Watashi, Nouryoku wa Heikinchi dette Itta yo ne! LN - Volume 20 Chapter 5

Bab 145:
Pulang Kampung

 

SAATNYA MINUM TEH di rumah klan.

“Ngomong-ngomong, kenapa kita tidak pulang saja untuk berkunjung?” usul Mile tiba-tiba.

“Hah?” Enam anggota klan lainnya terkejut.

“Kami sekarang punya pekerjaan berburu yang terus-menerus, dan Reina serta Pauline telah mencapai kemajuan pesat dalam pelatihan sihir penyimpanan mereka. Rasanya ini saat yang tepat untuk berlibur dan melihat bagaimana keadaan semua orang di benua lama. Trio Ajaib, aku tahu kalian bertiga sudah beres sebelum datang ke sini, dan aku sudah menunjuk seseorang untuk mengurus semuanya saat aku pergi, tapi… Reina, Pauline, Mavis, kalian semua meninggalkan sedikit kekacauan, ya?”

“Eh…” Ketiga gadis itu menelan ludah. ​​Percayakan Mile untuk menanyakan pertanyaan sulit.

Selama apa pun Crimson Vow menghilang, tak seorang pun berani mengusik tanah milik para penyelamat kerajaan. Seandainya ada yang berani mengusik, para penguasa tetangga—bahkan mungkin seluruh kerajaan dan negara-negara perbatasannya—akan mengerahkan pasukan mereka untuk menumpas si pelanggar. Karena hal ini begitu jelas, para gadis itu tidak khawatir untuk pergi ke benua baru. Namun, terkadang penanggung jawab perlu turun tangan dan mengambil tindakan atas suatu masalah, dan mereka tidak ingin menimbulkan kekhawatiran yang tidak semestinya bagi warga wilayah kekuasaan mereka—atau kerajaan secara keseluruhan—karena ketidakhadiran mereka.

Hanya ada satu masalah kecil.

“Kalau aku muncul di rumah besarku, mereka pasti akan mengurungku!” protes Reina.

“Saya akan dipaksa bertemu dengan calon pelamar setiap hari,” keluh Mavis.

“Alan mungkin mengincar gelar bangsawanku,” gumam Pauline. Ia mengenal baik adik laki-lakinya.

“Intinya,” kata Reina, “kalau ada yang menangkap kita, kita tidak akan bisa lolos lagi!”

“Ya…”

“Tuan, Bob!” teriak mereka bertiga serempak.

Mile mengangguk setuju, senang melihat leluconnya berhasil. Lalu, ia mengusulkan rencananya: “Situasi ini membutuhkan strategi tabrak lari! Kita akan menjalankan misi kita secepat mungkin dan keluar secepatnya! Percayakan prosesnya!”

Rekan-rekan satu partainya tidak menanggapi. Meskipun mereka tidak sepenuhnya yakin dengan ide ini, mereka khawatir tentang tanah milik, pengikut, dan warga mereka. Mavis dan Pauline ingin bertemu keluarga mereka setelah lama berpisah. Reina juga ingin mengunjungi panti asuhan setempat yang ia dukung.

Akhirnya, mereka dengan berat hati menyetujui rencana Mile.

 

***

 

“Apakah kamu yakin ini akan berhasil?” tanya Reina, tidak percaya.

“Ya,” jawab Marcela. Untuk kesekian kalinya, ia meninjau kembali susunan acara, sambil berkata, “Pertama, saya akan kembali ke negara asal saya menggunakan Sistem Transportasi Princess, dengan alasan saya perlu mengunjungi orang tua saya. Sebentar lagi, Nona Monika dan Nona Aureana akan membawa kalian semua ke gudang mereka, dan saya akan mencari lokasi terpencil di ibu kota Brandel untuk membawa kalian kembali. Setelah kalian selesai dengan semua yang perlu kalian lakukan, saya akan kembali menggunakan Sistem Transportasi Princess, dan kalian akan kembali ke gudang Nona Monika dan Nona Aureana. Nona Monika, Nona Aureana, untuk langkah terakhir, kalian akan bergabung dengan mereka di gudang kalian sendiri.”

Mereka sudah membahas rencana itu puluhan kali. Monika dan Aureana menanggapi pengingat Marcela dengan anggukan.

Seluruh kelompok bisa menggunakan Sistem Transportasi Putri jika diperlukan, dan jika terpaksa, mereka selalu bisa menumpang Kragon lagi. Namun, karena itu akan memberi tahu Putri Morena bahwa Mile dan anggota Crimson Vow lainnya sedang berkelana di benua lain, ini adalah pilihan terakhir, yang disediakan untuk situasi darurat.

“Kalau begitu, aku berangkat,” kata Marcela. Setelah itu, ia pun berangkat menuju istana kerajaan.

Bisa dipastikan banyak hal yang harus terjadi sebelum ia bisa diteleportasi. Pertama-tama ia harus berbicara dengan penjaga gerbang, memintanya menyampaikan pesannya kepada putri ketiga, diinterogasi oleh putri tersebut tentang apa yang telah ia lakukan di kerajaannya, dan menjawab pertanyaan-pertanyaan seputar Putri Morena dan Kerajaan Brandel. Jika ia benar-benar sial, ia mungkin akan terjebak berbicara semalaman dan relokasinya akan diundur ke hari berikutnya. Kemudian, setelah berhasil diteleportasi, ia mungkin harus mengulangi hal yang sama dengan Putri Morena.

Marcela benar-benar dirugikan di sini. Namun, orang biasa seperti Monika dan Aureana tidak bisa mengisi peran yang sama, jadi ia menerimanya sebagai salah satu tanggung jawabnya sebagai pemimpin Trio Ajaib…setidaknya secara intelektual.

Haruskah saya benar-benar menempuh tantangan ini setiap kali kita bepergian antarbenua?

Akan terlihat mencurigakan jika Marcela terlalu sering bepergian sendirian, sehingga terkadang seluruh rombongannya juga harus naik Sistem Transportasi Putri; namun, bahkan dalam situasi seperti itu, Marcela tetap harus menjelaskan semuanya. Sayangnya, tidak ada alternatif lain. Marcela adalah satu-satunya anggota Trio Ajaib dengan latar belakang bangsawan dan kelicikan untuk mengelabui seorang putri.

Andai saja aku bisa meminta bantuan Nona Mile atau Mavis… Mungkin kita bisa meminta Mile-001 untuk memberi mereka berdua akses ke inventaris bersama… Tunggu, tidak! Tentu saja tidak! Kita tidak boleh meminta Mile atau 001 lebih banyak cheat daripada yang sudah kita miliki!

Marcela melangkah menuju gerbang istana, dengan geram menyingkirkan godaan dari benaknya.

 

***

 

“Belum ada kabar!” Monika melaporkan.

Mile mengangkat bahu pasrah. “Sepertinya itu tidak akan terjadi hari ini.”

Sekembalinya ke benua lama melalui Sistem Transportasi Princess, Marcela seharusnya mengirimkan pesan yang menunjukkan kapan ia siap untuk memindahkan semua orang. Monika dan Aureana secara berkala memeriksa inventaris bersama mereka untuk melihat apakah pesannya sudah sampai, tetapi hari sudah larut malam dan masih belum ada kabar.

Gadis-gadis itu tahu akan ada penundaan, jadi tak satu pun dari mereka yang terlalu khawatir. Jika mereka berada di posisi Putri Estorina atau Putri Morena, mereka mungkin akan menahan Marcela juga, mengobrol dengannya sepanjang malam.

“Hmm… Ini akan jauh lebih mudah jika kita tidak membutuhkan bantuan para putri untuk bepergian antarbenua,” Mile bergumam keras. “Mungkin kita harus meminta salah satu teman kita yang biasa untuk—”

“Ide buruk,” sela Mavis. “Kita tidak bisa terlalu banyak mengandalkan jalan pintas.”

“Ah…”

Dia benar sekali. Mile bisa mendapatkan hampir semua yang dia inginkan dari nanomesin; bahkan jika ada batasan, dia bisa mengakalinya dengan frasa cerdas yang menghindari hal-hal yang dilarang. Ada alasan mengapa dia memilih untuk tidak melakukannya. Dan alasannya adalah…

“Karena itu akan menghilangkan semua kesenangan!”kedua gadis itu menyatakan serempak.

Mavis benar-benar mengerti,pikir Mile.

Mile benar-benar mengerti,pikir Mavis.

“Lagipula, membangun Sistem Transportasi Putri untuk rakyat jelata terdengar seperti resep bencana,” Monika menegaskan.

“Benar juga,” Mile setuju. “Itu berhasil untuk duo putri karena para pedagang, bangsawan, dan penjahat tidak bisa main-main dengan mereka. Seseorang yang tidak punya kekuasaan atau koneksi, tiba-tiba diberi kekuasaan luar biasa, pasti akan diculik, dieksploitasi, atau ditawan habis-habisan.”

Karena alasan itulah Wonder Trio dan Mile-001 memilih para putri untuk menjadi transporter mereka.

“Kita tentu tidak bisa membiarkan sistem ini digunakan untuk kejahatan.”

Seorang penyusup tunggal bisa tiba-tiba mengerahkan seluruh pasukan tepat di tengah wilayah musuh. Kekhawatiran pasokan akan menjadi masa lalu.

Marcela telah memperingatkan semua orang tentang kemungkinan ini, menekankan pentingnya merahasiakan Sistem Transportasi Princess dari orang luar.

 

Akhirnya, baru pada malam berikutnya gadis-gadis itu menerima surat “aman” dari Marcela.

 

***

 

“Waktunya berangkat!” teriak Mile.

“Aku sungguh berharap ini aman,” gerutu Reina.

Tak ada yang bisa menyalahkannya karena merasa sedikit gugup. Bagi mereka yang tak terbiasa dengan konsep stasis temporal atau tidur kriogenik, membeku di tempat sama saja dengan kematian. Satu-satunya contoh lain yang terlintas di benak Reina adalah kematian akibat sihir es atau pembatuan oleh basilisk, jadi tentu saja prospek memasuki inventaris akan membuatnya takut. Sejujurnya, rekan-rekannyalah yang gila. Mereka tidak berpikir dua kali sebelum mempercayai kata-kata Mile bahwa semuanya akan baik-baik saja. Namun, bukan berarti Reina tidak mempercayai Mile, dan sudah terlambat untuk menghindar. Jadi, ia menepis kekhawatirannya dan menahan diri untuk tidak mengeluh lebih lanjut.

Para gadis itu telah memberi tahu Persekutuan Pemburu, tetangga mereka, dan staf di toko kelontong langganan mereka bahwa mereka akan pulang kampung sebentar untuk menjenguk keluarga dan teman-teman. Mile juga telah menyimpan semua perabotan dan barang berharga keluarga mereka di inventarisnya, agar mereka tidak perlu khawatir tentang pencuri. Atas saran Pauline, mereka bahkan telah memasang jebakan di sekitar rumah—jebakan yang akan menimbulkan rasa sakit yang luar biasa tanpa risiko kematian atau cedera serius. Siapa pun yang membobol rumah tidak akan pernah mengulangi kesalahan yang sama (terutama karena tidak ada barang berharga yang bisa ditemukan di rumah itu, karena Mile telah menyimpan semuanya).

Mile memegang teguh keyakinannya bahwa para penjahat tidak boleh dibiarkan merasakan kesuksesan.

“Bawa kami pergi, Nona Aureana!”

“Baiklah!”

Aureana memasukkan semua orang ke dalam inventaris dan menyimpan dirinya sendiri terakhir. Waktu kini telah resmi berhenti bagi semua yang ada di dalam, jadi tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu Marcela, satu-satunya yang tersisa yang memiliki akses ke inventaris tersebut, untuk mengeluarkan mereka kembali. Seandainya sesuatu terjadi padanya sebelum ia bisa mengambilnya, mereka akan terjebak dalam ketidakpastian selamanya.

Namun, jika situasinya seperti itu, sangat mungkin nanomesin akan memberi tahu dewa semu mereka tentang situasi tersebut. Mereka bahkan mungkin menyelamatkan Mile sesuka hati.

Tentu saja, itu semua adalah sebuah “mungkin” yang sangat besar…

 

***

 

Mohon maaf atas keterlambatannya, Ibu-ibu. Putri Estorina dan Putri Morena cukup gigih dalam mengajukan pertanyaan. Putri Estorina menahan saya sampai pagi, dan saya baru saja selesai berbicara dengan Putri Morena beberapa saat yang lalu.

Ini melampaui perkiraan bahkan yang paling pesimis sekalipun di antara mereka. Monika dan Aureana takkan pernah bisa bertahan dari percakapan kerajaan sebanyak ini.

Terlebih lagi, Monika dan Aureana menghadapi risiko yang cukup tinggi untuk terpeleset dan membocorkan rahasia di hadapan pertanyaan-pertanyaan yang memancing para putri. Kedua putri itu adalah musuh bebuyutan di hari-hari terbaik; ditambah lagi dengan kurang tidur, Monika dan Aureana tak akan punya peluang. Hanya Marcela, Mavis, dan Mile yang siap menghadapi tantangan itu, tetapi tak seorang pun seharusnya tahu bahwa Mavis dan Mile berada di benua lain, sehingga pilihannya pun terbatas pada Marcela sendiri.

Karena Putri Estorina tidak tahu tentang Sumpah Merah Tua, mereka mungkin bisa memberi tahu Putri Morena yang sebenarnya dan bersumpah untuk merahasiakannya. Namun, begitu sang putri mengetahuinya, kabar tersebut pasti akan sampai ke raja dan pejabat tinggi—sebagian karena Putri Morena mungkin tidak sengaja membocorkan sesuatu, tetapi terutama karena ia sendiri adalah anggota keluarga kerajaan. Sebagai seorang putri, ia harus sepenuhnya siap mengkhianati teman-temannya demi kerajaan dan rakyatnya. Layaknya para bangsawan yang rela mengorbankan nyawa atau kehormatan mereka demi keluarga dan rakyat mereka, tanggung jawab ini datang bersama wilayah kekuasaan.

 

Kelompok itu dibebaskan di ibu kota Brandel, kampung halaman Wonder Trio. Lagipula, Putri Morena tinggal di sana, dan dialah yang menyelamatkan Marcela.

Sesuai rencana, mereka tiba di sebuah gang sepi tak jauh dari pusat kota. Dari sana, hal pertama yang mereka lakukan adalah mencari tempat menginap. Hari sudah terlalu malam untuk meninggalkan ibu kota, jadi mereka berencana menghabiskan sisa hari itu dengan bersantai di penginapan dan melanjutkan perjalanan besok.

Saat mereka di ibu kota, Trio Wonder berencana mampir ke beberapa tempat dan menyapa. Di sisi lain, Crimson Vow tak mau ambil risiko dikenali, karena semua orang yakin Mavis, Reina, dan Pauline sedang melarikan diri (yang memang benar adanya). Sementara itu, Mile meminta Mile-001 untuk menggantikannya di kuil di tanah suci. Rencana mereka adalah menyamar dan menyelinap keluar dari ibu kota secara diam-diam.

Pauline sempat mengeluh bahwa mereka bisa menghindari semua kerepotan itu jika Marcela melepaskan mereka di luar ibu kota sejak awal, tetapi itu akan membuatnya kehilangan waktu tambahan untuk bepergian jauh dari ibu kota dan mencari tempat yang aman dan terpencil. Semua itu dilakukannya sendirian, tepat saat hari mulai gelap di luar… Lagipula, setelah menurunkan semua orang, ia harus langsung kembali ke ibu kota menyusuri jalan-jalan malam yang remang-remang. (Meskipun jika ia melepaskan Monika dan Aureana untuk menemaninya dalam perjalanan pulang, setidaknya ia akan sedikit lebih aman.)

Setelah mereka membahas semuanya secara logis, Pauline tidak punya alasan untuk tidak setuju. Maka, kelompok itu akan bermalam di sebuah penginapan di ibu kota dan berangkat keesokan paginya. Malu karena telah mengabaikan bahaya seorang gadis yang bepergian sendirian setelah gelap, Pauline menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepada Marcela.

 

***

 

Setelah menemukan penginapan, kedua pihak memesan kamar untuk empat orang. Setelah makan malam di ruang makan lantai satu, seluruh anggota keluarga berkumpul di salah satu kamar.

Marcela menggerutu, “Ya ampun, Putri Estorina dan Putri Morena sungguh tak kenal ampun…”

Sejak malam sebelumnya, ia sudah terjaga dan berbicara hampir seharian penuh. Lebih parahnya lagi, ia harus menjelaskan hal yang sama persis dua kali.

Hal itu cukup mudah bagi para putri, karena mereka hanya perlu mendengarkan—dan mereka masing-masing hanya perlu mendengar seluruh ceritanya sekali. Namun Marcela, yang berbicara, terpaksa terus-menerus bicara. Tenggorokannya sakit, dan ia benar-benar kelelahan. Wajar saja jika ia mengeluh.

Bagian terburuknya adalah mengetahui bahwa dia harus mengulangi cobaan ini setiap kali mereka menggunakan Sistem Transportasi Princess di masa mendatang.

“Sebelumnya saya mengundang Anda untuk memanfaatkan Sistem Transportasi Princess kapan saja, tetapi saya khawatir saya harus membatalkan tawaran itu. Ternyata beban mental dan fisik saya terlalu berat…” Suara Marcela serak, dan lingkaran hitam di bawah matanya menegaskan maksudnya. “Yang paling mengerikan dari semuanya adalah, demi menjaga cerita kita tetap utuh, perjalanan apa pun melalui Sistem Transportasi Princess haruslah perjalanan pulang pergi. Setelah kita menggunakannya untuk datang ke sini, kita harus menggunakannya untuk kembali ke benua seberang. Dan tahukah Anda apa artinya itu? Dalam waktu yang relatif singkat, saya harus menanggung cobaan itu lagi…”

Ekspresi wajahnya yang kurus dan lesu membuat semua orang terdiam.

Akhirnya, Mile menimpali. “Eh, cukup adil! Kita bisa memikirkan cara untuk mengurangi penggunaan Sistem Transportasi Princess,” katanya. Anggota klan lainnya mengangguk setuju.

Marcela hampir selalu menahan diri, tetapi kali ini, ia memohon ampun. Semua orang tahu bahwa ia baru saja mengalami pengalaman yang sangat menyakitkan.

“Kalau salah satu anggota Wonder Trio tinggal di sini secara bergiliran, kita tidak perlu pakai sistem ini,” Marcela memulai. “Tapi jelas…”

“Tidak ada gunanya berpesta jika kalian tidak pernah bisa bekerja sama,” Mile mengakhirinya, langsung menepis saran itu.

Marcela mengangguk. Ia tahu mustahil kedua belah pihak akan memilih jalan itu. Ia hanya mengemukakan pilihan itu untuk mengesampingkannya.

“Saya akan merasa tidak enak jika memperlakukan Kragon seperti pekerja keras sepanjang waktu. Jadi, jika kita hanya bisa menggunakan Sistem Transportasi Princess pada kesempatan langka, kita perlu memikirkan moda transportasi baru,” lanjut Mile.

Ia tidak berencana untuk membahas trik pribadinya, yaitu jatuh secara horizontal, tanpa menghiraukan hukum gravitasi. Itu terlalu berlebihan, dan bisa jadi masalah besar jika Reina menuntut untuk mempelajari mantra yang ia gunakan. Tentu saja, kemampuan semacam ini hanya dimungkinkan oleh kemampuan Mile untuk berkomunikasi dengan nanomesin, dan kesalahan sekecil apa pun dapat membuat seseorang terlempar ke pegunungan, jatuh ke tanah, atau bahkan terlempar ke luar angkasa, yang mengakibatkan kematian seketika. Trik ini hanya aman bagi Mile karena ia memiliki pengetahuan dasar tentang gravitasi dan otorisasi level 5, yang kemudian menjadi level 7.

Belum lagi dampak yang bisa ditimbulkan sihir semacam ini terhadap dunia jika dipopulerkan. Mile sama sekali tidak berniat menggunakan keahlian khusus ini bersama orang lain.

Mungkin aku bisa meminta Slow Walker untuk membuatkan kita semacam kendaraan. Misalnya, pesawat yang tidak membutuhkan landasan pacu… Tunggu, tunggu dulu. Dengan pesawat seperti itu, satu kesalahan pilot saja bisa langsung berakibat fatal, dan lagipula, kendala teknisnya tampak signifikan… Lewati! Bagaimana kalau kapal atau kapal selam? Hmm. Tahan air akan memperlambat kita, dan monster air mungkin akan jadi masalah… Kita sudah pernah berhadapan dengan ular laut yang panjang dan meliuk-liuk itu, tapi entah kenapa lautan adalah rumah bagi raksasa yang lebih besar yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya. Lagipula, dunia ini tidak memiliki fasilitas pelabuhan yang layak, jadi kapal atau kapal selam besar tidak akan punya tempat berlabuh. Dan kemudian, bahkan dengan asumsi kita menemukan pelabuhan atau dermaga yang cukup besar, kita tidak bisa secara hukum berlabuh dengan kapal yang tidak konvensional seperti itu…”

“Semua itu terdengar sangat mengkhawatirkan!” teriak Reina.

“Mari kita coba sesuatu yang bisa membuat kita merasa sedikit lebih aman, Mile,” kata Pauline.

“Aha ha!” Mavis hanya bisa tertawa.

Crimson Vow sudah terbiasa dengan kejenakaan Mile, tetapi mereka pun harus mengambil sikap. Tak perlu dikatakan lagi, Wonder Trio pun merasakan hal yang sama.

“Hmm…” Mile tenggelam dalam pikirannya.

“Rasanya ini tidak perlu dipikirkan lagi,” kata Mavis. “Kita seharusnya tidak berharap ada cara yang mudah untuk bepergian bolak-balik antarbenua. Perjalanan sebesar ini seharusnya menjadi usaha besar yang mungkin hanya bisa kita lakukan setahun sekali, kalaupun bisa, dan saya pikir kita harus tetap memperlakukannya seperti itu.”

Di sekeliling ruangan, anggota klan lainnya mengangguk dan bergumam setuju.

Serahkan saja pada Mavis yang bijaksana untuk menyampaikan argumen yang sangat tepat. Terlepas dari kesulitan Marcela dengan para putri, mereka sudah punya cara yang sangat mudah untuk bepergian bolak-balik antarbenua, dan berharap sesuatu yang lebih mudah lagi sungguh berlebihan.

“Kalau dipikir-pikir, bahkan orang yang meninggalkan desa untuk bekerja di kota biasanya hanya bisa pulang setahun sekali, kalau mereka beruntung,” kata Mile. “Rasanya tidak adil kalau kita bisa pulang kampung begitu saja setelah pindah ke benua yang jauh.”

“Lagipula, kecuali Mile, kita semua di Crimson Vow sedang buron. Kita tidak boleh sampai tertangkap,” tambah Reina.

“Bahkan Mile pun seharusnya tidak mengambil risiko itu,” kata Pauline. “Mile-001 saat ini berperan sebagai tubuh gandanya, jadi jika Mile yang asli muncul, salah satu dari mereka akan dicap sebagai penipu dan dikirim ke tiang gantungan atau guillotine. Tunggu, tidak, siapa pun yang berani menyamar sebagai utusan ilahi dan penyelamat dunia pasti akan dihukum mati dengan api…”

“Ih!” teriak Mile ketakutan.

“Eh, pasti baik-baik saja,” kata Reina. “Aku yakin Mile bisa selamat dari hukuman gantung. Pisau guillotine-nya mungkin akan patah begitu menyentuhnya, dan dia akan keluar dari api tanpa cedera sama sekali.”

“Kedengarannya nggak enak buatku!” teriak Mile. Komentar Reina sama sekali nggak pantas, kalau ditanya.

Meskipun Trio Wonder tahu betul apa yang bisa dilakukan Mile, mereka semua gadis manis. Lelucon Reina yang mengerikan bukanlah gaya mereka, dan mereka hanya menanggapi dengan tatapan kosong dan senyum tegang.

“Oh, itu mengingatkanku, Putri Estorina dan Putri Morena sama-sama ditahbiskan sebagai orang suci agung,” kata Marcela untuk mengganti topik.

“APAAAAAAN?!” teriak para anggota Crimson Vow.

“Beri kami detailnya!”

 

Setelah mendengarkan ringkasan kejadiannya yang mencengangkan, tidak seorang pun tahu harus berkata apa.

 

***

 

“Rencananya kita akan berkumpul lagi di penginapan ini lima hari sebelum tanggal kepulangan kita,” kata Marcela. “Ingat, nona-nona, kalian sedang menyamar, jadi jangan sampai ketahuan. Dibubarkan!”

“Baik, Bu!” Seluruh anggota klan mengepalkan tangan mereka ke udara sambil bersorak.

Mereka berencana kembali ke penginapan lima hari sebelum berangkat ke benua lain agar bisa menghabiskan sisa perjalanan dengan bertamasya bersama. Tak satu pun dari mereka pernah berkesempatan menjelajahi ibu kota Brandel sepenuhnya sebelumnya. Bahkan ketika mereka tinggal di sana, ada berbagai alasan, yang kebanyakan menyedihkan, untuk tidak keluar dan menikmati pemandangan: Mereka berasal dari negara lain, atau tidak punya teman untuk berbagi pengalaman, atau tidak punya uang untuk membelinya… Kini setelah mereka mengatasi semua rintangan itu, tak ada yang menghalangi mereka untuk menikmati jalan-jalan keliling kota bersama teman-teman.

Asalkan Mile berhati-hati agar penyamarannya tidak terbongkar.

Gadis-gadis lainnya—baik anggota Wonder Trio maupun Crimson Vow—tidak punya alasan untuk takut ketahuan di kerajaan ini. Kemungkinan terburuk yang bisa terjadi pada mereka adalah mereka akan dikerumuni beberapa penggemar, dan dalam hal itu, mereka hanya perlu berbasa-basi sebentar sebelum pamit. Di ibu kota Tils, segalanya tidak akan semudah itu bagi Crimson Vow, tetapi Brandel relatif berisiko rendah.

Adapun Trio Ajaib, rencana mereka adalah berpura-pura baru saja kembali dari misi jangka panjang yang diberikan Putri Morena. Setelah itu, mereka bisa kembali menjalankan tugas sebagai pengawal kerajaannya seperti biasa. Sebelum itu, Marcela perlu mengunjungi wilayah kekuasaannya, mendapatkan pengarahan dari deputi yang ia tugaskan untuk urusan administrasi, dan memberikan perintah baru. Ia juga berutang kunjungan kepada orang tuanya, meskipun ia khawatir akan tumpukan lamaran pernikahan yang pasti menumpuk selama ia pergi.

Monika dan Aureana berada dalam situasi yang sama. Dibandingkan dengan Marcela, yang tidak bisa dipaksa menikah karena perebutan kekuasaan di kalangan bangsawan atas dan tekanan dari keluarga kerajaan, status mereka sebagai rakyat jelata membuat mereka jauh lebih rentan terhadap paksaan. Orang tua mereka sederhana. Sepasang pedagang kelas menengah dan dua petani dari desa terpencil tidak memiliki kekuatan untuk menolak tawaran pernikahan atau adopsi yang lebih agresif yang mengalir deras dari kalangan bangsawan dan pengusaha kaya.

Kedua gadis itu kini telah menjadi baronetis, gelar kehormatan turun-temurun yang hampir setara dengan gelar bangsawan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka hanyalah rakyat jelata tanpa tanah milik mereka sendiri. Maka, mereka berencana untuk menyelinap pulang tanpa diketahui siapa pun, menyapa keluarga mereka, lalu kembali ke istana kerajaan selama sisa waktu mereka, tetap dekat dan mengawasi Putri Morena setiap saat. Adalah tugas mereka untuk melindungi sang putri dari para penyerang, dan adalah tugas sang putri untuk melindungi mereka dari pertunangan dan adopsi paksa.

Satu-satunya sisi positifnya adalah status tinggi ketiga anggota Trio Ajaib menjadikan mereka kepala keluarga masing-masing. Setelah mereka menjadi baronetes (atau, dalam kasus Marcela, viscountess), orang tua dan kakek-nenek mereka kini dihitung sebagai bagian dari garis keluarga terpisah, sehingga para gadis tidak berkewajiban untuk mengikuti perintah mereka dalam hal pernikahan. Mereka memiliki wewenang untuk membuat keputusan sendiri. Sebesar apa pun tekanan yang diberikan orang tua mereka, mereka tidak dapat dipaksa untuk bertunangan atau menikah tanpa persetujuan mereka. Yah, dengan asumsi mereka tidak menyerah menghadapi permohonan orang tua mereka yang putus asa dan penuh air mata…

Sementara itu, di Kerajaan Tils, Crimson Vow harus bersikap strategis agar tidak ketahuan. Tiga dari mereka dianggap “buron”, dan Mile menugaskan Mile-001 untuk menggantikannya. Kabar baiknya, tak satu pun dari mereka yang melarikan diri, kecuali Mile, akan mendapat masalah jika mereka terlihat di tempat lain di benua itu. Semua orang tahu bahwa Reina, Pauline, dan Mavis telah melarikan diri untuk berpetualang sebagai pemburu (meskipun tentu saja, tak seorang pun menyadari mereka telah pergi sejauh benua lain).

Semuanya berujung pada masalah sederhana yang diharapkan, yaitu para pemburu terhindar dari ketahuan oleh raja, kaum bangsawan, wakil mereka—atau penggemar mereka.

 

***

 

“Kamu tidak punya apa pun yang perlu diurus di negara ini, kan, Mile?” tanya Reina.

“Baiklah. Aku tidak kenal siapa pun yang tersisa di akademi, dan wakilku sedang menjalankan marquisat Ascham.”

Mile mungkin pernah mengunjungi para pelayan yang merawat Mile—atau lebih tepatnya, Adele—hingga ia berusia delapan tahun, tetapi kini, mereka semua telah meninggalkan istana utama. Terlebih lagi, Mile hanya mengingat mereka dari masa-masa Adele-nya, dan bertahun-tahun kemudian, ia tidak lagi terikat dengan hubungan-hubungan itu. Bahkan Juno, komandan pasukan Ascham, baginya hanyalah seorang kenalan yang baru beberapa kali ia temui. Bagi Mile, rumah sejatinya bukanlah Kerajaan Brandel, melainkan Kerajaan Tils, tempat ia mendaftar sebagai pemburu dan membentuk kelompok dengan Sumpah Merah.

“Kalau begitu, kita berangkat ke ibu kota Tils!”

“Ya!” seru Crimson Vow serempak.

“Oh, tapi sebaiknya kita ganti penyamaran kita dulu.”

Keempat anggota Crimson Vow mengenakan penyamaran untuk menyembunyikan identitas mereka. Tidak terlalu radikal—mereka tetap ingin merasa alami dengan diri mereka sendiri, dan mereka tidak ingin menyamar sepenuhnya hingga tak bisa menemukan satu sama lain lagi jika terpisah di kota. (Ini akan menjadi masalah tersendiri bagi Mile, yang kesulitan mengingat wajah bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun.) Sebaliknya, mereka membatasi diri pada perubahan sederhana, seperti mengubah warna dan gaya rambut. Mereka tidak mengubah wajah mereka dengan kamuflase optik atau semacamnya—dan keuntungan tambahannya adalah mereka tidak perlu khawatir efek sihir mereka tiba-tiba memudar dan mengungkapkan bahwa mereka sebenarnya sedang menyamar.

Tidak ada yang menggunakan warna mata untuk membedakan orang, jadi gadis-gadis itu tidak repot-repot mengganti warna mata mereka. Dengan cara yang sama, kita tidak bisa mengenali seseorang hanya berdasarkan pakaiannya, jadi tidak ada alasan mereka tidak bisa terus mengenakan pakaian pemburu mereka yang tidak mencolok. Sebaliknya, mereka fokus pada rambut mereka, mengubah warna dan gayanya setiap beberapa hari, berhati-hati agar keduanya tidak sama dalam waktu lama. Dengan begitu, jika ada yang mulai membuntuti mereka, mereka bisa lolos dari para pengejar.

Tidak ada foto mereka yang beredar, dan lebih dari enam bulan telah berlalu sejak rekaman mereka disiarkan di angkasa. Gaya rambut dan warna kulit mereka adalah ciri khas mereka yang paling menonjol. Dengan perubahan tersebut, sulit membayangkan siapa pun akan mengenali mereka di jalan.

Setidaknya, itulah logika yang Mile andalkan saat menyusun rencana itu, dan sejauh ini tak seorang pun mempermasalahkannya. Tak pernah terlintas dalam benaknya bahwa, hanya karena ia tak bisa mengenali wajah, orang lain mungkin tak mengalami masalah yang sama.

 

***

 

“Oh, aku ingat kota ini…”

“Dari situlah kamu dapat rekomendasi Sekolah Persiapan Hunters, kan? Mau mampir?” tanya Reina pada Mile.

“Tidak, lebih baik tidak. Mile-001 sedang menggantikanku di kuil, jadi kalau aku datang sekarang…”

“Atas kejahatan menyamar sebagai pahlawan, mengaku sebagai keturunan bangsawan, dan menyandang gelar utusan dewa dan gadis suci, kau akan disiksa dan digantung dalam kasus terburuk,” kata Mavis. “Kalau beruntung, kau hanya akan dipenggal.”

“Ih, iya!”

Mavis sebenarnya hanya menyatakan fakta, tapi ancamannya membuat Mile gemetar. Lagipula, mereka sudah pernah melakukan hal ini sebelumnya. Dia mungkin hanya pura-pura takut untuk menjadikannya salah satu leluconnya.

“Seperti yang kukatakan, kalau mereka mencoba menggantungmu, kau mungkin akan tergantung di sana tanpa peduli apa pun, dan kau bisa mematahkan bilah guillotine sambil tersenyum,” kata Reina.

“Benar!” Mile mengangkat bahu, tak gentar. Ia tak ragu menerima ini sebagai fakta yang sudah jelas.

“Ini kedengarannya bukan obrolan sesama manusia,” keluh Pauline. “Memangnya gadis biasa sepertiku pantas berada di pesta seperti ini?”

“Kau sendiri agak tidak konvensional, Pauline,” balas Mavis.

“Hah?” Pauline tertegun sejenak. “K-kau yang bicara… Bagaimana dengan lengan kirimu? Dan bagaimana kau menyemburkan api dari mulutmu sambil berteriak, ‘Kita adalah neraka’?! Itu terdengar sangat ‘tidak lazim’ bagiku!”

“A-Agak terlambat untuk menyeret ke atas—”

Saat itu juga, secercah harapan muncul di mata Mile. Ia tak mungkin menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Tolong jangan berkelahi karena aku!” teriaknya.

“Aduh! Nggak adil, Mile!”

Reina tampak agak iri karena Mile telah mencoret satu lagi entri dari daftar “Kalimat yang Selalu Ingin Kukatakan”, tetapi sayangnya, hanya dia yang terdampak. Reina hanya bisa diam dan menyaksikannya.

 

***

 

“Jadi, di sinilah kita, kembali ke ibu kota Tils… Perhentian pertama kita pastilah…”

“Tempat untuk tinggal, yang artinya…”

“Penginapan Little Lenny!” semua orang menyelesaikannya bersamaan.

“Astaga, sudah lama sekali sejak terakhir kali kita melihat Lenny…”

“Terakhir kali itu, apa? Pesta perpisahan sebelum kita semua berangkat ke perumahan baru?”

“Ups! Ayo kita ganti penyamaran kita sekarang. Lenny pasti bingung kalau kita menemuinya seperti ini…”

 

***

 

“Kami kembali!” teriak seluruh rombongan.

“Hah? Apa? Apaaaaa?!”

Lenny membeku di tempat, matanya terbelalak lebar. Lalu…

“Kakak-kakak! S-selamat datang di rumah!”

Di usianya yang masih muda, Lenny sangat berdedikasi pada pekerjaannya di industri perhotelan. Ia selalu berusaha mengikuti perkembangan berita terbaru agar dapat tetap mengobrol santai dengan tamu dan memasukkan informasi penting ke dalam operasional penginapan sehari-hari. Hal ini serupa dengan kebiasaan para pramugari di klub malam paling elit di Jepang yang membaca setidaknya lima surat kabar—termasuk yang berbahasa Inggris—sebelum berangkat kerja setiap hari. (Namun, semakin jarang menemukan profesional sejati seperti itu, dan belakangan ini, orang-orang beralih mencari berita dari internet daripada media cetak.)

Selain menjadi pengunjung tetap penginapan, Crimson Vow adalah kelompok yang sangat terkenal dan sangat efektif dalam menarik pelanggan, jadi mustahil Lenny tidak mengawasi kegiatan para anggotanya. Ia tahu tiga gadis itu telah kabur (pengumuman resmi menyatakan bahwa mereka sedang menjalani tugas jangka panjang, tetapi Lenny sudah cukup lama mengenal mereka untuk bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi) dan Mile jarang keluar dari kuilnya. Karena itu, ia begitu terkejut melihat mereka datang berkunjung sehingga ia bergegas keluar dari balik meja kasir dan memeluk mereka.

“Wah, Little Lenny manis sekali kalau lagi nggak pelit!” kata Mile sambil meneteskan air liur.

“Hentikan!” balas Reina. “Kau memancarkan aura orang tua yang menyeramkan!”

Meskipun ketenaran dan gelar bangsawan mereka baru saja diraih, Sumpah Merah Tua tidak pernah berubah. Lenny tak kuasa menahan senyum.

Kemudian…

“Untuk urusan pertama kita, saya ingin kalian semua menandatangani label kayu ini untuk saya. Seratus dari kalian masing-masing! Nona Mile, tolong tanda tangani juga untuk gantungan kunci kertas ini!”

“Dia masih Lenny yang dulu,” keempat gadis itu terkagum serempak. Anehnya, rasanya lega melihatnya.

 

***

 

Saat itu bukan waktu makan, dan hari masih terlalu pagi bagi tamu baru untuk datang, jadi tidak ada pengunjung lain di sekitar. Oleh karena itu, kepala penginapan dan koki bebas untuk datang dan mengobrol, dan seluruh rombongan menikmati reuni yang telah lama dinantikan.

“Kukira kalian bertiga sudah muak dengan kehidupan bangsawan dan kabur, tapi aku tak pernah membayangkan kau ikut dengan mereka, Nona Mile,” kata Lenny. “Maksudku, biasanya itu asumsi pertamaku, tapi kudengar kau masih terkurung di kuil… Tapi aku merasa aneh. Kalian semua tak akan pernah meninggalkan Nona Mile untuk berpetualang. Kurasa aku masih pemula dalam hal pengumpulan informasi, ya? Aku harus terus berlatih…”

Lenny tampak agak kecewa pada dirinya sendiri, jadi Mile bergegas menjelaskan. “Sebenarnya, itu bukan salahmu! Keberadaanku di sini rahasia! Hampir tidak ada seorang pun selain tubuh kembaranku yang tahu bahwa aku pergi!”

“Ngomong-ngomong, aku tidak melihat ada tamu di sekitar sini. Apa bisnis di sini lancar?” tanya Reina.

“Maaf!” Lenny jelas tersinggung dengan pertanyaannya. “Ini cuma lagi sepi! Tepat di antara makan siang dan makan malam, jadi orang-orang punya kegiatan lain, itu saja!”

Koki itu menggaruk kepalanya sambil tertawa. “Penginapan kami terkenal karena mengangkat empat penyelamat menuju kejayaan, dan ini adalah salah satu tempat persinggahan dalam ziarah ke tempat-tempat suci. Kami telah menemukan berbagai hal untuk dijual kepada pengunjung yang tidak bermalam, seperti hidangan yang diracik oleh utusan ilahi sendiri atau oleh-oleh khas, jadi kami, eh… punya banyak sumber pendapatan alternatif akhir-akhir ini.”

Penginapan ini telah banyak membantu para gadis setelah mereka lulus dari Sekolah Persiapan Pemburu, jadi mereka tidak keberatan jika pihak manajemen mengambil keuntungan dari reputasi mereka. Malah, mereka senang mendengar penginapan itu menghasilkan sedikit uang tambahan.

 

Setelah ngobrol cukup lama…

“Oh, sudah waktunya para tamu mulai berdatangan. Sebaiknya kita pakai penyamaran,” kata Mile.

Dalam sekejap mata, ia mengubah seluruh rombongan. Karena cukup banyak orang di area itu yang mengenal Crimson Vow, ia memastikan untuk memodifikasi bukan hanya rambut mereka, tetapi juga wajah dan pakaian mereka. Kecuali perubahan warna rambut, itu semua hanyalah ilusi optik, jadi orang-orang akan tahu ada yang tidak beres jika mereka benar-benar bersentuhan fisik dengan salah satu anggota rombongan. Realistisnya, tidak ada yang akan sembarangan menyentuh gadis kecil yang tidak dikenal, dan siapa pun yang mencoba melakukannya akan langsung tersungkur di tempat, jadi tidak ada alasan untuk khawatir tentang itu.

“Wow! Luar biasa! Pantas saja kamu bisa bepergian tanpa dikenali!” Lenny terkagum-kagum. Kepala pelayan dan koki mengangguk setuju.

Tak lama kemudian, para tamu mulai berdatangan, memesan kamar atau menanyakan tentang makan malam lebih awal, sehingga Crimson Vow pun kembali ke kamar mereka di lantai dua.

 

***

 

“Sampai jumpa lagi!”

Karena ada tamu lain di sekitar, para Crimson Vow mengenakan penyamaran mereka, mengucapkan selamat tinggal singkat, dan melanjutkan perjalanan. Di latar belakang, kepala pelayan dan koki menundukkan kepala, dan Lenny melambaikan tangan perpisahan.

Sore harinya, mereka tiba di ibu kota.

“Di sinilah kita berpisah,” kata Mile. “Ingat, kita pakai taktik tabrak lari. Menyelinap kembali ke kediaman masing-masing, sampaikan instruksi kepada deputi, temui keluarga kalian, lalu pergi sebelum ada yang menyadarinya. Aku tak sanggup membocorkan penyamaranku dengan Mile-001 sebagai penggantiku, jadi aku akan tetap menyamar sambil berkeliling memeriksa berbagai panti asuhan dan memberikan sumbangan. Karena kalian akan bertemu dengan orang-orang yang mengenal kalian, aku akan melepas penyamaran kalian dan hanya mengubah warna rambut kalian. Semoga kalian tidak mengalami masalah di luar ibu kota, tapi berhati-hatilah saat kalian melewati wilayah kekuasaan kalian sendiri atau kota-kota tempat kalian memiliki kenalan. Baiklah kalau begitu… Lepaskan!”

Mile menghilangkan penyamaran optik, mengembalikan Crimson Vow ke penampilan normal mereka. Karena mereka telah mengubah warna rambut mereka dengan mantra pengubah pigmen, bukan ilusi optik, warna rambut mereka tidak kembali bahkan setelah sihirnya diangkat. Satu-satunya cara untuk mendapatkan kembali warna rambut asli mereka adalah dengan merapal mantra pengubah pigmen lainnya.

“Kita akan bertemu kembali di penginapan kita di Kerajaan Brandel,” kata Reina. “Dipulangkan!”

“Yeah!” Saat pesta bubar, teman-teman satu party-nya bersorak sekali lagi, mengepalkan tangan mereka ke udara.

Karena hanya warna rambut mereka yang diubah, berkumpul kembali di ibu kota Tils akan membuat mereka berisiko ketahuan—dan mengingat mereka akan segera menyebar ke seluruh kerajaan, hal itu juga akan memaksa beberapa dari mereka untuk pergi jauh-jauh. Oleh karena itu, mereka memutuskan bahwa akan lebih aman dan efisien untuk berkumpul kembali di ibu kota Brandel, tempat mereka sudah berencana bertemu dengan Trio Ajaib.

Setelah menyaksikan ketiga sahabatnya berangkat menuju kediaman masing-masing, Mile kembali ke ibu kota. Tugas pertamanya adalah memeriksa panti asuhan di ibu kota dan anak-anak yatim piatu yang tinggal di rumah-rumah kosong atau di bawah jembatan. Karena ia sendirian, ia dapat bepergian dengan lebih efisien, menggunakan teknik jatuh horizontalnya untuk memeriksa berbagai panti asuhan lain di seluruh benua—sambil berhati-hati untuk tidak mengungkapkan identitas aslinya, tentu saja. Selama Mile-001 tetap berada di kuil, ia tidak akan pernah membiarkan siapa pun mengetahui identitasnya yang sebenarnya.

 

***

 

“Bagus! Kelihatannya kedai gorengan ini laris manis. Sepertinya meniru… ehem, terinspirasi dari strategi penjualan Lenny juga berhasil. Papan-papan bertuliskan, ‘Tempat Lahirnya Gorengan, Racikan Sang Utusan Ilahi’ dan ‘Makanan kami dimasak di atas tungku yang dibuat dengan sihir sang Utusan Ilahi!’ sepertinya menarik minat orang-orang…” gumam Mile dalam hati, senang melihat tanda-tanda kesuksesan bisnisnya.

Hari masih pagi, namun cukup banyak pengunjung yang sudah berkumpul di halaman panti asuhan ibu kota untuk bersantap di restoran gorengan yang, Mile tahu, menjadi penyumbang pemasukan terbesar bagi panti asuhan itu.

Hanya karena mereka makan di luar pada jam segini, bukan berarti pelanggan yang dimaksud pemalas. Pekerja kantoran biasa tak punya alasan, tapi para pemburu tidak harus bekerja setiap hari, jadi cukup banyak dari mereka yang mungkin libur. Lagipula, mereka melakukan pekerjaan yang mengancam jiwa, jadi beristirahat sejenak setelah menyelesaikan misi besar itu baik—bahkan penting—bagi mereka. Orang-orang yang bekerja di profesi berbahaya perlu mengistirahatkan pikiran mereka sebanyak tubuh mereka, kalau tidak, mereka akan menuju liang kubur lebih awal. Siapa pun yang bekerja di profesi yang berorientasi pada pertempuran tahu banyak hal ini dari pengalaman, dan mereka yang belum berhasil memahaminya sudah tak bernyawa lagi.

Bukan hanya pemburu yang mungkin minum-minum di pagi hari kerja. Ada juga petugas keamanan yang baru selesai shift malam, atau karyawan yang bekerja di hari libur. Tidak banyak bar lain yang buka pagi-pagi sekali, jadi jika Anda memiliki jadwal yang tidak biasa, jelas ini tempat yang tepat.

Memiliki tenaga kerja yang melimpah memudahkan penjadwalan kerja shift, yang merupakan keuntungan besar. Tidak ada waktu perjalanan atau biaya tenaga kerja yang terlibat… dan juga tidak ada undang-undang kesejahteraan anak yang perlu dikhawatirkan di dunia ini. Anak-anak senang bekerja selama itu berarti mereka bisa makan. Selama mereka bekerja keras, mereka tahu mereka bisa memberikan kehidupan yang bahagia bagi diri mereka sendiri, teman-teman mereka, dan anak-anak yatim piatu yang lebih muda. Itu pasti sangat memotivasi…”

Dengan mantra penyamaran optiknya yang aktif sepenuhnya, Mile duduk, berpura-pura menjadi pelanggan tetap biasa. Ia harus memastikan kualitas makanan tidak menurun akibat mengambil jalan pintas atau menggunakan bahan-bahan murah berkualitas buruk—atau setidaknya, itulah alasan yang ia buat untuk dirinya sendiri. Alasan itu tidak salah . Jika memang ternyata ada masalah di restoran itu, ia hanya perlu mencari cara untuk memberi mereka beberapa petunjuk tanpa mengungkapkan identitas aslinya.

Setiap kali sebuah restoran menjadi besar dan menarik lebih banyak pelanggan, ada risiko restoran tersebut mungkin meninggalkan filosofi kuliner aslinya, mengalihkan fokusnya untuk mencari keuntungan, mengurangi kualitas bahan-bahan untuk menekan biaya, mengurangi proses memasak untuk mempercepat layanan, dan pada akhirnya, merugikan pelanggannya. Jika itu terjadi, restoran tersebut akan kehilangan pelanggan dengan cepat hingga bangkrut. Mile telah mendengar banyak kisah seperti itu di masa lalunya.

Mile tidak langsung menuju ke kios untuk memesan makanan dan minuman. Ia malah memanggil salah satu anak yang sedang sibuk di antara meja, menunggu pesanan, dan memesan gorengan serta jus buah. Dengan begitu, ketika makanan tiba di mejanya, ia bisa memberi tip kepada pelayannya sekaligus membayar tagihannya, yang akan membuat hari anak itu menyenangkan dan menambah pendapatan panti asuhan.

 

Beberapa saat kemudian, anak yang sama membawakan Mile makanan yang dipesannya.

“Maaf sudah menunggu! Ini piring gorengan dan jus buahmu!”

Begitu dia menyerahkan uang untuk makanan dan tip, mereka mencondongkan tubuh ke dekat telinga Mile dan berbisik, “Mengapa Anda menyelinap dengan penyamaran, Nona Mile?”

“Huuuuuuuh?! B-bagaimana kau tahu itu aku?!”

Anak itu menutup mulutnya dengan tangan. “Ssst! Kecilkan suaramu! Apa kau mau yang lain tahu?”

“Ah…”

Mata Mile melirik panik, tetapi pelanggan lain jelas-jelas terlalu asyik dengan cangkir mereka sehingga tak peduli. Meskipun Miles marah, mereka hanya melirik sekilas sebelum kembali makan dan mengobrol dengan teman-teman mereka.

“T-tapi serius, bagaimana kau tahu?” tanya Mile lagi, kali ini suaranya lebih pelan.

“Entahlah, kamu hanya punya aura tertentu dalam dirimu.”

“Apa maksudnya itu ?! ”

“Ssst! Kamu berisik lagi!”

“Ups…”

Mile yakin penyamarannya sudah sangat jelas, jadi ia sangat kecewa karena ketahuan dalam hitungan detik. Lebih parahnya lagi, jika sesuatu yang samar seperti “aura”-nya telah mengungkapnya, ia tidak tahu apa yang bisa ia lakukan secara berbeda. Tak seorang pun pernah melihat penyamarannya yang begitu gamblang sebelumnya, jadi ia tidak yakin di mana letak kesalahannya.

“Kurasa anak-anak punya intuisi yang khusus…”

“Enggak juga. Seberbeda apa pun penampilanmu, kamu akan tetap jadi dirimu sendiri, itu saja.”

“Mengatakan kalimat seperti ‘Karena itu kamu, Nagase-chan’ sama sekali tidak membantuku! Ugh! Ini tidak masuk akal!”

Mile terkulai di kursinya, tidak yakin ke mana dia harus pergi dari sini.

“Bukankah seharusnya kau ada di kuil, Nona Mile? Kudengar kau sekarang lebih suka di rumah saja.”

“Itu bukan pilihanku! Aku tidak pernah diizinkan keluar!”

“Tentu saja, apa pun yang kamu katakan.”

“Itu benar!”

Setelah anak itu pergi sambil tersenyum, Mile melahap makanannya.

Enak. Rasanya masih selezat yang kuingat. Daging dan minyaknya kualitasnya sama seperti biasanya. Mereka mempraktikkan semua yang kuajarkan… dan bahkan bereksperimen dengan beberapa ide baru, sepertinya. Mereka tidak hanya membabi buta melakukan apa yang diperintahkan—mereka berpikir sendiri dan berusaha meningkatkan keahlian mereka. Kurasa aku tidak perlu khawatir…

Mile berharap panti asuhan lainnya juga baik-baik saja. Apa pun masalahnya, selama tempat ini—Panti Asuhan Awal, tempat lahirnya gorengan ala panti asuhan—tetap beroperasi, mereka pasti akan turun tangan untuk mencegah restoran-restoran lain menyimpang dari jalur yang benar. Menyediakan makanan yang murah, lezat, dan berkualitas adalah inti dari merek restoran yang dikelola panti asuhan, jadi mereka pasti akan mewaspadai restoran lain yang mungkin merusak reputasi itu, bahkan jika mereka berasal dari wilayah atau kerajaan lain. Pikiran itu menenangkan Mile.

Ia memesan beberapa hidangan lagi, melahapnya, lalu pergi diam-diam. Setelah itu, ia mengunjungi beberapa kelompok anak-anak yang ditolak panti asuhan dan terpaksa tinggal bersama di sepanjang tepi sungai atau di rumah-rumah kosong. Hampir semuanya langsung tahu siapa dirinya. Dengan keyakinan penuh pada sihir penyamarannya yang hilang, Mile benar-benar kecewa.

 

***

 

“Hebat! Aku sudah berkeliling ke semua panti asuhan, dan tak satu pun dari mereka yang salah jalan! Selanjutnya, aku akan menengok semua orang yang telah memperhatikanku.”

Saat Mile sendirian, ia bisa melaju dengan kecepatan tinggi berkat sihir pengendali gravitasinya, jadi tak butuh waktu lama baginya untuk berkeliling dan mengunjungi setiap panti asuhan yang menyediakan restoran gorengan. Yang paling menyita waktu adalah menunggu semua karaage masuk ke perutnya. Bahkan Mile butuh waktu untuk mencerna makanan berlemak.

Setelah panti asuhan diurus, tugas selanjutnya pun dimulai. Banyak orang telah membantu Mile sepanjang perjalanannya, dan mereka tersebar di seluruh penjuru benua. Di ibu kota Tils, terdapat Roaring Mithril dan berbagai pemburu serta karyawan guild lainnya. Di luar perbatasan Tils, terdapat Servant of the Goddess dan rombongan ramah lainnya. Ada semua elf, kurcaci, manusia binatang, dan iblis yang dikenalnya. Berbagai penginapan, restoran, dan kelompok anak yatim piatu penghuni gunung yang ditemuinya selama perjalanannya. Meskipun ia tak akan bisa menunjukkan wajahnya kepada siapa pun atau berbincang dengan mereka, ia berharap dapat memata-matai mereka dari balik bayang-bayang dan memastikan mereka baik-baik saja.

“Lebih baik menjauh dari kuilku. Mariette baru akan bekerja di sana setelah lulus, dan aku bisa bicara dengan Mile-001 lewat Nanonet kapan pun aku mau, jadi tak ada gunanya mengambil risiko. Kalau begitu, Cavorite akan menyerang, lepas landas… Penghalang dan penyamaran optik menyala, mengubah arah gravitasi menjadi horizontal… Dan aku akan pergi!”

Demikianlah Mile memulai kejatuhan horizontal berikutnya.

 

***

 

Setelah berpisah dengan Crimson Vow di ibu kota Tils, Mavis berangkat menuju kerajaan yang sama sekali berbeda. Tujuannya? Aula pelatihan Sekolah Pedang Ladimarl. Ia akan mengunjungi guru pedang dan teman-teman sekelasnya, yang semuanya telah menunjukkan banyak kebaikan padanya.

Ia tidak punya rencana untuk mengunjungi tanah milik orang tuanya maupun wilayah kekuasaannya sendiri, yang telah ia serahkan kepada kakak laki-lakinya untuk dikelola. Tanpa trik gravitasi Mile, bepergian menyita cukup banyak waktunya, sehingga Mavis tidak punya pilihan untuk berpindah-pindah tempat. Lagipula, ia tahu ayah dan saudara-saudaranya tidak akan pernah membiarkannya kabur jika ia muncul di dekat tanah mereka. Mereka pasti akan mengirimnya kencan buta dengan calon-calon pelamar dengan harapan bisa mengikatnya.

Ia kini dianggap sebagai kepala Wangsa Mireirine, bukan putri Wangsa Austien, yang berarti ia tidak lagi wajib mematuhi perintah ayahnya. Namun, ia tidak sanggup terus-menerus menentang keinginan keluarganya, dan jika raja terlibat, ia tak punya pilihan selain mematuhi perintahnya.

Cara terbaik untuk menghindari masalah adalah dengan menghindari orang-orang yang mungkin menyebabkannya. Jika ia tidak melihat mereka, mereka tidak bisa memerintahnya. Jika mereka tidak memberinya perintah, ia tidak bisa mengikuti mereka. Moumantai.

 

***

 

“Akhirnya aku berhasil! Wah, ini membangkitkan kenangan…”

Mavis hanya menghabiskan sedikit lebih dari enam bulan di tanah ini setelah memperoleh gelar barunya, tetapi jika Anda memperhitungkan waktunya di benua baru, sudah hampir setahun sejak terakhir kali dia tinggal di kota ini.

Ladimarl adalah satu-satunya orang yang Mavis anggap sebagai gurunya. (Ayah dan saudara-saudaranya telah mengajarinya seni pedang saat ia masih tinggal di rumah, tetapi untuk tujuan ini, keluarga tidak diperhitungkan. Sedangkan Mile, yah… Ia menganggap hubungan mereka lebih seperti dua rekan yang berlatih bersama dan saling belajar, alih-alih hubungan guru-murid.)

Murid-murid seniornya juga merupakan teman-teman pertama yang belajar ilmu pedang bersamanya. Berkat bimbingan mereka, ia mengasah kemampuannya dan menguasai teknik khususnya, Mav-ius Strip. Jika bukan karena waktu yang dihabiskannya bersama mereka, ia tak akan pernah mengalahkan peleton kekaisaran dalam pertempuran untuk melindungi Putri Eltreya, dan patut dipertanyakan apakah ia akan selamat dari pertempuran melawan para penyerbu interdimensional.

Bahkan, gurunya dan rekan-rekan muridnya bergegas ke medan perang dan bergabung dalam pertempuran bersamanya. Di dunia yang sempurna, ia akan menemukan mereka segera setelah pertempuran untuk mengucapkan terima kasih. Namun, mereka pulang segera setelah pertempuran usai, dan ia melewatkan kesempatan untuk bertemu mereka. Setelah kejadian itu, ia begitu sibuk dengan gelar bangsawan barunya dan segala hal yang terjadi sehingga ia masih belum sempat mengungkapkan rasa terima kasihnya atas dukungan mereka. Ia tidak mungkin memberi tahu mereka secara langsung bahwa ia akan meninggalkan negara ini, dan bahkan jika ia mengambil risiko, anggota Crimson Vow kemungkinan besar tidak akan mendapatkan izin untuk melintasi perbatasan kerajaan mengingat semua yang telah terjadi.

Karena semua ini, masalah Ladimarl dan murid-muridnya telah lama membebani pikiran Mavis. Kini, ia akhirnya bisa mencoretnya dari daftar tugasnya. Pikiran itu membuatnya tersenyum.

Sayangnya…

“Hah? Ke arah mana lagi?”

Mavis baru beberapa hari di aula pelatihan, dan hampir setahun telah berlalu sejak saat itu. Parahnya lagi, ia menghabiskan seluruh kunjungannya bolak-balik antara penginapan dan aula. Ia sudah makan dan membersihkan diri (dengan air dari wastafel, karena tidak ada bak mandi) di penginapan, lalu menghabiskan sisa waktunya untuk berlatih. Ia tidak pergi ke tempat lain di daerah itu. Seharusnya tidak mengherankan jika ia tidak ingat sebagian besar tempat di kota ini.

“Tidak, itu tidak menjelaskan betapa asingnya semua ini. Ada alun-alun kota, dan itu kuil. Seharusnya ini jalan yang sama yang biasa kulalui bolak-balik antara penginapan dan aula… Apa selalu seramai ini? Dulunya jalan kecil biasa, tapi sekarang jadi distrik perbelanjaan lengkap dengan kios-kios terbuka…”

Waktu pasti akan mengubah kota mana pun. Bangunan-bangunan tua akan dirobohkan dan digantikan dengan bangunan baru. Namun, itu baru setahun paling lama. Ia tidak menyangka segalanya akan begitu berbeda.

“Mungkin ingatanku sedang mempermainkanku. Aku sudah mengunjungi lebih banyak kota daripada yang bisa kuhitung, jadi aku pasti salah tempat… Aku akan ke aula latihan!”

Mavis berjalan menuju aula Sekolah Pedang Ladimarl yang dulunya dikenalnya, tanpa menyadari apa yang akan menantinya di sana.

 

“Hah?”

Di sinilah pasti dulunya aula itu berada.

Aula pelatihan harus cukup luas, dan tidak ada alasan mengapa aula tersebut harus terletak di dekat area dengan lalu lintas tinggi seperti kawasan perbelanjaan kota. Oleh karena itu, aula Ladimarl dibangun cukup jauh dari pusat kota, dan lahannya cukup luas dibandingkan dengan ukuran bangunan aslinya.

Namun, di tempat yang seharusnya merupakan sekolah pedang yang nyaman dan dikelola secara pribadi, kini berdiri sebuah bangunan besar. Luasnya lima atau enam kali lebih besar daripada aula pelatihan sebelumnya. Namun, bangunan itu juga berlantai dua, yang berarti luas totalnya setidaknya sepuluh kali lebih besar.

“Aula pelatihan…ditutup…?”

Sekolah itu memiliki jumlah pendaftar yang solid dan menghasilkan uang tambahan melalui sesi latihan jangka pendek. Dari apa yang dilihat Mavis, seharusnya sekolah itu tidak dalam bahaya langsung bangkrut. Lagipula, Mavis baru pergi selama setahun. Bukannya ada sesuatu yang terjadi yang menyebabkan penurunan minat terhadap ilmu pedang secara drastis, dan kalaupun itu terjadi, Mavis pasti sudah mendengarnya. Malah, invasi monster interdimensional seharusnya meningkatkan minat. Mungkin yang lebih penting, sekolah Ladimarl selalu sangat dihormati. Mavis tidak percaya apa yang dilihatnya.

“Tapi kenapa—oh tidak!” Sebuah pikiran mengerikan terlintas di benak Mavis. “Banyak orang tewas dalam pertempuran itu, dan Tuan Ladimarl sudah tua. Wajar saja kalau aula pelatihan akan tutup jika instruktur utamanya meninggal… Tunggu, jangan bilang murid-murid seniorku juga gugur dalam pertempuran! Tidak… Tidak! Tidaaaaaaaak!!”

Mavis berlutut, setetes air mata mengalir di wajahnya.

 

“Oh, itu kamu, Mavis?! Senang bertemu denganmu! Masuklah!” seru Tuan Ladimarl sambil berjalan keluar gedung.

“Hah? Ap-ap-ap-ap-apa?!”

Dalam gambar yang diproyeksikan di langit itu, kau diperkenalkan sebagai ‘murid Sekolah Pedang Ladimarl’, ingat? Aula pelatihan kami menjadi terkenal sebagai sekolah tempat seorang penyelamat dunia mempelajari seni pedang, dan orang-orang berbondong-bondong dari seluruh penjuru benua untuk mendaftar sejak saat itu. Para bangsawan dan keluarga kerajaan dari setiap negara yang bisa kusebutkan telah menawarkan sejumlah besar uang agar putra-putra mereka diterima. Untuk mengakomodasi peningkatan jumlah murid yang tajam, kami harus merenovasi aula pelatihan. Beberapa murid senior sedang bersiap untuk membuka lokasi Sekolah Ladimarl mereka sendiri sebagai guru berlisensi.

“Um… Datang lagi?”

Oh, dan soal penginapan tempatmu menginap… Bisnisnya melejit setelah mereka mulai mengiklankan diri sebagai penginapan tempat pahlawan besar Mavis menginap sambil menguasai teknik-teknik legendarisnya. Mereka membeli tanah di sebelahnya dan membangun paviliun. Terlebih lagi, jalan dari aula kami ke penginapan telah diubah menjadi rute ziarah bernama Brave Road dan dipenuhi berbagai toko dan suvenir. Kerupuk Mavis, roti Mavis, dan pedang mainan Mavis adalah sajian yang sangat populer.

“Ap… Apa-apaan ini?! Pantas saja aku hampir tidak mengenali kota ini! Kota ini dipenuhi toko-toko baru!” teriak Mavis, diliputi rasa malu dan khawatir yang bercampur aduk.

 

***

 

“Akhirnya aku kembali… Benar-benar sudah lama. Pertama, aku akan mampir ke rumah keluargaku. Lalu aku akan memeriksa urusan bisnis dan meninggalkan beberapa instruksi, memastikan dengan deputiku bahwa tidak ada masalah di wilayah kekuasaan, dan kabur sebelum deputi itu bisa menahanku. Tidak seperti Mile, aku bebas muncul di mana pun aku mau. Asalkan aku tidak ditahan oleh deputiku atau pejabat dari istana kerajaan, sih…”

Meskipun ia menggunakan istilah “ditangkap”, Pauline tidak bertanggung jawab atas kejahatan apa pun. Ia memaksudkannya dalam arti seorang pelarian yang tertangkap, atau seorang bangsawan yang ditangkap oleh pengikutnya setelah membolos kerja untuk pergi ke kota.

Sebenarnya, ia tidak terlalu khawatir. Jika ia tertangkap, seorang penjaga akan ditugaskan untuk mengawasinya dan mencegahnya melarikan diri, tetapi Pauline punya caranya sendiri untuk membebaskan diri. Sihir adalah salah satu pilihan, tentu saja. Namun, karena Pauline adalah Pauline, ia telah menyiapkan rute pelarian rahasia jika terjadi keadaan darurat.

 

***

 

“Aku pulang!”

“Pauline!”

“Kak! Kamu…masih hidup. Hebat.”

Ibu dan saudara laki-lakinya tidak terkejut dengan perubahan warna rambut itu. Pauline menanggapi kekecewaan yang jelas terlihat dalam nada bicara Alan dengan memberinya dua noogie sambil tersenyum. (Jelas, Alan hanya bercanda, dan sebenarnya ia tidak berharap mewarisi gelar Pauline…atau begitulah yang Pauline ingin percayai.)

Alan adalah pewaris Perusahaan Beckett saat ini, jadi ia membantu ibunya, presiden perusahaan, sambil mempelajari seluk-beluk bisnis. Dulu, para karyawan dan pemilik toko setempat pernah menyarankan bahwa Pauline lebih cocok mewarisi bisnis, karena dialah yang telah merebut kembali toko itu dari mantan kepala bagian administrasi; namun, mereka semua berubah pikiran setelah Pauline menjadi bangsawan—bahkan memiliki wilayah kekuasaan sendiri—dan membuka toko sendiri, bernama House of the Holy Maiden. Beberapa orang sebelumnya berharap jika Pauline mengambil alih Perusahaan Beckett, mereka dapat menjodohkannya dengan putra kedua atau ketiga mereka, tetapi mereka telah lama menyerah pada impian itu. Seandainya ia hanya pemilik bisnis baru, mereka mungkin masih bisa berdoa, tetapi ia jauh di luar jangkauan mereka sekarang karena ia adalah anggota bangsawan yang memerintah kota mereka dan tanah-tanah di sekitarnya, belum lagi seorang santo agung dan salah satu dari empat penyelamat dunia. Yang mereka inginkan saat itu hanyalah menjaga hubungan baik dengan Pauline, tuan tanah mereka sekaligus pemilik perusahaan itu sendiri, dan juga dengan Perusahaan Beckett, bisnis keluarganya. Saat itu, masa depan tampak cerah bagi ibu, saudara laki-lakinya, dan Perusahaan Beckett itu sendiri.

Pauline benar berasumsi bahwa istana kerajaan tidak berusaha keras menyebarkan berita bahwa Countess Beckett telah melarikan diri, jadi ia merasa aman untuk mengunjungi keluarganya tanpa menimbulkan keributan kerajaan. Ia benar: Istana kerajaan hanya memberi tahu ibu dan saudara laki-laki Pauline bahwa ia dan teman-temannya sedang menjalankan misi jangka panjang, jadi mereka tidak mempertanyakan apa yang ia lakukan di rumah. Mereka berasumsi bahwa ia telah menyelesaikan misinya atau memutuskan untuk mengunjungi mereka saat sedang senggang.

Selanjutnya dalam daftar tugasnya adalah meninggalkan instruksi untuk Rumah Perawan Suci, meyakinkan deputinya bahwa ia telah menyelesaikan semua petualangannya dan kembali ke rumah untuk selamanya, memberikan beberapa perintah sebagai tuannya, lalu memanfaatkan rasa puas diri deputinya untuk melarikan diri. Rencana itu sangat jitu.

 

***

 

Pauline mampir ke tokonya, Rumah Perawan Suci, mengumpulkan kepala bagian administrasi dan beberapa asisten, lalu mendengarkan pengarahan tentang perkembangan terbaru. Para staf menerima penjelasan yang sama tentang ketidakhadirannya seperti yang diterima ibu dan saudara laki-lakinya, sehingga mereka tidak menemukan sesuatu yang aneh dalam situasi tersebut. Mereka bahkan tidak repot-repot bertanya, karena mereka berasumsi jawabannya akan menjadi rahasia negara.

Dari apa yang terdengar, bisnis itu berjalan cukup lancar, jadi setelah memberikan beberapa instruksi sederhana dan mengumumkan kenaikan gaji untuk staf, Pauline menuju ke kantor presiden—artinya ruangan pribadinya sendiri.

Pauline memang cerewet soal uang, tapi ia tidak pernah membayar karyawannya terlalu rendah. Ia memahami perbedaan antara pengeluaran yang boleh dikurangi dan pengeluaran yang tidak bisa dihemat, dan biaya tenaga kerja jelas termasuk dalam kategori yang terakhir. Setiap orang berhak mendapatkan kompensasi yang adil atas pekerjaan mereka. Membayar karyawannya terlalu rendah hanya akan mendorong karyawan berbakat untuk pergi. Uang juga dapat membeli loyalitas, sehingga mengurangi kemungkinan pengkhianatan.

Lagipula, ia adalah seorang bangsawan, countess, dan salah satu dari empat penyelamat dunia, Arch-Saint Pauline. Tak seorang pun akan memberinya apa pun selain kesetiaan tertinggi mereka, apalagi membayangkan pengkhianatan.

Pauline dengan murah hati memanfaatkan sihir penyembuhannya demi warganya, tidak hanya menyembuhkan luka mereka tetapi juga menyembuhkan penyakit mereka, yang merupakan upaya yang sangat berisiko. Mengapa harus memusuhi seseorang dengan keterampilan yang begitu berharga? Tidak ada yang tahu kapan seseorang—baik dirinya sendiri, keluarga, atau teman-temannya—mungkin tiba-tiba sakit atau terluka dan membutuhkan jasanya.

Saat memasuki kantornya, Pauline pertama-tama memastikan tidak ada orang lain di sana. Ia kemudian menyimpan emas dan kepingan orichalcum miliknya di brankas yang ia sembunyikan di bawah lantai, dan dengan hati-hati memasang kembali papan lantai setelah selesai. Ia telah mengambil uang dari brankas ini untuk membiayai pelariannya, tetapi sudah waktunya untuk mengembalikannya. (Sebagai catatan, uang ini berasal dari tabungan pribadi yang ia peroleh dari Crimson Vow, bukan dari anggaran warisan atau aset perusahaannya.) Kini, ia menyetorkan uang dengan jumlah yang sama dengan yang ia tarik saat pertama kali melarikan diri. Ini merupakan ungkapan tekadnya untuk memulai dari awal di benua baru, tanpa mengandalkan tabungan yang telah ia kumpulkan sebelumnya.

Reina dan Mavis mengaku berencana melakukan hal yang sama saat pulang. Sementara itu, Mile tak sanggup lagi mengumpulkan tekad untuk menitipkan uang di kuil, tetapi ia selalu menyimpan seluruh hartanya di inventarisnya, jadi hartanya tetap tersimpan di inventarisnya.

“Sekarang yang tersisa adalah bertemu dengan wakil saya, mengobrol sebentar, dan bergegas.”

Tentu saja, istana kerajaan telah memberi tahu perwakilan mereka tentang kebenaran di balik hilangnya Pauline, jadi bagian ini akan menghadirkan tantangan terbesar.

 

***

 

“Yang Mulia!” Setelah menatap Pauline sejenak dengan mata terbelalak kaget, deputi itu langsung memaki dengan marah. “Ke mana kau menghilang?! Seorang deputi pada umumnya berwenang penuh untuk bertindak atas nama tuan, tapi aku hanya ditugaskan untuk mengajarimu cara melakukan pekerjaan itu! Aku seharusnya berperan sebagai pendukung! Berani-beraninya kau pergi dan bermain-main dengan teman-teman lamamu! Lady Mile adalah yang termuda di antara anggota Crimson Vow, tapi dialah satu-satunya di antara kalian yang cukup bertanggung jawab untuk tetap tinggal di kuil dan mengabdikan diri pada tugasnya! Apa kau tidak malu sedikit pun ?!”

Pauline mendesah. Mile bukan hanya ikut berpetualang bersama mereka, tapi dia jelas pembuat onar terbesar di antara mereka semua.

Tidak, aku tidak bisa bilang begitu, pikirnya, tapi ia menahan diri untuk tidak mengatakannya keras-keras. Ia sedikit lebih bijaksana daripada Mile atau Reina.

Ceramah deputi itu tidak datang dari niat jahat. Arch-Saint Pauline adalah salah satu dari empat penyelamat dunia, dan rasa welas asihnya kepada rakyatnya tak terbantahkan. Deputinya sangat menghormatinya. Namun, rasa hormat itu tidak ada hubungannya dengan momen ini. Justru karena deputi Pauline sangat menghormatinya, sudah menjadi kewajiban mereka untuk menguatkan hati dan menegurnya. Mereka ingin melihatnya tumbuh menjadi wanita bangsawan yang benar-benar terhormat dan seorang bangsawan yang baik hati. Para guru, tutor etiket, serta instruktur tari dan musiknya kemungkinan besar merasakan hal yang sama.

“Maaf. Tapi aku sudah selesai bermain-main sekarang. Aku akan sangat menghargai bimbinganmu lagi.”

Deputi itu menghela napas lega mendengar permintaan maaf Pauline. Tanpa mereka sadari, ini adalah bagian dari strategi Pauline untuk memancing semua orang ke dalam rasa aman yang palsu dan mempermudah mereka untuk melarikan diri.

Pauline mendengarkan pengarahan deputi tentang apa yang terjadi selama ketidakhadirannya, menangani hal-hal yang memerlukan persetujuannya, dan mendelegasikan sebagian wewenang pengambilan keputusannya kepada deputi agar pengelolaan harta warisan dapat tetap berjalan lancar jika ia pergi untuk waktu yang lama. Memiliki hak pengawasan yang lebih kuat akan membuat pekerjaan deputi jauh lebih mudah; mereka begitu senang sehingga mereka tidak pernah menduga bahwa penyesalan Pauline yang mengagumkan itu hanya sandiwara belaka.

Sesuai rencana. Aku akan keluar nanti malam.

Begitu wakilnya berbalik, senyum nakal muncul di wajah Pauline.

 

***

 

“Lihat, itu Nyonya!”

“Oh, kamu benar!”

“Yang Mulia!” teriak beberapa anak, berbondong-bondong menghampiri Reina. Reina pun membalas senyum mereka.

Reina bertingkah sangat berbeda dari biasanya sehingga Wonder Trio bahkan tak mengenalinya. Ia tak perlu menggertak dan bersikap keras di depan anak-anak, agar ia bisa bersantai dan menjadi dirinya sendiri. Inilah satu-satunya saat di mana ia bisa menunjukkan semua kelemahannya dan menemukan ketenangan pikiran.

Reina telah pergi ke panti asuhan di wilayah kekuasaan Reddlightning, tanah miliknya. Karena Reina adalah penguasa setempat dan mengawasi operasionalnya secara langsung, tidak ada bahaya direktur korup menggelapkan dana panti asuhan atau hal semacam itu. Sekalipun ada pihak lain yang terlibat, sulit membayangkan ada orang yang mencoba menipu Penyihir Agung Reina, salah satu dari empat penyelamat dunia dan sahabat karib utusan ilahi. Bahkan penjahat paling keji sekalipun tidak ingin berada di sisi buruk Dewi. Lebih parah lagi, menipu penguasa dan mengeksploitasi panti asuhan yang ia sayangi hampir pasti akan membuat mereka dihukum mati. Tidak ada yang berani terlibat dalam kejahatan semacam itu, apalagi melakukannya secara langsung.

Reina belum menginjakkan kaki di rumah besarnya sejak kembali ke tanah kelahirannya. Sudah menjadi karakternya untuk memprioritaskan kunjungan ke panti asuhan.

Dia telah mewarnai ulang rambut merah khasnya melalui sihir Mile, tetapi itu tidak membuat anak-anak itu ragu. Mereka hanya berasumsi itu hanya pernyataan mode atau penampilan baru.

“Anda sudah lama pergi, Yang Mulia! Kami mulai khawatir!”

“Kamu sakit? Kami dengan senang hati akan merawatmu!”

Anak-anak berpegangan erat pada kakinya sambil meronta-ronta, dan Reina bergantian mengangkat setiap anak. Untuk menenangkan mereka, ia menjelaskan, “Saya harus pergi ke tempat yang jauh untuk bekerja, itu saja. Saya akan segera berangkat lagi, tapi saya janji akan kembali. Jangan khawatir. Jika kalian mengalami masalah, kalian bisa bicara dengan direktur atau langsung ke rumah saya dan bicara dengan deputi saya.”

Direktur panti asuhan hanya bertanggung jawab atas tugas-tugas sehari-hari seperti memelihara gedung dan mengasuh anak-anak; keuangan dikelola oleh bendahara dan wakil Reina. Oleh karena itu, kecil kemungkinan anak-anak akan kelaparan akibat penyalahgunaan dana panti asuhan atau penggelapan anggaran makanan, tetapi Reina sangat berhati-hati.

Mustahil untuk mencegah anak-anak menjadi yatim piatu, tetapi Reina tidak akan pernah membiarkan seorang yatim piatu kelaparan di wilayahnya sendiri. Itulah alasan utama ia memikul semua tanggung jawab yang membosankan sebagai seorang bangsawan. (Meskipun, pada titik ini, ia telah melimpahkan semuanya kepada wakilnya… Reina telah lama dirusak oleh slogan Mile yang tidak masuk akal: “Ini ini, dan itu itu!” Kenyataan bahwa Mile mampu memberikan wawasan yang luar biasa justru memberikan legitimasi bagi mutiara kebijaksanaan yang lebih beracun yang ia masukkan ke dalam campuran. Itu benar-benar masalah.)

Untuk melindungi anak-anak yatim piatu dari eksploitasi oleh oknum-oknum yang tidak bertanggung jawab, Reina mengajari mereka membaca, menulis, dan berhitung, serta memastikan mereka memahami dasar-dasar hukum dan kontrak. Selain itu, ia meminta instruktur untuk mengajari mereka yang bugar dan berbakat bela diri cara bertarung, mereka yang berjiwa wirausaha cara berbisnis, mereka yang terampil membuat sesuatu, dan mereka yang memiliki bakat sebagai penyihir cara menggunakan sihir.

Para instruktur dibayar, tetapi para pembantu panti asuhan lainnya adalah sukarelawan. Para pemburu dan tentara yang sedang libur, serta para pelayan toko yang memiliki waktu luang di akhir pekan, sering datang untuk bermain bersama anak-anak yatim. Mereka akan melawan anak-anak dengan pedang mainan, melakukan petualangan sulap pura-pura, dan bermain permainan berhitung. Karena ini hanyalah hiburan yang menyenangkan bagi orang-orang yang menyukai anak-anak, mereka tidak dibayar. Mereka bahkan membawa makanan dan kebutuhan sehari-hari mereka sendiri.

Rupanya, ada banyak orang lemah di daerah itu. Reina membiarkan mereka berbuat sesuka hati. Mereka semua pernah menjalani masa kecil, dan sebagian dari masa kecil itu dihabiskan untuk menahan dingin dan kelaparan di panti asuhan, rumah-rumah kosong, atau di bawah naungan pepohonan di sepanjang sungai. Jika mereka ingin membantu orang lain seperti mereka, lebih baik mereka bebas. Selama mereka tidak menyakiti anak-anak itu, itu bukan urusan Reina.

Reina tentu saja tidak bisa mengeluh tentang orang-orang yang ingin berbuat baik. Kekayaan dan statusnya yang melimpah memungkinkannya melakukan hal-hal dalam skala yang lebih besar, tetapi ia melakukan kegiatan filantropi yang sama seperti yang lainnya.

Setelah mengunjungi anak-anak yatim piatu, ia pergi menemui wakilnya, yang menyambutnya dengan omelan pedas. Ia berpura-pura menyesal, meminta mereka untuk merawat panti asuhan dengan baik… lalu menghilang di kegelapan malam.

 

***

 

“Bagus, aku pergi. Aku akan mengunjungi pemakaman selanjutnya, lalu kembali ke titik pertemuan.”

Berbeda dengan Pauline dan Mavis, Reina tidak memiliki keluarga yang masih hidup. Sebelum menjadi pemburu, ia pernah berkelana bersama ayahnya sebagai pedagang keliling, jadi ia juga tidak memiliki teman masa kecil. Paling banter, ia hanya mengenal beberapa pemburu secara sepintas sebelum mendaftar di Sekolah Persiapan Pemburu. Selain tanah miliknya sendiri, satu-satunya tempat yang ia rasa wajib dikunjungi tanpa ditemani Sumpah Merah Tua adalah makam ayahnya dan Petir Merah Tua.

Karena pertemuannya dengan Crimson Lightning bertepatan dengan kematian ayahnya, kedua makam mereka terletak di kota tempat mereka dulu tinggal. Bagi Reina, kota itu adalah tempat awal dan akhir.

 

***

 

Makam Ayah Penyihir Agung Crimson Reina. Harga tiket masuk: 3 setengah perak.

Kami punya kerupuk Reina!

Kami punya roti Reina!

Makam Crimson Reina, Pesta Perburuan Pertama, Crimson Lightning. Harga tiket masuk: 5 setengah perak.

Kami punya petasan Lightning!

Kami punya roti Lightning!

Kami memiliki salinan The Crimson Lightning dan I: Tahun-tahun Awal Crimson Reina!

“Apa-apaan ini?!”

Reina tercengang melihat transformasi dramatis yang terjadi di pemakaman itu. Ia mampir untuk memberi penghormatan tak lama setelah pertempuran defensif habis-habisan melawan penjajah dari dunia lain, dan keadaannya tidak seperti ini saat itu. Memang, saat itu, pertempuran belum lama berakhir dan ia dianugerahi gelar bangsawan. Mungkin saja rencana untuk perubahan ini belum dibuat, atau sedang dikembangkan di balik layar…

Reina mencengkeram kerah baju pria yang memungut biaya masuk itu dan berteriak, “Siapa bilang kalian bisa mengubah makam ayah dan teman-temanku jadi objek wisata?! Aku ngeri kalian berani-beraninya meminta bayaran untuk ini!”

Seandainya Pauline berada di posisinya, ia pasti akan menuntut kompensasi yang sangat besar. Reina bukan tipe orang yang terlalu terpaku pada masalah keuangan, tetapi ia tetap tidak senang melihat makam teman dan keluarganya diperlakukan sebagai tontonan dan dijadikan lahan subur untuk mencari keuntungan.

Tentu, ia senang nama Crimson Lightning telah cukup terkenal hingga tercatat dalam sejarah. Itulah alasan utama ia menulis memoarnya dan bercita-cita menjadi pemburu kelas A. Tapi itu satu hal, dan ini hal lain. Ia tak akan membiarkan orang luar memanfaatkan kematian mereka untuk memperkaya diri dan hidup mewah. Sambil mengumpat dalam hati, Reina mengeratkan genggamannya pada pakaian kolektor itu.

“N-Nyonya… Reina?” Awalnya, pria itu tampak bingung mengapa seorang gadis kecil tiba-tiba menghampirinya, tetapi begitu menyadari siapa gadis itu, ia mulai melontarkan berbagai alasan. “K-Anda salah paham! Ini semua salah paham besar! Saya direkrut untuk melakukan pekerjaan ini melalui cara yang sah!”

“Benar juga! Aku yakin kau sedang menggalang dana untuk organisasi kriminal! Nah, coba tebak? Aku akan membakar seluruh gengmu sampai jadi abu!” kata Reina, sambil memutar kemejanya lagi.

“Sudah kubilang, bukan begitu! Persekutuan Pemburu mengajukan ini kepada keluarga terdekat Crimson Lightning sebagai proyek revitalisasi kota! Sebagian besar uang dari tiket masuk dan biaya sewa stan diberikan kepada keluarga yang masih hidup, dan sisanya digunakan untuk mensubsidi pemburu pemula peringkat E dan F atau murid magang peringkat G! Ini pekerjaan yang bagus dan jujur! Aku sama sekali tidak perlu malu!”

“Hah?”

Itu benar-benar membuat Reina kehilangan semangat.

Memang masih menyebalkan namanya dieksploitasi dengan sepengetahuan atau seizinnya, tetapi orang-orang terus-menerus membuat merchandise Crimson Vow yang tidak resmi, jadi itu bukanlah hal baru. Lagipula, sangat mungkin mereka telah mengirim surat ke kediaman bangsawan untuk meminta izinnya untuk usaha seperti ini. Banjir surat datang ke meja bangsawan setiap hari, jadi orang lain ditugaskan untuk menyaringnya. Surat-surat itu disortir ke dalam tiga kategori: yang harus diteruskan ke Reina atau wakilnya, yang dapat ditangani oleh staf administrasi, dan yang dianggap tidak layak ditanggapi dan dibuang. Kemungkinan besar pengelola situs ini telah meminta izin dan tidak pernah sampai ke Reina.

“Grr…”

Dulu, Reina jarang datang, jadi meskipun ia berusaha sebaik mungkin merapikan makam selama kunjungannya, makam-makam itu biasanya ditumbuhi rumput liar. Kali ini, makam-makam itu terawat dengan baik, sisi-sisi makam disapu bersih dan bunga-bunga segar diletakkan di depannya.

Lebih lanjut, harapan terbesar Reina dalam hidup adalah agar kontribusi Crimson Lightning dan nama ayahnya diabadikan di negeri ini dan dalam buku-buku sejarah. Penerbitan memoarnya hanyalah sarana untuk mencapai tujuan tersebut. Pameran ini akan semakin berkontribusi untuk mewujudkan mimpinya. Jika keuntungannya diberikan kepada keluarga para pemburu yang telah meninggal dan yang masih muda, rasanya tidak pantas untuk mengajukan keluhan.

“Grrrrrrr…”

 

***

 

Pada akhirnya, Reina memilih untuk menutup mata terhadap proyek revitalisasi kota yang telah mengambil alih pemakaman tersebut. Ia tidak punya ruang untuk protes setelah mengamati kondisi makam yang masih asli dan mengetahui ke mana perginya keuntungan.

Setidaknya, dia tidak berencana mengajukan keluhan resmi apa pun … tetapi dia tetap mampir ke cabang Persekutuan Pemburu setempat dan memperingatkan ketua serikat agar tidak berpikir macam-macam tentang mengantongi sebagian keuntungan. Sebenarnya, dia tidak perlu repot-repot. Tidak ada yang berani melakukan perbuatan jahat yang melibatkan Reina. Jika tersiar kabar bahwa seseorang menodai makam orang-orang terkasih Reina Merah Tua Agung, pelakunya pasti akan dihukum. Bahkan seorang bangsawan atau ketua serikat pun tak akan selamat dari serangan gabungan dari para petinggi serikat, penguasa yang memerintah tanah mereka, istana kerajaan, dan rakyat jelata. Mereka tak akan bisa berdoa bahkan jika mereka melarikan diri ke wilayah kekuasaan atau kerajaan lain.

“Aku akan percayakan keputusan soal pemakaman pada warga kota. Lebih baik serahkan saja urusan seperti itu pada warga setempat yang tahu apa yang mereka lakukan. Itu seperti salah satu pepatah aneh Mile.”

Reina tak pernah bisa melupakan salah satu slogan Mile yang paling membingungkan: Serahkan saja mochi pada tukang mochi! Setiap pria pada pekerjaannya, dan setiap penggemar pada pelayannya!

Mile sudah beberapa kali memberi Reina mochi. Reina menawarkannya ke pesta sebagai makanan yang mengenyangkan dan tahan lama, tetapi tidak ada satu pun persediaan Mile yang pernah rusak, jadi umur simpannya yang panjang tidak banyak berguna. Namun, mereka tidak terlalu mempermasalahkannya, karena camilan itu cukup lezat, baik dipanggang maupun direbus.

“Perhentian berikutnya, ibu kota Brandel. Maju terus! Reina, berangkat!”

Dunia ini tidak memiliki istilah bahari seperti “Full steam ahead.” Salah satu alasannya, kapal jelas tidak memiliki mesin. Ada kapal yang digerakkan oleh pendayung manusia di kedua sisinya, mirip dengan galai Bumi, tetapi frasa yang berbeda digunakan untuk memerintahkan orang-orang itu mendayung sekuat tenaga. Namun, setelah terpapar pada cara bicara tertentu melalui cerita rakyat Jepang Mile, Crimson Vow mulai membumbui ucapan mereka dengan Mile-isme—frasa yang sebenarnya tidak mereka pahami tetapi digunakan hanya karena terdengar keren. Hal ini mirip dengan Burontisme yang dicetuskan oleh Tuan Buront dari 2ch yang terkenal.

Mereka semua sudah tidak ada harapan lagi.

 

***

 

“Saya punya lebih banyak uang sekarang…”

Reina dilengkapi dengan perlengkapan pelindung sederhana namun berkualitas tinggi, mahal, dan tangguh yang dirancang untuk para pejuang barisan belakang, beserta tongkat penyihir yang tampak mahal. Ia juga tampak seperti gadis yang belum berpengalaman, usianya tak lebih dari empat belas atau lima belas tahun. (Sebenarnya tidak demikian. Ia lebih tua daripada penampilannya.) Penyihir wanita yang begitu muda dan menarik bisa meraup untung besar sebagai budak pasar gelap. Ia menjadi incaran yang menggoda ketika berjalan sendirian di jalan—baik bagi bandit purnawaktu maupun bagi para pelancong dan penduduk desa yang mungkin disesatkan oleh iblis di pundak mereka.

Tidak banyak orang yang mencoba menyerangnya di Kerajaan Tils, tetapi dia menghadapi peningkatan penyergapan secara tiba-tiba setelah melintasi perbatasan ke Brandel.

Hasilnya? Para penyerang menuai apa yang mereka tabur. Mereka sendiri yang harus disalahkan karena tertipu hanya dengan perubahan warna rambut.

Di Kerajaan Tils, kebanyakan orang bisa mengenali Reina sekilas. Mereka tidak punya televisi, koran, atau foto, tetapi Penyihir Agung Crimson Reina telah menjadi terkenal sebagai salah satu dari empat penyelamat kerajaan. Banyak potretnya beredar. Ia mungkin lebih mudah dikenali daripada sang raja sendiri.

Di Kerajaan Brandel, para Crimson Vow dianggap sebagai pahlawan dari negeri lain. Para pejuang mereka sendiri adalah Countess Mile von Ascham, utusan suci dan anggota bangsawan mereka sendiri; Marcela, sahabatnya, pemimpin Trio Ajaib dan seorang viscountess; dan Putri Morena, santo agung yang telah mengukir namanya dalam pertempuran, dianugerahi kekuatan suci oleh Dewi, dan menyelamatkan banyak nyawa selama masa kelaparan. Oleh karena itu, meskipun nama Reina, Pauline, dan Mavis dikenal luas, hanya sedikit warga Brandel yang mengenali wajah mereka. Mereka bahkan lebih sulit menebak siapa Reina tanpa rambut merah khasnya. Lagipula, sungguh absurd membayangkan seorang countess dari kerajaan lain akan berjalan kaki tanpa seorang pengawal atau pelayan pun yang menemaninya.

Seandainya saja keempat anggota Crimson Vow bersama-sama, para penyerangnya mungkin sudah menghubungkan titik-titiknya. Sungguh nasib buruk yang tragis…tentu saja bagi para penjahat yang tak tahu apa-apa itu.

Inti dari penyimpangan kecil itu adalah bahwa Reina telah menghasilkan cukup banyak uang selama perjalanannya, dan tabungannya semakin bertambah setiap harinya. Lagipula, siapa pun yang menangkap penjahat berhak merampas semua harta benda penjahat itu.

Reina tak sanggup mengangkut para penjahat ke penjara sendirian, jadi ia menunggu kereta kuda lewat dan membayar sejumlah uang yang lumayan agar mereka mengangkut para bandit. Ia mendapatkan hadiah dan sebagian hasil penjualan para pria sebagai budak, sehingga ia bisa dengan mudah membenarkan biaya transportasi mereka. Reina sempat berpikir bahwa ini mungkin lebih menguntungkan daripada pekerjaan berburu biasa, tetapi Mile mungkin akan menentangnya mentah-mentah. Ia bisa membayangkan argumennya: “Itu cuma operasi penyamaran dengan nama lain! Dan jenis yang berada di antara oportunisme dan jebakan!” Sayangnya, memang bukan itu yang diinginkannya.

“Saya masih punya beberapa hari lagi sebelum kita dijadwalkan bertemu…”

Reina tidak punya tujuan lain di benua ini selain wilayah kekuasaannya sendiri—khususnya, panti asuhan—dan makam orang-orang terkasihnya. Mavis dan Pauline sangat ingin mempelajari keterampilan dan tata krama yang diharapkan dari seorang anggota bangsawan, tetapi Reina tidak terlalu tertarik. Ia tidak ingin diakui sebagai bangsawan sejati. Ia tumbuh sebagai rakyat jelata, dan ia tidak merasa dirinya cocok menjadi bangsawan. Jika ditanya, lebih masuk akal untuk menyerahkan semua urusan administrasi tanah miliknya kepada deputi dan pejabat lainnya, sementara ia bertindak sebagai figur figuran dan mendedikasikan waktunya untuk upaya bantuan bagi anak-anak yatim.

Karena itu, dia mendapati dirinya memiliki terlalu banyak waktu luang hingga pertemuan kelompok yang dijadwalkan di ibu kota.

“Aku harus mencari cara untuk menghabiskan waktu,” gumamnya dalam hati.

Saat itulah ia menemukan sebuah tempat peristirahatan. Tempat itu berupa lahan kosong tempat kereta kuda bisa parkir tanpa mengganggu arus lalu lintas. Siang hari, orang-orang bisa beristirahat di sana, dan malam harinya, tempat itu bisa digunakan sebagai tempat berkemah. Pengaturan seperti ini ada karena beberapa alasan: Tempat di mana kereta kuda bisa berhenti tanpa menghalangi jalan memang membantu, tetapi juga penting untuk keamanan. Berkemah bersama beberapa karavan akan mencegah monster dan bandit.

“Mungkin aku akan istirahat sebentar dan makan beberapa potong roti keras selagi aku di sini. Kebiasaan makanku benar-benar berantakan kalau Mile tidak ada… Aku juga tidak punya toilet atau kamar mandi… Astaga, kalau aku saja merasakan perbedaannya, aku tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan Mavis dan Pauline. Mereka selalu bersama Mile selama mereka berburu.”

Reina bepergian sendirian dan berjalan kaki, jadi secara teori ia bisa saja berhenti dan duduk di batu tua atau pohon tumbang mana pun untuk makan siang. Sayangnya, sebagai gadis cantik yang tampak tak lebih dari empat belas atau lima belas tahun, ia pasti akan diganggu oleh arus pejalan kaki yang tak henti-hentinya, membuat setiap momen yang ia coba luangkan untuk dirinya sendiri terasa kurang menenangkan.

Yang jelas, tidak semua orang yang berhenti memiliki motif tersembunyi. Beberapa mungkin pemimpin kafilah yang baik hati mengajaknya naik kereta mereka, khawatir melihat seorang gadis muda bepergian sendirian. Beberapa mungkin rombongan pemburu yang ramah menawarkan diri untuk menemaninya ke kota berikutnya. Namun, begitu ia pergi bersama mereka, ia pasti akan ditanya, “Mengapa gadis muda sepertimu menghadapi bahaya seperti itu sendirian?” Ia tidak suka berbohong kepada orang-orang baik seperti itu, tetapi mengatakan yang sebenarnya—serta nama aslinya—juga akan merepotkan.

Sebaliknya, ia lebih suka duduk di sudut terpencil area istirahat, di mana orang yang lewat kemungkinan besar tidak akan melihatnya. Sambil mengunyah roti lapisnya dengan santai, ia mengenang masa-masa sebelum ia mendaftar di Sekolah Persiapan Pemburu dan bertemu dengan Sumpah Merah, ketika ia masih terbang sendirian.

Namun, saat dia duduk di atas batu di tepi tempat istirahat dan membuka mulutnya untuk menggigit kue keras—

Hm?

Reina menyadari bahwa ia bukan satu-satunya yang menempati area istirahat itu. Ada satu karavan lain—meskipun ukurannya hampir terlalu kecil untuk disebut demikian—yang hanya terdiri dari dua gerobak, kusirnya, dan beberapa pengawal pria.

Ada sesuatu yang tampak aneh di sana…

Awalnya, Reina mengira karavan dua gerbong itu juga berhenti untuk istirahat sejenak atau makan, tetapi kemudian sesuatu terjadi yang membuatnya ragu. Seorang pria yang membawa kantong kulit—mungkin berisi air—keluar dari salah satu gerbong dan naik ke gerbong lainnya.

Mengapa harus memindahkan air dari satu gerbong ke gerbong lain? Biasanya, karavan akan membagi air mereka ke beberapa gerbong untuk memastikan meskipun satu gerbong hilang, gerbong lainnya tetap memiliki persediaan air. Lebih aneh lagi, gerbong-gerbong itu tampak penuh dengan orang, bukan muatan. Orang-orang yang Reina duga sebagai penjaga semuanya berkeliaran di luar. Mengingat ukuran karavan, tidak masuk akal jika ada pengawal tambahan di dalam gerbong. Dan kalaupun ada, mengapa mereka tidak keluar untuk meregangkan kaki saat istirahat sejenak dari perjalanan yang sangat dibutuhkan?

Ia baru mengerti ketika pria itu naik ke ruang kargo, membuka penutup kanvas, dan membiarkan Reina melihat sekilas muatan di dalamnya.

 

Reina sendirian. Seyakin apa pun ia dengan kemampuan sihirnya, ia butuh waktu untuk memikirkan mantranya. Penyihir tidak seharusnya terlibat dalam pertempuran jarak dekat tanpa bantuan petarung garis depan.

Namun, jika ia menyerang karavan itu dengan mantra tempur dari jarak jauh, ia memutuskan ia bisa melakukannya. Satu-satunya bahaya adalah ia mungkin akan meledakkan isi ruang kargo dalam prosesnya. Ia tidak bisa melakukannya sebelum ia memastikan apa yang sedang terjadi.

Secara teknis, ini bukan urusannya. Dia tidak punya kewajiban untuk mengambil risiko yang tidak perlu. Jika dia ikut campur dalam setiap kejahatan yang disaksikannya, bahkan ketika itu bukan pekerjaannya, sembilan nyawa tidak akan cukup.

Namun, Reina bergumam, “Inilah yang akan dilakukan Nona Telyusia.”

 

***

 

“Eh, Pak, butuh air lagi? Saya pasang tarif tiga setengah perak per barel, tapi makanan dengan harga yang sama juga bisa.”

“Hm? Kau penyihir, nona kecil? Tiga setengah perak per tong tidak terlalu mahal. Akan menyenangkan punya air segar untuk diminum dan membersihkan diri. Tentu! Ayo, isi semua tong kosong kita!”

Harga air sangat bervariasi di setiap tempat. Di samping sumur, tak seorang pun rela membayar sepeser pun untuk air yang bisa mereka ambil gratis dari sumur. Sebaliknya, di tengah gurun, orang-orang rela membayar sekeping emas untuk air minum yang berharga. Daerah ini jauh dari kota dan desa, serta tidak memiliki sumber air lain di dekatnya, sehingga tiga sepeser pun (sekitar 300 yen Jepang) tampak seperti harga yang sangat murah. Tentu saja, Reina sengaja mematok harga rendah, tetapi tidak mencurigakan—dengan harapan memastikan pembeli memiliki peluang terbaik untuk mendapatkan air.

Reina menghampiri karavan itu dengan menyamar sebagai gadis pemalu di bawah umur yang mencari nafkah dengan berjualan air. Sementara itu, mata para pria itu melirik ke sekeliling, memastikan tidak ada orang di sekitar selain mereka dan gadis muda yang menarik—berpotensi menguntungkan—yang bisa menyulap persediaan air dalam jumlah besar sesuai perintah. Ketika mereka menyadari tidak ada seorang pun yang datang dari kedua arah, para pria itu menyeringai.

Setelah Reina mengisi dua tong kosong di salah satu gerobak mereka, seorang pria keluar dan berkata, “Sebenarnya, kami akan membawamu bersama airnya. Tapi kami tidak akan membayar—baik untuk airnya maupun untukmu.” Ia tertawa terbahak-bahak dan menarik lengan Reina ke arahnya. Pria-pria lain tertawa terbahak-bahak di sampingnya.

Tidak cukup baik,Reina berpikir, dengan tenang merenungkan situasinya. Ia masih bisa menganggap ini lelucon—hanya dirinya yang menggoda seorang gadis kecil.

“Kau bercanda, kan?” tanyanya, mengepalkan tinjunya ke dada, menunjukkan rasa takut. Dulu, saat masih menjadi pemburu solo, ia telah melewati banyak krisis dengan penampilan serupa.

Kalau Wonder Trio ada di sana dan menyaksikannya, mereka pasti akan berteriak, “Siapa dia ?!” Mile mungkin akan berkomentar, “Wah, dia calon aktris terbaik tahun ini,” atau “Reina, kamu anak yang mengerikan!”

Atas tindakannya, para pria tertawa terbahak-bahak.

“Kalian berharap kami bercanda! Kami bergerak di bidang perdagangan anak-anak hasil penculikan sebagai budak. Tapi hei, kami bukan seperti bajingan kejam yang menculik semua anak di desa, membakar rumah mereka hingga rata dengan tanah, dan membantai orang dewasa untuk menutupi jejak mereka. Kami adalah badan amal yang berfokus mencarikan tempat kerja bagi anak-anak yatim piatu yang malang. Kami yakin kami juga bisa memberimu pekerjaan yang bagus. Tapi, sayangnya tidak akan dibayar!”

“Baiklah, ini tentu saja sesuai dengan aturan mainnya!” seru Reina.

“Aturan keterlibatan” adalah konsep Mile-isme lainnya. Tak satu pun penduduk dunia ini peduli dengan konsep itu. Orang-orang membunuh siapa pun yang mereka anggap musuh, sesederhana itu. Namun, berkat pengaruh Mile, Crimson Vow bekerja keras untuk membuktikan keabsahan tindakan mereka. Meskipun, tentu saja, mereka membuat pengecualian ketika berada di bawah tekanan berat atau berhadapan dengan orang yang jelas-jelas bajingan.

“Hah? Ngobrol apaan? Eh, terserah. Kamu di sana! Ikat dia dan masukkan ke gerobak bersama barang dagangan lainnya!”

“Benar sekali, Bos!” jawab pria yang diajaknya bicara sebelum bergerak mendekati Reina.

Namun kemudian, dengan jentikan pergelangan tangannya, sebilah pisau melesat ke tangan Reina, dan dia mengiris tangan pria yang terulur itu.

“Aiiiiiiiiiiiiiii!”

Ia membuat sayatan vertikal, sehingga tangan itu tidak terputus dari pergelangan tangannya. Dilihat dari relatif tidak adanya pendarahan, tampaknya ia tidak memotong pembuluh darah utama apa pun. Tentu saja, bukan berarti tidak ada darah, tetapi Reina telah bermurah hati menyelamatkan pria itu dari penderitaan—sebuah peristiwa tebas-dan-selamatkan yang sesungguhnya, bisa dibilang.

Karena Pauline maupun Mile—penyembuh andalan Crimson Vow—tidak hadir, Reina tahu jika ia bertindak terlalu jauh, ia bisa menyebabkan kematian. Reina sendiri bukan tidak mampu menyembuhkan dengan sihir, jadi ia mungkin telah memutuskan bahwa inilah tingkat cedera yang bisa ia hentikan dan segel. Menutup luka akan sangat mengurangi risiko infeksi.

Di masa lalu, Reina tidak akan pernah menaruh perhatian sebesar ini pada kehidupan beberapa penjahat jahat, jadi ini menunjukkan banyak sekali perkembangan dalam dirinya.

“Apa-apaan?! Kenapa, dasar kecil…!”

Tentu saja, para pria itu tidak menyadari kebaikan apa yang baru saja ditunjukkan Reina kepada mereka, dan kalaupun mereka sadar, mereka tidak akan repot-repot mengucapkan terima kasih padanya.

Reina dengan santai membalikkan punggungnya ke gerobak penuh “barang dagangan”. Ini disengaja: Dia ingin mencegah mantra tempur yang menyasar orang-orang di dalamnya—dan mencegah para pria menyandera mereka.

“Kejar dia, teman-teman! Satu gadis kecil melawan semua pasukan kita! Penyihir atau bukan, dia jelas pemula—trik terbaiknya adalah memanggil sedikit air! Dia lebih suka bertarung dengan pisau daripada sihir, dan penyihir berpengalaman tempur mana pun tidak akan sedekat ini dengan musuh! Seharusnya ini mudah! Tapi, berusahalah sebisa mungkin untuk menangkapnya hidup-hidup. Saat dia menyadari betapa salahnya memulai pertarungan dengan kita, semuanya sudah terlambat! Kita akan memotong urat di tangan dan kakinya dan mengubahnya menjadi mainan pembangkit air pribadi kita!”

Sempurna, sekarang aku tidak perlu menahan diri,pikir Reina. Itu menyederhanakan segalanya.

Reina tidak ragu untuk menegakkan keadilan, tetapi baginya, yang penting adalah hukumannya sesuai dengan kejahatannya. Penjahat tetaplah penjahat, tetapi ia tidak akan pernah membunuh pencopet, misalnya. Jika para pria ini penyelundup dan tidak lebih, ia pasti akan berusaha sebaik mungkin untuk menangkap mereka tanpa menimbulkan luka serius, tetapi mereka praktis hanya berkata, ” Tidak perlu menahan diri terhadap kami!” Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi Reina—dan jauh lebih sulit bagi para pria itu.

“Api!” Reina meneriakkan nama mantra tanpa mantra yang menyertainya. (Dia sebenarnya sudah mengucapkan mantra itu di dalam hatinya, jadi masih belum setara dengan mantra bebas mantra milik Mile dan Trio Ajaib.)

Karena lawannya manusia, mengucapkan nama mantra berisiko mengungkap sifat serangan yang akan datang, tetapi hal itu sepertinya tidak akan menjadi masalah bagi lawan-lawannya. Malah, mungkin itu meningkatkan faktor intimidasi.

Reina juga merasa kedengarannya lebih keren begini. Anggap saja itu karena pengaruh Mile dan Mavis.

Sayangnya, kali ini dia agak terlalu sombong. Selemah apa pun lawannya, selalu ada risiko lengah. Belum lagi para pria itu memiliki kekuatan jumlah di pihak mereka…

 

“Aiiiiiieeeeee!!” beberapa suara berteriak.

Mantra Api yang baru saja digunakan Reina memang sangat panas, tetapi tidak mematikan. Mantra itu memunculkan kobaran api yang hanya akan membakar musuh dalam sekejap. Meskipun apinya sangat panas, api itu tidak bertahan cukup lama untuk membakar siapa pun menjadi abu atau meninggalkan luka bakar yang parah. Singkatnya, mantra itu tidak menimbulkan banyak kerusakan, tetapi merupakan taktik intimidasi yang hebat.

Namun, rambut, alis, dan bulu mata para pria itu tidak luput dari luka bakar. Semua bulu tubuh mereka hangus terbakar, meninggalkan kulit mereka yang baru saja terpapar terasa geli dan perih.

“Guh! Dia-dia bisa pakai sihir api?! Persetan! Bunuh dia! Dia mati!”

“Fireba—”

Tepat saat Reina memanggil beberapa bola api ke sisinya, sebuah suara berteriak, “Jangan bergerak! Saat tanda pertama serangan muncul, aku akan membunuh gadis ini!”

“Hah?”

Pintu belakang gerbong kedua, yang Reina duga berisi muatan sebenarnya, terbuka lebar, memperlihatkan seorang pria dengan pisau yang menempel di leher seorang gadis kecil.

“Heh heh! Kalau kau meledakkanku dengan sihir, aku akan terbang mundur dan memenggal kepala gadis ini. Bahkan tanpa perlu mengangkat jari. Apa pahlawan berhati lembut sepertimu akan membiarkan anak kecil mati begitu saja? Ada yang bilang tidak! Heh heh heh!”

“Aduh!”

Reina telah membuat kesalahan fatal dengan berasumsi bahwa semua pria telah meninggalkan kereta. Jika ia menyerah, ia akan bernasib sama buruknya dengan anak-anak yang diperdagangkan secara ilegal yang dimuat ke dalam kereta, tetapi ia juga tidak bisa membiarkan seorang gadis kecil mati begitu saja. Seandainya saja ia tidak ikut campur, anak-anak ini mungkin akan memiliki umur yang lebih panjang, bahkan jika mereka hidup dalam tahanan.

Reina gelisah memikirkan apa yang harus dilakukan, tetapi ia tak punya waktu lama untuk berpikir. Para pria lainnya menghunus pedang dan pisau mereka, lalu menyerangnya, memanfaatkan fakta bahwa ia sedang membeku dengan mata terpaku pada gerobak. Terlepas dari potensinya, mereka tampaknya menganggap terlalu berbahaya untuk membiarkannya hidup. Seorang penyihir yang bisa merapal sihir tanpa mantra adalah kelemahan serius.

Para penyihir pada dasarnya mustahil dilucuti. Mengikat tangan dan kaki mereka tidak akan melumpuhkan mereka. Ketika orang biasa ditangkap atas tuduhan kriminal, tergantung pada beratnya kejahatan mereka, mereka biasanya hanya akan ditahan; penyihir, di sisi lain, seringkali dibunuh di tempat mereka ditangkap. Ini adalah salah satu dari dua alasan paling signifikan mengapa hanya sedikit penyihir yang melanggar hukum—alasan lainnya adalah karena memiliki sihir berarti seseorang selalu bisa mendapatkan penghasilan yang cukup layak untuk menghindari kehidupan kriminal. Demikian pula, jika seorang penjahat menemukan seorang penyihir di antara tawanan atau budak mereka, kecuali penyihir itu seorang anak yang hanya mampu menyihir air, mereka akan langsung membunuhnya.

Bola-bola api yang melayang di sekitar Reina telah menghilang. Dengan para pria bersenjatakan pedang yang datang dari segala arah, yang sudah berada dalam jarak dekat, ia tak punya harapan untuk menghindar atau menyerang mereka dengan sihir. Bahkan mantra tempur dan pertahanan dengan waktu penyaluran tersingkat pun akan terlalu lambat untuk berhasil.

Aku takkan berhasil, tak ada waktu untuk mantra, aku akan mati, kumohon biarkan anak-anak baik-baik saja, maafkan aku, Ayah, maafkan aku, Crimson Lightning, maafkan aku, Mavis, Pauline, Mile!

Pikiran-pikiran berpacu di benaknya dengan kecepatan yang memusingkan, tetapi tubuhnya tak mampu menandingi kecepatan otaknya. Kepanikannya begitu hebat sehingga Reina tak bisa fokus cukup lama untuk merapal mantra. Sekali lagi, fakta bahwa teknik “semi-diam” Reina dan Pauline tidak seperti teknik Mile dan Trio Ajaib sangat relevan di sini. Tidak—Reina dan Pauline tetap merapal seluruh mantra di dalam kepala mereka, dan meskipun itu lebih cepat daripada merapalnya secara lisan, tetap saja membutuhkan waktu yang cukup lama. Mantra tempur berbasis api, misalnya, mengharuskan seseorang melafalkan seluruh mantra sambil membayangkan proses menghasilkan panas, membentuk dan membentuk bola api, dan menembakkannya ke target, yang totalnya akan memakan waktu setidaknya beberapa detik. Hal yang sama berlaku untuk mantra pertahanan yang dipelajari Reina dari Mile.

Reina tak punya waktu sebanyak itu. Kematian hanya sepersekian detik lagi akan menghampirinya.

Jika ia satu-satunya korban, ia bisa berdamai dengan itu. Ia telah mencapai tujuan terbesarnya dalam hidup. Ia bisa bersatu kembali dengan ayahnya dan Crimson Lightning dengan kepala tegak.

Tapi mati dan meninggalkan anak-anak ini kehilangan masa depan mereka? Tak bisa diterima. Harga diri sang penyelamat kerajaan, Penyihir Agung Reina—bahkan, Crimson Reina—tak akan mengizinkannya!

Para pria itu semakin mendekat. Peristiwa-peristiwa seolah berlangsung dalam gerakan lambat saat mereka mengayunkan pedang ke bawah dan menusukkan pisau ke depan.

Aku harus mencoba sesuatu! Apa pun!

Sayangnya, dia tidak punya cukup waktu untuk mengacungkan senjata tersembunyinya atau merapal mantra.

Apa yang dapat saya lakukan tanpa menyita waktu saya?

Ini akan menjadi tindakan terakhir dalam hidupnya—tindakan yang pada akhirnya tidak akan membuat perbedaan apa pun dan tidak berarti apa-apa.

Hal pertama yang terlintas di benak Reina adalah satu-satunya penyesalan yang masih membekas—ambisi yang tak pernah ia lihat terwujud, meskipun menganggap dirinya seorang jenius sihir. Satu-satunya jenis sihir yang bisa dirapalkan dalam hitungan milidetik, tanpa prosedur rumit. Sihir yang berulang kali gagal ia kuasai. Sihir yang tak pernah sekalipun berhasil ia gunakan, terlepas dari semua bakat alaminya. Akan ada ironi tersendiri jika mantra terakhir dalam hidupnya gagal.

Hanya ada satu langkah untuk membukanya. Semudah mengucapkan mantra satu kata untuk membuka pintu.

Maka, dia memikirkan kata tunggal itu—yang sekaligus merupakan mantra dan nama yang memicu mantra itu—dengan segenap jiwanya yang cemerlang, mata berbinar, hati membara.

Toko!!

“Hah?” terdengar beberapa suara bingung.

Para lelaki yang telah bersiap untuk menikam Reina dengan pisau mereka, lelaki yang mengarahkan pisau ke leher seorang gadis di ruang kargo kereta, dan para lelaki yang telah menunggu dan menonton kejadian ini semuanya tercengang.

“Ke mana…semuanya pergi?”

Semuanya lenyap. Pedang dan pisau yang diangkat untuk menyerang Reina. Baju zirah yang baru saja dikenakan para pria. Semuanya. Dalam sekejap. Tanpa suara sedikit pun.

Para pria itu berdiri membeku karena terkejut. “Tapi… bagaimana?”

Reina tampak seolah tak tahu apa yang sedang terjadi. Tak seorang pun berkata apa-apa, dan beberapa detik berlalu, yang terasa seperti selamanya.

“Ha ha…

“Ha ha ha ha!

“AHA HA HA HA!”

Reina terkekeh, matanya berbinar-binar. Rasanya benar-benar berbeda dari sesi latihannya sebelumnya. Mempertahankan sihir hampir tidak membutuhkan usaha mental darinya. Ia secara intuitif menyadari bahwa mantra yang ia gunakan mungkin akan tetap kuat bahkan jika ia rileks atau tertidur, dan naluri yang sama memberitahunya bahwa kapasitasnya cukup besar.

Waktunya akhirnya tiba. Akhirnya, ia menguasai sihir penyimpanan.

Ia sudah lama memimpikan hari ini. Mile selalu menggunakan sihir itu untuk tujuan yang semestinya, tetapi Reina berfantasi tentang berbagai hal yang bisa ia lakukan dengannya jika ia mendapatkannya sendiri. Hari demi hari, ia terus memikirkan cara memaksimalkan sihir penyimpanan.

Aku menang, pikir Reina.

Terhadap siapa, Anda mungkin bertanya?

Mengapa, melawan dirinya sendiri!

Reina punya julukan rahasia yang tak seorang pun berani ucapkan langsung di hadapannya. Saat itu, ia menjadi julukan yang termanifestasi: Setan Merah Tils.

“Ahahahahahaha!”

Salah satu preman melompat mundur untuk menjaga jarak antara dirinya dan Reina. “Ada apa ini?! Siapa kau sebenarnya?!” tanyanya, wajahnya membeku ketakutan.

Reina menyeringai. Itu kesempatan sempurna untuk mengucapkan kalimat itu —salah satu dari sekian banyak slogan yang ia pelajari dari Mile.

“Aku Reina, sang penyihir agung.”

Tidak ada yang mengejutkan dari episode ini. Karakter yang mengeluarkan potensi penuh mereka dalam situasi yang mengancam jiwa adalah hal yang umum dalam cerita rakyat Jepang karya Mile. Bahkan, Reina pernah mengalaminya sekali sebelumnya, saat ia membalas dendam atas nama Crimson Lightning.

Saat itu, dia hanya memiliki tingkat otorisasi 1. Sekarang?

“Dan aku punya satu nama lagi. Crimson Reina, Pembasmi Bandit!”

“Bunuh dia!” teriak salah satu pria itu sekeras-kerasnya.

“Simpan!” teriak Reina, dan pisau yang dipegang pria di ruang kargo lenyap.

Sang sandera memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskan diri. Ia kemudian menghantam pria yang tercengang itu dengan seluruh berat tubuhnya, menjatuhkannya dari gerobak dan jatuh ke tanah. Jika ia mencoba naik kembali ke dalam sekarang, ia harus mengangkat dirinya sendiri dengan kedua tangan, membuat kepalanya rentan terhadap serangan dari bak kargo di atasnya.

Saat melihat gadis itu mendorong pria itu keluar dari bak kargo, sisa “barang dagangan” mengintip dari gerbong lain. Mereka semua memegang tongkat kayu di tangan mereka.

“Ha ha… Ha ha ha ha ha… Malam ini, kita berpesta! Badai Salju Ultra Panas!”

“AAAAAGGGGHHHH!!”

Merasa ada bahaya, anak-anak di dalam kereta segera mundur dan menutup kembali pintu terpalnya. Anak-anak memang cenderung memiliki naluri melindungi diri yang baik.

 

***

 

Reina berbalik dan kembali ke jalan yang tadi dilaluinya—tetapi kali ini, dia berada di dalam kereta.

Pemburu sejati mana pun tahu cara mengemudikan kereta kuda. Apa pun bisa terjadi dalam misi pengawalan; tak ada yang tahu kapan Anda harus mengambil alih kemudi untuk kusir atau klien yang terluka dan mengusir para bandit dan monster yang mengejar. Menghadapi krisis seperti itu, alasan “Maaf, tidak bisa mengemudi!” tak akan cukup.

Untungnya, dua anak tawanan juga cukup mahir mengemudikan kereta kuda di jalan raya yang lebar dengan kecepatan yang relatif lambat, sehingga mereka duduk di kursi pengemudi kereta kuda yang satunya. Untungnya, kedua kuda ini rupanya selalu bepergian bersama. Selama Reina ada di sana untuk memimpin jalan, kuda kedua akan mengikuti tanpa instruksi tambahan, dan itu berjalan lancar.

Beberapa anak tidak punya tempat tujuan, setelah kehilangan seluruh desa dan orang tua mereka. Maka, setelah menyerahkan para bandit kepada pihak berwenang kota terdekat, Reina memutuskan untuk membawa anak-anak itu ke panti asuhan di tanah miliknya sendiri.

Menjelaskan masalah ini kepada pihak berwenang cukup mudah—setidaknya segera setelah dia mengungkapkan namanya.

Dia adalah Penyihir Agung Crimson Reina, seorang countess dari kerajaan tetangga dan salah satu dari empat penyelamat dunia. Warna rambutnya berbeda dari yang seharusnya, tetapi dia menjelaskan bahwa dia telah mewarnai rambutnya dengan sihir agar dia bisa bepergian secara rahasia, dan tak seorang pun akan meragukan kata-kata seorang pahlawan yang jasanya telah diproyeksikan ke langit.

Mengenai kejahatan para preman tersebut, pihak berwenang tidak dapat langsung menjatuhkan vonis. Butuh waktu untuk menyelidiki apakah anak-anak tersebut memang diperdagangkan secara ilegal untuk dijadikan budak dan untuk menentukan sejauh mana keterlibatan mereka. Menurut kesaksian anak-anak tersebut, mereka ditawan ketika desa mereka diserbu, tetapi kelompok pria lain yang melakukan penyerangan. Hal ini memberi mereka ruang untuk berargumen bahwa mereka adalah pihak yang tidak terkait dan berniat baik, yang hanya mengangkut korban selamat dari penyerbuan, dan tidak akan ada bukti yang membantah klaim mereka.

Namun, kesalahan mereka jauh lebih jelas terkait upaya mereka menculik Reina dengan tujuan menjualnya sebagai budak pasar gelap. Lebih buruk lagi, ketika upaya itu gagal, mereka jelas-jelas telah berusaha membunuhnya. Crimson Reina sendiri telah bersaksi atas kejahatan mereka, dan ia dianggap sebagai saksi yang bahkan lebih kredibel daripada seorang marquis, adipati, atau bangsawan tinggi lainnya. Bahkan mungkin lebih kredibel daripada sang raja sendiri.

Dengan kesalahan mereka yang sudah ditegakkan, para pria itu dijatuhi hukuman penjara seumur hidup atau hukuman mati, yang berarti pihak berwenang memiliki kebebasan untuk menyiksa mereka. Investigasi selanjutnya akan mencakup kelompok yang menyerang desa dan geng yang telah mengambil anak-anak dari mereka untuk dijual—dan itu tidak akan berhenti sampai kedua belah pihak dibasmi. Begitulah nasib tak terelakkan bagi siapa pun yang terlibat dalam upaya pembunuhan Crimson Reina, salah satu pahlawan terhebat di dunia. Seandainya para pelaku tidak dibasmi dari muka bumi, penguasa wilayah mereka, beserta para bangsawan, prajurit, penegak hukum, dan berbagai pejabat tinggi lainnya, akan sepenuhnya dipermalukan. Jika mereka benar-benar sial, mereka bahkan mungkin dicap sebagai musuh Dewi. Dan, tak perlu dikatakan lagi, reputasi itu akan mengikuti mereka melampaui batas wilayah mereka sendiri.

Interogasi itu pasti brutal, dan para pria itu tak bisa mengandalkan suap atau teman-teman mereka di kalangan bangsawan untuk menyelamatkan mereka. Siapa pun yang menunjukkan sedikit saja kecenderungan untuk berpihak pada penjahat keji seperti itu akan langsung mengikuti mereka ke jurang neraka.

 

Anak-anak itu mengemudi dengan lambat, jadi karavan akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mencapai wilayah kekuasaan Reina. Meskipun Reina tidak bisa berbicara dengan anak-anak saat mengemudi, setiap kali mereka berhenti untuk istirahat atau mendirikan tenda, ia mengisi waktu dengan mengobrol tentang segala hal. Ia bercerita tentang panti asuhan yang mereka tuju, berbagi kisah petualangan Crimson Vow, dan menceritakan bagaimana ia sendiri menjadi yatim piatu di usia muda. Tanpa teman-teman atau orang dewasa di sekitarnya, Reina tidak perlu berpura-pura menjadi “gadis tangguh” seperti biasanya. Ia menjadi dirinya sendiri di dekat anak-anak panti asuhan: sosok kakak yang penyayang.

Di mata anak-anak, ia adalah penyelamat, baik bagi dunia maupun bagi mereka, secara pribadi. Kakak perempuan terbaik yang pernah ada. Pemilik panti asuhan yang akan segera mengasuh mereka, dan penguasa negeri tempat mereka akan tinggal. Lebih dari itu, ia adalah simbol harapan, sesama anak yatim yang telah menapaki jenjang menuju ketenaran.

Tentu saja dia akan populer. Tentu saja mereka akan mengaguminya.

Bagi anak-anak yatim seperti mereka, ia jauh lebih mudah dipahami daripada wanita bangsawan seperti Mavis atau Mile, atau bahkan putri pedagang seperti Pauline. Ia adalah panutan kesayangan mereka, bintang dunia anak yatim.

 

Reina sangat bahagia. Ia akhirnya menguasai sihir penyimpanan, dan kini ia dikelilingi oleh anak-anak yang matanya berbinar-binar penuh kekaguman padanya.

Selama perjalanan, anak-anak menyiapkan makanan dari bahan-bahan yang dibeli di kota. Reina bertanggung jawab atas makan malam pertama mereka bersama, tetapi setelah itu, ia dilarang memasak. Wajar saja, anak-anak memilih untuk memprioritaskan keselamatan mereka sendiri daripada memikirkan penyelamat mereka.

Saat Reina bepergian sendirian, ia makan di kota-kota dan desa-desa tempat ia singgah atau hanya makan roti, dendeng, buah kering, dan sup yang terbuat dari campuran kering. Ia memiliki indra perasa yang fungsional, jadi ia tidak salah mengira bahwa masakannya sebenarnya lezat.

Lalu, mengapa dia menolak untuk mengundurkan diri dari tugas dapur klannya, atau mencoba memasak untuk anak-anak? Yah, terkadang rasa tanggung jawab dan antusiasmenya yang besar memiliki sisi negatifnya…

 

***

 

Countess Mireirine pergi ke negara lain untuk mengunjungi aula pelatihan miliknya. Ia berlatih di sana selama beberapa hari, membantu upaya publisitas mereka, lalu menghilang tanpa jejak. Countess Beckett mampir ke tokonya, rumah keluarganya, dan kediaman deputinya, meninggalkan berbagai instruksi kepada mereka, dan tak terlihat lagi sejak itu. Countess Reddlightning mengunjungi panti asuhan dan kediaman deputinya, lalu melarikan diri. Setelah mengunjungi makam ayahnya dan mantan kelompoknya, Crimson Lightning, ia berangkat ke kerajaan tetangga. Di sana, ia menangkap sekelompok penjahat yang telah menculik dan memperdagangkan budak secara ilegal, membawa anak-anak yatim piatu yang ia selamatkan kembali ke panti asuhan di wilayah kekuasaannya sendiri, dan melarikan diri sebelum deputinya menyadari kepulangannya dan menahannya. Deputi tersebut tampaknya sangat menyesal telah membiarkannya lolos…”

“Hmm… Singkatnya?”

Setelah melarikan diri dari kewajiban mereka sebagai bangsawan, tampaknya mereka masing-masing mulai menjelajahi kerajaan kita dan negara-negara tetangga. Karena uang maupun ketenaran tidak lagi menggoda mereka saat ini, kemungkinan besar mereka hanya menikmati perjalanan, membantu yang lemah, dan melakukan perbuatan baik di sepanjang jalan. Oleh karena itu…

Ya, aku mengerti maksudmu. Selama Countess Ascham—bahkan, Lady Mile, sang utusan suci—tetap di kuil untuk menjalankan tugasnya, semuanya akan baik-baik saja. Berkelana di negeri ini dan membantu orang-orang yang mereka temui akan semakin meningkatkan dukungan rakyat bagi para pahlawan, dan itu akan berdampak baik pada pemerintahan kerajaan kita sendiri.

Tepat sekali. Mereka semua adalah anggota bangsawan kerajaan kita. Tindakan mereka akan dianggap sebagai cerminan kebijakan Anda sendiri, Yang Mulia. Terlebih lagi, Andalah yang menunjuk para deputi yang saat ini mengelola perkebunan mereka, jadi Anda secara efektif telah memberikan izin untuk kegiatan mereka saat ini.

Ini akan memperkuat kesetiaan rakyat jelata kepada keluarga kerajaan tanpa harus membayar raja sepeser pun uang tembaga. Sebuah usulan yang sungguh menarik.

Ketika mereka bertiga melarikan diri sekaligus, awalnya aku khawatir utusan ilahi itu mungkin tergoda untuk bergabung dengan teman-temannya, tetapi mereka semua tampaknya bepergian sendirian. Utusan ilahi itu tetap memilih untuk tetap tinggal. Tidak hanya itu—kudengar dia telah bekerja lebih keras dari sebelumnya dan bahkan mengurangi kebiasaan makannya yang berlebihan, yang sangat menyenangkan para pendeta. Aku yakin keadaan saat ini menguntungkan kerajaan kita. Yang tersisa hanyalah menikahkan mereka berempat dengan anggota keluarga kerajaan atau bangsawan.

Sang raja menanggapi laporan perdana menterinya dengan anggukan dan senyuman.

 

***

 

Setelah membawa anak-anak ke panti asuhan, memperkenalkan mereka kepada direktur dan staf lainnya, serta memberikan beberapa instruksi tentang langkah selanjutnya, Reina menyerahkan dua gerobak beserta kuda-kudanya kepada pihak panti asuhan dan segera berpamitan. Kabar pasti sudah sampai ke kediaman deputi bahwa ia telah melewati pintu masuk wilayah kekuasaan dengan mengendarai gerobak. Reina telah belajar cukup banyak tentang strategi pertempuran dasar dari Mile dan Mavis, jadi ia tahu taktik tabrak lari adalah cara terbaik.

Begitu dia berhasil melintasi perbatasan kerajaan dengan selamat untuk kedua kalinya, Reina menghela napas lega.

“Hal pertama yang perlu kulakukan adalah bereksperimen dengan sihir penyimpananku. Aku punya gambaran kasar tentang sifat-sifatnya, tetapi aku harus memastikan kapasitas pastinya, apakah sihir itu bisa menyimpan makhluk hidup, apakah makhluk-makhluk itu bisa bertahan hidup di dalamnya, berapa lama makanan bisa membusuk di sana, dan sebagainya.”

Ia paling familier dengan kemampuan “penyimpanan” Mile, tetapi ia juga tahu betul bahwa yang digunakan temannya bukanlah sihir penyimpanan biasa, jadi ia tidak akan berasumsi bahwa fitur-fiturnya sudah pasti. Sihir penyimpanan versi Mavis, misalnya, tidak bisa mencegah makanan membusuk, dan masakan yang baru dimasak akan mendingin jika disimpan di dalamnya.

Mengemas makhluk hidup dengan sihir penyimpanan biasa tidak akan langsung membunuh mereka, tetapi sebagian besar akan mati jika disimpan dalam waktu lama. Lamanya waktu yang dibutuhkan bervariasi antar spesies. Alasannya adalah karena tidak ada udara di subruang yang dihasilkan, tetapi sampai seseorang menemukan ide untuk menyimpan udara dan mengeluarkannya secara berkala, penyebabnya akan tetap menjadi misteri. Rasanya tidak seperti berada di bawah air—meskipun orang-orang dapat menyadari bahwa bernapas di dalam subruang penyimpanan agak lebih sulit, mereka tidak akan mengaitkannya dengan kekurangan udara dan sampai pada kesimpulan yang berguna.

Jika sihir penyimpanan digunakan lebih luas, mungkin penelitian di bidang itu akan lebih maju. Sayangnya, sihir itu sangat langka, dan segelintir ahlinya umumnya menolak bekerja sama dalam penelitian karena takut kehilangan status istimewa mereka. Jika penelitian menghasilkan semua orang belajar cara menggunakan sihir penyimpanan, mereka berisiko kehilangan posisi mereka saat ini dan pekerjaan-pekerjaan mewah yang menyertainya. Tentu saja, mereka tidak akan bersemangat untuk mewujudkannya.

Reina tidak berniat membunuh para bandit, itulah sebabnya ia memilih menyimpan senjata dan baju zirah mereka, alih-alih para pria itu sendiri. Ia tahu gudang milik Mile dan Wonder Trio menghindari masalah ini dengan menghentikan waktu, tetapi gudang milik Mavis dan Pauline (ia bisa membuka subruang, jadi itu penting) sangat biasa, jadi Reina tidak punya alasan untuk berasumsi gudangnya akan menjadi pengecualian dari aturan umum.

Keahlian Reina dalam hal ini menjadi alasan mengapa ia, di antara semua anggota klan mereka, menjadi yang paling takut dengan sistem transportasi Trio Ajaib. Yang berani adalah yang bodoh, yang takut adalah yang berpengetahuan—itulah fakta kehidupan.

Demikian pula, tugas Penjaga Gudang milik Putri Morena awalnya tampak terlalu menakutkan baginya untuk direkrut. Sang putri terpaksa mengulangi penjelasan yang sama beberapa kali dan melakukan berbagai eksperimen dengan hewan sebelum ada sukarelawan pemberani yang maju. Saat itu, tak seorang pun dari mereka dapat membayangkan bahwa posisi Penjaga Gudang miliknya akan menjadi salah satu pekerjaan paling dicari di kerajaan, dengan upah yang dibayarkan tanpa jam kerja aktual dan imbalan khusus diberikan kepada mereka yang benar-benar terlibat.

Secara teknis, kekuatan para putri tidak disebut sebagai sihir penyimpanan biasa, melainkan sebagai keterampilan khusus yang dianugerahkan oleh Dewi. Mencoba menyamarkannya sebagai sihir penyimpanan tentu akan menimbulkan banyak masalah…

 

***

 

“Kami telah kembali dari kunjungan ke rumah dan menghabiskan waktu bersama keluarga. Sampai hari kami kembali ke benua barat…”

“Izinkan kami tetap di sisi Anda, Yang Mulia,” ketiga anggota Trio Ajaib itu mengakhiri ucapan mereka serempak, berlutut di hadapan Putri Morena.

Putri ketiga menatap mereka dalam diam.

 

“………”

“Eh, Yang Mulia?”

 

“………”

“A-Ada apa, Yang Mulia?”

 

Semakin lama Morena berdiri di sana, tidak responsif dan tanpa ekspresi, semakin gugup pula Wonder Trio itu.

Ketiga gadis itu telah mengunjungi keluarga masing-masing. Setelah percakapan yang menyenangkan, topik pembicaraan akhirnya beralih ke pernikahan, dan Trio itu pun melarikan diri.

Sebagai kepala keluarga bangsawannya sendiri, Marcela memiliki kedudukan yang setara dengan orang tuanya. Ia memiliki wewenang untuk menghentikan segala upaya pemaksaan pertunangan. Namun, Monika dan Aureana hanyalah rakyat jelata dengan gelar kehormatan baronetes, sehingga mereka tidak mampu melakukan hal yang sama. Parahnya lagi, orang tua mereka bahkan tak mampu menolak tekanan sekecil apa pun dari para pedagang kaya dan bangsawan rendahan, apalagi yang berpangkat tinggi.

Maka, begitu orang tua mereka mulai menceritakan banyak sekali lamaran pernikahan yang mereka terima selama putri-putri mereka pergi, anak-anak perempuan itu panik dan memutuskan untuk tidak melakukannya. Tidak ada gunanya mendengarkan. Itu berarti menolak mendengarkan akan menyelesaikan segalanya! Benar, kan?

Setelah tugas keluarga mereka selesai, mereka berencana untuk bersembunyi di istana kerajaan sampai mereka dijadwalkan bertemu kembali dengan Crimson Vow dan kembali ke benua barat, tetapi mereka tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Putri Morena berperilaku sangat aneh.

“Apa yang terjadi di sini?” tanyanya.

“Maaf?”

“Marcela, kau satu-satunya yang menggunakan koneksi penyimpanan Est dan aku untuk pulang, benar? Apa, coba tebak, yang kalian bertiga lakukan di sini?”

“Ah…” Monika tergagap.

“Aaaaahhhh!” Aureana berteriak.

“Tidaaaaaak! Benar-benar kesalahan besar!” teriak Marcela.

Putri Morena menanggapi kepanikan mereka dengan tenang. “Yah, aku memang punya firasat seperti itu. Dewi jelas lebih menyukai kalian bertiga daripada kami berdua, jadi tidak masuk akal jika kalian tidak mendapatkan kemampuan yang kami berikan. Tapi meskipun aku sudah menduga hal ini akan terjadi…”

“Tidak, eh, kau lihat… Aha ha…”

“Ahahaha…”

Satu-satunya harapan mereka adalah menertawakannya. Menyadari hal itu, ketiga anggota Wonder Trio tertawa canggung.