Watashi, Nouryoku wa Heikinchi dette Itta yo ne! LN - Volume 20 Chapter 2

Bab 142:
Trio Ajaib dan Pauline

 

“H M, MARI KITA LIHAT…” Marcela bergumam sambil mengamati papan lowongan kerja di Persekutuan Pemburu. “Pekerjaan ini adalah menjaga karavan pedagang dalam perjalanan empat hari sekali jalan ke kota terdekat. Kita hanya perlu mengawal mereka untuk satu perjalanan saja, tetapi jika dihitung dengan perjalanan pulang kita sendiri, totalnya akan memakan waktu delapan hari. Kita perlu istirahat setelah sampai di tujuan, dan ini akan menjadi kunjungan pertama kita ke kota ini, jadi kurasa kita ingin jalan-jalan dan memeriksa papan lowongan kerja untuk mencari lowongan yang menarik. Anggap saja kita akan tinggal selama dua hari. Kalau dihitung-hitung, totalnya jadi sepuluh hari.”

Saya rasa pekerjaan ini akan sulit diterima oleh kebanyakan pemburu lain, karena bayarannya hanya untuk empat hari perjalanan. Artinya, klien mungkin nekat menyewa sekelompok gadis muda seperti kami. Kami bertiga sudah lama berharap bisa menyelesaikan misi pengawalan, jadi ini kesempatan bagus untuk Trio Wonder. Kami tidak akan mendapat banyak keuntungan, tapi mungkin sepadan dengan pengalamannya… Oh, sudahlah, itu tidak akan berhasil. Persyaratan pekerjaan ini mengharuskan kelompok peringkat C atau lebih tinggi dengan empat hingga enam anggota.

Marcela terkulai kecewa. Meskipun imbalannya kecil, ia sangat ingin menjalankan misi pengawalan dan mengumpulkan pengalaman berharga, tetapi sia-sia. Trio Ajaib akan kekurangan anggota jika mereka mencoba melakukannya sendirian, dan mereka akan melebihi batas maksimal anggota kelompok jika mereka bekerja sama dengan Crimson Vow dan mendekatinya sebagai sebuah klan.

Lagipula, berdasarkan batasan permintaan yang jelas, klien mencari satu pihak, bukan koalisi. Melibatkan banyak pihak untuk misi gabungan selalu disertai risiko tambahan dan potensi tantangan komunikasi. Dengan asumsi seorang pedagang hanya membutuhkan enam pengawal atau kurang, mereka tidak akan pernah repot-repot mempekerjakan lebih dari satu pihak sekaligus.

“Sayang sekali. Kemungkinan besar rombongan lain tidak akan mau, jadi ini akan menjadi misi pengawalan yang sempurna untuk gadis-gadis muda seperti kami… Tapi kalau kami tidak memenuhi persyaratan jumlah rombongan, kurasa sudah cukup. Aku akan cari yang lain—”

“Eh, bagaimana kalau aku ikut denganmu?” sebuah suara memanggil dari belakang.

“Hm? Apakah itu Anda, Nona Pauline?”

Crimson Vow saat ini sedang libur, sementara Wonder Trio telah berangkat mencari pekerjaan jangka panjang yang bisa mereka kerjakan sendiri untuk meningkatkan pengalaman mereka. (Bagi kebanyakan pemburu, istilah “jangka panjang” biasanya menyiratkan pekerjaan yang membutuhkan waktu beberapa bulan, tetapi Wonder Trio menggunakannya untuk pekerjaan yang berlangsung lima hari atau lebih. Hal ini terkadang menyebabkan miskomunikasi dengan pemburu lain atau staf guild.) Kedua kelompok itu seharusnya melakukan kegiatan mereka sendiri, jadi Trio tersebut agak terkejut bertemu Pauline di guild.

“Kami tentu saja tidak keberatan, tapi bagaimana dengan Sumpah Merah Tua? Kami akan memisahkan kalian dari mereka selama sepuluh hari.”

Tak heran, Trio Wonder merasa khawatir. Pauline tak mungkin mendapat izin dari anggota Crimson Vow lainnya untuk melakukan apa yang ditawarkannya. Trio Wonder tahu pasti bahwa Pauline tak mengatakan sepatah kata pun tentang semua ini sebelum mereka meninggalkan rumah klan tadi. Ia jelas mengikuti Trio Wonder atas kebijakannya sendiri—tetapi mengingat ia mengikuti mereka secara diam-diam, itu bukanlah keputusan spontan darinya.

“Mile biasanya bertarung di garis depan bersama Mavis, tapi dia sebenarnya lebih jago dalam penyembuhan, dukungan, dan sihir tempur daripada aku,” kata Pauline. “Sebenarnya, dulu aku hanya tahu segelintir mantra penyembuhan dan dukungan tingkat C yang lebih rendah, jadi dialah yang mengajariku sebagian besar ilmuku… Hal yang sama berlaku untuk sihir tempur Reina. Mereka bahkan tidak akan menyadari kalau kami berdua pergi beberapa hari.”

“Wah, kami senang sekali kalau kamu mau! Ayo kita kerjakan tugas ini bersama-sama, ya?!” Marcela menyela dengan cepat, takut Pauline terus mengoceh dengan tatapan kosong di matanya.

Monika dan Aureana mengangguk-anggukkan kepala mereka dengan penuh semangat di latar belakang.

 

***

 

“Hrm…” Pedagang itu melipat tangannya sambil mengerutkan kening. “Kalian adalah kelompok C-rank beranggotakan empat orang, tidak diragukan lagi. Secara teknis, kalian memenuhi persyaratan yang tercantum dalam permintaan. Tapi pekerjaan ini melibatkan penjagaan karavan. Aku mencari petarung yang dapat melindungi penumpang, gerbong, dan kargo dari bandit dan monster—dan, idealnya, yang memiliki faktor intimidasi untuk menakuti bandit dan mencegah mereka menyerang sejak awal. Membawa empat gadis di bawah umur untuk ikut mungkin akan menarik bandit yang sebelumnya tidak akan tertarik.”

Pauline tampak seperti orang dewasa berusia setidaknya lima belas tahun, tetapi akan kurang ajar jika ia menunjukkan bahwa seorang gadis tampak jauh lebih tua daripada yang lain, jadi ia memilih untuk berfokus pada keremajaan kelompok tersebut secara keseluruhan. Itu adalah tindakan yang sopan darinya—sebuah indikasi bahwa, pada akhirnya, mereka berurusan dengan pria yang baik.

Dia juga menyampaikan poin yang cukup adil. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah sebuah gerobak layak diserang hanya dengan melihat bagian luarnya. Jika gerobak itu penuh dengan barang berharga, minuman keras, atau makanan, Anda akan mendapatkan jackpot. Jika gerobak itu penuh dengan peralatan kerajinan atau pertanian, gerobak itu tidak akan laku. Peralatan khusus memiliki jumlah pembeli potensial yang terbatas, dan karena semuanya dibuat dengan tangan, akan segera terlihat bahwa itu adalah barang curian. Sulit untuk menukarnya dengan uang sejak awal, dan bahkan jika ada yang berminat, tidak ada yang akan membayar harga yang sangat tinggi untuk sesuatu yang mereka curigai sebagai barang curian. Semua ini berarti bahwa para bandit harus memilih karavan yang mereka incar dengan hati-hati. Itu semacam pertaruhan.

Tapi jika ada empat gadis muda nan cantik di kapal, semuanya berubah. Betapapun mengecewakannya muatan kapal itu, mereka bisa menjual gadis-gadis itu ke pasar gelap dan meraup untung besar—tentu saja setelah bersenang-senang sendiri dulu.

Belum lagi, empat penyihir dalam satu party beranggotakan empat orang? Rasanya tak pernah terdengar! Konyol! Omong kosong! Aku belum pernah melihat party berburu yang lebih tidak seimbang seumur hidupku! Sungguh ajaib kalian bisa bertahan selama ini, apalagi mencapai peringkat C di usia semuda itu. Apa kalian merapal mantra sihir atau semacamnya?! Yah, kurasa itu masuk akal untuk sekelompok penyihir! Ha ha ha!” Pedagang itu jelas menganggap leluconnya sendiri lucu.

Jelas, pria ini sama sekali tidak berniat mempekerjakan mereka. Sulit untuk menyalahkannya. Dia tidak berkewajiban menyediakan pekerjaan bagi para pemburu muda, dan dia jelas tidak punya alasan untuk membayar mahal untuk mempekerjakan gadis-gadis yang tidak berguna sebagai pengawal dan mungkin akan menarik lebih banyak bandit ke karavannya.

Sebagian besar pedagang yang membuka toko di ibu kota telah mendengar rumor tentang Trio Ajaib dan Sumpah Merah Tua. Namun, pria ini beroperasi di pinggiran kota, dan bisnisnya berkisar pada perjalanan bolak-balik antara kota asalnya dan ibu kota, sehingga kabar tentang kedua belah pihak belum sampai ke telinganya.

Meskipun ia tidak punya alasan untuk tidak langsung menolak tawaran para gadis itu, ia tampak enggan menolak mereka di depan mereka. Ia jelas menunggu pihak yang bersangkutan menyadari dan dengan sukarela menarik kembali tawaran mereka. Sulit untuk mengatakan apakah ia memang sengaja bersikap baik kepada mereka atau hanya tidak ingin menolak siapa pun.

Namun, nasibnya, nasib tokonya, dan hidupnya sendiri semuanya berada di ujung tanduk. Tak ada pedagang yang bisa menjalankan bisnis seperti badan amal.

“Ini mungkin sulit,” bisik Marcela.

“Setuju,” jawab Aureana, berbisik juga. “Logikanya masuk akal, dan siapa pun yang belum tahu apa yang bisa kita lakukan tidak akan percaya kalau kita coba menjelaskannya. Dan ini bukan debat, jadi kita tidak bisa menang dengan berdebat dengannya. Dia yang punya keputusan akhir, mau mempekerjakan kita atau tidak.”

“Tepat sekali. Aku berharap kita bisa mendapat kesempatan untuk menerima permintaan yang tidak populer, tapi kurasa aku terlalu optimis. Sayang sekali.”

Dengan asumsi mereka sudah hampir kehabisan pilihan, Trio Ajaib pun menyerah untuk mendapatkan pekerjaan itu. Bahkan, tepat ketika mereka hendak mundur, pedagang itu membuka mulut, akhirnya siap untuk menyampaikan penolakan terakhirnya.

Namun sebelum ia sempat, Pauline angkat bicara. Sebelumnya, ia menyerahkan negosiasi kepada ketua rombongan, Marcela, tetapi kini ia berkata, “Maaf, tapi kami cukup berpengalaman melawan manusia dan monster. Kami mungkin kesulitan menghadapi serangan mendadak atau penyergapan jarak dekat, tapi kurasa kami tak perlu khawatir soal itu saat menjaga kereta kuda. Dalam keadaan normal, kurasa kami bisa melawan sekitar tiga puluh hingga empat puluh orang atau empat puluh hingga lima puluh orc.”

“Hah?” Mendengar kata-kata Pauline, pedagang itu tampak benar-benar bingung.

“Kami juga dapat menyediakan pasokan air tanpa batas.”

“Kamu apa?”

“Kami juga pandai dalam sihir penyembuhan.”

“Kamu apaaa?!”

“Dan pemimpin kita memiliki sihir penyimpanan berkapasitas tinggi.”

“Sudahlah! Kamu diterima!”

Bahkan Pauline pun terkejut melihat betapa cepatnya pedagang itu datang.

Setelah mendengarkan banyak cerita rakyat Jepang karya Mile, Wonder Trio tak dapat menahan diri untuk berpikir: Pauline, betapa menakutkannya kamu anak kecil!

 

***

 

Berkat Pauline yang cepat bicara, Wonder Trio Plus One berhasil mendapatkan misi pengawalan. Mereka dijadwalkan berangkat dalam dua hari. Mulai sekarang, mereka harus membeli perlengkapan yang diperlukan, tetapi tugas pertama mereka adalah kembali ke rumah klan mereka untuk memperbarui Sumpah Merah dan meminta persetujuan mereka untuk perjalanan ini. Secara teknis, hanya Pauline yang akan meminta izin dari kelompoknya. Ia telah meminta izin kepada Wonder Trio untuk bergabung, bukan sebaliknya, yang berarti ia harus mendapatkan persetujuan dari anggota kelompoknya.

Tak perlu dikatakan lagi, klien misi pengawalan itu tidak menandatangani kontrak hanya dengan kata-kata Pauline. Ia telah memeriksa seluruh guild untuk memastikan Trio Wonder adalah tim yang kredibel, mengamati kekuatan sihir tempur mereka secara langsung di tempat latihan guild, memastikan Marcela bisa menggunakan sihir penyimpanan, dan menyuruh para gadis itu mengeluarkan air dan mendemonstrasikan mantra penyembuhan mereka. Baru setelah itu ia bergegas menandatangani kontrak saat itu juga, panik untuk mengunci mereka seandainya para gadis itu berubah pikiran.

Untuk demonstrasi penyembuhan, para gadis telah menghapus bekas luka lama untuk pramuniaga pedagang. Kebanyakan penyembuh bisa mengobati luka baru, tetapi butuh penyembuh yang benar-benar ahli untuk menghilangkan luka yang sudah sebagian sembuh. Kemampuan itu lebih dari cukup untuk membuktikan keahlian mereka. Dengan kehadiran para penyembuh handal seperti itu, tak seorang pun perlu khawatir terluka dalam pertarungan melawan monster selama perjalanan.

Mereka, tentu saja, telah menagih pedagang untuk demonstrasi ini. Mereka tidak mungkin memberikan layanan penyembuhan mereka secara gratis, meskipun Marcela berkomentar, “Seandainya Anda sudah menyewa kami, kami dengan senang hati akan menganggap ini sudah termasuk dalam biaya pendamping.”

Pada titik ini, pedagang itu tampak yakin bahwa keterampilan yang mereka tawarkan akan lebih besar daripada kerugian yang ditimbulkan jika mereka menjadi pendamping.

Namun, ia masih punya kekhawatiran. Karena gadis-gadis itu lebih mungkin menarik perhatian bandit daripada menakut-nakuti mereka, ia meminta Trio Ajaib tetap berada di dalam kereta kuda agar tidak terlihat siapa pun. Kemudian, sebagai solusi sementara, ia menyewa tiga pria paruh baya yang tegap namun lemah untuk berdiri di luar kereta kuda sebagai pencegah bagi calon pencuri.

 

***

 

“Saya menantikan untuk menghabiskan empat hari ke depan bersama!”

“Sama!” terdengar suara tujuh orang serempak.

Kafilah kecil yang terdiri dari tiga gerobak berangkat, semuanya milik perusahaan dagang berukuran sedang yang sama. Tujuannya adalah misi pengawalan satu arah selama empat hari dari ibu kota ke kota provinsi tempat operasi mereka berpusat. Dalam perjalanan ke ibu kota, sebuah rombongan pemburu kebetulan sedang dalam perjalanan pulang dari sebuah ekspedisi, sehingga klien tersebut dapat menyewa rombongan yang terampil dengan harga murah. Karena itulah ia hanya meminta perlindungan untuk perjalanan pulang, yang umumnya dianggap agak tidak lazim.

Karena semua orang yang terlibat akan berpisah setelah sampai di tujuan, para pengawal bebas untuk pulang tanpa hambatan atau mengawal karavan lain kembali ke ibu kota—tidak seperti para pemburu yang akan mengawal pedagang ini ke ibu kota sejak awal. Tentu saja, itu berarti seseorang membutuhkan pengawalan satu arah untuk kembali ke kota. Karena sebagian besar misi pengawalan melibatkan rombongan yang sama untuk kedua perjalanan, para gadis itu tidak terlalu berharap.

Namun, tidak ada pemburu yang akan menyukai gagasan perjalanan pulang tanpa bayaran, mengingat waktu dan biaya yang dibutuhkan. Agar pekerjaan semacam ini lebih diminati, klien yang meminta perjalanan sekali jalan terkadang akan membantu menutupi biaya perjalanan pulang para pemburu dengan memberi mereka bonus dua hingga tiga koin perak per hari. Namun, mereka tidak berkewajiban untuk melakukannya, dan pedagang kecil yang kesulitan atau pedagang yang lebih pelit mungkin tidak akan peduli, yang memang merupakan hak mereka. Itu hanyalah gestur ramah, bukan praktik standar.

Intinya: Misi pengawalan satu arah cenderung tidak banyak peminatnya. Satu-satunya pengecualian adalah kelompok seperti Wonder Trio, yang lebih mementingkan pengalaman daripada uang, dan memiliki peluang kecil untuk dipekerjakan dalam misi pengawalan pulang pergi yang lebih menarik. Hal yang sama berlaku untuk kelompok tiga pria paruh baya yang disewa untuk menumpang di luar gerbong, yang terlalu putus asa untuk mencari nafkah dan terlalu pilih-pilih pekerjaan.

Di depan karavan, terdapat kusir, pedagang, Trio Ajaib Plus Satu, dan salah satu dari tiga pengawal tambahan. Kedua rekannya menjaga karavan dengan berjalan kaki, bertugas untuk menakut-nakuti calon penyerang.

(Sebagai catatan, karyawan pedagang itu sendiri yang mengemudikan gerobak—jelas, ini bukan bisnis yang mampu membayar kontraktor tambahan. Malahan, pedagang itu sendiri yang bertindak sebagai kusir cadangan. Karavan tidak mampu berhenti jika pengemudinya terluka atau sakit; jika hal seperti itu terjadi, mereka akan menurunkan orang yang sakit itu di kota terdekat dan pedagang akan mengambil alih mengemudi dari sana. Bahkan pemilik toko yang pelit tentu saja tidak akan meninggalkan pasien di pinggir jalan. Sebaliknya, mereka akan membawanya ke klinik medis dan mengirim kereta dan pengasuh untuk menjemputnya nanti.)

Biasanya, dalam perjalanan seperti ini, gerbong-gerbong akan diisi penuh muatan hingga kapasitas maksimum sehingga hanya bisa melaju dengan kecepatan rendah. Klien akan duduk di sebelah kusir di gerbong terdepan, tetapi semua pengawal akan berjalan kaki agar gerbong tidak menambah beban.

Namun, dalam perjalanan kali ini, Marcela telah mengosongkan ruang ekstra dengan memuat seluruh isi salah satu gerbong ke dalam gudangnya (bersama beberapa kargo tambahan sebagai layanan gratis). Hal ini memungkinkan pedagang, Wonder Trio Plus One, dan anggota siaga dari rombongan pengawal paruh baya untuk muat di ruang kargo. Ia juga memastikan untuk menyimpan semua barang dagangan yang paling berat dan paling rapuh, agar ketiga gerbong dapat bergerak lebih cepat dari biasanya. Pedagang itu sangat senang dengan perkembangan situasi ini.

Pengaturan ini bermanfaat untuk keamanan sekaligus efisiensi. Jika keadaan terdesak, mereka bisa meminta dua kusir lainnya naik ke gerbong terdepan, meninggalkan kendaraan tambahan, dan melarikan diri dengan kecepatan tinggi. Semoga saja, para bandit atau monster yang menyerang bersedia menerima gerbong, kuda, dan kargo yang mereka tinggalkan daripada langsung mengejar. Jika mereka berkendara tanpa peduli akan menghancurkan gerbong atau membuat kuda mereka lelah, peluang mereka untuk menjauh dari penyerang sangatlah kecil—dan dalam situasi hidup atau mati, perbedaan antara nol dan persentase yang sangat kecil sangatlah besar. Memiliki harapan selalu memberikan keajaiban bagi kesehatan mental seseorang.

Lebih lanjut, meskipun Trio Ajaib belum memberi tahu pedagang sebanyak itu, jika keadaan menjadi lebih buruk, mereka bahkan bisa menyimpan dua kereta kuda lainnya beserta kuda-kuda mereka di dalam inventaris. Sebagai upaya terakhir, Marcela bisa menyimpan kereta kuda terdepan, pedagang dan karyawannya, serta Pauline, Aureana, dan Monika di dalam inventarisnya dan melarikan diri dengan satu kuda yang tidak ia sembunyikan—sementara ia juga merapal sihir panas di belakangnya untuk berjaga-jaga.

Mengingat didikan bangsawannya, Marcela memiliki beberapa pengalaman berkuda. Jika tidak ada cambuk atau pelana, kebanyakan wanita biasanya menunggang kuda dengan posisi sidesaddle, tetapi Marcela tahu cara menunggang kuda tanpa pelana.

Sebagai putri ketiga seorang baron miskin, ia telah melalui banyak kesulitan. Cukuplah.

 

***

 

Tak lama setelah karavan berangkat, rombongan di gerbong terdepan mulai mengobrol—sebagian untuk mengisi waktu, sebagian untuk mengumpulkan informasi, dan sebagian lagi karena rasa ingin tahu semata. Pedagang yang mempekerjakan gadis-gadis itulah yang paling banyak mengobrol, karena ia ingin membangun hubungan baik dengan para pengawalnya dan punya banyak cerita untuk dibagikan.

Di tengah percakapan, ia tak sengaja melempar bola kacang. Atau mungkin, lebih tepatnya, bola cepat yang menyala-nyala.

Harus kuakui, sihir penyimpananmu sangat membantu, Nona Marcela! Sihir itu memungkinkan kami mengangkut lebih banyak kargo dari biasanya, dan sebagian besar isinya barang-barang rapuh! Sebagai atasanmu, aku tidak sedang menguntungkan diri sendiri dengan mengatakan ini, tapi kau bisa meraup untung besar jika kau menawarkan bakatmu kepada kaum bangsawan atau bisnis yang lebih besar. Wah, aku yakin kau bisa dengan mudah mendapatkan keturunan kaya untuk dinikahi! Sulit membayangkan kenapa kau mau puas dengan pekerjaan bergaji rendah dan berbahaya seperti itu—ah, m-maafkan aku! Aku khawatir aku sudah melewati batas!”

Bahkan para pedagang pun tahu apa yang dianggap tabu di kalangan pemburu. Jadi, wajar saja jika pria itu sadar bahwa mengorek latar belakang atau kemampuan seorang pemburu adalah hal yang sangat tabu dan bisa membuat seseorang terbunuh seketika. Mungkin bukan masalah besar jika ia berhadapan dengan pemburu pemula biasa yang tak punya cerita untuk diceritakan, tetapi mereka adalah tiga gadis muda yang cantik, semuanya luar biasa terampil, dan salah satunya memancarkan aura kebangsawanan. Hanya orang bodoh atau seseorang yang ingin mati saja yang akan ikut campur dalam urusan pesta seperti itu.

“Eh, baiklah…” Marcela jelas merasa sedikit canggung tentang keseluruhan hal itu.

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, salah satu dari tiga pengawal bodoh itu—yang sedang istirahat—menyela. “Bwa ha ha! Kamu terlalu tua untuk merayu wanita mungil nan manis seperti dia!”

Entah disengaja atau tidak, leluconnya berhasil menutup percakapan yang mengarah ke arah yang kurang nyaman bagi pedagang dan Marcela. Kedua belah pihak sangat berterima kasih atas kesempatan itu.

Penjaga dan dua rekannya berusia sekitar akhir tiga puluhan, dan mereka semua tampak cukup kasar. Terus terang, mereka tampak seperti bandit kelas bawah, preman dari lingkungan kumuh, atau pemburu nakal yang selalu terjebak di peringkat C yang lebih rendah. Biasanya, orang mungkin mencurigai mereka bersekutu dengan sekelompok perampok, tetapi tidak ada geng yang akan mengirim tiga mata-mata sekaligus, dan jika mereka melakukannya, mereka mungkin akan lebih bijaksana untuk memilih orang-orang yang tampak sedikit lebih dapat dipercaya. Paradoksnya, ini berarti fakta bahwa ketiga pemburu itu tampak seperti bandit justru meningkatkan kredibilitas mereka. (Trio Ajaib cukup tercengang ketika klien mengatakan hal itu.)

Dari kedengarannya, mereka sama sekali bukan pemburu veteran. Mereka adalah trio gelandangan yang dulunya pengangguran, yang menjadi pemburu di usia senja karena tidak punya pilihan karier lain, dan baru-baru ini mereka mencapai peringkat C. Berbeda dengan usia dan penampilan mereka, mereka sebenarnya lebih lemah daripada kebanyakan preman lokal. Dalam keadaan normal, mereka tidak akan pernah menyentuh misi pengawalan, dan jika mereka mencoba melakukannya, entah petugas serikat akan menghentikan mereka atau klien akan menolak mereka setelah menyadari (kekurangan) keterampilan mereka.

Tapi ini bukan misi pengawalan biasa. Trio Ajaib lebih dari mampu menjaga karavan sendirian, jadi yang perlu dilakukan para pria hanyalah berpenampilan rapi. Terlebih lagi, kesediaan mereka untuk bekerja dengan setengah harga normal untuk pekerjaan semacam ini sejalan dengan kepentingan klien, sehingga kesepakatan pun tercapai dengan mudah.

Meskipun mereka dipekerjakan untuk memangkas biaya dan hanya sedikit yang diharapkan dari mereka, hal itu tidak mengubah fakta bahwa mereka tetap memiliki risiko dan tanggung jawab. Meskipun pekerjaan ini tidak lazim, mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan klien mereka jika terjadi serangan bandit atau monster. Mengingat hal ini, mungkin terasa tidak adil untuk membayar mereka hanya setengah dari harga normal, tetapi pemburu kelas bawah yang stereotip itu bahkan tidak tahu dari mana mereka akan mendapatkan makanan untuk esok hari. Diberi makan dan tempat tinggal dengan upah harian satu setengah emas dan lima perak (setara dengan sekitar 15.000 yen di Jepang) per orang sudah cukup membuat mereka melompat kegirangan.

 

***

 

Karavan itu berhasil melewati malam pertama tanpa masalah. Tentu saja, bisnis menengah seperti milik pedagang itu tidak mampu menampung semua orang di penginapan, jadi mereka mendirikan kemah tak jauh dari jalan.

“Kita perlu pergi sebentar. Kita tidak akan lama,” kata Marcela kepada pedagang itu sambil mendirikan tenda. Ia mengangguk tanpa berpikir dua kali, berasumsi gadis-gadis itu sedang buang air besar. (Nomor dua, pikirnya.)

Sekitar dua puluh hingga tiga puluh menit kemudian, Marcela dan teman-temannya kembali dan mengeluarkan seekor rusa dari apa yang mereka sebut sebagai tempat penyimpanan (sebenarnya inventaris).

“Sedikit makanan untuk makan malam nanti,” kata Marcela.

Sang pedagang, para karyawan yang bekerja sebagai kusir, dan tiga pengawal tambahan semuanya tercengang.

 

***

 

“Tidak pernah menyangka kami akan makan seenak ini di jalan,” kata salah seorang kusir.

“Lupakan soal menghemat air minum, kita bisa pakai air sebanyak yang kita mau untuk mencuci,” kata pedagang itu. “Dan sekarang kita bisa berpesta makan steak daging rusa dengan semur daging dan sayuran? Semua kemewahan ini membuatku merasa seperti bangsawan. Kalian yakin tidak mau kami yang bayar?”

Gadis-gadis itu tersenyum. “Tentu saja,” bantah Marcela. “Anda memberi kami izin berburu rusa itu saat bertugas mengawal, jadi tidak pantas kami meminta bayaran tambahan.”

“Bukan begitu cara kerjanya,” kata seorang anggota trio penjaga boneka. “Jika seorang pemburu berhasil menangkap bandit buronan saat bertugas, pemburu itulah yang mendapatkan hadiahnya. Dengan asumsi mereka menangkapnya hidup-hidup, mereka juga mendapat bagian dari keuntungan penjualan mereka sebagai budak hukuman. Dari sudut pandang itu, daging rusa ini milikmu, karena kaulah yang berburu dan memasak. Kau berhak meminta bayaran. Astaga, di alam liar ini, tak seorang pun akan heran jika kau mematok harga dua kali lipat dari harga di kota.”

Pria itu tidak ragu untuk memberikan pendapatnya yang jujur ​​karena ia tidak memiliki kepentingan pribadi dalam masalah ini. Klien menanggung semua biaya makan selama pekerjaan berlangsung, jadi bahkan jika Wonder Trio berubah pikiran dan memutuskan untuk mengenakan biaya daging rusa, uangnya akan keluar dari kantong pedagang, bukan kantongnya sendiri.

“Benar juga,” kata pedagang itu. “Pengusaha sejati mana pun tak akan mau menipu untuk mendapatkan makanan gratis. Itu akan mencoreng kehormatan dan reputasi saya. Saya sungguh harus mendesak Anda agar mengizinkan saya membayar.”

Sesuai kebijakan Mile, Crimson Vow cenderung tidak mengenakan biaya tambahan untuk makanan dan layanan serupa di jalan. Meskipun Pauline biasanya berhemat, ia menahan diri untuk tidak mengeluh ketika Wonder Trio melakukan hal yang sama. Namun, jika pedagang itu jelas-jelas ingin membayar, tidak ada gunanya menolaknya. Crimson Vow memang cenderung menerima pembayaran ketika ditawarkan, dan tawaran semacam itu bukanlah hal yang aneh.

Lagipula, Pauline lebih menghargai kehormatan dan reputasinya sebagai pedagang—bahkan melebihi uang—jadi ia memahami perasaan pria itu. Namun, ada hal lain dalam rangkaian peristiwa ini yang membuatnya terguncang: Sama seperti Sumpah Merah Tua, Trio Ajaib telah menawarkan serangkaian layanan mewah gratis kepada klien, kusir, dan pengawal lainnya dalam misi pengawalan ini. Dan mereka berhasil memenuhi tawaran itu.

Pauline selalu yakin Mile-lah satu-satunya yang bisa melakukan semua ini. Tanpa Mile di sisinya, baik Pauline maupun Reina takkan pernah bisa melakukannya. Mereka mungkin pergi berburu, tentu saja, tetapi mereka takkan bisa menemukan dan menjebak buruan mereka secepat itu lalu membawanya kembali ke perkemahan tanpa kesulitan. Namun, setiap anggota Trio Ajaib bisa mencapai hal ini sendirian. Mereka memiliki sihir pengintai untuk melacak mangsa, sihir penyimpanan untuk mengangkut rampasan, dan sihir tempur untuk pertahanan diri. Sihir tempur yang sah , bahkan bukan sihir panas singkat yang diajarkan Mile kepada Reina dan Pauline.

Terlebih lagi, ketiga gadis itu telah mempelajari sihir penyembuhan dari Mile. Ini termasuk pelajaran tentang kuman dan struktur tubuh manusia. Keahlian mereka menyaingi Pauline, bahkan mungkin melampauinya.

Meskipun Pauline menguasai beberapa mantra tempur khusus, ia terutama seorang penyembuh. Sementara itu, Trio Ajaib bisa melakukan semuanya: sihir tempur, sihir pendukung, dan sihir penyembuhan yang mungkin lebih kuat dari sihirnya sendiri. Mereka juga ahli menggunakan belati.

Mereka lebih baik darinya dalam segala hal. Sebuah peningkatan yang nyata. Jauh lebih layak berdiri di sisi Mile.

Rasa kalah pun muncul. Rasa cemburu. Rasa benci pada diri sendiri.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Pauline?”

Terlebih lagi, mereka perseptif, baik hati, tulus, dan cerdas. Pauline sudah lama menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Wonder Trio dan belajar sebanyak mungkin dari mereka, tetapi ia sangat kecewa karena ternyata mereka bahkan lebih berbakat dari yang ia duga.

“Y-ya, semuanya baik-baik saja! Daging rusa ini sungguh lezat!” jawabnya, berusaha sekuat tenaga untuk memasang wajah bahagia. Meskipun berpura-pura gembira, Trio Ajaib itu tahu ada yang tidak beres.

“Bagaimana kalau kita jadi pribadi…” Si penjaga toko mulai bertanya sesuatu, tapi langsung berpikir ulang. “Ah, sudahlah.”

Siapa pun dengan keterampilan seperti ini pasti punya banyak cara yang lebih mudah dan aman untuk menghasilkan uang daripada menerima misi pengawalan kecil-kecilan. Gadis-gadis itu pasti punya alasan lain untuk tetap bertahan di bisnis pemburu. Tidak ada pedagang waras yang akan mencampuri pilihan hidup orang lain, terutama ketika pilihan itu jelas-jelas melibatkan sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang terlihat.

Ketiga penjaga boneka itu tampak bimbang. Mereka berasumsi gadis-gadis di bawah umur ini—yang tampaknya bukan pejuang—membutuhkan perlindungan mereka sama seperti majikan mereka. Meskipun klien menyebutkan bahwa keempat gadis itu juga bekerja sebagai pendamping, para pria itu mengira ia hanya mempekerjakan mereka agar mereka mendapatkan pengalaman di awal karier mereka. Padahal, mereka berasumsi, gadis-gadis itu pasti menumpang pulang dengan kereta dagang lokal.

Tentu saja, pedagang itu tidak pernah keluar dan memberi tahu para pria itu bahwa gadis-gadis itu adalah pengawal sungguhan dan mereka hanya ada di sana untuk pamer. Meskipun ia tidak merahasiakan bahwa ia mempekerjakan para pria itu sebagai pekerja murah dan tidak terampil, ia merasa tidak perlu memberi tahu mereka apa pun tentang keahlian Trio Ajaib. Meskipun mungkin akan menjadi masalah jika rekan pengawal mereka lebih lemah dari yang diantisipasi, kebalikannya hampir tidak akan merugikan siapa pun. (Di sisi lain, ia telah memperingatkan Trio Ajaib sebelumnya bahwa ketiga pria itu hanya menggonggong dan tidak berdaya.)

Akibatnya, para pria tidak menyangka para gadis memiliki sihir penyimpanan dan kemampuan melacak, menjebak, dan membunuh rusa dalam waktu yang sangat singkat. Jelaslah kelompok mana yang lebih kompeten di antara keduanya.

Tidak seorang pun dapat menyalahkan ketiga pria itu karena tercengang.

 

***

 

Ketika tiba waktunya tidur, sang pedagang dan para pekerjanya hanya duduk di samping gerobak. Tidak ada tanda-tanda hujan, jadi mereka hanya menggelar terpal tahan air di atas rumput dan tidur dengan pakaian mereka. Di perjalanan, penting bagi mereka untuk bisa bertarung atau melarikan diri kapan saja; rasanya konyol jika harus berganti piyama.

Ketiga penjaga dan Trio Wonder juga sedang tidur di dekatnya. Yang membedakan Trio Wonder dari dua kelompok lainnya adalah mereka telah mendirikan tenda… atau lebih tepatnya, membongkar tenda.

Pedagang dan stafnya memiliki tenda sendiri di dalam gerobak mereka, tetapi tenda-tenda itu harus berdesakan agar muat di dalamnya, jadi mereka hanya memasangnya ketika tidak ada tempat berteduh lain dari hujan. Tenda yang lebih besar mungkin bagus, tetapi itu akan menghabiskan ruang yang lebih baik digunakan untuk kargo. Inilah Pedagang 101.

Sementara itu, para pemburu pria bahkan tidak membawa tenda. Mereka tidak bisa meminta pedagang untuk mengurangi muatannya dan memberi ruang bagi tenda mereka, dan mereka tidak bisa mengimbangi kereta jika harus mengangkutnya sendiri. Sebenarnya, ini adalah praktik umum bagi para pemburu pendamping, yang diharapkan terbiasa tidur di jalanan.

Atau begitulah yang mungkin dipikirkan orang, jika tidak ada tenda raksasa yang menatap tepat di depan wajah mereka.

Jelas sekali empat gadis bisa muat di dalam tenda, masih ada ruang tersisa. Yang lebih aneh lagi, para pria itu mendengar suara-suara di dalam berkata, “Ayo kita gabungkan tempat tidur,” dan “Pastikan untuk menyimpan pakaian kalian di lemari.” Mereka tidak mengerti sepatah kata pun. Tentu saja, mereka tahu definisi kata-kata itu dalam kamus, tetapi mereka tidak mengerti bagaimana kata-kata itu digunakan dalam konteks ini.

Tempat tidur? Lemari pakaian? Tapi mereka sedang di jalan. Mereka berkemah . Tidak ada perabotan yang dikemas di dalam gerobak. Tentu, gadis-gadis itu punya sihir penyimpanan, tapi pasti ada batasnya. Mungkin sesuatu seperti jubah tambahan atau beberapa selimut mungkin bisa mereka bawa.

Tapi tempat tidur dan lemari? Aku tidak akan setuju! Mereka diam saja, tapi dalam hati, ketiga pria itu berteriak.

 

Para pria itu tidak menyadari bahwa, dalam perjalanan khusus ini, para gadis sebenarnya cukup menahan diri. Alih-alih menarik perhatian lebih dari sesama pelancong, Trio Ajaib memilih untuk meninggalkan Pemandian Portabel Berbenteng Mile dalam inventaris. Ketika mereka perlu buang air, mereka menggunakan versi toilet portabel yang lebih kecil, tidak mencolok, dan tidak berbenteng, yang telah mereka pasang di sudut tenda. Meskipun sederhana dibandingkan dengan pemandian, toilet itu tetap lengkap dengan bilik dan pintu.

 

Ketiga pria itu telah mengajukan diri untuk menjaga malam. Motivasi kemurahan hati mereka ada dua: Mereka takut mempercayakan hidup mereka kepada sekelompok gadis kecil yang tak berpengalaman, dan mereka ingin membantu anak-anak itu dengan membiarkan mereka tidur nyenyak. Gadis-gadis itu menyadari hal itu, jadi mereka berpura-pura menerima tawaran itu dengan penuh rasa terima kasih. Namun, mereka tidak ingin menyerahkan nasib mereka di tangan para pria itu, sama seperti para pria itu tidak menginginkan sebaliknya, jadi mereka memilih untuk berjaga sendiri, berjaga dari dalam tenda mereka.

Tentu saja, mereka sama waspadanya terhadap ketiga pria itu seperti mereka waspada terhadap monster dan bandit. Gadis-gadis itu tidak bodoh atau cukup lemah untuk memercayai orang asing.

“Ancaman terbesar bagi pemburu wanita bukanlah monster atau bandit, melainkan rekan pria mereka yang kurang menarik,” kata Marcela. “Dan meskipun mereka klien kami, kami juga tidak boleh begitu saja mempercayai pedagang atau karyawan yang mengemudi. Setahu kami, rencana menyewa penjaga tambahan untuk pertunjukan hanyalah tipuan, dan para pria itu sebenarnya bersekongkol dengan pedagang. Sekalipun bukan itu masalahnya, kami masih belum bisa menyingkirkan kemungkinan bahwa para pemburu ini memang seburuk penampilannya.”

Monika, Aureana, dan Pauline mengangguk tegas. Sebagai anggota Crimson Vow yang paling montok, Pauline sering menjadi korban tatapan sinis atau rayuan tak diinginkan. Akibatnya, ia cenderung tidak percaya pada pria. Sikap waspada Wonder Trio yang berlebihan terasa lebih alami baginya daripada sikap acuh tak acuh Mile dan Mavis yang aneh.

Namun kemudian, dia menerima kejutan lain lagi pada sistemnya.

Perisai, penghalang serangga, mantra anti-penyusup, selesai! Nona Aureana, Nona Monika, pasang ketapel ini di sekeliling tenda. Lalu, letakkan dudukan di pintu masuk dan letakkan pot murah di atasnya.

“Eh…”

Rupanya, tindakan pencegahan mereka lebih dari sekadar berjaga-jaga. Pauline menyaksikan beberapa lapis keamanan diterapkan, baik magis maupun fisik. Parahnya lagi, Trio itu telah bersusah payah merapal mantra bertubi-tubi yang sangat menantang hanya untuk mengusir serangga. Tak heran mereka tak kesulitan dengan sihir penyimpanan, karena rintangan terbesar untuk menguasainya adalah belajar untuk terus menggunakannya tanpa henti. Pauline masih berjuang melewati rintangan terakhir itu, namun gadis-gadis ini membuatnya tampak mudah.

Pauline tidak menyadari bahwa sihir penyimpanan yang digunakan Trio Ajaib bukanlah sihir penyimpanan sungguhan. Melainkan sihir inventaris, sebuah trik yang diberikan nanomesin atas perintah Mile. Sihir itu hanya menghabiskan cadangan sihir mereka ketika mereka mengambil dan mengeluarkan barang, dan tidak mengharuskan mereka mempertahankan kantong subruang tanpa batas. Faktanya, sihir Trio Ajaib sekuat itu karena Mile telah menugaskan nanomesin pribadi untuk selalu bersama mereka, bukan karena mereka secara inheren penyihir yang lebih hebat daripada Pauline atau Reina.

Tetapi bagaimana Pauline bisa tahu semua itu?

 

***

 

Tidak ada hal penting yang terjadi selama hari kedua perjalanan karavan, dan mereka berkemah tanpa insiden. Menyimpan semua barang rapuh dan berat di inventaris Marcela memungkinkan gerobak bergerak lebih cepat dari biasanya, sehingga mereka jauh lebih cepat dari jadwal.

“Seharusnya kami tiba lusa sore hari, tapi berkat kalian, kami mungkin bisa sampai sebelum matahari terbenam, yang sangat berarti. Daripada membagi pekerjaan menjadi dua hari, kami akan punya waktu untuk mengirimkan kargo di hari yang sama saat kami tiba!”

Meskipun pedagang itu terpaksa membayar tiga gaji tambahan untuk para pengawal boneka, semua muatan ekstra yang berhasil ia muat di gudang Marcela telah lebih dari cukup untuk menutupi kerugiannya. (Lagipula, perlu diingat bahwa ia mempekerjakan mereka dengan diskon setengah harga, jadi ia praktis membayar satu setengah pekerja dan mendapatkan tiga.) Singkatnya, ia tampak cukup senang dengan prospek pengirimannya yang akan datang, dan itu membuatnya senang. Hal ini meningkatkan kemungkinan ia memberi pengawalnya bonus untuk menutupi biaya perjalanan pulang mereka ke ibu kota, yang membuat ketiga pengawal boneka yang tak punya uang itu tersenyum bergantian.

“Kita lanjutkan saja dan mulai makan malamnya. Silakan duduk dan bersantai dulu,” kata pedagang itu.

Ketiga pria itu menerima tawarannya dan langsung duduk di rerumputan yang empuk. Namun, Trio Wonder Plus One mengambil sisa daging rusa dan sayuran dari inventaris malam sebelumnya dan mulai membantu memasak. Mereka bisa saja menyerahkan bahan-bahannya dan membiarkan staf pedagang mengurus sisanya, tetapi mereka tahu semuanya akan lebih cepat dan hasilnya lebih baik jika mereka ikut membantu. Pilihan itu sudah jelas bagi para gadis: Menunggu bukanlah masalah besar, tetapi apa pun yang bisa membuat makanan mereka sedikit lebih lezat akan sepadan dengan usaha mereka.

 

Namun, saat mereka hendak mulai memasak,…

“Musuh datang!” teriak Marcela. “Semua, bersiap bertempur!” Ia menyingkirkan pisau dapur di tangannya dan menghunus belati yang tergantung di pinggul kirinya. Tangannya yang lain menggenggam tongkat sihir.

Bahkan di tengah memasak, seorang pemburu selalu bertugas. Itulah sebabnya ia tak pernah melepaskan belati dari pinggangnya, betapa pun merepotkannya. Ia meninggalkan tongkatnya di tenda, tetapi ia menyembunyikan tongkat besi di lengan kirinya. Hanya dengan jentikan tangan yang tepat, tongkat itu akan terlepas dari jepitannya dan masuk ke tangannya. Ia bisa mengeluarkannya dan menggunakannya sebagai senjata, atau membiarkan batang logamnya terselip di lengan bajunya dan menggunakannya untuk menangkis tebasan pedang musuh. Penyihir memiliki kemampuan menyerang dan bertahan yang lemah selain sihir mereka, jadi penting untuk memiliki senjata tersembunyi jika terjadi keadaan darurat.

Dia bisa menggunakan sihirnya tanpa tongkat atau tongkat sihir, tentu saja, tetapi seseorang tidak akan pernah punya terlalu banyak pilihan untuk membela diri dalam pertarungan jarak dekat. Lagipula, untuk situasi seperti itulah dia selalu memasangnya di lengan kirinya, meskipun bebannya terasa lebih berat. Buat apa repot-repot kalau dia tidak mengeluarkannya di saat seperti ini?

Monika dan Aureana pun bersiap mencegat musuh, dengan tongkat sihir dan belati mereka masing-masing di tangan. Mereka bahkan telah memastikan bahwa pedagang dan krunya berada di posisi aman di antara mereka dan kereta-kereta kuda.

Itu ide yang sama dengan senjata tersembunyi milik Reina, pikir Pauline, memandang dengan mata terbelalak terkejut.

Reina juga menyimpan senjata tersembunyi di lengan kirinya. Setelah dipikir-pikir, wajar saja jika orang-orang dalam situasi serupa memiliki kekhawatiran dan kesimpulan serupa. Tongkat adalah senjata andalan kebanyakan penyihir, tetapi panjangnya berarti tongkat itu akan mengganggu tugas sehari-hari, dan tak seorang pun ingin membawanya saat mereka berdandan rapi dan pergi ke kota. Senjata tersembunyi adalah rencana darurat yang sempurna—tetapi, sayangnya, Pauline sendiri tidak pernah repot-repot menggunakannya.

“Gunakan ini, Nona Pauline!” teriak Marcela, sambil mengulurkan tongkat sihirnya sendiri agar Pauline mengambilnya. Dengan tenang mempertimbangkan berbagai pilihan, ia memutuskan bahwa lebih baik ia menyimpan belati itu dan membiarkan Pauline memiliki tongkat sihirnya daripada ia menimbun keduanya dan membiarkan Pauline tak bersenjata.

Serendah-rendahnya Pauline atas ketidaksiapannya sendiri, ia tahu betapa bodohnya menolak berdasarkan prinsip dan akhirnya menjatuhkan orang lain. Ia menerima senjata yang disodorkan itu tanpa membantah.

Marcela telah memberinya tongkat sihir itu meskipun tahu itu akan melemahkan pertahanannya sendiri. Setidaknya Pauline bisa berjuang sekuat tenaga agar tidak menyesalinya.

 

Masih belum ada tanda-tanda musuh, tetapi Pauline tahu tentang sihir pengintai Trio Ajaib, jadi dia tidak meragukan peringatan Marcela. Dia sudah merapal mantra tempur di dalam kepalanya.

Sementara itu, Trio Ajaib memusatkan perhatian penuh pada lingkungan sekitar, memegang belati dan tongkat sihir siap digunakan. Reina dan Pauline perlu memikirkan mantra untuk merapalnya, sementara merapal mantra secara diam-diam oleh Trio Ajaib berlangsung seketika. Begitu mereka melihat musuh, mereka bisa langsung melancarkan mantra yang paling tepat untuk situasi tersebut. Hal ini membuat mereka tidak perlu repot-repot memikirkan kemungkinan-kemungkinan sebelumnya dan mengumpulkan beberapa mantra yang berbeda, yang merupakan keuntungan besar.

Anehnya, para penjaga boneka itu juga tidak mempertanyakan peringatan Marcela. Mereka justru melompat berdiri dengan cepat, menghunus pedang di pinggang mereka. Trio Ajaib sudah terbiasa dengan orang-orang yang skeptis terhadap usia dan jenis kelamin mereka, jadi sejujurnya mereka tidak menyangka para pria itu akan banyak membantu. Mereka senang terbukti salah. Pria-pria ini mungkin yang terburuk, tetapi mereka tetaplah pemburu peringkat C. Ternyata mereka setidaknya memiliki akal sehat dan pelatihan untuk merasakan bahaya yang mendekat.

Namun, mungkin ini sudah bisa diduga. Meskipun berganti jalur karier di usia senja, mereka berhasil mencapai peringkat C tanpa kehilangan nyawa atau anggota tubuh. Hanya kombinasi keberuntungan dan keterampilan yang mumpuni yang dapat mewujudkannya.

“Kita melawan kurang dari tiga puluh hewan berkaki empat! Kemungkinan besar mereka monster tipe serigala atau hewan liar! Mereka mengepung kita. Ambil formasi bertahan 2-1!”

Jika terjadi serangan malam hari, kereta-kereta itu diparkir dalam formasi berbentuk U, kuda-kudanya tidak terikat. Para staf pedagang digiring ke tengah, dan tim pengawal mereka membentuk barisan pertahanan: Trio Ajaib Plus Satu menjaga keempat sisi, sementara para pengawal palsu berdiri di tempat terbuka. Atas perintah Marcela, mereka telah membentuk formasi pertahanan yang solid di dalam lingkaran kereta. Bahkan ketiga pria itu pun menurut tanpa mengeluh sedikit pun.

Jika Marcela benar dan musuhnya adalah monster tipe serigala atau hewan liar, mereka pasti bisa melompati gerobak atau menyelinap di bawahnya. Ini menghilangkan pilihan bagi seluruh tim untuk bertarung di garis depan dengan tongkat pedagang tersembunyi di belakang mereka. Bahkan dengan barikade gerobak, warga sipil tetap membutuhkan pemburu yang menjaga mereka di semua sisi—dan mereka harus menjadi pembela yang tekun dengan ketelitian, bukan hanya kekuatan kasar. Dengan begitu, ketiga pria itu dapat menempati area terbuka tempat sebagian besar musuh akan maju. Meskipun bukan sekutu yang paling dapat diandalkan, mereka tetap berprofesi sebagai pendekar pedang di garis depan. Trio Ajaib Plus Satu akan mendukung rekan pria mereka dengan mantra tempur, dukungan, dan pertahanan dari belakang, sambil tetap mengepung pedagang dan tongkatnya serta mengawasi musuh yang datang dari atas atau bawah gerobak.

Jumlah musuh sangat banyak! Kemungkinan besar kita berhadapan dengan sekawanan penuh, bukan hanya sekelompok pemburu! Secara teori, mereka seharusnya punya alpha. Kalau kita bisa menghabisinya, mungkin… Aduh! Mereka semakin dekat dengan kita. Mereka pasti menganggap kita mangsa yang lemah. Mereka hampir menyerang kita! Siapkan rentetan mantra tempur dalam tiga, dua, satu… Tembak!

Atas perintah Marcela, Wonder Trio Plus One melancarkan rentetan sihir tempur mereka. Kemampuan Wonder Trio yang disebutkan sebelumnya untuk melancarkan serangan tanpa membaca mantra di dalam kepala mereka memungkinkan Marcela memberi perintah sekaligus berkontribusi dalam serangan tersebut.

Meskipun mereka telah mendekati kelompok itu dari segala arah, musuh—sekelompok serigala ganas, ternyata—kini berkumpul di ruang terbuka U yang tak terhalang, jelas berencana melancarkan serangan frontal. Akibatnya, serangan sihir itu mengoyak tepat di tengah barisan mereka.

Perkemahan itu berada di lahan terbuka yang luas, yang berarti tak ada yang bisa menghentikan para penyihir menggunakan sihir api mereka. Oleh karena itu, setiap gadis melancarkan mantra yang paling mereka kuasai—kecuali sihir panas Pauline, yang berpotensi menangkap para pejuang garis depan dan menimbulkan kerusakan tambahan. Dalam waktu singkat, beberapa serigala mengerikan itu tumbang atau tak berdaya akibat serangan api, butiran es, dan lembing batu, yang sangat memperlambat laju kawanan itu. Formasi mereka yang tadinya terkoordinasi menjadi berantakan total.

Ketiga penjaga garis depan memilih untuk tetap di tempat daripada terburu-buru maju. Ini adalah misi pengawalan, bukan tugas pemusnahan. Melindungi klien mereka lebih diutamakan daripada membunuh musuh. Sebaik apa pun celah yang diberikan oleh kekacauan serigala, mereka tak mampu bergerak dari posisi yang ditugaskan. Mereka mungkin hanyalah C-rank kelas dua yang terlambat terjun ke bisnis ini, tetapi mereka masih berusia pertengahan tiga puluhan. Tidak seperti beberapa rekan mereka yang lebih muda dan impulsif, mereka memahami dasar-dasar pekerjaan ini. Jelas, mereka adalah kelompok yang lebih masuk akal daripada yang terlihat dari penampilan.

 

“Mereka sudah berpencar! Kita harus memperkuat formasi pertahanan kita! Barisan depan harus mundur dan membantu mempertahankan tongkat pedagang! Monika, ayo kita lanjutkan Sabotase Malam 2-2!”

“Roger that!”

Kini setiap detik berharga, Marcela tak lagi perlu gelar dan formalitas. Bagi rekan-rekan satu partainya, itu pertanda bahwa segalanya telah menjadi serius.

Setelah ketiga pria itu mundur, Marcela dan Monika maju menggantikan mereka.

“Ambil iniiii!” teriak kedua gadis itu.

Mereka masing-masing melemparkan banyak benda ke depan mereka. Sebenarnya, mereka menembakkan apa pun itu dari udara.

Sekali lagi, Marcela melewatkan mantranya, hanya meneriakkan nama sebuah mantra. “Nyalakan!”

Bola api dan bom api akan meledakkan target mereka, jadi situasi ini membutuhkan mantra api yang berbeda. Marcela dan Monika mengarahkan sihir mereka ke benda yang baru saja mereka keluarkan dari inventaris dan sebarkan di depan mereka: setumpuk besar kayu. Bukan gelondongan, untuk lebih jelasnya. Kayu ini telah dipotong menjadi papan-papan tipis. Untuk meningkatkan daya bakar, papan-papan tersebut telah dipadatkan dengan serbuk gergaji, ranting yang mudah terbakar, dan tumpukan jerami yang diselipkan di celah-celahnya, lalu disiram minyak secukupnya.

Itulah yang baru saja dinyalakan gadis-gadis itu, dan tak heran jika pilar api raksasa langsung berkobar. Percikan api meletus dan mendesis, sementara api berkobar dan menderu. Lebih parahnya lagi, sesuatu di dalam kayu itu mengeluarkan bau menyengat yang menyengat mata dan hidung.

“Aha! Itu taktik yang sempurna untuk hewan liar!” seru salah satu dari ketiga pria itu, terkesan. “Api menetralkan keunggulan penglihatan malam mereka dan mengganggu aliran udara. Asap dan bau busuk mengganggu indra penglihatan dan penciuman mereka, sementara deru dan derak api mengganggu pendengaran mereka. Monster dan hewan liar memang membenci api sejak awal. Sekarang setelah kemampuan tempur malam mereka terpukul, aku yakin moral mereka hancur berantakan.”

Tentu saja, kehilangan kemampuan tempur mereka tidak sama dengan musnah. Para serigala itu baru kehilangan sekitar dua puluh persen kekuatan mereka, yang tidak cukup untuk membuat mereka menyerah. Setelah berhari-hari berjuang mencari mangsa yang layak, kawanan itu kelaparan. Mereka perlu makan, dan mereka tidak akan membiarkan sekelompok manusia yang rapuh, lembut, dan lezat ini lolos begitu saja.

 

***

 

Serigala-serigala itu cerdik. Ketika para pemburu pertama kali berkumpul di satu tempat, mereka memfokuskan serangan mereka di sana, tetapi begitu mereka menyadari bahwa mangsanya memiliki kekuatan untuk melawan, mereka memutuskan untuk membagi dan menaklukkan.

Buruan mereka terlalu lambat untuk mengimbangi gerakan lincah mereka sendiri. Pada akhirnya, manusia hanyalah potongan daging yang tak berdaya. Tentu, serigala-serigala itu mungkin telah kehilangan sebagian kawanan mereka, dan benda panas yang mengerikan itu mengganggu indra penciuman dan pendengaran mereka, dan turbulensi aliran udara membuat mereka semakin sulit merasakan apa yang akan dilakukan musuh, tetapi semua itu tak akan menghentikan mereka untuk memburu makhluk-makhluk lemah ini.

Serigala-serigala itu tidak hanya kuat—tetapi mereka juga memiliki seorang alfa brilian yang membimbing mereka.

 

***

 

Marcela melemparkan sesuatu ke dalam api yang berkobar, lalu mundur bersama Monika ke tempat di mana mereka bisa melindungi tongkat pedagang dengan lebih baik. Tak lama kemudian…

“Urk!” Enam suara berteriak saat bau busuk yang mengerikan menyebar di udara.

“Pee-yew!” kata salah satu pria itu.

“Apa-apaan itu?!” teriak yang lain.

Setelah Crimson Vow menceritakan kisah mereka yang berhasil mengecoh para beastfolk, Wonder Trio pun menyingsingkan lengan baju dan merancang senjata rahasia serupa. Inilah prototipe yang baru saja selesai. Senjata ini mengeluarkan bau menyengat yang bahkan tak luput dari penggunanya, menjadikannya semacam tombol penghancur diri. Artinya, senjata ini hanya efektif melawan musuh dengan indra penciuman yang lebih sensitif daripada para pemburu, sehingga hanya digunakan dalam pertarungan melawan monster berhidung tajam, hewan, beastfolk, dan elf. Namun, senjata ini sangat efektif melawan kelompok terbatas itu.

Gadis-gadis itu telah mengisi kayu dengan sesuatu yang mengeluarkan bau busuk jika dibakar, jadi sungguh jahat bagi mereka untuk melanjutkannya dengan sesuatu yang bahkan lebih kuat.

Hewan-hewan seperti serigala dan monster sama-sama memiliki indra penciuman yang jauh lebih tajam daripada humanoid. Bau busuk menyengat menusuk mereka.

“Arrrroooooo!” serigala-serigala itu melolong.

Bagaimana mungkin mereka tidak? Bahkan dengan asap dan bau api yang menyengat hidung mereka, ini benar-benar berbeda. Kata “bau” saja tidak cukup untuk menggambarkannya. Beberapa serigala muntah, yang lain pingsan. Tragedi terbesarnya adalah makhluk-makhluk lupin malang ini tidak mampu menyumbat hidung mereka. Begitu saja, sebagian besar pasukan mereka tumbang.

 

“Saya tentu berharap hal itu akan mendorong mereka untuk mundur.”

Para pemburu telah mendapatkan waktu istirahat sejenak. Meskipun mereka semua berdoa agar para serigala menyerah dan pulang, mereka tidak yakin akan seberuntung itu. Mereka perlu mengatur napas selagi masih ada kesempatan.

“Serigala-serigala ganas biasanya berpencar menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari lima atau enam orang untuk berburu. Kenapa seluruh kawanan itu mengejar kita?” tanya salah satu penjaga boneka. “Kita mungkin bisa melawan satu kelompok saja, tapi kita tidak akan punya peluang melawan mereka semua sekaligus. Sungguh sial.”

“Aku tidak akan menganggapnya hanya nasib buruk. Kurasa ini bagian dari strategi mereka,” kata Marcela. “Kita mungkin terlalu tangguh untuk dihadapi oleh rombongan pemburu, tapi kita buruan yang terlalu menarik untuk dilewatkan. Bahkan jika sekelompok kecil orang awalnya menemukan karavan kita, mereka pasti akan meminta bantuan rekan-rekan mereka sebelum menyerang. Karena kelangsungan hidup kawanan mereka dipertaruhkan, mereka tidak boleh tidak bersikap strategis.”

“Benar juga. Kita bukan satu-satunya yang berjuang mati-matian di sini. Dan karena kita hanya punya kekuatan untuk melawan lima atau enam serigala ganas, sudah jelas bagaimana ini akan berakhir… Seandainya saja kawanan mereka lebih kecil, mereka mungkin bisa menyelamatkan kita sebanyak yang tak bisa mereka seret kembali ke sarang atau makan sebelum kita membusuk. Kau tahu, biarkan kami lolos dengan ‘Kami menyelamatkan kalian untuk saat kami lapar lagi.’ Tidak seperti manusia, serigala tidak pernah berburu melebihi kemampuan mereka. Dengan kawanan yang lebih kecil, kita bertiga bisa saja menyerbu masuk dan terbunuh, dan klien serta satu atau dua dari kalian mungkin masih punya kesempatan untuk keluar hidup-hidup. Tapi, sepertinya itu mustahil terjadi dengan jumlah sebanyak ini.”

Pria itu melanjutkan, “Membiarkan seseorang bersembunyi di kereta juga tidak akan berhasil. Itu mungkin bisa menipu goblin, tapi serigala punya indra penciuman yang tajam. Mereka pasti akan mengendus orang itu. Dan bom baumu itu tidak akan bertahan selamanya, kan? Maaf. Aku tidak bisa memikirkan cara untuk mengeluarkan kalian semua dari ini…”

Trio Wonder dan Pauline hanya bisa mengerjap ke arah para pria itu dengan terkejut. Kebanyakan pemburu akan berjuang untuk tetap hidup, berapa pun nyawa yang harus dikorbankan. Mereka mungkin membantu ketika mereka mampu, tetapi dalam situasi genting, banyak yang akan menggunakan anggota kelompok mereka sendiri sebagai tameng tanpa berpikir dua kali, apalagi klien mereka. Sebagian besar pemburu tidak akan merasa sedikit pun bersalah karena menggunakan orang asing yang kebetulan sedang menjalankan misi bersama mereka sebagai umpan. Keterkejutan para gadis itu sepenuhnya beralasan.

Akhirnya mendapatkan kembali kemampuan untuk berbicara, Marcela hanya menjawab, “Itu tidak perlu, meskipun kami berterima kasih atas perasaan itu.”

“Eh, apa?”

 

***

 

Seluruh rombongan berharap dan berdoa agar serigala-serigala mengerikan itu mundur, tetapi sayang, mereka tidak seberuntung itu.

Pada titik ini, sang alpha harus menghormati mangsanya karena telah memberikan perlawanan yang begitu hebat. Ia telah berubah dari menganggap mereka sebagai makhluk lemah tak berdaya yang menunggu untuk ditaklukkan menjadi mangsa yang tangguh. Dan kini, ia telah berbagi strategi baru dengan kawanannya: Incar pemimpin mereka.

Beberapa serigala yang berhasil melewati bom bau merayap mendekat dan menerjang sekaligus.

Buruan mereka? Marcela.

 

“Ah…!”

Marcela berusaha menangkis serangan itu dengan bola api diam dan ayunan belatinya, tetapi ia tak berdaya karena kemampuan pedangnya yang pas-pasan dan lengannya yang mungil dan ringkih. Jangkauan belatinya yang lebih pendek daripada pedang sungguhan juga tak membantu.

Para penyihir lebih baik menggunakan sihir mereka dari tempat yang relatif aman. Sebagai sebuah kelas, mereka tidak cocok menghadapi penyerang fisik dari jarak dekat. Bahkan dengan kekuatan sihir diam-diam, yang dibutuhkan untuk menjatuhkan seorang penyihir hanyalah satu serangan dari pendekar pedang atau sepersekian detik di mana seekor binatang buas mungkin menancapkan taring atau cakarnya ke dalam daging mereka.

“Lady Marcela!” teriak kedua temannya.

Shrrrk!

MASAK!

Cakar-cakar mencabik baju zirah kulit, dan taring-taring tajam menancap di lengan mangsa yang dilempar serigala untuk melindungi lehernya. Setelah merobek kulit murahan itu, serigala itu menggores beberapa luka gores di dada korban. Darah mengucur deras dari dada dan lengan yang terluka, serigala itu menyentak ke samping, mencoba menjatuhkan mangsanya ke tanah. Tujuannya mungkin untuk menghabisi mangsa dan memberi kesempatan kepada seluruh kawanan untuk melancarkan serangan terakhir. Taring-taringnya menancap kuat di dagingnya, makhluk itu meronta-ronta dan merobek lukanya semakin lebar, menyemburkan darah ke mana-mana.

“Tuan! Tidak!” teriak Marcela.

Dia bukan korban. Salah satu dari tiga pria itu telah melompat dan menerima pukulan yang ditujukan padanya.

Lengannya masih terjepit di rahang serigala. Saat makhluk itu menggeliat dan meliuk-liuk berusaha menjatuhkan pria itu, Marcela menghunjamkan belatinya ke serigala itu dengan seluruh berat tubuhnya, menusukkan bilahnya dalam-dalam. (Kau tahu, jurus yang sama yang mungkin digunakan pembunuh bayaran yakuza terhadap bos sindikat saingan.) Meskipun fisiknya lemah, Marcela tahu bahwa ayunan belatinya yang biasa dan langsung akan gagal menembus bulu serigala dan memberikan pukulan fatal, sekaligus berpotensi melukai pria yang telah melindunginya. Namun, ia memilih jurus jitu, yaitu menusuk musuh dengan bilah belati yang tergenggam erat di tangannya.

Buk! Buk!

Dua tusukan lagi mengenai serigala itu, berkat Monika dan Aureana.

Alih-alih bergegas menolong rekan mereka, dua anggota trio pengawal pria yang tersisa berfokus melindungi pedagang dan kusir. Mereka memiliki cukup pengalaman hidup untuk memahami peran, tanggung jawab, dan apa yang paling penting untuk mereka lakukan saat itu.

Trio Ajaib menembakkan beberapa bola api lagi, menghalau beberapa serigala tambahan yang telah mengepung Marcela. Sisa serigala mundur dan menghentikan serangan mereka, jelas berharap untuk berkumpul kembali. Mereka menerima kerusakan lebih parah dari yang diperkirakan, tetapi bau busuk perlahan mulai memudar, dan apa yang disebut “benda panas” juga mulai menghilang. Bagi mereka, makhluk perkasa seperti mereka tidak perlu takut lagi. Mereka percaya bahwa semakin lama waktu berlalu, semakin besar kemungkinan mereka akan menang. Itu adalah kesombongan orang kuat.

“Tuan! Apakah Anda baik-baik saja?!” seru Marcela.

Serigala yang menggigit lengan pria itu telah terkulai tak bergerak di tanah. Di sampingnya, darah merembes dari dada pria itu dan mengucur dari lengan kirinya yang terluka, membuat lengan bajunya berwarna merah cerah. Kemungkinan besar, pembuluh darah besar di lengannya telah terpotong. Luka di dadanya juga tampak cukup serius.

“Kenapa kau lakukan itu?!” tanya Marcela sambil hampir menangis.

Sambil memegang luka di lengannya dengan tangan satunya, pria itu tersenyum lemah dan kesakitan. “Pertanyaan macam apa itu…? Kita tidak bisa membiarkan orang-orang mengatakan kita membiarkan gadis-gadis cantik terluka sementara kita seharusnya bertugas jaga. Lagipula, selama bertahun-tahun aku tidak pernah berhasil, dan sekarang aku harus mati melindungi seorang gadis cantik dengan masa depan cerah. Itu masalah yang sangat besar! Aku senang hidupku… berharga… lagipula…”

Ia terhuyung sejenak sebelum jatuh ke tanah. Ia kehilangan terlalu banyak darah untuk tetap berdiri. Momen-momen itu disaksikan oleh seorang gadis cantik yang menganggapnya sebagai penyelamatnya. Adakah kebahagiaan yang lebih besar bagi pria seperti dia?

“Ah, astaga, aku sudah berhenti merasakan sakitnya… Para wanita, belajarlah dari kejadian ini dan jangan pernah lagi menerima pekerjaan yang lebih besar dari yang bisa kalian tangani. Yah, kurasa itu saja yang dia tulis… Kuharap kalian semua bisa keluar dari kekacauan ini dengan selamat. Bantu aku dan antar aku pergi dengan senyuman, ya? Melihatmu lebih baik daripada menangis…”

Dengan itu, pria itu membiarkan matanya terpejam.

“……”

“………”

“…………”

“Huh, sungguh butuh waktu lama bagiku untuk menyampaikannya…”

“Itu karena aku diam-diam memberikan Mega Heal padamu,” kata Marcela. “Lengan dan dadamu sudah baik-baik saja selama ini.”

“Kau APAAAAAAN?!” teriak ketiga lelaki itu.

 

***

 

Para serigala mundur untuk berkumpul kembali. Karena mengira akan ada mangsa yang tak berdaya, mereka tidak siap menghadapi pembalasan yang baru saja mereka hadapi. Marcela memanfaatkan jeda pertempuran untuk diam-diam melancarkan Mega Heal kepada pria yang maju untuk melindunginya. Sambil mendengarkan ocehannya, ia memastikan untuk tetap mengawasi para serigala. Begitu ada tanda-tanda serangan kedua, ia akan memotong pembicaraan dan bergerak untuk mencegat musuh.

Ia hanya bisa sesantai itu berkat teknik casting senyap milik Mile, yang berarti ia bisa mengobrol santai tanpa mengorbankan kemampuannya untuk kembali menggunakan sihir tempur dalam sekejap. Itu adalah kemewahan yang tidak dimiliki Reina dan Pauline.

Akhirnya, ia meminta perhatian seluruh kelompok. “Ayo, saatnya kita fokus lagi!” teriak Marcela. “Musuh sedang bersiap menyerang!”

Sang alpha memberi perintah kepada kawanannya untuk melanjutkan penyerangan.

“Tingkatkan level pertempuran ke 3! Level pertahanan juga ke 3!” perintah Marcela.

“Baik, Bu!” teriak Monika dan Aureana.

Setiap kali Trio Ajaib bertarung di depan penonton, mereka selalu menerapkan batasan pada diri mereka sendiri. Ini berlaku untuk jenis mantra yang mereka gunakan maupun kekuatan di baliknya.

Mereka juga memiliki berbagai tingkat standar dalam hal melindungi orang lain, mulai dari “tidak ada goresan di garis rambut mereka” hingga “apa pun boleh asalkan mereka tidak mati.” Sekalipun klien mereka mengalami beberapa luka, itu bukan masalah yang tidak bisa mereka sembuhkan dengan sihir setelahnya. Dalam situasi di mana mereka tidak ingin menunjukkan kemampuan mereka sepenuhnya, mereka mampu membiarkan diri mereka sendiri dan rekan-rekan mereka menderita beberapa luka.

Tentu saja, membuat anak-anak menderita atau membuat mereka takut adalah cerita yang berbeda. Mereka akan melakukan apa saja untuk mencegahnya, termasuk menggunakan diri mereka sendiri sebagai perisai—seperti yang dilakukan rekan penjaga mereka untuk Marcela sebelumnya. Dalam situasi seperti itu, menunjukkan kemampuan mereka bukanlah hal yang perlu mereka khawatirkan. Masalah apa pun yang mungkin timbul jika rahasia mereka terbongkar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hilangnya nyawa yang seharusnya mereka lindungi dan penyesalan yang harus mereka tanggung seumur hidup.

Entah karena keinginan untuk melunasi utangnya atau karena rasa hormat yang baru terhadap para pria sebagai sekutu yang dapat dipercaya, Marcela baru saja melonggarkan batasan-batasan tersebut. Tentu saja, ia tidak menghapusnya sepenuhnya, tetapi ia telah memberikan izin kepada sesama anggota kelompoknya untuk menggunakan sihir tingkat tinggi yang hampir tidak pernah ia tunjukkan di depan orang asing atau rekan sementara. Biasanya, bahkan perjanjian kerahasiaan antara sesama pemburu dan klien mereka pun tidak akan membuatnya mengambil langkah itu.

“Lindungi!” teriak Marcela. Sihir pertahanan mereka tak boleh gagal; karena Marcela memiliki kekuatan terbesar di antara Trio Ajaib, ia menangkis serangan para serigala.

“Ledakan!” teriak Monika, melepaskan serangan area. Mantra itu memang tidak terlalu akurat, tapi tidak banyak berpengaruh ketika ditembakkan ke segerombolan musuh.

“Tornado Panas!” teriak Aureana. Sebuah pusaran merah berputar menyerang para serigala. Ini adalah mantra Area of ​​Effect yang ia dan Mile ciptakan bersama, mantra yang tidak membutuhkan banyak kekuatan magis untuk dirapalkan.

 

Raagghh!

Aroooooooooo!

 

Para serigala menghantam penghalang magis Marcela dengan wajah terlebih dahulu. Mereka terpental akibat ledakan, dilalap api, tersungkur, dan menggeliat-geliut di tanah. Tornado Panas itu cukup untuk membuat bom bau sebelumnya terasa sangat harum, dan membuat para serigala menggeliat, merintih, dan mati-matian menggosok-gosok moncong mereka dengan kaki depan. Mustahil untuk memastikan apakah sang alpha lolos tanpa cedera atau menjadi salah satu korban, tetapi bagaimanapun juga, para serigala itu kemungkinan besar tidak akan kembali setelah serangan itu.

“Hmph!” Pauline berencana merapal sihir panasnya sendiri, tetapi Aureana telah mendahuluinya. Ia merengut, membatalkan mantranya, dan mulai merapal mantra tempur target tunggal. Monika dan Aureana jelas telah menguasai serangan seluruh kawanan, jadi ia memutuskan untuk memfokuskan mantranya pada mereka yang tertinggal dan terhindar dari bahaya.

Trio Ajaib kemungkinan besar akan beralih ke mantra target tunggal untuk serangan lanjutan mereka. Ketiga penjaga pria itu kemungkinan akan segera bergabung, dan barisan serigala telah berantakan. Demi mencegah tembakan kawan, kesempatan untuk serangan area telah berlalu.

 

“Mereka berhasil lolos…”

Ada dua kemungkinan: Sang alfa telah memerintahkan kawanan untuk mundur, atau sang alfa telah terbunuh, rantai komando telah runtuh, dan pasukan telah berpencar. Apa pun yang terjadi, para serigala berbalik dan melarikan diri segera setelah Trio Ajaib dan Pauline melancarkan beberapa mantra target tunggal.

Sulit untuk menyerang serigala-serigala itu ketika mereka semua berlari sekaligus, dan hanya sedikit yang bisa dilakukan begitu mereka menyelinap ke balik rerumputan tinggi atau hutan. Vegetasi akan menghalangi serangan apa pun di area tersebut, dan risiko kebakaran hutan membuat semua mantra piro dan peledak mustahil digunakan.

“Yah, aku ragu mereka akan mengganggu kita lagi, jadi kita tidak perlu mengejar,” kata Marcela. “Dan kalau kita memaksakan keberuntungan, kita berisiko mengundang penyergapan. Mengikuti sekawanan hewan liar ke daerah yang sulit dinavigasi di malam hari sama saja dengan bunuh diri.”

Sang pedagang menghela napas panjang dan dalam, lalu ambruk ke tanah, diliputi rasa lega karena berhasil keluar hidup-hidup, sementara para kusirnya bergegas untuk memastikan kereta dan kuda-kudanya tidak rusak. Meskipun para staf ingin mengikuti jejak bos mereka dan membiarkan kaki mereka tak berdaya, mereka tetap tegar cukup lama untuk memeriksa ternak mereka. Sungguh tindakan tekad yang patut dipuji. Kereta-kereta itu mungkin bisa diperbaiki, tetapi akan menjadi bencana jika kuda-kudanya terluka.

Sementara itu, Trio Ajaib dan tiga penjaga paruh baya menyarungkan senjata mereka dan menghela napas lega, tetapi mereka tidak sepenuhnya rileks. Meskipun mereka cukup yakin serigala-serigala itu telah hilang untuk selamanya, tidak ada jaminan bahwa hanya merekalah binatang buas yang berkeliaran di daerah itu. Ada kemungkinan besar suara perkelahian atau bau daging serigala yang dibakar secara ajaib akan menarik lebih banyak predator.

Namun, bau daging dan bulu yang hangus serta lolongan memilukan para serigala menunjukkan dengan jelas bahwa serigala telah menderita kekalahan telak, dan ledakan keras itu mungkin juga berperan dalam mengusir tamu tak diundang. Hewan liar dan monster jauh lebih berhati-hati dan penakut daripada yang diperkirakan manusia pada umumnya. Hanya anggota spesies yang paling bodoh yang akan menceburkan diri ke dalam bahaya potensial, dan individu-individu itu umumnya mati sebelum sempat berkembang biak, sehingga sifat-sifat mereka cenderung tidak diwariskan.

 

“Aku tidak percaya kalian, gadis-gadis!”

Ketiga pria paruh baya itu ternganga kagum pada Wonder Trio Plus One. Si pedagang, yang masih terkulai di tanah, mengangkat kepalanya untuk menunjukkan ekspresi serupa.

Wah, hebat sekali, pikir ketiga gadis dari Trio Ajaib itu.

Mereka telah melemparkan penghalang sihir, sihir peledak yang jauh lebih kuat daripada bola api biasa, dan sebuah Tornado Panas. Ketiga pria itu mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi Marcela, dan para gadis berharap membalas budi dengan melakukan segala daya mereka untuk memastikan tidak ada yang terluka. Untuk itu, mereka telah melonggarkan aturan mereka tentang menyembunyikan kemampuan mereka sedikit saja—tetapi mungkin “sedikit” itu berlebihan.

“Yah, sudahlah. Aku sudah tahu ini akan terjadi saat aku menelepon,” bisik Marcela. Monika dan Aureana mengangguk.

Meski begitu, berharap mereka bisa menyembunyikan masalah ini, Marcela justru melakukan manuver licik. Ia mengatakan sesuatu yang pasti akan mengalihkan perhatian.

“Kami berusaha sebaik mungkin untuk memastikan para pria lanjut usia tidak pernah meninggal di bawah pengawasan kami—terutama mereka yang lebih tangguh dan gagah.”

“Apaan sih?!” seru ketiga pria itu, jelas-jelas gugup. Cara mereka tersipu seperti anak sekolah yang malu-malu itu nyaris mengkhawatirkan.

Marcela tidak mengatakan apa pun yang tidak ia percayai. Pria-pria tangguh memang memiliki daya tarik tersendiri bagi gadis-gadis muda—bukan sebagai calon pelamar, tentu saja, tetapi mereka bisa dikagumi dari kejauhan. Setidaknya, menyenangkan rasanya memiliki orang dewasa yang dapat diandalkan dan memperhatikan mereka.

Namun, meskipun Marcela tidak berbohong, ia berhati-hati agar kata-katanya tetap umum. Ia telah menyatakan fakta tentang sekelompok pria tertentu, tetapi ia tidak pernah menyatakan bahwa ia menganggap ketiga pria di hadapannya sebagai bagian dari kelompok tersebut. Meskipun ia seorang wanita muda yang berhati murni, Marcela tetaplah seorang wanita, dan seorang wanita bangsawan. Ia tidak segan-segan memanfaatkan kewanitaannya. Meskipun demikian, ia merasa agak malu, jadi ia hanya menggunakan taktik seperti itu jika benar-benar diperlukan.

Adapun Pauline, dia hanya bisa melihat dengan perasaan campur aduk, bahkan lama setelah pertempuran berakhir.

 

***

 

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu sebentar! Sihir apa itu ?! Kau bilang punya kemampuan peringkat C dan ruang penyimpanan berkapasitas tinggi, tapi kau tak pernah bilang kau sekuat ini ! Lagipula, kalau semuanya berjalan lancar, kau berencana menyelesaikan misi tanpa pernah menunjukkan kemampuanmu yang sebenarnya, kan? Jangan salah paham,” kata pedagang itu, mungkin merasakan tatapan tajam di mata Marcela. “Itu hak prerogatifmu selama kau menjalankan tugasmu sebagai pengawal, dan aku berniat menepati perjanjian kerahasiaan kita. Satu-satunya hal yang lebih penting bagi seorang pedagang daripada kontrak dan reputasi kita adalah nyawa kita!”

Meja masak terbalik selama perkelahian itu, jadi mereka harus memulai makan malam dari awal lagi. Setelah persiapan selesai, rombongan karavan itu mengobrol sambil menikmati mangkuk makanan mereka. Semua orang di rombongan bebas duduk dan makan, termasuk para staf pedagang yang kini menjadi kusir.

Untungnya, baik gerobak maupun kuda tidak mengalami kerusakan, sehingga karavan dapat berangkat keesokan paginya sesuai rencana. Karena kuda-kuda diikat di pohon-pohon terdekat, para serigala kemungkinan menganggap mereka mangsa empuk dan memprioritaskan menyerang manusia, dengan harapan setelah mereka makan malam, kuda-kuda itu akan menjadi makanan penutup.

Trio paruh baya itu mengusulkan makan malam secara bergiliran, tetapi Trio Ajaib bersikeras agar semua orang makan bersama, mengklaim bahwa sihir keamanan mereka menghilangkan kebutuhan akan pengintaian. Biasanya, tak seorang pun akan memercayai kata-kata sekelompok anak kecil baru, tetapi saat ini, tak seorang pun yang hadir akan mempertanyakan Trio Ajaib.

Tentu saja, ini berarti Wonder Trio telah membocorkan informasi berharga lainnya terkait kemampuan mereka, tetapi pada titik ini, mereka menganggap pertukaran itu sepadan. Jika kelompok itu makan bergantian, para gadis itu harus menjelaskan diri mereka sendiri dan bersumpah agar rekan-rekan mereka diam dua kali, dan mereka benar-benar tidak mau repot-repot. Lagipula, mereka sudah cukup banyak mengungkapkan sehingga tambahan kecil seperti itu terasa relatif tidak penting. Meskipun Mile tidak ingin bentuk baru sihir tempur yang diajarkannya kepada Trio itu tersebar, dia tidak terlalu peduli dengan penyebaran teknik penyembuhan atau sihir pertahanannya. Sihir keamanan dan sihir pencarian termasuk dalam kategori yang terakhir.

Dalam acara apa pun…

“Naik pangkat seharusnya menjadi tujuan utama seorang pemburu, jadi agak aneh kalau kau menyembunyikan kemampuanmu, tapi masing-masing punya caranya sendiri,” kata pedagang itu. “Aku yakin kau punya alasan. Kami berusaha menjadi klien terbaik, jadi kau bisa percaya kami tidak akan mengorek informasi atau bicara macam-macam.” Setelah itu, ia melirik penuh arti ke arah stafnya dan trio paruh baya itu. Semua pihak mengangguk.

Semua orang tahu apa yang terjadi pada pedagang yang melanggar norma-norma Persekutuan Pemburu. Tak seorang pun akan menerima misi pengawalan dari mereka lagi. Bahkan jika mereka dieksploitasi oleh para preman, tak seorang pun—bukan hanya pemburu, tetapi bahkan staf Persekutuan Pemburu, pedagang lain, atau Persekutuan Pedagang—akan membantu mereka. Dan itu hanyalah konsekuensi pasif. Beberapa orang lebih suka mengambil tindakan sendiri dan memastikan para pedagang itu tak pernah terlihat lagi.

 

Untuk sementara, kelompok itu terus mengobrol dengan menceritakan kembali pertempuran melawan serigala, kisah-kisah lucu sang pedagang tentang kesalahan masa lalunya, dan kisah-kisah Trio Ajaib tentang petualangan berburu mereka (tetapi hanya yang mereka mau bagikan, dengan sedikit rekayasa). Sampai…

Beberapa waktu lalu, populasi jackalope tiba-tiba anjlok… dan begitu pula harga belinya! Bagaimana mungkin itu masuk akal?! Ngomong-ngomong, penghasilan kami terpukul habis. Kami mungkin yang terbawah untuk pemburu peringkat C, tapi peringkat C tetaplah peringkat C. Kami tidak berniat mencuri pekerjaan mengumpulkan herba atau pekerjaan rumah tangga di kota dari anak-anak atau peringkat E dan F. Akhirnya, kami menghabiskan tabungan kami yang sedikit, dan kemudian kami benar-benar terpuruk… Kami bersyukur kepada bintang keberuntungan kami ketika pekerjaan ini jatuh ke pangkuan kami! Tak pernah menyangka akan seberbahaya ini, atau bahwa kami akan diselamatkan oleh para wanita kecil yang kami sumpah untuk lindungi… Mungkin sudah waktunya bagi kami untuk mulai memikirkan perubahan karier lagi.

Aduh, pikir Wonder Trio Plus One. Mereka tak kuasa menahan diri untuk tidak terkejut dengan gerutuan merendahkan diri pria tua itu. Tentu saja, merekalah yang bertanggung jawab telah memojokkan para pemburu ini. Kita benar-benar harus membalas mereka entah bagaimana caranya…

Itulah yang dipikirkan oleh orang baik mana pun.

“Eh, s-saudari sekalian!” kata Marcela. “Apakah kalian terganggu oleh luka lama, bahu kaku, atau sakit punggung? Kita rekan satu tim untuk saat ini, jadi kami akan dengan senang hati memberikan sihir penyembuhan gratis!”

Pedagang itu terbelalak, terkejut saat mengetahui bahwa bahu kaku dan sakit punggung bisa disembuhkan, tetapi yang mengejutkannya adalah kekhawatiran terakhir gadis-gadis itu saat ini.

Dua anggota Wonder Trio lainnya bergegas mengajukan penawaran mereka sendiri.

“K-kita bisa menyimpan serigala-serigala yang sudah disembelih di gudang Lady Marcela! Beberapa bulunya agak hangus, tapi harganya pasti masih bagus. Kamu bisa menyimpan semua uangnya sebagai ucapan terima kasih karena telah melindungi Lady Marcela!”

“Lady Marcela, apa kau tidak menyimpan alkohol di inven… eh, gudang ? Kau tahu, untuk disajikan kepada kurcaci kapan saja? Beri mereka sedikit!”

“Kita tidak mau minum saat bertugas mengawal, apalagi di hutan tengah malam!” seru salah satu dari tiga pria paruh baya itu. Para penjaga pria mulai curiga dengan keramahan gadis-gadis yang tiba-tiba dan tak terduga itu. “Lagipula, ini seharusnya misi gabungan, tapi kalian sudah menghabiskan waktu untuk menyelamatkan kami! Kalau sampai tersiar kabar bahwa kita juga menyimpan semua uang hasil buruan, tak akan ada yang mau bekerja sama lagi! Kita akan dicap sebagai pecundang yang mencuri uang hasil jerih payah gadis-gadis kecil!”

Keempat gadis itu menelan ludah.

Dia ada benarnya. Bagaimana pun Trio Ajaib menjelaskan situasinya, para pemburu lain akan menarik kesimpulan mereka sendiri dan menyebarkan versi cerita mereka. Begitulah cara gosip bekerja.

Sebagai catatan, Pauline bukan pihak yang tidak bersalah di sini. Crimson Vow-lah yang pertama kali menyarankan strategi berburu jackalope, jadi dia juga sama bersalahnya.

Ketujuh pemburu yang hadir terdiam.

“Baiklah, sudah cukup,” sela pedagang itu, berharap bisa mengganti topik pembicaraan dan mencairkan suasana. Penting bagi seorang pedagang untuk tahu cara mengalihkan pembicaraan dengan bijaksana. “Bagaimana pendapatmu jika menjadi pendamping internal perusahaan kami?”

Sayangnya, topik pembicaraan yang diangkatnya malah kurang menyenangkan.

Para gadis itu sudah pernah menolak tawaran ini sebelumnya, tetapi pedagang itu tak kuasa menahan diri untuk mencoba peruntungannya lagi. Ia tak bisa membiarkan ruang penyimpanan yang sangat besar dan kemampuan bertarung yang luar biasa itu berlalu begitu saja. Akan sia-sia jika menyerah tanpa perlawanan, dan ia tak akan kehilangan apa pun selain harga dirinya. Sekalipun para gadis itu menolak, ia yakin mereka tak akan cukup marah untuk menghajarnya di tempat, jadi ia mengambil risiko sekali seumur hidup itu.

“Kami akan senang sekali!” terdengar tiga suara hampir bersamaan.

“Aku tidak bicara pada kalian bertiga!” bentak pedagang itu, urat di dahinya menyembul.

Para penjaga setengah baya itu terkulai, putus asa.

“Ugh, oke, baiklah. Kalian pekerja yang cukup rajin, dan kami semua sudah melihat betapa beraninya kalian. Aku tidak bisa memberimu perlakuan khusus, tapi kalau kalian bersedia bekerja dengan upah rata-rata dan melakukan pekerjaan kasar selain menjadi penjaga, aku bisa mencarikan kalian bertiga tempat di daftar gaji.”

“Cocok untuk kami!” jawab ketiga pria itu.

Memasuki dunia pemburu ternyata tidak terlalu berhasil bagi mereka. Di usia mereka saat itu (dan tanpa pengalaman tempur), mereka sudah melewati usia puncak performa untuk karier tersebut, dan stamina serta kemampuan motorik mereka akan terus menurun seiring waktu. Dengan kemampuan mereka yang terbatas, hampir pasti mereka akan mencapai batas fisik mereka atau terbunuh sebelum sempat menabung cukup banyak untuk pensiun.

Seiring bertambahnya usia, para pemburu memiliki dua pilihan: percaya pada kemampuan mereka sendiri dan berusaha mencapai puncak, atau mengakui pada diri sendiri bahwa mereka biasa-biasa saja dan berhenti dari profesi ini. Itu adalah persimpangan penting dalam perjalanan hidup.

Sayangnya, mayoritas dari mereka kesulitan mencari pekerjaan lain, sehingga mereka terpaksa terus berburu meskipun tahu mereka tidak mampu. Ketiga pria ini akan lebih beruntung jika dipekerjakan oleh perusahaan menengah daripada terus mempertaruhkan nyawa mereka sebagai pemburu, dan mereka tahu itu. Mereka pasti akan menjadi salah satu pekerja keras pedagang itu.

“Ngomong-ngomong, Trio Ajaib! Aku akan senang sekali kalau kalian jadi pengawal pribadiku! Bahkan, aku akan senang sekali mengadopsi kalian!”

Tentu saja, minat sebenarnya pemilik masih terpusat pada Wonder Trio.

“Kita harus menolak!” tolak ketiga gadis itu, tak ada yang terkejut. Pauline bukan anggota Wonder Trio, jadi dia bahkan tak repot-repot menanggapi.

Penjaga toko itu sebenarnya tidak menyangka mereka akan mengiyakan, jadi ia tidak tampak terlalu kecewa. Ia hanya bertanya demi kesempatan menembak. Ia tahu lebih baik daripada berharap. Seandainya Trio Ajaib pensiun dari bisnis berburu, mereka akan punya banyak cara yang lebih baik untuk mencari nafkah daripada bekerja untuknya.