Watashi, Nouryoku wa Heikinchi dette Itta yo ne! LN - Volume 18 Chapter 3

Bab 128:
Permintaan Tidak Aktif

 

“JADI INI DESA yang mengajukan permohonan…”

Sehari setelah menerima pekerjaan baru mereka, Crimson Vow mulai bekerja. Karena mereka berangkat pagi-pagi sekali, mereka tiba di tempat tujuan tepat sebelum tengah hari.

“Oke,” kata Mavis. “Permintaan diajukan atas nama desa, dan komisinya kemungkinan besar diambil dari anggaran masyarakat, jadi bisa diasumsikan bahwa kumpulan warga desa dianggap sebagai klien. Tentu saja, ketua mungkin akan bertindak sebagai juru bicara mereka.”

“Tetap saja, jika kota pelabuhan hanya berjarak lima atau enam jam berjalan kaki, bukankah seharusnya penduduk desa datang sendiri daripada meminta pedagang untuk mengantarkan permintaan mereka? Jika itu hanya formulir permintaan, itu akan menjadi satu hal, tetapi mereka juga harus mempercayakannya dengan deposit tiga emas untuk komisinya. Bukankah itu jumlah yang lumayan besar untuk komunitas petani kecil?”

Saat ini, Sumpah Merah tidak menganggap tiga emas—setara dengan 300.000 yen Jepang—sebagai uang yang banyak. Namun bagi komunitas petani yang sebagian besar menyediakan makanan dan kebutuhannya sendiri, jumlah tersebut mungkin bukan jumlah yang kecil. Sebagai putri seorang saudagar—atau lebih tepatnya, sebagai seorang saudagar—Paulina merasa aneh bahwa mereka begitu mudah menyerahkan uang jaminannya ke tangan orang asing.

Selain itu, mengapa menyerahkan permintaan yang sangat penting kepada desa kepada orang lain? Dia benar saat mengajukan pertanyaan.

Namun Reina, putri seorang saudagar—atau lebih tepatnya pedagang keliling—memiliki pendapat berbeda. “Lima sampai enam jam berjalan kaki berarti sepuluh sampai dua belas jam perjalanan pulang pergi. Pertimbangkan waktu makan dan istirahat, dan mereka harus bermalam di kota demi keselamatan mereka sendiri. Itu berarti hilangnya dua hari tenaga kerja orang dewasa, ditambah biaya penginapan satu malam, makanan, dan semua hal lainnya. Mempertimbangkan semua ini, tidak aneh sama sekali jika mereka mengirimkan permintaan melalui perantara. Jika mereka memercayainya dengan tiga koin emas, penjual itu pastilah seseorang yang mereka percayai—pedagang andal yang sudah ada selama bertahun-tahun atau mantan penduduk desa.”

“Kau pikir begitu?”

Dulu ketika Pauline tinggal bersama orang tuanya, dia tidak terlalu terlibat dalam bisnis mereka. Sebaliknya, Reina menemani ayahnya dalam perjalanan sebagai pedagang keliling, di mana dia belajar banyak dengan ikut serta dalam negosiasi ayahnya. Sadar akan hal ini, Pauline memilih untuk mengikuti pengalaman Reina.

Hmm…

Berbeda dengan Pauline dan Mavis yang tampak puas dengan penjelasan Reina, Mile tenggelam dalam pikirannya.

Berjarak lima hingga enam jam berjalan kaki dari kota pelabuhan. Jika jaraknya sedekat itu, saya yakin mereka sudah mengajukan permintaan berkali-kali sebelumnya… Saya ragu ini adalah permintaan pertama yang mereka tulis sejak desa ini didirikan. Jika saya harus menebak, mereka membuat setidaknya satu permintaan setiap beberapa tahun. Dan karena mereka menggunakan dana desa yang berharga untuk melakukan hal itu, orang akan mengira ketua guild akan mampir ke guild selama perjalanannya ke kota pelabuhan untuk mencari tahu bagaimana cara menulis permintaan atau berapa harga yang berlaku saat ini. Bukan berarti kepala suku tidak melakukan perjalanan dari waktu ke waktu, apakah itu untuk mengangkut gandum untuk pajak tahunan atau untuk membuat petisi kepada penguasa setempat…

Ada yang tidak beres dengan hal itu, tapi dia tidak punya bukti kuat untuk mendukung kecurigaannya. Di permukaan, itu tidak lebih dari permintaan dari komunitas petani yang dilanda hama, dan dengan asumsi tidak ada niat jahat yang disengaja, itu adalah pekerjaan biasa bagi pemburu pemula peringkat C.

Karena itu, Mile juga memilih untuk tidak berdebat dengan Reina.

 

***

 

“Selamat datang di desa kami yang sederhana.”

Para anggota Sumpah Merah sedang berbicara dengan tim pimpinan di rumah kepala desa. Tapi itu tidak berjalan sesuai harapan…

Kepala desa sendiri murung dan tidak berusaha menutupi kekecewaannya terhadap para pemburu di depannya. Para pejabat desa lainnya yang hadir juga memiliki semangat yang sama.

Itu bisa dimengerti, sungguh. Mereka telah membayar tiga koin emas untuk komisi tersebut, menghabiskan anggaran desa yang sedikit, dan yang mereka peroleh dari usaha mereka hanyalah empat gadis kecil yang usianya tidak lebih tua dari cucu mereka sendiri. Wajar jika mereka merasa kecewa.

Tapi sudah terlambat untuk mengeluh sekarang. Karena tidak ada batasan usia atau jenis kelamin yang ditentukan dalam permintaan tersebut, guild berasumsi tidak ada masalah dengan party tersebut dan mengizinkan mereka untuk menerima pekerjaan tersebut. Jika ini adalah pekerjaan pengawalan, ketentuan permintaannya mungkin menyatakan bahwa keputusan akhir perekrutan akan bergantung pada hasil wawancara—bagaimanapun juga, tidak ada pedagang yang mau mempekerjakan kelompok yang bertanggung jawab untuk meninggalkan mereka dan lari pada awalnya. melihat monster, atau seseorang dengan wajah yang sangat jahat hingga terlihat seperti bandit yang menyamar. Sayangnya, penduduk desa tidak seberuntung itu.

“Saya memahami kekhawatiran Anda, tapi saya jamin bahwa kami adalah partai peringkat C yang mapan. Selain itu, jika kami tidak dapat menyelesaikan permintaan tersebut, pekerjaan tersebut akan dianggap gagal. Kami tidak akan dibayar, dan permintaan Anda akan diteruskan ke penerima berikutnya.”

Kepala desa tampak lega mendengar jaminan Mavis. Gadis-gadis itu terbiasa diremehkan pada pandangan pertama, jadi tidak ada satupun dari mereka yang tersinggung.

“Sekarang, saya ingin membahas secara spesifik permintaan tersebut…”

Yang telah dikonfirmasi oleh guild kepada mereka hanyalah garis besarnya—pada dasarnya, bahwa tidak ada orang lain selain Sumpah Merah yang bersedia melakukan misi tersebut.

Menurut kepala desa…

“Ada tempat yang dikenal sebagai Hutan Terlarang tidak jauh dari desa ini. Akhir-akhir ini, monster yang tinggal di sana menyerang desa kami dan menyerang ternak kami. Setiap kali, tepat satu hewan dibunuh pada malam hari, dan bangkainya ditemukan keesokan paginya. Ini merupakan masalah yang cukup besar, namun jika hal ini terus berlanjut, tidak ada yang tahu kapan korban berikutnya adalah manusia. Kami meminta Anda memusnahkan monster dan menjadikan desa kami tempat yang aman untuk ditinggali. Tidak perlu repot dengan jackalope atau orc, tapi kami ingin setiap jenis serigala dibasmi sepenuhnya.”

Begitulah ceritanya.

Jackalope dan Orc mungkin tidak diikutsertakan karena desa membutuhkan mereka untuk mendapatkan daging dan sumber daya mereka. Orc memang sedikit berbahaya, tapi mereka tidak seberapa dibandingkan dengan ogre atau monster serigala. Lagipula, Orc tidak akan pernah datang jauh-jauh ke desa, dan sesekali menjatuhkannya akan menambah persediaan makanan desa.

“Aww, kawan…” rengek gadis-gadis itu.

Situasinya ternyata persis seperti yang mereka khawatirkan.

Bahkan ketika mereka mendiskusikan skenario terburuk, mereka tidak yakin hal itu akan terjadi. Bayangkan betapa terkejutnya mereka saat mengetahui bahwa permintaan desa tersebut sungguh keterlaluan .

Akan lebih mudah dimengerti jika permintaan ini berasal dari individu jahat yang mencoba mengelabui pemburu agar bekerja secara gratis, atau memaksa pekerja sewaan mereka untuk bertindak ekstrem dengan menggantungkan pelanggaran kontrak di atas kepala mereka. Namun, sebagai permintaan sah dari seluruh desa? Benar-benar sulit dipercaya.

“Apakah kamu benar-benar mengharapkan kami untuk memusnahkan setiap monster di hutan? Untuk tiga emas?”

“Kamu tidak berhubungan dengan kenyataan.”

“Tanyakan pada tuan setempat, ya ampun!”

Mile, Pauline, dan Reina masing-masing melontarkan komentar pedas.

Mavis, pada bagiannya, tertawa datar. “Aku ingin tahu berapa tahun yang dibutuhkan… Ha ha ha…”

“Kalian para gadis kecil sudah menerima permintaan kami, jadi kami harap kalian menindaklanjutinya! Jika tidak, kami akan menganggapnya sebagai pelanggaran kontrak!”

“Usaha yang bagus. Guild menginstruksikan kami untuk membatalkan misi dan kembali lagi jika detail pekerjaannya tidak masuk akal.”

Bahkan orang lembut seperti Mavis tidak akan tahan dengan perlakuan ini.

Sudah cukup buruk jika hanya mereka yang mendapatkan kesepakatan mentah. Namun jika mereka menyetujui hal seperti ini, penduduk desa mungkin akan berpikir bahwa pemburu yang lebih bodoh bisa saja tertipu untuk bekerja secara gratis jika Anda memainkan kartu Anda dengan benar, atau bahwa mereka dapat mengatakan kepada siapa pun, “Partai yang kami pekerjakan terakhir kali menerima istilah-istilah buruk ini .” Itu akan menimbulkan masalah bagi pemburu masa depan. Tidak ada ruang untuk kompromi.

“Ayo pergi dari sini, gadis-gadis!”

“Ya!”

Semua orang berdiri atas perintah Reina.

“Baiklah,” kata kepala desa. “Kami akan membatalkan beberapa persyaratan.”

Gadis-gadis itu mengabaikannya, hanya berjalan keluar ruangan.

“Hah? Kemana kamu pergi?! Apakah kamu tidak mendengarku? Aku bilang aku akan membatalkan beberapa persyaratannya!”

Sumpah Merah jelas tidak bermaksud untuk berhenti.

“Tunggu, b-dengarkan aku…”

Saat itu, Reina berhenti dan melihat dari balik bahunya. Ekspresinya datar. “Kami meminta persyaratan yang masuk akal, dan Anda menuntut sepuluh kali lebih banyak dari yang adil. Kami menolak, jadi Anda berkata, ‘Mari kita bertemu di tengah-tengah. Itu kompromi yang bagus, bukan?’ Hanya saja, itu masih 5,5 kali di atas standar. Kami tidak cukup bodoh untuk mendengarkan orang yang lebih grifter seperti Anda.

“Yakinlah, kami akan memberi tahu guild dan pemburu lainnya apa jenis permintaan yang Anda buat kepada kami untuk tiga emas utuh. Mulai sekarang, hanya pemburu yang bisa menghargai apa yang kamu cari yang akan mau repot-repot datang ke desamu—yah, kalau saja pemburu bodoh seperti itu ada. Heck, kami mengambil ini hanya karena kami merasa tidak enak karena permintaan Anda telah diabaikan begitu lama. Itu seharusnya menjadi pekerjaan sukarela. Siapa yang tahu berapa lama lagi pesta seperti kita akan diadakan lagi?”

“……”

Para pejabat desa gemetar, wajah mereka pucat pasi.

Reina kembali ke pintu. Teman-temannya, yang berhenti untuk menunggunya, juga pergi.

“B-berhenti! Tolong dengarkan aku!”

Setelah menenangkan diri, kepala desa mengulangi kata-katanya sebelumnya. Namun, tidak ada pemburu yang akan memercayai klien yang meremehkan, tidak menghormati, dan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepada pihak yang disewanya. Meskipun dia sudah menyetor pembayaran ke guild, segalanya bisa menjadi berantakan jika dia menolak menandatangani sertifikat penyelesaian. Jika Crimson Vow membuat fakta-fakta dari kasus ini menjadi jelas, mereka mungkin akan dibayar penuh pada akhirnya, tapi mereka lebih memilih untuk menghindari masalah tersebut sama sekali.

Dalam hal ini, solusi paling sederhana adalah membatalkan pekerjaan tersebut. Karena uang belum berpindah tangan, pembatalan akan dianggap sebagai kesalahan klien, yang akan membuat bolak-balik dengan guild menjadi lebih mudah untuk Crimson Vow. Tentu saja, untuk memperhitungkan ketidaknyamanan yang ditimbulkan, mereka masih harus memotong biaya penalti dan biaya perjalanan dari uang jaminan desa. Berdasarkan kasus-kasus sebelumnya, dapat dikatakan bahwa hal ini kemungkinan besar akan menghabiskan dana mereka sepenuhnya…

Sumpah Merah melakukan ini bukan karena keserakahan. Sudah menjadi tugas mereka sebagai pemburu untuk mengantongi uang sebanyak-banyaknya agar hal tersebut tidak terulang kembali, sekaligus menjadi contoh bagi desa-desa tetangga. “Deposit” yang harus diserahkan klien kepada guild sebelum penyelesaian pekerjaannya ada untuk situasi seperti itu.

Jika Sumpah Merah melaporkan apa yang terjadi di sini, tidak ada lagi pemburu yang akan menerima permintaan dari desa ini, dan guild tidak akan pernah lagi turun tangan untuk meyakinkan para pemburu agar memberi mereka kesempatan. Ini adalah nasib umum bagi desa-desa yang meremehkan dan tidak menghormati para pemburu dan guild mereka.

“Tidak tertarik,” kata Reina, mengabaikan permohonan kepala suku tanpa berpikir dua kali. “Kami telah mendengar apa yang Anda katakan, dan itu di luar batas yang kami anggap dapat diterima. Negosiasi gagal, dan Andalah yang bertanggung jawab atas pelanggaran kontrak kita. Dimana perlunya diskusi lebih lanjut?

“Kamu berencana memanfaatkan kami karena kami masih gadis muda. Anda mencoba mengelabui kami dan berkelahi dengan kami, dan kini percakapan tidak berjalan sesuai keinginan Anda, Anda pikir Anda bisa berkata, ‘Saya tarik kembali!’ dan mendapatkan kesempatan kedua? Kenapa kami harus mempercayai Anda? Lebih buruk lagi, Anda masih bersikap seolah-olah Anda memberikan bantuan besar kepada kami dengan membatalkan persyaratannya. Apa yang kamu, bodoh? Jika sekelompok pria berpenampilan tangguh yang menerima permintaan Anda, saya yakin Anda akan menawarkan kesepakatan yang lebih adil.”

Kepala suku benar-benar tidak berdaya menghadapi omelannya.

Sungguh, Reina bersikap lembut bahkan memberinya kesempatan lagi untuk menjelaskan dirinya sendiri. Kebanyakan orang akan pergi tanpa berkata apa-apa, kecuali mungkin penghinaan terakhir atau perpisahan. Hanya orang bodoh yang mencoba bernegosiasi atau membicarakan masalah ini dengan orang yang tidak bisa dipercaya. Dan lagi…

“Tolong, nona-nona kecil! Aku memohon Anda!!”

Semua pejabat desa yang hadir, termasuk kepala desa, berlutut dengan gaya dogeza (oke, ini sedikit berbeda dari versi Jepang, tapi jelas dan tidak ambigu menyampaikan sentimen yang sama), mengucapkan Sumpah Merah dalam sebuah tempat yang canggung.

Tentu saja, mereka bisa saja pergi dan pergi ke tempat lain. Tapi meski pemikiran itu terlintas di benak mereka, Sumpah Merah tidak membuat mereka ingin pergi begitu saja.

 

***

 

“Apakah aku punya hak ini?” tanya Reina, membenarkan detailnya untuk terakhir kalinya. “Anda ingin kami memburu serigala yang menghuni hutan sebanyak mungkin. Persyaratan minimumnya adalah tiga puluh, dan pemimpin kelompok—yang berkulit putih—harus dimasukkan dalam jumlah itu. Jika kita gagal mencapai tiga puluh karena kelompoknya terlalu kecil atau ada beberapa yang berhasil melarikan diri, pencarian masih dianggap selesai asalkan kita mengalahkan alfa dan menghilangkan sebagian besar kelompok. Benar? Selain itu, jika ada pergantian kepemimpinan dan alpha tersebut bukan yang berkulit putih, maka kita harus membunuh alpha yang baru.”

Kepala desa mengangguk.

Gadis-gadis itu tidak suka pekerjaan mereka dianggap gagal dan komisi mereka ditolak hanya karena jumlah serigala telah berkurang menjadi kurang dari tiga puluh atau karena kelompoknya telah bubar dan tersebar. Jadi, Reina berhati-hati untuk menutup kemungkinan celah dalam persyaratan tersebut. Juga tidak ada jaminan bahwa pemimpin kelompok itu benar-benar berkulit putih. Klien bisa saja berbohong untuk kemudian memberikan quest tersebut nilai yang gagal dengan alasan bahwa serigala yang mereka gambarkan sebagai alpha tidak dikalahkan.

Memang benar, apakah alpha itu berwarna putih atau abu-abu, membiarkan pemimpin kelompoknya kabur akan menimbulkan masalah. Namun, kecil kemungkinannya serigala dalam posisi itu akan menjadi orang pertama yang lari. Begitu Mile melihat alfa, dia bisa menandainya dengan sihir pencariannya, dan semuanya akan lancar dari sana.

Ya, dari semua pembicaraan besar mereka, Sumpah Merah akhirnya membiarkan kepala desa menyampaikan pendapatnya. Setelah mendengarkannya, mereka setuju untuk melakukan pencarian. Permintaan itu cukup mencurigakan sehingga menjadi tidak aktif, dan di sinilah mereka, berusaha keras untuk menerimanya. Gadis-gadis itu tidak pernah menjadi tipe orang yang mengabaikan seseorang yang membutuhkan. Mereka tahu bahwa mereka adalah orang yang mudah menyerah, tapi itulah yang terjadi.

“Baiklah, sekarang silakan catat semuanya,” Pauline menginstruksikan kepala desa. Dia terlalu berhati-hati untuk mempercayai seseorang yang pernah mencoba menipu mereka sebelumnya.

Jika dia menolak, Sumpah Merah pasti tidak akan memberinya kesempatan lagi. Mengingat hal itu, kepala desa menyetujuinya tanpa perlawanan.

 

***

 

“Yah, karena mereka telah meminta maaf dan kembali kepada kami dengan syarat yang masuk akal, kami tidak punya apa-apa lagi untuk dikeluhkan. Kuharap kita tidak harus melalui semua omong kosong ini, tapi oh baiklah…” Mavis menghela nafas.

Setelah menerima penjelasan lebih detail mengenai Hutan Terlarang dari kepala desa, Sumpah Merah pun berangkat tanpa basa-basi lagi. Saat itu sudah sore daripada yang diinginkan gadis-gadis itu, tapi mereka lebih baik berjalan sampai hari gelap dan mendirikan kemah di suatu tempat daripada bermalam dengan kepala suku yang tidak bisa dipercaya.

Maka kelompok itu berjalan di sepanjang jalan sempit desa, Mavis menyuarakan pikirannya dengan lantang. Tapi kemudian…

Berdebar.

“Hah?” Mavis berkata dengan tidak jelas, kaget karena benturan yang tiba-tiba.

Dia terkena kerikil yang beterbangan.

Biasanya, jika salah satu anggota Crimson Vow diserang, seluruh party—bukan hanya satu orang yang menjadi target, tapi tiga orang lainnya juga—akan segera mengambil posisi bertahan, menentukan lokasi dan jumlah penyerang, mengukur kekuatan musuh, dan melancarkan serangan balik yang cepat. Paling tidak, tidak satupun dari mereka akan berdiri di sana tanpa pertahanan. Apalagi semuanya …

Namun dalam hal ini, tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Lagipula, yang melempar batu itu adalah seorang anak berusia sekitar tujuh atau delapan tahun.

“T-tapi kenapa…?” gumam Mavis. Itu adalah reaksi yang bisa dimengerti.

Pemburu peringkat C tingkat menengah dan di bawahnya merupakan profesi terbawah, dengan cukup banyak idiot dan bajingan di antara barisan mereka. Karena perempuan muda cenderung berakhir di pihak yang salah dalam kejahatan mereka, mereka sering kali membenci seluruh pendudukan. Namun, anak-anak—terutama anak yatim piatu dan anak desa—jarang mempunyai prasangka serupa. Bagi mereka, menjadi pemburu adalah pekerjaan impian yang relatif mudah untuk dilakukan dan memungkinkan mereka menjadi kaya dengan cepat. Beberapa anak bahkan tumbuh besar dengan melihat para pemburu menyelamatkan desa mereka dari monster dan karenanya mengidolakan seluruh profesi sebagai sesuatu yang heroik, sebuah pekerjaan inspiratif yang hanya bisa dilakukan oleh mereka yang kuat.

Ditambah fakta bahwa Crimson Vow adalah pesta gadis-gadis cantik yang datang jauh-jauh dari kota pelabuhan untuk membantu desa yang membutuhkan, dan mereka seharusnya dihujani ucapan terima kasih, jika ada. Mengapa anak ini melempari mereka dengan batu?

Lebih buruknya lagi, ini bukanlah sikap main-main yang disertai tawa. Kerikil itu dilemparkan dengan ekspresi kebencian, dan dimaksudkan untuk menyakiti. Karena mengenai armor Mavis, kerusakannya sangat kecil. Tapi jika itu mengenai bagian tubuh yang terbuka, seperti kepala atau anggota badannya, atau jika itu ditujukan pada Reina dan Pauline, yang tidak memakai banyak alat pelindung…

Yang lebih membingungkan lagi adalah seorang wanita—mungkin ibu dari anak pelempar batu itu—terburu-buru mengangkat anak itu ke dalam pelukannya dan membawanya masuk. Seolah-olah dia sedang melindungi putranya dari sekelompok penjahat.

Biasanya saat inilah seorang ibu memarahi anaknya dan membuatnya meminta maaf. Namun, dia bertindak seolah-olah dia tidak punya masalah dengan perilakunya, dan hanya ingin menjauhkan pria itu dari ancaman pembalasan.

Dan ketika para anggota Crimson Vow melihat sekeliling…

Beberapa pasang mata lainnya menatap mereka dengan kebencian dan ketakutan yang sama. Yang lain tampak penuh harapan bahwa mereka akan menyelesaikan pekerjaan mereka.

Kerumunan jelas terbagi menjadi dua kubu.

“……”

Gadis-gadis itu punya firasat bahwa kepala desa masih menyembunyikan sesuatu dari mereka.

 

***

 

“Apa yang sedang terjadi?” Reina bertanya-tanya keras-keras.

Sumpah Merah telah meninggalkan desa dan menuju Hutan Terlarang.

“Jelas ada beberapa penduduk desa yang tidak menyukai kehadiran kami. Kurasa jumlahnya lebih dari segelintir saja,” kata Mavis, ekspresinya muram. “Dan kelompok itu termasuk anak-anak.”

“Sepertinya ini lebih dari sekedar perseteruan antar penduduk desa itu sendiri,” kata Pauline. “Kalau begitu, tidak ada alasan untuk menyeret anak-anak mereka ke dalamnya—atau kita, dalam hal ini! Kami hanyalah pemburu yang disewa untuk membunuh beberapa monster.”

“Kamu akan mengira sebuah desa kecil tidak akan mendapat keuntungan apa pun dari memusuhi para pemburu dari guild,” Mile setuju.

Pasangan itu benar. Apapun perselisihan internal yang mungkin terjadi di desa, tidak ada alasan untuk melibatkan pihak luar…dan terutama para pedagang atau Guild Pemburu. Hal ini akan merugikan desa secara keseluruhan.

“Apapun itu, itu bukan masalah kami,” kata Reina. “Kami di sini untuk menyingkirkan apa pun yang menyerang ternak berharga dan mengganggu kehidupan desa. Entah itu monster atau hewan liar, kita hanya perlu memburunya dan menghentikannya. Pertikaian lokal bukanlah urusan kami.”

Anggota partai lainnya mengangguk. Selama permintaannya masuk akal dan tidak menyesatkan atau menipu si pemburu, mereka akan melanjutkan dengan itikad baik untuk mencapai hasil yang sukses.

Sama seperti mereka akan membalas kebencian dengan balasan yang setimpal.

Itulah artinya menjadi seorang pemburu.

 

***

 

“Nah, di sini kita berada di Hutan Terlarang…”

Diduga, serangan itu bukan dilakukan oleh satu serigala liar, melainkan dilakukan oleh satu kelompok. Hutan tempat tinggal serigala tidak jauh dari desa; perjalanannya sekitar satu setengah jam berjalan kaki. Namun, karena gadis-gadis itu berangkat pada sore hari, enggan bermalam di desa, malam akan tiba di hutan jika mereka masuk sekarang. Dan sebagainya…

“Ayo berkemah di sini malam ini dan berangkat ke hutan besok,” Reina memutuskan.

Anggota party lainnya mengangguk setuju.

Tentu saja, malam adalah waktunya makan malam, mandi, dan cerita rakyat Jepang Mile. Ada lebih dari sepuluh jam antara matahari terbenam dan matahari terbit. Gadis-gadis itu tidak bisa diharapkan menghabiskan seluruh waktunya untuk tidur.

Meskipun Sumpah Merah telah mendirikan kemah di pinggiran hutan, penghalang yang mereka bangun untuk melindungi suara dan aroma mereka menghilangkan potensi bahaya. Tanpa perlindungan seperti itu, aroma masakan mereka—dan mungkin lebih tepatnya, aroma “manusia betina yang muda, lembut, dan lezat”—akan menarik perhatian monster dan satwa liar secara berbondong-bondong.

 

***

 

Keesokan harinya, segera setelah hari terang, Sumpah Merah berangkat ke Hutan Terlarang.

Memang benar, meskipun matahari telah terbit, bagian dalam hutan tidak terlalu cerah atau cerah. Itu adalah hutan tua yang belum pernah dirawat, dipangkas, atau ditipiskan, sehingga gelap dan suram bahkan pada siang hari. Dan karena tidak ada seorang pun yang pernah masuk ke dalam…

 

Memotong!

Sial!

Pukulan keras!

 

“Mangsa di sini kelihatannya enak sekali,” kata Crimson Vow.

Memang benar, tempat itu penuh dengan monster dan hewan biasa. Jika ada makhluk humanoid, mereka cenderung mengganggu keseimbangan ekologi dengan berburu lebih banyak mangsa daripada yang bisa mereka makan. Di sini, ketidakhadiran mereka mungkin memungkinkan adanya keseimbangan yang tepat antara populasi monster dan hewan besar dan kecil.

“Orc bukanlah satu-satunya makhluk yang layak diburu di sini. Rusa, babi hutan, dan sapi semuanya menyediakan hewan buruan yang lezat. Baik Anda memakannya atau menjualnya!”

Mile benar. Tidak seperti monster, yang tumbuh subur seperti rumput liar, tidak peduli seberapa banyak kamu memburunya, hewan biasa seperti rusa, babi hutan, dan sapi sangatlah lezat dan sering kali lebih langka, sehingga harganya bisa mahal. Karena mereka jarang menyerang humanoid tanpa alasan, mereka diburu di dekat pemukiman manusia. Di daerah terpencil, transportasi sangat merepotkan dan sering kali terjadi kerusakan pada daging saat transit, sehingga pasokan tidak banyak meskipun permintaan tinggi.

Beruntung bagi gadis-gadis itu, inventaris Mile berarti mereka tidak perlu khawatir tentang transportasi atau pelestarian jika mereka memburu sekelompok satwa liar setempat. Dan mengingat tidak ada pemburu atau penjebak lain di sekitarnya, hutan itu mungkin juga merupakan tempat berburu pribadi Sumpah Merah.

“Tempat ini praktis dibuat untuk… Tunggu…” Mile terdiam, seolah-olah sesuatu baru saja terpikir olehnya.

“Apa yang salah?” tanya Reina. Dia selalu cepat menyadari ketika Mile bertingkah aneh.

“Eh, baiklah… Bukankah tempat ini bernama ‘Hutan Terlarang’?”

“Ya, tentu saja.”

“Bukankah itu berarti orang tidak boleh menginjakkan kaki di dalam? Menurut Anda mengapa disebut demikian? Mungkin karena terlalu berbahaya, tapi mungkin ada legenda atau tabu agama. Apakah kami yakin kami boleh datang ke sini?”

“Oh…” tiga orang lainnya bergumam serempak.

Sudah agak terlambat untuk menanyakan hal itu sekarang.

“Maksudku, permintaannya adalah untuk membunuh serigala yang tinggal di hutan ini…” protes Mavis, sedikit kepanikan muncul di suaranya.

“Tetapi tidak bisakah kita menunggu di desa dan menyergap serigala ketika mereka datang untuk mencari ternak? Dengan begitu, kita yakin bahwa kita telah berhasil melawan pelaku sebenarnya dari serangan tersebut, bukan? Sebaliknya, pejabat desa mengirim kami ke hutan ini untuk membunuh serigala. Di hutan seluas ini, kita mungkin akan bertemu dengan sekelompok orang yang tidak pernah sekalipun berkelana ke desa, dan kita mungkin tidak akan pernah menemukan orang yang benar-benar melakukannya… Karena aku mempunyai sihir pencarian, aku yakin kita bisa menghindari kesalahan seperti itu. Itu sebabnya saya tidak keberatan dengan usulan kepala desa—dan saya rasa kalian semua juga berpikiran sama. Tapi ketua tidak tahu kalau aku punya sihir pencarian, jadi kenapa dia tidak menyuruh kita melakukan penyergapan yang dijamin bisa menangkap gerombolan yang datang ke desa?”

“Oh…”

Jika orang diizinkan masuk untuk membunuh monster, itu tidak akan disebut Hutan Terlarang. Ini akan disebut Hutan yang Kadang-kadang Dapat Diakses.

“Jadi mungkin penduduk desa yang bermusuhan menentang kita memasuki hutan?” tanya Reina.

“Ya. Entah itu tabu di desa, atau mereka tidak ingin kita menjarah harta karun berupa hewan buruan dan jarahan yang berharga.”

Mavis dan Pauline memikirkan hal ini. Dengan berjalan kaki dan dengan tangan kosong, gadis-gadis itu membutuhkan waktu satu setengah jam untuk pergi dari desa menuju hutan. Memang akan memakan waktu lebih lama jika seseorang harus membawa rampasannya, tapi penduduk kota jauh dari kata lemah. Jika muatannya sepadan dengan usaha yang dikeluarkan, mereka dapat bertahan dalam perjalanan. Dengan asumsi mereka diperbolehkan berburu dan meramu di hutan, yaitu…

“Apakah menurutmu kita mungkin pengecualian karena kita masih gadis muda?” saran Pauline. “Mungkin laki-laki dewasa tidak seharusnya mencari nafkah di kawasan tersebut, namun tidak masalah jika perempuan dan anak-anak sesekali ikut serta dan berbagi hasil hutan? Jika kita gagal dalam misi dan pemburu lain mengambilnya, kecil kemungkinannya akan ada party yang semuanya perempuan. Pada saat itu, satu-satunya pilihan desa adalah melakukan penyergapan, itulah sebabnya mereka memutuskan untuk mengirim kami ke hutan kali ini. Jika tidak berhasil, maka akan dianggap sebagai misi yang gagal dan desa tidak akan mengalami kerugian finansial.”

Partai mempertimbangkan gagasan ini. Memang benar jika mereka gagal dalam misi dan kelompok lain ditugaskan, tidak akan ada kerugian yang berarti bagi desa selain waktu yang hilang.

Hutan tabu yang hanya boleh dimasuki oleh anak-anak… Anda pasti bercanda!

Sekali lagi, Mile memikirkan pikiran anehnya.

 

Tidak ada gunanya berdiri sambil bertanya-tanya tentang hal itu. Sumpah Merah adalah pesta para pemburu, bukan peneliti. Begitu mereka menerima permintaan, yang tersisa hanyalah menyelesaikannya. Ya…selama itu bukan merupakan tindak pidana atau pelanggaran Kode Pemburu; selama hal itu tidak melukai diri mereka sendiri, klien, atau makhluk humanoid atau makhluk cerdas lainnya; dan selama klien tidak berbohong, memendam niat buruk terhadap pemburu, menyembunyikan informasi penting, atau merusak hubungan saling percaya.

Kemudian…

“Saya tidak melihat satu pun serigala!”

Ini bukan permintaan materi setiap hari. Meskipun berburu non-monster adalah prospek yang bagus, pekerjaannya tidak akan dianggap selesai kecuali mereka memusnahkan target utama mereka: serigala. Artinya, sejauh ini, misi mereka sedang menuju kegagalan.

“Lakukan, Mile!” Perintah Reina, akhirnya membuka segel terlarang.

Sudah waktunya bagi Mile untuk melepaskan sihir pencariannya.

Bukan karena Crimson Vow selalu mengandalkan Mile dan bakat spesialnya. Terlebih lagi, dalam kejadian ini, Reina telah membuat keputusan bahwa mereka akan gagal dalam pekerjaan tanpa keahlian uniknya. Jika mereka tidak memiliki Mile—atau jika Mile hanyalah pemburu biasa—permintaan ini seperti bermain game dalam mode mimpi buruk.

Pada dasarnya, Reina telah pasrah pada kenyataan bahwa satu-satunya cara untuk menyelesaikan misi ini adalah dengan memanfaatkan sihir Mile. Baginya, ini sama saja dengan pengakuan kekalahan di depan umum. Hal ini tentu saja membuatnya frustasi, namun sifat keras kepala dan harga dirinya tidak terlalu berarti dibandingkan keberhasilan partai dalam menyelesaikan pekerjaannya. Dan tentu saja penduduk desa yang membutuhkan.

Itu adalah pilihan yang tidak akan pernah diambil Reina saat dia bekerja sendirian. Dan lagi, jika dia bekerja sendirian, dia tidak akan pernah menerima pekerjaan tanpa harapan seperti itu.

Bagaimanapun, dia tidak lagi bertindak sebagai pemburu individu, atau sebagai anggota partai yang melakukan tugasnya sendiri, tetapi sebagai salah satu kelompok “Utusan Ilahi dan Kelompok Sahabatnya yang Merry.” Jadi, meskipun gagasan itu menyakitkannya…

“Ya, ya, Tuan!”

Mile mengirimkan sihir pencariannya. Itu tidak seperti salah satu layar radar di mana seberkas cahaya berputar 360 derajat (tampilan PPI) tetapi lebih seperti pemindaian sonar di mana sebuah lingkaran melebar ke luar dengan Mile sebagai pusatnya.

Namun, tidak seperti sonar, Mile tidak memanfaatkan suara. Sebaliknya, dia memiliki mesin nano yang berputar mengelilingi lingkaran yang dia buat, mengambil informasi, dan mengirimkannya kepadanya melalui sinyal visual langsung ke saraf optiknya. Dalam hal ini, Wonder Trio, yang telah menciptakan sihir pencarian versi mereka sendiri setelah menyaksikan Mile, dan Mavis, yang telah menemukan sihir pengumpulan informasi jarak dekat dan radius penuh yang dikenal sebagai “Mav-ius Strip,” jauh lebih berbakat dalam hal bakat sihir atau kemampuan menciptakan dan mengembangkan mantra baru. Karena pengetahuan modernnya tentang Bumi seharusnya memberinya keuntungan yang luar biasa, ini adalah kekalahan telak bagi Mile.

Terlepas dari apakah “memproyeksikan” atau “memancarkan” adalah istilah yang lebih tepat, Mile menyebarkan gelombang pencariannya— yaitu, pasukan mesin nano—di seluruh perimeter. Sampai saat ini, dia telah memburu makhluk mirip serigala yang tak terhitung jumlahnya, baik monster maupun hewan biasa, jadi mengidentifikasi salah satunya adalah tugas yang bisa dilakukan. Mungkin sulit membedakannya dengan anjing liar, tapi dia tidak akan melakukan kesalahan seperti itu pada rubah, tanuki, kobold, atau sejenisnya.

Kemudian…

“Saya merasakan seekor serigala mendekat dengan cepat… Dilihat dari ukuran gemanya, itu adalah serigala dewasa!”

“Bersiaplah untuk mencegat!” perintah Reina sebagai tanggapan atas laporan Mile. “Jika memungkinkan, mari kita pertahankan serangan tumpul, panas, dan pengekangan!”

“Diterima!” jawab tiga orang lainnya.

Ikatan mereka sudah lama melewati titik di mana Reina perlu menentukan untuk siapa setiap arah ditujukan. Yang dimaksud dengan “serangan tumpul” adalah memukul dengan bagian pedang. Pukulan seperti itu mungkin masih mematahkan tulang, tapi secara teori itu adalah metode serangan yang ditujukan untuk menangkap target hidup-hidup. “Panas”, tentu saja, adalah singkatan dari sihir panas. “Pengekangan” itu persis seperti yang tertulis di kaleng—sihir pengikat.

Jika Anda ingin mengetahui secara teknis, Reina juga bisa menggunakan sihir panas, tetapi tidak ada serangan khasnya yang cocok untuk ditangkap secara langsung. Mantra api dan esnya dirancang untuk membakar atau menusuk lawannya. Jika dia melawan manusia, tidak terlalu sulit untuk menimbulkan luka yang tidak fatal, tapi lebih sulit untuk bersikap lunak terhadap hewan liar atau monster. Jika dia menahan terlalu banyak, ada risiko nyata bahwa mereka akan menyerang tenggorokannya tanpa sedikit pun rasa takut.

Tentu saja Reina tidak akan menerima ide bodoh seperti itu.

 

***

 

Serigala itu adalah pembunuh instan—ya, tanpa bagian “membunuh”.

Mungkin terlalu berbelas kasih untuk menimbulkan penderitaan yang tidak perlu, Mavis dan Pauline menahan diri dari serangan fisik yang menghancurkan tulang dan mantra sihir panas—yang akan brutal bagi serigala dan hidung mancungnya—dan malah menyerahkan tugas tersebut pada sihir pengikat Mile. Dalam beberapa saat, seekor serigala sedang menggeliat di tanah. Mulutnya juga telah diberangus untuk mencegah lolongannya yang tak terhindarkan dan tak henti-hentinya.

“Oke, kami menangkapnya hidup-hidup. Apa selanjutnya?” tanya Pauline.

Reina tidak berkata apa-apa.

“Reina…” Mavis memulai. “Jangan bilang kamu tidak berpikir sejauh ini?”

“O-oh, diamlah!” bentak Reina. “Melihat betapa samarnya cerita para pejabat desa, saya tidak ingin begitu saja memercayai mereka dan merendahkan orang miskin!”

Dia telah memburu monster dan hewan lain yang tak terhitung jumlahnya tanpa mengedipkan mata, jadi mengapa serigala ini mendapat perlakuan istimewa seperti itu? Itu adalah sebuah misteri.

Mile menyela. “Yah, karena hanya ada satu musuh, kami memiliki banyak ruang untuk bernapas, dan sepertinya musuh tidak berniat menyerang kami. Setidaknya aku tidak merasakan haus darah apa pun… Selain itu, meskipun kami semua perempuan dan hanya separuh dari kami yang berbau seperti besi, aku merasa sulit untuk percaya bahwa seekor serigala akan menyerang empat manusia secara langsung. Sebagai permulaan, serigala berburu secara berkelompok, jadi bukankah standar bagi mereka untuk melaporkan kembali kepada serigala lain ketika mereka melihat mangsa? Akan aneh jika seekor serigala menyerang kita sendirian. Itu sebabnya dia ingin mengambilnya hidup-hidup. Pemikiran yang bagus, Reina!”

“Itu masuk akal!” seru Mavis dan Pauline puas dengan penjelasan Mile (baca: cover story).

Reina memasang wajah puas diri, hidungnya bergerak-gerak. “I-Itulah yang terjadi! Ya!”

Kemudian…

“Oke, kami menangkapnya hidup-hidup. Apa selanjutnya?”

“……”

Pauline mengulangi pertanyaan awalnya, tapi Reina masih belum mendapat jawaban yang bagus. Mereka tidak bisa menginterogasi tahanan baru mereka.

Meskipun secara ajaib terikat dan tergeletak di tanah, serigala itu tampaknya tidak berpikir bahwa ia berada dalam bahaya dibunuh, karena ia memohon dengan matanya yang besar dan bulat alih-alih menyerang.

Ada dua jenis serigala. Salah satunya adalah sejenis monster—makhluk ganas yang datang dari dimensi lain dahulu kala dan menyerang manusia dan hewan ternak—sementara yang lainnya dapat digolongkan sebagai jenis hewan yang awalnya menghuni dunia ini. Masalahnya adalah tidak ada perbedaan yang jelas antara keduanya, karena keduanya adalah makhluk ganas yang menyerang hal yang sama. Secara umum, serigala hitam dianggap sebagai monster, sedangkan serigala padang rumput dianggap sebagai hewan, namun para ahli berbeda pendapat mengenai kategori mana yang termasuk dalam serigala kayu. Terlebih lagi, persilangan telah melahirkan kelompok spesies peralihan, sehingga garis keturunannya sudah lama ada. kabur.

Dilihat dari perilaku spesimen ini yang relatif jinak, kemungkinan besar ia adalah jenis serigala biasa, bukan monster.

“Apa menurutmu itu okuri-okami ? Serigala pendamping?” Mile bergumam pada dirinya sendiri.

“Apa? Bukankah itu yang mereka sebut laki-laki yang menyerang gadis-gadis saat mengantar mereka pulang?” Pauline menjawab, kaget.

Karena proporsi fisiknya, Pauline sering dilamar oleh laki-laki. Karena itu, dia sangat peka terhadap topik yang sedang dibahas.

Reina dengan cepat menyatakan, “Ayo kita bunuh dan selesai!”

Eep!

Serigala itu tidak bisa mengerti bahasa manusia, tapi dia tetap gemetar ketakutan, merasakan bahaya dari aura, nada suara, dan tatapan berapi-api Reina.

“Tidak, tidak, tidak, saya tidak membicarakan hal itu — itu adalah ekspresi manusia, yang jika dipikir-pikir, sebenarnya adalah fitnah terhadap serigala di mana pun! Maksud saya dalam arti aslinya! Beberapa serigala mempunyai kebiasaan mengawasi manusia yang memasuki wilayahnya dan mengintainya hingga mereka keluar. Begitu orang tersebut pergi, mereka menyelinap kembali ke tempat asal mereka. Ini menciptakan kesan bahwa mereka melindungi orang-orang yang tersesat di hutan dan mengantar mereka pulang. Dengan adanya serigala di jejak Anda, tidak ada monster atau hewan liar lain yang berani mendekat. Mereka tahu betapa marahnya seekor serigala ketika seseorang menggesek mangsanya di tengah perburuan. Dan karena serigala berburu secara berkelompok, kemungkinan besar lebih banyak serigala akan mengintai mangsanya dari bayang-bayang. Tidak ada penghuni hutan yang mau terlibat dalam hal tersebut. Pendeknya…”

Saat Mile berhenti, Mavis menyela. “Itu adalah roh penjaga yang baik hati bagi manusia yang mengikutinya! Dan jika orang yang tersesat itu adalah seorang anak-anak, saya yakin orang tuanya akan sangat berterima kasih.”

Mile menganggukkan kepalanya.

“Mungkin serigala tidak seburuk itu,” Reina heran.

“Ingatlah, jika Anda tersandung, tersandung, membuat gerakan tiba-tiba, atau meninggikan suara, ada kemungkinan ia akan menerkam dan membunuh Anda secara naluriah. Kebiasaan itulah yang memunculkan makna negatif ‘serigala pengiring ‘ , serta cerita rakyat seputar anjing gunung yama-inu dan anjing pendamping okuri-inu . Dan jika ia cukup lapar, serigala mana pun mungkin akan menyerang Anda dan memakan Anda hingga keluar gerbang. Oh, dan meskipun nama mereka mengandung ‘anjing’, baik anjing gunung maupun anjing pengawal sebenarnya adalah serigala! Katakanlah ‘anjing’, dan kebanyakan orang membayangkan seekor hewan peliharaan, tetapi yama-inu adalah sejenis serigala. Penting untuk tidak membuat keduanya bingung!”

“Bagaimana kamu mengetahui semua ini?!” Reina melolong.

“Kami baru saja tiba di benua ini, Mile…”

“Benarkah, Miley?”

Mavis dan Pauline sama-sama terkejut.

“Oh tidak, ini semua ilmu dari tanah airku! Aku baru sadar kalau serigala di sekitar sini mungkin punya kebiasaan serupa, ha ha…”

“……”

Sejujurnya, bukanlah hal baru bagi Mile untuk mengetahui banyak hal sepele yang aneh.

Sementara itu, serigala terlihat lega dengan mata berkaca-kaca saat menyadari bahwa bahaya telah berlalu.

 

***

 

“Oke, ayo coba ini!”

Dulu ketika Mile pertama kali menyebutkan pembukaan toko berantai ( bukan “penjual berantai”), Reina membelikannya rantai baja sebagai lelucon. Sekarang, Mile mengambil rantai itu dari inventarisnya, bersama dengan koleksi kerah dan tali kekang berbagai ukuran, yang telah dia buat dan rancang sendiri kalau-kalau dia bertemu makhluk berbulu halus dalam skala apa pun—kucing, anjing, harimau, Fenrir, kamu sebutkan saja. Dia menggunakan bahan-bahan ini untuk mengikat serigala.

Kebetulan, di inventaris Mile juga terdapat koleksi pakaian dalam dan pakaian, yang dia bawa kemana-mana kalau-kalau dia bertemu dengan gadis kecil yang basah kuyup dan sedang kesusahan. Dia memiliki berbagai ukuran anak-anak tetapi tidak ada untuk orang dewasa. Orang dewasa bisa mengurus dirinya sendiri; itu bukan tanggung jawab Mile.

“Untuk amannya, mari kita buktikan bahwa kita datang dengan damai.”

Dan dengan itu, Mile memberi serigala itu daging dari inventarisnya.

Hewan liar memiliki selera yang berbeda dengan manusia, jadi daging yang matang mungkin tidak sesuai dengan keinginannya. Untungnya, dengan mengingat kejadian seperti itu, Mile telah menyembunyikan beberapa daging ogre langka…yang, sejujurnya, jelas bukan singkatan dari “organik.”

(Berdasarkan skala kematangan steak Jepang, blue rare lebih mendekati mentah daripada rare. Daging rare, meskipun bagian tengahnya berwarna merah muda, masih matang. Daging blue-rare hanya dibakar selama beberapa puluh detik, dan bagian dalamnya tetap ada. kurang lebih mentah. Satu langkah di bawahnya hanya berwarna biru polos, yang dibakar tidak lebih dari beberapa detik dan sebaliknya mentah—dalam istilah mie ramen, itu setara dengan tingkat kona-otoshi atau yuge-doshi yang hampir mendidih—tapi. itu pada dasarnya tidak berbeda dengan sepotong daging segar. Jika Anda memesan daging langka, terkadang Anda mungkin mendapatkan steak yang dingin dan mentah di bagian dalam, jangan ragu untuk meminta sedikit waktu memasak tambahan .)

Serigala itu sepertinya menikmati steak ogre biru langka, yang dibakar secukupnya hingga mengeluarkan aroma yang menggugah selera tetapi sebagian besar masih mentah di bagian dalam. Tampaknya tidak terpengaruh saat dimanfaatkan dan diikat tanpa persetujuannya, ia mengibaskan ekornya maju mundur saat melahap dagingnya.

Biru langka… Bukankah ada kapal luar angkasa dengan nama yang mirip?

Seperti biasa, Mile membuat referensi yang tidak jelas.

“Tetap saja, ada banyak monster dan hewan di hutan ini yang bisa menjadi target populer kawanan serigala. Mengapa harus pergi jauh-jauh ke desa yang jauh untuk berburu ternak satu per satu?” tanya Reina.

“Pertanyaan bagus,” jawab Pauline. “Seekor kambing atau domba tidak akan bisa membuat makanan mengenyangkan untuk satu bungkusan penuh. Jika saya pemimpinnya, saya akan menyuruh kelompok saya melahap empat atau lima orang di tempat, membunuh empat atau lima orang lagi dan menyeret mereka kembali ke rumah, dan membatasi diri saya untuk melakukan hal itu beberapa kali dalam setahun. Saya akan memastikan manusia bisa mengenalinya sebagai kerugian yang cukup masuk akal untuk direncanakan, membuat mereka menerima bahwa memang begitulah adanya, dan menjalin hubungan kerja yang baik dan jangka panjang. Itulah trik untuk bertahan di tempat seperti ini.”

“Eh, aku tidak tahu tentang itu,” jawab Mavis terus terang. “Manusia akan kehabisan darah dalam skenario itu. Bukankah itu akan membuat mereka memusnahkan serigala?”

“Dia ada benarnya,” kata Sumpah yang lain.

Tunggu sebentar. Kepala suku mengatakan “bangkai” hewan tersebut selalu ditemukan keesokan paginya, bukan “sisanya yang setengah dimakan”. Itu membuatnya terdengar seolah-olah tubuhnya masih mempertahankan bentuk aslinya… Selain itu, mengapa tidak membawa mangsanya kembali ke sarangnya untuk dibagikan kepada anak-anak anjing dan induk serigala?

Mile memiliki keraguan, tetapi dia meninggalkan pemikiran ini karena kurangnya informasi.

 

Setelah selesai memakan dagingnya, serigala tersebut melanjutkan Sumpah Merahnya. Mungkin karena Mile menggunakan tali pengaman alih-alih kalung, ia tampaknya tidak percaya bahwa ia adalah tahanan yang dirantai, melainkan ia telah mengamankan keempat manusia dan membawa mereka kembali ke kawanannya. Yang tentunya menjelaskan sikapnya yang kurang ajar.

Tiba-tiba, Mile angkat bicara. “Oh, aku menangkap gema seperti serigala di depan! Hanya ada satu dari mereka!”

“Semuanya, ambil posisi bertarung!”

 

***

 

Tak lama kemudian, ada dua serigala yang menuntun Mile dengan tali di tangannya.

Tentu saja, dia sudah memberi makan steak biru langka kepada pendatang baru itu.

Pemandangan rekannya yang dengan antusias menyeret manusia kembali ke sarangnya jelas telah menghilangkan segala keraguan dari pikiran serigala kedua. Karena ingin memberi penghargaan kepada para pelayan teladan atas persembahan daging mereka, itu juga bertujuan untuk membawa gadis-gadis itu kembali ke kawanannya.

 

***

 

“Aku menangkap gema seperti serigala di depan! Hanya satu!”

“Semuanya, ambil posisi bertarung!”

 

***

 

Dan kemudian ada enam serigala yang menuntun Mile dengan tali di tangannya…

“Apa nama cerita itu lagi? Kau tahu, cerita tentang pria yang terus-menerus menjemput hewan peliharaannya dalam perjalanan ke medan perang…”

“47 Bola Bulu yang Setia?”

“Tidak, bukan itu!”

“Apakah di tempat itulah mereka menjadi pengikutnya dengan imbalan pangsit yang terbuat dari madu lebah pembunuh?”

“Ya, itu dia! Yang mana mereka bergabung dengannya untuk ‘killer bee dango ‘!”

Pauline bergumam, “Bukankah itu Pahlawan Persik dan Pulau Raksasa?”

“Itu dia!” Seru Reina dan Mavis.

Sementara itu, keenam serigala mengibas-ngibaskan ekornya, senang bisa membawa pulang dispenser daging tak terbatas dan praktis yang dapat diaktifkan dengan ketukan di bahunya.

 

“Hei, bukankah menurutmu mereka terlalu bersahabat dengan manusia? Saya pikir hewan liar tidak begitu cepat terikat pada manusia. Terutama bukan serigala biasa, yang biasanya memiliki hubungan predator-mangsa dengan pemburu humanoid,” renung Mile keras.

Mavis mengetahui sesuatu tentang hal ini karena dibesarkan dalam keluarga ksatria, yang memelihara anjing dan kuda. “Monster tidak pernah terikat dengan manusia, namun hal yang sama tidak berlaku pada hewan,” katanya. “Ketika seekor hewan bersikap sangat ramah pada pertemuan pertama, biasanya itu berarti satu dari dua hal. Salah satunya adalah hewan tersebut sudah terbiasa berada di dekat manusia. Mungkin ia mempunyai pemilik sebelumnya, atau mungkin ia mempunyai teman manusia yang membantunya belajar mencintai manusia. Kemungkinan kedua adalah ia bertemu manusia untuk pertama kalinya dan tidak memiliki perasaan permusuhan, karena ia tidak memandang spesies tersebut sebagai teman atau musuh. Memang benar, bahkan dalam kasus seperti itu, wajar jika hewan menganggap orang tersebut sebagai penyusup di wilayah mereka atau berpotensi menjadi camilan dan menyerang.”

Berdasarkan informasi yang mereka miliki, pilihan pertama sepertinya tidak mungkin. Dengan asumsi penjelasan ketua itu akurat, setidaknya…

Namun, skenario terakhir tampaknya tidak masuk akal. Akankah serigala liar benar-benar memperlakukan makhluk lembut dan tampak lezat yang mereka temukan di wilayah mereka sebagai teman dan bukan mangsa? Gadis-gadis itu tampak tidak yakin.

“Oh!” Pauline sepertinya sedang mengalami momen eureka. “Bagaimana jika mereka tidak mengakui Miley sebagai manusia? Mungkin mereka memanfaatkan kekuatan dan kekuatan magisnya yang luar biasa dengan naluri binatang mereka, menyadari bahwa makhluk menakutkan seperti itu lebih baik dijadikan teman daripada musuh, dan memutuskan untuk memperlakukannya dengan hormat. Dan karena kami bertiga adalah bawahan Miley, atau bahkan mungkin mangsa yang sudah dia tangkap, mereka juga tidak bisa menyentuh kami.”

“Pasti begitu!” teriak Reina dan Mavis, potongan puzzle itu jatuh ke tempatnya.

“Permisi?!” Mile marah.

Enam serigala yang dirantai itu melompat dan menggonggong kegirangan. Mereka tidak tahu bahwa mereka adalah tahanan…

 

***

 

“Sepertinya kita berhasil…”

Meskipun mereka masih jauh dari pusat hutan, seperti yang tersirat dalam kata-kata Mile, mereka tampaknya telah mencapai jantung wilayah serigala. Sangat mudah untuk menebaknya dari cara keenam serigala itu bertindak, serta ping lokasi serigala lainnya pada sihir pencarian Mile.

“Pangkalan mereka adalah sebuah gua, saya ambil itu. Kelihatannya tidak terlalu dalam. Ini bukan reruntuhan atau apa pun—hanya sebuah gua dangkal yang terbentuk secara alami dan dijadikan tempat tinggal mereka. Tapi apakah normal jika serigala tinggal di gua?” Mile bertanya.

“Yah, gua tidak ada di mana-mana, jadi tidak semua kelompok bisa menemukan gua untuk ditinggali,” jawab Mavis.

“Tetap saja, bukankah tidur di bebatuan itu menyakitkan, dan bukankah sayang jika panas tubuh hilang ke tanah di musim dingin?” Pauline menimpali. “Kalau itu aku, aku lebih suka menghabiskan malam meringkuk di sepetak rumput.”

“Apa yang akan kamu lakukan jika hujan?”

“Jika Anda terkena cuaca, angin dapat menguras kekuatan dan panas tubuh Anda, dan Anda tidak memiliki pertahanan terhadap hewan atau monster musuh.”

“Tapi tidak seperti kita manusia, serigala punya bulu…”

Perdebatan aneh pun terjadi.

“Ayo, kalian bisa berdebat tentang itu nanti!” Mile berteriak. “Saya menikmati latihan mental ini sama seperti orang lain, dan baik bagi para pemburu untuk merasa penasaran dan ingin tahu, namun bertemu dengan ‘mitra bisnis’ kami adalah yang utama!”

Gadis-gadis itu dengan cepat meminta maaf. “Maaf…”

Mile tidak sering marah, tapi jika marah, rasanya menakutkan. Dengan berapa lama kelompok itu bersama, mereka tahu banyak.

“Tapi kaulah yang membawanya—gwah!”

Saat Pauline hendak mengatakan sesuatu yang tidak pantas, Reina menginjak kakinya dengan keras, menyebabkan dia menjerit.

Pauline, tampaknya, belum mengambil pelajaran.

 

***

 

“Oke, waktunya bertemu bos terakhir…”

Dengan enam serigala menyeretnya dengan rantai yang diikatkan pada tali kekang mereka, Mile menuju ke dalam gua, dan anggota rombongan lainnya mengikuti dari belakang.

Jika Mile serius, dia bisa saja menghentikan serigala-serigala itu dengan membenamkan tumitnya ke tanah, tapi kecuali dia benar-benar berusaha, akan mudah bagi mereka untuk menyeret makhluk ringan seperti dia, tidak peduli seberapa kuat dia. Bagaimanapun, dia tidak tertarik untuk menghentikan mereka.

Entah dari mana, beberapa serigala muncul dan mulai ikut.

Tentu saja, masih ada lebih banyak lagi yang mengintai di gua di depan. Tapi Sumpah Merah sepertinya tidak mempermasalahkan hal ini. Jika keadaan menjadi lebih buruk, mereka hanya bisa menangani dua puluh atau tiga puluh serigala saja. Dibandingkan dengan pertempuran bertahan habis-habisan yang mereka lakukan di Kekaisaran Albarn, pekerjaan ini sangat mudah—dan tentu saja membantu karena para serigala tidak terlihat terlalu bermusuhan.

 

Faktanya, gua itu ternyata cukup dangkal, mungkin paling dalam dua puluh hingga tiga puluh meter. Lorong itu berdiameter sangat kecil sehingga para pemburu harus berjalan dalam barisan dua orang jika tidak ingin berjongkok. Jika mereka menyebar lebih jauh ke samping, kepala mereka berisiko terbentur langit-langit yang miring—terutama Mavis, yang merupakan orang tertinggi di kelompok itu.

“Hah?” Mile memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Di ujung gua duduk seekor serigala. Dilihat dari penempatan orang lain di sekitarnya, ini jelas merupakan pemimpin kelompok—bos besar. Ditambah lagi, warnanya putih. Jika ini bukan alpha, Mile akan merasa tertipu.

Namun, serigala putih itu lebih kecil dari serigala lainnya. Perbedaan ukuran tidak dapat dikaitkan dengan kekhasan individu. Dan itu juga bukan perempuan. Serigala ini pastinya seekor anak anjing.

Serigala putih tampak bingung dengan kedatangan pengunjung tak terduga. Ekspresi mencela yang terlihat pada enam serigala yang menyeret Sumpah Merah ke sarangnya dengan jelas berkata, Siapa orang-orang ini?! atau Jangan membawa barang-barang aneh ke rumah!

Tanpa gentar, keenam serigala itu menarik Mile ke tempat serigala putih itu duduk. Para pemburu lainnya tetap di tempat mereka berada, jadi hanya Mile dan teman-teman anjingnya yang mendekati pemimpin itu.

Saat mereka berhenti di depan serigala putih, serigala pertama dari enam serigala yang ditangkap Mile—atau tergantung siapa yang Anda minta, serigala pertama yang mengamankannya — berjalan ke arah Mile, berdiri dengan kaki belakangnya, dan menepuk bahunya dengan cakarnya.

“Ah, segera datang!”

Sama seperti sebelumnya, dia menanggapi permintaannya dengan mengeluarkan sepotong daging raksasa berwarna biru langka dari inventarisnya—dan karena waktu tidak berlalu di sana, daging itu masih panas dari panggangan dan berbau lezat. Dia meletakkan daging itu di depan serigala putih.

“……”

Serigala putih memandang persembahan itu dengan curiga, dan itu wajar saja. Bagi hewan yang tidak tahu apa-apa tentang inventarisasi, pemandangan yang baru saja disaksikannya sungguh membingungkan—bahkan mungkin mengkhawatirkan.

Tetap saja, dagingnya disajikan sebelum terlihat dan berbau lezat. Mengingat keadaannya, itu pasti dipersembahkan sebagai penghormatan. Menolak memakannya berarti menolak karunia yang diberikan bawahannya, sehingga mempermalukan mereka dan menolak hubungan harmonis dengan makhluk aneh tersebut. Sebagai pemimpin kelompok, itu merupakan tindakan yang tidak bijaksana.

Dan yang paling penting, dagingnya berbau sangat enak…

 

Tidak!

 

Serigala putih bangkit dan menggigit persembahan daging itu. Kemudian…

 

Melahap, melahap, melahap!

 

Serigala itu melahap sisanya dalam sekejap. Mile bergerak selangkah lebih dekat, dan dia berdiri dengan kaki belakangnya dan menepuk bahunya.

“Siap sebentar, ya?”

Mile mengeluarkan satu porsi steak ekstra.

Serigala putih melahapnya.

Mengetuk.

Melahap, melahap!

Mengetuk.

Melahap, melahap!

Mengetuk.

Melahap, melahap!

 

Adegan yang sama terjadi berulang kali. Setelah anak anjing putih itu akhirnya makan sampai kenyang, ia menggigit kaki Mile.

“Ooh, dia menyukaiku! Lihat saja betapa lembut dan halusnya! Bola bulu kecil yang menggemaskan! Aku berada di surga yang lembut!”

Mile sangat gembira!

Dia berjongkok untuk mengelus anak anjing itu, tetapi anak anjing itu menjauh darinya.

“Ah…”

Mile sangat terpukul.

Anak anjing itu menoleh ke teman-temannya dan memberi sedikit guk. Kemudian…

Gemuruh, gemuruh, gemuruh, gemuruh!

Seluruh kawanan serigala langsung menerkam Mile dan mulai mengais-ngais bahunya, berharap mendapat bantuan daging lagi.

“B-berhenti! Maksudku, sebagian dari diriku senang tenggelam dalam bulu halus, tapi aku ingin kamu mundur ooooff! Selain itu, kalian orang dewasa memiliki bulu yang cukup kasar! Ini tidak lembut seperti milik anak anjing, dan agak berbau! Ahhhh, tapi cakar kecil itu terasa enak sekali! Aku tidak tahu apakah ini surga atau heeeeell!!”

Suaranya serak, Mile terkubur di bawah banjir serigala dan menghilang dari pandangan. Anggota Crimson Vow lainnya hanya mengangkat bahu satu sama lain.

“Katakanlah, saat serigala mencium seseorang…” Reina memulai.

“Uh huh. Maksudnya sebagai pernyataan bahwa manusia ini milik mereka,” jawab Mavis. “Mereka menandai orang tersebut dengan aromanya untuk menegaskan klaimnya.”

“Dan gonggongan kecil itu…”

“Jika aku harus menebak, itu adalah pemimpin yang memberi isyarat kepada anggota kelompok lainnya bahwa mereka sudah makan sampai kenyang, dan sekarang giliran semua orang.”

“Ya—sebut saja!”

 

Dispenser daging tanpa batas. Hanya dengan ketukan di bahu, dia akan memberimu steak gratis. Lihatlah, palu ajaib uchide-no-kozuchi telah bersumpah setia kepada bos kelompok mereka. (Dia tidak melakukan hal seperti itu.)

Seluruh kelompok sedang bersenang-senang. Bahkan serigala yang berjaga di luar telah kembali untuk pesta besar.

Karena serigala tidak boleh minum minuman keras atau memberikan ceramah dalam keadaan mabuk, seluruh perayaan hanya terfokus pada tindakan makan. Tidak mengherankan, Mile belum menyiapkan cukup banyak steak ogre biru langka untuk memenuhi permintaan, jadi dia segera kehabisan. Dia keluar dari gua untuk melakukan pengisian darurat, menggunakan sihir api Reina untuk membakar sedikit daging ogre dan orc mentah dari inventarisnya.

Alasan mereka harus pergi adalah karena menggunakan sihir api di gua kecil itu bisa membunuh mereka semua karena kekurangan oksigen. Reina dan Pauline mengetahui hal ini tanpa harus diberitahukan Mile kepada mereka. Itu sudah menjadi rahasia umum di kalangan penyihir pengguna api. Mavis juga telah mempelajari hal ini dari waktu yang dihabiskannya mempelajari taktik sihir.

Untungnya, ada banyak daging monster yang bisa dibagikan. Setelah mengamati gundukan besar bangkai monster yang tersisa setelah pertempuran habis-habisan untuk Kekaisaran Albarn, Mile khawatir bahwa sebagian besar bangkai monster akan membusuk sebelum daging dan sumber daya mereka dapat digunakan, mengubah bekas medan perang menjadi kuman kuman. dan parasit. Solusinya adalah menyimpan sejumlah besar monster yang terbunuh di inventarisnya. Secara khusus, dia selalu memperhatikan apa pun yang tampak enak atau harganya mahal. Jadi, selain para Orc dan ogre yang dapat dengan andal dijual di mana saja untuk diambil dagingnya, inventaris Mile juga mencakup sejumlah besar kuda nil, manticore, naga bumi, wyvern, dan sejumlah spesies lainnya.

Kemudian, di waktu luangnya, Mile juga berburu sejumlah besar jackalope eksotis yang membuatnya lolos selama pertempuran sebenarnya. Berharap bahwa ras baru ini akan memiliki daging yang lebih enak dan enak, dia mencari pasokan dalam jumlah besar untuk penelitian dan eksperimen memasaknya. Menurutnya, jackalope adalah masakan monster yang menjadi segalanya dan akhir dari segalanya.

Meskipun ini berarti Sumpah Merah memiliki cadangan daging monster yang cukup banyak, mereka tahu lebih baik untuk tidak menjualnya kepada Persekutuan Pemburu atau Persekutuan Pedagang, baik itu di benua lama mereka atau di benua baru. Menjual stok mereka yang tidak ada habisnya akan melemahkan upaya para ahli dan peneliti yang mengendalikan populasi monster dengan menghitung jumlah yang tepat untuk dimusnahkan, dan dapat memicu jatuhnya harga pasar yang membawa bencana. Satu-satunya pengecualian dalam kebijakan mereka adalah monster pertama yang mereka jual ketika mereka tiba di benua baru—yang merupakan penduduk asli benua lama mereka, bukan salah satu dari penyerbu antardimensi—tapi monster itu akan segera masuk, jadi itu tidak masuk hitungan.

Kebetulan, Wonder Trio telah mengikuti saran Mile dan menyimpan monster mati dalam jumlah yang sebanding dalam inventaris mereka setelah pertempuran. Persediaannya cukup besar sehingga mereka bisa bertahan hidup jika mereka menjualnya sedikit demi sedikit; namun, mereka menyadari bahwa sulit untuk mengeluarkan banyak uang tanpa menyusahkan orang-orang yang mencari nafkah dengan jujur. Jadi, sama seperti Crimson Vow, koleksi mereka mulai berdebu di inventaris mereka.

Bagaimanapun, Mile memiliki persediaan daging yang hampir tidak terbatas dalam inventarisnya, ditambah keajaiban untuk menghasilkan air sebanyak yang dibutuhkan. Selama mereka memilikinya, kelompok itu dapat menambah jumlahnya tanpa batas.

 

Puas setelah memakan dagingnya, para serigala kembali ke guanya, dan serigala putih kembali duduk di tempat sebelumnya. Tampaknya, itu adalah tempat yang telah ditentukan.

Kemudian…

Mengetuk!

“Hah?”

Mengetuk!

Serigala itu memandang ke arah Mile dan menepuk tanah di sampingnya dengan cakarnya.

“Apakah kamu menyuruhku untuk duduk di sebelahmu?! Siapa aku ini, nyonyamu?! Seorang selir?! Uh, bukan berarti aku tidak menyukai bulu-bulu yang lucu, tapi aku tidak ingin menikah demi kenyamanan berdasarkan simpanan dagingku! Saya menolak untuk bergabung dengan kelompok itu!”

“Kamu yakin, Mile?” kata Reina. “Ini mungkin satu-satunya proposal yang pernah Anda terima. Mengapa tidak mempertimbangkannya kembali?”

“Graaah!” Mile melolong.

“Aku yakin kamu cocok dengan sekawanan serigala, Mile.”

“Sepakat!”

Pauline dan Mavis memberikan pukulan terakhir, membuat Mile berlutut. Yakin bahwa dia telah berusaha sekuat tenaga untuk bergabung dengan mereka, para serigala menjadi lebih bersemangat dari sebelumnya.

Mile yang malang sudah habis.

 

***

 

“Jika kita tidak bisa berkomunikasi dengan mereka, kita tidak akan pernah sampai ke mana pun!”

“Beri tahu kami sesuatu yang tidak kami ketahui!”

“Sebenarnya, aku merasa kamu bisa menghubungi para serigala, Mile…”

“BENAR. Mereka beroperasi pada tingkat mental yang sama.”

“Oh, sst!”

Tembakan yang diambil teman-temannya membuat Mile mendidih.

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” dia bertanya setelah dia menenangkan diri. Meskipun sudah memikirkannya, dia tidak dapat menemukan ide yang bagus.

“Kenapa kamu tidak bertanya pada seseorang…tidak, ada sesuatu yang perlu diterjemahkan?” saran Pauline.

“Hah?” Kemudian Mile memukul telapak tangannya dengan tinjunya sebagai pencerahan. “Oh, aku mengerti apa yang kamu katakan!”

Pauline pernah mendengar tentang “makhluk misterius yang turun dari surga” dari Mile. Oleh karena itu usulannya. Namun…

Meminta nano untuk menerjemahkannya bagiku rasanya seperti kalah… Oh, aku tahu, aku akan menggunakan sihir terjemahan! Daripada membuat nano menerjemahkan setiap komentar yang lewat untuk saya, saya akan membuatnya sedemikian rupaSaya bisa mengerti bahasa serigala!

TIDAK! SAMA SEKALI TIDAK! MUNGKIN KITA MENCEGAH, MENGANALISIS, DAN MENAFSIRAN GELOMBANG OTAK, TETAPI SINGKAT MENYEDIAKAN MICROCHIP DI OTAK ANDA, KAMI TIDAK BISA MEMBUAT ANDA INSTAN MEMAHAMI BAHASA SERIGALA! AKAN MENJADI SATU HAL JIKA PENCIPTA KITA MEMINTA, TAPI KITA TIDAK PUNYA WEWENANG UNTUK MENGUBAH MAKHLUK HIDUP, DAN JIKA KITA MELAKUKANNYA, KITA TAK AKAN MENCOBANYA! LEBIH BAIK MENGGUNAKAN KAMI SEBAGAI INTERPRETER MODEL LAMA!

Hmph… Ya, aku tidak suka suaranya…

Mile tidak menyukai gagasan meminta mesin nano menerjemahkan segalanya untuknya, tetapi otaknya dirusak atau mikrochip ditanamkan di kepalanya terdengar lebih buruk.

Kemudian pemikiran lain muncul di benaknya.

Ini sebuah ide. Mungkin aku bisa menghubungi seseoranglain untuk menerjemahkan…

DATANG LAGI?

“Aku akan meminta naga tua menjadi penerjemah kami!”

“KAMU AKAN APA?!” anggota lain dari Sumpah Merah berteriak kaget mendengar saran itu.

KAMU AKAN APA?!

Terdengar ratapan lain—yang hanya bisa didengar Mile—dari mesin nano.

“Kamu selalu memikirkan hal-hal paling gila!”

“Akankah naga yang lebih tua mengerti bahasa serigala?”

“Saya punya firasat buruk tentang hal ini…”

Ketiga temannya merasa khawatir.

“Naga tua berbicara dalam bahasa kita saat berbicara dengan kita, makhluk humanoid, tapi rupanya, mereka tidak menggunakan bahasa lawan bicaranya saat berbicara dengan hewan atau monster. Sebaliknya, mereka mendeteksi denyut pikiran makhluk itu—atau, eh, mereka membaca pikiran makhluk itu dengan sihir dan memancarkan kembali pikiran mereka sendiri. Mereka tidak dapat menyesuaikan vokalisasinya dengan jangkauan pendengaran spesies lain, karena struktur pita suara mereka sangat berbeda. Masuk akal. Sekalipun kita manusia bisa memahami bahasa burung, kita tetap tidak bisa berkicau, bukan? Selain itu, tidak ada hewan atau monster lain yang memiliki bahasa yang cukup rumit untuk melakukan percakapan normal dengan kita. Alasan Naga Tua bisa berbicara kepada manusia tanpa masalah adalah karena mereka diciptakan seperti itu.”

“Itu masuk akal!”

Ketika naga tua diciptakan, pita suara mereka telah disetel agar mereka dapat berbicara seperti manusia, namun hal yang sama tidak berlaku untuk semua makhluk yang berkomunikasi dengan mereka. Mesin nano telah memberi tahu Mile hal yang sama sebelumnya.

Kemudian…

TIDAK ADA FAAAIIIR!!

Mesin nano merengek kesakitan saat mereka menyadari naga tua mencuri kesempatan mereka untuk pamer.

 

“Kalau begitu, apakah kamu akan memanggil Kragon? Mungkin perlu waktu cukup lama.”

“Tidak, aku akan mencoba peruntunganku di tempat lain.”

Reina menatap Mile dengan pandangan ragu. “Di tempat lain? Apa artinya?”

“Tepat sebelum Kragon pergi, dia berkata dia akan memperkenalkan dirinya kepada para naga tua di benua ini sebelum kembali ke rumah. Dan aku memiliki bola naga yang dia berikan kepadaku, yang merupakan bukti bahwa aku dapat menyebut diriku sebagai naga tua dan anggota dewan kehormatan. Tahukah kamu apa maksudnya?”

“Ada naga tua di benua ini juga, dan mereka bersahabat dengan naga di kampung halaman!”kata gadis-gadis itu serempak. “Dan kemungkinan mereka membantu kita cukup tinggi!”

Prospeknya cerah.

“Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi…”

Lakukan pekerjaanmu, Nano!

YA BU…

Mesin nanonya tampak agak rusak, tapi mereka tidak akan menolak permintaan dari Mile.

KAMI AKAN MENGHUBUNGKAN ANDA KE DESA NAGA TUA TERDEKAT MELALUI AUDIO DAN VIDEO. KAMI MEMINTA ANDA MENANGANI NEGOSIASI SENDIRI.

Akan melakukan! Terima kasih banyak, Nano!

Senang rasanya Mile berterima kasih atas bantuan mereka, tapi sayang sekali kehilangan pekerjaan penerjemahan mereka karena naga yang lebih tua. Namun mesin nano tersebut memilih untuk tidak mengekspresikan emosi mereka yang saling bertentangan, melainkan dengan patuh melakukan tugas yang diminta Mile dari mereka.

KAMI TELAH MEMBANGUN SALURAN AUDIO DAN VIDEO DUA ARAH KE DESA NAGA TUA TERDEKAT. MAJU DAN BERBICARA.

Sebuah layar muncul di depan Mile. Adapun gambar yang ditampilkan di sana…

“Grr! Astaga! Gorrelis! Astaga!”

Banyak naga yang mengaum-aum omong kosong, jelas-jelas lengah. Dari kelihatannya, layar itu muncul tepat di atas kumpulan naga tua.

“Ups… Tentu saja mereka tidak akan langsung memulai dengan bahasa manusia jika layar misterius tiba-tiba muncul di atas. Halo yang disana! Kami adalah humanoid! Manusia! Kami saat ini berbicara kepada Anda dari jauh melalui sihir. Apakah Anda kebetulan memiliki juru bicara?”

Sapaan Mile sepertinya menimbulkan gelombang kepanikan di antara kerumunan.

Kemudian, akhirnya salah satu naga angkat bicara. Terbukti, dia adalah peringkat tertinggi di antara mereka. “Beraninya manusia rendahan memanggil kita tanpa izin!”

“Oh, astaga,” desah gadis-gadis itu.

Jelas sekali, kabar tentang Mile atau petualangan Sumpah Merah belum sampai ke naga tua di benua baru. Jadi, reaksi mereka sudah bisa diduga.

Untungnya, gadis-gadis itu punya senjata rahasia.

“Maaf, tapi tahukah Anda seekor naga bernama Kragon dari benua lain?”

Naga tua itu tampak terguncang oleh pertanyaan Mile. “Apa? J-pastinya kamu bukan orang yang disebutkan oleh Sir Kragon…”

Dia mungkin memanggil seorang pemula seperti Kragon dengan sebutan “Tuan” karena kunjungan Kragon akan dianggap sebagai kunjungan kehormatan dari klan asing, sehingga menjadikannya berperan sebagai utusan.

“Aku tidak tahu apa yang Kragon katakan padamu, jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan satu atau lain cara, tapi akulah yang ditunjuk oleh klannya sebagai naga tua kehormatan.”

Sekarang mereka akan lebih bersedia mendengarkannya. Atau begitulah yang dipikirkan Mile…

“K-kamu bermaksud memberi tahu kami bahwa kamulah yang mengalahkan pasukan tempur naga? Orang yang, atas perintah Tuhan, membantu saudara-saudara kita di benua timur memenuhi misi yang dipercayakan kepada mereka oleh pencipta kita?! Utusan ilahi, Penatua Kehormatan Dragon Mile dan para pelayannya ?!

“Siapa yang kamu panggil pelayan perempuan ?!”gadis-gadis lain mengamuk.

“Orang yang sama yang menghiasi cakar dan tanduk pasukan tempur dan dewan untuk membuatnya menarik bagi wanita?”

“Bagaimana informasi pribadi saya menjadi rahasia umum?! Berapa banyak waktu yang kamu habiskan untuk menggosipkanku, Kragon?!”

 

***

 

“Sangat baik. Kami akan segera mendatangi Anda. Itu adalah tempat di dekat Desa Golba yang oleh manusia disebut ‘Hutan Terlarang’, kan?”

“Ya itu betul. Kami menghargai itu.”

Dengan itu, Mile memutuskan panggilannya.

“Hmm…”

“Apa yang salah?”

Percakapan berjalan cukup lancar. Mile seharusnya senang, tapi dia malah tampak termenung.

Para serigala juga melontarkan tatapan prihatin pada kekasih baru bos mereka.

“ Kubilang aku tidak akan menjadi selir serigala!” teriak Mile, kurang lebih menyimpulkan apa yang ada di kepala mereka.

“Omong-omong, apakah itu hanya aku, atau anehnya para serigala tidak terpengaruh oleh sihirmu tadi? Kamu pasti mengira mereka akan bereaksi saat melihat sekilas naga yang lebih tua, meskipun itu melalui jendela ajaib… Mungkin akan berbeda jika naga-naga itu tidak berada di dekatnya, karena mereka tidak bisa merasakan kekuatan magis atau aura menakutkannya? ”

Mavis mengemukakan poin yang bagus. Meskipun layar berada dalam garis pandang mereka, para serigala tampaknya tidak terlalu khawatir dengan apa pun yang baru saja terjadi.

“Belum lagi naga tua itu tahu tentang Desa Golba dan Hutan Terlarang, kan? Biasanya, naga tua tidak mau repot-repot mengingat nama kota dan desa manusia, atau sebutan manusia untuk tempat tertentu. Mereka tetap menggunakan nama mereka sendiri. Dan ‘nama-nama’ tersebut umumnya berada di sepanjang baris ‘kota di sebelah barat’ atau ‘hutan di tepi danau’, jadi mereka tidak terlalu sering menggunakan kata benda.”

“Ah…”

Tentu saja, anggota Crimson Vow lainnya mengetahui semua ini. Tidak sulit untuk memahami maksud Mile.

“Apakah menurutmu naga-naga tua itu punya kepentingan dengan apa yang terjadi di sekitar sini?”

“Itulah sebabnya mereka sangat bersedia membantu kami. Kebanyakan naga tua tidak akan begitu bersemangat bertindak sebagai penerjemah manusia, bukan? Oke, tidak termasuk Kragon.”

“Dan bukankah dia bilang dia akan segera datang? Bukan berarti dia akan mengirim seseorang ke sana. Jadi, alih-alih mengirimkan naga rendahan, pejabat tertinggi mereka akan muncul secara pribadi?”

“……”

“Yah, jika naga tua itu akan segera datang, kita bisa bertanya langsung padanya!” Mile menyimpulkan.

“Sepertinya begitu,” kata Reina hati-hati, hanya sedikit tenang. Kemudian…

KAMU MEMBANGUN ITU SEPERTI NAGA YANG LEBIH TUA AKAN MENJADI PENERJEMAHIR ANDA, TETAPI KITA YANG AKAN MEMBANGUN KOMUNIKASI ANTARA SERIGALA DAN NAGA TUA DENGAN MENGANALISIS NADA PIKIRAN MEREKA. KAMI HANYA AKAN MENAFSIRKAN PERCAKAPAN ANTARA NAGA DAN SERIGALA BUKAN PERCAKAPAN ANTARA ANDA DAN SERIGALA, JADI INI TIDAK MENGHASILKAN APA PUN SELAIN MENAMBAHKAN LAPISAN KOMUNIKASI TAMBAHAN ANTARA ANDA DAN NAGA. ITU SEPENUHNYA TIDAK LOGIS.

Bahkan dengan penambahan naga tua sebagai perantara, mesin nano pada akhirnya tetaplah yang melakukan penerjemahan. Namun, di permukaan, nampaknya naga tua adalah penafsirnya. Merekalah yang akan diajak bicara langsung oleh Mile dan berterima kasih atas bantuannya, bukan mesin nanonya.

Mesin nano tidak menyukainya sedikit pun.

 

***

 

Gedebuk!

Dua naga tua mendarat di depan Sumpah Merah dan teman-teman lupin mereka, yang sedang menunggu di luar gua.

Begitu dia melihat naga di langit, Mile berencana meluncurkan bola api atau meminta mesin nano mengirimkan lokasinya kepada mereka, tapi itu terbukti tidak perlu, karena entah bagaimana mereka berhasil langsung menuju ke grup. Mungkin mereka terbang pada ketinggian yang agak rendah untuk menghindari kepanikan di antara manusia.

Apa pun alasannya, para serigala tampaknya tidak merasa khawatir sedikit pun. Kebanyakan hewan atau monster akan panik dan lari menyelamatkan diri jika seekor naga tua tiba-tiba mendarat di depan mereka, tetapi tidak dengan kawanan serigala ini.

“Apakah mereka menggunakan semacam sihir pencarian, menurutmu?”

Mile menganggap gagasan itu dipertanyakan, tetapi jika dia berhasil menciptakan sihir, tidak mengherankan jika naga tua, yang lebih cerdas daripada manusia, memiliki tingkat otorisasi minimum 2, dan telah memperoleh banyak pengalaman hidup, akan mampu untuk melakukan hal yang sama.

Naga yang sedikit lebih besar dari kedua naga itu—yang sepertinya yang mengambil keputusan—beralih ke Mile dan berkata, “Kamu adalah ‘Mile’, menurutku? Seperti yang dikatakan Sir Kragon, Anda telah melakukan bagian Anda untuk menjunjung tinggi perintah pencipta kami, jadi saya tidak akan menyesali bantuan Anda. Tapi sebagai gantinya…”

“Sebagai gantinya…?”

“Kamu harus mengukir cakar dan tanduk kami.”

“Ini lagi? Bahkan disini?! ITULAH ALASAN KAU MUNCUL?!”seru keempat anggota Sumpah Merah.

 

***

 

Berbeda dengan naga tua di benua lama, naga ini tidak menjadikan Mile sebagai tumpuan. Itu masuk akal. Naga tua di benua lama telah melihat sendiri apa yang bisa dilakukan Mile, dan selain itu, dia telah menjadi katalisator bagi mereka untuk memenuhi misi yang dipercayakan pencipta mereka kepada mereka. Ditambah lagi, dia telah membuktikan statusnya sebagai utusan ilahi di depan mata mereka.

Sebaliknya, naga-naga tua ini melihat Mile tidak lebih dari makhluk hidup rendahan yang pernah dipuji-puji oleh seorang utusan berwajah segar dari klan yang jauh. Tidak diragukan lagi, bagi mereka, Kragon tampak memiliki kilatan panas di matanya, seperti yang muncul ketika seseorang sedang menceritakan kisah ayam-dan-banteng yang benar-benar menggelikan. Meskipun mereka memercayainya pada tingkat tertentu, mereka tidak melihat alasan bagi naga tua seperti mereka untuk menunjukkan perhatian atau rasa hormat pada gadis manusia ini, apalagi rasa hormat.

Memang, bagi mereka, Mile tidak lebih dari hewan peliharaan yang disukai klan lain. Mereka dengan bercanda memberinya gelar “naga tua kehormatan” untuk menyampaikan kepada makhluk hidup yang lebih rendah bahwa dia telah bertarung di antara barisan mereka dan oleh karena itu layak dihormati. Dengan demikian, dia bisa hidup bebas di antara bangsanya sendiri tanpa takut disakiti. Tapi hanya itu saja yang bisa dilakukan.

Namun, tanduk dan cakar utusan muda itu adalah masalah yang berbeda.

Itu sangat keren!

Anak muda itu berpura-pura merasa terganggu dengan popularitas barunya di mata para wanita, tapi raut wajahnya yang sombong menunjukkan dengan jelas bahwa dia sedang membual.

Pemimpin naga tua ini tidak akan membiarkan masalah ini berhenti. Fakta bahwa betinanya pingsan saat melihat tanduk dan cakar pendatang baru itu. Tidak mungkin dia membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja. Tidak mungkin.

“Mengerti. Kami bisa menyetujui hal itu. Erm, haruskah aku melakukan cakar yang ini juga?” Mile bertanya, menoleh ke naga yang lebih kecil dari kedua naga itu.

Yang lebih besar memikirkan pertanyaan itu, lalu menjawab, “Ya. Mari jadikan itu bagian dari kesepakatan.”

Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk tetap memonopoli seni cakar dan perhatian wanita yang menyertainya, tapi dia tidak terlalu picik. Karena dia sering meminta rekannya saat ini sebagai pendamping, dia agak memihak pada pemuda itu. Dan perhatian seperti itu akan memperkuat kesetiaan naga lainnya.

“Oke. Jadi, tentang tujuan kami membawamu ke sini…”

“Benar. Zalm akan mengatasinya.”

Rupanya, dia menyerahkan pekerjaan sebenarnya kepada bawahannya.

Ya, itu bukanlah kejutan nyata. Mungkin itulah alasan mengapa dia mengajak orang lain.

Mendengar isyaratnya, yang lebih kecil—Zalm—melangkah maju. “Saya Zalm. Saya akan menjadi penerjemah untuk Anda dan kelompok Silva, kan?”

“Ya, jika kamu tidak keberatan… Tunggu sebentar, ‘Silva’? Apakah itu sebutan untuk jenis serigala ini?”

Saat tanda tanya terbentuk di atas kepala Sumpah Merah, Zalm menjelaskan, “Yang putih ini bernama Silva.”

“Hah?”

“Hah?”

“APAAAAAAA?!”

“B-bagaimana kamu tahu nama asli serigala-serigala ini?!” Mile tergagap, kehilangan alur ceritanya.

“Yah, itu bukanlah nama tertentu. Itu lebih merupakan julukan untuk komandan kelompok, atau mungkin sebuah gelar… Bagaimanapun, itulah sebutan untuk pemimpin mereka. Silva generasi ini masih seekor anak anjing, begitu. Saya menduga orang tuanya meninggal sebelum waktunya.”

“Oke, tapi tunggu! Sekali lagi: Bagaimana Anda tahu—oh, saya rasa itu tidak menjadi masalah saat ini. Mari kita kesampingkan hal itu untuk saat ini dan mulai menerjemahkannya.”

“Ya, ayo. Ajukan pertanyaanmu.”

Naga yang lebih besar tampaknya kehilangan minat setelah menyerahkan tugas pada bawahannya. Karena itu, gadis-gadis itu memilih untuk mengabaikannya dan berkonsentrasi pada percakapan mereka dengan Zalm.

“Bisakah kamu bertanya kepada mereka, ‘Apakah kelompokmu pergi ke desa manusia di sebelah timur dan menyerang ternak di sana?’”

“Maaf?”

Zalm memasang wajah. Sulit bagi manusia untuk membaca ekspresi naga tua, tapi Mile merasa dia skeptis.

Kalau saja dia pandai mengenali seluk-beluk emosi manusia …

Dia tidak terlalu memikirkan reaksinya, mengira dia tidak melihat pertanyaan itu datang.

“Sangat baik. Sebentar.”

Naga tua dan serigala berbicara satu sama lain dalam bahasa masing-masing. Atau lebih tepatnya, kedua individu tersebut berbicara, dan mesin nano memberikan interpretasi simultan melalui analisis EEG dan getaran timpani. Sebenarnya tidak peduli kata-kata apa yang keluar dari mulut mereka.

“Silva berkata, ‘Tidak-uh. Kami menepati janji kami kepada Tuhan. Ada banyak makanan di sini tanpa harus pergi terlalu jauh.’”

“Tahu itu…”

Gadis-gadis itu mempunyai firasat bahwa itulah jawabannya.

“Tapi siapakah ‘Dewa’ mereka ini?! Apakah kita akan memperkenalkan karakter baru selarut ini di game?! Apakah Sang Pencipta, yang selamat dari peradaban prasejarah, baru saja bangun dari tidur nyenyak?!” Mile berteriak, tapi tidak lama kemudian dia mendapatkan jawabannya.

“’Dewa’ yang mereka maksud adalah kami, para naga tua.”

“Ah.” Mile jelas menganggap ini mengecewakan. “Kena kau.”

“Kami benar-benar tahu itu,” ketiga temannya berkata satu sama lain, seperti sekelompok pecundang.

Tapi Mile tidak ketinggalan.

“Jadi ‘janji’ apa yang mereka berikan padamu?”

Memang. Mereka tidak akan mendapatkan apa pun tanpa menanyakan pertanyaan itu terlebih dahulu.

 

***

 

“Oke, jadi… Dahulu kala, naga tua bertindak sebagai perantara nenek moyang klan serigala ini dan penduduk desa?”

“Benar. Beberapa generasi yang berumur pendek yang lalu, terjadi perkelahian di antara makhluk hidup yang lebih rendah—ahem, antara makhluk di hutan ini dan manusia—di mana tak terhitung banyaknya yang terluka dan mati sia-sia. Sedih dengan kejadian ini, seekor naga tua yang penuh kasih bertindak untuk memfasilitasi rekonsiliasi.”

Sejauh menyangkut naga tua, manusia dan serigala sama-sama “berumur pendek”.

“Wow! Makhluk perkasa yang sangat murah hati rela mengorbankan nyawanya demi kita, makhluk hidup yang lebih rendah!”

Mile menyanjung para naga yang lebih tua dalam upaya untuk menjaga percakapan tetap berjalan, meskipun sepertinya ada sentuhan sarkasme dalam nada bicaranya. Tapi kemudian…

“Ya. Itu adalah pekerjaan yang dilakukan dengan baik, jika saya boleh mengatakannya sendiri.”

“ITULAH KAMU?!”

Rupanya, mediatornya tidak lain adalah Zalm sendiri. Mungkin, seperti Kragon, dia menikmati kebersamaan dengan makhluk hidup yang lebih rendah, mirip dengan bagaimana manusia menikmati bermain dengan kucing dan hamster…

Yang pasti, apa yang terjadi beberapa generasi lalu bagi manusia dan serigala akan menjadi sejarah terkini di mata naga yang lebih tua. Sekarang, tampaknya atasan Zalm membawanya bukan sebagai tangan kanannya tetapi karena dia punya kepentingan dalam masalah tersebut.

Tapi Mile punya pertanyaan lain yang lebih menonjol. “Apa ‘janji’ yang disebutkan si putih—Silva kecil di sini?”

“Oh itu. Manusia secara bertahap memperluas wilayahnya, dan upaya pembangunan mereka akhirnya menyebar ke hutan ini. Hal ini meningkat menjadi sedikit pertengkaran dengan penghuni hutan.”

“Saya pikir itu bukan sekadar pertengkaran… Jika mata pencaharian mereka berdua dipertaruhkan, mungkin ini akan menjadi perang habis-habisan.”

Setidaknya begitulah cara Crimson Vow melihatnya. Namun, bagi naga yang lebih tua, itu mungkin hanya terlihat seperti pertengkaran antar hamster.

“Setelah saya turun tangan untuk melakukan mediasi, kedua belah pihak mundur dan berdamai. Bahkan makhluk hidup yang lebih rendah pun terkadang mampu mendengarkan alasan.”

“Tidak ada makhluk hidup yang berani memprotes jika naga tua mencoba menghentikan pertarungan mereka! Tidak peduli betapa tidak senangnya mereka dengan hasilnya!” Reina menyela, tapi Zalm mengabaikannya.

Mile adalah satu-satunya yang tampaknya dihormati oleh naga tua, dan itu memang sudah diduga. Anggota Sumpah Merah lainnya masih diklasifikasikan sebagai “bentuk kehidupan rendahan”. Para naga akan bermain-main dengan mereka atau ikut campur dalam urusan mereka ketika suasana hati sedang baik, tapi gadis-gadis itu tidak boleh menyapa mereka begitu saja.

“Apa syarat gencatan senjata?” tanya Mile.

Jawab Zalm bangga. “Manusia tidak boleh membangun desa di lahan hutan yang belum diklaim. Upaya bertani, berburu, dan meramu mereka terhenti di titik tengah antara desa dan hutan. Dengan cara yang sama, para penghuni hutan diharapkan untuk tetap berada di dalam hutan dan membatasi perburuan mereka pada separuh lahan yang ada di hutan tersebut. Sebagai tindakan pencegahan, zona penyangga didirikan di titik tengah, yang dilarang dimasuki oleh kedua belah pihak. Untuk memudahkan identifikasi, batas tersebut dibuat melintasi area dengan medan berbatu, pepohonan besar, dan landmark menonjol lainnya, sehingga tidak ada yang tersesat di sana karena kesalahan. Jaraknya terlalu jauh dari desa dan hutan bagi remaja untuk pergi ke sana sendirian.

“Penghuni hutan terdiri dari banyak spesies berbeda, dan mereka tidak berbicara dalam bahasa satu sama lain. Beberapa diantaranya adalah predator dan mangsa dan tidak dapat hidup berdampingan. Hanya dalam konteks hubungan kolektif mereka dengan manusia maka kelompok Silva, penghuni hutan yang paling bijaksana, dipilih untuk mewakili mereka. Serigala berfungsi sebagai kelompok dan mewariskan tradisi mereka sendiri—membuat mereka paling mampu berhubungan dengan penduduk desa dan cara hidup mereka.

“Tentu saja saya tidak menyangka permasalahan akan berhenti begitu saja, jadi saya tetap datang untuk mengecek keadaan dari waktu ke waktu. Saya terbang mendekati tanah setelah gelap agar tidak mengganggu manusia, yang berarti hanya penghuni hutan yang mengetahui kunjungan saya.

“Dengan cara ini, manusia dan penghuni hutan belajar hidup damai. Itu adalah pekerjaan yang dilakukan dengan baik, kalau boleh saya sendiri yang mengatakannya!”

Zalm mengulangi kata-kata yang sama seperti sebelumnya untuk penekanan.

“Dan kemudian penduduk desa mempekerjakan kita untuk membantai seluruh klan Silva…”

“I-MEREKA APAAAA?!”

“Waaah! Pelankan suaramu, Zalm!”

Baik anggota Sumpah Merah maupun para serigala terjatuh ke belakang, tidak mampu menahan dampak auman naga tua.

Dan kemudian seluruh hutan menjadi sunyi.

Ya, tentu saja. Semua hewan dan serangga telah mundur ke rumah mereka, gemetar ketakutan.

Naga yang lebih besar tetap di tempatnya, tampaknya tidak memikirkan apa pun tentang hal ini. Bertentangan dengan Zalm, dia tidak menganggap membantu makhluk hidup yang lebih rendah sebagai hobi yang menarik, dan dia tidak tertarik pada tindakan amal. Dia tidak peduli dengan satu atau lain cara.

“K-kalian bodoh berani mengingkari janji yang aku fasilitasi?! Sebuah janji yang aku buat untuk membuat makhluk hidup yang lebih rendah saling menghormati dan hidup dalam damai sebanyak yang dimungkinkan oleh tempat mereka?! Ini tidak bisa dimaafkan!”Zalm marah, menatap tajam ke arah Mile dan teman-temannya.

“Kamu salah paham! Kami tidak ada hubungannya dengan itu! Kami baru saja mengambil misi di Guild Pemburu cabang kota pelabuhan, menganggapnya terdengar mencurigakan, dan memutuskan untuk memeriksanya! Kalau tidak, tidak mungkin kami akan berbaik hati dengan kawanan kecil Silva atau memanggilmu ke sini!”

“Hal yang adil… Mm, saya akan mengakui logika Anda. Lanjutkan.”

“Sekarang ada aksi keunggulan naga tua! Jauh lebih baik dari kita manusia yang buruk! Saya menghargai pengertian Anda!”

Mile telah berurusan dengan naga yang lebih tua pada saat ini. Dia memiliki gambaran kasar tentang cara terbaik untuk memanipulasi dan menjadi calo mereka.

Dia kemudian menjelaskan semuanya: bagaimana mereka menerima permintaan tidak aktif di Guild Pemburu cabang kota pelabuhan dan memperhatikan suasana yang meresahkan di desa, bagaimana jelas ada lebih banyak cerita daripada yang terlihat, dan bagaimana penduduk desa ‘ Pendapat tampaknya terbagi di tengah-tengah.

“Jadi para pemimpin desa telah melanggar perjanjian dan berusaha mengambil tindakan melawan hutan, sementara sebagian dari mereka malah menentang? Dan mereka berusaha untuk mendorong kelompok Silva menuju kepunahan dengan mengajukan permintaan palsu ke ‘guild’ ini, begitu kamu menyebutnya?”

“Kedengarannya benar!” Sumpah Merah setuju, sambil menganggukkan kepala.

Pendapat Zalm sepertinya sejalan dengan pendapat mereka.

“Tetapi apa yang merasuki mereka hingga melakukan hal bodoh seperti itu? Melanggar perjanjian yang kami para naga tua punya andil dalam membuat risiko membuat kami terjerumus ke dalam kemarahan yang menghancurkan desa. Itu seharusnya sudah jelas.”

Ya ampun…

Seluruh pihak mempunyai firasat tentang apa alasannya.

“Erm… Bukankah kamu mengatakan bahwa kamu terbang dekat dengan tanah pada malam hari agar tidak mengganggu manusia? Bukankah itu berarti hanya penghuni hutan yang tahu bahwa Anda masih mengawasi perjanjian tersebut, dan penduduk desa sudah beberapa generasi tidak melihat Anda?” kata Mile.

“Oh…”

“Yang lebih buruk lagi, ada banyak alasan mengapa laporan akurat bisa hilang selama bertahun-tahun,” kata Reina. “Mungkin cerita lengkapnya hanya diwariskan kepada marga kepala desa, atau ada mantan kepala desa yang meninggal karena kecelakaan sebelum bisa mewariskan kisah tersebut ke generasi berikutnya. Tampaknya sangat mungkin bahwa delusi, fantasi, dan angan-angan mengalir ke dalam legenda hingga tidak dapat dikenali lagi…

“Namun, mungkin desa secara kolektif masih mempertahankan prinsip ‘tidak menjelajah hutan’ atau ‘tidak memusuhi serigala, terutama serigala putih.’ Itu adalah bagian-bagian yang harus mereka ajarkan kepada semua orang, jadi saya kira itu masuk akal… Namun ketika orang-orang mulai berbicara tentang memprioritaskan keuntungan yang didapat dari hutan dibandingkan sebuah tradisi yang semua orang sudah lupa alasannya, desa akan menjadi seperti ini. terbagi antara mereka yang mendukung gagasan itu dan mereka yang menentangnya.”

Mile mengangguk penuh semangat. “Oh! Jadi itulah alasan beberapa penduduk desa tampak begitu bermusuhan!”

“Hmm. Anda cukup cerdas untuk bentuk kehidupan yang lebih rendah. Nah, jika beberapa manusia bertekad untuk menjunjung perjanjian tersebut, saya kira saya tidak dapat membakar desa mereka hingga rata dengan tanah hanya dengan satu serangan nafas… Apa yang harus saya lakukan?”

Oh sial! pikir Sumpah, wajah mereka membeku ketakutan.

Bahkan jika mereka telah ditipu untuk menerima permintaan palsu, gadis-gadis itu tidak mempunyai keinginan untuk melihat seluruh desa, termasuk perempuan dan anak-anak, terhapus dari peta karena sesuatu yang hanya dilakukan oleh segelintir dari mereka. Zalm sepertinya tidak ingin melakukan itu, tapi dia tetaplah naga yang lebih tua. Jika ada hal lain yang membuatnya marah atau kesal, akan sangat mudah baginya untuk menghabisi desa itu dalam satu tarikan napas.

Kabarnya amukan naga tua benar-benar tontonan yang menakutkan, dan naga ini berhak menjadi gila. Apa yang harus dilakukan? Para anggota Sumpah Merah berpikir panjang dan keras, tapi tidak ada ide bagus yang terlintas di benak mereka.

Di saat mereka membutuhkan, Reina, Mavis, dan Pauline melirik ke arah Mile.

“Sebenarnya, aku punya rencana untuk memberi pelajaran pada orang-orang jahat dan memastikan tidak ada yang berpikir untuk melanggar perjanjian lagi…”

Mile selalu berhasil pada saat penting.

Bab 129:
Pakta

 

“JADI BEGITU! Ide yang sangat menarik!”

Menjalani umur yang panjang berarti para naga tua punya banyak waktu untuk merasa bosan. Zalm, seperti halnya Kragon, telah menemukan bentuk rekreasi dengan berbaur dengan makhluk hidup yang lebih rendah. Mengetahui hal ini, Mile berharap dia bisa mengajak Zalm mengikuti rencananya, dan firasatnya terbukti benar.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita melanjutkan?”

“Tunggu sebentar. Ada yang ingin kukatakan sebelum itu,” potong bos naga di sela-sela pembicaraan mereka.

Jelas sekali, dia sama sekali tidak tertarik untuk mengenalkan dirinya pada makhluk hidup yang lebih rendah. Dia mungkin akan tersinggung jika makhluk rendahan itu hanya menanyakan namanya. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan gadis-gadis itu adalah terus menyebut dia sebagai “bos” atau “yang lebih besar” di kepala mereka dan menghindari penggunaan identitas dengan keras.

Jadi, “bos” itu melanjutkan, “Kamu harus mengukir tanduk dan cakarku terlebih dahulu!”

“Tentu saja!”

Para anggota Sumpah Merah bisa menyetujui hal itu, terutama karena, setelah hal itu selesai, bos naga mungkin mengatakan urusannya sudah selesai dan pulang. Berharap hal itu terjadi, Mile memutuskan untuk segera menyelesaikan sesi makeover. Dia telah mengumpulkan banyak pengalaman dalam membuat ukiran dekoratif untuk naga yang lebih tua, jadi itu tidak akan menjadi tantangan baginya pada saat ini.

Selain itu, meskipun dia tidak puas dengan produk akhirnya, dikatakan bahwa naga tua dapat menumbuhkan kembali tanduk dan cakarnya. Ini berarti Mile dapat melakukan ukirannya dengan pikiran yang relatif tenang. Jika naga-naga itu akan terjebak dengan ukirannya selama sisa hidup mereka, dia mungkin akan sedikit lebih ragu tentang hal itu.

Lagipula, naga yang lebih tua berumur panjang. Sebagai seorang seniman, sungguh merupakan siksaan jika karya-karya kasar masa mudanya bertahan selama ribuan tahun.

 

***

 

“…Dan kemudian aku mengumpulkan energi cahaya dari bintang-bintang dan melepaskannya ke jalur serangan musuh!”

“……”

Mile sedang mengobrol dengan naga yang lebih tua sambil melakukan cakar mereka. Mengukir dalam diam selama berjam-jam akan menjadi tekanan psikologis yang lebih besar daripada yang bisa dia tanggung. Di kehidupan masa lalunya sebagai Misato, hanya berbicara dengan seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya akan menjadi sebuah rintangan yang harus diatasi, tapi di kehidupan barunya, duduk di samping seseorang dalam keheningan total adalah rasa penderitaan yang berbeda.

Bertujuan untuk melakukan kombinasi obrolan ringan dan pengumpulan informasi, dia mendengarkan para naga tua menghiburnya dengan cerita mereka. Akhirnya bos naga itu berkata, “Ini bukan percakapan jika hanya kita yang berbicara. Ceritakan kepada kami sesuatu tentang diri Anda.”

Kebanyakan naga tua tidak akan pernah menunjukkan rasa ingin tahu tentang salah satu makhluk hidup rendahan, dan mereka pastinya tidak akan tertarik atau bahkan memahami gagasan mereka tentang obrolan ringan. Jadi, tentu saja, Mile terus membicarakan urusannya dengan naga tua lainnya atau pertempuran terakhir di benua lama. Meski sulit bagi manusia untuk mengetahuinya, kedua naga itu memasang ekspresi ragu dan bingung saat mereka mendengarkan.

Bos naga telah mendengar keseluruhan cerita dari naga muda bernama Kragon, seorang utusan dari klan asing. Tetap saja, mendengarnya dan mempercayainya adalah dua hal yang berbeda.

Utusan ilahi. Pemenuhan ketetapan penciptanya. Dan makhluk hidup yang rapuh, betina, dan lebih rendah inilah yang membuat semuanya menjadi mungkin…

Sulit dipercaya! Dia menolak untuk mengakuinya!

Yang lebih buruk lagi, pendatang baru asing itu telah meludahi wajah kebanggaan naga tertuanya untuk mengidolakan makhluk rendahan ini. Satu-satunya alasan naga berstatus bos berkenan datang ke sini secara langsung adalah untuk memastikan faktanya sendiri.

Dan lagi…

“Menurutku akan terlihat lebih keren jika aku mengasah cakarmu sedikit, tapi itu mungkin akan melemahkannya. Haruskah aku membiarkannya?”

“Cukurlah sesukamu.”

“Akan melakukan!”

Maka gadis itu dengan gembira terus mengikis cakar naga yang lebih tua.

Tidak mungkin… Ini tidak mungkin…

Cakar naga tua dapat menembus baja, batu, dan segala sesuatu di antaranya. Namun menurut si pemula, lebih mudah bagi gadis itu untuk memotongnya daripada sepotong kayu lunak dengan pisau. Untuk membuktikan pendapatnya, dia mengizinkan pemeriksaan yang cermat terhadap tanduk dan cakarnya sendiri.

Meski begitu, bosnya tetap skeptis—tidak, dia menolak untuk mempercayainya.

Apa yang akan terjadi jika makhluk hidup rendahan perempuan yang berdiri di hadapannya menusukkan pedang di tangannya ke dalam jantungnya…

Ini adalah kegilaan…

Saat itu, kata-kata anak muda itu kembali menghantuinya.

“Anda tidak boleh menjadikan Lady Mile sebagai musuh. Dia mungkin manusia, tapi dia tidak bisa dianggap enteng oleh Naga yang lebih tua. Dia adalah utusan Tuhan yang sejati, yang memiliki kasih sayang terhadap semua makhluk hidup.”

“Ini tak mungkin…”

“Hm? Apa yang baru saja Anda katakan?”

“Tidak ada apa-apa.”

Naga yang lebih tua telah mengatakan apa yang dia pikirkan sebelum dia bisa menahan diri.

Ini tak mungkin…

 

***

 

“Bagaimana tampilannya?”

“Mm, mari kita lihat… Saya kira itu bisa diterima.”

Naga tua itu bersikap tenang, tapi ada seringai terpampang di wajahnya. Dia jelas sangat tertarik dengan desainnya.

“Selanjutnya, untuk tandukku…”

“Oh, tunggu. Saya ingin melakukan yang lain… cakar naga yang lain terlebih dahulu. Jika saya harus bergantian melakukan pukulan cakar dan tanduk, itu akan membuat saya keluar dari permainan saya.”

“Hmph… Saya pernah mendengar dari manusia bahwa teknisi dan seniman memiliki aturan sendiri. Lakukan sesuai keinginanmu.”

“Terima kasih banyak!”

Agak mengejutkan bahwa bos naga ini pernah berbicara dengan manusia tentang masalah ini. Dan dia juga cukup akomodatif.

Orang ini…eh,naga …mungkin tidak begitu membenci manusia seperti yang terlihat!

Itu pendapat Mile. Mungkin lebih benar jika dikatakan bahwa, meski hanya sedikit manusia yang menyukai atau membenci kutu air, jarang sekali naga yang lebih tua berusaha keras untuk mengembangkan perasaan positif atau negatif terhadap manusia. Atau perasaan apa pun, sungguh.

Meskipun seperti tersirat dalam ungkapan “tidak sering”, hal itu memang terjadi pada kesempatan tertentu.

 

***

 

“……”

Kedua naga tua itu menatap tanpa berkata-kata ke cermin raksasa palsu berukuran penuh yang diciptakan Mile melalui gangguan optik. Rupanya, mereka menyukai apa yang mereka lihat.

Mile telah menjelaskan bahwa dia akan membuat tanduk bosnya setelah dia masuk ke dalam alurnya, yang berarti mengukir cakar dan tanduk Zalm terlebih dahulu. Kemudian, dia akhirnya bisa mengukir tanduk bosnya.

Bahkan penjelasan itu memberikan kesan pada naga yang lebih tua. Jika naga tua menyuruh melakukan sesuatu, tidak masalah jika sepertinya ada cara yang lebih baik untuk melakukannya. Tidak ada makhluk hidup yang berani menolak! Meskipun ini adalah peningkatan ego yang bagus untuk para naga tua, itu menjadi membosankan ketika hal yang sama terjadi berulang kali. Namun sayang sekali, tidak ada makhluk yang berani mengambil risiko menyinggung salah satu jenisnya.

Namun, makhluk hidup yang lebih rendah ini menolak permintaan bos naga untuk melakukan perubahan terlebih dahulu. Itu juga bukan karena keinginan untuk memberontak, tapi agar dia bisa membuat desain yang lebih baik untuk seniornya daripada juniornya. Karena pertimbangan murni dan perhatian terhadap detail, dia telah mempertaruhkan kemarahan naga tua tanpa berpikir dua kali.

Kalau saja dia tutup mulut, dia tidak akan tahu apakah pekerjaannya sudah normal atau tidak.

Dia idiot, naga tua itu memutuskan.

Namun, “idiot” dan “bodoh” adalah dua hal yang berbeda. Dan dia tidak menentang orang idiot seperti dia.

Akan sia-sia jika langsung pulang… dan selain itu, tidak ada hal lain yang lebih baik yang bisa kulakukan. Saya kira menyelesaikan ini sampai akhir dengan Zalm bisa menjadi pengalihan yang cocok.

 

***

 

“Baiklah, waktunya memulai persiapan rencana kita. Mari kita mulai dengan membuat kereta luncur anjing…atau kereta luncur serigala, ya?”

Sekarang setelah dia selesai memberi hadiah kepada naga yang lebih tua, giliran Mile.

 

***

 

“Kami dalam masalah! Itu monster yang terinjak-injak!!” teriak penjaga yang ditempatkan di luar batas desa, menyerbu ke jantung desa dengan wajah seputih hantu.

“APAAAAA?!” penduduk desa balas berteriak, tapi tidak ada yang bisa dilakukan.

Jika berita itu datang dari tim survei yang dikirim dari ibu kota, mungkin masih ada jalan ke depan. Mereka bisa memperkuat pertahanannya, bahkan mengungsi jika perlu. Sayangnya, jika penjagalah yang menyaksikan ancaman yang datang, jeda waktu antara laporannya dan kedatangan monster tidak lebih dari beberapa detik. Paling banter beberapa lusin. Dengan waktu yang sangat sedikit, yang bisa mereka lakukan hanyalah masuk ke dalam rumah dan menutup pintu. Dan melawan serbuan monster, rumah kayu reyot tidak akan memberikan pertahanan lebih dari selembar kertas basah.

Kita sudah selesai! pikir penduduk desa.

Saat semua harapan hilang, sesuatu muncul.

Dan sesuatu itu adalah kereta luncur.

Itu ditarik oleh sekelompok anjing…tidak, serigala . Dua lusin serigala lainnya mengikuti dari belakang. Yang menaiki kereta luncur adalah empat gadis yang akrab dan seekor anak anjing putih bersih.

Kelegaan melanda penduduk desa. Terbukti, penjaga tersebut salah mengira tontonan aneh ini sebagai “serbuan monster”.

“Tunggu sebentar, hal itu tidak melegakan!”

“Apa yang terjadi dengan kebakaran ini?!”

Penduduk desa kembali panik.

Lalu Mile berteriak, “Ho ho ho, aku punya beberapa tokoh desa yang terkenal di daftar nakalku!”

“AHHHHHH!!”

 

***

 

“…Dan kamu mengklaim bahwa serigala-serigala ini menceritakan kisah lengkapnya?”

Sebagian besar penduduk desa berkumpul di alun-alun kota, tempat Crimson Vow, kepala desa, dan tokoh penting lainnya berkumpul untuk melakukan pembicaraan. Para serigala tidak diperbolehkan masuk ke dalam gedung mana pun, dan baik pihak penentang faksi ketua maupun pihak netral bersikeras untuk hadir, jadi alun-alun adalah satu-satunya tempat yang cocok untuk pertemuan tersebut.

Pertemuan besar seperti itu juga berarti bahwa sebagian besar desa saat ini sudah diperhitungkan.

Penduduk desa pada awalnya takut pada serigala, tetapi mereka menjadi tenang ketika mereka melihat betapa patuhnya para serigala kepada Mile dan bagaimana anak anjing putih, yang tampaknya adalah pemimpin kawanannya, duduk dengan nyaman di sampingnya. Memang benar, ini tidak berarti mereka telah lengah sepenuhnya.

“Paham dalam satu!” kata Mile. “Serigala memberitahu kami bahwa mereka tidak pernah pergi ke desamu. Mengirimkan permintaan palsu ke Guild Pemburu berarti menipu guild dan membahayakan pemburunya, jadi ini dianggap sebagai pelanggaran yang sangat serius. Anda tidak akan lolos hanya dengan denda atau peringatan. Selain sanksi serikat, Anda akan didakwa dengan percobaan pembunuhan karena sengaja membahayakan pemburu. Pihak berwenang akan datang menangkap Anda dan menghukum Anda dengan hukuman kerja paksa.”

Kepala desa dan petinggi desa terkejut, tapi bahkan seorang anak kecil pun seharusnya tahu apa yang dia katakan kepada mereka.

“T-tapi bagaimana dengan kerusakan pada ternak kita?!” protes sang kepala suku, putus asa. “Bagaimana kamu menjelaskan—”

“Oh? Bukankah ini penasaran,” Mile memotongnya, dengan sengaja menggunakan aksen kisi-kisi. “Hutan Terlarang dipenuhi monster dan hewan yang suka diburu serigala. Dengan banyaknya mangsa yang tersedia bagi mereka, saya merasa sangat sulit untuk percaya bahwa mereka akan melakukan perjalanan sejauh ini untuk mencari buruan. Selain itu, ingat apa yang kamu ceritakan kepada kami saat pertama kali kami datang ke desa? Seekor hewan dibunuh setiap malam, dan bangkainya tertinggal. Tidak masuk akal, bukan? Sekelompok sebesar ini , berburu binatang satu per satu? Dan mereka bahkan tidak menyeret mayatnya pulang? Bagaimana dengan anak-anak anjing yang berada di sarang dan betina yang ditinggalkan untuk melindungi mereka? Apakah kami yakin ini ulah serigala atau monster dari hutan?”

Fraksi ketua menjadi pucat dan terdiam.

Kemarahan mulai menguasai wajah penduduk desa saat mereka menyadari maksud Mile.

“A-apa bukti yang kamu punya tentang klaim ini?!” sang kepala membalas.

“Apakah Anda punya bukti bahwa serigala inilah, dan bukan manusia, yang menyerang ternak? Tentunya kamu tidak akan menyalahkan mereka tanpa bukti dan mengajukan permintaan palsu ke guild?” Mile menolak argumennya. “Heck, orang-orangnya— serigala yang dimaksud sudah membantah tuduhan itu, jadi kamu tidak punya banyak alasan untuk berpijak.”

Ya! Di situlah kami menyerang!

Karena berada dalam posisi genting, sang kepala suku memanfaatkan kesempatannya untuk bangkit kembali. Lawannya telah mengacau dan berbohong secara terang-terangan. Jika dia mengungkap kebohongannya, dia bisa menganggap poin-poin lainnya sebagai palsu juga.

Dengan mengingat hal itu, dia tidak ragu-ragu untuk melakukan pembunuhan. “Kamu berharap kami percaya bahwa kamu bisa berkomunikasi dengan serigala?! Omong kosong! Semua yang Anda katakan sejauh ini hanyalah kebohongan dan omong kosong!”

Menyeringai.

Sudut mulut Mile sedikit terangkat.

Oh, ya—dia sengaja meninggalkan celah itu. Sama seperti sang kepala suku berpikir bahwa dia hanya perlu mengungkap satu kebohongannya, yang harus dia lakukan hanyalah menghilangkan prasangka argumen tandingannya.

“Oh, tapi aku bisa.”

“Kalau begitu, buktikan!”

Sadar sepenuhnya bahwa hal ini tidak mungkin terjadi, kepala desa yakin akan kemenangannya. Tapi kemudian…

“Oke. Saya akan.”

“Hah?”

Mengabaikan ekspresi kosong di wajah kepala suku, Mile berteriak, “Kamu sudah bangun, Zalm!”

Tidak ada seorang pun dengan nama itu yang hadir. Oleh karena itu, seruan Mile untuk bertindak terdengar seperti omong kosong yang tidak dapat dipahami oleh pejabat desa. Sampai…

YA, YA, KAMI BERADA DI DALAMNYA!

Meskipun sedikit tidak puas, mesin nano menyampaikan pesannya kepada Zalm, yang sedang menunggu di luar desa. Beberapa detik kemudian, dua naga tua muncul di langit di atas alun-alun kota, hanya untuk menukik ke bawah dalam garis lurus dan mendarat dengan lembut di tengah kerumunan. Itu pasti dilakukan melalui semacam sihir pengontrol gravitasi, karena sayap mereka tidak mengeluarkan hembusan angin atau membuat penduduk desa terbang.

Memang benar, setelah terbang cukup rendah sehingga manusia tidak dapat mendeteksi pendekatan mereka, berjalan perlahan dan tanpa suara sepanjang perjalanan, dan bersembunyi di balik bayangan di dekatnya, para naga tua akhirnya berhasil masuk.

“AHHHHHH!!”

Meskipun mereka berteriak panik, penduduk desa hanya berdiri disana, gemetar. Mereka terlalu takut untuk menggerakkan satu otot pun.

Itu adalah reaksi yang bisa dimengerti. Bahkan jika mereka mencoba lari, tidak ada jalan keluar dari serangan naga tua pada kaki manusia. Selain itu, tidak ada tempat untuk pergi; paling-paling, mereka bisa masuk ke dalam rumah dan mengunci pintunya. Itu tidak akan membantu mereka melawan makhluk menakutkan tersebut.

Saat penduduk desa sadar bahwa kehancuran desa dan kematian mereka sudah dekat, salah satu naga tua berkata, “Apakah ada manusia nakal di sekitar sini? Adakah penduduk desa yang nakal di sini?”

Ini adalah riff dari namahage , raksasa pengetahuan Jepang yang meneror anak-anak. Mile-lah yang mengajukan kalimat itu, tapi Zalm sepertinya bersenang-senang dengannya.

“Ap-ap-ap-ap…”

Kepala desa dan penduduk desanya terjatuh ke tanah, menggigil dan gemetar. Kehadiran Yang Mahakuasa bahkan menghapus pemikiran untuk melarikan diri dari benak mereka. Tidak banyak yang bisa menjaga akal sehatnya saat menghadapi naga tua. Dan mereka adalah penduduk desa biasa, bukan pejuang…

Kemudian Mile bertanya kepada Zalm, “Wahai naga tua yang perkasa, kamu menerjemahkan untuk kami dan para serigala, bukan?”

“Saya Memang Melakukannya.”

“Dan para serigala mencatat bahwa mereka tidak menyerang ternak di desa, bukan?”

“Mereka Memang Melakukannya.”

 

“Dan serigala tidak memiliki kecerdasan atau keberanian untuk berbohong kepada naga yang lebih tua, bukan?”

“Memang tidak.”

Mile kembali ke pejabat desa. “Itu dia! QED!”

“……”

Semuanya berakhir dalam sekejap…

Gadis macam apa yang memanggil naga tua untuk membuktikan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya? Kebanyakan orang lebih memilih tutup mulut dan menerima tuduhan palsu daripada meminta bantuan makhluk menakutkan tersebut untuk melakukan tugas-tugas kecil sebagai manusia. Itu adalah apa yang akan dilakukan oleh siapa pun yang berakal sehat, jangan sampai mereka membuat marah makhluk itu dan memusnahkan seluruh kerajaan.

Namun Mile dan teman-temannya berani mencari bantuan naga tua. Dan bukan hanya satu— dua di antaranya.

Tidak ada harapan untuk melawan kelompok gila seperti itu. Tidak ada gunanya menimbulkan kemarahan mereka. Tidak, kecuali jika Anda tertarik melihat tanah air Anda hancur menjadi abu…

Merebut kekuasaan nyata atas desa? Mendapatkan keuntungan dari sumber daya di hutan? Ternyata semuanya hanya sebuah lelucon . Jika hal ini mengakibatkan kehancuran tidak hanya desa kecil ini tetapi juga seluruh wilayah dan kerajaan, apa gunanya?

Naga yang lebih tua menoleh ke kepala desa dan berkata, “Pada catatan itu, saya punya pertanyaan sendiri untuk Anda.”

“Mm-mmh?”

Yang bisa dilakukan pria itu hanyalah berlutut. Dia tidak bisa berharap untuk membentuk kata-kata yang tepat.

“Beberapa ratus tahun yang lalu, saya memediasi perselisihan antara penghuni hutan dan manusia dan merundingkan pakta non-agresi. Apa yang merasukimu hingga melanggarnya? Mengapa Anda mempermalukan saya sebagai saksi perjanjian itu?”

Mendengar kata-kata ini, kepala desa dan sebagian besar fraksinya pingsan, bahkan ada yang mulutnya berbusa.

 

***

 

“…Singkatnya, semua hewan liar dan monster di hutan tahu untuk menjauh dari manusia atau menghadapi murka naga tua, tapi di sisi manusia, penduduk desa hanya diberitahu untuk tidak menjelajah ke Hutan Terlarang bersama-sama. tidak ada penjelasan lebih lanjut. Detail cerita hanya disampaikan kepada kepala suku dan tetua dari mulut ke mulut, sehingga sebagian cerita hilang dari generasi ke generasi. Anda tidak pernah tahu kapan orang tua akan mati, jadi seiring berjalannya waktu, ada kasus di mana kepala suku dan tetua meninggal secara berurutan sebelum mereka dapat menyampaikan informasinya.”

Di desa seperti ini, tidak jarang kematian terjadi secara bersamaan karena sebab yang sama, seperti wabah penyakit atau keracunan makanan. Tragisnya, hal ini juga bisa berdampak pada kepala desa dan tetua desa…

“Bagaimanapun, yang tersisa hanyalah peringatan samar untuk tidak memasuki Hutan Terlarang. Akhirnya, diasumsikan bahwa praktik tersebut muncul karena monster berbahaya yang mengintai di dalam, dan orang-orang mulai berbicara tentang menyewa pemburu untuk membunuh mereka guna mendapatkan sumber daya hutan. Saat itulah timbul konflik antara mereka yang ingin menjunjung tinggi praktik menjauhi hutan dan mereka yang ingin mendapatkan manfaatnya. Kesimpulannya, tidak ada seorang pun di sini yang bermaksud untuk tidak menaati Zalm; mereka sama sekali tidak menyadari perjanjian tersebut.”

Naga tua bernama Zalm mendengus mendengar ringkasan Mile. “Saya sadar bahwa generasi manusia berubah dalam sekejap mata. Saya akui bahwa manusia tidak dengan sengaja melanggar perjanjian dan menyeret nama saya ke dalam lumpur, bahkan jika penghuni hutan berhasil melestarikan sejarah dengan berbagi diktum sederhana di antara sesamanya. Bisakah saya memercayai Anda semua untuk menepati janji Anda selanjutnya?”

“MM-Hmmmm!” pekik penduduk desa.

Dengan perjanjian non-agresi antara penghuni hutan dan manusia kini ditegaskan kembali, para naga dan hewan tua bersiap untuk pergi.

Saat itu, salah satu serigala yang menarik kereta luncur menyerang Reina.

“Eek! Ah, di sana, di sana. Apakah kamu sedih harus mengucapkan selamat tinggal?” tanya Reina sambil mengacak-acak bulunya dengan penuh semangat.

“TIDAK. Katanya punggungnya hanya gatal.”

“……”

Selanjutnya, anak anjing putih itu menjilat pipi Mile.

“Aww, ada anak baik!”

“Dikatakan kamu merasa enak dan asin.”

“……”

“Anda tidak perlu menerjemahkan semuanya!” kedua gadis itu berteriak.

Terkadang, lebih baik tidak berbicara bahasa binatang. Itu adalah kesimpulan Mavis dan Pauline.

 

***

 

Dengan itu, naga dan serigala pulang.

Namun sebelum mereka berangkat, salah satu naga tua bahkan menyuruh Mile untuk meneleponnya jika dia membutuhkan hal lain. Kejutan besarnya? Bukan Zalm, tapi naga yang lebih tua, yang menawarkan bantuannya.

“Sepertinya dia menyukai Mile,” kata Mavis.

“……”

Mile, Reina, dan Pauline semuanya tampak kelelahan.

“Yah, kita seharusnya sudah melihatnya…” kata Reina.

“Itu selalu berakhir seperti ini,” desah Pauline.

“Maksudnya apa?!” Mile keberatan.

Penduduk desa menatap gadis-gadis itu dengan tatapan geli yang tidak percaya.

Ini seharusnya bukan momen yang menyenangkan, tapi kenyataannya mungkin masih belum bisa diterima. Setelah diperiksa silang oleh naga tua dan hidup untuk menceritakan kisah tersebut, faksi kepala desa berdoa kepada para dewa dengan air mata mengalir. pipi mereka, berterima kasih kepada surga atas keajaiban buku cerita ini.

Mereka tidak tahu bahwa bahaya sebenarnya masih belum berlalu…

“Nah, Tuan Chief , ” kata Mile. Kepala desa mendongak kaget dan berhenti menangis. “Aku menceritakan kisah itu kepada para naga tua untuk menghentikan mereka menghancurkan kerajaan…tapi kamu benar-benar tahu tentang perjanjian itu, bukan?”

Ketua memberi permulaan. “B-bagaimana kamu—”

“Yah, Anda menginstruksikan kami untuk membasmi serigala, dengan fokus khusus pada serigala putih. Anda tidak akan memberikan perintah seperti itu kecuali Anda tahu bahwa perintah itu mewakili monster dan hewan di hutan dalam urusan diplomatik dengan manusia. Hutan adalah rumah bagi beruang dan segala jenis hewan berbahaya, ditambah berbagai spesies monster, tetapi Anda berusaha keras untuk memilih serigala—khususnya serigala putih, yang masih berupa anak anjing. Apa tujuannya selain membatalkan perjanjian?”

“……”

“Ditambah lagi, ada faksi di sini yang jelas-jelas menentang tindakanmu. Hal ini menyiratkan adanya tabu yang kuat dan mengakar terhadap pelanggaran di Hutan Terlarang. Jika tidak, mereka yang bersikeras untuk pergi meskipun ada risikonya akan bebas untuk melarikan diri dan terbunuh. Bukan berarti mereka tidak terlalu bersalah karena menipu Serikat Pemburu dan membahayakan para pemburunya. Kami menangkap Anda semua dalam satu tuduhan percobaan pembunuhan terhadap seorang pemburu dengan menipu guild dengan permintaan palsu. Ditambah satu tuduhan pengkhianatan karena membuat marah para naga tua dan memicu krisis yang mengancam kelangsungan kerajaan. Bahkan jika kamu yakin naga tua itu tidak muncul kembali selama ratusan tahun, tentunya kamu tidak berpikir kamu bisa lolos begitu saja, bukan?”

“……”

Orang-orang penting di faksi kepala desa perlahan menjauh darinya.

“Jangan coba-coba! Kalian juga sama bersalahnya!”

Penduduk desa lainnya menjauh dari pendukung kepala suku, tapi Mile juga menoleh ke arah mereka.

“Tidak secepat itu! Persekutuan Pemburu, penguasa setempat, dan Yang Mulia Raja tidak akan membedakan berbagai faksi di desa. Mereka hanya akan menganggapnya sebagai ulah Desa Anu. Kalian semua—mulai dari kepala desa, pejabat tinggi, hingga penduduk desa biasa—memutuskan hal ini bersama-sama, bukan? Anda sebaiknya percaya bahwa Anda semua berada di situasi yang sama!

“Tidaaaak!”

“T-tolong ampuni kami!” kepala desa memohon sambil berlutut.

“Yah, kita tidak bisa berpura-pura seolah ini tidak pernah terjadi! Jika nanti terungkap bahwa kami menutupi skandal serius yang melibatkan naga tua, itu akan menjadi tirai bagi kami,” kata Mile. “Dan jika kami melepaskanmu tanpa hukuman setelah kekacauan yang kamu buat, kabar akan tersebar ke desa-desa lain bahwa kamu bisa diampuni atas kejahatan apa pun jika kamu hanya berlutut, atau kamu bisa menipu para Pemburu. ‘ Persekutuan dengan impunitas selama Anda meminta maaf. Kita tentu tidak bisa memilikinya…

“Jika kami bersikap lunak padamu sekarang, rahasianya pasti akan terbongkar, anak-anak desa akan membual tentang hal itu seolah-olah itu adalah semacam kisah epik, dan sialnya, anak-anak itu mungkin akan terus mengulangi kesalahanmu. Belum lagi, kami harus mendokumentasikan hal-hal seperti perjanjian dan naga tua di catatan kota, dan kami memiliki kewajiban untuk memberikan laporan lengkap dan akurat tentang misi ini kepada guild. Ini adalah tanggung jawab yang mutlak harus kita junjung sebagai pemburu. Maaf, tapi satu-satunya pilihan kami adalah mengatakan yang sebenarnya kepada guild.”

“Jika Anda meminta kami untuk ‘membasmi monster di hutan’, itu tidak akan menjadi masalah,” Pauline menjelaskan. “Namun, permintaanmu menyebutkan ‘basmi apapun yang memangsa ternak’, padahal hal semacam itu tidak ada. Itu berarti kamu menggantungkan umpan buatan dan menipu Guild Pemburu dengan permintaan palsu, membahayakan pemburu profesional dengan mengadu mereka melawan monster yang jauh melampaui ekspektasi.”

Penduduk desa menelan ludah.

“Jadi, apa artinya hal itu bagi mereka?” Mavis bertanya, dan senyuman tak menyenangkan muncul di wajah Pauline.

Tentu saja, semua ini telah dijelaskan kepada gadis-gadis itu ketika mereka pertama kali datang ke benua itu dan mendaftar sebagai pemburu, jadi Mavis tahu jawaban dari pertanyaannya sendiri. Dia hanya bermain-main dengan Pauline.

“Dengan sengaja membahayakan pemburu dengan permintaan palsu dianggap sebagai serangan tingkat pertama tidak hanya terhadap Guild Pemburu, tapi juga Guild Tentara Bayaran, Guild Pedagang, Guild Pengrajin, Guild Maritim, Guild Medis, dan seterusnya. Semua guild di benua ini akan menganggap pelakunya sebagai musuh bersama. Meskipun guild yang berbeda mungkin lebih sering berkonflik, jika seseorang berkelahi dengan sistem itu sendiri, mereka akan dianggap sebagai musuh guild di mana pun. Ini satu-satunya cara untuk mempertahankan otoritas organisasi dan memastikan tidak ada orang bodoh lain yang melakukan tindakan serupa.

“Jika desa ini dianggap sebagai musuh organisasi, struktur, dan sistem guild secara keseluruhan, tidak ada pemburu, pedagang, dokter atau apoteker keliling, ahli jamu, penggiling pisau, atau pengotak-atik yang akan datang ke sini lagi. Tak seorang pun yang memiliki ikatan dengan guild akan membeli hasil panen atau bangkai monster yang Anda bawa ke kota pelabuhan, dan tidak ada pemilik penginapan yang akan menyewakan kamar untuk Anda. Itulah yang terjadi jika kamu memusuhi guild.”

“……”

Penduduk desa menjadi pucat pasi.

“Kami adalah klien Anda! Anda bekerja untuk kami! Kalian para gadis kecil seharusnya mengikuti perintah kami! Menolak memusnahkan serigala adalah pelanggaran kontrak! Kami akan mengajukan keluhan kepada guild tentang apa yang terjadi di sini! Kami akan memberitahu mereka bahwa kamu menggunakan alasan konyol kemunculan naga tua untuk memeras sejumlah besar uang dari kami, dan ketika kami menolak untuk membayar, kamu mulai melontarkan omong kosong! Jika ini adalah kesaksian empat pemburu pemula versus seluruh desa, termasuk pemimpin desa, menurut Anda siapa yang akan dipercaya oleh guild? Tapi jika kalian mundur, aku berjanji akan menandatangani formulir penyelesaian pekerjaan kalian. Anda akan mendapatkan hadiah yang disepakati untuk menyelesaikan misi, ditambah poin kontribusi yang menyertainya, semuanya tanpa perlu bersusah payah! Bagaimanapun, ini bukan kesepakatan yang buruk!”

“Aww, dia masih melakukannya…”

“Dia tidak tahu kapan harus menyerah…”

Mavis dan Reina tampak tidak terpengaruh oleh argumen sang kepala suku.

“Kami adalah pemburu kontrak, jadi tentu saja kami berencana untuk melaksanakan pekerjaan yang harus kami lakukan. Itu benar!” kata Mile, seringai mengembang di wajahnya. Setelah mendengar ini, anggota Sumpah Merah lainnya ikut tersenyum bersamanya. “Karena permintaannya adalah untuk ‘memusnahkan apa pun yang memangsa ternak’, kita perlu menangkap pelaku sebenarnya yang melukai dan membunuh hewan-hewan itu—dan itu berarti Anda dan kru Anda! Benar kan, Ketua?”

“Hah? Apa…?”

“Apaaaaa?!” seru penduduk desa, terperangah dengan lompatan logika Mile yang gila.

Kemudian…

Suara mendesing!

Banyak pria yang berkumpul di alun-alun telah mempersenjatai diri dengan cangkul atau sabit, mengira akan ada penyerbuan monster yang akan terjadi. Orang-orang yang sama itu sekarang mengepung Sumpah Merah dengan tatapan tajam dan peralatan pertanian yang diacungkan seperti senjata.

“Kalian tidak memberi kami pilihan. Kami harus membunuhmu di sini,” kata kepala suku tua itu. “Sekelompok pemburu wanita muda yang tidak memiliki keterampilan untuk menjadi pemburu menjalankan misi di luar kemampuan mereka, gagal, dan tidak pernah kembali dari hutan. Hanya itu yang ada dalam cerita ini. Kita tidak bisa mengambil risiko menyinggung naga yang lebih tua, yang berarti tetap berada di luar hutan, tapi mereka tidak akan lebih bijaksana jika kamu banyak pergi dan menghilang, dan aku juga tidak menduga mereka terlalu peduli dengan urusan manusia kita. Yang harus kami lakukan hanyalah mengklaim bahwa Anda gagal dalam pekerjaan dan meninggal di suatu tempat.”

Awww, ayolah, gadis-gadis itu merengek dalam hati.

Penduduk desa belum pernah melihat pertarungan Sumpah Merah. Yang dilakukan gadis-gadis sejauh ini hanyalah pergi ke hutan dan kembali dengan sekelompok serigala. Dari sudut pandang penduduk desa, sepertinya gadis-gadis itu baru saja bertemu dengan serigala dan naga tua, yang kebetulan sedang memeriksa penghuni hutan. Tampaknya mereka baru saja membicarakan berbagai hal dan kemudian kembali bersatu. Tidak ada pertempuran yang terlibat, yang berarti Sumpah Merah tidak memiliki kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka. Sejauh yang diketahui penduduk desa, mereka hanyalah gadis kecil yang beruntung yang telah bertemu dengan beberapa naga tua yang lembut dan pengertian dan cukup beruntung bisa bertahan hidup.

Dalam hal ini, perbedaan jumlah akan terlalu besar untuk mereka atasi. Terlebih lagi, rutinitas sehari-hari penduduk desa yaitu bertani, menebang pohon, mengambil air, dan berburu telah memberi mereka cukup banyak massa otot; salah satu dari mereka bisa dengan mudah menyapu lantai dengan pemburu wanita kurus. Atau, setidaknya, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan berasumsi demikian.

“Jangan bunuh mereka,” perintah Reina. “Tapi jangan ragu untuk menyakiti mereka sesukamu!”

Dengan adanya Mile dan Pauline, beberapa tulang yang patah atau organ yang hancur bukanlah masalah besar. Luka apa pun yang mereka derita nantinya akan disembuhkan dengan sihir. Untuk saat ini, tidak apa-apa untuk memberikan sedikit rasa sakit pada orang yang benar-benar mencoba membunuh mereka. Wah, para pria seharusnya bersyukur karena mereka bersedia untuk tidak mengampuni mereka sama sekali.

“Diterima!” tiga lainnya berteriak dengan antusias.

“Kejar mereka!”

Penduduk desa turun atas perintah pemimpin mereka.

 

***

 

“Kurasa itu tidak akan berakhir dengan cara lain,” gumam Mile, melihat pemandangan neraka yang terbentang di hadapannya.

Orang-orang dewasa di desa berserakan di alun-alun, dengan berbagai macam tulang patah dan memar. Tapi tidak semuanya—hanya sekitar selusin orang yang menyerang Sumpah Merah.

Tak perlu dikatakan lagi, gadis-gadis itu sudah cukup menahan diri. Kecuali perbedaan kekuatannya signifikan, sulit untuk menangkap musuh yang ingin membunuh tanpa memberikan pukulan fatal kepada mereka. Namun di sini, hal itu tidak terbukti menjadi masalah. Gadis-gadis itu nyaris tidak perlu melukai penyerang mereka. Ketidakseimbangan kekuatan begitu besar sehingga mereka bahkan bisa berhati-hati agar tidak merusak peralatan pertanian yang mereka gunakan sebagai senjata.

Para anggota Crimson Vow memastikan untuk menimbulkan rasa sakit yang cukup untuk memberikan pelajaran kepada penduduk desa, namun berusaha untuk meminimalkan cedera. Untuk itu, sihir hanya digunakan untuk tujuan pengekangan, dan Mavis serta Mile telah melakukan sebagian besar pekerjaan berat. Semua pukulan mereka dilakukan dengan bagian pedang mereka—“serangan tumpul”, begitu gadis-gadis itu menyebut mereka.

Tidak peduli seberapa keras pasangan tersebut melakukan pukulannya, pukulan dari batang besi pasti akan mengakibatkan memar dan patah tulang. Tapi dengan adanya Mile dan Pauline, keduanya adalah pengguna sihir penyembuhan kelas atas, tidak apa-apa untuk sedikit kasar pada pria itu.

Sihir penyerangan sulit untuk dikalibrasi ke tingkat cedera yang diinginkan, dan luka bakar lebih sulit disembuhkan daripada memar atau patah tulang dan cenderung meninggalkan bekas luka. Oleh karena itu, Reina telah melakukan kebaikan kepada penduduk desa dengan tidak menggunakan sihir apinya.

“Haruskah kita membawa orang-orang ini kembali ke kota bersama kita?” Reina melamar. “Tidak mungkin kita bisa mengingat semua wajah mereka. Jika kita meninggalkan mereka di sini dan kembali sendirian, mereka akan berbaur dengan penduduk desa lainnya dan kita tidak akan tahu siapa yang akan membunuh kita nanti. Jika itu terjadi, semua orang di desa akan diadili sebagai kaki tangan dalam percobaan pembunuhan, dan aku merasa kasihan pada mereka yang tidak terlibat dalam penyerangan tersebut.”

Penduduk desa lainnya buru-buru menganggukkan kepala. Jelas mereka lebih menghargai nyawa mereka sendiri dibandingkan nyawa tetangga mereka yang melakukan kekerasan.

Para petani di dunia ini pandai bertahan melawan rintangan, bahkan jika itu berarti menggunakan taktik licik dan memanfaatkan pihak lain. Mereka seperti rumput liar, mencekik tanaman sesamanya demi kelangsungan hidup…

 

***

 

Pada akhirnya, Mile membuat sketsa para penyerang dan meminta beberapa penduduk desa yang dipilih secara acak membisikkan nama mereka kepadanya. Dia telah menjelaskan sebelumnya, “Jika Anda memberi kami nama palsu, fakta bahwa nama tersebut berbeda dari apa yang orang lain katakan kepada kami akan menjadi petunjuk yang jelas. Jika itu terjadi, pembohong akan diperlakukan sebagai kaki tangan dan menghadapi hukuman yang sama seperti pelakunya.” Jadi, semua kesaksiannya konsisten. Sepertinya tidak ada satu orang pun yang berbohong. Jelas sekali, mereka lebih peduli pada diri mereka sendiri dibandingkan mereka yang telah mengumpulkan keberanian untuk melakukan kekerasan dan melindungi desa.

Bahkan dalam situasi seperti itu, kecil kemungkinannya ada penduduk desa yang mencoba melarikan diri. Mereka tahu apa yang terjadi dengan para petani yang meninggalkan tanah mereka dan melarikan diri. Selain itu, mereka mungkin cukup naif untuk berpikir bahwa tidak ada seorang pun yang mendapat manfaat dari penangkapan mereka. Penguasa setempat akan kehilangan rakyatnya, yang akan mengurangi hasil panen—alias pajak. Persatuan Pemburu akan memiliki lebih sedikit orang untuk mengajukan permintaan. Para pemburu pemula ini akan mendapatkan reputasi sebagai malaikat maut yang telah menghancurkan sebuah desa.

Mereka adalah warga daerah yang telah bekerja dengan rajin sepanjang hidup mereka. Jika semua kesaksian mereka konsisten, kesaksian beberapa pendatang baru tidak akan berarti apa-apa.

Jika mereka bisa melewati ini, semuanya akan baik-baik saja. Bahkan jika polisi kota terlibat, mereka dapat mengklaim bahwa gadis-gadis ini telah membuat tuduhan palsu terhadap desa dan memeras mereka untuk mendapatkan uang dan barang tanpa memenuhi permintaan mereka. Pemikiran yang terlalu optimis seperti itu terlintas di benak banyak orang. Pada intinya, mereka adalah kelompok terlindung yang tidak tahu apa-apa selain apa yang masuk akal di desa dan menafsirkan segalanya sesuai kenyamanan mereka sendiri.

Dengan itu, Mile dan teman-temannya kembali ke kota pelabuhan, meninggalkan faksi ketua dan penduduk desa lainnya. Akan sangat menyusahkan untuk melakukan perjalanan kembali ke kota dengan membawa sang kepala suku dan komplotannya, dan jika ada kesempatan orang-orang itu meninggalkan tanah mereka dan melarikan diri, mereka tidak akan mempunyai sarana untuk menghidupi diri mereka sendiri dalam waktu lama.

Ketika sekelompok pemburu pemula berjalan pergi tanpa menangkap mereka, penduduk desa menganggap gadis-gadis itu sebagai orang yang mudah menyerah, dengan asumsi bahwa semua ancaman mereka hanyalah kata-kata kosong dan membiarkan mereka pergi dengan damai. Tentu saja, Crimson Vow tidak berhak memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap penduduk desa. Gadis-gadis itu berpikir yang terbaik adalah menyerahkan masalah ini kepada pejabat yang berwenang.

 

***

 

“Apa?! Permintaan dari desa itu bohong?” petugas Guild Pemburu berseru kaget setelah mendengar laporan Sumpah Merah.

Saat staf guild dan pemburu mendengarkan percakapan tersebut, ekspresi mereka berubah suram.

“Ya. Tidak ada monster atau hewan yang menyerang desa. Itu semua direkayasa oleh kepala desa dan kelompoknya. Mereka menipu kami para pemburu untuk masuk tanpa izin di Hutan Terlarang dan melanggar perjanjian yang dinegosiasikan oleh naga tua. Dan saat itulah sepasang naga tua kebetulan muncul…”

Teriakan terdengar di seluruh aula guild. “TUNGGU! CADANGAN, CADANGAN, CADANGAN, CADANGAN!!”

“T-tunggu sebentar! Berhentilah di sini!!” petugas itu tergagap. “Dengan kekuasaan yang diberikan padaku sebagai pegawai Guild Pemburu, aku melarangmu mengatakan apa pun lagi di sini! A-Ayo menuju ke lantai dua! Naiklah ke ruang konferensi! Semua eksekutif harus berkumpul di ruang konferensi sekaligus! Seseorang lari ke Guild Pedagang dan bawa kembali ketua guild yang mengoordinasikan jadwal pengawalan karavan bulan depan! Ini adalah prioritas utama!! Semua pemburu dan staf yang hadir dilarang membicarakan apa yang baru saja mereka dengar! Siapa pun yang membocorkan informasi ini sebelum dipublikasikan akan dikenakan pemecatan disipliner jika mereka seorang karyawan dan kehilangan lencana mereka secara permanen jika mereka seorang pemburu!”

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Warna wajah para pemburu dan staf memudar.

Jika informasi ini tersebar dan menimbulkan kekacauan di seluruh kerajaan, mereka memiliki lebih banyak kekhawatiran daripada kehilangan lencana. Hukuman dari penguasa setempat—belum lagi Kerajaan—bisa saja berupa pemenggalan atau hukuman gantung. Lebih buruk lagi, konsekuensinya mungkin tidak berhenti pada individu yang bertanggung jawab. Keluarga, kerabat, dan orang-orang terkasih mereka yang membantu menyebarkan cerita tersebut juga akan terkena dampaknya.

“Untuk apa kamu berdiri?! Panggil ketua guild!”

Dengan kaget, seorang anggota staf muda bergegas keluar.

 

***

 

“……”

Keheningan menyelimuti ruang konferensi.

Mile memberi tahu penonton apa yang telah terjadi, persis seperti yang terjadi. Ini bukanlah waktu dan tempat untuk menunjukkan belas kasihan atau perlindungan bagi penduduk desa. Sebagai seorang pemburu, sudah menjadi kewajibannya untuk melaporkan hasil misi dan keberadaan orang-orang yang melakukan kesalahan pada guild. Bukan aturan bahwa dia bisa melepaskan diri dari rasa kasihan yang murahan.

Jika ia memberikan keterangan yang tidak akurat, maka bisa memicu bencana yang menyebabkan ratusan ribu bahkan jutaan nyawa hilang. Itulah yang terjadi ketika naga tua menjadi bagian dari gambaran tersebut. Akibatnya, jika ternyata dia menyembunyikan fakta, dia dan teman-temannya akan menghadapi hukuman. Dan yang agak parah, pada saat itu…

Tetap saja, Crimson Vow tidak ingin semua penduduk desa dihukum dan rumah mereka dihancurkan. Ada orang-orang yang tinggal di sana yang menentang tindakan kepala suku tersebut. Kegagalan ini bisa saja disebabkan karena faksi kepala desa dan para pendukungnya—dengan kata lain, satu bagian dari desa—yang lepas kendali. Jadi, jika dia menyalahkan para pemimpin kelompok, kecil kemungkinannya ada orang lain yang akan melakukan aksi serupa. Setidaknya tidak untuk beberapa abad berikutnya, dengan asumsi episode ini menjadi bagian dari pengetahuan lokal…

Oleh karena itu, Sumpah Merah mungkin agak berlebihan dalam menekankan bahwa sebagian besar penduduk desa tidak berperan dalam insiden tersebut—atau lebih tepatnya, bahwa mereka menentang faksi ketua. Kenyataannya, pengaruh pemimpin dan kroni-kroninya merupakan tanda bahwa mayoritas masyarakat secara diam-diam memaafkan metode yang dilakukannya.

Untuk menutupi basis mereka, mereka telah membuat pengakuan lengkap secara tertulis dan meminta kepala suku menandatanganinya. Dengan khayalan bahwa dia nantinya bisa menganggapnya sebagai sesuatu yang dipaksa untuk ditulis, dia menurutinya tanpa banyak perlawanan, tapi jelas ini memberikan keajaiban bagi kasus Sumpah Merah.

“Dan itu dia. Masalahnya sudah selesai, kurang lebih, dan kami mencapai kesepakatan dengan para naga tua. Oh, dan jika naga yang lebih tua terlibat dalam kasus ini lagi, panggil saja Zalm…uh, naga yang lebih tua…dan sebutkan namaku, dan aku yakin dia akan melakukan sesuatu.”

Hah!

Saat ketua guild menyesap teh untuk menenangkan sarafnya, dia meludahkannya kembali…menyemprotkannya tepat ke wajah Reina.

Meskipun reaksi pertama Reina adalah kemarahan, bukan kesalahan ketua guild jika dia bereaksi seperti itu. Dia memahami hal itu, itulah sebabnya dia gemetaran karena berusaha menahan diri.

Tidak peduli betapa terkejutnya dia, ketua guild seharusnya segera meminta maaf padanya, tapi dia tidak berpikir untuk mempertimbangkan perasaannya. “K-kamu bertukar nama?!”

“Yah, tentu saja. Tidak sopan kalau aku tidak memperkenalkan diriku pada seseorang—yah, seekor naga —yang baru pertama kali kutemui.”

“Bukan kamu yang membuatku terkejut! I-naga tua itu memberitahumu namanya?!”

“I-itu benar…”

Ketua guild memang terkejut. Saat menusuk semut dengan ranting, kebanyakan orang tidak mau repot-repot memperkenalkan diri. Demikian pula, naga tua hampir tidak pernah berkenan memberi tahu manusia namanya.

“……”

Keheningan kembali menyelimuti ruang konferensi. Selain Mile dan ketua guild, tidak ada yang mengeluarkan suara kecuali nafas sesekali.

“Dan menurutmu naga tua itu mengingat namamu ?”

“Ya, saya cukup yakin.”

“……”

Mustahil. Itu tidak mungkin. Satu-satunya cara yang mungkin menjadi kenyataan adalah…

“Ah!”

Ketua guild mengingat rumor yang dia dengar dari seorang pelaut asing belum lama ini. Itu adalah cerita yang sangat menggelikan sehingga dia menertawakannya dan melupakan semuanya pada saat itu.

“Satu, dua, tiga, empat… Ya, kalian berempat…”

Jumlahnya bertambah.

Hampir tanpa disengaja, ketua guild menggumamkan judul ceritanya pada dirinya sendiri. “Empat Saudara Pendeta Naga…”

“Aduh!”

Nama yang keluar dari bibirnya tentu saja mengingatkan akan Sumpah Merah. Mungkin terlalu berlebihan…

Karena ini adalah kota pelabuhan, informasi yang menarik bagi para pelaut menyebar dengan sangat cepat, namun hal yang sama tidak berlaku untuk berita dari ibukota kerajaan. Kecuali ada karavan pedagang yang kebetulan lewat di darat, informasi dari arah itu akan lambat datangnya. Dan meskipun berita telah menyebar di kalangan penduduk ibukota dalam sehari, pengumuman publik resmi bahwa kerajaan mereka telah menjalin hubungan baik dengan naga tua dan teman putri asingnya telah tertunda beberapa hari karena banyaknya pertemuan, jadi kabarnya belum mencapai kota ini.

“Tidak, tunggu sebentar, rumor mengatakan bahwa naga tua dan para pendeta adalah teman… Gadis-gadis ini kebetulan bertemu dengan naga di tengah hutan di tengah misi, jadi kurasa tidak ada hubungannya. Mungkin hanya kebetulan bahwa kedua cerita tersebut menampilkan empat gadis…”

Sumpah Merah mengangguk setuju dengan antusias. Begitu antusiasnya, sehingga beberapa eksekutif guild melontarkan pandangan skeptis kepada mereka. Ketua guild, yang memiliki lebih banyak kekuatan daripada otak, melanjutkan, tanpa menyadarinya.

“Baiklah, saya rasa saya mengerti intinya. Untuk saat ini, kami akan melanjutkan penyelidikan dengan asumsi bahwa semua yang Anda sampaikan kepada kami adalah benar. Lagipula, tidak ada alasan bagi kalian untuk berbohong… Kalian masih baru di sini, tidak mengenal siapa pun, dan tidak memiliki keterikatan apa pun. Dan saya tahu Anda tidak cukup bodoh untuk mengambil risiko dikeluarkan dari guild dengan mengajukan laporan palsu tentang misi bergaji rendah yang pada dasarnya Anda lakukan sebagai pekerjaan sukarela. Kenapa mengganggu? Anda bisa mencari nafkah dengan jujur ​​dengan mudah. Kami juga mendapat pengakuan tertulis dari kepala desa, meski kami belum bisa memastikan apakah itu palsu atau tidak. Selain ceritanya yang terdengar sangat sulit dipercaya, sepertinya tidak ada yang salah.”

Memang benar, ceritanya sendiri terdengar sangat sulit dipercaya. Sumpah Merah tidak perlu diberitahukan hal ini.

Oh saya tahu!

Eureka! Sebuah ide cemerlang muncul di kepala Mile.

“Maukah kamu menerima ini sebagai bukti?”

“Hah?”

Dia mengambil sesuatu dari inventarisnya dan meletakkannya di meja konferensi. Dan itu adalah sesuatu…

“Sebuah skala?”

“Itu adalah… skala raksasa…”

“Ya, itu skala naga tua. Dia membiarkanku menyimpan ini sebagai kenang-kenangan!”

“APAAAAAAA?!”

Skala tersebut bukanlah akuisisi baru-baru ini. Yang dia ambil dari pertemuan khusus ini hanyalah serutan tanduk dan cakar. Namun, potongan kuku tidak akan terlalu berkesan, dan tak seorang pun akan mengenali debu cakar secara sekilas. Sebaliknya, Mile telah mengeluarkan timbangan yang dia simpan di inventarisnya dari kejadian sebelumnya.

Membengkokkan kebenaran dan menipu orang lain dengan bukti palsu adalah tindakan yang salah, namun berbohong untuk menyampaikan kebenaran dan menegakkan keadilan diperbolehkan. Itu adalah sikap yang bisa dianut oleh pola pikir Mile yang fleksibel (baca: ideologi mementingkan diri sendiri). Tampaknya anggota partai lainnya setuju dengan filosofinya, karena mereka melihatnya melakukan ini tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sisik naga tua, apalagi yang dalam kondisi bagus tanpa cacat, tidak dapat ditemukan di pasaran. Sekalipun ada yang dijual, pemburu muda tidak akan bisa mendapatkannya.

Dengan kata lain, barang yang ada di meja tersebut pasti diperoleh langsung dari sumbernya.

“……”

“Oke! Mengingat kesaksian Anda, cabang Persatuan Pemburu kami akan membiarkan penduduk desa memberikan bukti tandingan yang mungkin mereka miliki. Setidaknya, kita tahu pasti kalau ada naga tua yang terlibat. Tak satu pun dari kami meragukan kata-kata Anda.”

Ketua guild dan staf tampaknya telah pasrah dengan kenyataan yang diberikan oleh Sumpah Merah kepada mereka. Kemudian…

“Hei, ada minat menjual skala ini ke guild? Jika kami menjualnya kepada Yang Mulia melalui cabang ibu kota, Anda akan mendapatkan banyak uang dan poin kontribusi, dan cabang kami akan mendapatkan banyak poin guild! Ayo, apa katamu?!”

Faktanya, istana kerajaan sudah memiliki dua timbangan asli, dan timbangan ketiga tidak akan bernilai sebesar koin atau poin kontribusi. Skala ini tidak ada hubungannya dengan dua skala lainnya, dan naga tua pemiliknya tidak akan pernah datang untuk menanyakan harga jualnya. Dengan pemikiran tersebut, istana kerajaan akan mencoba untuk menegosiasikan harga serendah mungkin, atau bahkan menolak membelinya karena “kekurangan anggaran” dan memberitahu guild untuk menjualnya ke pedagang domestik terkemuka.

Tapi intinya masih diperdebatkan.

“Itu adalah hadiah dari Naga yang lebih tua, jadi kita seharusnya tidak…”

“Ya, sudah kuduga.”

Sumpah Merah tidak merugikan uang, dan pencurian tidak menjadi masalah selama mereka menyimpan barang-barang mereka di inventaris Mile yang sangat besar. Oleh karena itu, tidak perlu terburu-buru menjual barang berharga mereka atau apapun yang bisa bernilai lebih jika mereka menyimpannya. Begitu sampai di ibu kota, mereka bisa memilih untuk menjual sahamnya secara langsung atau melelangnya.

Karena alasan ini, ketua guild memberikan saran sebagian besar hanya untuk melihat apa yang akan mereka katakan. Dia sebenarnya tidak tampak terlalu kecewa dengan penolakan mereka.

Dengan itu, kasusnya ditutup. Sisanya adalah urusan guild dan pejabat pemerintah.

Mile dan teman-temannya meninggalkan ruang konferensi, berhenti di konter pembelian di lantai pertama untuk menjual beberapa mayat monster premium (yang mereka klaim telah diburu di Hutan Terlarang tetapi sebenarnya telah dikeluarkan dari inventaris Mile), dan kembali ke penginapan mereka.

 

***

 

Beberapa hari telah berlalu ketika segelintir pemuda desa muncul di penginapan tempat tinggal Sumpah Merah. Terbukti, mereka telah berkeliling dan memeriksa semua penginapan di kota untuk melacak mereka.

Pemilik penginapan tidak pernah membocorkan informasi tentang tamu mereka, karena takut akan berdampak buruk pada integritas mereka, sehingga tidak jelas bagaimana para pemuda tersebut berhasil menemukan para pemburu tersebut. Pergi ke guildhall mungkin merupakan cara yang lebih cepat untuk melakukannya. Tapi terlepas dari itu…

“Salah satu naga tua berkata dia ingin bertemu denganmu. Dia menunggu di hutan terdekat, jadi kami akan menunjukkan jalannya.”

Para gadis pastinya tidak bisa menolak panggilan seperti itu. Bahkan jika seekor naga menawarkan diri untuk menemui mereka di kota, kepanikan total akan terjadi saat melihat makhluk seperti itu di daerah berpenduduk. Kejadian seperti ini bisa saja berakhir dengan kematian massal. Satu-satunya pilihan mereka adalah pergi ke tempat mereka dipanggil.

Selain itu, anak-anak tidak terlihat terlalu tertekan. Mungkin ini bukan tentang sesuatu yang terlalu serius.

 

***

 

Anak-anak desa membawa Mile dan anggota Crimson Vow lainnya ke hutan setempat, di mana mereka menemukan naga tua Zalm.

“Apa yang bisa kami bantu, Tuan?” Mile bertanya dengan hormat.

“Silva khawatir dispenser dagingnya tidak kembali, jadi dia meminta saya untuk menyelidiki masalah ini.”

“Beri aku istirahat! Dan apakah mereka benar-benar memanggilku ‘dispenser daging’?! Kupikir aku seharusnya menjadi kekasih Silva!”

Mile sangat marah saat mengetahui bahwa serigala sama sekali tidak menganggapnya sebagai kekasih atau simpanan.

“Apa masalah Anda? Apakah kamu benar-benar ingin berhubungan dengan serigala putih itu?” tanya Reina.

“Saya tidak terkejut,” kata Pauline. “Satu-satunya hal yang lebih disukai Mile daripada bulu halus adalah gadis kecil.”

Mavis mengangguk setuju.

“Ini tidak seperti itu!!” Mile marah.