Watashi, Nouryoku wa Heikinchi dette Itta yo ne! LN - Volume 20 Chapter 1

Sebelumnya

 

Ketika Adele von Ascham, putri sulung Viscount Ascham, berusia sepuluh tahun, ia dilanda sakit kepala hebat dan, begitu saja, teringat segalanya.

Dia ingat bagaimana, di kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang gadis Jepang berusia delapan belas tahun bernama Kurihara Misato yang meninggal saat mencoba menyelamatkan seorang gadis muda, dan bahwa dia bertemu Tuhan…

Misato memiliki kemampuan luar biasa, dan harapan orang-orang di sekitarnya begitu tinggi. Akibatnya, ia tak pernah bisa menjalani hidupnya sesuai keinginannya. Maka ketika ia bertemu Tuhan, ia memohon dengan penuh semangat:

“Di kehidupan selanjutnya, tolong buat kemampuanku menjadi rata-rata!”

Namun entah bagaimana, semuanya menjadi serba salah.

Dalam kehidupan barunya, dia dapat berbicara dengan mesin nano, dan meskipun kekuatan sihirnya secara teknis rata-rata, itu adalah rata-rata antara manusia dan naga tua… 6.800 kali lipat kekuatan seorang penyihir!

Di akademi pertama yang ia masuki, ia berteman dan menyelamatkan seorang anak laki-laki kecil serta seorang putri. Ia mendaftar di Sekolah Persiapan Pemburu dengan nama Mile dan memulai debut gemilang bersama Crimson Vow—kelompok yang ia bentuk bersama teman-teman sekelasnya.

Keempat gadis itu menyelamatkan banyak orang selama perjalanan mereka. Mereka bersatu dengan manusia, elf, kurcaci, manusia buas, iblis, dan naga tua untuk mengalahkan penjajah kuat dari dimensi lain dan melindungi rumah mereka!

Berusaha keras untuk lepas dari pemujaan pahlawan yang menyesakkan, Crimson Vow melarikan diri ke benua baru! Di sana, para gadis berubah dari pemburu pemula menjadi pemburu peringkat C, bermain dengan serigala putih berbulu halus, dan menghancurkan konspirasi dengan bantuan para naga tua!

Trio Ajaib dan Putri Morena juga berhasil mencapai benua baru. Setelah mencegah bencana kelaparan, para putri dari kedua negeri tersebut ditahbiskan sebagai santo agung! Kini, setelah membentuk klan beranggotakan tujuh gadis, Trio Ajaib dan Sumpah Merah siap untuk membawa aksi mereka ke level selanjutnya!

Bab 141:
Resmi Berbisnis

 

“HMM …”

Sang ketua serikat nampaknya tengah berpikir keras.

“Apa yang sedang Anda pikirkan, Tuan?” tanya asistennya.

“Ini tentang gadis-gadis itu… Kau tahu, Trio Ajaib. Rasanya tidak aman membiarkan mereka sendirian. Lagipula, mereka membawa Sumpah Merah Tua. Dua petarung garis depan dan lima penyihir membuat kelompok mereka sangat tidak seimbang. Lagipula, mereka menampilkan diri sebagai dua kelompok terpisah, bukan satu kelompok. Aku ragu mereka selalu bekerja sama.”

“Itu poin yang bagus,” asisten ketua serikat setuju. Sulit untuk membantah logika ketua serikat.

“Belum lagi mereka punya banyak party yang semuanya laki-laki dan tanpa penyihir yang berusaha merekrut mereka. Nggak heran.”

“Memang tidak mengherankan. Hanya sekelompok pengecut yang tidak akan mencoba peruntungan mereka.”

Mereka jelas berteman, jadi aku tidak menyarankan kita memisahkan mereka. Tapi bagaimana kalau kita biarkan mereka bertiga bergabung dengan kelompok C-rank atau B-rank tingkat atas yang tepercaya sebelum kelompok yang lebih jahat mendapatkan mereka? Pilihan lain adalah membiarkan mereka bergabung dengan salah satu kelompok yang lebih besar. Kelompok yang sangat besar bisa dibagi menjadi beberapa tim dan bertukar anggota sesuai tugas. Wanita kecil dengan sihir penyimpanan mungkin akan kelelahan dan ditempatkan di beberapa tim yang berbeda, tetapi rekan satu timnya yang lebih berpengalaman pasti akan menjaganya, dan itu akan memberi kedua temannya kesempatan untuk belajar di berbagai pekerjaan. Menurutku, itu bukan kesepakatan yang buruk. Rata-rata kelompok pemula akan menangis kegirangan saat mendapat kesempatan untuk bergabung dengan kru yang lebih berpengalaman.

“Yah, masalahnya di sini adalah mereka bukan kelompok pemula biasa, dan masih harus dilihat apakah mereka akan setuju bahwa itu bukan kesepakatan yang buruk.”

“…”

Pasangan itu punya firasat bahwa gadis-gadis itu tidak akan terlalu setuju.

 

***

 

“Baiklah! Saatnya menjadi pemburu penuh waktu di ibu kota!” seru Reina.

“Ya!” teriak Crimson Vow, bersemangat dan siap berangkat.

“Kita akan mulai dengan membuat nama untuk partai kita, sehingga kita akan dipilih untuk permintaan!”

“Ya!”

Tak perlu dikatakan lagi, memenuhi aula serikat dengan seruan keras seperti itu menarik perhatian.

Wah, itu menarik perhatian.

Namun, semua orang yang hadir melihat Crimson Vow tak lebih dari sekadar party C-rank yang baru terbentuk dan kebetulan memiliki sihir penyimpanan. Mereka beranggapan bahwa cabang guild para gadis sebelumnya hanya mempromosikan mereka berdasarkan keahlian khusus itu—dan agar mereka memenuhi syarat untuk pemanggilan wajib jika terjadi keadaan darurat. Fakta bahwa mereka adalah party beranggotakan empat orang dengan dua petarung garis depan berarti orang-orang memfokuskan upaya headhunting mereka pada Wonder Trio. Crimson Vow berhasil menjaga suasana tetap tenang.

Karena semua ini, para pemburu yang hadir hanya menggelengkan kepala dan tersenyum melihat kelakuan Crimson Vow…sampai petugas di balik meja kasir berteriak, “Maaf, para wanita dari Crimson Vow! Ada yang meminta pekerjaan untuk Anda!”

Begitu banyak rencana besar mereka.

 

***

 

Suasana hati Reina agak buruk. Koreksi: Wajahnya memerah dan ia merasa malu. Seruan Crimson Vow masih terngiang di telinga mereka ketika pengumuman dari petugas kasir terdengar, dan ia bisa melihat para pemburu lain saling tertawa melihat perubahan cepat keadaan gadis-gadis itu. Tiga anggota Crimson Vow lainnya pun tak kalah kesal.

“Kita baru saja menjadi C-rank! Siapa sih yang meminta kita dengan nama?” tanya Reina. Itu pertanyaan yang wajar. Hal itu mungkin tidak aneh di benua lama, tetapi di sini, kelompok itu hanyalah sekelompok empat gadis biasa tanpa alasan untuk diunggulkan. Para anggota Crimson Vow tidak tahu siapa yang mungkin meminta mereka, tetapi mereka tahu bahwa penjahat dan pria tua bejat terkadang akan menyewa wanita muda cantik dengan rencana nakal. Kewaspadaan mereka memang sudah diduga.

“Itu dari pedagang yang ingin memanfaatkan ruang penyimpanan Anda,” jawab petugas itu.

Ohhh! Jadi itu apa yang mereka minati,keempat gadis itu berpikir.

Mereka bisa menerima itu . Yah, belum tentu pekerjaan itu sendiri, karena mereka belum mendengar detailnya… tapi setidaknya sekarang mereka tahu alasan mereka dipilih.

Namun, perlu dicatat bahwa petugas serikat tampak tidak terlalu senang menyampaikan informasi ini. Serikat berkewajiban untuk menengahi semua permintaan yang tidak melanggar peraturan mereka—bahkan yang jelas-jelas lebih baik mereka tolak. Pihak yang diminta harus memutuskan sendiri apakah akan menerima pekerjaan itu atau tidak.

 

***

 

“Apakah saya benar?” tanya Mile. “Anda ingin kami menggunakan gudang kami untuk mengangkut kargo Anda ke kota Meloi, perjalanan delapan hari sekali jalan. Anda punya kargo kira-kira setara dengan satu gerobak, dan Anda menawarkan dua puluh empat setengah emas sebagai pembayaran?”

Saat bertemu klien, Mavis memperkenalkan diri sebagai ketua rombongan, dan Mile mengambil alih negosiasi dari sana. Karena pekerjaan itu membutuhkan sihir penyimpanannya, sudah sepantasnya ia yang bertanggung jawab.

“Benar!” jawab klien itu. “Kesepakatan yang luar biasa, kan? Saya menawarkan harga misi pengawalan untuk pengiriman reguler!”

“Ha!”

“Ahaha…”

“Hehehe…”

“Ahahaha!”

“Kau pikir kami ini orang bodoh?” tanya keempat gadis itu serempak.

“Kenapa kalian hanya memberi kami kompensasi untuk satu bagian perjalanan? Kami akan butuh delapan hari lagi untuk kembali,” kata Mile. “Pekerjaan itu akan menghabiskan enam belas hari waktu kami.”

“Kesepakatan ini sungguh buruk, bahkan jika dihitung dengan biaya perjalanan pulang. Dua puluh empat setengah emas untuk delapan hari sama dengan tiga setengah emas sehari. Bagaimana mungkin itu bisa dibandingkan dengan harga misi pengawalan?!” protes Reina. “Tunggu sebentar. Apa kau berharap semua orang kecuali pemilik gudang bekerja gratis? Begitukah?!”

“Lagipula, kami ini pemburu!” kata Mile. “Para pemburu memang menerima misi pengawalan, tapi kalau kau hanya butuh seseorang untuk mengangkut kargomu, sebaiknya kau minta bantuan pedagang kereta, kurir, atau rumah dagang!”

Pria itu tergagap. “Eh…”

“Kenapa kau terlihat begitu terkejut? Seharusnya kami juga terkejut kau mengajukan permintaan yang keterlaluan seperti itu,” kata Mile. “Bahkan dengan sihir penyimpanan yang sedang dimainkan, seorang gadis kecil yang bepergian sendirian pasti akan diserang bandit, jadi dia jelas membutuhkan pengawal. Tentu, kita bisa melindungi diri karena kebetulan kita adalah kelompok peringkat C, tapi itu tidak berarti kalian bisa berhemat biaya pengawalan dan hanya membayar ongkos kirim! Kita tetap akan berada dalam bahaya jika diserang, dan kalian kan tidak menyewa pengawal terpisah untuk kita. Pemburu peringkat D ke atas bahkan tidak menerima permintaan pengiriman. Permintaan itu seharusnya ditujukan kepada pedagang kereta, kurir, agen tenaga kerja yang mencarikan pekerjaan, pemburu peringkat E atau F pemula, atau peringkat G di bawah sepuluh tahun yang sedang magang. Jika tidak, kalian mungkin akan menemukan karavan pedagang yang menuju ke arah yang sama… Sungguh memalukan bagi siapa pun yang peringkatnya lebih tinggi dari D untuk melakukan pekerjaan seperti ini. Tidak ada pemburu dengan akal sehat atau harga diri yang akan menyetujuinya.”

“Mile benar,” Reina setuju. “Memang, ketika kami melakukan misi pengawalan untuk karavan, terkadang kami setuju untuk menyimpan kargo berharga atau rapuh mereka di gudang kami, tapi itu hanya layanan gratis yang kami berikan kepada klien yang sudah menyewa kami sebagai pengawal. Kami tidak berusaha mendapatkan uang dari pengiriman, jadi kami tidak keberatan membantu mereka. Tapi datang kepada kami dengan tujuan khusus itu, menolak membayar biaya pengawalan, dan menawarkan imbalan yang jauh di bawah harga normal? Ha! Dipilih untuk pekerjaan itu mungkin bisa meningkatkan reputasi kami, tapi kami tidak cukup nekat untuk menerima pekerjaan seburuk ini!”

Pauline ikut menyerang dengan kata-kata. “Lagipula, mengangkut muatan satu gerobak biasanya sudah termasuk biaya sewa gerobak, biaya kusir dan tiga sampai empat pengawal, biaya makan kuda, dan biaya makanan serta kebutuhan pokok lainnya selama perjalanan. Dengan memperhitungkan biaya perjalanan pulang, biaya-biaya tersebut setara dengan biaya enam belas hari. Dan kau mau lolos dengan hanya memberi Mile tunjangan delapan hari? Kami bahkan tidak akan mempertimbangkan tawaran seperti itu.”

Semua orang teringat gadis pedagang yang mereka temui di kota pelabuhan.Saat itu, Mile dan ketiga temannya berpikir, “ Yah, jarang ada pekerjaan bagus di pedalaman sini.” Mungkin itu merugikan para pemburu dan membuat mereka mudah dimangsa pedagang nakal…

Tapi ini ibu kota! Trik seperti itu tidak akan berhasil di sini. Bahkan di pedalaman sekalipun, trik itu hanya akan berhasil jika para pemburu itu sangat bodoh atau sedang dalam kesulitan keuangan yang parah.

Kembali ke benua lama, Crimson Vow telah menerima beberapa tawaran pekerjaan pengiriman. Mereka selalu ditawari kompensasi yang adil, dan persyaratannya jauh lebih masuk akal. Meskipun demikian, mereka menolak semuanya dengan alasan bahwa pemburu peringkat C tidak seharusnya melakukan pengiriman. Para gadis itu tidak tertarik mencuri pekerjaan dari orang-orang yang benar-benar bekerja di industri transportasi. Mereka akan membuat pengecualian untuk, misalnya, mengirimkan pasokan darurat ke desa yang sedang dilanda kelaparan atau ramuan obat ke daerah pedesaan yang dilanda epidemi, tetapi hanya itu saja.

Sebagai ketua partai, Mavis maju untuk secara resmi menolak tawaran tersebut. “Begitulah, Pak. Saya khawatir kami terpaksa menolak permintaan ini.”

“Ugh… Baiklah, kalau begitu aku akan mengubah permintaannya! Aku ingin seluruh rombonganmu menjadi pengawalku dan membawakan kargoku. Aku akan membayar kalian berempat untuk kedua perjalanan—total enam belas hari. Total hadiahnya adalah dua belas emas dan empat setengah emas. Nah, itu berhasil?!”

“Apa, dua setengah emas per orang per hari?” balas Mile. “Itu satu koin lebih rendah dari harga yang kau tawarkan sebelumnya. Lagipula, jumlah akhirmu kurang empat setengah emas. Apa kau mencoba menipu kami dengan asumsi kami tidak bisa perkalian sederhana? Kami tidak akan menerima pekerjaan dari klien yang begitu licik sampai-sampai menipu pengawal sewaannya sendiri. Lagipula, sudah terlambat. Sehebat apa pun kau mengarang tawaran itu agar terdengar lebih baik, kami tidak akan menerimanya—apalagi sekarang setelah publik tahu kau mencoba menawar rendah.”

“Hah?” Mengikuti tatapan Mile, pedagang itu menoleh ke belakang.

Pertemuan ini berlangsung di sebuah bilik tersembunyi di sudut serikat. Namun, ini bukan Serikat Pedagang, di mana bilik-bilik semacam itu merupakan ruangan pribadi yang kedap suara. Tiga sisinya disekat dengan papan kayu, tetapi bilik ini terbuka ke seluruh bangunan. Ruang di belakang dan di atas sama sekali tidak tertutup, jadi klien diharapkan untuk merendahkan suara mereka saat membahas informasi sensitif seperti tanggal keberangkatan atau stok mereka. Naikkan suaramu sedikit saja, dan semua orang bisa mendengar setiap kata dari percakapan itu. Sayangnya, suara para gadis cenderung terdengar jelas, dan Crimson Vow sudah berteriak-teriak cukup keras untuk mengatasi penghinaan yang dirasakan.

Semua orang menatap—baik staf serikat maupun pemburu lainnya.

“Y-yah, kita bisa atur ulang detailnya. Bahkan ada ruang untuk menegosiasikan pembayarannya—”

“Tidak, kami sudah cukup mendengar,” kata Mavis. “Kami akan meninggalkan pekerjaan ini untuk pesta lain. Dengan asumsi ada yang menginginkannya… Pokoknya, semoga sukses dan sebagainya.”

Pedagang itu terkejut. “Hah?”

“Oke, saatnya memeriksa papan pekerjaan untuk sesuatu yang bagus!” kata Reina.

“Ya!” teriak seluruh rombongan.

“Tunggu, apa? Hah? T-tunggu dulu! Ini kan bagian di mana kita seharusnya menawar harga!” gerutu klien itu, kecewa karena Mavis memotong pembicaraan dan pergi bersama teman-temannya.

Rencana pedagang itu adalah menawarkan imbalan murah terlebih dahulu, lalu bernegosiasi dengan karyawannya ketika mereka meminta kenaikan gaji, dan mencapai kesepakatan. Taktik seperti itu tidak akan berhasil dengan permintaan biasa, di mana klien memasang persyaratan mereka di muka dan merekrut pelamar, tetapi hal itu menjadi mungkin ketika klien meminta nama pihak dan kedua belah pihak harus membahas detailnya bersama-sama. Kebetulan, cara itu memang pilihan pedagang ini, dan merupakan praktik umum di daerahnya.

Sayangnya, Crimson Vow tidak menyukai metode semacam itu. Pengaruh Mile ikut menjadi penyebabnya.

“Kalian menawarkan imbalan yang sangat rendah, lalu menaikkan harga bagi mereka yang tahu cara bernegosiasi, dan mengeksploitasi mereka yang tidak? Yah, sayang sekali—kami tidak akan menoleransi hal semacam itu. Kami lebih suka bekerja dengan harga pasar yang wajar, siapa pun yang berurusan dengan kami,” kata Reina. “Tentu saja, kami tidak akan menuntut semua orang melakukan segala sesuatunya dengan cara kami. Orang seperti kalian bisa langsung saja berbisnis dengan siapa pun yang mau. Kami hanya tidak mau berurusan denganmu. Sampai jumpa!”

Setelah itu, Reina dan rekan-rekan satu timnya pergi, meninggalkan si pedagang yang menatap kosong ke belakang mereka. Naluri bisnisnya sangat bertentangan dengan cara berbisnis yang disukai para pemburu. Hanya orang bodoh yang akan melakukan segala sesuatunya dengan adil dan jujur.

Namun, naluri bisnis yang sama mengatakan kepadanya bahwa ia baru saja menyia-nyiakan kesempatan untuk mendapat untung besar.

 

Bagus sekali, nona-nona! Mengambil pekerjaan dari pedagang korup seperti dia menurunkan tarif untuk sesama pemburu, dan tak seorang pun menginginkan itu. Sayangnya, beberapa orang terlalu putus asa untuk mencari nafkah atau meningkatkan resume mereka dengan direkrut untuk pekerjaan. Bahkan, beberapa pemburu tertipu karena mereka tidak bisa berhitung. Untungnya, tidak banyak klien curang berkeliaran di sini. Mereka mungkin lolos sekali atau dua kali, tetapi kabar menyebar dengan cepat di antara para pemburu lokal, dan akhirnya semua orang berhenti memperhatikan mereka. Kalau saya harus menebak, orang itu adalah pemilik toko kecil yang membawa beberapa kargo dari Meloi dan tidak memiliki kereta kuda pribadi. Dia jarang datang ke ibu kota dan tidak bekerja di toko ritel, jadi dia tidak punya alasan untuk peduli dengan reputasinya. Mungkin dia pikir dia bisa menipu seorang gadis kecil dengan sihir penyimpanan dan menghemat biaya.

“Tunggu—apa yang terjadi dengan kereta dan pengawal yang dia gunakan untuk mengangkut muatannya ke sini?” tanya Mile.

Pauline menjawab, “Dia mungkin menemukan karavan yang sedang menuju ibu kota setelah menurunkan kargo di Meloi dan menawar dengan harga murah. Gerobak tidak selalu terisi penuh dalam perjalanan pulang.”

Meskipun idealnya memuat gerobak hingga penuh di kedua bagian perjalanan, hal itu tidak selalu memungkinkan atau nyaman—terutama jika kota tersebut tidak memproduksi atau memperdagangkan produk apa pun yang laku di ibu kota. Selalu ada jenis produk yang bisa ditemukan di mana saja, tetapi itu tidak sepadan dengan biaya transportasinya. Untuk barang-barang seperti itu, pilihan yang lebih baik adalah membelinya di tempat yang lebih murah dan lebih dekat ke ibu kota untuk meminimalkan biaya transportasi, kerusakan barang, dan risiko serangan bandit.

Maka, pedagang kecil itu kemungkinan besar akan mengangkut barangnya dengan harga diskon dengan menumpang karavan dalam perjalanan kembali ke ibu kota. Kini, ia perlu mencari cara murah untuk membawa pulang barang-barang yang dibelinya di ibu kota. Saat itulah ia mendengar desas-desus tentang sekelompok gadis muda yang terlindungi yang memiliki seorang penyihir dengan ruang penyimpanan yang sangat besar di antara mereka. Ia langsung memanfaatkan kesempatan itu dan meminta mereka untuk datang. Sayangnya, ia telah mengacaukan negosiasi tersebut.

Rencananya adalah meminta tim C-rank untuk tugas pengiriman alih-alih misi pengawalan dan menawarkan bayaran jauh di bawah harga normal; kemudian, selama negosiasi berikutnya, ia akan mencoba mencari titik tengah antara tawaran awalnya dan jumlah yang kemungkinan diminta pihak lain. Tergantung seberapa mudahnya rekan-rekannya ditipu, bahkan harga akhir yang dinegosiasikan pun akan sangat murah.

Ketika para pemburu menolak permintaan tersebut setelah mendengar persyaratan awal, seluruh rencananya berantakan. Di titik itulah negosiasi seharusnya dimulai.

Kalau saja ruang penyimpanan gadis kecil itu setengah dari yang ia dengar—tidak, bahkan sepertiganya—ia bisa saja membayarnya dengan harga standar dan tetap untung besar. Bahkan, ia bisa saja membayar dua kali lipat harga standar dan tetap untung. Ia benar-benar merugikan dirinya sendiri.

Biasanya, seperti yang telah ditunjukkan Mile, seorang pedagang harus menanggung biaya kereta, kuda, kusir, dan pengawal. Ia harus menyediakan makanan, air, dan kebutuhan pokok lainnya. Kuda-kuda khususnya akan membutuhkan banyak air dan pakan, dan semua persediaan itu akan menghabiskan banyak ruang di dalam kereta. Dengan mempertimbangkan semua itu, ia bisa saja menawarkan dua puluh koin emas dan mendapatkan keuntungan.

Sebaliknya, dia telah menyia-nyiakan kesempatannya dalam sekejap.

Pedagang mana pun yang terhormat pasti tahu bahwa pemburu peringkat D ke atas hanya menerima misi pengawalan, tidak pernah menerima pekerjaan pengiriman, dan mereka tidak akan pernah menerima tawaran jauh di bawah harga yang berlaku, dengan sangat sedikit pengecualian. Yah, setidaknya di ibu kota. Di daerah pedesaan, pemburu peringkat rendah seringkali lebih mementingkan pembayaran tagihan daripada harga diri atau upah yang layak, yang memberi klien keuntungan dalam negosiasi. Karena ingin menghemat uang dan tidak terbiasa dengan serikat ibu kota, pedagang itu telah menjadikan gadis-gadis kecil itu mangsa empuk dan membuat persyaratan awalnya agak menghina—dan itulah yang menjadi kehancurannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, seharusnya ia tahu bahwa jika sihir penyimpanan Mile begitu mudah didengar oleh pemilik toko provinsi, mustahil para pedagang dari ibu kota tidak mengetahuinya. Mereka mungkin sudah mendengarnya dari Persekutuan Pedagang, teman-teman mereka di antara para pemburu, atau jaringan intelijen lokal—ada banyak sekali sumber potensial. Fakta bahwa Crimson Vow belum menerima permintaan semacam ini hanya bisa berarti satu dari dua hal: Para pedagang ibu kota menahan diri dengan asumsi gadis-gadis itu tidak akan menerimanya, atau mereka sudah mengajukan permintaan dan ditolak seperti dirinya. Mustahil mereka akan melewatkan kesempatan menguntungkan seperti itu begitu saja.

Hanya seorang pemilik toko kecil dari pedalaman yang tidak akan bisa menyimpulkan sebanyak itu. Ia jauh berbeda dari para pemilik bisnis besar dan pedagang kapitalis mapan yang mampu bertahan di dunia bisnis yang sangat kompetitif. Namun, pedagang itu tetap menolak menyerah.

Tidak! Aku belum selesai! Waktunya Rencana B!Katanya pada dirinya sendiri.

 

***

 

“Maaf, para wanita dari Wonder Trio! Ada yang meminta pekerjaan untuk kalian!”

“Hah?”

Keesokan harinya, dan pedagang itu rupanya mendengar kabar tentang gadis kecil kedua dengan kapasitas penyimpanan yang sangat besar. Sebenarnya, itu tidak terlalu mengejutkan. Lagipula, jika topik tentang tempat penyimpanan itu muncul sejak awal, kedua gadis itu pasti sudah disebutkan. Dan jika pedagang itu mendengar tentang gadis kedua ini, ia juga akan mendengar bahwa gadis itu termasuk dalam rombongan tiga gadis di bawah umur—dengan kata lain, mudah ditipu.

Percakapan ini terjadi hampir persis seperti yang pertama.

Gadis-gadis ini bahkan lebih (bahkan kurang?) di bawah umur daripada Sumpah Merah Tua. Pedagang itu tergoda untuk mengajukan persyaratan awal yang sama kepada mereka, tetapi ia terlalu pandai bernegosiasi untuk membuat kesalahan yang sama dua kali. Sebaliknya, ia menawarkan bayaran yang sedikit lebih baik. Namun sayang…

“Maaf, tapi kami cukup dekat dengan Crimson Vow. Mereka memberi tahu kami persis apa yang terjadi kemarin. Kami menjalankan kebijakan yang sama, jadi jawaban kami sama dengan mereka.”

“Tidak, terima kasih!” kata ketiga gadis itu serempak.

Pedagang itu berjalan dengan susah payah sambil tertatih-tatih.

Secara teknis, ia tidak kehilangan uang, tetapi ia tetap terpukul harga dirinya. Dengan kata lain, menyia-nyiakan kesempatan untuk meraup untung besar lebih menyakitkan baginya daripada kerugian finansial biasa.

 

***

 

Beberapa hari setelah pedagang itu mengajukan permintaan yang menghina, Crimson Vow dan Wonder Trio sedang menikmati teh sore di bekas penginapan yang telah mereka ubah menjadi rumah klan mereka.

“Ingat pedagang desa itu?” Pauline memulai. “Kabar tentang pertemuan kita dengannya rupanya sudah menyebar ke Persekutuan Pemburu, Persekutuan Pedagang, anggota mereka, warga sipil biasa, dan bahkan sebagian bangsawan. Aku ragu kita perlu khawatir lagi tentang siapa pun yang mencoba menyewa rombongan kita untuk pengiriman. Yah, dengan asumsi mereka bukan dari luar kota, atau orang bodoh yang merasa selalu bisa mendapatkan apa yang mereka inginkan…”

Mile mengangguk. “Sekalipun kita ditunjuk untuk permintaan yang sama keterlaluannya, kita bisa mengandalkan petugas serikat untuk memperingatkan klien bahwa kemungkinan besar kita tidak akan menerimanya.”

Ketika petugas memproses permintaan standar, mereka selalu memeriksa apakah persyaratan yang diberikan tampak masuk akal, dan mereka akan menawarkan saran dalam kasus-kasus yang sangat mendesak. Namun, jika klien memilih untuk mengabaikan mereka dan melanjutkan permintaan yang kurang bijaksana, mereka tidak punya pilihan selain mempostingnya. Dengan begitu, serikat tetap bisa mendapatkan biaya penanganan, dan siapa tahu—beberapa pemburu yang lebih eksentrik mungkin bersedia menerima kesepakatan yang secara objektif buruk. Kemungkinan itu hampir nol, tetapi tidak terlalu penting bagi serikat jika permintaan tersebut tidak ada yang berminat. Entah permintaan itu akan kedaluwarsa dan dihapus dari papan pekerjaan, atau klien akan meminta perpanjangan dan membayar untuk mempertahankannya lebih lama.

Namun, ketika salah satu pihak diminta namanya, merupakan praktik standar bagi klien dan pihak tersebut untuk bertemu dan menyepakati persyaratan dari sana. Jika klien awalnya menawarkan imbalan yang tinggi, mereka tidak akan dapat menurunkan tawaran mereka saat pertemuan tatap muka nanti. Oleh karena itu, mereka yang berharap dapat menegosiasikan harga murah seringkali tidak mencantumkan imbalan atau detail lainnya dari permintaan awal mereka. Jika mereka benar-benar tidak mampu jika permintaan mereka ditolak, mereka akan menetapkan harga minimum sebelum negosiasi untuk memastikan bahwa setidaknya tawaran tersebut sampai pada tahap pertemuan.

Meski begitu, apa pun persyaratan yang diajukan klien, adalah hak prerogatif para pemburu untuk menolak tawaran apa pun yang tidak memenuhi kebutuhan mereka, bahkan sebelum negosiasi. Guild tetap akan memungut biaya penanganan dalam hal ini, jadi mereka tidak akan dirugikan. Lagipula, tidak semua negosiasi berakhir dengan kesepakatan.

Semua ini menunjukkan bahwa petugas itu tidak melakukan kesalahan apa pun dalam kasus pedagang pelit itu. Namun, bahkan ia sendiri tidak menyangka kliennya akan mengajukan persyaratan seberat itu—tentu saja tidak ada pedagang besar yang ia kenal akan melakukan hal sebodoh itu. Sebagai permintaan maaf, ia berjanji untuk lebih selektif dalam menerima permintaan yang ia sampaikan di masa mendatang. Ia akan mengonfirmasi detail pekerjaan terlebih dahulu dan memperingatkan pedagang tersebut jika permintaan mereka kemungkinan akan ditolak. Jika tawarannya tidak dapat diselamatkan, ia akan memberi tahu para gadis dan bertanya apakah mereka ingin membatalkan pertemuan. Rupanya, ini adalah layanan gratis yang ia berikan hanya untuk Crimson Vow dan Wonder Trio, mengingat ruang penyimpanan mereka yang sangat besar pasti akan menarik lebih banyak orang bodoh untuk datang. Guild tersebut cukup perhatian kepada kedua belah pihak.

“Tentu saja, kami akan membuat pengecualian jika serikat meminta kami mengangkut perbekalan dalam keadaan darurat. Ketika nyawa dipertaruhkan, serendah apa pun pekerjaan itu atau semurah apa pun bayarannya, tak masalah,” kata Reina. “Lagipula, aku tak bisa membayangkan banyak skenario yang mengharuskan pengangkutan obat-obatan, air, dan makanan ke tempat-tempat yang tak terjangkau kereta kuda. Penyerbuan monster mungkin satu-satunya yang terlintas dalam pikiran.”

“Untungnya, hal itu hanya terjadi sekitar sekali setiap dua puluh atau tiga puluh tahun,” kata Mavis.

Mile tak kuasa menahan diri untuk melontarkan lelucon tak bermutu. “Dan besok kebetulan menandai tiga puluh tahun sejak yang terakhir…”

“Tidak lucu!” bentak Reina.

Penyerbuan massal monster adalah tragedi dengan korban jiwa yang tinggi, mengakibatkan banyak desa dan kota luluh lantak. Para penyintas komunitas yang hancur terkadang terpaksa pindah ke ibu kota, sehingga ada kemungkinan besar seorang kenalan mereka kehilangan anggota keluarga akibat penyerbuan massal saat masih muda. Lelucon itu sama sekali tidak pantas untuk dilontarkan di depan orang-orang yang sopan.

“Maaf,” gumam Mile malu-malu. Ia cukup sadar bahwa ia telah melewati batas. Ia tahu ini bukan hanya karena Reina memarahinya karena prinsip; temannya terdengar benar-benar kesal.

Meskipun monster bukan penyebabnya, Reina sendiri telah kehilangan keluarga dan teman-temannya sejak kecil, meninggalkannya sendirian di dunia. Wajar saja, ia cenderung sensitif terhadap lelucon tentang pembantaian massal atau menjadi orang terakhir yang bertahan. Kegagalannya mempertimbangkan hal itu merupakan kekeliruan besar bagi Mile.

Mengetahui permintaan maaf Mile tulus, Reina memilih untuk melupakan masalah itu, menarik napas dalam-dalam dan berpura-pura Mile telah menunjukkan akal sehat dengan tidak membuka mulutnya sejak awal.

“Pokoknya, ini seharusnya mencegah pedagang lain dari ibu kota memperlakukan kami seperti kereta pribadi mereka,” kata Mavis. “Sedangkan untuk pedagang dari pedesaan yang mungkin berbisnis di sini… Ketika mereka melihat kami tidak mengambil cuti panjang dari ibu kota, mereka akan bisa menebak bahwa tidak ada pedagang dari ibu kota yang memberi kami pekerjaan pengiriman. Dengan sedikit riset, mereka akan tahu bahwa kedua pihak kami tidak menerima permintaan semacam itu. Orang desa atau bukan, pedagang mana pun yang berbisnis di ibu kota setidaknya harus secerdas itu.”

“Aku tidak yakin soal itu,” sela Reina. “Ingat Arli, gadis pedagang yang kita temui di kota pelabuhan itu? Dia bilang dia bekerja di ibu kota sebelum pindah ke pedesaan.”

“Oh ya,” kata ketiga temannya dengan sedih.

Adalah keliru untuk berasumsi bahwa dunia ini hanya diisi oleh orang-orang yang berakal sehat, atau bahwa hanya karena seseorang memegang posisi tertentu, mereka akan memiliki akal sehat untuk menerimanya. Bahkan di antara para pemburu, ada badut yang kejam untuk setiap pekerja yang jujur. Tentu saja para pedagang juga memiliki banyak orang bodoh.

“Setiap kali kita mulai di kota baru, selalu ada beberapa karakter jahat berkeliaran,” kata Reina. “Mereka akhirnya belajar dari kesalahan mereka, tapi itu tidak mengurangi rasa sakitnya. Meski begitu, kurasa apa yang kita lakukan sekarang seharusnya bisa meminimalkan jumlah pengganggu, dan itu sudah cukup. Sekarang kita akhirnya bisa fokus pada pekerjaan berburu kita.” Setelah itu, ia menoleh ke Trio Wonder. “Kita sudah cukup baik di sini, tapi bagaimana kabar kalian, gadis-gadis? Apa orang-orang masih mencoba merekrut kalian bertiga ke dalam kelompok mereka?”

“Ya,” jawab Marcela. “Hanya sedikit yang berani mencoba mencuriku dari grup, tapi banyak yang meminta kami bergabung menjadi trio. Bahkan grup beranggotakan empat hingga lima orang dan grup kelas B yang lebih besar pun pernah mencobanya.”

“Aduh!” Para Crimson Vow menggelengkan kepala tanda bersimpati.

“Tetap saja, kau selalu bisa menolaknya, dan kalian bertiga tidak perlu khawatir ada yang memaksamu,” kata Mile. “Lagipula…”

“Kalau mereka mengikat kami, kami tinggal simpan talinya saja,” kata Marcela.

“Kalau mereka nyumpal mulut kita, kita tahu cara nyumpal mulut,” kata Monika.

“Intinya, kita punya banyak cara untuk melawan,” kata Aureana. “Karena tujuan akhir mereka adalah menggunakan kekuatan kita untuk kepentingan mereka sendiri, kita tidak perlu khawatir, misalnya, disergap dan ditusuk tepat di jantung. Sekalipun kalah jumlah, kita masih punya sihir panas dan berbagai jenis serangan lainnya.”

Mile mengangguk setuju. Ia telah mengajarkan Trio banyak mantra bela diri yang brutal. Sihir panas berbahan bakar capsaicin bukanlah satu-satunya trik yang mereka miliki.

“Lagipula, kalau ada yang bersikap kasar padamu, apa pun yang kau lakukan sebagai balasan terhitung sebagai pembelaan diri,” kata Reina. “Semua orang tahu kau terus-menerus diburu, dan kau tak punya alasan untuk berkelahi dengan pihak lain. Serikat, sesama pemburu, dan penjaga lokal akan memercayai kesaksianmu. Tak ada yang akan menyalahkanmu karena melukai atau bahkan membunuh penyerangmu, jadi kau bebas menghajar mereka sekeras yang kau mau.”

“Eh, kurasa itu benar, ya,” kata Marcela, tampak agak terganggu. Reina tidak salah, tapi skenario hipotetis ini melibatkan sesama pemburu, bukan bandit tak dikenal. Ia tidak tertarik untuk memperkeruh suasana sejauh itu. (Bukan berarti ia akan ragu untuk membalas jika seseorang menyerangnya dengan niat membunuh, tentu saja.)

Karena mereka hidup di dunia di mana luka kecil selalu bisa disembuhkan dengan sihir, para anggota Crimson Vow punya kebiasaan buruk menganggap remeh cedera—baik cedera yang dialami diri sendiri maupun musuh—selama tidak mengancam nyawa atau anggota tubuh.

Bagaimanapun, seluruh skenario hipotetis ini sepertinya mustahil terjadi. Sekalipun mereka pikir mereka bisa menaklukkan mereka dengan paksa, tak banyak orang yang cukup bodoh untuk menyerang seseorang yang mereka harapkan akan menjadi kolaborator. Maka, alih-alih merenungkan nasihat Reina, Marcela memilih untuk mengganti topik.

Seperti katamu, Reina, kita akhirnya siap untuk memulai pekerjaan pemburu kita dengan sungguh-sungguh. Tidak seperti kalian berempat, kita baru saja dipromosikan ke peringkat C, jadi kita harus membuktikan diri dalam tindakan. Akan sangat memalukan bagi ketua serikat jika kita gagal menunjukkan keahlian yang membenarkan promosi kita.

Dia benar sekali. “Kamu tidak salah. Semoga sukses di luar sana!” kata Reina, sementara Mile mengangguk memberi semangat.

Tapi Marcela belum selesai. “Karena itu, kami sangat berterima kasih jika Anda meminjamkan Nona Mile kepada kami sampai pemberitahuan lebih lanjut.”

“Huuuuuh?!” seru Crimson Vow.

“Eh, aku tidak punya keberatan pribadi, tapi bukankah intinya adalah membuktikan kemampuanmu? Meminjam anggota dari pihak lain agak sia-sia,” Mile dengan tepat menunjukkannya.

“Jangan asal bicara!” Ketiga anggota Trio Wonder tampak kesal mendengar keberatan Mile.

“Itu bukan main-main!” balas Reina. “Kalian benar-benar berkontradiksi dengan diri kalian sendiri!”

“Saya dengan hormat tidak setuju,” Marcela mendengus. “Penduduk setempat mendapat kesan bahwa seorang ketua serikat provinsi secara berlebihan mendorong kelompok kalian ke peringkat C karena sihir penyimpanan Nona Mile. Mengingat kami dipromosikan ke peringkat C karena alasan yang sama, tidak akan banyak berpengaruh untuk sementara waktu menerima Nona Mile ke dalam kelompok kami. Bukankah kalian baru saja diberi promosi khusus dari posisi terendah ke peringkat C? Bukankah masuk akal bagi Nona Mile untuk berhubungan kembali dengan beberapa teman lama sementara kalian beristirahat, atau mungkin untuk mendapatkan pelatihan tambahan dan mengamati bagaimana kelompok lain beroperasi? Di mata pemburu lain, sihir penyimpanan Nona Mile-lah yang membuatnya menjadi aset yang sangat berharga, tetapi itu tidak terlalu penting ketika saya memiliki keahlian yang sama. Kami akan menyajikannya sebagai bentuk pembangunan komunitas antar sesama pengguna penyimpanan, alih-alih kelompok kami bergantung pada Nona Mile.”

“Hmm… Itu benar juga,” Mile mengakui. “Bisa dibilang aku ingin mengembangkan kemampuanku dengan party yang punya kemampuan penyimpanan yang sama denganku. Tapi apa yang akan dilakukan Crimson Vow untuk sementara waktu?”

“Tidak perlu khawatir tentang kami,” kata Mavis. “Aku punya gudang sendiri sekarang, kalau-kalau kau lupa. Sayangnya, aku tidak muat untuk pemandian atau toilet berbentengmu, tapi aku pasti bisa menyediakan bak mandi biasa, toilet, penyekat ruangan, makanan, perlengkapan memasak, alas tidur, dan tenda. Mungkin juga untuk buruan apa pun yang kita buru. Aku tidak punya kemampuan sepertimu untuk menghentikan waktu, tapi aku ragu kita bisa menerima pekerjaan lebih dari tiga hari selama kau pergi, jadi kita bisa memindahkan barang-barang yang kemungkinan akan rusak ke gudangmu segera setelah kita kembali. Nanti, kita bisa menitipkan semuanya di konter pembelian dan berpura-pura kita berempat berburu bersama. Selama kita hanya mengantar barang harian, kita tidak punya kewajiban untuk memberi tahu cabang guild bahwa kau bekerja sama dengan Trio Ajaib, kan?”

“Baiklah,” kata Pauline. “Satu-satunya alasan untuk melaporkan perubahan sementara dalam komposisi tim adalah untuk mencegah perselisihan tentang pembagian poin hadiah atau kontribusi. Seharusnya itu tidak menjadi masalah bagi kedua tim kita.”

Jarang baginya untuk setuju dengan Mavis jika menyangkut uang, tetapi dalam kasus ini, mereka semua sepakat.

“Kita bertiga adalah anggota Crimson Vow, jadi apa pun yang kita hasilkan sendiri akan masuk ke kelompok kita masing-masing,” lanjut Pauline. “Sementara itu, tim yang lain akan terdiri dari Mile dan Wonder Trio, jadi apa pun yang mereka hasilkan harus masuk ke dana klan gabungan kita, bukan ke kantong Wonder Trio. Kau tahu, dana yang sama yang kita gunakan untuk membayar sewa, makanan, utilitas, dan semua pengeluaran bersama lainnya.”

“Tunggu, apa ?!” Biarlah Pauline membuat seluruh ruangan tercengang—semua yang hadir hampir tidak percaya apa yang mereka dengar.

“Ayolah, Pauline, itu sepertinya tidak sepenuhnya adil,” protes Mavis, jelas-jelas kecewa.

“Kau benar-benar berbeda,” kata Reina, tidak kalah terkejutnya.

“Pauline,” kata Mile hati-hati, “kupikir akan lebih baik jika masing-masing pihak menyimpan pendapatan mereka sendiri.”

Meskipun keuangannya kini stabil, Pauline tak pernah berubah. Kebiasaannya yang rakus akan uang telah menjadi bagian tak terpisahkan dari kepribadiannya, mirip dengan kebiasaan beberapa orang yang menunggu toko tutup untuk mendapatkan diskon setengah harga, meskipun mereka mampu membayar harga penuh.

Trio Wonder sedang tidak kekurangan uang, dan dana bersama akan digunakan untuk kepentingan seluruh klan, bukan untuk membiayai pengeluaran pribadi Crimson Vow. Jika yang benar-benar dipedulikan Trio Wonder adalah kesempatan untuk bekerja sama dengan Mile, menurut Pauline, ini kesepakatan yang cukup adil.

“Menurut logikamu, kalau ada anggota Wonder Trio yang ikut dalam salah satu misi kita, semua yang kita hasilkan harus masuk ke dana bersama,” kata Reina kepada Pauline. “Nggak masalah kita tukar anggota sebagai pengalaman belajar atau kerja sama untuk tugas besar! Semuanya harus pergi!”

“Ehm…”

Itu adalah pukulan telak. Meskipun tidak tahu pasti, Pauline menduga Crimson Vow menghasilkan uang jauh lebih banyak daripada Wonder Trio. Ia pasti tidak ingin hipotesis Reina menjadi kenyataan dan melemahkan potensi penghasilan mereka di pekerjaan masa depan.

“B-baiklah… Lupakan saja apa yang kukatakan. Bagilah penghasilanmu menjadi empat bagian dan biarkan Mile menyimpan seperempatnya.”

Ketika kedua pihak bergabung, rencana awalnya adalah membuat dana bersama dengan membagi pengeluaran yang diperlukan di antara ketujuh gadis tersebut. Namun, Pauline menyadari bahwa, sebagai kelompok yang lebih besar, hal ini mengharuskan Crimson Vow untuk menyumbang lebih banyak daripada Wonder Trio. Alih-alih, ia mengusulkan agar mereka membangun dana tersebut dengan pendapatan dari misi bersama mereka, dan tidak ada yang cukup peduli dengan uang untuk menolaknya. Ternyata, sistem ini justru memperumit masalah dan membuat Pauline semakin khawatir.

Dia benar-benar pelit. Bahkan, dia sangat pelit sehingga rekan-rekan satu partainya bahkan tak ingin menggodanya. Antara mengelola seluruh wilayah kekuasaan dan asetnya di benua lama dan menggunakan bisnisnya sendiri untuk membangun kekayaan pribadinya, pada titik ini, dia memang kaya raya, tetapi tak seorang pun akan menyadarinya dari perilakunya.

Sekalipun Pauline entah bagaimana mendapati dirinya tak punya uang, ia bisa menggunakan sihir penyembuhan kelas dunianya untuk meraup uang dari kaum bangsawan, bangsawan, dan orang kaya. Tak seorang pun bisa mengerti mengapa ia masih begitu terobsesi dengan uang. Ia tidak lagi menabung karena kebutuhan semata; menimbun uang jelas telah menjadi kesenangan terbesarnya dalam hidup.

“Pauline, tujuan uang adalah untuk dibelanjakan. Emas yang kau simpan di brankas atau di dalam toples tidak ada gunanya,” tegur Mile. “Penting untuk memanfaatkan uang yang kau hasilkan. Tidak masalah apakah kau membelanjakannya untuk bisnis atau untuk pembelian yang tidak penting, tetapi kau harus mengembalikannya ke perekonomian dengan cara tertentu.”

“Ugh…”

Pauline tidak suka menjadi penerima ceramah tentang uang dan bisnis.

Di tengah-tengah adegan ini, Marcela berdeham. “Jadi, sudahkah kita mencapai kesepakatan?” tanyanya. “Bolehkah Nona Mile bergabung dengan rombongan kita selama beberapa hari ke depan?”

“Tentu saja,” kata Reina. “Maksudku, memang impianmu untuk bekerja sebagai pemburu bersama Mile, kan? Kau bahkan merelakan hidup nyamanmu dan menjadi pemburu demi mewujudkannya. Dan bukankah itu tujuan kita membentuk klan? Aku tidak akan menghalangimu. Lagipula, lihat saja Mile. Aku ragu kita bisa menghentikannya meskipun kita mencoba.”

Benar saja, Mile adalah gambar sempurna seekor chihuahua yang mengeluarkan air liur saat menyantap semangkuk makanan.

 

***

 

Sekarang kita kembali ke pedagang yang mencoba menggunakan Crimson Vow dan Wonder Trio sebagai kereta pribadinya, tetapi ditolak mentah-mentah…

Dia adalah seorang pedagang kecil yang tinggal di kota provinsi yang cukup jauh, dan hanya beberapa kali datang ke ibu kota dalam setahun. Karena kunjungannya jarang, tidak masalah jika dia sedikit mempermalukan dirinya sendiri selama di kota.

Sampai saat ini, begitulah adanya.

Ketika para pedagang datang dari pedesaan untuk melakukan transaksi-transaksi sekali saja, bukan hal yang aneh bagi mereka untuk melakukan kesalahan dalam satu atau lain hal. Sering kali, penduduk setempat menganggap kejadian-kejadian kecil itu sebagai bahan tertawaan sambil minum-minum, tetapi tidak lebih dari itu. Saat pihak yang bersalah kembali ke ibu kota, semuanya akan terlupakan. Sekalipun ada kenangan tentang kejadian itu yang masih ada, itu hanyalah anekdot lucu di mana tidak ada yang ingat identitas tokoh utamanya. Sesekali, seorang pedagang mungkin dihibur dengan kisah-kisah kenakalan masa lalunya, tetapi jika itu yang terjadi, mereka hanya akan memaksakan senyum dan berpura-pura ikut tertawa.

Namun kali ini, entah mengapa, kisah itu menjadi bahan gosip lokal—dengan nama pedagang itu dicantumkan. Lebih parah lagi, rekan-rekan pedagang mulai mampir ke kota tempat ia bekerja dan membicarakannya di kedai-kedai minum setempat—dan sekali lagi, mereka tidak bermurah hati untuk tidak menyebutkan nama pria yang terlibat. Akibatnya, kabar tentang kesalahan pedagang itu menyebar hingga ke kota asalnya, membuatnya jauh lebih sulit untuk menunjukkan wajahnya di depan umum.

Memang, dia tidak benar-benar melakukan tindakan ilegal, jadi dia tidak dikecam atau dikucilkan secara resmi. Yang paling parah yang dideritanya adalah rusaknya martabat dan reputasinya.

Dan kebetulan, sang pedagang belajar dari kesalahannya. Meskipun belum pernah terlibat dalam kegiatan kriminal sebelumnya, ia sering kali melakukan praktik bisnis yang curang dan tidak jujur, melewati batas-batas yang dianggap sebagai kejahatan. Dampak dari kesialannya menginspirasinya untuk memulai lembaran baru.

Meskipun reputasinya masih tercoreng, ia memanfaatkan keburukan yang baru saja ia dapatkan. Sambil mengejek dirinya sendiri karena menyia-nyiakan dua kesempatan berbeda untuk memanfaatkan pengguna penyimpanan muda yang cantik, ia dikenal sebagai pria ramah yang tidak terlalu menganggap dirinya serius. Ia memperluas basis pelanggannya dan akhirnya mengalami peningkatan penjualan secara bertahap.

Semua hasil kerja keras. Bahkan pedagang desa kecil pun tahu cara berbisnis.

 

***

 

“Hari itu akhirnya tiba…”

“Ya! Akhirnya, kita berangkat berpetualang bersama Ade—eh, Mile !”

Mereka baru saja memasuki hutan dekat ibu kota ketika Wonder Trio mulai mengenang.

“Aku tidak pernah melupakan malam dia menghilang, ketika kami semua bersumpah untuk menemukannya sekali lagi…”

Ketiga gadis itu terisak, air mata mengalir di mata mereka saat mereka menyelami serangkaian cerita sedih yang semakin dramatis.

Tidak butuh waktu lama bagi Mile untuk menangis bersama mereka.

Untuk beberapa saat, keempat gadis itu hanya menangis dalam pelukan satu sama lain.

Pemburu peringkat C tak akan pernah tertangkap basah menangis di depan umum, dan begitu mereka menjelajah lebih dalam ke hutan, mereka harus tetap waspada terhadap monster. Di sinilah satu-satunya tempat mereka bisa melampiaskan semuanya.

Akhirnya, Marcela menyeka air matanya dan menyemangati yang lain. “Ayo, Bu! Waktunya kerja!”

“Ayo kita lakukan!” kedua temannya setuju.

“Tunggu, kau sudah melupakannya?! Cepat sekali!” kata Mile, takjub melihat betapa cepatnya anggota Wonder Trio bangkit kembali.

“Apa yang kau harapkan? Kita mungkin gadis biasa, tapi kita harus belajar menahan emosi, kalau tidak kita takkan pernah bisa melewati pertempuran ini,” kata Marcela. Monika dan Aureana mengangguk tegas.

Mile tidak mempercayai alasan mereka.

“Eh, aku nggak yakin kamu perlu khawatir soal itu! Sepertinya kamu terbuat dari bahan yang cukup kuat menurutku!”

 

***

 

“Baiklah, Tim Ex-ile—singkatan dari ‘exclude Mile’, ngomong-ngomong—di sinilah kita, berburu sendirian,” kata Reina.

“Penting bagi kami untuk berlatih tanpa Mile, agar kami tidak terlalu bergantung padanya,” kata Pauline. “Saya sulit membayangkan dia terluka, tetapi kita tidak pernah tahu kapan dia akan sakit atau meninggalkan pesta untuk mengurus urusan lain. Kami akan berada dalam masalah jika kami tidak bisa hidup tanpanya nanti. Ini bahkan bukan hipotesis, sungguh, karena kita semua sudah melihat apa yang terjadi terakhir kali…”

“Itu bencana, memang… Ha ha ha…” Saat ia mengingat kembali pengalaman itu, tawa kering dan merendahkan diri keluar dari bibir Mavis. “Tapi tenang saja, itu tidak akan terjadi lagi! Aku mungkin tidak selevel Mile, tapi ruang penyimpananku bisa memuat persediaan seukuran kabin kecil. Aku punya tenda, selimut, makanan, bak mandi, toilet, dan perlengkapan memasak, dan aku bisa membawa hasil buruan kita tanpa repot. Kita bisa menghasilkan uang sendiri bahkan tanpa bantuan Mile!”

“Ugh!” Reina dan Pauline tidak secerah itu. Malahan, raut wajah kesal mereka sangat kontras dengan senyum Mavis yang berseri-seri.

Siapa yang bisa menyalahkan mereka karena kesal? Mereka mengaku sebagai penyihir kelas satu (bukan, ultra kelas satu!), namun mereka gagal menguasai sihir penyimpanan meskipun sudah berusaha sekuat tenaga. Sementara itu, Mavis bahkan bukan penyihir, dan ia langsung menguasainya dalam sekejap. Lebih parahnya lagi, ruang penyimpanannya mungkin termasuk di antara tiga yang terbesar di benua itu, jika Mile dan Trio Wonder tidak dihitung.

Harga diri Reina dan Pauline hancur berkeping-keping. Dan mereka masih menghadapi masalah yang sama seperti sebelumnya: Mereka praktis telah beralih dari ketergantungan pada sihir penyimpanan Mile menjadi ketergantungan pada sihir penyimpanan Mavis.

Yang paling menyakitkan adalah bahwa ketiga anggota Wonder Trio juga bisa menggunakan sihir penyimpanan.

Membayangkannya saja sudah membuat Reina dan Pauline menggeram frustrasi, tapi begitulah hidup. Satu-satunya jalan keluar mereka adalah menguasai sihir itu sesegera mungkin.

Untuk lebih jelasnya, fakta bahwa mereka belum melakukannya sama sekali tidak bisa dikaitkan dengan kurangnya bakat. Trio Ajaib hanya bisa menggunakan sihir penyimpanan karena, atas perintah Mile, mereka telah diberi nanomesin pribadi dan akses langsung ke inventaris. Secara teknis, ini bahkan bukan sihir penyimpanan sungguhan, tetapi hanya Mile yang tahu perbedaannya.

Sementara itu, Mavis memiliki nanomesin yang mengawasi lengan kiri buatannya. Beberapa nanomesin juga telah menempel pada pedangnya untuk keperluan perawatan. Kemungkinan itulah alasan sebenarnya mengapa ia menguasai sihir penyimpanan dengan sangat mudah. ​​Dengan begitu banyak nanomesin yang telah didedikasikan untuk membantunya, membuka dan mempertahankan kantong subruang menjadi jauh lebih mudah.

Belum lagi, Mavis memang cukup cerdas sejak awal, dan ia telah membaca novel-novel Miami Satodele. Keakrabannya dengan konsep dunia lain, dimensi alternatif, dan distorsi spasial tak diragukan lagi menjadi faktor utama kesuksesannya.

Kenyataannya, sangat sedikit orang yang bisa menggunakan sihir penyimpanan, dan bahkan mereka yang bisa pun tak mampu menyimpan banyak. Memiliki ruang penyimpanan seukuran kabin akan dengan mudah melambungkan seseorang ke jajaran dua ahli penyimpanan teratas di benua ini dan menarik perhatian bangsa-bangsa di seluruh dunia. Sekalipun orang itu rakyat jelata, negara mana pun akan dengan senang hati menyambutnya ke dalam jajaran bangsawan mereka.

Reina, Pauline, dan Mavis adalah petarung yang jauh lebih hebat daripada pemburu peringkat C pada umumnya, baik diukur dari kecepatan, kekuatan, daya tahan, maupun akurasi. Bayangkan setiap gadis memiliki kemampuan tempur setara dua pemburu peringkat C rata-rata, kelompok tiga orang mereka memiliki kekuatan setara dua petarung garis depan, dua penyihir tempur, dan dua penyihir penyembuh/pendukung. Tambahkan seseorang dengan kapasitas penyimpanan sebesar kabin kecil ke dalam kelompok ini, dan mereka benar-benar menjadi kelompok jagoan dengan segerombolan porter.

Meski begitu, Reina dan Pauline tidak mau ketinggalan dari anggota klan lainnya dalam keterampilan khusus ini.

“Kurasa satu-satunya pilihan kita adalah mencari tahu sendiri sihir penyimpanan,” kata Reina.

Pauline mendesah. “Baiklah.”

Setidaknya mereka semakin dekat. Pauline telah berhasil membentuk dan mempertahankan kantong subruang, jadi ia hanya perlu berusaha mempertahankannya lebih lama; memastikan kantong itu tidak hancur saat ia lelah, gelisah, atau tertidur; dan meningkatkan kapasitasnya. Reina memang belum selevel Pauline, tetapi setidaknya ia telah berhasil membentuk subruang. Keduanya belum bisa menyebut dirinya ahli sihir penyimpanan sejati, tetapi mereka telah mencapai persentil 0,01 teratas, dan tak lama lagi mereka akan mencapai tujuan akhir. Meskipun pengetahuan mereka tidak setara dengan Mavis, mereka tetap mendengar cerita Mile tentang dimensi alternatif dan realitas terpisah, yang tentu saja bermanfaat.

Kembali ke benua lama, invasi antardimensi telah mengungkap keberadaan alam semesta paralel kepada publik luas. Ada kemungkinan besar para jenius sihir yang sebelumnya hanya selangkah lagi menguasai sihir penyimpanan kini mendapatkan pencerahan di mana-mana. Mengingat Reina dan Pauline telah menghabiskan bertahun-tahun mendengarkan cerita rakyat Jepang (belum lagi les privat yang mereka terima dari Mile), ego mereka takkan pernah pulih jika mereka dikalahkan oleh orang-orang tak dikenal itu.

Karena semua alasan itu, mereka tidak mampu menyerah.

 

***

 

“Haruskah kita langsung mendirikan kemah untuk malam ini?” tanya Reina. Mavis dan Pauline mengangguk.

Bagi kebanyakan pemburu, akan butuh waktu lama untuk menemukan tempat berkemah yang baik (sebaiknya di tempat yang aman dari hujan deras atau banjir bandang, dan di mana mereka akan memiliki keuntungan taktis jika disergap monster atau bandit) dan mendirikan tenda. Namun, dengan Mile di sekitar, Crimson Vow tidak perlu khawatir menyiapkan tempat tidur mereka, sehingga mereka bisa terus bekerja hingga malam tiba. Itu adalah keuntungan besar yang mereka miliki dibandingkan kelompok lain.

Mile memang sedang tidak ada, tetapi Mavis punya tenda kecil yang sudah dirakit di gudangnya sendiri. Tenda itu bahkan berisi beberapa selimut. Selimut ringan, dan mengemasnya di dalam tenda berarti tidak memakan tempat ekstra, sehingga tidak terlalu membebani kapasitas penyimpanannya. Ia juga menyimpan beberapa perlengkapan lain di dalam tenda sebelum menyimpannya.

Soal memilih tempat berkemah, mereka bisa mengabaikan semua kriteria yang menyulitkan kelompok tanpa penyihir. Mavis membawa cukup banyak air di gudangnya, sementara Reina dan Pauline bisa menghasilkan air tambahan dengan sihir, jadi mereka tidak perlu mencari sungai atau kolam untuk beristirahat di dekatnya. Hujan deras juga cukup mudah diperhitungkan, karena kedua penyihir itu bisa menggunakan sihir tanah untuk langsung membuat parit drainase di sekitar tenda. Mereka juga tidak perlu menggalinya terlebih dahulu; menunggu hingga hujan mulai turun pun tidak masalah.

Sihir pertarungan dan penyembuhan bukan hanya soal hidup dan mati bagi anggota party, tetapi sihir juga memberikan peningkatan besar bagi kualitas hidup para pemburu di jalanan. Tak heran jika party tanpa penyihir selalu begitu ingin merekrut penyihir.

Mavis mengeluarkan tenda dari gudang, membentangkan terpal tahan air di dalamnya, dan meletakkan selimut di atasnya. Tempat tidur ini memang tidak senyaman dipan biasa mereka, tetapi tetap saja ada perbedaan yang jauh antara ini dan “tempat tidur” pemburu pada umumnya yang berupa jubah yang dibentangkan di atas rumput yang telah dipotong. Gadis-gadis itu tidak mau mengeluh.

Jika mereka kotor, mereka selalu bisa menggunakan sihir bersih-bersih dan mencuci yang diajarkan Mile, dan Mavis punya bak mandi dan penyekat privasi di gudangnya, jadi mereka juga bisa mandi kalau mau. Reina dan Pauline bisa secara ajaib mengisi bak mandi dan memanaskannya dengan bola api atau cukup memanaskan airnya.

Para gadis menggunakan sihir tanah untuk membuat kompor darurat mereka yang biasa dan menyantap hidangan hangat. Setelah makan malam, Reina berkata, “Bagaimana kalau kita mendengarkan cerita rakyat Jepang sampai kita ti— Tunggu…”

“Oh, benar juga…” Mavis mendesah.

“Matahari baru akan terbit kalau bel pagi pertama berbunyi,” kata Pauline. Saat itu sekitar pukul enam pagi.

“Aku tidak bisa membayangkan aku bisa tidur selama itu,” keluh Mavis.

Mereka menunggu hingga gelap untuk memulai makan malam, tetapi di benua ini, matahari terbit dan terbenam di balik pegunungan, dan masih ada setidaknya sepuluh jam lagi hingga fajar. Setelah tidur nyenyak yang mereka dapatkan malam sebelumnya, masih terlalu dini untuk tidur. Biasanya, mereka mendengarkan cerita rakyat Jepang Mile untuk mengisi waktu, tetapi pendongeng mereka tidak terlihat.

“Mau dengar cerita tentang saudara-saudaraku?” tawar Mavis.

“Lulus,” kata Reina.

“Tidak, terima kasih,” kata Pauline.

Mereka sudah cukup mendengar cerita itu seumur hidup.

“Selamat malam, Mavis.”

“Um, oke… Selamat malam…”

 

Tak sampai tiga puluh detik setelah semua orang bersembunyi di balik selimut, Reina berteriak, “Tunggu, tunggu!” lalu melompat dari tempat tidur. “Kita tidak bisa tidur tanpa Mile di sini! Kita tidak punya penghalang anehnya dan mantra alarm sihir keamanan! Penghalangku tidak akan bertahan selama miliknya, dan itu akan turun begitu aku tertidur!”

“Ugh!” Pauline dan Mavis merasakan kekecewaan yang sama seperti Reina saat mengetahui hal ini.

Mile telah memanjakan mereka sampai-sampai mereka tidak pernah belajar cara mendeteksi ancaman atau menerapkan langkah-langkah keamanan, yang keduanya merupakan keterampilan yang sangat diperlukan bagi setiap pemburu.

“Hanya ada satu solusi di sini!” kata Reina. “Kita bergantian berjaga malam!”

“Kurasa itu yang kebanyakan orang lakukan… Malah, Mile-lah yang aneh karena bisa terus mengaktifkan penghalang keamanan, mantra alarm, dan perisai anti-serangganya sepanjang malam. Apalagi saat tidur,” gerutu Mavis.

Meskipun Mavis mencoba mengalihkan tanggung jawab kepada Mile, gadis-gadis itu tahu bahwa mereka sendirilah yang harus disalahkan atas kurangnya perhatian mereka terhadap keselamatan diri sendiri. Memanfaatkan keahlian Mile saat ia ada memang baik, tetapi mereka seharusnya menganggap situasi seperti itu sebagai pengecualian khusus dan sudah merancang strategi alternatif untuk diterapkan saat Mile tidak ada.

Reina bergidik menyadari betapa cerobohnya mereka. Siapa yang punya atau tidak punya ruang penyimpanan raksasa seharusnya menjadi perhatian terakhir mereka dibandingkan dengan keselamatan dasar kelompok mereka. Mereka hampir saja gagal dalam salah satu dasar pekerjaan berburu, dan kesalahan itu bisa merenggut nyawa mereka.

“Yah, lihat sisi baiknya,” gumam Pauline. “Setidaknya kita tidak perlu khawatir soal punya terlalu banyak waktu tidur sekarang.”

 

***

 

“Ini sepertinya saat yang tepat untuk menggunakan sihir pengintaianku.”

“Lakukan saja, Lady Marcela!” Anggota Trio Ajaib lainnya setuju.

 

Ping!

Bip! Bip bip bip!

 

Dua target kecil terlihat sekitar lima puluh meter dari sini pada sudut jam satu. Satu target sedang terlihat tujuh puluh meter dari sini pada jam dua. Yang pertama kemungkinan besar adalah jackalope. Kemungkinan besar yang kedua adalah babi hutan atau—”

“Bagaimana kau bisa begitu hebat dalam hal ini?!” teriak Mile, terkesima dengan ketepatan sihir pengintaian Marcela.

Bentuk sihir pencarian yang baru saja digunakan Marcela bukanlah sesuatu yang diajarkan Mile padanya. Dahulu kala, saat Trio Ajaib di Akademi Eckland, mereka mempelajari konsep sihir pencarian melalui cerita rakyat Jepang milik Mile. Sambil menunggu waktu setelah hilangnya Mile (atau, Adele), mereka menerapkan ide tersebut sendiri, melahirkan mantra asli mereka sendiri.

Mereka sengaja menyebutnya “sihir pengintaian” daripada “sihir pencarian”, karena konsep tersebut merupakan versi mereka sendiri.

Ketika Mile menceritakan kisah-kisahnya, ia menganggap sihir pencarian hanya sebagai kiasan fiktif belaka. Ia sama sekali tidak membahas prinsip atau cara kerjanya; ia hanya mengatakan bahwa itu adalah sihir yang bisa digunakan untuk menemukan lokasi musuh. Trio Ajaib sendirilah yang menemukan cara kerjanya, dengan memancarkan denyut sihir pendek dalam satu lingkaran penuh dan menangkap sinyal yang dikirim kembali oleh makhluk hidup—sebuah praktik yang mereka terapkan setelah banyak percobaan dan kesalahan.

Tak seorang pun membantu mereka. Ketiga gadis itu berhasil mengatasi semua ini sendirian. Mereka melakukan riset secara diam-diam dan mengasah keterampilan mereka tanpa diketahui siapa pun—semua demi mengejar Mile, melewati perjalanan hidup-hidup, dan akhirnya bertemu kembali dengan teman mereka.

Bahkan sihir pencarian Mile telah mengalami serangkaian perombakan, beralih dari sistem GPS panduan suara ke sistem teropong PPI (Indikator Posisi Rencana), dan akhirnya berevolusi menjadi sistem sonar. Berkat banyaknya contoh radar yang pernah dilihatnya di anime dan film di masa lalunya, ia dapat melakukan penyesuaian dengan cukup mudah. ​​Hal ini juga didukung oleh nanomesin yang begitu menyayanginya.

Sementara itu, karena lahir dan besar di dunia ini, Trio Ajaib sama sekali tidak memiliki pengetahuan tentang kehidupan lampau. Mereka berhasil mencapai prestasi ini sebagai manusia biasa dengan otorisasi level 1 belaka, tanpa bantuan apa pun dari nanomesin. Yang lebih luar biasa lagi, mereka adalah seorang bangsawan rendahan, putri seorang pedagang, dan seorang gadis dari keluarga petani miskin di pedesaan. Tak satu pun dari mereka adalah pewaris warisan besar atau tipe pahlawan shounen yang berapi-api. Lalu, apa yang mungkin mendorong mereka melakukan hal luar biasa seperti itu?

Satu-satunya jawaban adalah dedikasi yang luar biasa besar. Dan tingkat obsesi yang sama mengerikannya.

Mile menggelengkan kepalanya dengan takjub. “Aku tidak punya apa-apa lagi untuk diajarkan kepada kalian, gadis-gadis.”

Mile bukanlah seorang jenius magis. Kemampuan supernya hanyalah hasil dari kekuatan magisnya yang luar biasa, pengetahuan dari kehidupan masa lalunya, dan bantuan berlimpah dari nanomesin. Jika dia memiliki kekuatan magis rata-rata, tidak memiliki ingatan dari kehidupan masa lalu, dan otorisasi level 1 (dengan kata lain, tidak ada keuntungan dari nanomesin), dia bahkan tidak akan mencapai peringkat D pada tahap hidupnya ini.

Koreksi: Ada kemungkinan besar dia dimakamkan di bawah batu nisan di suatu tempat.

Jika Trio Ajaib bisa sampai sejauh ini tanpa tiga keunggulan Mile, kemungkinan besar kefasihan mereka dalam sihir bahkan melampaui Reina dan Pauline. Memang, mereka memang beruntung karena diperkenalkan dengan cerita rakyat Mile di usia sepuluh tahun, ketika otak mereka paling fleksibel…

“Kami tidak setuju!” seru ketiga gadis itu serempak.

“Nona Mile, kami menganggap Anda sebagai sahabat sekaligus mentor kami dalam dunia sulap, dan itu tidak akan pernah berubah,” kata Marcela. “Andalah yang telah membuka jalan kami menuju masa depan yang lebih cerah.”

“Wow! Maksudmu benar-benar begitu, Nona Marcela?”

Trio Ajaib berutang budi besar kepada Mile. Dahulu kala, mereka ditakdirkan menjalani kehidupan yang sangat berbeda—menikah dengan pria yang tidak mereka cintai, atau lebih buruk lagi, dipaksa menjadi semacam selir atau simpanan. Dengan bantuan sahabat mereka, mereka telah melawan takdir itu dan meraih kehidupan baru. Mereka takkan pernah bisa sampai sejauh ini tanpa pengetahuan rahasia yang (mereka duga) telah diwariskan turun-temurun melalui keluarganya atau kemampuan luar biasa yang dianugerahkan Dewi kepadanya.

Itu bahkan belum membahas fakta bahwa Mile adalah penyelamat kerajaan mereka. Penyelamat seluruh dunia, sebenarnya! Ia telah melakukan tugasnya sebagai utusan ilahi sekaligus pahlawan yang gagah berani, menyelamatkan rumah mereka dari bahaya maut!

Baiklah, tidak, itu agak keterlaluan. Trio Wonder masih menganggapnya sebagai teman baik dan mantan teman sekelas mereka, pertama dan terutama. Mereka tidak tertarik memberi label lain pada hubungan mereka dengannya.

Tepat saat air mata mulai menggenang di pelupuk mata Mile, Marcela tiba-tiba merendahkan suaranya, berbicara dengan nada mendesak yang baru. “Musuh datang! Semua, bersiap untuk bertempur!”

“Baik, Bu!” jawab Monika dan Aureana, suaranya pun sama-sama teredam.

“Oh, ayolah! Kau bisa membiarkanku menikmati momen ini sedikit lebih lama!” gerutu Mile, merengut.

Terlepas dari gangguan yang ada, Trio Wonder sungguh gembira bisa bekerja bersama Mile. Namun, mereka juga menyadari bahwa mereka tidak memiliki bakat alami untuk pekerjaan berburu, sehingga mereka belajar mengesampingkan perasaan pribadi selama bekerja. Mereka tidak pernah lengah, tidak pernah membiarkan diri mereka sombong, dan berusaha semaksimal mungkin untuk menyelesaikan tugas mereka, apa pun kondisi mental mereka. Kesalahan sekecil apa pun dapat mengakhiri rekan-rekan mereka—serta impian mereka sendiri—dan itu tidak boleh dibiarkan terjadi.

Oleh siapa, Anda bertanya?

Wah, demi Trio Ajaib!

 

“Peluru es terisi penuh! Tembak!”

Bangku bangku bangku!

 

“Enggak, serius deh. Bisakah kalian berhenti merusak suasana?!”

 

***

 

Trio Wonder Plus Mile melanjutkan perburuan mereka tanpa masalah. Sihir pengintai Trio membantu mereka melacak mangsa potensial dan menghindari monster yang tidak ingin mereka lawan. Berkat itu, inventaris mereka, dan bantuan tambahan dari Mile, tak heran jika semuanya berjalan lancar.

Selain itu, Wonder Trio memiliki Mile Simulator (sebelumnya dikenal sebagai Adele Simulator). Ini berarti mereka dapat memprediksi dengan tepat apa yang akan dipikirkan atau dilakukan Adele selanjutnya, sehingga mereka dapat memberikan bantuan dan dukungan tempur yang relevan.

“Wah, andai saja pekerjaan selalu semudah ini,” gumam Mile.

Para anggota Wonder Trio sangat setuju. Memiliki petarung garis depan yang tangguh dan gerakan selanjutnya dapat mereka prediksi—belum lagi seorang petarung serba bisa yang dapat mengisi peran tank, pendekar pedang, penyihir tempur, penyihir pendukung, dan penyihir penyembuh—memberikan Wonder Trio lebih banyak fleksibilitas dalam hal gaya bertarung, dan juga berarti mereka tidak perlu terlalu khawatir tentang penghematan energi untuk keadaan darurat. Pertarungan tiba-tiba menjadi jauh lebih mudah dikelola, dan efisiensi tempur mereka meningkat pesat.

“Memiliki petarung garis depan yang andal di tim benar-benar membuat perbedaan…”

Meskipun para gadis memiliki pengalaman bekerja sama dengan kelompok-kelompok yang didominasi garis depan untuk sementara waktu, mereka biasanya harus menghabiskan pertarungan tersebut dengan melindungi para petarung fisik dengan sihir mereka, sambil tetap waspada terhadap monster yang menerobos barisan depan untuk menyerang mereka secara langsung. Hal ini memberikan banyak batasan pada apa yang bisa mereka lakukan.

Bertarung bersama Mile adalah hal yang sangat berbeda.

“Ini sangat menyenangkan!”

“Rasanya aneh sekali bisa merasa seaman dan terlindungi ini…”

Mereka sungguh luar biasa serasi.

“Kalau kamu butuh petarung garis depan yang handal, kenapa tidak sekalian saja bekerja sama dengan Mavis?” saran Mile.

Ketiga anggota Wonder Trio ternganga. “Hah?”

Kelompok mereka benar-benar dibentuk hanya demi bekerja sama dengan Mile. Mereka tidak punya alasan kuat untuk bekerja sama dengan pejuang garis depan lainnya, betapa pun terampilnya mereka. Namun…

“Mungkin itu bukan ide yang buruk,” renung Marcela.

“Bukan begitu?!” Monika dan Aureana berteriak kaget.

“Yah, bahkan setelah menghitung waktu kami di benua lama, kami hanya pernah melakukan misi gabungan dengan kelompok-kelompok berperingkat C yang lebih rendah atau lebih rendah, kecuali kami memiliki sesuatu yang spesifik untuk diselidiki. Dan dalam kasus seperti itu, kami akan selalu bekerja sama dengan seluruh kelompok sekaligus, daripada menambahkan pemburu individu ke dalam kelompok kami.”

Itu wajar saja. Trio Wonder mungkin sudah kelas C di benua lama, tetapi meskipun begitu, hanya sedikit kelompok veteran yang bersedia bekerja sama dengan tiga gadis di bawah umur. Beberapa mungkin bersedia mengasuh anak-anak sebagai bagian dari pekerjaan, tetapi memaksa mereka membagi harta mereka tanpa biaya pengasuhan anak tambahan adalah cerita yang sangat berbeda. Hanya kelompok veteran dengan motif tersembunyi yang akan menyetujui kesepakatan seburuk itu.

“Mungkin ada baiknya kita lihat apa yang terjadi jika kita menambahkan petarung garis depan yang cukup kuat ke dalam tim kita,” lanjut Marcela. “Seseorang yang tidak terlalu berpengalaman dan masih dalam batas kemampuan normal.”

“Masuk akal,” kedua temannya menyetujui.

“Maaf!” sela Mile. “Kalau kau lupa, aku juga cukup kuat, tidak terlalu berpengalaman, dan masih dalam batas normal!”

“………………………………………”

“Hei! Kenapa jedanya lama banget?!” gerutu Mile.

 

***

 

“Semuanya berjalan lancar!” lapor Mile, berseri-seri. “Yah, nggak ada kejutan! Trio Wonder saja sudah baik-baik saja, jadi mengajakku ikut nggak akan banyak berubah!”

Trio Ajaib mendengarkan sambil tersenyum, tetapi Reina dan Pauline tampaknya tidak terlalu senang mendengar berita ini.

Mavis relatif lebih ceria. Urusan sihir berada di luar jangkauannya, dan ketidakhadiran Mile memberinya kesempatan besar untuk menguji kemampuannya dalam menyimpan barang. Ia kini semakin yakin bahwa, setelah pensiun dari profesi berburu dan mengabdikan dirinya untuk memerintah negerinya, ia dapat menggunakan sihir penyimpanannya untuk membantu rakyatnya di masa krisis.

Tak satu pun dari hal ini yang benar-benar membantu mengangkat semangat Reina dan Pauline.

Aduh . Melihat ekspresi mereka, Trio Wonder dan Mile bisa menebak apa yang dipikirkan teman-teman mereka.

“K-kalian!” kata Mile. “Kami berpikir mungkin Mavis dan Wonder Trio harus bekerja sama—”

GRR!

“Ih!” Semua orang kecuali Mavis menjerit, gentar dengan nafsu darah murni yang terpancar dari Reina dan Pauline.

Mile hanya bermaksud mengarahkan pembicaraan ke topik yang lebih netral, dengan harapan hal itu dapat mengalihkan perhatian kedua temannya dari lamunannya.

Ternyata itu adalah langkah yang buruk.

“Hmph! Aku mengerti! Kau dan Mavis memang berguna, ya?!” geram Reina.

“Pesan diterima. Tak perlu dua orang tak berguna yang tak bisa menggunakan sihir penyimpanan atau bertarung di garis depan,” kata Pauline.

AAAAAHHHHH!! teriak seluruh anggota kelompok dalam hati.

Mile memucat, terlambat menyadari apa yang baru saja ia sarankan. Kali ini, bahkan Mavis pun tak bisa mengabaikan perselisihan yang kentara itu.

(Harus diakui, mereka semua harus sangat bebal untuk tidak mengerti mengapa Reina dan Pauline kesal setelah teman-teman mereka baru saja menjelaskan hal itu kepada mereka.)

Keesokan harinya, Mile melanjutkan pelajaran sihir penyimpanannya dengan Reina dan Pauline. Mavis juga memberi mereka beberapa petunjuk tentang pertarungan jarak dekat. Para penyihir perlu memiliki cara untuk melindungi diri, terutama dalam situasi di mana mereka lengah dan tidak punya waktu untuk merapal mantra. Jika mereka, misalnya, disergap dari puncak pohon, ada baiknya mereka belajar cara bertarung dengan tongkat mereka.

Ketiga anggota Trio Ajaib juga dipersenjatai dengan belati yang dibeli Putri Morena menggunakan anggaran pasukannya. Hal ini agak tidak lazim bagi sekelompok pengguna sihir. Namun, para gadis itu sangat menyadari kekurangan mereka sendiri, sehingga mereka tak pernah ragu untuk mengambil tindakan pencegahan ekstra sebisa mungkin.

Tentu saja, Mile dan Wonder Trio memilih untuk ikut serta dalam sesi latihan Mavis, dan tak lama kemudian, sesi tersebut berubah menjadi semacam periode belajar mandiri bagi seluruh klan.

 

***

 

Tujuh gadis dari Crimson Vow dan Wonder Trio berjalan menyusuri jalan-jalan kota.

Karena melihat begitu banyak gadis cantik dalam satu kelompok selalu menarik perhatian, klan jarang pergi bersama-sama. Bahkan jika mereka hanya mampir ke guild, mereka cenderung pergi sendiri-sendiri dan mengatur waktu keberangkatan mereka.

Namun hari ini berbeda. Tujuan mereka hari itu adalah untuk mengetahui pantangan makanan masing-masing anggota dan menentukan berapa banyak anggaran yang akan dialokasikan untuk biaya makanan. (Intinya, mereka ingin menentukan seberapa lezat hidangan mereka nantinya.)

Mereka mengambil cuti dari pekerjaan berburu mereka dan menuju ke kota sebagai satu klan.

“Kurasa semua orang terlalu takut untuk menyapa kita kalau kita sedang ramai sekali,” kata Mile. Ia sebenarnya sedang menunjukkan hal yang sudah jelas. Gadis-gadis muda atau tidak, mereka tetaplah sebuah kelompok yang beranggotakan tujuh orang. Mereka terdiri dari dua pendekar pedang dan lima penyihir, dan semuanya mengenakan perlengkapan berburu.

Sebagai pengingat, mereka adalah dua pejuang garis depan dan lima penyihir yang cukup kuat untuk bekerja sebagai pemburu. Tiga dari penyihir itu bersenjata lengkap, dilengkapi dengan tongkat dan belati—dan ini bukan pisau yang relatif pendek, sejujurnya, melainkan bilah yang panjangnya setidaknya tiga puluh lima sentimeter. Tergantung pada keahlian para penyihir, kelompok itu mungkin bisa kalah jumlah tiga kali lipat dan tetap bisa membasmi musuh mereka dalam sekejap mata, dengan asumsi mereka tidak melawan prajurit berpengalaman atau tentara bayaran ahli.

Mengingat betapa lengkapnya persenjataan kelompok penyihir ini, mereka kemungkinan besar akan membalas setiap serangan—bahkan sekecil apa pun—dengan serangan balasan yang cepat dan tanpa ampun. Alih-alih menggunakan tongkat mereka, seperti penyihir pada umumnya, mereka akan melakukannya dengan belati. Tak ada penjahat atau pemburu rendahan yang berani mencoba peruntungan mereka. Maka, para gadis itu pun menikmati jalan-jalan yang relatif santai.

Yaitu, hingga sekelompok empat pria yang lewat tiba-tiba berseru, “Senang sekali bertemu kalian lagi, Empat Saudari Pendeta Naga!”

“Uh-oh!” ketujuh suara itu berseru serempak.

“Orang-orang aneh itu datang,” gumam Reina.

“Maaf. Izinkan kami menyingkirkan mereka,” Marcela menawarkan diri, terdengar menyesal.

Pemimpin rombongan dan ketiga rekannya membungkuk dalam-dalam kepada Sumpah Merah Tua, mengabaikan kehadiran Trio Ajaib. “Kami sungguh tak kuasa menahan rasa terima kasih karena telah menyelamatkan kapal, awak, dan penumpang kami!”

“Tunggu, kau bicara pada keempat orang ini? Bukan kami?!”

“Aha ha ha…” Para anggota Crimson Vow tertawa gugup.

 

***

 

Karena para gadis itu sedang bepergian secara diam-diam (meskipun mereka melakukannya dengan sangat buruk), mereka meminta keempat pria itu untuk tidak membuat keributan. Trio Wonder dengan ramah menerima beberapa patah kata terima kasih lagi, lalu melanjutkan perjalanan mereka.

“Tunggu, aku bingung,” kata Mile sambil terus berjalan. “Kalian bertiga menunggangi Kragon, jadi aku mengerti kenapa kalian berasumsi kalian mungkin ‘Pendeta Naga’ yang dimaksud, tapi kenapa ‘Empat’?”

“Sebenarnya ada empat orang di tempat kejadian,” jawab Marcela. “Putri Morena, penjaga gerbang Sistem Transportasi Princess di sisi Brandel, ikut bersama kami.”

“Mm. Oke.”

Mile pernah bertemu Putri Morena sebelumnya, tetapi ia tidak terpikir untuk menanyakan namanya dan baru sekarang menghubungkan titik-titiknya. Bahkan setelah mendengarkan penjelasan Marcela tentang Sistem Transportasi Putri, Mile tidak terpikir untuk bertanya-tanya tentang nama putri yang dimaksud. Agak absurd, mengingat Morena adalah putri dari negara tempat Mile tinggal hingga usia dua belas tahun. Seandainya ia orang biasa, mungkin akan lebih mudah dimengerti, tetapi ia dilahirkan dalam keluarga bangsawan—seharusnya ia tahu nama-nama anggota keluarga kerajaan. Mungkin bisa dikatakan bahwa usianya yang masih muda atau pendidikannya yang terpencil menjadi penyebabnya, karena ia tidak pernah bepergian jauh ke luar kediaman Ascham semasa kecil; namun, ia menghabiskan masa studinya di Akademi Eckland dengan tinggal di ibu kota. Lagipula, sudah lama sekali sejak ia mewarisi garis keturunan keluarga Ascham.

“Yah, setidaknya satu-satunya orang yang melihat kita naik Kragon adalah mereka yang ada di kapal,” lanjut Mile. “Kedengarannya, keempat pria itu meraup untung besar dari ular laut yang kita bunuh, dan mereka menggunakan uang itu untuk menikmati perjalanan internasional seumur hidup. Semua orang di kapal kemungkinan besar sudah kembali ke benua lain, jadi aku ragu kita akan pernah bertemu penumpang atau awak kapal lainnya. Lagipula, semua penumpang reguler sudah dievakuasi ke bawah dek, jadi mereka tidak pernah benar-benar melihat wajah kita. Artinya…”

“Jika ada orang lain yang muncul dan menyebut kami Pendeta Naga, mereka pasti akan menyebut kami bertiga,” kata Marcela. “Dan jika mereka berkesempatan melihat kami dari dekat dan personal di istana kerajaan, kemungkinan besar mereka akan dianggap bangsawan, bangsawan kerajaan, atau staf istana. Ketika kami turun dari Sir Kragon di halaman, kurasa penduduk umum terlalu jauh untuk mengenali wajah kami. Semua mata tertuju pada Sir Kragon, jadi kurasa tidak ada yang terlalu memperhatikan kami.”

“Kau yakin itu hal yang baik? Ketahuan oleh seseorang dari istana sepertinya bisa menimbulkan masalah,” kata Reina, jelas-jelas khawatir.

“Aku ragu kita perlu khawatir tentang itu,” Marcela meyakinkannya. “Tak seorang pun berani menyentuh Putri Morena atau ketiga pengawalnya—tidak dengan Sir Kragon yang perkasa di pihak kita. Mengaku sebagai milik kita mungkin memberi mereka koneksi ke naga tua, ya, tetapi satu langkah salah dapat membuat naga tua itu murka dan mengundang kehancuran kerajaan. Bisakah kau bayangkan seseorang mengambil risiko berbahaya seperti itu? Yah, aku tak akan mengabaikan seseorang yang sama sekali tak punya apa-apa untuk dipertaruhkan, tetapi siapa pun yang terkait dengan istana pasti sudah menjadi tokoh kunci di kerajaan, memiliki semua uang, status, dan pengaruh yang mereka inginkan. Apakah sedikit saja kekuatan tambahan benar-benar sepadan untuk melawan gadis-gadis yang cukup bersahabat dengan naga tua untuk menungganginya? Mereka bukan satu-satunya yang akan menanggung akibatnya. Seluruh keluarga mereka—seluruh kerajaan mereka—akan musnah. Seorang bangsawan lebih menghargai rumahnya daripada apa pun. Ia tak akan melakukan apa pun untuk mengakhiri garis keturunannya. Tidak menyenangkan naga tua adalah masalah yang sangat serius.”

Tidak akan ada seorang pun yang sebodoh itu.

“Baiklah. Kalau ada yang berbuat aneh-aneh pada kalian bertiga, masalahnya tidak akan lebih serius daripada mencoba mendapatkan simpati mereka,” kata Mile. “Meskipun itu sendiri sudah cukup menyebalkan.”

Semua orang mengangguk. Memang tidak menyenangkan berurusan dengan figur otoritas yang suka menunjukkan kekuasaan, tetapi penjilat juga tidak jauh lebih baik. Saat berhadapan dengan figur otoritas, para gadis setidaknya bisa melawan dengan kekerasan dan menghancurkan lawan mereka hingga rata dengan tanah. Mereka harus mengambil pendekatan yang berbeda terhadap tipe penjilat. Jika mereka mulai menghancurkan orang karena sedikit mengganggu, mereka akan menjadi tiran. Hal itu membuat mereka tidak punya pilihan selain menggunakan penolakan verbal—tetapi, sayangnya, orang-orang yang mereka ikuti tidak mudah dihalangi oleh beberapa kata kasar.

Baik Reina maupun Pauline memulai, “Jika saja mereka mau berkelahi langsung, kita bisa…”

“…membalas dendam,” Pauline mengakhiri.

“… hancurkan mereka,” kata Reina pada saat yang sama.

Kecuali pilihan kosakata terakhir mereka, mereka sepenuhnya sependapat. Bahkan, keduanya tampak sangat bersemangat untuk menghabisi musuh-musuh mereka. Namun, ada perbedaan lain di antara keduanya: Ekspresi wajah Reina tampak garang, sementara Pauline entah kenapa menyeringai gembira.

Melihat senyum jahat di wajahnya, Mile dan Wonder Trio hanya bisa sampai pada satu kesimpulan: Kita sebaiknya berhati-hati terhadap Pauline.

 

***

 

Saat mereka hampir sampai di pasar, Marcela menghampiri Mile dan bertanya. “Eh, Bu Mile… Bolehkah saya bertanya sesuatu?” Ia terdengar enggan untuk menjawab.

“Hm? Ada apa, Nona Marcela?” jawab Mile dengan ekspresi kosong di wajahnya.

“Um… Kau tahu… Ada sesuatu yang sudah lama ingin kami ketahui, tapi kalian berempat tidak menganggapnya aneh, jadi kami tidak bisa bertanya… Kami mulai bertanya-tanya apakah mungkin kami satu-satunya yang bisa melihat benda itu , dan kami takut mengungkapkannya akan mempertanyakan kewarasan kami… Ngomong-ngomong, karena beberapa alasan, kami menahan diri untuk tidak berkomentar, tapi kami bertiga sudah mencapai batas kemampuan kami.” Setelah kata pengantar yang agak panjang itu, akhirnya dia mengungkapkannya: “Benda logam aneh apa yang menjulurkan kepalanya dari dadamu itu? Monster? Atau semacam entitas iblis?”

“Oh, benar juga.” Keempat anggota Crimson Vow hanya bisa mendesah.

Mereka tak bisa menyalahkan Wonder Trio karena terdengar agak kasar. Dengan tubuh metaliknya yang bersudut, paku keling yang terbuka, dan sepasang mata yang meresahkan dan seakan tak pernah fokus pada satu titik, “uncanny” sebenarnya adalah cara yang cukup baik untuk menggambarkannya.

“Itu hewan peliharaan Mile. Jangan lihat kami,” kata Reina.

“Benar juga! Miley yang jagain!” Pauline menimpali. “Meski aku juga sesekali ngelap dan ngelus-ngelus kepala…”

“Ya, Tuan, Bob!” Mavis menambahkan.

“Ah,” kata Trio Ajaib, yang kurang lebih memahami situasi.

Marcela menambahkan, “Saya lihat lelucon ‘Bob’-mu akhirnya populer juga, Nona Mile. Bagus sekali.”

Mile sudah melontarkan lelucon itu sejak masa-masanya di Akademi Eckland, tetapi saat itu tak seorang pun mau ikut. Meskipun berpegang teguh pada keyakinan bahwa apa pun bisa menjadi lelucon jika diulang berkali-kali, semua usahanya sia-sia.

Mile seharusnya tidak terkejut. Baik di benua baru maupun yang lama, “Yes sirree, Bob” bukanlah ungkapan yang dikenal di dunia ini, jadi kedengarannya seperti omong kosong belaka. Bahkan Mavis tidak mengatakannya karena ia menganggapnya lucu. Ia hanyalah orang yang baik hati dan murah hati yang memberi sesuatu kepada temannya.

Bagaimanapun…

“Si kecil ini bernama Mecha-Bird (tenda).” Mile memperkenalkan teman mekaniknya kepada Wonder Trio, membiarkan seluruh masalah Bob berlalu tanpa komentar.

“Tenda Mekabird? Ada nama belakangnya?” tanya Marcela, tanpa sengaja melontarkan lelucon.

Kemudian…

“Hanya Mecha-Bird! Abaikan (tendanya)!”

“Eeeek!” Pekik Trio Ajaib. “Ini sangat bagus !!”

 

***

 

“Kurasa aku mengerti maksudmu,” kata Marcela. “Kalau kadal raksasa seperti naga tua saja bisa bicara, wajar saja kalau burung juga bisa bicara.”

“Memalukan rasanya membayangkan kita pernah berpikiran sempit seperti ini. Rasanya seperti selaput mataku telah terlepas,” kata Aureana.

“Kau benar! Bagaimana mungkin aku merasa aneh kalau orang lain selain manusia, iblis, atau manusia buas bicara?! Aku terdengar seperti semacam supremasi humanoid!” kata Monika. “Seumur hidupku, orang tuaku mengajarkanku bahwa setiap pelanggan berharga, apa pun spesiesnya! Dan untuk apa?! Aku sangat malu pada diriku sendiri!”

Eh, itu penjelasan yang cukup bagus buatmu?! Sisiknya nggak jatuh dari matamu—sebenarnya, kamu cuma ditampar sisiknya.di atas matamu! Sisiknya sebesar dan setebal sisik naga tua!Reina, Mavis, dan Pauline tercengang melihat betapa mudahnya ketiganya mempercayai logika konyol Mile.

“Kamu bilang namanya masih tentatif? Kalau begitu, apa nama resminya?”

“Ini adalah pekerjaan yang masih dalam proses.”

Oh, benar juga. Nona Mile payah sekali dalam memberi nama . Marcela dan teman-temannya cukup mengenal Mile untuk mengerti kenapa burung mekanik itu masih belum punya nama yang tepat.

“Kurasa aku mengerti maksudmu, Nona Mile. Mecha-Bird itu hewan peliharaanmu… atau teman sekamarmu, ya? Karena jenisnya sangat langka, kau takut ia akan diculik atau disita pihak berwenang jika ditemukan, jadi kau merahasiakan fakta bahwa ia bisa bicara. Sejauh yang diketahui publik, ia hanyalah burung peliharaan yang mengerikan seperti yang terlihat. Apa aku benar?”

Burung mecha itu tampak tidak senang dengan pilihan kata “mengerikan” yang dipilihnya, tetapi jelas ia tahu lebih baik daripada menyela diskusi sepenting itu. Dan meskipun sejauh ini tidak ada yang mendengar percakapan mereka, semakin dekat kelompok itu ke pasar, semakin banyak orang di sekitarnya. Ini bukan tempat yang baik untuk membiarkan burung mecha itu berbicara atau membahas topik-topik yang lebih sensitif.

Kelompok itu sepakat untuk mengakhiri percakapan mereka di rumah klan. Sementara itu, mereka akan fokus pada tugas awal mereka: memutuskan makanan apa yang akan dibeli dari pasar dan menentukan kualitas bahan-bahan yang akan mereka beli. Kemungkinan besar, tak seorang pun di antara mereka menginginkan kemewahan, tetapi beberapa mungkin memiliki makanan yang tidak mereka sukai, beberapa mungkin lebih suka tidak membeli bahan-bahan tertentu dengan harga terlalu murah demi alasan keamanan, atau—sebaliknya—beberapa mungkin keberatan membayar terlalu mahal. Sangat penting bagi orang-orang yang tinggal di bawah atap yang sama untuk menyesuaikan preferensi ini.

Soal daging, misalnya, seratus gram daging sapi premium bisa dijual seharga delapan koin perak (sekitar delapan ribu yen), sementara tulang rawan dan jeroan orc murah mungkin hanya seharga empat koin tembaga (sekitar empat puluh yen). Tak ada pemburu yang akan pilih-pilih makanan saat berkemah, tetapi para gadis itu tak ingin bertahan hidup hanya dengan potongan daging terburuk selama tinggal di rumah klan kota mereka. Di sisi lain, mereka tak mampu membeli potongan daging sapi terbaik karena ada orang-orang rakus seperti Reina dan Mile di antara mereka.

Daging yang sangat mahal itu lezat, apa pun cara memasaknya. Membuat potongan daging yang lebih murah terasa lezat adalah cara yang tepat untuk membuktikan keahlian memasak seseorang. Mile adalah juru masak yang sangat teliti, Pauline dan Monika sama-sama berasal dari keluarga pedagang, dan Marcela adalah putri seorang bangsawan rendahan yang bangkrut, dan mereka semua memahami betul kebijaksanaan itu.

Sedangkan Aureana, putri seorang petani miskin di desa…dia merasa beruntung karena masih bisa makan daging.

 

***

 

Setelah selesai di pasar, kelompok itu kembali ke rumah klan mereka.

Begitu mereka sampai di rumah, Mile menoleh ke Pauline dengan frustrasi. “Lain kali, bisakah kamu tidak memulai perkelahian di depan kios-kios?! Aku hampir mati karena malu, dan penjaga toko serta pelanggan lain jelas-jelas kesal!”

“Yah, maaf, tapi aku tidak mau mengalah untuk yang itu! Bagaimana mungkin kau menyarankan harga dasar tiga setengah perak per seratus gram daging?! Aku tidak akan memaksa kita untuk tetap membeli daging empat tembaga, tapi tiga setengah perak itu terlalu berlebihan! Kau tahu berapa banyak yang kau dan Reina makan?! Bahkan Mavis punya nafsu makan yang lebih besar daripada wanita pada umumnya!”

Kasihan Mavis. Pauline tak kuasa menahan diri untuk tidak memperhatikan bagaimana bahunya merosot sedih.

“Eh, maksudku, setidaknya Mavis punya alasan. Dia menghabiskan banyak energi untuk bertarung di garis depan, dan dia punya badan paling besar di antara kita semua… Oh tidak, sekarang dia malah lebih kesal lagi… Maaf! Lupakan saja aku bilang apa-apa!” Pauline berdeham. “Maksudku, kita seharusnya tidak menghabiskan lebih dari dua setengah perak per seratus gram daging! Itu adalah konsesi terbesar yang bersedia kuberikan! Yah, dengan pengecualian untuk perayaan dan acara-acara khusus, tentu saja…”

Mavis tidak suka Pauline memanggilnya rakus, tapi dia tidak punya hal yang perlu dikhawatirkan dibandingkan dengan Mile dan Reina.

 

Secara keseluruhan, proses menyepakati anggaran belanjaan mereka berjalan cukup lancar—atau akan berjalan lancar, jika bukan karena Pauline.

Pauline memang selalu pelit dalam hal pengeluaran, dan fakta bahwa ia tak lagi kekurangan uang sama sekali tidak memperbaiki keadaan itu. Seperti yang telah disebutkan, ia bahkan telah mengumpulkan kekayaan pribadi yang besar (terpisah dari anggaran warisannya) melalui perusahaan yang ia dirikan dan kelola di benua lama. Namun, dari caranya bertindak, orang akan berpikir ia masih berjuang untuk bertahan hidup.

Tukang daging tua itu jelas-jelas kesal dengan perkelahian yang terjadi di depan tokonya, tetapi tidak bisa begitu saja terlibat dalam perdebatan sengit tentang apakah akan membeli produknya atau tidak. Ia hanya bisa meremas-remas tangannya tanpa daya. Jauh di lubuk hatinya, ia mungkin berdoa agar para gadis itu mau menaikkan batas pengeluaran mereka, bahkan sedikit saja.

Saat Pauline menyinggung soal kebiasaan makan Mile dan Reina, anggota kelompok lainnya menutup mulut Pauline dan menyarankan agar mereka kembali ke rumah klan untuk membicarakan masalah ini lebih lanjut.

“Dari sudut pandang efektivitas biaya, daging murah itu murah karena suatu alasan!” Mile bersikeras sekarang.

“Lalu? Nilai gizinya kurang lebih tetap sama, kan?” bantah Pauline.

“Saya berpendapat bahwa rasa, tekstur, dan kepuasan adalah faktor yang sama pentingnya untuk dipertimbangkan,” kata Mavis.

“Saya ingin makanan yang saya makan benar-benar terasa enak!” kata Reina.

Trio Ajaib mendengarkan perdebatan Crimson Vow dengan tatapan bingung. Akhirnya, Marcela menimpali. “Kalau-kalau kalian lupa, Nona Mile dan aku sudah punya banyak daging monster di gudang masing-masing.”

“Oh,” para anggota Crimson Vow tersentak.

Dia benar. Pertempuran defensif habis-habisan di Kekaisaran Albarn telah meninggalkan mayat monster yang tak terhitung jumlahnya. Membiarkan mereka membusuk akan membuat area itu bau busuk, dan jika mereka mencoba menjual semuanya, mereka akan menurunkan harga bagian-bagian monster, membuat banyak pemburu kehilangan pekerjaan. Lalu, dengan asumsi tidak ada upaya untuk mengawetkan daging monster, daging itu akan cepat membusuk, yang berarti jatuhnya harga sementara akan segera diikuti oleh kelangkaan.

Intinya? Gagal mengambil tindakan akan merepotkan banyak orang dan menciptakan bencana di negeri ini. Oleh karena itu, demi kebaikan bersama, Trio Wonder dan Mile telah menyimpan banyak monster yang gugur dalam inventaris mereka. Atau begitulah klaim mereka. Jelas, hanya kebetulan saja mereka kebanyakan mengambil monster-monster yang sangat lezat atau yang akan dijual dengan harga bagus.

Terlepas dari harga yang bagus, para gadis memilih untuk menyimpan monster-monster itu. Karena khawatir akan memengaruhi harga pasar, mereka melanjutkan usaha mereka seolah-olah hasil buruan mereka yang sangat besar itu tidak pernah terjadi, menahan diri untuk tidak menjual monster-monster itu ke guild mana pun sampai mereka punya alasan kuat. Alasan tersebut termasuk Guild Pemburu, Guild Pedagang, Guild Pengrajin, dan sebagainya.

Meski begitu, mereka tidak memberlakukan larangan memasak monster untuk konsumsi mereka sendiri . Dan karena sekarang sudah cukup lama, menjual beberapa orc dan jackalope untuk memenuhi permintaan material daging atau kulit mereka bukanlah masalah. (Yah, asalkan mereka membatasi diri untuk menjual dalam jumlah yang wajar.) Jelas, mereka tidak bisa memanfaatkan simpanan mereka untuk memenuhi tugas pemusnahan atau pemusnahan, atau menjual spesies langka yang tidak bisa diburu di sekitar, tetapi mereka punya pilihan.

“Kami ini pemburu,” lanjut Marcela. “Beberapa hari pertama setelah pulang berburu, kami tak perlu heran kalau memakan daging yang belum kami jual ke guild. Namun, rasanya aneh kalau kami masih makan daging itu beberapa minggu kemudian, atau kalau kami tampaknya punya stok monster besar yang tak bisa diburu di area ini. Itulah sebabnya kami selalu berhati-hati memakan monster lokal atau membeli ternak dari tukang daging setiap kali harus memasak di dapur penginapan. Itu namanya ‘memalsukan alibi,’ Nona Mile.”

Meskipun gadis-gadis itu telah mengumumkan ruang penyimpanan mereka yang besar, mereka masih menyembunyikan fungsi penghenti waktu mereka. Jika mereka tidak ingin orang-orang mengetahuinya, mereka tidak bisa terus-menerus mengeluarkan daging mentah segar jika mereka sudah lama tidak berburu.

Setiap kali Nona Mile memasak di tempat yang disaksikan orang lain, jenis daging yang bisa ia gunakan dan jangka waktu penggunaannya terbatas. Namun, jika kita memasak di rumah klan kita, kita tidak perlu khawatir akan diincar orang. Tidak ada yang menghalangi kita untuk menggunakan berbagai jenis daging monster yang selama ini kita timbun. Mulai sekarang, yang perlu kita beli dari pasar hanyalah ternak—sapi, kambing, domba, ayam, dan sebagainya—serta telur, susu, dan produk olahan susu. Yang mana akan menjadi porsi yang sangat kecil dari apa yang sebenarnya kita konsumsi.

“Usulan disetujui!” sela Pauline. “Dengan ini saya mengizinkan kita menghabiskan hingga empat setengah perak per seratus gram daging! Tidak ada batasan untuk perayaan dan acara khusus! Begitu pula saat Miley bereksperimen dengan resep baru!”

“Yaaaay!!” sorak rombongannya.

Ini adalah keringanan yang cukup besar yang disetujui Pauline. Anggaran penelitian tak terbatas yang diberikan kepada Mile memang sangat besar, tetapi mengingat betapa drastisnya mereka akan memangkas anggaran daging, bahkan Pauline terpaksa menganggapnya sebagai keringanan yang dapat diterima. Meskipun ia melakukan eksperimen memasak di waktu luangnya, Mile selalu memasak secukupnya apa pun yang ia uji agar semua orang dapat mencicipi dan memberikan umpan balik.

Yang tidak dipertimbangkan Pauline adalah bahwa bagian termahal dari percobaan Mile jarang sekali dagingnya—melainkan rempah-rempah dan bumbu-bumbunya.

 

Setelah masalah daging terselesaikan, kelompok tersebut beralih ke agenda berikutnya: toko mana yang akan dikunjungi dan mana yang harus dihindari mengingat kualitas daging dan anggaran mereka. Setelah semuanya terselesaikan…

“Jadi, kita semua sepakat untuk tidak menyuruh Reina berbelanja sendirian, kan?” tanya Mile.

“Hah?! Kenapa begitu?!” geram Reina.

“Eh, maksudku… Akan sulit membawa semuanya kembali tanpa sihir penyimpanan, itu saja. Persediaan makanan beberapa hari untuk tujuh orang akan bertambah banyak…”

“Dengan logika itu, Pauline seharusnya juga tidak melakukannya! Dia bahkan lebih lemah dariku! Kenapa cuma aku yang dikecualikan?!”

Argumen yang masuk akal. Mile, Mavis, dan Pauline terdiam. Sementara itu, Wonder Trio tidak bisa ikut bicara karena mereka tidak tahu konteksnya.

Kenyataannya, Reina juru masak yang buruk— sangat buruk. Lagipula, ia tidak punya bakat memilih bahan-bahan berkualitas baik. Jika dibiarkan berbelanja sendiri, ia hanya akan membeli apa pun yang termurah dan berakhir dengan berbagai macam makanan mengerikan: kerang yang lebih mirip kerang daripada ikan. Buah yang hambar atau memar. Sayuran yang layu. Potongan daging abu-abu yang paling tidak enak.

Awalnya, Mile memeras otak mencari cara untuk mengolah pilihan Reina menjadi sesuatu yang layak, tetapi kecerdikan kulinernya hanya sampai di situ. Mustahil membuat hidangan yang enak dari bahan-bahan yang kualitasnya rendah. Ditambah lagi, strategi seperti membiarkan masakan mendidih cukup lama hingga daging yang berserat empuk atau menggunakan banyak rempah dan bumbu untuk menyamarkan rasa sayuran yang kualitasnya rendah membutuhkan banyak usaha ekstra dan akhirnya menghabiskan biaya lebih banyak dalam jangka panjang.

Hasilnya, Crimson Vow menyerahkan semua belanjaan mereka kepada Mile. Kini, setelah mereka memiliki lebih banyak orang yang harus diberi makan, lebih banyak pengguna sihir penyimpanan dan inventaris, serta lebih banyak anggota klan yang jeli memilih bahan-bahan berkualitas baik, mereka berharap akhirnya bisa membagi pekerjaan. Namun, mereka justru mengalami kemunduran sejak awal.

Trio Wonder tidak tahu latar belakang ini, jadi mereka hanya menatap kosong, tidak yakin apa alasan di balik ekspresi Mile yang tiba-tiba bingung. Namun, anggota Crimson Vow lainnya tahu bahwa ini adalah pertarungan yang tak bisa mereka terima.

 

Akhirnya, kelompok itu meyakinkan Reina bahwa setiap kali ia atau Pauline berbelanja, mereka harus selalu ditemani oleh tempat penyimpanan. Lagipula, makanan dan barang konsumsi untuk tujuh orang akan menjadi beban yang berat untuk dibawa dengan tangan. Pauline telah membantu mereka dengan berpura-pura baik dan mengeluh, “Oh, tapi aku tidak punya tempat penyimpanan! Aku tidak mungkin bisa membawa semua belanjaan itu!”

Tentu saja, Crimson Vow kemudian memberikan penjelasan yang tepat kepada Wonder Trio, disertai perintah tegas untuk memeriksa ulang semua bahan saat berbelanja dengan Reina.

 

***

 

“Dengar, teman-teman! Karena Pauline memberi kita izin untuk berfoya-foya dengan daging untuk acara-acara khusus, hari ini kita akan mengadakan pesta bertema daging untuk merayakan pembentukan klan kita, kepindahan kita ke rumah klan, dan—sedikit terlambat—promosi Trio Ajaib ke peringkat C di benua baru!”

“Dun dun dun! Doot da doo!” Mavis menirukan suara drum dan terompet agar terdengar lebih meriah setelah pidato Mile—sedikit pengetahuan lagi yang ia peroleh dari cerita rakyat Jepang.

Pesta hari ini bukan sembarang daging! Kita bisa makan daging monster premium yang aku dan Trio Wonder simpan di inven… eh, gudang biasa, jadi hari ini kita akan berpesta dengan ternak! Kita bicara tentang daging super mahal seperti daging sapi, ayam, daging kambing, dan daging rusa!

“Dun dun dun! Doot da doo!” Lima rekan Mile kembali memberikan efek suara perayaan.

Ya. Hanya lima. Yang aneh adalah Pauline yang berwajah masam, yang sangat menyesal telah setuju untuk menangguhkan batas harga mereka untuk acara-acara khusus.

Ia tentu tidak menyangka teman-temannya akan langsung memanfaatkan kompromi mereka. Hanya bangsawan atau pengusaha besar yang akan makan daging semahal itu. Hidangan seperti ini jelas tidak pantas di meja makan para pemburu biasa. Ia merasa ini sudah sangat jelas sehingga tak terpikir olehnya untuk mengusulkan batas harga tambahan untuk pengeluaran pada acara-acara khusus. Ia sudah berasumsi bahwa tak seorang pun akan sebodoh itu membuang-buang uang untuk kemewahan seperti itu.

Namun, di sinilah dia, menatap daging mahal dalam mimpi buruknya. Momen itu sungguh mengerikan.

Bagaimana mungkin Pauline bisa meramalkan bahwa klannya sendiri akan memiliki orang sebodoh itu di antara mereka? Atau lebih tepatnya, enam orang?

Semua protesnya yang gagah berani tidak ada gunanya di hadapan tirani pemerintahan mayoritas.

“Saya menggunakan semua bahan terbaik yang tersedia tanpa mempedulikan harganya—daging, rempah-rempah, buah, apa pun!” seru Mile. “Saya mencurahkan hati dan jiwa saya ke dalam hidangan ini, jadi saya harap kalian semua menikmatinya!”

“Oooooh!” tepat lima anggota klan terkagum.

Sedetik setelah gadis-gadis lain berbondong-bondong datang, Pauline mengambil sepiring miliknya sendiri.

“Ugh… Tentu saja aku harus mencobanya… Itu berasal dari dana klan gabungan yang aku sumbangkan, jadi sayang sekali kalau tidak…”

Mile sangat murah hati dengan porsinya, jadi bahkan saat yang terakhir disajikan, Pauline tidak perlu berebut sisa. Dengan enggan, ia mengambil sendiri sepotong daging sapi premium yang mahal—menurut naluri keuangannya, luar biasa mahal—lalu menggigitnya.

“Argh… Enak… Enak banget…”

Entah mengapa, dia hampir menggertakkan giginya karena malu.