Cerita Tambahan yang Belum Diterbitkan Sebelumnya — Biffe

(Bagaimana… sampai jadi seperti ini?)

Di sudut penginapan kumuh, yang terletak di distrik yang relatif tanpa hukum di Kerajaan Orstoll, ada seseorang yang dulunya adalah kepala koki Putri Fie. Sekarang Biffe bekerja sebagai petugas kebersihan di penginapan kumuh itu dan memegang kepalanya dengan jengkel.

Biffe mengira segalanya akan baik-baik saja begitu dia tiba di Orstoll.

Konon katanya tempat ini adalah ibu kota seni kuliner, dan para koki terkenal dari berbagai negara berkumpul di sana. Jika ia berlatih di bawah bimbingan seorang koki terkenal di Orstoll, lalu kembali ke Daeman untuk membuka tokonya sendiri, ia pasti akan memiliki masa depan yang cerah.

Meski seharusnya demikian, Biffe saat ini sedang memegang dokumen yang merinci pemecatannya sebagai pekerja magang dari sebuah perusahaan tertentu di ibu kota setelah bekerja di sana selama sebulan.

Sebagai pekerja magang, ia mengupas kentang dan wortel setiap hari, hingga akhirnya ia dipanggil oleh asisten kepala koki pada hari terakhirnya.

Mereka yang berkumpul di sana adalah pekerja magang lainnya yang diterima pada waktu yang hampir bersamaan, dalam situasi yang serupa — hanya saja ada banyak calon yang bekerja di restoran Orstoll.

Asisten kepala koki berkata seperti ini: “Buatlah hidangan dengan bahan-bahan yang ada di hadapan Anda.”

Biffe agak terkejut. Lagipula, dia sama sekali tidak belajar apa pun tentang memasak dari para seniornya.

Namun, ia berusaha menenangkan dirinya sendiri. Awalnya ia mulai bekerja di Daeman hanya karena koneksinya — tetapi Biffe belajar secara otodidak dan bisa memasak sampai batas tertentu. Dalam hal itu, ia percaya pada dirinya sendiri.

Setidaknya — itulah yang dipikirkannya. Begitu teman-temannya mulai memasak, Biffe mendapati dirinya pucat pasi.

Para pekerja magang lainnya, meskipun masih magang, mulai menyiapkan bahan-bahan dengan keterampilan yang terlihat. Dengan gerakan pisau yang halus, sayuran diiris dan digoreng, saus dibuat, daging dipanggang, dan bahan-bahan ditumis dengan sempurna.

Di antara mereka, ada yang bahkan memadukan teknik memasak tradisional Orstoll dengan teknik mereka sendiri. Melihat hal ini, asisten kepala koki hanya bisa memuji para pemuda itu.

Setiap pekerja magang lain yang mendaftar sekitar waktu yang sama dengan Biffe lebih jago memasak daripada dirinya — faktanya, orang-orang ini jauh melampaui kecakapan kuliner para juru masak yang bekerja di istana kerajaan Daeman.

Panik, Biffe menghabiskan banyak waktu melihat sekeliling, tidak menyadari bahwa mata asisten kepala koki kini tertuju padanya.

“Apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan?” Dengan ekspresi ragu dan agak khawatir, asisten kepala koki itu mengintip ke dalam wajan penggorengan Biffe.

Berbeda dengan karya orang-orang di sekitarnya, bahan-bahan Biffe hanya tergeletak lemas di dalam panci. Bahkan, penampilannya sangat remeh, sehingga orang akan kesulitan menyebut kreasi Biffe sebagai “makanan” dalam bentuk apa pun.

Wajah asisten kepala koki mulai berubah lebih tegas dari menit ke menit.

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa bekerja di Orstoll dengan keterampilan sebanyak ini? Orang sepertimu tidak berhak berada di dapur negara besar ini. Keluar dari dapurku sekarang juga!”

Dalam sekejap, Biffe terbongkar, dan langsung dipecat.

Saat itulah Biffe akhirnya memahami standar tinggi yang diharapkan dari para juru masak Orstoll. Bahkan mereka yang memulai di tingkat magang memiliki tingkat keterampilan yang menyaingi koki restoran pada umumnya di Daeman.

Meskipun Biffe telah beberapa kali mendatangi berbagai restoran setelah kejadian ini untuk mencari pekerjaan yang menguntungkan, informasi menyebar dengan cepat di Orstoll. Biffe ditolak di setiap kesempatan, dan akhirnya hatinya, seperti tekadnya, hancur berkeping-keping.

Akhirnya Biffe, yang tidak dapat menemukan majikan baru, menghabiskan uang yang dibawanya dari Daeman, serta pesangon yang diberikan kepadanya dari rekening Putri Fie. Tanpa pilihan lain, Biffe harus bekerja sebagai petugas kebersihan di sebuah penginapan kumuh di sudut ibu kota yang tidak terawat.

 

Hari ini, seperti hari-hari lainnya, Biffe terlihat membersihkan sebuah penginapan yang sebagian besar kosong. Setelah menerima pembayaran yang sangat sedikit, Biffe mendesah, melangkah keluar dari gedung yang sedang dibersihkannya.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?” Tidak ada yang terdengar dalam suara Biffe selain penyesalan. “Jika aku tahu akan seperti ini, aku akan terus bekerja untuk Putri Fie…”

Memikirkannya kembali, Biffe sekarang menyadari betapa beruntungnya dia.

Dia tidak harus tidur di gubuk kumuh di malam hari, diterpa angin kencang, dan tempat tidurnya benar-benar berseprai. Selain itu, dia juga dibayar tepat waktu, dan mampu memasak sampai batas tertentu, meskipun dia tidak begitu pandai dalam hal itu. Meskipun dia sengaja memasak makanannya dengan buruk, Putri Fie tidak pernah sekalipun meninggikan suaranya terhadapnya.

Biffe akhirnya menyadari betapa beruntungnya dia berada di posisi tersebut — dan meskipun dia ingin memutar kembali waktu, hal seperti itu tidak mungkin.

Faktanya, gubuk kecilnya saat ini, seperti penginapan kumuh yang ada di dekatnya, dihuni oleh tiga orang lain selain dirinya.

“Hai Biffe. Wajahmu menyedihkan lagi, ya?”

Lelaki yang memanggil Biffe itu memiliki raut wajah yang sangat kasar. Dia dipanggil Giarmo — seorang berandalan dan gangster yang meneror distrik itu bersama para bawahannya.

“Tuan-Tuan Giarmo…”

“Baiklah, saatnya membayar bunga hari ini. Katakan saja!”

“T-Tapi aku butuh ini untuk hidup…”

“Hei, kamu seharusnya mengembalikan uang yang kamu pinjam, kan? Jangan bilang kamu tiba-tiba memutuskan untuk tidak membayar, ya?”

“T-Tidak… Sama sekali tidak seperti itu… N-Ini dia…”

Jumlah kecil yang baru saja diterimanya sebagai gaji telah diambil darinya oleh Giarmo.

Tinggal di kota telah menguras keuangan Biffe, dan bertentangan dengan akal sehatnya, ia meminjam uang dari Giarmo. Sayangnya, suku bunga para gangster tidak pernah adil. Bunga Biffe naik setiap hari. Tidak mungkin ia bisa melunasinya dengan bekerja sebagai petugas kebersihan — dan utangnya terus bertambah.

Giarmo menaruh gaji Biffe yang susah payah diperolehnya ke dalam kantongnya, lalu mengocoknya, dengan ekspresi jijik di wajahnya.

“Oi Biffe. Kalau kamu terus bekerja di tempat kumuh ini, kamu nggak akan bisa membayar kami, ya?”

Itulah kenyataannya. Sebagai seorang petugas kebersihan di sebuah penginapan kumuh, minat Biffe akan terus meningkat.

“Jika utangmu terus bertambah besar, lama-kelamaan kamu juga tidak akan mampu membayar bunganya. Bahkan jika aku melepaskanmu, aku harus menjawab kepada atasan, mengerti? Aku tidak bisa menentang apa yang mereka katakan, mengerti. Jika kamu masih tidak melunasi utangmu, mereka mungkin akan menyuruhmu tidur dengan ikan, ya?”

Kata-kata itu membuat Biffe takut.

“Bahkan aku tidak ingin melakukan hal seperti itu, lihat. Jadi Biffe… Di sinilah kabar baiknya. Aku bisa mencarikanmu… pekerjaan.”

Jelas dari cara Giarmo mengatakannya bahwa pekerjaan itu ilegal.

“Jika kamu menerima pekerjaan ini, kamu akan dibayar dengan baik. Jadi, kamu akan mampu membayar utangmu, ya? Ini akan terjadi tengah malam, tiga hari dari sekarang.”

Biffe, yang ketakutan dan gemetar, tidak dapat mengajukan satu keberatan pun kepada Giarmo, yang mencibirnya sebelum berjalan pergi.

“WWW-Apa yang harus kulakukan… Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Biffe mulai menangis.

 

Selama tiga hari itu, Biffe hampir tidak bisa melakukan apa pun. Tenggat waktu yang ditetapkan Giarmo membuatnya gemetar sepanjang hari.

Akhirnya, pada akhir tiga hari, Biffe berdiri di hadapan Giarmo, yang seperti biasa, membawa serta dua anteknya.

“Baiklah, sekarang semuanya tergantung padamu, ya?”

Sekumpulan benda diserahkan kepada Biffe — di antaranya ada papan yang tampak mudah terbakar, kertas, dan gumpalan kuning seperti lilin. Secara kebetulan, Biffe dapat mengenali gumpalan seperti lilin tersebut.

Zat ini dikenal sebagai fosfor, dan sangat mudah terbakar, meskipun juga berfungsi baik sebagai bahan bakar. Selama beberapa waktu, restoran kelas atas mempertimbangkan untuk menggunakannya sebagai pengganti batu bara. Namun, fosfor ternyata beracun bagi tubuh manusia, dan penggunaannya segera dilarang — sekarang diklasifikasikan sebagai zat berbahaya.

Dia telah menggunakannya di dapur Daeman selama sekitar sebulan hingga rumor itu sampai kepadanya, dan dapur tersebut akhirnya memutuskan untuk berhenti menggunakannya.

Melihat gumpalan itu, Giarmo berbisik ke telinga Biffe.

“Kau tahu cara menggunakannya, kan? Bakar saja ini di bagian belakang toko itu. Itu saja yang harus kau lakukan.” Giarmo menunjuk ke sebuah restoran yang menghadap jalan setapak kecil. “Aku tidak memintamu untuk membakar tempat itu, ya? Hanya api kecil untuk menyebarkan rumor, mengerti? Itu membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah, ya?”

Biffe mulai menggigil.

Dengan kata lain, Giarmo ingin Biffe melakukan pembakaran — dengan tujuan membantunya memperluas lingkup pengaruhnya di distrik tersebut. Secara khusus, ia ingin Biffe membantunya mengintimidasi restoran kecil ini.

Biffe mengira mungkin api kecil tidak apa-apa, tetapi dengan bahan-bahan yang ada, tidak ada jaminan bahwa apinya akan kecil, apalagi dapat dikendalikan. Bahkan, ada kemungkinan yang sangat tinggi bahwa seluruh toko dapat terbakar, yang mengakibatkan rumah-rumah dan bangunan di sekitarnya ikut terbakar.

“Eh, eh…”

Keberatan Biffe yang terbata-bata dibungkam oleh tepukan di bahu yang terlalu ramah oleh Giarmo.

“Jangan bilang kau tidak akan melakukannya. Jika kau terus bekerja sebagai petugas kebersihan, utangmu akan terus bertambah, ya? Mungkin tidak apa-apa untuk saat ini, tetapi jika terus bertambah, kau akhirnya akan membayarnya dengan nyawamu, mengerti? Tetapi jika kau melakukan ini, hanya dengan sedikit api untuk menakut-nakuti mereka, utangmu akan lunas. Tidak hanya itu, kau juga mendapat sedikit tambahan, ya? Itu bukan kesepakatan yang buruk, mengerti? Kau menang dengan cara apa pun, mengerti?”

Sambil menyeringai, Giarmo berbisik sekali lagi di telinga Biffe.

“Bukankah kau datang ke Orstoll untuk menjadi juru masak? Tapi kemudian kau dipecat oleh orang asing itu, dan mereka menyeretmu ke dalam kekacauan ini. Sasarannya adalah tempat yang memecatmu sejak awal. Ini kesempatan untuk balas dendam, mengerti? Beri tahu juru masak Orstoll yang sombong itu sedikit pendapatmu, ya?”

“…”

Kata-kata Giarmo tampaknya menyentuh hati Biffe. Untuk beberapa saat ia berdiri diam. Lalu…

“A..aku tidak bisa melakukannya.”

“Hah?”

“Aku ti-tidak bisa. Aku tidak bisa melakukan ini. Aku tidak bisa melakukan hal seperti ini…” kata Biffe sambil menggelengkan kepalanya sementara air mata mengalir deras dari matanya.

Membakar rumah seseorang adalah hal yang sangat menakutkan. Jika ketahuan, itu akan menjadi kejahatan berat — dan jika ada yang tewas dalam kebakaran itu, ia akan bersalah atas pembunuhan.

Meskipun ia gagal dalam memasak dan dihantui oleh kegagalannya, Biffe sepenuhnya memahami betapa menakutkannya api. Tidak masalah apakah itu api kecil atau besar — ​​api akan menyebar. Kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan seluruh distrik terbakar. Ia tidak siap melakukan hal seperti ini — jika ada, ia sangat ketakutan.

Takut akan keselamatannya, akibat dari tindakannya, akibat dari penolakan tugas. Semua pikiran ini membanjiri benak Biffe. Namun, ia hanya bisa sampai pada satu kesimpulan — apa yang diminta Giarmo darinya sangat mustahil.

Sekali lagi, Biffe dipenuhi penyesalan — penyesalan karena telah meninggalkan paviliun belakang dan pekerjaan Putri Fie. Faktanya, seseorang seperti dia, yang hanya menjadi koki karena koneksinya, seharusnya tidak pernah datang ke Orstoll sejak awal.

Biffe, yang telah terseret ke dalam pusaran penyesalan, terlempar kembali ke kenyataan oleh tarikan kasar di kerah bajunya. Sambil membuka matanya sedikit, Biffe berhadapan langsung dengan Giarmo.

“Apa? Apa maksudmu dengan ‘tidak bisa melakukannya’ setelah datang sejauh ini?”

Meskipun Giarmo adalah orang yang menyuruhnya muncul, paksaan kasar dan intimidasi juga merupakan bagian dari persenjataannya.

“T-Tidak peduli apa yang kau katakan, aku tidak bisa melakukannya, aku tidak bisa…!” Biffe, dengan ingus dan air mata mengalir di wajahnya, menentang perintah Giarmo sambil entah bagaimana terlihat lebih menyedihkan daripada sebelumnya.

“Lalu apa yang akan kau lakukan, eh! Bagaimana dengan utangmu? Kau tidak akan membayarnya? Jangan bersikap seperti itu padaku, lihat! Atau aku akan mencabikmu sekarang dan mengirimmu ke tempat ikan, eh!” Sambil berkata demikian, Giarmo menghunus pisaunya, dan setelah melihat itu, penglihatan Biffe mulai berenang lebih intens dari sebelumnya.

“Eeeeeee! T-Tolong!” Biffe menjerit sekuat tenaga, lalu—

“Hai!”

Terganggu oleh suara aneh itu, Biffe hampir tidak melihat seseorang turun dari atap dari sudut matanya.

Mereka bertubuh kecil, mungkin anak laki-laki. Dengan memanfaatkan momentum dan gravitasi, pemuda itu mencengkeram salah satu bawahan Giarmo dengan kaki mereka, menjatuhkannya ke tanah.

Dengan suara berderak, antek yang terkapar itu pun pingsan.

Anak buah Giarmo yang lain, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi, berdiri terpaku di tempat.

Tak menyia-nyiakan kesempatan ini, pemuda itu mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti kain elastis dari sakunya dan segera mengayunkannya ke wajah bawahan lainnya. Dengan suara tumpul, dia terjatuh — kain itu tampaknya dibebani benda tumpul.

“Apa-?!”

Tepat saat Giarmo akhirnya mulai bergerak, pemuda itu mengencangkan tubuhnya, lalu melepaskan semua ketegangan di dalamnya dengan satu tendangan ke bagian tengah tubuh Giarmo. Meskipun tubuhnya yang kecil mencegahnya untuk langsung menjatuhkan Giarmo, ia berhasil membuatnya kehilangan keseimbangan, menyebabkan gangster itu jatuh ke tanah tanpa perlawanan.

“A-Ada apa denganmu, eh? Tu-Tunggu! Ber-BERHENTI! AUGHHHH!!”

Sambil menarik tongkat pemukul berbobot lain dari pinggangnya, pemuda itu tidak membuang waktu lagi untuk mengarahkan senjatanya ke tubuh Giarmo yang terjatuh, memukulinya dengan tongkat pemukul di masing-masing tangan.

Setelah beberapa detik, Giarmo pingsan, tubuhnya tergeletak di tanah.

(A-Apa ini… Anak laki-laki ini…?)

Biffe hanya bisa menatap kosong ke arah penyelamatnya, akhirnya menyadari bahwa dia mengenakan seragam salah satu pengawal Ksatria Kerajaan Orstoll.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Sang pengawal berbalik.

(Hah…?)

Melihat wajah sang pengawal, Biffe terkejut.

“Hah…?” Pemuda itu tampak terkejut dengan kemunculan Biffe juga.

Pemuda itu berambut pirang dan bermata biru. Putri Fie, yang seharusnya berada di paviliun belakang istana kerajaan, berdiri di hadapannya.

 

Begitulah bagaimana Biffe dan Fie berakhir di restoran terdekat, kedua orang itu saling menatap.

Fie memesan steak hamburger dan jus jeruk. Di sisi lain, Biffe mengaku tidak berselera makan, dan karena itu Fie memutuskan untuk memesan minuman acak untuknya.

Sambil menyeruput jusnya dalam diam, Fie mengamati mantan kepala koki itu dengan saksama. Ia telah kehilangan berat badan secara signifikan sejak hari-harinya di paviliun belakang. Ia tampak tidak betah atau nyaman sama sekali, gelisah berulang kali di kursinya.

“Apa yang kamu lakukan di sana? Siapa orang-orang itu?”

Biffe telah dikepung, dipukuli, dan membawa zat berbahaya. Jika ada, masuk akal bagi Fie untuk menyerahkannya kepada penjaga kota.

Namun, Fie malah bertanya kepadanya bagaimana ia bisa terlibat dengan orang-orang seperti itu. Meskipun ia telah mengamati seluruh kejadian dari atas atap, Fie tidak menunjukkan tanda-tanda menyalahkan Biffe atas keterlibatannya dengan para gangster.

Biffe membuka mulutnya, seolah-olah dia akan muntah.

“S-Sebenarnya… aku meminjam sejumlah uang dari orang-orang itu… dan… untuk melunasi utangku, mereka ingin aku membantu mereka melakukan kejahatan mereka…”

“Ahh… Buat apa kamu pinjam uang dari orang seperti itu?”

Reaksi Fie adalah rasa jengkel dan tidak percaya. Dia berhak merasa seperti itu — lagipula, para gangster itu sendiri jelas-jelas terlihat seperti orang yang suka menyusahkan. Bahkan, Fie merasa bahwa wajar saja jika seseorang mencari masalah dengan meminjam uang dari orang-orang seperti itu.

“Aku benar-benar bodoh…” Biffe terkulai, tiba-tiba tampak sangat kecil di kursinya. “Juga, aku bertanya-tanya, Putri Fie… Kenapa kau berpakaian seperti itu…?”

Karena ingin mengalihkan pembicaraan dari dirinya sendiri, Biffe mencoba mengalihkan topik pembicaraan ke keadaan Fie. Sekarang setelah sempat memperhatikan dengan saksama dermawannya, dia menyadari bahwa sang Putri telah memotong rambutnya, dan pakaiannya tidak diragukan lagi adalah milik Orstoll Royal Knights.

Setelah diperiksa lebih dekat, dia bahkan membawa sebilah pedang — selain berbagai senjata lainnya. Biffe menggigil, mengingat kekerasan yang telah dia lakukan terhadap para gangster beberapa saat yang lalu, meskipun dia tidak menghunus pedangnya pada mereka.

Biffe tidak dapat memahami sepenuhnya mengapa bangsawan seperti Putri Fie berpakaian seperti itu — atau lebih baik lagi, apa yang dia lakukan di sini sejak awal.

Mendengar pertanyaannya, Fie dengan bangga memegang lengan bajunya, lalu dengan gembira memamerkan lambang Royal Knights di seragamnya.

“Oh, begitu? Aku menjadi pengawal. Apakah kau tahu tentang Ksatria ke-18?”

“Y-Ya…”

Bahkan Biffe telah mendengar rumor tentang Ksatria ke-18. Mereka dipimpin oleh seorang ksatria bertopeng misterius, dan anggotanya hanya terdiri dari yang terbaik di Orstoll.

“Dan akulah pengawal peleton itu, kau mengerti?”

Biffe tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Tidak masuk akal bagi seorang putri untuk diterima di unit militer elit. Namun, dia tampaknya tidak berbohong sama sekali — seragam dan nada suaranya sangat mirip dengan aslinya.

Akan tetapi, senyum polos Fie segera berganti dengan tatapan tajam, mata birunya menatap tajam ke arah Biffe.

“Juga, fakta bahwa aku seorang putri adalah rahasia nasional. Kau tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini. Aku telah menggunakan ‘Heath’ sebagai nama. Kau mungkin tidak tahu ini, tetapi Ksatria ke-18 berada di bawah komando langsung Raja sendiri. Raja-lah yang memilih untuk menjadikan aku pengawal, jadi jika kau memberi tahu siapa pun tentang ini, itu akan menjadi pengkhianatan tingkat tinggi.”

Biffe dapat melihat dengan jelas tatapan tajam di matanya — dan entah bagaimana, tatapan itu bahkan lebih menakutkan daripada ancaman yang dilontarkan Giarmo kepadanya. Biffe langsung mengangguk.

Meskipun Fie cukup ramah pada Biffe, dia juga memastikan untuk bersikap mengancam.

“Oh? Jadi kamu mengerti. Bagus.”

Biffe, yang masih pucat karena pertemuan sebelumnya, terus mengangguk. Fie, di sisi lain, menjilat bibirnya dan mulai menikmati steak hamburgernya dengan ekspresi puas, dengan garpu dan pisau di tangan.

 

Fie akhirnya mengundang Biffe ke restoran di Orstoll sebanyak tiga kali.

Saat pertama kali jalan-jalan, dia hanya benar-benar penasaran dengan keadaan Biffe.

Pada kunjungan kedua mereka ke restoran, Fie memutuskan untuk mengancam Biffe dengan pengkhianatan tingkat tinggi sekali lagi — mungkin untuk alasan yang bagus. Bagaimanapun, dia telah bekerja keras untuk mempertahankan hidupnya saat ini sebagai seorang bangsawan. Akan sangat tidak pantas jika Biffe entah bagaimana menghancurkannya.

Meskipun Fie telah menyebutkan bahwa Ksatria ke-18 berada di bawah komando langsung Raja, dan bahwa ia telah dipilih oleh Raja sendiri, Biffe tidak memiliki cara untuk memastikan apakah itu benar atau tidak. Itulah sebabnya Fie berusaha agar kebohongannya tampak penting, dan dengan demikian, membungkam mulut Biffe tentang masalah tersebut. Sejauh menyangkut reaksi Biffe, rencana Fie tampaknya berhasil dengan baik.

Dan untuk kunjungan ketiga —

Fie hanya lapar.

Semua restoran Orstoll terkenal dengan standarnya yang tinggi, dan Fie merasa bahwa steak hamburger di restoran ini khususnya terasa sangat lezat. Ia merasa puas.

 

Setelah menghabiskan makanannya, Fie bersendawa, lalu menatap Biffe yang duduk di seberangnya. Seperti biasa, Biffe tampak sangat menderita.

“Oh ya… apa yang terjadi dengan pekerjaanmu sebagai juru masak? Dan kenapa kau masih meminjam uang? Aku sudah membayarmu dengan cukup baik lewat pesangonmu, bukan? Apa itu masih belum cukup?”

Biffe tampak menarik diri saat Fie menjulurkan lehernya, penasaran mendengar jawabannya.

Memang benar bahwa Putri Fie telah memberinya paket pesangon yang sangat besar. Bahkan, mengingat sikapnya di paviliun, mungkin adil untuk mengatakan bahwa paket itu terlalu besar.

Namun, Biffe telah menghabiskan uangnya untuk hal-hal bodoh, mabuk dengan pikiran bahwa ia akhirnya “berhasil” di ibu kota. Karena itu, paket pesangonnya hampir habis dalam waktu satu bulan. Ia kemudian dipecat dari posisi magangnya, dan semua gajinya sebagai petugas kebersihan dicuri oleh Giarmo.

Sebaliknya, Fie, yang dikurung di paviliun belakang, tampak sama putus asanya — namun kini ia menjadi pengawal di Royal Knights, yang dipilih langsung oleh Raja sendiri.

Kontras antara keberadaan mereka terlalu besar bagi Biffe. Ia terlalu malu untuk berbicara.

Namun, tatapan tajam Fie sama sekali tidak beralih darinya, dan Biffe akhirnya mendapati dirinya menceritakan semua yang telah terjadi. Jika ada, Biffe berharap agar sang Putri mengasihaninya, dan mungkin bahkan membantunya.

Meskipun Fie menghadapi kesulitan yang luar biasa, ia tetap berhasil keluar dari kesulitan itu. Tentunya ia akan berusaha membantunya — setidaknya, itulah yang diharapkan Biffe.

Setelah mendengar keseluruhan cerita, Fie menoleh ke arah Biffe. Dia tampak seperti telah meramalkan keseluruhan cerita dari awal, dan mendesah.

“Sejujurnya, saya kira seperti itu,” kata Fie sambil mengunyah hamburger yang diberi saus dan mengunyah sayuran segar di antara giginya.

Pernyataan Fie sangat menyakitkan bagi Biffe untuk mendengarnya.

“Tapi bukankah ini berarti semuanya baik-baik saja? Para gangster itu sudah ditangkap, dan mereka tidak akan mengganggumu lagi. Mengapa tidak mengejar impianmu menjadi koki sekali lagi?”

Namun, Biffe menundukkan kepalanya setelah mendengar kata-kata itu. Mungkin karena dalam hatinya dia sudah tahu bahwa adalah naif untuk mengharapkan bantuan dari sang Putri. Meskipun para gangster yang mengganggunya telah ditangkap, dia tidak sepenuhnya terbebas dari utangnya.

“Memang benar orang yang meminjamiku uang itu adalah Giarmo, tetapi dia juga harus bertanggung jawab kepada atasannya. Mereka gangster jahat yang mengganggu seluruh distrik ini… Jika kau melawan mereka, hal-hal buruk akan terjadi padamu. Itulah sebabnya aku tidak bisa kembali menjadi juru masak…”

Namun, Fie hanya melirik Biffe sekilas, meskipun ia terdengar sedih dan putus asa — dan Biffe menyadari bahwa Fie mungkin tidak akan menolongnya sama sekali.

Niat Biffe adalah agar Fie melunasi utangnya, lalu mempekerjakannya lagi di paviliun belakang. Namun, Biffe sendiri tahu bahwa ini adalah permintaan yang tidak masuk akal.

Proses berpikir Biffe tiba-tiba terganggu oleh Fie, yang telah mengulurkan garpunya ke arahnya tanpa peringatan.

“Kalau begitu… yang harus kita lakukan adalah menangkap para petinggi itu, kan?”

“H-Hah?”

“Seperti yang kukatakan. Jika aku menangkap petinggi yang memegang utangmu, utangmu akan segera lunas, ya?”

“Yah… I-Itu benar, tapi…”

Meski itu benar, para petinggi yang dimaksud jauh lebih menakutkan daripada Giarmo — begitu pula bawahan mereka, baik dari segi kekuatan maupun jumlah.

Meskipun Fie telah mengalahkan tiga gangster sendirian, Biffe tidak dapat membayangkan cara baginya untuk mengalahkan seluruh geng.

Akan tetapi, Fie tampaknya tidak terganggu dengan gagasan itu, dengan bersih menghabiskan semua yang ada di piring hamburgernya, sambil mengabaikan protes cemas Biffe.

“Baiklah. Bawa aku ke pemimpin mereka,” kata Fie sambil berdiri dari tempat duduknya.

 

Sekitar sepuluh menit kemudian, Fie dan Biffe mendapati diri mereka berada agak jauh dari sebuah gedung besar berlantai tiga.

“Di situlah Giarmo dan bosnya bersembunyi. Mereka punya banyak penjaga… Dan memberikan pinjaman dengan bunga yang sangat tinggi. Mereka melakukan kejahatan tanpa peduli di dunia… Baru-baru ini, mereka bahkan mulai menyelundupkan obat-obatan terlarang…”

“Jadi begitu.”

Beberapa orang yang berpenampilan kasar, seperti Giarmo, masuk dan keluar gedung. Jumlah gangster di sini jauh lebih banyak daripada kelompok kecil Giarmo.

Setelah mengamati bangunan itu sebentar, Fie segera berbalik dan berjalan pergi.

“A-Apa ini…?” Biffe berpikir bahwa banyaknya jumlah yang terlibat telah membuatnya menyerah.

Fie memberikan jawaban santai terhadap pertanyaan Biffe yang panik.

“Saya melaporkannya.”

“P-Pelaporan?!”

Biffe yang terkejut tidak dapat memahami sedikit pun sikap Fie — dia menanggapi seolah-olah sudah pasti para penjahat ini harus dilaporkan ke pihak berwenang, sambil terus menunjukkan ekspresi jengkel.

“Dari apa yang Anda ceritakan kepada saya, orang-orang ini tidak sepenuhnya sempurna dalam melakukan kejahatan mereka. Bahkan, aneh bagi saya bahwa mereka belum pernah dilaporkan atas kejahatan mereka hingga saat ini.”

“Y-Yah, itu…”

Ada banyak alasan mengapa Biffe tidak dapat melaporkan orang-orang ini kepada pihak berwenang, seperti dia takut pada Giarmo, dan lain-lain. Biffe khawatir jika dia mengatakan sesuatu tentang mereka, pihak berwenang akan mengabaikannya begitu saja, dan para gangster pasti akan membalas dendam kepadanya.

Namun Fie mulai mengambil langkah demi langkah.

Dan begitulah, setelah 30 menit, gedung itu dikepung oleh satu peleton ksatria, yang bersenjata surat perintah penggeledahan. Para ksatria itu dengan cepat menyerbu gedung, menangkap para penjahat yang lewat.

“Kau melakukannya dengan baik, melaporkan hal ini kepada kami.”

“Ya, Tuan!”

Ksatria yang memimpin di tempat kejadian memuji Fie atas tindakannya, dan dia membalas pujian itu dengan memberi hormat.

Warga sekitar takut dengan para gangster itu dan karena itu tidak melaporkan mereka ke pihak berwenang, namun penggeledahan di tempat itu menghasilkan lebih dari cukup bukti atas kesalahan mereka.

Para gangster terbiasa hidup tanpa perlawanan, dan sama sekali tidak mau repot-repot menyembunyikan bukti kejahatan mereka. Bahkan, bukti-bukti tersebut tersebar di mana-mana di dalam gedung.

Dari penyelidikan ini, terungkap bahwa para kesatria memiliki perjanjian dengan para gangster pada masa raja sebelumnya, dan hal ini menyebabkan penduduk setempat tidak lagi mempercayai Royal Knights. Para kesatria tersebut, pada gilirannya, dipecat secara sepihak setelah Raja Roy naik takhta, dan Royal Knights pun direformasi dalam prosesnya.

Dan beginilah bagaimana masalah yang mengganggu distrik Biffe tiba-tiba terpecahkan.

 

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Putri Fie memasang senyum puas di wajahnya saat ia berjalan kembali ke tempat Biffe berdiri.

“Dengan ini, masalahnya selesai. Kamu bisa kembali bekerja sebagai juru masak lagi!”

Meskipun Fie mengumumkan kabar baik itu sambil tersenyum, reaksi Biffe terhadapnya sangat mengecewakan.

“Y-Yah… tentang itu…”

“Ada apa? Apakah masih ada masalah?”

Meski memang benar bahwa semua hambatan yang menghalangi Biffe bekerja sebagai juru masak lagi telah disingkirkan, Biffe sendiri tidak merasa demikian.

“Tidak mungkin bagi orang sepertiku untuk menjadi juru masak… Akhirnya aku menyadarinya, setelah datang ke ibu kota… Aku tidak punya bakat apa pun. Bahkan, pengetahuanku sangat sedikit, aku bahkan tidak bisa bersaing dengan mereka yang seusia denganku. Teknik memasakku sebagian besar otodidak — tidak seperti yang lain. Aku bahkan tidak selevel dengan mereka. Aku bodoh karena berpikir bahwa aku bisa menjadi juru masak… Apalagi di tempat seindah Orstoll. Aku tidak pernah punya kesempatan sejak awal… Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, itu tidak mungkin… Sekarang aku mengerti.”

Biffe akhirnya menyadarinya — meskipun ia masih terguncang karena pemecatannya dan tidak mengerti pada awalnya, ia akhirnya menyadarinya seiring berjalannya waktu: fakta bahwa bakat, ketekunan, dan pengetahuannya semuanya kurang dibandingkan dengan kandidat lain di sekitarnya. Ia tidak memiliki satu pun keunggulan.

Setelah menyadari hal itu, hati Biffe hancur berkeping-keping. Ia kini hanyalah seorang bodoh yang tidak tahu sejauh mana kemampuannya sendiri — seorang bodoh yang memiliki mimpi yang mustahil, dan telah dihukum karenanya.

Bahkan jika utangnya lunas, kehidupan Biffe tidak akan berubah sedikit pun. Ia akan hidup pas-pasan di Orstoll dengan melakukan berbagai pekerjaan serabutan, dan tidak pernah mampu mewujudkan impiannya untuk menjadi seorang koki.

Tiba-tiba terlintas di benak Biffe bahwa hidupnya sebenarnya menyedihkan.

“Um… Putri Fie… jika kau bersedia melakukannya, tolong pekerjakan aku untuk bekerja di paviliun belakang lagi…”

Biffe telah menyadari kesulitan kehidupan kota sejak dia kehilangan pekerjaannya — terutama tingginya biaya hidup dan rintangan keuangan lainnya.

Itulah sebabnya Biffe, meskipun merasa malu dan menyesal, mengajukan pertanyaan itu kepada Fie.

Namun, saat mengangkat kepalanya, dia mendapati Putri Fie telah pergi. Rupanya dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepadanya.

(Tentu saja dia pergi…)

Untuk sesaat, Biffe merasa jengkel dengan rasa tidak tahu malunya sendiri.

Meskipun Putri Fie telah terperangkap di paviliun belakang, ia telah menemukan jalan keluar bagi dirinya sendiri, dan sekarang bekerja keras sebagai seorang pengawal. Sebaliknya, Biffe tidak memiliki bakat atau keinginan untuk terus berjuang. Tampaknya Biffe ditakdirkan untuk hidup di kalangan masyarakat yang terbelakang.

Akhirnya Biffe menyadari bahwa keadaan ini tidak akan berubah, tidak peduli berapa lama waktu telah berlalu.

Maka dia pun mendesah, dan perlahan berjalan kembali ke gubuk sewaannya.

 

Namun, sekitar dua hari setelah insiden ini, serangkaian ketukan mengganggu pikiran Biffe saat ia duduk di gubuknya yang reyot.

“Y-Ya?”

Sesaat, Biffe mengira Giarmo dan anak buahnya telah bebas dan menunggunya di luar pintu itu. Namun, tamunya ternyata tak lain adalah Putri Fie.

“P-Putri Fie! Kenapa kau di sini…!?” Biffe tidak ingat memberikan alamatnya.

“Saya bertanya kepada beberapa penduduk setempat, dan mereka memberi tahu saya, jadi di sinilah saya,” kata Putri Fie, dan menyerahkan kepada Biffe apa yang tampak seperti semacam pamflet.

Pada pamflet itu tertulis kata-kata “Sekolah Seni Kuliner Orstoll” dengan huruf besar.

Namun, itu belum semuanya — Putri Fie menyerahkan kepadanya segepok dokumen lain, salah satunya adalah surat penerimaan dari sekolah, dengan nama Biffe tertulis di atasnya. Yang lainnya adalah surat sewa untuk sebuah apartemen di dekat sekolah — dan keduanya tampaknya telah dibayar lunas.

“I-Ini…” Tak dapat berkata apa-apa, Biffe hanya bisa ternganga saat Fie melemparkan tatapan jengkel ke arahnya sekali lagi.

“Jadi, akhirnya kamu sampai di ibu kota, kamu sudah tahu alasan kegagalanmu, dan itu hebat, tapi kamu tidak bisa terus seperti ini selamanya, kan? Kalau kamu tidak pandai memasak, belajarlah! Belajarlah untuk menjadi lebih baik. Kalau kamu tidak punya pengetahuan memasak, belajarlah! Kalau kamu bekerja keras di sekolah itu, mungkin belum terlambat untukmu. Aku sudah melunasi semua biaya sekolahmu, jadi cobalah lagi, sekali lagi.”

Setelah kejadian itu, Fie menyelinap ke paviliun belakang, mengambil sesuatu yang tampak seperti milik seorang putri dan karenanya bernilai uang, menggadaikannya, dan membayar biaya kuliah dan pengeluaran Biffe dengan hasil penjualannya. Selain itu, ia juga secara pribadi datang ke sekolah, mendaftar untuk kursus dengan nama Biffe, dan menyelesaikan proses pendaftaran.

Sekolah tersebut rupanya dikenal karena menawarkan berbagai tingkat bimbingan kepada para siswanya, meskipun mereka sama sekali tidak memiliki pengalaman dalam memasak. Sekolah tersebut juga memiliki reputasi positif di kalangan pecinta kuliner Orstoll — para lulusannya tidak mengalami kesulitan dalam mencari pekerjaan. Bahkan, seseorang yang tidak berdaya seperti Biffe dapat mencapai tingkat yang lebih tinggi di lembaga ini.

“…”

Biffe hanya bisa membuka matanya lebar-lebar dan menatap pamflet itu. Ia tidak percaya — membayangkan Putri Fie akan melakukan hal sejauh itu untuk seseorang seperti dirinya.

Berpikir kembali tentang apa yang telah dilakukannya, Biffe berpikir bahwa akan lebih wajar jika sang Putri meninggalkannya sepenuhnya — lagipula, reputasi Fie di Daeman sangat buruk. Dia seharusnya lebih buruk dalam segala hal dibandingkan dengan saudara perempuannya, Fielle.

Itulah sebabnya Biffe merasa pantas untuk memperlakukannya dengan buruk juga, dengan asumsi bahwa seseorang yang reputasinya buruk mungkin memiliki karakter yang buruk. Dia berharap bahwa dia akan memecatnya secara acak, sehingga memungkinkannya untuk mengejar mimpinya di Orstoll.

Namun, setelah bertemu langsung dengannya, Biffe terkejut — dia tidak seperti yang digosipkan. Namun, alih-alih mengubah sikapnya, dia tetap menyajikan sup dingin untuknya — dan bersikap buruk terhadap sang Putri.

Meski begitu, dia telah memberinya sejumlah uang yang pantas saat dia berkenan mengundurkan diri, dalam bentuk paket pesangon yang dengan bodohnya dia gunakan, sebelum hidupnya hancur dan memutuskan bahwa semuanya sudah berakhir baginya. Di tengah semua ini, sebuah kebetulan telah menyelamatkannya — sejujurnya, Putri Fie seharusnya menegurnya atas tindakannya.

Namun, sang Putri tidak meninggalkannya, malah menawarkan Biffe kesempatan baru setelah memikirkan hidupnya demi dirinya.

Biffe akhirnya menyadari — Putri di hadapannya sama sekali tidak lebih buruk keadaannya daripada Putri Fielle. Dia memiliki hati yang lembut — mungkin lebih dari siapa pun yang pernah ditemuinya. Dan dengan demikian Biffe akhirnya mengerti.

Perlahan, air mata mengalir dari matanya. Dan dengan wajah yang berkerut karena campuran rasa syukur dan kesedihan, Biffe menangis.

“Terima kasih banyak… Aku akan berusaha sebaik mungkin… Kali ini, aku pasti akan memberikan segalanya yang kubisa…!”

Di sela-sela isak tangisnya, Biffe mengucapkan terima kasih berulang kali kepada Fie, sambil memeluk erat pamflet itu di dadanya seolah-olah itu adalah semacam harta karun. Sambil mengawasinya, Fie tersenyum — sangat tipis.

 

Dan begitulah adanya, Biffe berdiri di depan gerbang Sekolah Seni Kuliner Orstoll, dua minggu setelah menerima pamflet dari Fie.

Wajah-wajah orang yang berseri-seri dan bersemangat dari semua lapisan masyarakat — muda atau tua, bangsawan atau lainnya, semua berlalu di bawah gerbang bersejarahnya yang penuh hiasan.

Biffe teringat bagaimana penampilannya saat ia bercita-cita datang ke ibu kota. Namun, ia bodoh, tidak bekerja sedikit pun untuk meraih mimpinya, dan ia gagal total. Sekarang, ia punya kesempatan kedua. Biffe mencoba mengingat bagaimana perasaannya saat pertama kali bercita-cita menjadi juru masak yang baik.

Dengan ekspresi sedikit gugup, Biffe bergabung dengan arus mahasiswa, melewati gerbang yang sama. Matanya, seperti mata mahasiswa lainnya, berbinar dengan tujuan baru.

Di lembaga ini, Biffe akan melakukan apa saja untuk mengejar mimpinya — tepatnya, dia akan bekerja keras, lulus, menjadi koki terkenal, dan menyajikan sup hangat nan lezat yang layak diterimanya untuk Putri Fie.