queen sudah menyerah sekarang. Jika Queen menyerah saat itu juga, semua ini akan berakhir.

Setelah sedikit tenang, Ratu yang masih berwajah merah mulai berbicara.

“Yah… ayahku sering bepergian. Dia bertemu dengan seorang wanita dari negeri asing di salah satu perjalanannya dan menikahinya — meskipun orang-orang di sekitarnya sama sekali tidak menyetujuinya. Wanita itu adalah ibuku. Meskipun mereka berdua sudah tiada sekarang, ketika mereka masih hidup, mereka mengajariku satu hal. Bahwa aku tidak boleh menyerah jika ada seseorang yang benar-benar kucintai… Jadi… aku sangat menyukaimu, Heath. Meskipun kau berbicara tentang keluargaku dan status sosialku, aku ingin mendengar jawabanmu tanpa semua pertimbangan itu…”

Mendengar kata-kata itu, Fie menyadari bahwa ia tidak lagi memiliki kartu yang bisa dimainkan. Ia telah melakukan semua yang ia bisa, bahkan menggunakan senjata rahasianya.

Meski begitu, ia merasa tidak mampu menyampaikan penolakan yang seharusnya ia sampaikan sejak lama. Fie merasa tidak akan ada jawaban yang berarti jika ia terus menunggu — tetapi pada saat yang sama ia tidak sanggup mengatakan “tidak”.

(Bagaimana bisa jadi seperti ini…?)

Fie, yang terkejut dengan jalannya peristiwa, duduk diam sejenak, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Minggu berikutnya berlalu dalam sekejap mata.

Selama itu pula Fie terus menerus memikirkan Queen.

(Kurasa beginilah rasanya menyukai seseorang… Cukup untuk terus memikirkannya, setidaknya…)

Sambil menertawakan dirinya sendiri, Fie tidak dapat menahan diri untuk tidak sampai pada kesimpulan itu. Kenyataannya, Fie telah jatuh cinta pada tekad Ratu yang tampaknya tidak dapat dipatahkan, terlepas dari jenis kelaminnya.

Namun, pikiran untuk tidak ingin menyakitinya, atau melihat Ratu sedih, adalah bentuk cinta pada awalnya.

Selain itu, Queen dengan mudah menerima keadaan Fie — termasuk kehidupannya sebagai seorang pengawal bernama Heath. Itu sangat menyenangkan Fie. Meskipun dia masih ragu tentang apa yang mendefinisikan cinta dan arah umum perasaannya, dia senang bahwa Queen menerimanya apa adanya.

Meskipun Fie bisa saja menerima Queen sejak awal, keadaannya terbukti menjadi penghalang besar yang harus diatasi terlebih dahulu. Bahkan jika Queen menyatakan bahwa dia sepenuhnya menerima keadaannya (dan bahkan melamarnya), dia akan terlibat jika identitas aslinya entah bagaimana diketahui.

Perselingkuhan ratu kedua Orstoll dengan seorang pengawal dari Royal Knights tampaknya menjadi skandal tabloid yang pasti akan terungkap.

Namun, jika dia berhasil tetap bersembunyi, pikiran untuk menikahi Ratu sambil tetap menjadi seorang kesatria bukanlah pikiran yang dapat dia proses dengan baik — itu sama sekali tidak masuk akal. Dari sudut pandang orang luar, keduanya adalah kesatria pria — rumor aneh dapat dengan mudah muncul dari interaksi mereka jika dia tidak berhati-hati.

Menyadari bahwa tanggung jawab semacam itu terlalu berat untuk ditanggungnya, Fie kembali ke kesimpulan sebelumnya dan satu-satunya, dan sekali lagi mulai berpikir tentang cara menolak Ratu. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa dia telah berbuat salah kepada sesama pengawal.

Saat berjalan di taman istana kerajaan sambil melanjutkan pikirannya, Fie dihentikan oleh suara yang dikenalnya, memanggilnya dengan riang dari belakangnya.

“Hai, pemuda bermasalah! Apakah kamu mungkin sedang bermasalah dengan cinta?”

Suara yang jelas-jelas tidak sadar — tidak lain adalah Sir Crow.

Dengan penampilannya yang menawan dan senyum genit, Crow tampak seolah-olah selalu siap menerima pujian dari para pengagumnya. Fie tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya di mana Crow biasanya menunjukkan ekspresi yang lebih serius ketika ia tidak sedang sibuk menyelamatkan seseorang atau menangani keadaan darurat.

Meskipun Fie biasanya menyukai sifat Crow yang ceria, meskipun konyol, kini ia merasa kesal terhadap seniornya yang periang itu.

“Ya. Memangnya kenapa?” ​​Begitulah respons Fie yang jengkel.

“A-Apa kamu serius?!”

Meskipun Crow sendiri yang mengusulkan gagasan itu, konfirmasi Fie membuat ekspresi terkejut muncul di wajahnya. Setelah terkejut cukup lama, Crow kembali ke dirinya yang biasa, tersenyum masam sambil meletakkan tangannya di dagunya.

“Begitu ya… Jadi, hari di mana aku akan menempatkanmu di bawah sayapku telah tiba, muridku…”

“Tidak seperti Anda, Tuan Crow, ini adalah urusan serius antara saya dan orang lain.”

Fie dengan cepat mengoreksi kesalahpahaman Crow.

“Hei, aku hanya pergi keluar dengan satu wanita dalam satu waktu! Setidaknya, saat kami benar-benar pergi berkencan bersama…”

Namun bagi Fie, itu terdengar seperti sekadar alasan.

“Mungkin Anda merasa bingung tentang cara mengekspresikan perasaan Anda dengan baik? Jangan khawatir, saya akan memberi tahu Anda salah satu teknik rahasia senior Anda—”

“Sebenarnya aku sudah mengaku, dan aku bertanya-tanya bagaimana cara menolaknya…”

Fie tidak tahu bagaimana dia akhirnya membahas situasi itu dengan Sir Crow, dari semua orang. Bahkan dengan pikiran seperti itu dalam benaknya, dia mulai menjelaskan situasi itu secara selektif, menyembunyikan bagian-bagian tertentu agar tidak ketahuan. Bagaimanapun, Fie memang memercayai Crow sampai batas tertentu.

“Begitukah…?” Crow tampak agak tertegun.

Fie, mengira Crow akan membicarakan betapa sia-sianya menolak seorang wanita, dia berusaha sekuat tenaga menyingkirkan pikiran-pikiran seperti itu.

Namun, Crow, yang akhirnya tenang kembali, mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga kepada Fie.

“Jika kamu begitu khawatir tentang cara menolaknya, maka mereka bukanlah seseorang yang kamu tidak suka, kan?”

“Yah, ya…” Fie mengerang mendengar deduksi Crow yang anehnya akurat. “Tapi kau lihat… ada begitu banyak masalah. Keadaan keluarga, fakta bahwa aku seorang bangsawan dengan kekayaan yang tidak pasti… Dan meskipun orang lain mengatakan mereka menyukaiku, aku tidak tahu apakah aku merasakan hal yang sama…”

“Begitu ya. Jadi ini hubungan dengan perbedaan kelas sosial… Itukah yang kamu khawatirkan?” Crow tertawa setelah mendengarkan kekhawatiran Fie.

“Bukan hanya itu!”

Bagi Fie, ini merupakan topik penting, dan dia tidak bisa tidak mengkhawatirkan masalah tersebut.

“Haha, kurasa begitu. Tapi, kau terlalu banyak mengambil tanggung jawab, bukan? Cinta bukanlah sesuatu yang kau ambil sendiri. Apa yang dikatakan orang lain? Aku yakin mereka sama sekali tidak keberatan dengan keadaanmu, dan mungkin mereka juga mengatakan hal yang sama, kan?”

“Yah… ya…”

“Cinta adalah tentang dua orang yang menanggung baik dan buruk. Jika kamu mencoba menanggung semua beban sendirian, hubunganmu tidak akan berjalan baik. Dengan kata lain, kamu tidak akan populer di kalangan wanita!”

“Sejak awal aku tidak pernah meminta untuk menjadi populer di antara para wanita…”

Meskipun Fie ingin menjadi lebih populer di kalangan para pembantu agar ia menerima lebih banyak kue, ia memutuskan untuk menyimpan hal itu untuk dirinya sendiri saat ini.

Saat pembicaraan mengarah ke berbagai arah, Crow tiba-tiba mengarahkan jarinya tepat ke hidung Fie.

“Kau masih seorang pengawal. Bukan seorang ksatria, ingat, tapi seorang pemuda yang belajar tentang kehidupan. Jadi tidak apa-apa, tahu? Membiarkan orang lain mengurusmu dari waktu ke waktu, atau mencoba banyak hal. Kau berada di masa dalam hidupmu di mana kegagalan itu wajar, dan bahkan dianjurkan. Bahkan cinta pun seperti itu. Semuanya akan baik-baik saja. Jika terjadi sesuatu, serahkan saja pada kami. Kami pasti akan melindungimu dengan segenap kekuatan kami.”

Sambil menatap lurus ke arah Fie, Crow tersenyum lembut, seolah ingin menenangkannya. Senyum itu sama persis dengan senyum yang Fie lihat saat mengikuti ujian squire, dan hatinya dipenuhi dengan perasaan tenang yang tak dapat dijelaskan.

Seperti yang dikatakan Crow — Fie adalah seorang pengawal. Dia tidak tahu bagaimana menangani perasaan Ratu, apalagi situasi saat ini. Kehidupan sebelumnya sebagai putri bangsawan mungkin telah merampas bagian dari hidupnya itu. Sekarang dia telah melarikan diri, dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, benar-benar dapat mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.

Janji Crow bahwa ia akan melindunginya jika terjadi masalah meredakan kekhawatiran di hati Fie. Namun, masalah seperti itu mungkin berada di luar jangkauan pikiran dan prediksi terliar Crow.

“Tapi… apa tidak apa-apa? Aku tidak begitu menyukai mereka… Tapi pergi keluar bersama mereka…”

“Kamu terlalu banyak berpikir tentang hal itu lagi. Bahkan jika kedua orang saling mencintai dan bersatu, mereka mungkin berpisah di kemudian hari karena tidak bisa akur. Faktanya, pergi keluar dengan seseorang yang tidak begitu kamu sukai terkadang dapat menghasilkan hasil yang positif.”

Saran Crow berlanjut.

“Faktanya, ada kasus di mana kedua orang saling memiliki perasaan yang kuat terhadap satu sama lain dan semuanya berjalan baik, atau kasus di mana mereka awalnya tidak begitu menyukai satu sama lain dan semuanya berakhir dengan tragedi.”

“Bukankah itu berarti semua pilihan itu buruk…?”

Empat contoh panjang lebar dari Crow tampaknya tidak memiliki tujuan fungsional apa pun sejauh menyangkut nasihat. Bagi Fie, semuanya merupakan akhir yang buruk bagi semua pihak yang terlibat.

“Tepat sekali. Tidak ada cara untuk mencapai kebahagiaan yang mutlak. Yang penting adalah bagaimana perasaan Anda tentang hal itu pada akhirnya, bukan? Ini bukan tentang bentuk hubungan. Ini tentang bagaimana Anda membentuknya.”

Fie mendapati dirinya setuju dengan apa yang dikatakan Crow, meskipun dia tidak dapat menahan perasaan bahwa Crow mengabaikan rincian tertentu.

“Hal terpenting dalam cinta adalah…”

“Hal yang paling penting…?”

Dengan senyum dan nada suara yang serius, Crow menyampaikan nasihat terakhirnya kepada Fie:

“Keberanian. Dan dapat diandalkan.”

“Ha…?” Fie yang tidak menyangka akan mendapat jawaban seperti itu, mengeluarkan suara lesu dari bibirnya.

“Ya, yang paling dibutuhkan pria adalah KEBERANIAN. Dan bisa diandalkan. Kalau menurutmu itu akan berhasil, maka ambillah tanggung jawabnya. Bisa diandalkan itu sangat penting.” Mengabaikan Fie yang putus asa, Crow melanjutkan.

Namun, Fie tidak mau membiarkan hal tertentu berlalu begitu saja.

“Lalu… bukankah itu bertentangan langsung dengan apa yang baru saja kamu katakan tentang tidak memikul semuanya?”

“Ah… ya. Kurasa begitu. Tapi itu belum semuanya, lho. Dalam kasusmu, kami mendukungmu — jadi kau bisa bergantung pada kami. Kami akan mendukungmu dengan cara apa pun yang kami bisa.”

Mendengar kata-kata itu, Fie tertawa terbahak-bahak. Rasanya seperti beban berat telah terangkat darinya.

“Jadi, hal ‘nyali’ ini, yang penting bagi pria?”

“Tepat sekali. Nyali.”

Meskipun Fie selama ini merasa khawatir, ia merasa akhirnya bisa melepaskannya. Selama ini ia mencoba memikul semuanya sendirian — tetapi seperti yang dikatakan Sir Crow, mungkin penting untuk dapat mengandalkan orang lain saat menjalani hidupnya.

Fie, yang kini kembali memperlihatkan senyumnya yang biasa, mendongak ke arah Crow.

“Baiklah, kalau begitu aku akan pergi dan menggunakan akal sehatku untuk memecahkan masalah ini sekarang.”

Crow tersenyum menanggapinya.

“Begitu. Katakan padaku apa yang terjadi, kau mengerti?”

Fie, yang sudah berlari ke kejauhan, berbalik untuk melambai ke arah Crow, dengan seringai nakal di wajahnya.

“Aku akan memberi tahu semua orang kecuali kamu, Tuan Crow.”

“Oi! Apa maksudnya itu! Heath! Kau harus membuat saranku bermanfaat, tahu!”

“Tidak apa-apa! Kau punya nyali, kan?”

Sambil memunggungi suara Crow, Fie mulai berlari sungguh-sungguh ke arah asrama utara.

Fie akhirnya berhasil menemukan Ratu saat makan malam.

Berjalan ke arahnya dari belakang, dia mencondongkan tubuhnya mendekat. Meskipun ada pengawal lain di sekitar mereka, mereka cukup jauh dari jangkauan pendengaran.

“Ah, Heath.”

Sebelum dia menyadarinya, Queen telah berbalik, dan menatapnya lurus. Mencondongkan tubuhnya dan menempelkan kepalanya di telinga Queen, Fie membisikkan satu kalimat: “Hei… kau tahu, tentang lamaranmu… jawabanku adalah ‘ya.'”

Setelah melakukannya, Fie segera bersandar dan melangkah cepat menuju kantin.

“Hm…?”

Seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya, Queen menoleh ke arah Fie yang kini berada di kejauhan.

Fie, yang tampaknya masih punya satu hal lagi untuk dikatakan kepada Ratu, berbalik sambil tersenyum nakal.

“Aku mengandalkanmu, Queen.”