Bab 22 — Kaisar

Setelah pengumuman wasit, orang pertama yang mulai bergerak tidak lain adalah Ratu.

Tanpa suara, Queen melesat ke arah lawannya, kakinya tampak menyentuh tanah dengan ringan saat ia mendorong dirinya ke depan. Namun, apa yang tampak seperti gerakan kecil bagi Queen, dengan cepat mempercepat seluruh tubuhnya.

“Ha-?!”

“Apa-apaan itu?!”

Para ksatria yang menyaksikan hanya bisa ternganga dan menatap dengan takjub.

Meskipun serangan Luka cepat, gerakan Queen berada di kelasnya sendiri. Karena itu, sementara para kesatria terkejut dengan kecepatan para pengawal yang telah berpartisipasi dalam pertandingan sejauh ini, gerakan Queen membuat mereka takjub pada level lain — khususnya, pada apa yang mungkin dilakukan manusia.

Yang lebih mencengangkan adalah jarak yang ditempuh Queen tidaklah kecil.

Dalam turnamen pedang normal, para peserta biasanya menutup jarak di antara mereka dengan beberapa langkah sebelum memulai serangan mereka.

Ratu, yang telah mengambil langkah pertama, kini berlari ke arah Persil dengan kecepatan dan kekuatan yang hampir mengerikan.

Namun, Persil menghindar ke samping, menghindari serangan Ratu.

Jika dia menerima serangan Queen secara langsung, kekuatan dan momentumnya mungkin akan membuatnya terlempar ke sisi lain arena. Serangan Queen akan dengan mudah mengenai sebagian besar pengawal yang hadir — tetapi dia belum selesai.

Secara hipotetis, para pengawal yang lebih terkenal, seperti Luka dan Gormus, mungkin tidak akan musnah hanya dengan satu serangan.

Meskipun serangan pertamanya tidak mengenai sasaran, Queen langsung menendang tanah dengan kaki kirinya, lalu berbelok ke kanan dengan kecepatan yang sama dahsyatnya. Namun, tepat pada saat berikutnya, Queen menghantamkan kaki kanannya ke bawah, yang tiba-tiba membatalkan inersianya saat bergerak ke kanan. Berputar di udara, Queen dengan mudah melaju ke arah yang sama sekali berlawanan dengan arahnya beberapa saat yang lalu.

Bagaikan kilatan petir, Ratu menyerang Persil dari sisinya.

Pertama-tama, sisi tubuh lawan biasanya tidak akan terlihat dalam duel satu lawan satu. Bagaimanapun, kedua kontestan akan selalu berhadapan. Namun, Queen tidak terikat oleh aturan ini — ia berhasil menyerang sisi tubuh lawannya, terutama karena kecepatan dan kekuatannya yang luar biasa.

Dengan manuver yang tampaknya mustahil, Queen mengayunkan pedangnya ke sasarannya, instrumen itu bergerak dengan kecepatan dan kekuatan yang tak terbayangkan. Para penonton hanya bisa terus menatap dan terkesiap, melihat gerakan Queen dengan rasa tak percaya.

Namun, Persil tetap tenang, matanya yang dingin menatap Queen dari balik lensa kacamatanya. Dengan gerakan yang tenang, Persil sekali lagi menghindari serangan Queen.

Namun, Queen terus melancarkan serangan. Dengan satu langkah, ia mempercepat dan menyerang dari arah lain. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti atau melambat.

Gerakan Queen seperti gerakan binatang — kuat, cepat, dan tidak terduga sampai-sampai setiap serangan dan hantaman seakan mengiris persepsi lawan terhadapnya. Dia kemudian akan mengerahkan seluruh momentumnya ke pedangnya, sebelum memberikan serangan mematikan kepada lawannya yang terlalu cepat untuk dilawan.

Rangkaian manuver ini adalah sifat sebenarnya dari serangan Ratu, kecepatan dan kekuatan gerakannya menjadikannya teknik yang benar-benar menakutkan.

Meskipun hal seperti ini biasanya merupakan serangan pamungkas, serangan Queen bagaikan hujan — terus menerus dan tak henti-hentinya. Lebih buruknya lagi, Queen tidak melancarkan serangannya dari arah yang diam, tetapi dari berbagai sudut dan arah saat ia melanjutkan serangannya. Yang diperlukan hanyalah satu kesalahan atau salah perhitungan — itu sudah cukup untuk memberi Queen kesempatan menyerang punggung lawannya. Biasanya, ini bukanlah teknik yang bisa dihindari begitu saja.

Inilah sebabnya mengapa bahkan pengawal terkenal seperti Gormus dan Luka mudah dikalahkan.

Pertunjukan kekuasaan yang dilakukan Ratu pada hari ia dipindahkan ke asrama utara hanyalah pertunjukan sepihak.

Mungkin adil untuk mengatakan bahwa tidak ada seorang pun di antara para ksatria kerajaan yang mampu meniru gerakan dan serangan Ratu — setidaknya, tidak ada satu pun pengawal yang mampu melakukannya.

Queen adalah pengawal terkuat dalam hal kemampuan menyerang. Bahkan, jika kita hitung semua ksatria kerajaan, yang memiliki kekuatan menyerang lebih besar daripada Queen adalah mereka yang jauh di atas rata-rata.

“S-Seperti yang diharapkan, Ratu benar-benar sesuatu yang lain…”

Para pengawal hanya bisa melihat dengan kagum karena mereka sekali lagi teringat akan kekuatan Ratu. Para pengawal di asrama utara, khususnya, tampak menelan napas mereka bersamaan saat pertandingan berlangsung.

“Tapi Persil juga sangat kuat. Apakah kamu melihatnya menangkis serangan tadi…?”

Seperti yang dikatakan sang pengawal — di saat-saat terakhir, Persil beralih dari menghindar menjadi menangkis pukulan Ratu.

Dengan gerakan cekatan pedangnya, Persil menangkis serangan Queen ke kiri, lalu ke kanan, sambil menggerakkan tubuhnya untuk melawan keunggulan Queen dalam hal arah. Seiring serangan Queen berlanjut, begitu pula pertahanan Persil — pengawal berkacamata itu dengan sempurna menangkis serangan Queen, yang tampaknya menyerang dari segala arah sekaligus.

Persil, pada bagiannya, tampaknya terkenal karena teknik pertahanannya sejak turnamen pedang pertamanya.

Fakta bahwa ia mampu mengimbangi dan bertahan melawan Ratu yang bagaikan kilat merupakan bukti kekuatannya.

“Itu bukan apa-apa! Oke, jadi dia memang berhasil bertahan, tapi hanya sedikit! Dia tidak akan bisa bertahan dari serangan Ratu berikutnya… Bahkan jika itu adalah Persil yang sedang kita bicarakan! Jika dia terus bertahan, dia akan diberi peringatan dan kita akhirnya akan menang!”

Wajah sang pengawal dipenuhi harapan.

Akan tetapi, para pengawal sangat terkejut karena Persil mampu bertahan melawan Ratu — mereka tidak punya pilihan selain menerima bahwa teknik pertahanan Persil adalah sungguhan.

Akan tetapi, selama Ratu terus menyerang, dia tidak mungkin kalah.

Selain itu, jika pertandingan berlanjut seperti ini, Queen akhirnya akan menang karena lawannya mendapat peringatan. Untuk mencegah hal ini, Persil harus menyerang dengan satu atau lain cara, dan Queen pasti akan menggunakan kesempatan ini untuk menyerang — dengan demikian memastikan kemenangan.

Persil, yang berfokus pada pemblokiran serangan Queen, nyaris menangkisnya dengan setiap serangan. Namun, inilah pemandangan yang terus disaksikan para penonton, bahkan seiring berjalannya waktu.

Meskipun peringatan berdasarkan waktu telah diputuskan oleh wasit, pertukaran kata-kata antara Queen dan Persil telah berlangsung selama lebih dari satu menit — peringatan kini dapat diberikan kapan saja.

Ekspresi para pengawal asrama utara tampak ceria, karena mereka yakin akan kemenangan mereka yang semakin dekat.

Akan tetapi, di antara mereka, hanya ada satu pengawal yang tidak mempunyai ekspresi seperti itu — pengawal tersebut adalah Gormus.

“Ini… buruk…”

 

Persil diberi peringatan segera setelah pertandingan dimulai.

Pembenarannya sederhana — dia tidak dapat menyerang selama serangan Ratu berlangsung.

“Ya! Ayo tangkap dia, Ratu!”

“Lanjutkan kerja baikmu!”

Para pengawal asrama utara bersorak keras, yakin bahwa kemenangan kini benar-benar ada dalam genggaman mereka.

Untuk menang, Persil tidak bisa mengandalkan pertahanan saja — ia harus menyerang Ratu, atau menanggung akibatnya.

Peringatan lebih lanjut yang dikeluarkan akan mengakibatkan kekalahan Persil — selain dari hasil seri atau kekalahan yang sekarang dianggap sebagai kekalahan karena peringatan tersebut. Jika ada, situasinya tampaknya sangat menguntungkan Ratu — atau begitulah yang dipikirkan para pengawal.

Dengan pengumuman wasit berikutnya, pertandingan dimulai lagi.

Queen kembali berakselerasi, melesat ke arah lawannya sambil melancarkan serangkaian serangan cepat dan dahsyat. Namun, ada satu perbedaan dalam cara Persil merespons — tepatnya, ia kini mengayunkan pedangnya ke arah Queen setelah menangkis serangannya.

“Dia menyerang karena dia mendapat peringatan!”

“Jika dia terus seperti ini, pasti ada peluang! Ratu akan menyegel kesepakatan itu!”

Bagi para pengawal di asrama utara, ini merupakan perkembangan peristiwa yang baik.

Namun, situasinya sebenarnya sangat berbeda. Alasan mengapa Persil mampu mulai menyerang bukanlah karena ia telah memutuskan untuk beralih ke penyerangan — tetapi karena Queen mulai melambat.

Satu-satunya pengawal yang menyadari hal ini adalah mereka yang memang memiliki keterampilan khusus — terutama Gormus dan yang lainnya seperti dia.

Queen memang mulai melambat. Seiring berjalannya waktu, jumlah serangan yang berhasil dijepit Persil ke celah pertahanan terhadap serangan Queen meningkat — pertama satu serangan, lalu dua, sebelum posisinya berubah sepenuhnya menjadi posisi menyerang. Melihat ini, Queen segera mundur, membuat jarak yang cukup jauh di antara kedua kontestan.

Namun, Persil tidak mengejarnya, malah memilih berbicara, suaranya tenang dan lembut.

“Seperti dugaanku…”

Tatapan mata Persil yang tenang sangat kontras dengan ekspresi wajah Ratu yang hampir berubah — Ratu dipenuhi keringat, napasnya tersengal-sengal tidak teratur.

Melihat ini, Persil hanya terus berbicara dengan suaranya yang tenang dan tanpa emosi.

“Saya sudah memikirkannya selama beberapa waktu. Dalam pertandingan melawan Anda, lawan mana pun akan tumbang dalam waktu satu menit atau kurang. Alasannya sederhana — tidak ada yang bisa menahan serangan Anda selama itu. Namun, apakah itu benar? Tentu saja, itu tidak dapat disangkal sebagai salah satu alasannya. Pada akhirnya, saya menyimpulkan bahwa Anda punya alasan untuk mengakhiri pertandingan Anda dalam waktu satu menit… Itulah kesimpulan saya.”

Mata hitam pekat Persil terus mengamati Queen dari balik kacamatanya.

“Sekitar satu menit setelah pertandingan dimulai, kecepatanmu turun menjadi sekitar 95% dari sebelumnya. Sekitar waktu peringatan dikeluarkan, kecepatanmu turun menjadi sekitar 90%… Dan kemudian 80% saat pertandingan dilanjutkan. Dengan kata lain, kecepatanmu yang seperti senjata itu hanya akan berkurang seiring berjalannya waktu, mungkin karena kamu menggunakan teknik dan kekuatan yang sangat eksplosif dengan tubuh yang rata-rata. Sayangnya, stamina tampaknya menjadi kelemahan terbesarmu — kamu tidak dapat mempertahankan serangan dan seranganmu dalam pertempuran yang panjang.”

Seolah mengonfirmasi analisis Persil, satu-satunya respons Queen adalah terus terengah-engah di tempatnya berdiri.

Namun, dengan itu, Persil mengambil langkah maju kecil.

“Kuh…!”

Sambil mempercepat langkahnya sekali lagi, Queen melesat ke arah lawannya. Namun, serangannya segera diblok oleh Persil, yang tampaknya tidak mengerahkan banyak tenaga saat kedua bilah pedang itu beradu.

“Telah turun 2%. Sepertinya staminamu tidak pulih dengan cepat. Tidak, mungkin kamu harus mengeluarkan lebih banyak energi untuk bergerak…?”

Orang yang mundur dari bentrokan mereka adalah Ratu.

Menurunkan posisinya sembari memperlebar jarak di antara mereka, Queen hanya bisa menatap Persil. Ia tidak dapat menyembunyikan kepanikan dan keraguan dalam tatapannya.

Bahkan para pengawal gaduh di asrama utara pun menyadari kejanggalan pada titik ini, dan perlahan-lahan menghentikan sorak-sorai mereka.

Gormus, yang menyadari hal ini sejak awal, menyaksikannya dengan ekspresi masam.

Kenyataannya, Gormus dan beberapa pengawal terampil lainnya telah menyadari bahwa stamina adalah kelemahan terbesar Ratu.

Peringkat dan hasil Queen dalam berlari sangat rendah. Meskipun Queen memiliki kekuatan yang luar biasa, ia juga tidak berhasil dalam latihan lainnya.

Selain itu, kekuatan yang hampir tidak masuk akal yang ia tunjukkan saat bertarung telah meyakinkan sebagian besar pengawal bahwa Queen ahli dalam apa yang ia lakukan.

Namun, bagi beberapa orang terpilih, termasuk Gormus dan Heslow, kelemahan Queen terlihat jelas — yaitu bahwa tubuh Queen tidak akan mampu mengimbangi teknik dan kekuatan yang digunakannya.

Dengan demikian, tidaklah mudah untuk mengeksploitasi kelemahan ini — lagipula, lawannya harus bertahan terhadap serangan Queen selama satu menit penuh.

Meskipun Gormus dan yang lainnya telah mencoba melakukan ini, serangan cepat Queen yang menentang akal sehat tampaknya mustahil untuk dipertahankan.

“Hmph. Satu lagi orang gila muncul…”

Namun, Persil telah mencapai hal ini — tepatnya, ia telah bertahan melawan serangan bertubi-tubi Ratu, yang telah menumbangkan banyak lawan yang lebih lemah.

Gormus, yang menyadari bahwa Persil bahkan lebih kuat daripada rumor yang beredar, mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

Peringatan dan semacamnya tidak lagi penting — yang sekarang dalam masalah adalah Queen. Persil, yang berhasil menangkis dan bertahan dari serangan Queen selama semenit, adalah lawan yang tangguh. Lebih buruk lagi, Queen sekarang harus melawannya selama dua puluh menit lagi — dengan asumsi dia memiliki stamina untuk melakukannya.

Dengan ekspresi kesakitan di wajahnya, Queen menurunkan kuda-kudanya secara dramatis, menusukkan pedangnya ke arah Persil. Dibandingkan dengan serangannya yang biasa, tusukan itu memiliki kekuatan yang jauh lebih kecil, tetapi ditujukan untuk menyerang titik buta lawan — teknik yang kadang-kadang digunakan Queen.

Dengan posisi tubuh yang lebih rendah dan menyerupai binatang, Queen kembali berakselerasi, bermanuver ke punggung Persil sebelum mengayunkan pedangnya ke atas — serangan diam-diam yang sempurna.

Akan tetapi, seolah sudah menduganya, Persil tiba-tiba berbalik, nyaris menghindari serangan Ratu, sambil menyapu bilah pedangnya sendiri sebagai serangan balik saat melakukannya.

Berguling ke belakang dengan gerakan tiba-tiba, Queen nyaris menghindari serangan Persil.

“Tidak ada gunanya. Aku sudah menghafal pola seranganmu.”

“Sudah hafal…?” Setelah menyelesaikan gerakan mundurnya yang seperti binatang, Ratu segera berdiri, menjawab Persil dengan sebuah pertanyaan.

“Seperti yang kukatakan. Saat pertama kali melihat seranganmu yang bertenaga penuh, aku menyadari bahwa secara statistik mustahil untuk bertahan. Terlepas dari area yang menjadi fokus pertahananku, ada peluang 40% bahwa aku tidak akan mampu bertahan dari serangan itu. Karena itu, aku telah menghafal 78 pola seranganmu sebagai persiapan untuk pertandingan. Gerakanmu sebelum serangan, seperti postur serangan pertamamu, gerakan bahumu, arah pandanganmu… Semua faktor ini memungkinkan aku untuk memprediksi seranganmu berikutnya dengan sempurna. Dari sini saja, faktor risiko 40% telah berhasil dikurangi menjadi 10%, seperti yang telah kau lihat.”

Perkataan Persil sungguh tidak dapat dipercaya. Pertama-tama, bahkan Queen sendiri tidak pernah menganggap pola serangannya sebagai sesuatu yang dapat diukur dengan angka.

Namun, Persil hanya melanjutkan analisisnya yang tenang dengan mata gelapnya terpaku pada Ratu.

“Teman-teman dan rekan senegaramu bukan satu-satunya yang melakukan pengawasan dan pengintaian. Selama lima bulan yang kuhabiskan bersamamu di asrama timur dan tiga minggu sebelum turnamen, aku telah mengamati dan menganalisismu. Kau memang kuat — persiapan harus dilakukan untuk memastikan kemenangan yang terjamin.”

Persil telah mempersiapkan dirinya untuk momen ini — untuk hari di mana ia akan menghadapi Queen, jauh sebelum turnamen diumumkan.

Ratu dengan putus asa terus menyerang.

Namun, tidak ada satu pun pukulannya yang mengenai Persil. Bahkan serangan Queen yang berkekuatan penuh sejak awal pertandingan berhasil ditangkisnya. Queen yang telah menghabiskan sebagian besar staminanya, tidak dapat berharap untuk menembus pertahanan Persil.

Bahkan para penonton pun merasakan keputusasaan merasuki diri mereka.

“Kaisar…” Sebuah suara terdengar dari tribun para pengawal asrama utara.

“Kaisar…?” Suara lain terdengar sebagai jawaban.

“Itu julukannya… Orang itu… selain sangat hebat dalam bertahan, dia juga kuat dalam kemampuannya sendiri… Rumor mengatakan bahwa tidak ada yang berhasil mengalahkannya dalam pertarungan tiruan. Tapi kemudian… dalam turnamen, semuanya berubah. Dia merumuskan strategi dengan sempurna melawan lawannya, mengeksekusinya dengan sempurna, dan kemudian menang tanpa kompromi. Bahkan Rigel dan Luka tidak dapat berbuat apa-apa terhadapnya dalam pertandingan final tahun lalu. Sejak debutnya tiga tahun lalu, tidak ada yang mengalahkan Persil dalam duel… Itulah sebabnya dia dipanggil seperti itu. Persil, sang Kaisar…”

Di ujung lain tatapan sang pengawal berdirilah Ratu, berdiri di tengah arena, napasnya serak dan pendek. Tidak peduli bagaimana ia menyerang Persil, serangannya berhasil ditangkis. Namun, ekspresinya tidak menunjukkan seseorang yang telah menyerah.

Dari sini, satu hal menjadi jelas — meskipun Ratu masih dalam pertarungan, ia tidak dapat menemukan cara untuk menang melawan lawannya.

Persil mulai maju ke arah Ratu, ekspresinya yang tenang tidak berubah.

“Sudah tiga menit sejak pertandingan dimulai. Kemampuanmu 70% dari kemampuanmu saat puncak. Semuanya masih dalam parameter data. Dalam situasi ini, peluang seranganmu menembus persentase milikku adalah 0%. Dengan kata lain, Ratu, kau tidak punya peluang untuk menang dalam pertandingan ini,” kata “kaisar” bermata gelap itu, sambil membetulkan kacamatanya saat mengumumkan deduksinya kepada Ratu.

 

Bagi para penonton, pemandangan di hadapan mereka sama saja dengan keputusasaan itu sendiri.

Ratu, yang terengah-engah dan kehabisan napas sejak pertandingan dilanjutkan; Persil, yang tidak tampak lelah sedikit pun.

Dengan wajah yang tidak menunjukkan sedikit pun emosi, Persil menyerang Queen, menghujani lawannya dengan pukulan demi pukulan sambil berusaha keras menangkis setiap pukulan. Dalam waktu singkat, peran mereka telah terbalik.

Tetesan besar keringat terbentuk di kulit gelap Ratu.

Namun, Ratu menolak menyerah, terus menyerang semampunya, sambil memperlihatkan ekspresi kesakitan di wajahnya.

Akan tetapi, para pengawal di asrama utara sudah mulai putus asa — lagi pula, sepertinya tidak ada cara bagi Ratu untuk menang.

Senjata Ratu, yaitu kekuatan ledakan dan serangannya, kini tidak terlihat lagi.

Saat pertandingan berlangsung, kecepatan Queen terus menurun, sekarang menyamai kecepatan Persil.

Kekuatannya yang tersisa sekarang diarahkan ke manuver mengelak — Queen entah bagaimana berhasil bertahan.

Teknik Persil yang tadinya berhasil bertahan terhadap serangan berkekuatan penuh milik Queen selama satu menit, kini membentuk perisai yang tidak mungkin bisa ditembus oleh Queen.

Akan tetapi, bahkan dalam situasi ini, Ratu terus menatap lurus ke arah lawannya, tatapannya tidak pernah goyah.

Dia sudah kehabisan tenaga. Bernapas saja sudah menyakitkan. Tubuhnya tidak lagi bergerak seperti yang diinginkannya, namun—

(Aku tidak akan kalah… Aku tidak ingin kalah… Semua orang bekerja keras untuk menyerahkan obor kepadaku…!)

Tak ada suara yang keluar dari tenggorokan Ratu. Hanya napasnya yang serak.

Meski begitu, Ratu terus mengulang-ulang kata-kata itu di dalam hatinya.

Ratu awalnya dipindahkan ke asrama utara dengan harapan menang dalam duel dengan Heath, yang merupakan pengawal Ksatria ke-18.

Mimpi itu, akhirnya, menghilang dengan cara yang relatif aneh.

Meski begitu, Ratu tidak menyesali kepindahannya — kenangannya tentang hari-harinya di asrama utara dipenuhi dengan kegembiraan.

Orang tuanya meninggal dalam kecelakaan yang tidak mengenakkan saat Queen baru berusia sepuluh tahun, menyebabkan dia mewarisi status sosial mereka di usia yang sangat muda. Namun, Queen masih terlalu muda untuk mengurus dirinya sendiri.

Hasilnya, Master Zeiness yang kebetulan merupakan kerabat jauh Ratu, menerimanya dan melatihnya dalam berbagai seni bela diri dalam prosesnya.

Meskipun waktu yang dihabiskannya bersama Guru Zeiness dan teman-temannya dipenuhi dengan kenangan indah, semua orang yang hadir lebih tua daripadanya, jadi Ratu tidak punya pengalaman dengan orang lain seusianya.

Bahkan setelah memasuki asrama timur, Queen menyadari bahwa setiap pengawal memiliki agenda pribadi mereka sendiri. Hal ini semakin diperburuk oleh fakta bahwa ada semacam dinding pemisah antara anggota turnamen terpilih dan pengawal lainnya — Queen tidak punya teman di sana.

Akan tetapi, para pengawal di asrama utara telah menerimanya sebagai salah satu dari mereka, dan sering pergi bertamasya bersama, selain terlibat dalam satu hal konyol dan lainnya.

Hari-hari itu dipenuhi dengan kebahagiaan.

Sesaat gambaran seorang gadis berambut pirang perlahan muncul di benak Ratu.

Situasinya tidak ada harapan. Bahkan Ratu sendiri tahu ini.

Jika ia entah bagaimana memenangkan pertandingan ini, semua orang di asrama utara akan senang — dan inilah mengapa Ratu terus bertahan melawan serangan Persil. Bahkan jika peluangnya untuk menang hampir nol, ia tidak akan menyerah.

Persil, pada bagiannya, mempertahankan pertahanan yang sempurna saat ia terus menyerang Ratu.

Meski terkenal sebagai kontestan bertahan, serangan Persil tidaklah lemah — serangannya dapat dengan mudah mengalahkan pemain seperti Rigel dan Luka.

Queen, yang terus bertahan melawan pedang Persil, sebenarnya memiliki teknik bertahan yang mengesankan. Bagaimanapun, ia telah diajari oleh pendekar pedang terkuat di Orstoll sejak ia berusia sepuluh tahun — teknik Queen juga tidak bisa dianggap enteng. Sementara Queen telah menghabiskan sebagian besar staminanya untuk serangan berkekuatan penuh, ia lebih dari mampu bertahan melawan Persil sambil mempertahankan sedikit serangan.

Namun, pada saat yang sama, ajaran Master Zeiness muncul kembali dalam benak Queen. Pada satu titik, Master Zeiness telah mengamati bahwa Queen akan memiliki peluang besar untuk kalah melawan lawan dalam kondisinya saat ini jika ia tidak dapat mengalahkan mereka dalam waktu satu menit atau kurang — dan bahwa ia tidak boleh menyerah bahkan jika itu yang terjadi.

Seperti yang diajarkan Guru Zeiness, Queen terus bertahan. Dia akan bertahan selama yang dia bisa.

Pada saat itu, Persil melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukannya hingga saat ini, beralih dari sekadar menyerang menjadi menyerang. Hingga saat ini, Persil menjaga jarak dengan Queen bahkan saat ia menyerang, setidaknya untuk memastikan kemenangan yang aman dan sempurna dengan menjaga jarak di mana pedang Queen tidak dapat menjangkaunya.

“Sudah saatnya mengakhiri ini.”

Setelah berkata demikian, Persil melangkah maju lagi, memperpendek jarak di antara mereka. Ia bermaksud menyelesaikan pertandingan saat itu juga.

Namun, Ratu punya rencana lain, menendang tanah dan berakselerasi, kecepatannya mendekati kecepatan saat ia berada di puncak kejayaannya.

Bahkan para penonton pun membuka mata lebar-lebar.

“Apa…!”

“Dia masih punya stamina tersisa…?!”

Terus terang saja, Queen sudah mencapai batasnya. Jika lebih dari ini, dia akan pingsan — dia telah menyimpan kekuatannya untuk saat ini, berharap untuk melancarkan satu serangan terakhir di waktu yang tepat.

Tepat saat lawannya beralih ke pertahanan, ia akan memanfaatkan staminanya yang tersisa untuk melancarkan serangan berkecepatan tinggi, mengejutkan mereka.

Ini adalah teknik terakhir yang diajarkan gurunya — teknik terakhir yang digunakan jika dia tidak mampu mengalahkan lawannya dalam satu menit.

Namun –

Serangan terakhir Ratu melesat di udara, namun meleset dari sasaran.

Persil, yang menghindari serangan itu tanpa kehilangan keseimbangan, tidak tampak sedikit pun terkejut saat ia menonton — hampir seolah-olah ia telah meramalkan apa yang akan dilakukan Queen.

“Seperti dugaanku. Kau akan mencoba menarik perhatianku dengan berpura-pura lebih lelah daripada yang sebenarnya… dan kemudian menyimpan tenaga untuk satu serangan terakhir. Seperti yang kuduga.”

Persil mengambil posisi menyerang, menghunus pedang kayunya dari pinggangnya dalam lengkungan samping yang kuat.

“Guh!”

Dengan sisa-sisa staminanya yang tersisa, Queen mengulurkan pedangnya sendiri untuk menangkis serangan itu.

Dengan suara keras, tubuh Ratu terpental, menghantam tanah dan berguling agak jauh.

Namun, Ratu bangkit lagi, menyiapkan pedangnya.

“Namun, aku tidak menyangka kau masih akan terus bertarung. Katakan padaku, Ratu. Mengapa kau masih bertarung?”

Ratu tidak menjawab. Napasnya lebih kasar dari sebelumnya, dan dia telah menggunakan taktik terakhirnya. Meskipun dia entah bagaimana berhasil memblokir serangan balik Persil, dia tidak lagi memiliki trik lain.

Para penonton di tribun tampaknya turut merasakan kepedihan Queen — hati mereka bersama-sama terjerumus ke dalam keputusasaan yang mendalam.

(Tidak akan menyerah…? Kenapa…?)

Di antara otot-ototnya yang sakit dan pikirannya yang kacau, Queen tidak berhasil menemukan jawaban. Sepertinya dia bisa kalah dalam pertandingan kapan saja.

(Meskipun begitulah adanya… Aku tidak akan kalah di sini saja…!)

Sang Ratu, menyiapkan pedangnya, menurunkan dan memantapkan pendiriannya sekali lagi.

Ini benar-benar kekuatan terakhirnya — dia tidak punya apa-apa lagi untuk menghindar atau bertahan. Namun, jarak di antara mereka terlalu jauh — tidak cukup untuk serangan cepat dan tiba-tiba. Sikap Queen menunjukkan keputusasaan — itu adalah pertahanan terakhirnya.

Namun, bagi Queen, ini adalah alternatif yang jauh lebih baik daripada terus-menerus bertahan dan akhirnya kalah.

Pada titik ini, baik Persil maupun Queen tahu bahwa serangan berikutnya benar-benar merupakan serangan terakhir dalam pertandingan. Persil mempersiapkan diri, mengambil posisi melawan.

Jarak antara keduanya lima meter.

Queen, yang tengah mempersiapkan serangan terakhirnya, mulai berlari kencang, berlari sejauh lima meter. Namun, ia tidak dapat mengerahkan kecepatan untuk melakukan apa yang harus dilakukannya. Ia sudah berada pada batas fisik dan mentalnya.

“Ti… Tidak…! Ratu…!”

Para pengawal di asrama utara hanya bisa menyaksikan, desahan dan kata-kata mereka diwarnai keputusasaan dan kekalahan.

Jika Ratu terus bergerak maju, Persil akan menangkapnya dengan serangan balik sederhana dan semuanya akan berakhir.

Pada saat itu, sebuah suara terdengar —

“Ratu! Lakukan yang terbaik!”

Sumber suara itu adalah seorang pengawal berambut pirang yang bertubuh agak kecil, yang tampaknya sedang menyemangati Ratu.

Fie, setelah akhirnya duduk mendengarkan bagian terakhir ceramah Heslow, akhirnya kembali ke arena.

Seolah tak mempercayai matanya, Ratu menoleh ke arah suara itu — namun hanya sesaat.

“Jangan kalah darinya, Ratu!!”

 

Ketika Ratu mengembalikan pandangannya ke lawannya, tubuhnya sekali lagi mulai bergerak cepat.

Persil sendiri agak terkejut. Dengan stamina Queen yang sudah mencapai batasnya, serangan terakhirnya seharusnya tidak mencapai lebih dari 50% kecepatan awalnya. Karena itu, Persil berasumsi bahwa akan mudah untuk bertahan dari pukulan seperti itu. Pertandingan akan berakhir saat itu juga.

Akan tetapi, tubuh Ratu tampak terus melaju kencang saat ia menuju Persil.

(Ini… Ini setara dengan kecepatan dia memulai pertandingan… Jadi, sederhana saja. Aku akan bertahan melawannya seperti yang kulakukan di awal…)

Persil yang sempat terkejut, segera memulai perhitungan mentalnya sekali lagi.

Bukan hal yang tidak masuk akal bagi Persil untuk terkejut — lagipula, Queen entah bagaimana berhasil mencapai kecepatan awalnya setelah sekian lama. Namun, bahkan jika dia tidak dapat melawan serangan dengan kecepatan itu, dia dapat bertahan melawannya. Queen, setelah menggunakan staminanya yang terakhir, pasti tidak akan dapat bertahan terhadap serangan berikutnya. Itu adalah perhitungan yang sempurna.

Tidak ada ruang untuk kesalahan atau perkiraan yang berlebihan.

Persil mengingat kembali pola serangan lawannya dan mengambil posisi bertahan.

Namun, pada saat itu, Ratu menghilang.

(… Apa?!)

Keterkejutan Persil atas hal ini benar-benar nyata. Matanya yang tanpa emosi, yang biasanya menatap lawannya dengan tenang di balik kacamatanya, kini terbuka lebar karena tidak percaya.

Persil benar-benar kehilangan jejak Ratu. Ia segera berbalik — itu adalah sesuatu yang tidak biasa baginya, sebuah gerakan yang disebabkan oleh naluri murni.

Dia ada di sana —

Ratu ada di sana.

Persil, yang telah kehilangan semua jejak sikap bertahannya, menjadi sadar akan tatapan Ratu — sekarang tampaknya telah pulih dan sangat hidup.

Kakinya yang menghentak-hentak tanah menyebabkan dia melaju lebih cepat lagi — bagi Persil, sepertinya Queen akan menghilang jika dia mengusap matanya saja.

(Dia lebih cepat daripada sebelum pertandingan dimulai…! Saya tidak punya… data tentang ini…!!)

Sebelum Persil dapat mengangkat pedangnya dan menyelesaikan posisi bertahannya, bilah pedang Queen sudah melewati titik itu. Pedang itu menusuk tubuh Persil dengan kekuatan seperti angin topan.

Selama beberapa saat, keduanya berdiri, punggung mereka saling menempel, tak bergerak. Penonton berdiri membeku, dan seluruh arena menjadi sunyi.

Beberapa detik kemudian, tubuh Persil terjatuh dan menyentuh tanah.

 

“Pemenang pertandingan ini adalah… Ratu!!”

Pengumuman wasit tenggelam oleh sorak sorai penonton.

Di tengah semua itu, Ratu berdiri, tidak mampu mencerna apa yang baru saja terjadi.

(Saya tidak berpikir saya bisa menang…)

Persil kuat. Ia memiliki teknik bertahan tingkat tinggi dan nyaris tidak memiliki celah dalam pertahanannya. Selain itu, ia telah memperoleh informasi tentang Ratu, dan merumuskan berbagai strategi untuk menang.

Membalikkan tubuhnya yang kelelahan, Queen berhadapan langsung dengan Persil, yang sedang memegangi sisi tubuhnya saat ia berdiri. Ia telah terkena serangan Queen secara langsung dan bergoyang di tempatnya berdiri.

Panik, Ratu memberi isyarat untuk mendukungnya, tetapi dihentikan oleh Persil, yang memberi isyarat dengan tangan terangkat.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku bisa jalan sendiri. Apa kamu tidak lelah juga?”

Meski mendapat serangan dahsyat seperti itu, Persil tetap tenang dan malah menanyai Ratu.

“Yang lebih penting… izinkan saya bertanya. Saat itu, Anda sudah kelelahan secara fisik dan mental. Anda sudah mencapai batas kemampuan Anda. Lalu, mengapa Anda bisa bergerak seperti itu?”

Balasan terakhir Ratu — lebih cepat daripada serangkaian tindakan apa pun yang pernah dilakukannya dalam pertandingan ini.

Dengan pertanyaan seperti itu yang diajukan kepadanya, Ratu tidak dapat menahan diri untuk berpikir. Dan kemudian…

Wajah Ratu langsung memerah, dan dia mulai gelisah, bertindak dengan cara yang semakin mencurigakan.

“Eh…? Uh… tidak… yah… itu… itu… sesuatu…”

Persil hanya bisa memandang rekan pengawalnya dengan tatapan ingin tahu, tidak mengerti perilaku Ratu.

“Kuu …

Seseorang telah terbang ke dalam tubuhnya — itu adalah wajah yang bahkan Persil kenal. Tepatnya, itu adalah wajah dari barisan depan yang memimpin sisi asrama utara — seorang pengawal muda bernama Heath.

Setelah entah bagaimana turun dari tribun penonton sekali lagi, Fie terbang ke Queen, memeluknya erat sambil bersorak.

“Ratu! Keren banget! Kamu melakukannya dengan sangat baik!!”

“H-Heath…?!”

Tangan mungilnya mengusap rambut Queen yang basah oleh keringat. Meski wajah Queen mulai memerah, Fie yang tersentuh dan terharu dengan kemenangannya, tampaknya tidak menyadarinya.

(L-Lembut…! Lagipula, baunya harum…!)

Terkepung oleh pertandingannya, Queen berusaha mati-matian untuk tidak terjatuh, bergoyang ke sana kemari karena berbagai alasan. Namun, Fie tidak menyadari hal ini dan terus mengacak-acak rambut Queen.

Tidak butuh waktu lama bagi para pengawal lain di asrama utara untuk bergegas turun dari tribun, mengepung pasangan itu.

“Ratu! Kau hebat sekali!”

“Kau melakukannya dengan sangat baik, kawan! Queeeeen!!!”

“Kau adalah pahlawan hari ini, Ratu!”

Satu per satu, rekan-rekan pengawal Ratu menghampirinya, beban yang ditanggungnya semakin bertambah.

Ratu, yang tidak mampu menahan beban lebih lama lagi, segera jatuh bersama para pengawal lainnya yang menumpuk di atasnya. Namun, perlu dicatat bahwa Fie telah mundur dengan tergesa-gesa, nyaris lolos dari kerumunan para pengawal di lapangan arena.

Para pengawal, yang sudah lelah secara emosional menyaksikan pertandingan itu, memeluknya, menjabat tangannya, dan menepuk punggungnya — tetapi di tengah semua itu, Ratu tampak sangat puas dan bahagia.

Menonton dari pinggir lapangan, Persil membetulkan kacamatanya seperti biasa.

“Begitu ya. Kekuatan ikatan antara kamu dan rekan-rekanmu… Memang, aku tidak memperhitungkan atau merencanakan itu.”

Saat dia berbicara, Persil yang sebelumnya tanpa ekspresi membiarkan sudut bibirnya melengkung, tersenyum pelan saat dia meninggalkan arena.

Namun, kembali ke tribun penonton asrama timur, Carnegis hanya bisa ternganga, menatap hasil pertandingan dengan rasa tidak percaya.

“Tidak…! Ini tidak mungkin… Bagaimana bisa jadi seperti ini…!”

Karena pertandingan sebelumnya berakhir seri, kemenangan Ratu berarti kemenangan asrama utara.

Pada akhirnya, asrama timur kalah… bahkan dengan anggota elit yang dimilikinya. Bahkan dengan latihan keras yang dirancang khusus untuk mengalahkan peserta asrama utara dengan sempurna.

Carnegis hanya bisa melihat dengan bingung, matanya beralih dari para pengawal yang kegirangan di asrama utara ke siluet Persil yang kembali.

“Aku akan menang di sini… Menang tiga kali berturut-turut dan mendapatkan kembali masa mudaku…! Ugh…!”

“Apakah kamu benar-benar berpikir pikiran dan tindakan egois seperti itu akan membuat impianmu menjadi kenyataan? Tidak pernah ada cara yang bisa berhasil. Sebenarnya, bahkan jika berhasil, masih banyak yang perlu diperbaiki.”

Suara yang didengar Carnegis saat dia memegang kepalanya dengan putus asa sepertinya adalah suara seorang wanita tua — namun anehnya terdengar familiar.

Carnegis menoleh karena terkejut, dan hanya bisa menatap Trokko dan wanita yang berdiri di hadapannya. Namun, setelah mengenalinya, Carnegis berseru keras sekali lagi, tidak mampu menahan rasa bingungnya.

“E-Elizabeth!!”

Wanita yang dimaksud tampaknya berusia akhir tiga puluhan, dengan rambut pirang panjang. Meskipun usia Elizabetta terlihat di wajahnya, dia tetap wanita yang sangat cantik, dan tidak diragukan lagi mempesona di masa mudanya. Dia mengenakan pakaian serba putih — gaya yang langka bagi seorang wanita.

Berdiri diam tanpa bergerak, dia menatap Carnegis, tatapannya yang dingin membawa sedikit amarah.

“A-Apa yang kau lakukan di sini? Mengapa kau di sini?!”

“Saya menceraikan suami saya tahun lalu dan kembali ke Orstoll sekitar setengah tahun yang lalu. Sekarang saya bekerja untuk Yang Mulia Raja sebagai anggota lembaga medis Orstoll, setelah menerima undangan pribadi.”

Carnegis, setelah menyaksikan pernyataan Elizabetta yang disampaikan dengan santai, segera menoleh ke Trokko.

“Trokko! K-Kau tahu?! Kenapa kau tidak mengatakan apa pun padaku?!”

“Oh, tapi aku melakukannya. Aku sudah mencoba, beberapa kali. Tapi kemudian, tahun ini, yang bisa kau katakan padaku hanyalah, ‘Aku tidak akan berbicara dengan anggota asrama utara sampai duel selesai!’ Kau tidak ingat?”

Carnegis hanya bisa berdiri diam, terpaku di tempatnya. Dia memang telah mengucapkan kata-kata itu. Kata-kata yang sangat tepat.

Tiba-tiba menoleh ke Carnegis, Elizabetta berbicara, suaranya keras dan jelas.

“Setelah aku kembali, kau tidak mengatakan apa pun padaku — bahkan tidak repot-repot menghubungiku. Kalau boleh jujur, kupikir kau sudah lama melupakanku. Namun, di sinilah aku, menemukan bahwa kau masih menyimpan dendam tentang apa yang terjadi puluhan tahun lalu, dan sekarang kau melibatkan anak-anak dalam rencanamu…”

“T-Tidak! Bukan seperti itu, Elizabetta!”

“Apa maksudmu dengan ‘tidak’? Itulah yang sebenarnya terjadi!”

“Itu… Itu benar…”

Elizabetta tidak salah. Malah, persis seperti yang ia gambarkan.

Wajah Carnegis perlahan mulai memucat saat tatapan jengkel Elizabetta menusuknya, butiran keringat mulai mengalir di punggungnya. Perlahan, bahu Carnegis merosot.

Trokko yang sedari tadi terdiam, meneruskan penjelasannya, suaranya mengandung sedikit rasa kasihan.

“Masalahnya dimulai saat kau putus dengan Elizabetta, bukan? Sejak saat itulah kau mulai melakukan tindakan yang jelas-jelas didorong oleh kebencian terhadap asrama utara. Kupikir kau akhirnya akan pulih, tetapi tahun demi tahun, keadaanmu malah semakin memburuk. Meskipun orang-orang di sekitarmu, dan bahkan aku, menasihatimu tentang kesalahanmu, kau menemukan cara untuk membenarkan tindakanmu. Maaf, tetapi Elizabetta bukan satu-satunya orang yang kulaporkan ini. Para kapten ksatria juga telah diberi tahu.”

“B-Benarkah begitu…”

Meskipun Carnegis menjadi semakin pucat karena kenyataan itu, dia mengangguk perlahan.

Seolah hendak memberikan pukulan terakhir, Elizabetta berbicara sekali lagi.

“Tuan Carnegis. Sepertinya Anda telah menjadi seorang ksatria yang menyedihkan, setelah sekian lama. Apa yang terjadi kali ini benar-benar mengecewakan. Sepertinya saya telah salah menilai Anda. Saya harap Anda dapat meminta maaf kepada semua orang yang telah Anda ganggu. Sedangkan saya, saya bahkan tidak ingin melihat wajah Anda — saya akan pergi.”

Dengan itu, Elizabetta berbalik dan memberi isyarat untuk pergi.

Carnegis, yang panik, mencoba menghentikannya.

“T-Tunggu! Elizabetta!”

Seolah melupakan sesuatu, Elizabetta berbalik, menghadap Carnegis sekali lagi.

“Itu mengingatkanku… Ada sesuatu yang ingin kukatakan setelah kembali ke Orstoll. Tujuh belas tahun yang lalu, kau menderita tiga kekalahan berturut-turut. Namun, semangat dan usahamu mengagumkan. Aku bodoh saat itu — muda dan kekanak-kanakan. Aku menegurmu karena kalah, dan aku minta maaf untuk itu.”

“E-Elizabetta…” Mata Carnegis terbuka lebar, ketidakpercayaan tergambar jelas di wajahnya.

Namun, mata Elizabetta dingin.

“Tapi lihatlah dirimu sekarang. Apa yang telah kau lakukan? Tindakanmu menyedihkan. Sungguh. Selamat tinggal.”

Dan dengan itu, Elizabetta berbalik, berjalan cepat meninggalkan tribun.

“E-ELIZABETTAAAAAAAAAAA!”

Ratapan Carnegis bergema di seluruh lapangan turnamen, tangannya yang terentang tidak menggenggam apa pun kecuali udara tipis.

 

“Karena memodifikasi penugasan asrama secara tidak adil karena dendam pribadi… Karena memanipulasi dan menciptakan skenario di mana asrama timur akan diuntungkan selama duel antar asrama… Aku telah menyebabkan kalian semua menderita. Aku minta maaf dengan segenap jiwaku!”

Carnegis berlutut di depan Fie dan yang lainnya, yang telah bersiap untuk pergi setelah turnamen. Rambutnya yang digel tebal menyentuh tanah saat ia menundukkan kepalanya. Meskipun cukup banyak gel yang dioleskan ke rambutnya, sekarang rambutnya agak berantakan.

“Saya juga harus minta maaf. Saya tidak menanggapi situasi ini dengan serius karena Carnegis adalah seorang teman. Saya bertanggung jawab atas apa yang menyebabkan eskalasi dan situasi yang tidak masuk akal ini. Carnegis dan saya telah menyebabkan banyak masalah bagi kalian semua. Kami minta maaf.”

Trokko bergabung dengan temannya, berpose serupa dengan kepala menyentuh tanah.

Fie dan para pengawal lainnya tidak dapat menahan kepanikan saat melihat kejadian ini.

“K-Kita tidak dalam masalah sama sekali! Benar! Benar?!”

“Y-Ya! Maksudku, orang-orang asrama timur itu benar-benar membuat kita kesal ketika mereka datang dan mengatakan semua itu, tapi itu hanya pertengkaran!”

“Itu hal yang biasa, bukan? Memfitnah lawan dan sebagainya.”

“Saya benar-benar puas dengan tugas saya di asrama.”

Sejujurnya, para pengawal sama sekali tidak menyukai orang-orang seperti Rigel atau Luka, tetapi tidak dapat berkata apa-apa saat melihat Carnegis dan Trokko yang meminta maaf. Mereka menyimpan keluhan mereka sendiri.

“Maafkan aku… kalian semua… Aku sangat, sangat minta maaf…” Mendengar kata-kata lembut para pengawal itu, Carnegis yang tidak dapat menahan perasaannya lagi, mulai menangis dengan dahinya masih menempel di tanah arena.

Dari kejauhan, kelompok itu tampak seperti sedang bersenang-senang dan berpesta, tetapi suasana hati saat itu sedang berat — apa pun yang telah merasuki dan menggerakkan Carnegis dalam rencananya jelas telah meninggalkannya.

Meskipun Carnegis bertanggung jawab atas seluruh rangkaian kejadian, Fie dan yang lainnya tidak merasa kejadian itu cukup parah untuk dimintai maaf dengan cara ini.

Mereka bersenang-senang di acara itu, dan tidak benar-benar tahu bagaimana menanggapi pemandangan yang terbentang di hadapan mereka.

Dalam kebingungan mereka, para pengawal asrama utara saling berpandangan, lalu akhirnya mengangguk serentak.

“Silakan angkat kepala Anda, Tuan Carnegis.”

“Kami benar-benar menikmati waktu kami di asrama utara!”

“Saya telah mendapatkan teman, dan saya menikmati setiap harinya!”

“Itulah sebabnya kami berterima kasih kepada Sir Trokko karena telah merekrut kami… dan kami juga tidak menyimpan dendam terhadap Anda, Sir Carnegis.”

“Jadi… kamu tidak melakukan hal buruk apa pun.”

Mendengar kata-kata itu, Carnegis akhirnya mengangkat kepalanya.

Wajahnya yang dipenuhi air mata tampak melengkapi rambutnya yang sekarang sangat berantakan.

“K-Kalian…”

Carnegis, tampaknya terlalu tergerak untuk berkata apa-apa lagi, hanya bisa mendengarkan saat Trokko dengan tenang berbicara menggantikannya.

“Meskipun aku tidak sering muncul karena beban kerjaku, aku sangat senang bahwa kalian semua telah memutuskan untuk bergabung dengan Royal Knights, dan selanjutnya asrama utara. Terima kasih. Mengenai Carnegis dan aku… kami akan dihukum atas tindakan dan kelambanan kami. Meskipun aku tahu apa yang akan terjadi pada kami, kami berharap bahwa suatu hari kami dapat menemani kalian dan memperkaya kehidupan kalian sebagai pengawal sekali lagi. Baiklah, mari kita berangkat, Carnegis.”

“Ya… Ayo kita pergi.”

Dengan kata-kata itu, Trokko dan Carnegis menghilang, menghilang di antara kerumunan.

Saat Fie dan kelompoknya meninggalkan arena, mereka dihadang oleh para pengawal asrama timur, meskipun tanpa Carnegis. Mereka semua memiliki ekspresi yang agak santai dan baik hati — mungkin begitulah awalnya, tanpa hasutan dan arahan yang salah dari Sir Carnegis.

Sambil mengusap rambutnya, Luka berpose merendahkan lagi.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa kami kalah dari Anda selama ini. Namun, siapa yang tahu? Itu adalah pengalaman belajar yang sangat berharga bagi saya. Saya senang kami bertarung. Namun, saya akan kembali untuk pertandingan balas dendam tahun depan.”

Meski nada bicara Luka yang merendahkan dan agak menyebalkan masih terdengar, dia tidak lagi menyerbu ruang pribadi orang-orang yang diajaknya bicara, dia juga tidak lagi menaruh tangannya di dagu siapa pun.

Secara khusus, Luka tampaknya menghindari Fie, tampaknya karena trauma dengan pengalamannya.

“Yah, AKU memang seorang jenius. Tapi kurasa aku telah bekerja di arah yang salah. Aku akan kembali tahun depan setelah bekerja keras… Dan aku akan menunjukkan kepadamu kekuatan sejati seorang jenius!”

Rigel percaya diri, seperti biasa, masih menganggap dirinya sebagai seorang jenius.

Akan tetapi, tak seorang pun di antara mereka yang melontarkan ejekan dalam kata-kata mereka, sangat kontras dengan sikap mereka sebelumnya.

Para pengawal kedua asrama, yang tidak lagi merasakan persaingan seperti yang mereka rasakan selama turnamen, mulai berbaur, berbicara satu sama lain tentang berbagai topik.

Meskipun mereka menjadi rival selama turnamen berlangsung, banyak dari mereka berasal dari dojo yang sama, atau berasal dari tingkat aristokrasi yang sama.

Fie, yang tidak memiliki hubungan apa pun dengan para pengawal kelahiran Orstoll, memutuskan untuk mendekati lawan sebelumnya.

“T-Tunggu! K-Kau di sana… Bisakah kau p-tolong jaga jarak…?” Luka melambaikan tangannya dengan konyol, mencoba menggambarkan jarak dua meter antara dirinya dan Fie.

Namun, Fie mengabaikan gerakannya, dan terus bergerak mendekat. Meskipun Luka berusaha mengintimidasi Fie dengan tawanya yang merendahkan seperti biasa, keringat menetes di tengkuknya.

Mengejar Luka berputar-putar pada akhirnya menjadi puncak acara hari itu.

Kerio dan Remie, berdiri agak jauh dari kerumunan, saling berhadapan saat berbicara.

“Kali ini kau menang. Jika aku terpilih sebagai anggota duel tahun depan, mari kita selesaikan pertarungan kita saat itu juga.”

“Ya! Aku akan berlatih keras untuk menghadapimu tahun depan!”

Kedua pengawal itu mengangguk.

Di sudut lain ada Persil dan Queen.

“Ratu. Kau telah menunjukkan kekuatanmu, dan kekuatan ikatan antara dirimu dan teman-temanmu. Aku akan memperhitungkan ini dengan strategi yang telah direvisi dan aturan latihan yang baru. Mari kita bertarung lagi di masa depan.”

“Y-Ya…”

Mendengar Persil berbicara tentang ikatan, Ratu tersipu sekali lagi, mengangguk saat dia mengakui kata-kata Persil.

Selama beberapa saat, para pengawal dari kedua asrama berbicara — kecuali dua orang, yang tampak berlari berputar-putar. Akhirnya, kedua kelompok itu berpisah, dan Fie beserta teman-temannya berjalan kembali ke asrama mereka.

Mereka sangat bersemangat — turnamen dimenangkan, dan tampaknya para pengawal asrama timur tidak seburuk itu. Meskipun Fie merasa puas, dia sepertinya mengingat detail yang sangat tidak memuaskan saat mengingat kejadian hari itu.

“Kalau dipikir-pikir… Aku tidak benar-benar menonton pertandinganmu! Aku ingin menonton pertandingan semua orang…”

Fie, bagaimanapun, telah mendengarkan ceramah lain dari Heslow, dan saat ia kembali, Queen dan Persil sudah mulai bertanding. Ia telah memutuskan untuk bersorak di tempat ia berdiri, dan kecewa karena pertandingan segera berakhir setelah itu.

“Kudengar pertandingan Gormus dan Remie sama-sama keren! Kalau saja aku menontonnya…”

“Yah, pertandinganku terlalu mudah. ​​Tidak perlu ditonton.”

“Saya senang Anda mengatakan itu meskipun pertandingan saya seri!”

Gormus berbicara dengan percaya diri yang terlihat dari wajahnya yang keras, sementara Remie hanya tersenyum.

“Oh, tapi aku juga melihat serangan terakhir Queen! Keren sekali, Queen! Kau mendengar sorakanku?” tanya Fie sambil mendongak menatap Queen yang berjalan di sampingnya selama ini.

“Ah… eh… yah… ya.”

Namun, Fie tampaknya tidak terganggu.

“Tidak apa-apa jika kamu tidak mendengarnya! Semua orang juga bersorak untukmu.”

“Tidak… Aku mendengarnya! Aku benar-benar mendengarnya!”

“Benar-benar?”

“Ya…”

Fie tidak dapat menahan senyum mendengar anggukan marah Ratu.

“Baiklah. Baguslah kalau begitu!”

Meskipun Fie tidak dapat menyaksikan sebagian besar pertandingan temannya, tampaknya ia berhasil menyemangati salah satu dari mereka — dan itu sudah cukup baginya.

Namun, Fie tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa mudahnya Queen merasa malu. Bagaimanapun, ia telah tampil dengan sangat baik — Fie merasa bahwa Queen seharusnya bangga akan fakta itu.

Dengan pemikiran itu, Fie terus berjalan, hanya untuk melihat sosok yang dikenalnya di kejauhan.

Fie tidak membuang waktu untuk berlari ke arah sosok itu.

“Kapten Yore! Apakah kau melihat pertandinganku?”

Meskipun Yore berada di tribun sepanjang waktu itu, Fie tidak terlalu memikirkan pertanyaannya, malah berlari ke arah kapten peletonnya dengan gembira.

“Ya, tentu saja. Meskipun kau kalah dalam duel, itu adalah usaha yang mengagumkan untuk menghancurkan pertahanan lawanmu. Akan lebih bijaksana untuk memahami aturannya sepenuhnya sebelum membuat strategi lain kali,” kata Yore sambil meletakkan satu tangan di kepala Fie, mengacak-acak rambutnya sebagai pujian.

Terkejut, Fie membuka matanya lebar-lebar, tetapi dengan cepat membiarkan pujian itu membasahi dirinya.

“Hehehe!”

Mengumumkan bahwa ia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, Fie berpisah dengan Yore, kembali ke kelompoknya dengan joging ringan.

“Ah. Kau seharusnya bertemu Kapten Yore juga, Ratu! Maaf, aku tidak memikirkan itu…”

“Tidak apa-apa.” Ratu menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Fie.

Meskipun Queen sempat terobsesi untuk bertemu Yore beberapa waktu lalu, hal itu tampaknya tidak lagi terjadi. Meski begitu, Fie mencatat dalam benaknya untuk mengatur pertemuan antara keduanya.

Akan tetapi, Fie tidak memahami suasana riuh yang sedang terjadi di udara saat ini — meskipun mereka gembira karena memenangkan turnamen, tampaknya hal itu merupakan sesuatu yang lain sama sekali.

Rupanya, Sir Trokko telah memberi Gormus sejumlah kecil uang agar semua pengawal bisa merayakannya.

“Wah! Aku tak sabar menantikannya! Ratu, kau juga ikut, kan?”

“Ya.”

Sudah lebih dari setengah tahun sejak Ratu pindah — dia kurang lebih sudah menjadi anggota yang tak tergantikan di asrama utara.

Staf kantin asrama rupanya telah diberi tahu bahwa para pengawal akan keluar, jadi tidak ada masalah dengan pengaturan kuliner malam itu. Jadi, Fie dan para pengawal asrama utara menikmati malam yang menyenangkan di distrik pusat kota.

Carnegis dan Trokko, sebagai hukuman mereka, ditugaskan untuk ekspedisi selama enam bulan, disertai pengurangan gaji. Namun, berdasarkan petisi dan pendapat umum para kesatria dan pengawal lainnya, hukuman mereka dikurangi menjadi ekspedisi selama empat bulan.

Di antara anggota yang mengorganisasi petisi itu juga ada mereka yang telah lulus dari asrama utara di masa lalu. Tampaknya keduanya sangat dihormati di antara para pengawal, yang sekarang menjadi ksatria, yang telah lulus dari asrama mereka.

Mungkin perlu dicatat bahwa di antara nama-nama lain dalam petisi tersebut ada beberapa entri yang familier — khususnya, nama Fie dan teman-temannya yang lain.