Bab 2 — Aku Akan Mengikuti Ujian Squire!

Dua minggu kemudian, Fie berdiri di hadapan barisan panjang calon peserta ujian pengawal.

(Ada begitu banyak orang… Sebaiknya aku segera ke belakang antrean…)

Antrean itu membentang dari pintu-pintu yang terbuka, tempat para anggota Royal Knights mengadakan resepsi, hingga ke pusat kastil.

Fie telah pergi pagi-pagi sekali, lebih awal sebelum pengawal pertama bangun, melarikan diri dari paviliun belakang, dan berjalan ke tengah kastil.

Tentu saja, semua ini untuk ujian pengawal.

Agar tidak terlihat oleh penghuni istana, Fie telah berputar mengelilingi tembok luar, dan akhirnya berhasil memasuki tempat ujian.

Karena itu, meskipun Fie harus mengantre dengan orang-orang dari luar istana, dia sebenarnya datang dari dalam istana. Jadi, penting untuk segera menemukan ujung antrean dan berdiri di tempat.

Selama dua minggu terakhir, Fie telah melatih tangannya memainkan pedang siang dan malam.

Fie sendirian — jadi bentuk latihan lainnya tidak terlalu praktis, tetapi dia telah mengerahkan segenap tenaganya, dan melakukan apa yang dia bisa dalam waktu dua minggu.

Sejujurnya, kondisinya tidak begitu baik, dan dia tidak bisa makan dengan baik. Saat tiba di Orstoll, status Fie telah ditingkatkan menjadi “individu yang merepotkan,” yang sedikit lebih tinggi daripada statusnya di Daeman, di mana tidak ada seorang pun yang memerhatikannya sama sekali.

Tidak ada makanan, perlengkapan, atau fasilitas yang diberikan kepadanya. Jika dipikirkan, mungkin itu sudah biasa.

Bagi orang-orang di negeri ini, Fie hanyalah tambahan, makhluk yang tidak diinginkan, yang hanya ada di sini sebagai bagian dari syarat pernikahan untuk saudara kembarnya yang glamor. Setibanya di Orstoll, ia dianggap tidak lebih dari sekadar debu — hanya seorang putri tanpa nama dari kerajaan pedesaan. Siapa yang berkenan mengurus orang seperti itu? Bahkan meminta barang dan jasa paling dasar yang dibutuhkan untuk hidup saja dianggap sebagai hal yang memberatkan.

Sejak tiba di Orstoll, satu-satunya hal yang disediakan untuk Fie adalah penjaga yang tidak termotivasi, dan sebuah paviliun yang mungkin berfungsi sebagai semacam fasilitas penyimpanan yang hanya dihiasi oleh pemandangan tembok yang tak berujung sebelum kedatangannya.

Karena alasan-alasan yang disebutkan di atas, bahan-bahan makanan Fie selama ini dibeli dengan dana Fie sendiri, oleh koki yang sekarang sudah mengundurkan diri. Bahan-bahan itu mungkin dibeli dari pedagang yang mengunjungi istana… Dan meskipun makanan yang disediakan tidak lain hanyalah makanan dingin dan tidak menggugah selera, dengan kepergian koki itu, tidak ada seorang pun yang berani keluar untuk membeli makanan bagi penghuni paviliun belakang, Fie.

Setelah menyadari hal ini, Fie tahu bahwa ia punya masalah. Namun, tidak banyak yang bisa ia lakukan. Tidak ada gunanya meminta bantuan apa pun kepada para penjaga, dan Fie telah memutuskan untuk menempuh jalan hidupnya yang kedua. Karena alasan itu, akan bodoh jika memperlihatkan wajahnya kepada para penjaga yang hampir tidak mengetahuinya.

Alhasil, selama dua minggu terakhir, Fie melahap sisa bahan yang dibeli sang koki — jika menyisakan sedikit-sedikit untuk beberapa hari ke depan bisa dianggap sebagai pesta.

Sungguh menyedihkan, berada di salah satu dari sedikit Kerajaan Besar seperti Orstoll, dan bahkan di dalam tembok kastilnya, hanya untuk menjalani gaya hidup pas-pasan dan bertahan hidup. Namun hidup memang tidak adil. Tidak diragukan lagi.

Meskipun sudah berusaha keras, persediaan makanan Fie sudah habis dua hari sebelum ujian, jadi selama dua hari terakhir ia tidak bisa makan. Meski begitu, ia tetap berlatih ayunannya.

(Kesempatan seperti ini tidak akan pernah datang lagi!)

Hari ini adalah hari di mana Fie akan menjalani kehidupan yang berbeda — kehidupan yang sama sekali berbeda dengan kehidupan yang pernah ia kenal sebelumnya.

Kegagalan bukanlah suatu pilihan.

Fie masih berada di tengah istana. Dari sana, ia akan melewati gerbang utama, dan berbaris bersama para calon lainnya. Ini adalah rintangan pertama yang harus diatasi.

Untuk menghindari perhatian, Fie sengaja mengambil jalan samping menuju garis itu — dan dia telah mencapainya, ketika sebuah suara di belakangnya terdengar.

“Hai, nona kecil yang cantik. Kamu tersesat?”

 

(Oh tidak! Apakah saya ketahuan!?)

Mendengar kalimat “Nona kecil yang cantik,” hati Fie mencelos. Keringat dingin menetes dari pipi dan alisnya.

Alasannya sederhana: Fie saat ini berpakaian seperti pria.

Memanfaatkan salah satu dari banyak hadiah mas kawin suram yang diterimanya dari Daeman, dia memotong pendek rambutnya dengan gunting, menemukan pakaian tukang kebun yang compang-camping dan compang-camping dari suatu tempat di area penyimpanan paviliun, dan segera memakainya.

Dengan itu, Fie melamar ujian pengawal sebagai seorang pria… Atau begitulah yang dipikirkannya.

Meskipun tidak ada aturan dalam ujian yang menyatakan bahwa semua kandidat harus laki-laki, bagi Fie, yang tinggal di kerajaan pedesaan seperti Daeman, ksatria wanita jarang ditemukan. Ia berharap hal ini akan meningkatkan peluangnya. Ia berpikir bahwa pasti lebih mudah untuk diterima sebagai seorang anak laki-laki, dibandingkan dengan seorang anak perempuan. Alasannya sederhana.

Bagaimanapun, seluruh hidup Fie dipertaruhkan di sini, pada saat ini. Apa pun yang terjadi, Fie harus berhasil.

(Apa yang harus kulakukan? Pasti ada cara agar aku bisa membohonginya…)

Kalau dipikir-pikir lagi, tidak apa-apa jika orang asing di belakangnya menyadari bahwa dia adalah seorang wanita. Bukan itu masalah sebenarnya. Masalahnya adalah jika kehadirannya dianggap mencurigakan, dan jika pihak berwenang mengetahui status aslinya sebagai pengantin tambahan dari kerajaan pedesaan, dia mungkin akan terperangkap di paviliun belakang sekali lagi.

Dan kali ini, mereka tidak akan memberinya pengawal yang praktis tidak melakukan apa pun.

(Bagaimanapun juga, aku harus keluar dari ini dengan lancar…)

Fie butuh informasi. Seberapa yakin orang asing itu bahwa Fie adalah seorang wanita… Dan apakah mereka menganggap Fie mencurigakan dalam bentuk apa pun.

“Eh. Yah, aku…”

Saat berbalik, Fie berhadapan langsung dengan seorang ksatria berambut pirang bermata cokelat. Dengan tinggi dan fitur wajahnya, dia pikir dia pasti populer di kalangan wanita. Lalu dia berpikir…

(Dia tampaknya cukup genit.)

Dan itulah kesan pertama Fie terhadap ksatria di hadapannya.

Sang ksatria, yang merasa tatapan Fie agak menarik, tertawa dengan riang.

“Oh, maaf. Salahku. Jangan membuat wajah terkejut seperti itu. Wajahmu memang imut, bocah kecil — dan aku jadi ingin mengolok-olokmu. Jadi, ada apa? Kamu tersesat?”

Fie sedikit terkejut saat dipanggil “anak kecil”.

Tampaknya sang ksatria hanya mengolok-oloknya.

“Um. Baiklah, aku uh, ingin mengantre. Untuk ujian pengawal.”

“Oh! Kamu diusir dari antrian? Maksudku, kamu cukup kecil, jadi.”

“Y-Ya! Benar sekali! Itulah yang terjadi!”

Meskipun Fie bahkan tidak berada di barisan sama sekali, dia memanfaatkan kesalahpahaman sang ksatria, dan bertekad untuk memanfaatkannya demi keuntungannya.

“Baiklah, maafkan aku, tapi dalam kasus ini kau harus mengantre lagi. Aku akan menunjukkanmu sampai akhir antrean.” Sang ksatria tersenyum — dan senyumnya lebar.

Para pelayan dari Daeman mungkin akan tersipu malu, dan akhirnya pingsan karena melihat senyuman seperti itu. Namun, Fie lebih khawatir akan dibawa ke ujung barisan. Dia bahkan bersyukur akan hal itu.

(Dengan ini, saya tidak akan diperlakukan sebagai orang yang mencurigakan dan saya akan dapat meninggalkan istana untuk bergabung dalam barisan!)

Cukup beruntung, jika Fie bisa mengatakannya sendiri.

“Hei, kalian! Minggir! Aku tidak mau bertemu dengan sekelompok pria kekar dan berkeringat seperti kalian. Kalau ada yang mau menyentuhku, itu pasti gadis cantik telanjang di ranjang, oke? Minggir!”

Dan dengan itu, sang kesatria memisahkan kerumunan calon, membuka jalan bagi Fie dan dirinya sendiri.

(Ya… Dia memang genit. Sesuai dugaanku.)

Kecurigaan Fie yang kurang lebih telah terkonfirmasi, menguatkan gambaran pertama tentang ksatria itu dalam benaknya.

Setelah membubarkan kerumunan, sang kesatria melambaikan tangan dan tersenyum sembari memberi isyarat agar Fie mengikutinya.

“Ayo, Nak. Ayo pergi.”

“Ya!”

(Tapi… Saya kira dia bisa menjadi pria yang baik.)

Fie tersenyum.

 

Maka, mengikuti kesatria yang sedikit genit, namun juga agak menyenangkan, Fie akhirnya keluar dari gerbang istana.

“Namaku Crow. Aku yakin kau tahu, tapi aku salah satu kesatria Orstoll. Dan apa namamu?”

“Namaku Heath,” jawab Fie tanpa sedikit pun keraguan.

Selama dua minggu terakhir, Fie memastikan untuk meluangkan waktu memikirkan nama palsu bagi dirinya sendiri.

(Tidak juga. Bukan nama palsu. Itu akan menjadi nama baruku mulai sekarang.)

Sejujurnya, dia menginginkan nama yang sama sekali baru — tetapi jika dia ketahuan sebagai putri yang melarikan diri, segalanya akan menjadi jauh lebih sulit. Dan itulah sebabnya Fie memilih nama yang kedengarannya agak mirip dengan namanya — “Fie” dan “Hee-th.” Setidaknya, itulah yang dipikirkannya.

Setelah keluar dari gerbang istana, barisan calon peserta lomba memanjang sejauh mata memandang.

Meskipun Fie akan baik-baik saja sendiri mulai sekarang, Crow entah bagaimana merasa perlu untuk secara pribadi mengawalnya sampai ke bagian belakang barisan.

Dan mereka berdua berjalan bersama.

“Jadi, Heath. Kenapa kamu ingin menjadi seorang ksatria?”

“Ah. Um…” Mendengar pertanyaan itu, Fie menjadi gugup.

Meskipun tujuannya sudah jelas sejak awal, dia tidak pernah benar-benar menemukan alasannya — motivasi fiktif untuk menggunakan nama palsunya. Tidak mungkin untuk sekadar mengatakan bahwa dia menginginkan kehidupan dan identitas baru.

Dan dengan panik, Fie menjawab: “K-Karena mereka sangat keren!”

Itu alasan yang langsung, tapi kurang ajar.

Keringat kembali membasahi wajah Fie. Apakah sang kesatria akan menganggap alasan Fie mencurigakan? Namun, Crow tampaknya menanggapinya dengan positif.

“Ya, benar, bukan? Ksatria itu keren. Aku juga keren, kan?”

“Ya! Kamu keren banget! Aku ingin menjadi sepertimu!”

Agak berlebihan, tetapi Fie benar-benar percaya pada derajat “keren” bawaan Crow — itu memang benar. Wajahnya yang tampan, rambut pirang, dan tubuh berotot, ditambah baju besi dan pedangnya semuanya menyatu membentuk citra yang luar biasa.

Fie ingin menjadi seorang ksatria sejak usia muda, dan mungkin itulah sebabnya dia memikirkan alasan tersebut. Itu adalah pikiran samar dalam benaknya — ketika dia harus mengambil tugas sebagai seorang putri, pikiran itu diambil darinya, hampir terlupakan.

Dilihat dari penampilan Crow saja, dia memang benar-benar gambaran seorang ksatria — ksatria yang dikagumi Fie.

“Ya, ya. Benar begitu? Ksatria memang hebat. Kami populer di kalangan wanita. Jika kamu menjadi ksatria, kamu akan mendapatkan semua wanita juga. Bahkan banyak pacar!”

“Meskipun begitu, aku tidak benar-benar membutuhkannya…”

Fie tidak benar-benar tahu dari mana harus mulai menguraikan pernyataan Crow.

(Dia memang genit… Meski dia tampak keren di luar…)

Fie menatap Crow dengan agak dingin.

Melihat reaksi Fie, Crow tertawa.

“Hahaha, aku lihat kau masih kekanak-kanakan, Heath! Hei, aksenmu aneh sekali… aksen yang jarang terdengar di daerah sini. Ngomong-ngomong, kau dari mana?”

Fie langsung membeku saat mendengar aksennya. Meskipun dia telah meluangkan cukup waktu selama dua minggu terakhir untuk memikirkan profilnya sendiri, setelah aksennya disebutkan, Fie dengan cepat kehilangan kepercayaan pada dirinya yang imajiner.

Crow tahu lebih banyak tentang Orstoll daripada dirinya. Jika dia melakukan kesalahan, Crow akan menganggapnya mencurigakan. Dan tentu saja, dia tidak memikirkan alasan untuk menjelaskan aksennya.

“Ah… baiklah… itu…”

“Oh. Kurasa kau tidak ingin membicarakannya. Baiklah, tidak apa-apa. Kau tidak perlu membicarakannya! Maafkan aku.”

Crow tiba-tiba menghentikan pertanyaannya saat melihat Fie menjadi sangat terguncang. Dia pikir dia tahu alasannya. (Mungkin anak imigran ilegal… Pakaiannya juga compang-camping…) Crow mengamati.

Itu adalah kisah khas bahwa seorang anak berharap menjadi seorang ksatria, mencari kehidupan yang lebih baik.

Secara tegas, para kesatria seharusnya menangani hal itu dalam kapasitas tertentu, tetapi mereka biasanya menutup mata terhadap situasi tersebut, asalkan mereka bukan penjahat. Dan karena itu, pintu-pintu ke istana terbuka bahkan untuk orang-orang seperti itu pada saat ujian ini. Alih-alih mengusir atau menangkap mereka, mereka diberi kesempatan — arah baru dalam hidup, asalkan mereka bersedia bekerja untuk itu. Itu juga merupakan salah satu ide Raja Roy, dan pendekatan selanjutnya terhadap hukum setempat.

 

Saat mereka berjalan berdampingan menuju bagian belakang antrean, aroma yang menyenangkan tercium oleh hidung Fie. Di sekeliling mereka terdapat kios-kios makanan yang ditujukan kepada para pendaftar yang mengantre. Tiba-tiba Fie teringat betapa kosongnya perutnya.

(Ooh… aku sangat lapar…)

Namun, dia tidak bisa membeli apa pun. Meskipun Fie memiliki sejumlah mata uang, koin yang dibawanya bukan alat pembayaran yang sah di Orstoll. Koin Daeman mengandung sejumlah logam mulia, dan karenanya memiliki nilai berdasarkan beratnya. Namun, seorang anak laki-laki dari negara asing yang membayar barang dengan koin emas jelas merupakan tanda kecurigaan.

(Sabarlah… Sabarlah…)

Fie berjalan melewati kios-kios, sambil mengalihkan pandangannya dari makanan yang dipajang.

“Apa itu?”

“Tidak. Tidak, tidak apa-apa.”

Fie tidak ingin Crow semakin curiga. Jadi, dia mencoba berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

Menyadari hal ini, Crow menoleh ke Fie.

“Tunggu disini.”

“Tuan Crow?”

Crow menghilang di antara kerumunan. Ketika kembali, dua kebab ayam goreng ada di tangannya, yang langsung ia masukkan ke dalam mulut Fie.

“Ini, makanlah.”

“Hah? Tapi…?”

“Wah, kamu lapar ya? Jangan menahan diri. Kamu tidak akan bisa lolos ujian itu kalau kamu dalam kondisi seperti ini.”

Aroma yang sangat lezat tercium dari kebab ayam ke hidung Fie. Ia menatap Crow sedikit, sambil memegang kebab di tangannya — dan Crow mengangguk, menyamakan pandangannya.

Fie membuka mulutnya, menggigit kebab. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa minggu terakhir rasa daging memenuhi mulutnya.

(Ini… Ini sungguh lezat…!)

Begitu Fie menyantap satu gigitan, ia tak dapat berhenti. Jadi, ia melahap kebab-kebab itu, menjejalkannya ke dalam mulutnya dengan cara yang sangat tidak seperti seorang putri.

“Haha, jangan terburu-buru. Nanti tenggorokanmu tersangkut. Hei, ini tidak pantas untuk ditangisi, kan?”

Fie baru menyadari setelah mendengar pertanyaan Crow bahwa air mata besar telah terbentuk di matanya, dan saat ini membasahi wajahnya tanpa basa-basi.

Sejak datang ke kerajaan ini, Fie diabaikan. Tak seorang pun mengakui kehadirannya, dan ia dikurung di paviliun belakang, hanya ditemani oleh kesendirian yang tak tertahankan. Karena itu, situasi saat ini sama sekali bukan situasi yang biasa dialami Fie…

Dan di antara semua ini, orang pertama yang menunjukkan sedikit kebaikan padanya adalah Crow.

Saat dia menggigit kebab hangat itu, perasaan yang lebih hangat memenuhi hatinya. “Tuan Crow… Terima kasih banyak…” Meskipun menangis, Fie berhasil mengucapkan beberapa patah kata terima kasih.

Mendengar itu, Crow tersenyum kecut padanya.

“Sudah kubilang jangan menangis, kan? Aku akan bilang sekarang, aku tidak akan menghibur pria yang sedang menangis. Satu-satunya saat aku akan menghibur seseorang yang menangis adalah saat mereka adalah wanita di ranjang. Kau mengerti, kan?”

“Ya.” Dia tak dapat menahan tawa mendengar perkataan Crow.

Fie merasa bertekad untuk melakukan yang terbaik. Jika ada orang baik seperti itu di dalam kelompoknya, Royal Knights pasti penuh dengan mereka. Jika ada tempat yang cocok untuk memulai hidup baru, ini adalah tempatnya. Jika semuanya berjalan dengan baik, mungkin dia bahkan akan berada di peleton yang sama dengan Crow.

Dan akhirnya, mereka berdua sampai di ujung jalan.

“Terima kasih atas segalanya, Tuan Crow.”

“Jangan khawatir. Lagipula, ini juga bagian dari pekerjaanku.”

Akan tetapi, jelaslah bahwa membeli kebab untuk calon pengawal bukanlah bagian dari pekerjaan. “Saya juga harus memberi tahu Anda bahwa tidak ada perlakuan khusus dalam ujian ini. Semua kandidat sama. Dan mereka akan dinilai secara adil.”

“Ya, saya mengerti.”

Melihat ekspresi Crow yang sedikit lebih serius, Fie berusaha keras untuk menampilkan wajah seriusnya juga.

Namun tentu saja demikian. Bagaimanapun juga, ada banyak kandidat. Hanya karena dia sudah sedikit mengenal seorang ksatria, bukan berarti dia akan lebih mudah dalam ujian itu — itu tidak berjalan seperti itu.

Bagi kerajaan sebesar Orstoll, mungkin sangat sulit untuk memasuki organisasi seperti Royal Knights. Dengan jumlah peserta yang sangat banyak, itu pasti akan menjadi ujian yang ketat dan berat.

(Apakah saya mampu mewujudkannya…? Tidak, tidak ada jalan keluar selain menang.)

Dia akan meninggalkan kehidupannya sebagai Fie di sudut-sudut paviliun belakang yang busuk, dan menjalani kehidupan barunya sebagai Heath. Untuk itu, dia harus menang.

Melihat ekspresi Fie yang tiba-tiba menjadi gugup, Crow menepuk bahunya dengan ramah, sambil menyeringai lebar.

“Aku tidak bisa memberimu perlakuan istimewa, tapi aku akan mendukungmu!”

Fie merasa senang mendengarnya. Lagipula, tidak ada seorang pun yang mendukungnya sejak ia datang ke negara ini.

“Ya! Aku akan bekerja keras!”

“Ya, berikanlah semua yang kamu punya!”

Dan dengan kata-kata perpisahan itu, Crow melambaikan tangan acuh tak acuh saat ia melangkah menuju arah kastil.

(Seorang ksatria… Aku ingin menjadi seorang ksatria!)

Didorong oleh pikiran untuk meninggalkan kehidupan sebagai putri yang ditawan dan tidak diinginkan, keinginan Fie untuk meraih gelar bangsawan membara lebih kuat dari sebelumnya.

 

Prosedur pendaftaran berjalan tanpa banyak masalah. Tampaknya ujian akan dibagi menjadi dua kelompok, satu untuk mereka yang berusia di bawah 17 tahun, dan satu untuk mereka yang berusia 17 tahun ke atas. Karena Fie masih berusia 16 tahun, isi ujiannya sederhana — uji coba satu lawan satu melalui pertarungan, dengan menggunakan pedang kayu yang disediakan.

Pertarungan akan diawasi oleh sang juri, yang akan menyaksikan saat pedang kayu tersebut beradu. Di antara mereka ada sosok-sosok yang mengenakan pakaian kesatria, salah satunya adalah Crow.

Tak lama kemudian nama Fie dipanggil.

Lawannya adalah seorang pemuda bertubuh kekar, hampir tiga kali ukuran tubuh Fie. Namun, jika dia dipasangkan dengan Fie, berarti usianya hampir sama dengan Fie.

Setelah nama mereka dikonfirmasi oleh para ksatria yang hadir, pasangan itu menuju ke kandang kayu untuk mempersiapkan pertarungan mereka.

Sambil mencibir Fie, bocah lelaki itu tertawa, memperhatikan perawakan Fie dengan rasa geli yang meremehkan.

“Apa yang dilakukan anak sepertimu, yang bahkan tidak punya rambut di bawah sana, di sini? Ini bukan tempat untuk anak-anak bermain pedang pura-pura. Kau mungkin akan terluka, jadi sebaiknya kau pulang saja dan minum susu ibumu, ya?”

Meski pertandingan belum dimulai, para penonton sudah mulai berkumpul di sekitar lapangan, berdiskusi tentang kejadian hari itu dengan penuh semangat.

“Wah… Anak itu mengalami masa sulit. Harus dipasangkan dengan Gormus untuk pertarungan pertamanya…”

“Ya. Bukankah dia salah satu kandidat teratas dalam tes sebelumnya?”

Mendengar perkataan mereka, Fie memang merasa dirinya tidak beruntung. Namun, tidak ada pilihan selain menang. Dan itulah sebabnya sikapnya berubah secara tiba-tiba dan tidak terduga.

“Hah? Sepertinya gorila di Orstoll benar-benar bisa bicara! Betapa pintarnya! Aku sangat terkejut. Tapi… mengapa seekor gorila mencoba ujian pengawal? Bahkan untuk gorila yang bisa bicara, menjadi seorang ksatria agak keterlaluan, bukan?”

Biasanya, Fie tidak akan menjelek-jelekkan orang lain, apalagi mengucapkan kata-kata seperti itu kepada mereka. Sikapnya sedikit dingin dan bahkan menyebalkan. Seperti yang telah ditunjukkannya kepada Crow, dia adalah anak yang baik.

Akan tetapi, karena menjalani kehidupan sebagai orang yang terlahir di bawah bayang-bayang orang lain, Fie memiliki bagian gelap tertentu di hatinya yang sangat akrab dengan hinaan dan cara bicara yang merendahkan lainnya. Ia pertama kali tertular dari pengasuhnya, yang memaki Fie karena telah menyebabkan pekerjaan yang tidak semestinya baginya. Saat itu, Fie ingin menangis.

Bahkan pengalaman menyakitkan seperti itu ada gunanya, meskipun belum diketahui seberapa bergunanya. Namun, untuk tetap hidup, Fie bersedia melakukan apa saja — dia yakin akan hal ini. Pertarungan sekali seumur hidup ini, yang menjadi tumpuan seluruh hidupnya, entah bagaimana telah melepaskan sisi gelap Fie ke dunia.

“K-Kau! Kau punya nyali yang besar! Begitu pertarungan dimulai, aku akan membunuhmu, kau dengar aku!”

“Wah, anak ini tidak tahu apa yang akan dia alami…”

“Apa yang sedang terjadi dalam pikirannya?”

Namun bagi Fie, wajar saja jika ia bersikap seperti itu. Jika ia kalah di sini, ia akan sama saja dengan mati — atau setidaknya, harus menjalani kehidupan yang lebih buruk daripada kematian.

Karena itu, Fie memegang pedang itu dengan tekad yang kuat, mungkin yang paling teguh sejak dia dilahirkan.

 

Tak lama setelah pengujian dimulai…

(Saya tahu ini tidak akan mudah…)

Fie merasakannya dalam tubuh dan jiwanya.

Faktanya, lawannya lebih besar dan lebih kuat darinya. Namun, dia mungkin tidak bisa bergerak cepat, jadi Fie bergerak cepat dengan harapan menemukan celah.

(Aku bahkan tak bisa membuat penyok…)

Meskipun ini sudah menjadi hal yang wajar, Fie menyadari bahwa latihan pedang yang ia lakukan saat kecil, dan dua minggu latihan terakhirnya, tidak mungkin dapat menyaingi orang yang telah mempelajari dan mempraktikkan ilmu pedang sepanjang hidupnya. Mustahil untuk menyamai keterampilan lawannya dalam menggunakan pedang.

Dia bahkan tidak mampu mengayunkan pedangnya ke arah lawannya — dia mengerahkan segenap tenaganya hanya untuk menghindari pukulannya.

Di sisi lain, Gormus juga terkejut dengan perkembangan peristiwa saat ini.

(Orang ini… Dia sangat kecil tapi cepat, aku tidak mungkin bisa memukulnya! Kupikir aku akan melemparkan bajingan ini sebentar lagi, dan membuatnya berlutut di depan semua orang karena malu!)

Tetapi kemudian, selama lima menit terakhir, Fie telah menghindari pukulan liar Gormus.

Gerakannya khas. Tubuhnya yang kecil dan lembut seperti tubuh kucing — ia melompat dan melompat, mendarat dalam posisi aneh yang membuat Gormus tidak dapat memprediksi dari mana ia akan bergerak selanjutnya. Kadang-kadang ia akan tetap menunduk, atau berguling sambil menghindari serangannya.

(Meski begitu… Meski begitu, berandalan ini bukan apa-apa bagiku!)

Kemampuan menghindar Fie memang luar biasa. Namun, sejak awal, Fie bahkan belum pernah menyerang Gormus.

(Bisa terlihat dari cara dia bergerak. Bocah ini tidak tahu banyak tentang pedang.)

Jika lawannya tidak mempunyai kekuatan untuk mengalahkannya, maka ia akan menang hanya dengan terus menyerang.

(Tidak mungkin aku akan kalah.) Itulah yang diyakini Gormus.

“Ah… Pertandingan ini benar-benar berat sebelah, ya? Kasihan sekali.”

“Tapi, lihat dia! Bukankah semua gerakan menghindar itu cukup mengesankan? Gormus menyerang sebanyak itu, tetapi tidak mengenainya. Aku bahkan belum pernah melihat orang dewasa bergerak seperti itu sebelumnya.”

“Tetapi jika dia tidak menyerang, dia tidak akan menang. Pada tingkat ini, dia hanya akan kelelahan, dan tamatlah riwayatnya.”

Mungkin karena ada pertandingan kecil lainnya sebelum ini, tetapi para calon yang punya waktu luang akhirnya menyaksikan pertandingan ini. Dan seperti yang mereka katakan, dalam menghadapi serangan ganas Gormus, Fie mulai tampak kelelahan.

Fie memang lebih menyukai olahraga daripada saudara perempuannya, tetapi seorang putri adalah seorang putri, dan putri tidak dikenal karena staminanya. Selain itu, ada juga masalah karena dia tidak makan selama dua hari terakhir, dan dengan mempertimbangkan semua itu, mudah untuk melihat mengapa dia tidak memiliki cukup stamina.

(Hanya…sedikit lagi…Tunggu pembukaan…)

Tubuhnya menjadi semakin berat, dan napasnya kini terputus-putus dan serak, keluar dari kedalaman tenggorokannya.

Dan pada saat itu, kaki Fie tersandung satu sama lain.

(Oh tidak…!)

“KENAKKKK!”

Dan akhirnya, satu pukulan dari Gormus mendarat di tubuh Fie.

Dia mengangkat pedangnya sendiri untuk bertahan dalam reaksi menit terakhir, tetapi perbedaan kekuatannya terlalu besar. Dampaknya membuat seluruh tubuh Fie terangkat dan menjauh, terbang dan menabrak kandang kayu yang mengelilingi arena darurat mereka.

Dampaknya menggetarkan tulang belakang Fie, dan sesaat ia berhenti bernafas.

Tubuh Fie bergetar, lalu ia terjatuh di tempatnya berdiri, mendarat telentang di tanah yang dingin dan keras.

(Cepat… aku harus bangun…!)

Tetapi dia tidak bisa bangun.

Sakitnya dimana-mana.

Suara berdenging memenuhi telinganya.

(Saya harus menang. Saya benar-benar harus menang…)

Namun tubuhnya tidak mau bergerak.

(Tidak akan pernah ada… kesempatan lain seperti ini…! Dan meskipun begitu…)

Gagasan untuk menyerah merasuk ke dalam celah-celah hatinya yang melemah.

(Apakah… Apakah ini saja?)

“Apakah kamu sudah menyerah?”

Dan kemudian, sebuah suara.

(Siapa…?)

Sebelum Fie menyadarinya, wajah seorang lelaki memenuhi pandangan Fie.

“Hanya ini yang kau punya? Apakah ini berakhir di sini?”

Berdiri di depan pagar kayu, dia menatap Fie yang terjatuh. Dari balik topengnya, sepasang mata biru-abu-abu menatapnya diam-diam.

Bisik-bisik pelan terdengar dari kerumunan saat melihat pria ini.

Maka pria bertopeng itu pun mengajukan pertanyaan langsung.

(TIDAK…)

Fie merasakan kekuatan kembali mengalir ke tubuhnya, mengalir dari dalam.

“Tidak… Ini… Ini belum berakhir!” Fie berhasil mengendalikan suaranya sekali lagi.

Suara-suara di sekelilingnya kembali terdengar di telinganya.

“Jangan berani menyerah dulu, Heath!”

Dia bisa mendengar sorak-sorai Crow.

“Oh! Yang ini sepertinya masih memilikinya!”

“Ya, tapi dia terjatuh. Dia tidak akan sanggup menanggungnya lagi.”

Gormus melirik ke arah Fie, sambil mengayunkan pedang kayunya ke bawah.

Tubuh Fie masih tidak bisa bergerak. Jika dia terus seperti ini, pertarungan ini pasti akan berakhir dengan kekalahannya.

Dengan hanya sedikit waktu untuk berpikir, Fie memutuskan tindakan selanjutnya.

“AMBIL INI!” Sambil meraih segenggam pasir dengan tangan kanannya, dia melemparkan campuran itu tepat ke wajah Gormus.

“APA!?”

Karena tidak dapat memprediksi atau bertahan terhadap serangan yang tidak terduga tersebut, butiran pasir tersebut merampas penglihatan Gormus.

“Hei, bajingan itu membutakan Gormus! Sungguh tindakan yang kotor!”

“Apakah anak ini benar-benar ingin menjadi seorang ksatria!?”

Dengan celah ini, Fie merangkak, dan berguling melewati tubuh besar Gormus.

“Kuh, ke mana saja kamu?!”

Dalam pencariannya yang putus asa terhadap Fie, Gormus tidak memperhatikan dia yang sedang berjongkok, dan cukup terkejut ketika Fie mengambil sepatu dari kakinya yang terentang.

“Apa-”

Dan dengan itu, Fie terus berguling di tanah, menempatkan jarak di antara dirinya dan Gormus, sebelum akhirnya berdiri.

“Hei, bocah nakal itu mencuri sepatunya!”

“Sungguh perilaku yang buruk!”

“Hei kamu, itu tidak adil!”

“Heh heh heh.” Fie memegang sepatunya yang dilepas dan menyeringai seperti penjahat dalam sebuah drama. Gormus mulai mendekatinya — ketika tiba-tiba, gerakannya terhenti.

Tanah arena pertarungan ditutupi oleh lapisan kerikil tajam yang halus. Meskipun seseorang bisa terbiasa dengan rasa sakit kerikil yang menggerogoti kaki seseorang, Gormus tidak siap untuk itu — dan untuk sesaat, ia berhenti.

Sepatunya yang hilang menghambat gerakannya, dan Gormus menjadi lamban. Ia bingung. Haruskah ia melepas sepatu yang tersisa? Atau haruskah ia membiarkannya?

Meskipun Fie telah membuat keputusan cepat untuk melepas sepatunya, tampaknya keputusan itu memberikan dampak yang jauh lebih besar daripada yang dipikirkannya.

“Sekarang!”

Tanpa menyia-nyiakan kesempatan itu, Fie mengayunkan pedangnya, mengabaikan gelombang rasa sakit di sekujur tubuhnya.

“Betapa naifnya!”

Gormus bertahan terhadap serangannya, sehingga kedua pedang kayu itu saling beradu.

Namun, Gormus terguncang karena penglihatannya yang terganggu dan sepatunya yang hilang, yang memperlambat gerakan pedangnya. Karena ia tidak dapat menjejakkan kakinya ke tanah, Gormus kehilangan kemampuan untuk melemparkan Fie — ia tidak dapat mengerahkan kekuatan yang diperlukan untuk melakukannya dengan posisinya yang lemah saat ini.

Apa yang dulunya merupakan pertarungan sepihak, kini menjadi bentrokan dua pedang.

Akan tetapi, Fie masih sangat dirugikan.

“Perbedaan ketinggiannya terlalu jauh. Dia tidak akan bisa menyerang Gormus di tempat yang penting seperti itu.”

Tinggi badan Fie — dan singkatnya, jangkauannya, hanya memungkinkannya untuk memukul bagian bawah tubuh Gormus. Dia tidak mampu mendaratkan pukulan di kepala atau lehernya.

Dan jika cukup waktu dibiarkan berlalu, Gormus akan pulih dari kondisinya saat ini. Dengan kata lain, jika ini berlarut-larut, Fie tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk menang.

(Harus sekarang!)

Mungkin karena mereka sering beradu pedang, Fie jadi tahu keanehan Gormus dalam permainan pedang. Ia lebih suka serangan langsung dan langsung ke lawannya.

Maka Fie menurunkan posisinya, dan Gormus membalas dengan ayunan ke bawah.

(Tepat seperti dugaanku!)

Fie berguling ke samping, menghindari pukulan itu, tetapi kemudian diikuti dengan ayunan horizontal. Meskipun Fie biasanya menghindar dengan cara menunduk, ia malah melompat tinggi, menghindari ayunannya.

Melihatnya sebagai celah, Gormus mengayunkan pedangnya ke tempatnya berdiri.

“SELESAI!” teriaknya.

(Ini dia, ini dia!)

Saat ia melompat, Fie mengencangkan semua otot di tubuhnya seperti pegas yang dililit erat. Kemudian, mendarat di pedang yang dimaksudkan untuk menjatuhkannya, Fie menendangnya dengan seluruh tubuhnya.

“H-Hei, anak itu menggunakan pedang Gormus sebagai papan lompat!”

Tubuh Fie terangkat ke udara dalam lompatan besar.

Di bawahnya, dia bisa melihat kepala Gormus. Dan dengan sekuat tenaga yang bisa dikerahkannya, Fie mengayunkan pedang kayunya ke bawah.

(Aku akan memenangkannya… Aku akan memulai jalan keduaku!)

Maka, pukulan Fie yang mengerahkan seluruh kekuatan tubuh kecilnya, mengenai kepala Gormus.

Kemudian –

Tak lama setelah —

“Pemenang pertarungan ini adalah… Gormus!”

Pertandingan telah usai.

 

Fie duduk di sudut arena, menangis dan memeluk lututnya.

(Saya tidak bisa menang…)

Memang benar serangan keras Fie telah mengenai Gormus secara langsung.

Akan tetapi, hal itu saja tidak dapat menggulingkannya, meskipun kerusakan yang dideritanya sangat besar.

“Guh…” Tubuh besar Gormus bergetar.

“Apa kau bercanda? Gormus itu…!”

“Hei, bagaimana jika anak itu menang?”

Para penonton tercengang dan tak percaya dengan kejadian yang terjadi.

Akhirnya pulih dari lompatannya, Fie akhirnya menyentuh tanah.

(Saya tidak berhasil membunuhnya dengan satu pukulan itu… Saya harus menindaklanjutinya sekarang…)

Gormus masih gemetar, kakinya tidak stabil.

Fie menarik napas dalam-dalam, menenangkan pedangnya, sebelum berlari ke arah lawannya dengan langkah baru.

“Kemenangan ini… adalah milikku!”

Namun di saat berikutnya, yang tergeletak di tanah adalah Fie.

Bingung, dia mencoba menggerakkan kakinya, tetapi malah merasakan sakit yang tajam.

“Guuh…!?” Kakinya seperti terkoyak.

Bisikan terdengar dari para penonton di sekitar ring.

“Hei… Kau tidak berpikir…”

“Kram otot ya…”

“Wah, itu sungguh luar biasa…”

Pertama-tama, saat Fie menghindari pukulan Gormus, tubuhnya sudah mencapai batasnya.

Selain itu, untuk menciptakan celah, Fie telah melakukan serangkaian gerakan yang melelahkan — lompatan dan pendaratan menjadi paku terakhir di peti mati bagi kakinya.

Fie tidak dapat lagi bangun karena rasa sakit yang tajam itu.

Melihat hal itu, sang hakim pun menghampiri Fie, yang langsung meninggikan suaranya sebagai tanda protes.

“Tidak, aku akan terus maju! Aku masih bisa… terus maju!” Fie mencoba berdiri. “Ugh… Ah…”

Namun, kaki Fie sudah mencapai batasnya. Kedua kakinya kram, dan dia tidak bisa lagi berdiri. Upaya untuk berdiri itu langsung mengirimkan gelombang rasa sakit yang luar biasa ke seluruh tubuhnya.

“Aku belum… Aku belum…! Aku tidak boleh kalah!”

Fie berusaha menopang dirinya dengan pedangnya. Ia tidak ingin menyerah. Bagaimanapun, ia sudah datang jauh-jauh ke sini. Setelah sedikit lebih lama, ia bisa meraihnya, dengan tangannya sendiri.

Ketika lelaki bertopeng itu mengajukan pertanyaan kepadanya, Fie merasakannya di lubuk hatinya.

Tidak akan ada seorang pun di paviliun itu. Tidak ada seorang pun selain Fie. Dan kemudian, hidupnya akan berakhir di sana, dengan dia sendirian. Sendirian, dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi yang tidak dapat ditembus. Di tempat yang gelap, gelap sekali. Hanya sendirian… Sendirian selamanya.

Sejak ia dilahirkan di bawah bayang-bayang kakaknya, hingga ke suatu tempat di mana ia akan menghilang dan mati karena kesepian — tempat terakhir dan terakhir.

Dia tidak menginginkan hal itu. Dia tidak bisa menerimanya.

Fie ingin berjalan di bawah cahaya. Ia ingin menghabiskan hidupnya bersama orang lain di tempat seperti itu. Tempat di mana matahari bersinar.

Saat masih kecil, Fie jatuh cinta dengan kisah-kisah tentang para kesatria, dan di jalan mereka ia melihat cahaya — atau begitulah yang ia kira. Namun, saat ia sudah cukup umur untuk menikah, ia dipaksa untuk meletakkan pedang, dan melupakan semua yang pernah ia ketahui.

Sekarang, lebih dari sebelumnya…

Dia ingin bertemu orang baru. Seperti Crow. Teman, kawan, ksatria senior, tempat di mana dia bisa bertemu banyak orang — tempat di mana dia bisa benar-benar hidup.

“Aku tidak akan kalah… Aku… Aku tidak akan menyerah… Agghh…”

Menghadapi rasa sakit yang nyata, Fie berdiri, bersandar pada pedangnya dengan putus asa. Tontonan itu membuat para penonton terdiam.

Bahkan Gormus, yang hampir tidak bisa berdiri atau menyerang — dia juga menatap sosok Fie tanpa berkata apa-apa.

Dan kemudian satu menit berlalu.

Ksatria yang memimpin pertarungan itu menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Kau… Kau tak bisa meneruskannya lagi. Tidak dalam kondisi seperti ini.”

Dan lalu dia membuat pengumumannya.

“Dan pemenang pertarungan ini adalah… Gormus!”

Mendengar itu, seluruh kekuatan yang Fie miliki meninggalkan tubuhnya.

(Aku kalah… Aku… Aku tak bisa… Tak bisa menang.)

Dan keputusasaan yang dingin pun merasuk ke dalam hati Fie.

(Tangan ini… Tidak menggenggam… apa pun…)