Bab 2. Istana Kekaisaran dan Hari Gelisah

Tiga hari pertama liburan Tahun Baru masih belum berakhir, namun Kiyoka mengenakan seragam militernya yang biasa dan bekerja di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Dia merasa bersalah pada Miyo saat dia berangkat kerja pada pagi hari libur itu, tapi dia pikir Miyo juga sedang memikirkan hal-hal lain. Dia bahkan membuatkannya makan siang hari ini, tidak pernah sedikit pun menunjukkan tanda-tanda kesal atau bermasalah.

Di dalam stasiun, setiap anggota unit hadir, bahkan mereka yang tidak bertugas pada hari itu.

Meskipun mereka semua terlibat dalam masalah ini, tidak ada yang bisa dilakukan oleh divisi kecil seperti Unit Anti-Grotesquerie Khusus terhadap apa yang diberitakan di surat kabar.

Itu berarti sebagian besar orang di sana tidak mempunyai sesuatu yang khusus untuk dilakukan, tapi Kiyoka curiga bahwa mereka semua menolak untuk hanya duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa mengingat situasi yang ada.

“Komandan, Mayor Jenderal Ookaito akan segera datang,” kata Godou.

Kiyoka mengangguk sedikit pada bawahannya, yang sudah sampai di sana lebih dulu.

Kantornya sudah berantakan, penuh dengan dokumen-dokumen yang berisi pengaduan dan pertanyaan yang dikirimkan kepada mereka.

Ini sebagian besar bersifat anonim, jadi mereka bisa diabaikan setelah memberikan laporan luas tentang apa yang mereka katakan, tapi ada begitu banyak yang harus ditelusuri.

Selain itu, bahkan di luar insiden yang melibatkan Persekutuan Berbakat, terdapat beberapa kali lebih banyak laporan yang melibatkan Pertanyaan Aneh dibandingkan biasanya, hingga ke titik di mana bahkan markas besar militer kesulitan untuk menangani situasi tersebut.

Namun, mereka tidak bisa begitu saja berteriak pada surat kabar untuk berhenti, dan mereka tidak bisa menarik kembali berita yang sudah tersebar luas. Kiyoka dan anak buahnya tidak bisa berbuat apa-apa selain menangani setiap situasi yang terjadi.

Godou dengan ceroboh melemparkan beberapa kertas lagi ke meja Kiyoka, ekspresi wajahnya benar-benar muak.

“…Saya akan menerima Ookaito setelah saya menyelesaikan beberapa dokumen ini lagi,” kata Kiyoka.

“Apa? Bolehkah aku ikut juga?” Godou merengek.

Dia sengaja mencoba menunda-nunda.

Meski Kiyoka paham betul kalau Godou hanya mencoba melarikan diri dari dokumen yang menyiksa ini, dia tidak berpikir membawa ajudannya bersamanya bukanlah hal yang buruk.

Kedepannya, Kiyoka belum tentu bisa mengambil alih komando di lapangan dan mengeluarkan perintah sepanjang waktu.

“Oke. Kalau begitu, serahkan sebagian kesibukannya kepada orang-orang yang datang ke stasiun tanpa melakukan apa pun.”

“Mengerti. Baiklah!”

Kiyoka menghela nafas dan bangkit dari tempat duduknya.

Selagi mereka berbincang, waktu kedatangan Ookaito semakin dekat. Keduanya meninggalkan meja Kiyoka yang berantakan untuk sementara waktu dan menuju pintu masuk stasiun.

Beberapa saat kemudian, mobil Okaiito mulai terlihat.

“Maaf menjadwalkan pertemuan di hari libur, Kiyoka,” ucapnya sambil turun dari mobil.

“Tidak sama sekali, terima kasih sudah datang ke sini.”

“Aku juga menghargai kerjamu hari ini, Godou,” Ookaito menambahkan.

“Oh, tidak sama sekali, Tuan. Kamu tidak perlu mengkhawatirkanku,” kata Godou.

Sebagai anggota kepemimpinan militer, Ookaito telah ditarik untuk menuntut Komuni Berbakat dan menangani berita tentang mereka, jadidia telah merelakan liburan Tahun Barunya untuk bekerja tanpa henti. Ada sedikit kelelahan bercampur dengan wajahnya yang tegas.

“Tetap saja, Kiyoka, kamu perlu istirahat. Saya yakin Anda ingin bersantai.”

Sang komandan berpura-pura tidak peduli dan menanggapi atasannya dengan mengatakan, “Pekerjaan tetaplah pekerjaan, Tuan.” Hal ini memicu tatapan tajam dari Okaiito, seolah-olah dia mencelanya karena keras kepala.

Dia benar-benar berharap sang jenderal tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. Jika tidak, hal ini akan menggoyahkan keyakinannya setelah dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa situasi tersebut tidak dapat dihindari.

Saat ketiga pria itu berjalan menuju ruang resepsi, Kiyoka menggumamkan sesuatu sebagai upaya untuk membalas dendam.

“Anda sendiri yang sedang mengerjakan liburan Anda, bukan, Mayor Jenderal? Sesibuk apapun biasanya, saya yakin Anda bisa mengambil cuti selama tiga hari pertama Tahun Baru.”

Mendengar ini, seringai Ookaito semakin dalam.

“…Benar. Maaf.”

“Adikku sepertinya agak kesepian, jadi tolong kunjungi dia dan Asahi jika kamu bisa.”

Tadi malam, saat matahari sudah lama terbenam di bawah langit, Kiyoka mampir ke perkebunan Kudou untuk bertukar ucapan Tahun Baru dengan kakak perempuannya Hazuki sebelum dia pulang.

Meskipun mereka baru saja bertemu di pesta pribadi menjelang akhir tahun, saudara perempuannya tampaknya khawatir, dengan caranya sendiri, tentang ketidakmampuan mantan suaminya, Ookaito, untuk datang menyambutnya di Tahun Baru. Dia juga cemas karena tidak bisa bertemu putranya, Asahi.

Mendengar kata-kata Kiyoka, ekspresi Okaiito menunjukkan sedikit kesedihan, seperti yang dia lihat di wajah adiknya malam sebelumnya.

“Ya. Aku akan pergi menemuinya ketika semuanya sudah beres.”

Okaiito dan Kiyoka masuk ke ruang tamu yang rapi dan duduk di sofa saling berhadapan, sementara Godou menyatakan dia akan menuangkan teh dan kembali menyusuri rute yang mereka datangi.

Tanpa menunggu teh mereka tiba, Kiyoka dan Ookaito langsung membahas permasalahan yang ada.

“Kamu sudah diberitahu bahwa rencana Takaihito diterima, kan?”

“Ya.”

Persiapan telah dilakukan untuk memindahkan Unit Khusus Anti-Grotesquerie ke Istana Kekaisaran pada tanggal tujuh.

Tidak diragukan lagi bahwa Komuni Berbakat mencoba menangkap Miyo dan mengambil nyawa Takaihito.

Hampir semua orang yang mengetahui kegiatan Komuni Berbakat mempunyai pandangan yang sama mengenai situasi tersebut.

Mereka yakin bahwa organisasi Usui telah menculik kaisar untuk mengeksploitasi otoritas yang dipegangnya.

Jika mereka bisa membunuh pewaris kekaisaran dan pemegang kekuasaan negara yang sebenarnya, Takaihito, setelah menculik kaisar untuk digunakan sebagai boneka, maka tidak akan ada yang menghalangi mereka. Komuni Berbakat akan mampu menjalankan negara atas nama kaisar sesuai dengan keinginan mereka.

Sebab, tidak ada orang lain yang mempunyai kedudukan layak untuk memimpin negara. Meskipun ada sejumlah orang lain yang berstatus bangsawan, mereka tidak memiliki Karunia Wahyu Ilahi, yang menghalangi mereka untuk naik takhta kekaisaran.

Meskipun ada garis suksesi yang formal, jelas terlihat bahwa perdebatan mengenai kemampuan calon penerus dalam mengelola negara atau tidak, ada tidaknya Karunia dan Penglihatan Roh, dan popularitas atau ketidakpopuleran mereka akan menebarkan perselisihan di antara mereka. pemerintah pusat

Keluarga kerajaan yang busuk tetaplah keluarga kerajaan. Karena saat ini tidak ada sistem yang mengakui perubahan suksesi di luar kematian kepala negara sebelumnya, siapa pun yang menyandang gelar kaisar akan tetap memegang kekuasaan atas negara, bahkan jika kekuatan Wahyu Ilahi hilang.

Oleh karena itu, menculik kaisar dan membunuh Takaihito telah menjadi tujuan Komuni Berbakat.

Miyo juga tidak bisa diabaikan. Dia memiliki kekuatan Dream Sight.

Hadiahnya memungkinkan dia untuk memasuki dan memanipulasi mimpi orang. Sangat mudah bagi orang-orang dengan Penglihatan Mimpi untuk mencuci otak seseorang dalam tidurnya atau menyegelnya di dunia mimpi untuk mencegah mereka terbangun.

Tentu saja, sementara Miyo tidak akan melakukan hal semacam itu, jika BerbakatKomuni menyanderanya atau menjebaknya dalam situasi lain di mana dia dipaksa menggunakan kekuatannya, itu tidak masalah.

Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sepenuhnya tidak memihak di sini, tapi…

Terlepas dari perasaannya terhadap Miyo, Kiyoka harus mengakui bahwa akan sangat berbahaya jika Miyo diculik.

Mengkonsentrasikan segala sesuatu di Istana Kekaisaran terasa seperti bertarung dengan punggung menempel ke dinding, yang tidak terlalu membuatnya senang. Namun, usulan Takaihito tampaknya merupakan cara paling efisien untuk melindungi dirinya dan Miyo.

“Pemerintah dan Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran telah menandatangani rencana tersebut. Teruslah berjalan sesuai jadwal.”

Kiyoka mengangguk patuh, memastikan ketidaksenangannya tidak terlihat di wajahnya.

“Dipahami.”

Ookaito pasti menduga bahwa Kiyoka menyembunyikan ketidakpuasannya, tapi dia tidak menunjukkannya.

Percakapan mereka terhenti, dan Godou masuk ke kamar membawa nampan, seolah dia telah menunggu momennya.

“Saya kembali!”

Dia meletakkan satu set teh dengan kue-kue untuk mereka berdua, dan mereka beralih ke topik diskusi berikutnya.

“Nah, mengenai kegiatan Komuni Berbakat dan artikel surat kabar.”

Ketegangan menjalari seluruh tubuh Kiyoka seperti detak jantung yang berdebar kencang.

Mereka saat ini berada di posisi yang tidak menguntungkan dalam menindak Persekutuan Berbakat.

Penyelidikan mengenai bagaimana orang bisa melihat Aneh tanpa Penglihatan Roh tidak membuahkan hasil, dan propaganda tentang Komuni Berbakat disebarluaskan begitu saja. Hal ini merupakan kegagalan Kiyoka sebagai komandan Unit Khusus Anti-Grotesquerie yang bertugas menangani semua insiden supranatural.

Segalanya tidak akan pernah menjadi seperti ini jika dia mampu memprediksi apa yang akan dilakukan Usui atau bawahannya Houjou selanjutnya. Jelas sekali, dia salah mengatur peluangnya untuk mendapatkan keunggulan atas pasangan ini.

Kiyoka tidak punya alasan untuk memberikannya.

“Tenang, santai. Ini adalah situasi yang sangat tidak normal, dan saya tidak bermaksud mengkritik Anda mengenai hal ini. Jelas bukan salah Anda kalau kami tertinggal jauh dalam penelitian kami tentang Hadiah dan Pertanyaan Aneh. Pangeran Takaihito bahkan mengatakan tidak banyak lagi yang bisa dilakukan.”

“Tetap saja, pasti ada cara yang lebih cekatan dalam menangani berbagai hal.”

Tidaklah produktif untuk bolak-balik membicarakan sesuatu yang sudah terjadi di masa lalu. Tapi Kiyoka sudah dikalahkan oleh Usui beberapa kali saat ini, jadi dia tidak bisa mengabaikan kesalahan masa lalunya begitu saja.

Ookaito menyeringai ketika dia melihat Kiyoka menegur dirinya sendiri.

“Bukan seperti kamu yang mengatakan itu. Alih-alih bersusah payah memikirkan berbagai hal, Anda adalah tipe orang yang memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, bukan? Itulah yang seharusnya kamu lakukan di sini, jika kamu bertanya padaku.”

“…Permintaan maaf saya.”

Kiyoka membungkuk sedikit, lalu Ookaito menghela nafas dan mengusap dagunya.

“Meskipun begitu, kejadian terbaru ini sudah aneh sejak awal.”

“Aneh, Tuan?”

“Informasi tentang Grotesqueries seharusnya dikontrol dengan ketat, lho.”

Topik tentang Hadiah dan makhluk gaib biasanya berada di bawah kendali pemerintah.

Informasi kadang-kadang bocor dari jaringan peraturan mereka ke publik, namun pada umumnya informasi tersebut hanya berupa informasi kecil sehingga pemerintah dapat dianggap sebagai omong kosong belaka.

Jika perusahaan surat kabar dan jurnalis membuat keributan mengenai informasi yang bocor, dijamin pemerintah akan mengawasi mereka.

Jadi meskipun ada dorongan propaganda dari Gifted Communion, tidak dapat dibayangkan bahwa setiap surat kabar akan menerbitkan artikel tentang Hadiah dan Pertanyaan Aneh seolah-olah artikel tersebut dapat dipercaya.

“Di mana, dan bagaimana, peraturannya dilonggarkan … ? Kami sudah memberikan tekanan pada surat kabar dan membuat mereka bersiap melakukan koreksi, tapi saya tidak berharap hal itu akan berdampak banyak.”

Dengan mengeluarkan koreksi, harapan terbaik mereka adalah mengakhiri rumor tersebut dengan memperkuat kredibilitas artikel tersebut. Hal ini akan meyakinkan masyarakat bahwa pemerintah mengancam surat kabar untuk mencegah kebenaran yang tidak menyenangkan terungkap.

Hal ini juga tidak membantu jika sebagian besar surat kabar memuat banyak artikel mengenai pernyataan Gifted Communion—bahwa dorongan berita yang berkelanjutan sudah lebih dari cukup untuk membuat masyarakat menerima informasi tersebut sebagai kebenaran. Sudah terlambat untuk melakukan koreksi.

“Pada titik ini, satu-satunya cara kita dapat membalikkan opini publik adalah dengan membuat masyarakat fokus pada pencapaian besar militer.”

“Itu benar. Tapi kita tidak bisa melakukan hal seperti itu begitu saja.”

Jika mereka ingin menciptakan prestasi militer yang hebat untuk dilaporkan, mereka harus memulai semacam perang.

Jadi, dalam hal ini, solusi optimalnya adalah…

“Jadi satu-satunya pilihan kita adalah membatasi berita terkait Grotesquerie dan menunggu hingga keributan mereda dengan sendirinya?” Godou menimpali dari sisi Kiyoka.

“Memang,” jawab Ookaito, wajahnya muram.

Tapi itu tidak akan berjalan baik.

Pengendalian informasi tidak pernah cukup longgar sehingga mengundang situasi seperti ini sebelumnya, yang berarti bahwa seseorang pasti sengaja membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja.

Dan orang tersebut haruslah seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan pemerintah dan pengelolaan negara.

Sosok misterius ini juga pasti punya tujuan, yang mengharuskan mereka menunjukkan penghinaan terhadap pemerintah, militer, dan Unit Khusus Anti-Grotesquerie.

Siapa pun orang ini, mereka tidak akan duduk diam sementara militer menunggu ingatan masyarakat tentang Grotesqueries memudar.

Terlebih lagi, jika tuduhan-tuduhan dari Persekutuan Berbakat dan aktivitas mereka terus menyebar, maka hanya masalah waktu saja sebelum keberadaan para pengguna Hadiah mulai diberitakan secara kredibel di seluruh negeri.

“Sang Pendiri sedang mencoba menciptakan dunia yang benar-benar baru. Di mana setiap manusia diberi kesempatan untuk menerima kemampuan supernatural.”

Kata-kata Houjou terulang kembali di benak Kiyoka.

Mudah untuk dibayangkan.

Untuk menciptakan dunia di mana setiap orang dapat memiliki Hadiah, Usui pertama-tama ingin semua orang mengetahui bahwa Hadiah itu ada.

Raih kekuatan, jadikan keberadaan Hadiah dan Anehnya dikenal di seluruh negeri, dan tingkatkan jumlah pengguna Hadiah buatan. Dari sana…

Tindakan Usui sampai saat itu tentu saja menimbulkan keberatan tersebut.

Pertama, dia akan menghapuskan struktur negara saat ini dengan menggunakan otoritas kaisar.

Komuni Berbakat akan mendukung perlakuan istimewa bagi pengguna Hadiah.

Pengelolaan negara baru ini akan jatuh ke tangan Pengguna Hadiah yang kemampuan fisik dan supernaturalnya melebihi orang biasa, sementara di sisi lain, mereka yang tidak memiliki Hadiah akan mampu naik peringkat sebagai Pengguna Hadiah buatan jika mereka sangat diinginkan.

Dan di puncak hierarki ini akan duduk keluarga Usuba.

Pengguna Hadiah Usuba dapat mengendalikan hati dan pikiran manusia. Kemampuan mereka lebih unggul dibandingkan pengguna Hadiah lainnya dan manusia lainnya.

Pengguna Hadiah akan mengendalikan masyarakat umum tanpa Hadiah apa pun, dan pengguna Hadiah tersebut pada gilirannya akan dikendalikan oleh Usuba. Kiyoka menduga ini adalah struktur organisasi yang coba diciptakan oleh Gifted Communion.

Segala sesuatu yang dilakukan Usui hingga saat ini telah meletakkan dasar bagi masyarakat seperti ini juga.

Seperti halnya penculikan kaisar, dan perluasan pengaruhnya di dalam pemerintahan. Seperti yang sempat menyebarkan informasi tentang keberadaan Gift dan Grotesqueries.

Tampaknya rencana Usui kurang lebih membawa Jepang kembali ke titik awal untuk meletakkan dasar bagi sistem baru di mana Pengguna Hadiah, dan keluarga Usuba di atas mereka, berkuasa.

Jika Komuni Berbakat dapat mencapai hal itu, mereka tidak akan berguna bahkan bagi kaisar sendiri, dan mereka dapat membuangnya dengan aman.

Saat ini, seolah-olah seluruh Pengguna Hadiah di negara bagian, dan bahkan takhta kekaisaran sendiri, adalah pion di tangan Usui.

Apakah Kiyoka dan pemerintah benar-benar menempuh jalur yang benar? Dia tidak yakin.

“Kiyoka.”

“Ya pak?”

“Kamu harus siap secara emosional untuk ini,” kata Ookaito dengan ekspresi tegas.

Kata-kata sang jenderal berat. Kiyoka tidak perlu menanyakan apa sebenarnya yang perlu dia persiapkan. Dia tahu tanpa mendengarnya sendiri.

Hanya ada satu hal yang perlu dipersiapkan oleh seorang prajurit.

Kiyoka mengepalkan tangannya. Dia melirik ke arah Godou dan mendapati wajah bawahannya juga mengerut.

“Apakah ini akan berubah menjadi perang saudara? Oh, maafkan saya, Tuan, saya—”

Godou buru-buru meminta maaf karena menyuarakan pikirannya, tapi Ookaito mengangkat tangannya untuk memotongnya.

“Tidak, tidak apa-apa… Sepertinya belum ada pertanda jelas sampai saat ini. Namun, tampaknya Takaihito mempunyai firasat bahwa semacam perubahan politik besar akan terjadi.”

Jika spekulasi Kiyoka benar, pasti akan terjadi kekacauan politik.

Sebuah perubahan besar yang memungkinkan Gifted Communion dan Usui untuk menggulingkan negara…yang akan membiarkan mereka menghapus segalanya dan mengambil alih.

Ketika hal ini terjadi, bahkan jika rencana Usui pada akhirnya gagal, baik pemerintah maupun militer tidak akan bisa lolos tanpa dampak buruk. Tentu saja, hal itu juga berlaku pada Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Kiyoka mengusap alisnya.

Yang perlu saya lakukan adalah…

Peran yang dia perlu mainkan sebagai seorang militer, sebagai Pengguna Hadiah yang melayani keluarga kekaisaran, tidak berubah.

Namun dia mendapati dirinya memikirkan tunangannya sebelum menjalankan tugasnya, atauhal lain, dalam hal ini. Sebagian dari dirinya berpikir selama dia bisa melindunginya, mungkin itu sudah cukup.

Mungkin dia gagal baik sebagai prajurit maupun pengguna Hadiah.

 

Angin sepoi-sepoi membelai pipinya, diiringi aroma samar tanaman hijau.

Ketika dia sadar, Miyo mendapati dirinya berdiri di tengah-tengah pemandangan kabur, pemandangan yang dia lihat antara tidur dan kenyataan.

Apakah ini rumah Usuba?

Satu-satunya suara yang bisa didengarnya hanyalah gemerisik dedaunan dan rumput. Dia merasa dia pernah melihat taman kuno yang indah itu sebelumnya.

Ini adalah rumah yang pernah ditinggali ibu kandungnya, Sumi, sebelum dia dinikahkan dengan keluarga Saimori. Meskipun bagian luarnya telah direnovasi, bangunan tersebut saat ini berada di bawah perlindungan kakeknya Yoshirou dan sepupunya Arata.

Namun versi rumah masa lalu ini tidak hanya terlihat berbeda—tetapi juga memiliki suasana yang berbeda.

Ini mimpi, bukan…? Itu benar. Saya pernah melihat rumah Usuba dalam mimpi sebelumnya.

Dia pernah datang ke tempat ini sekali saja di masa lalu, tepat setelah dia bertemu Usui dalam perjalanannya kembali dari vila keluarga Kudou.

Dalam mimpi itu, Sumi dan Naoshi Usui sempat berbincang mesra bersama. Apa yang akan dia lihat kali ini?

Kesadarannya masih kabur, Miyo menatap kedua tangannya, yang kabur dan tidak fokus, sebelum memikirkan situasinya.

Dia tidak mengerti mengapa mimpinya membawanya ke rumah Usuba di masa lalu.

Miyo telah mendapatkan banyak kendali atas Dream Sight, meski masih belum sempurna. Setidaknya, dia tidak perlu lagi khawatir tentang Kadonya yang aktif di luar keinginannya.

Dalam hal ini, itu berarti dia menggunakan kekuatannya secara tidak sadar. Tapi apakah hal seperti ini mungkin terjadi?

“Saya tidak yakin apakah rumah ini akan baik-baik saja, tergantung keadaannya.”

Pertanyaan-pertanyaan di kepalanya disela oleh suara seorang gadis muda.

Suara yang dia dengar adalah suara yang pastinya tidak dia ingat sama sekali, namun telah dia temui berkali-kali dalam mimpinya, cukup untuk langsung mengenalinya—suara ibunya.

Mimpi ini pasti terjadi beberapa tahun setelah mimpi sebelumnya.

Ketidakbersalahan yang didengar Miyo dalam suara Sumi sebelumnya telah digantikan oleh kelesuan.

“Jangan khawatir, Sumi. Aku akan memikirkan sesuatu, lihat saja. Saya tidak suka Usuba atau Usui, tapi jika itu demi Anda, saya akan melakukannya.

Selanjutnya, dia mendengar gumaman Usui pada angin.

Dia berjalan ke depan sedikit lagi dan melihat mereka berdua di bawah naungan taman.

Sumi sedang duduk di akar pohon sambil sedikit menundukkan kepalanya. Usui berjongkok di depannya, meraih tangannya dan mencoba menghiburnya.

“Terima kasih, Naoshi. Tapi saya yakin tidak ada yang bisa dilakukan mengenai hal ini. Mungkin saja orang yang menekan keluarga kita…adalah seseorang yang berpangkat sangat tinggi, tipe orang yang tidak akan pernah bisa kita sentuh.”

Dari kata-kata Sumi, Miyo menyimpulkan bahwa dia sedang memimpikan masa lalu ketika keluarga Usuba mulai mengalami masa-masa sulit.

Dia sudah mendengar tentang apa yang terjadi dari Yoshirou. Kekhawatiran Sumi telah menjadi kenyataan bagi para Usuba.

Orang berpangkat tinggi yang dia sebutkan tidak lain adalah kaisar yang berkuasa sendiri.

Apakah Naoshi masih berusaha menghibur Sumi? Untuk sesaat, Miyo mengira dia telah melihat kilatan tajam dan dingin di matanya.

“Sumi. Anda tidak perlu khawatir tentang semua hal itu. Aku akan menghancurkan semuanya—semua yang mengganggumu, semua yang membuatmu tertekan, semua yang membuatmu sedih.”

“Sudah kubilang jangan melakukan kekerasan, bukan?”

“Kekerasan tidak selalu buruk, lho. Jika Anda menghancurkan segala sesuatu yang buruk, menggilingnya menjadi debu hingga tidak ada yang tersisa, maka Anda dapat mengumpulkan semua yang Anda sukai dan membangun kembali semuanya lagi. Anda dan saya dapat membangun kembali segalanya—kami dapat membuat dunia menjadi segalanya untuk Anda. Tempat yang baik padamu.”

Menggigil ketakutan merambat di tulang punggungnya.

Tapi Miyo satu-satunya yang merasa seperti itu, karena Sumi sendiri hanya tersenyum lemah karena putus asa.

“Sheesh, kamu tahu tidak mungkin kamu bisa melakukan itu. Cukup dengan lelucon kekanak-kanakan, oke? Percayalah, saya tahu perasaan Anda mengenai masalah ini.”

Dia salah. Apa yang baru saja Usui katakan bukanlah lelucon.

Itu adalah perasaannya yang sebenarnya. Setelah periode waktu ini, dia kemudian menciptakan Gifted Communion, yang bekerja bertahun-tahun kemudian untuk menciptakan dunia baru.

Miyo mundur satu langkah. Dalam waktu singkat itu, kakinya menginjak kerikil di tanah.

“Ah…”

Satu-satunya suara keluar dari bibirnya.

Ini adalah mimpinya, jadi seharusnya tidak ada kemungkinan Sumi dan Usui akan menyadari bahwa Miyo ada di sana, namun dia tetap khawatir sejenak bahwa mereka akan menyadari bahwa dia sedang menguping.

Dia langsung mendekatkan tangannya ke mulut, padahal itu tidak perlu. Atau setidaknya, memang seharusnya begitu.

Hah?

Entah kenapa, Usui perlahan menoleh, sebelum dia menatap tepat ke tempat Miyo berdiri. Tidak ada keraguan tentang hal itu.

Mengapa…?

Pria muda itu mengalihkan pandangannya, dipenuhi dengan sinar yang tidak normal, ke arahnya.

Jantungnya hampir berhenti berdetak karena keterkejutannya saat dia membeku, seolah-olah dia adalah seekor katak yang dilirik oleh seekor ular. Lalu semuanya menjadi gelap.

Pagi hari saat mereka berangkat ke Istana Kekaisaran adalah hari musim dingin yang cerah, langit tidak berawan dan biru.

Miyo dan Kiyoka buru-buru menyelesaikan sarapan pagi merekadan berpakaian sendiri sebelum mengunci rumah sebagai persiapan ketidakhadiran mereka sementara.

Banyak sekali yang harus dilakukan sehingga Miyo tidak punya waktu luang untuk menganalisis mimpinya malam sebelumnya.

Saya bisa memikirkan apa artinya nanti… Seharusnya tidak masalah.

Dia teringat tatapan Usui dari mimpinya.

Sepertinya dia sedang menatap lurus ke arahnya, tapi pada akhirnya, itu masih hanya mimpi. Dia pasti terlalu memikirkan banyak hal. Lagi pula, ini bukan masalah yang mendesak.

Dalam upaya mengalihkan perhatiannya, Miyo memeriksa barang bawaannya, yang telah dia kemasi dengan semua yang dia perlukan untuk tinggal.

Setelah memeriksa ulang isi tasnya, dia membawanya satu per satu ke ambang pintu. Kiyoka kemudian menumpuknya di ruang terbuka di dalam mobilnya.

Ketika dia selesai memuat semuanya, bagian dalam mobil sudah penuh sesak sehingga hampir tidak ada cukup ruang untuk mereka berdua.

“Seharusnya beberapa tas dikirim lebih dulu dari kita,” gumam Kiyoka setelah naik ke kursi pengemudi, meraih kemudi dan melirik ke belakang.

Miyo tersenyum sedikit dan mengangguk.

“Saya setuju. Ngomong-ngomong, kita akan bertemu dengan Kak dan Yurie di sana, kan?”

“Ya. Aku sudah memberitahu mereka bahwa kita semua akan berkumpul di Istana Kekaisaran.”

Dia melaju perlahan menyusuri jalan yang lembap karena salju yang mencair.

Tujuan mereka, Istana Kekaisaran, telah diubah menjadi stasiun cabang sederhana untuk Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Kiyoka dan pasukannya yang lain akan tinggal di perkemahan darurat di sana, mengatur kesempatan bagi mereka untuk pulang secara bergiliran.

Sebaliknya, Miyo dan pengiringnya, Hazuki dan Yurie, akan tinggal di gedung terpisah yang terhubung dengan kediaman Takaihito di Istana Kekaisaran melalui lorong beratap. Itu telah dikosongkan untuk mereka bertiga.

Bangunan itu hampir tidak dimaksudkan untuk penginapan, karena biasanya digunakan sebagai tempat penginapansebuah tempat kecil atau ruang tunggu selama festival dan acara lainnya, tapi sekarang bukan waktu yang tepat untuk menyuarakan keluhan mengenai masalah tersebut.

Pengguna Hadiah di Unit Anti-Grotesquerie Khusus menggunakan kemampuan mereka untuk membuat penghalang di sekitar kediaman Takaihito, bersama dengan bangunan tempat tinggal Miyo, Yurie, dan Hazuki.

Miyo merasa sangat tidak layak untuk tinggal di Istana Kekaisaran yang sama yang menampung keluarga paling agung di Kekaisaran dan juga menerima perlindungan yang sama seperti pewaris kekaisaran, Takaihito, sehingga dia hampir membeku.

Hampir lupa bagaimana bernapas, Miyo menghela nafas, lalu Kiyoka menghiburnya.

“Tidak apa-apa. Pangeran Takaihito sendiri mengatakan dia akan mengakomodasi Anda semaksimal mungkin. Pangeran juga tidak terlalu formal, jadi anggap saja kamu sedang menginap di penginapan.”

“…Seperti sebuah penginapan? Saya tidak akan pernah bisa.”

Rumah penginapan biasa tidak akan membuatnya segugup ini. Tidak mungkin dia bisa menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa Istana Kekaisaran hanyalah tempat lain untuk mengistirahatkan kepalanya.

Ini akan menjadi satu hal bagi Kiyoka, yang akrab dengan Takaihito sejak mereka berkenalan sejak kecil.

Aku tidak dalam posisi apa pun untuk dekat dengan seseorang seperti Pangeran Takaihito.

Meskipun Miyo dibesarkan dalam keluarga Pengguna Hadiah, para Saimori tidak lagi melahirkan orang-orang yang kuat, dan menjadi tidak mampu memenuhi peran mereka. Selain itu, Miyo dulunya adalah seorang wanita yang berperilaku buruk dan tidak memiliki pendidikan yang baik.

Biasanya, keluarga dengan kedudukan seperti itu akan menganggap putri seperti Miyo sebagai aib. Mereka akan memilih untuk menikahkannya dengan keluarga yang memiliki keadaan yang meringankan, mengusirnya, atau membiarkannya tetap di tanah milik mereka sampai dia meninggal.

Dan memang benar, Miyo tidak terkecuali, dan dinikahkan dengan Kiyoka yang terkenal berhati dingin menggantikan saudara tirinya.

Kiyoka baik hati, dan sekarang dia bisa hidup bahagia, tapi jika bukan itu masalahnya, dia akan menghabiskan seluruh hidupnya dalam kesengsaraan.

Mengingat keadaannya, tidak masuk akal kalau dia diberi kesempatan untuk bertukar kata dengan Takaihito, apalagi tinggal di kediamannya.

“Percaya pada dirimu sendiri. Ingatlah bahwa kamu bertunangan dengan kepala keluarga Kudou. Berjalanlah seolah-olah melihat sekeliling Istana Kekaisaran ada di bawahmu.”

Dia membelalakkan matanya karena kaget atas saran Kiyoka.

Tunangannya, é, telah hidup sebagai pengguna Hadiah sepanjang hidupnya. Pengguna hadiah mengikrarkan kesetiaan mereka kepada orang yang dianugerahi Wahyu Ilahi, seperti kaisar dan putra mahkota.

Itulah mengapa dia bingung mendengar dia menggambarkan Istana Kekaisaran sebagai “di bawahnya.”

Tetap saja, dia mengerti bahwa dia hanya melebih-lebihkan untuk menghiburnya, dan bibirnya melembut menjadi senyuman meskipun dia sendiri.

“Terima kasih banyak. Saya akan bekerja keras dan berusaha percaya diri.”

“Benar, baiklah. Saya tidak begitu yakin hal itu akan datang kepada Anda melalui kerja keras. Hazuki akan berada di sana bersamamu, jadi jika kamu merasa tidak yakin, bersikaplah seperti yang dia lakukan atau lakukan apa yang dia perintahkan, dan kamu akan baik-baik saja… Setidaknya menurutku begitu.”

“Oke. Aku akan mengikuti petunjuk Kak.”

“Bagus, tapi, baiklah, jangan terlalu memperhatikannya …”

Saat mereka berbicara, mobil itu tiba di jalan yang tidak terlalu dikenal Miyo.

Tempat yang biasanya hampir tidak pernah dia dekati. Akhirnya, Istana Kekaisaran mulai terlihat.

Pemandangan di sekitar istana tidak seperti tempat lain di ibu kota.

Dibandingkan dengan hiruk pikuk pusat kota, jumlah pejalan kaki tidak sebanyak itu, dan bangunan-bangunannya lebih berpenampilan Jepang. Setelah diperiksa lebih dekat, Miyo melihat banyak kantor perusahaan besar di kawasan itu, serta para pekerja kantoran yang mengenakan jas. Suasananya tenang dan tenang secara keseluruhan.

Di depan gerbang khidmat yang memisahkan Istana Kekaisaran dari dunia luar, dia bisa melihat sejumlah orang mengenakan pakaian militer berdiri bersama penjaga gerbang.

Orang-orang itu, yang samar-samar dia kenali saat dia berada di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus, berdiri tegak dan membungkuk saat mereka melihat Kiyoka di kursi pengemudi mobilnya.

Kiyoka menghentikan mobilnya di dekat para prajurit.

“Kerja bagus.”

“Selamat siang, Komandan!”

“Tidak apa-apa jika aku parkir di dekat sini sebentar, kan?”

“Ya pak! Bukan masalah.”

Setelah berbicara dengan salah satu prajurit dari kelompok tersebut, Kiyoka sekali lagi menyalakan mobilnya dan memarkirnya tepat melewati gerbang, sejajar dengan pagar yang mengelilingi halaman istana.

“Kita harus melewati dua gerbang lagi dari sini. Apakah itu tidak apa apa?”

Miyo mengangguk menanggapi pertanyaan Kiyoka.

Tapi mereka memang punya banyak barang bawaan. Barang-barangnya sendiri berjumlah total tiga tas, jauh lebih banyak daripada yang bisa ia bawa dalam satu perjalanan. Saat hal ini terpikir olehnya, dua anggota dari unit Kiyoka datang dan menawarkan untuk mengambil tas mereka.

Hadiah telekinetik semacam itu akan dengan mudah menyelesaikan masalah, tapi pengguna Hadiah memiliki perjanjian diam-diam untuk sebisa mungkin menghindari penggunaan kekuatan mereka di depan rakyat jelata. Tentu saja, saat-saat ketika mereka tidak punya pilihan, seperti keadaan darurat atau pengusiran Grotesqueries, adalah pengecualian.

Miyo bersikeras membawa tas yang berisi barang-barang berharga dan barang-barang pribadinya dan mengikuti di belakang Kiyoka saat dia dengan berani melangkah melewati gerbang Istana Kekaisaran.

Untuk masuk ke halaman istana dari gerbang luar pertama, mereka harus menyeberangi jembatan besar.

Struktur ini terbentang melintasi parit yang dalam dan lebar yang mengelilingi pinggiran halaman Istana Kekaisaran, cukup lebar untuk dua mobil saling berpapasan dengan mudah, dan dibutuhkan sekitar seratus dua puluh langkah untuk menyeberang dengan berjalan kaki.

Mengalihkan pandangannya dari pemandangan di depannya, dia melirik ke bawah ke parit di bawah jembatan dan menemukan bahwa warnanya hijau dan berawan.

Setelah mereka selesai menyeberangi jembatan, jembatan lain mulai terlihat. Merekabaru saja melewati gerbang luar dan sekarang berada di gerbang dalam. Di dalam lapisan istana ini mereka melihat bahwa pekarangannya dipisahkan oleh beberapa lapisan parit, kolam, dan pagar, yang berfungsi sebagai mekanisme pertahanan terhadap penjajah.

Mereka melewati gerbang kedua dan melangkah ke jalan yang terawat baik, yang dikelilingi oleh beberapa taman. Meskipun pemandangannya tidak terlalu menarik di musim dingin, pepohonan dan bunga-bunga indah yang ditanam di sini akan menjadi pemandangan yang indah untuk dilihat di musim semi atau musim panas.

Di depan, mereka melihat sebuah kereta kuda yang diparkir.

Mereka tidak akan menaikinya, bukan?

Pemandangan itu mengejutkan Miyo, tapi Kiyoka memberikan penjelasan.

“Gerbong ini digunakan untuk mengangkut orang di sekitar halaman Istana Kekaisaran. Biasanya disediakan untuk tamu kekaisaran, tapi Pangeran Takaihito mengirimkannya untuk kami.”

“A-luar biasa…”

Metode perjalanan yang ditarik kuda perlahan tapi pasti tidak lagi disukai, digantikan oleh mobil, sepeda, dan bahkan kereta api.

Karena Miyo hidup tanpa pernah meninggalkan pekarangan rumahnya hingga saat ini, ini juga pertama kalinya dia melihat seekor kuda secara langsung.

“Kami akan naik kereta ke kediaman Pangeran Takaihito.”

Mengatakan itu, Kiyoka segera mendekati kendaraan tersebut, dan Miyo mengikutinya.

Kuda yang memimpin kereta bukanlah kuda asli Kekaisaran, melainkan ras dari Barat dengan tubuh besar dan kuat. Miyo merasa hampir kewalahan di sebelahnya, mengetahui kuda itu dapat dengan mudah mengirim seseorang seukurannya terbang.

Sementara itu, gerbongnya sendiri tidak berbentuk kotak seperti biasanya. Sebaliknya, bentuknya mirip becak, dengan tempat duduk terbuka yang ditutupi tudung. Namun, sesuai dengan Istana Kekaisaran, harganya jauh dari kata murah; bahkan kain yang menutupi jok jelas memiliki kualitas terbaik.

Miyo meraih tangan Kiyoka dan naik ke kursi penumpang yang sedikit lebih tinggi terlebih dahulu, sebelum dia mengangkat dirinya ke dalam gerbong.

Setelah memastikan mereka berdua duduk dengan benar, pengemudi mengambil kendali di tangannya dan mendorong kudanya maju.

Miyo melihat sekeliling sambil mendengarkan gemerincing roda kereta diiringi derap kaki kuda. Di seberang parit kecil yang membatasi halaman, dia melihat fasilitas yang mungkin berhubungan dengan Istana Kekaisaran itu sendiri, beberapa bangunan yang tampak seperti pemerintahan yang penuh dengan orang-orang yang berlarian kesana-kemari.

Jauh di kejauhan, dia bisa melihat sebuah area yang menyerupai hutan, yang pepohonannya lebat berbeda dari taman lainnya.

Di atas semua ini berdiri sebuah istana yang sangat besar. Ini pasti tempat tinggal kaisar. Bagi Miyo, pekarangan Istana Kekaisaran bisa dibilang sebuah kota atau negara kecil tersendiri.

Kereta melaju di sepanjang jalur yang terpelihara dengan baik, melintasi beberapa jembatan yang membentang di kolam dan parit, dan melewati istana pusat yang besar sebelum berhenti di depan gedung tepat di belakangnya.

Ini adalah kediaman Takaihito—putra mahkota—.

Ukurannya satu lebih kecil dari kediaman kaisar, namun tetap megah dan luas.

Saat Kiyoka dan Miyo turun dari gerbong, mereka langsung didekati oleh beberapa orang yang mereka kenal baik.

“Oh, Miyo!”

“Kak.”

Yang pertama menghampiri mereka adalah kakak perempuan Kiyoka, Hazuki.

Karena Miyo menghabiskan sebagian besar waktunya di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus akhir-akhir ini, dia memiliki lebih sedikit waktu untuk mengikuti pelajaran etiket Hazuki. Miyo sangat bahagia karena akhir tahun dan liburan Tahun Baru memberinya lebih banyak kesempatan untuk bertemu saudara perempuan Kiyoka.

Di sisi lain, Kiyoka memberikan sapaan dingin kepada kakak perempuannya seperti biasanya.

“Kak…”

“Lihat siapa yang diseret kucing itu. Semua anak buahmu sudah bekerja keras lho. Bukankah sebaiknya kamu bergegas dan bergabung dengan mereka?”

“Aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu.”

Mendengar komentar kasar adiknya, Kiyoka mengerutkan alisnya karena tidak senang.

Tepat saat ketegangan melanda kelompok itu, Yurie tiba-tiba menjulurkan kepalanya dari belakang Hazuki.

“Tuan Muda, Nona Hazuki, saya tidak percaya ini adalah tempat untuk bertengkar satu sama lain.”

Kakak beradik itu mengesampingkan keluhan mereka dan berhenti berdebat setelah Yurie membuat pengamatan yang masuk akal.

Miyo dengan hati-hati menunggu ketenangan untuk kembali ke grup dan menyapa kedua wanita itu dengan sedikit membungkuk.

“Selamat pagi, Kak, Yurie.”

“Selamat pagi juga untukmu, Nona Miyo.”

“Pagi, Miyo.”

“Um, terima kasih kalian berdua sudah ada di sini untukku.”

Mereka berdua datang ke sini sebagai pelayan Miyo.

Pasangan ini tidak ragu-ragu untuk tinggal bersamanya, meskipun mereka berdua tahu bahwa masa tinggal tersebut berpotensi bertahan lebih lama dari perkiraan dua minggu yang diberikan kepada mereka. Miyo harus menunjukkan rasa terima kasihnya kepada mereka.

Namun, yang mengejutkannya, tidak ada wanita yang merasa terganggu dengan pengaturan itu sedikit pun, dan mereka dengan riang membalas senyumannya.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun, Miyo. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, dan inilah yang dibutuhkan oleh situasi ini. Kita adalah keluarga, jadi biarkan aku membantu.”

“Persis seperti yang dikatakan Hazuki, Nona Miyo. Aku sendiri gugup berada di kastil untuk pertama kalinya, tapi aku berjanji untuk memastikan kamu bisa tinggal di sini dengan damai.”

Hazuki adalah dirinya yang biasanya bergantung. Fakta bahwa dia bisa begitu percaya diri di tempat seperti ini akan membuat siapa pun merasa minder. Tidak dapat mengikuti teladannya, Miyo sangat kagum padanya.

Dan meskipun Yurie merasa gugup berada di tempat yang mengesankan untuk pertama kalinya, ekspresinya tetap lembut seperti biasanya.

Ketika Miyo mencoba menunjukkan hal ini, Yurie memberikan tanggapan ini:

“Oh tolong, Nona Miyo. Wanita tua ini telah ada selama bertahun-tahun. Ada banyak hal yang membuatku gelisah akhir-akhir ini.”

Sungguh menggembirakan memiliki mereka berdua sebagai pengiringnya.

“Terima kasih, kalian berdua. Semoga kebersamaan kita berjalan dengan baik … ,” kata Miyo.

Beberapa saat kemudian, anggota unit yang dipercaya membawa barang bawaan Kiyoka dan Miyo muncul. Setelah Miyo dan Kiyoka menerima tas mereka, mereka menitipkan diri kepada para abdi dalem di kediaman Takaihito.

Setelah salam umum mereka selesai, diputuskan bahwa Miyo dan yang lainnya akan mengadakan pertemuan untuk membahas bagaimana dia akan menghabiskan hari-harinya di masa depan.

Mungkin “pertemuan” adalah sesuatu yang berlebihan. Itu bukan urusan yang ketat, tapi lebih merupakan check-in singkat. Pesertanya adalah Kiyoka, Miyo, Hazuki, dan Arata.

Berbicara tentang Arata, dia muncul tepat sebelum yang lain hendak berangkat. Kiyoka memandang sepupu Miyo dengan curiga.

“Arata Usuba. Kemana Saja Kamu?”

“Hah-hah-hah. Rambutmu akan mulai rontok jika kamu mengeluarkan keringat untuk hal-hal kecil.”

Miyo menatapnya tajam.

Sosok langsingnya terlihat sangat anggun dalam balutan rompi berwarna terang dan jas hitam yang dikenakannya, yang dilengkapi dengan dasi dan mantel.

Ditambah dengan senyumannya yang ramah dan lembut, Arata tampak seperti seorang pria muda yang necis.

Dia bertemu dengan Arata di pesta akhir tahun yang sama dengan Hazuki, dan juga ketika dia mengunjungi rumah Usuba untuk memberikan ucapan selamat Tahun Baru. Dalam kedua kasus tersebut, dia tetap menjadi dirinya yang biasa, tidak sedikit pun berbeda.

Biasanya, hal ini akan menjadi alasan untuk dirayakan. Itu menunjukkan bahwa dia tidak terlalu memikirkan kegagalan kaisar yang direnggut tepat di depan matanya.

Namun, mau tak mau dia merasa gelisah saat melihat wajah Arata.

Saya harap saya hanya mendapat kesan yang salah…

Arata adalah tipe orang yang mengorbankan dirinya karena rasa kewajiban. Meskipun dia hidup di bawah seperangkat peraturan yang unik, dia masih seorang pengguna Hadiah.

Oleh karena itu, ia mempunyai kewajiban yang sama besarnya dengan rekan-rekannya untuk mematuhi dan melindungi kaisar. Apakah Miyo satu-satunya yang merasakan sorakan palsu yang berbahaya tentang dirinya?

Tidak, tidak, aku harus berhenti mengkhawatirkan hal-hal yang tidak perlu. Jika itu cukup bagiku untuk menyadarinya, maka seseorang yang mengetahui lebih banyak, lebih banyak dariku, seperti Kiyoka, pasti akan langsung menyimpulkan hal yang sama.

Dia perlu fokus pada dirinya sendiri. Dia sadar sepenuhnya bahwa dia tidak cukup pintar untuk mengkhawatirkan banyak hal sekaligus.

“Miyo.”

“Y-ya?”

Miyo melepaskan diri dari gangguan mentalnya saat sumber kekhawatirannya menyapanya sambil tersenyum.

“Saya telah ditugaskan untuk menjadi keamanan pribadi Anda.”

“Jadi aku mendengarnya. Terima kasih.”

Saat dia menjawab, senyum Arata semakin cerah.

“Aku senang bisa menghabiskan waktu bersamamu. Kami juga akan melanjutkan studimu tentang Hadiah, jadi aku harap kamu siap.”

Sejak Miyo terbangun karena Bakatnya, Arata terus memberikan ceramahnya, mengajarinya tentang kekuatan supernatural. Studinya mengalami stagnasi baru-baru ini, dengan sebagian besar waktunya dihabiskan di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus, tetapi tampaknya studinya dapat dimulai lagi saat dia tinggal di kediaman Takaihito.

Miyo otomatis menegakkan postur tubuhnya dan mengangguk.

“Ya, aku akan melakukan yang terbaik.”

Meski begitu, fakta bahwa Kiyoka telah menyetujui gagasan menjadikan Arata sebagai pengawal Miyo, setelah sebelumnya enggan melakukannya, mengungkapkan betapa seriusnya dia dengan situasi tersebut.

Itu juga menunjukkan betapa tangguhnya lawan dari Gifted Communion dan Naoshi Usui.

“Jika kamu menghancurkan segala sesuatu yang buruk, giling menjadi debu sampai tidak ada yang tersisa…”

Apa sebenarnya hal buruk yang dimaksud Usui?

Dia mengatakan bahwa dia datang untuk Miyo. Dalam hal ini, “menghancurkan”…atau lebih tepatnya, membunuhnya, bukanlah tujuannya.

Tapi bagaimana dengan yang lainnya? Hal-hal dan orang-orang yang adaberharga baginya, sehingga dia takut kehilangan? Apa yang akan terjadi pada mereka?

Terlalu mengerikan untuk dia bayangkan.

“Apakah ada yang salah, Miyo?”

Sepupunya sedang menatapnya.

Arata adalah anggota keluarga Usuba. Hadiah mereka memiliki kemampuan unik untuk mengendalikan pikiran, sama seperti kekuatan yang diturunkan di garis utama Usui.

Dalam hal ini—Miyo menanyakan pertanyaan yang ada di pikirannya dengan berbisik.

“Jika kamu melindungiku, itu berarti dia mencoba mengejarku, kan?”

“Naoshi Usui, ya. Secara pribadi, saya ingin selalu berada di sisi Anda untuk melindungi Anda, tetapi itulah alasan saya ada di sini sekarang.”

“Hadiahnya sangat kuat… Apakah kamu tahu cara untuk melawannya?”

Entah ada cara untuk mengatasinya atau tidak, kemungkinan besar hal itu tidak akan mengubah apa yang perlu dilakukan Miyo, juga tidak akan mengubah keputusan Kiyoka atau peran Arata. Namun demikian, dia tidak bisa tidak bertanya.

Dia tidak ingin percaya bahwa tidak mungkin menolak seseorang yang dengan berani menyatakan kemampuannya untuk menghancurkan segalanya.

“Saya sendiri telah memikirkan berbagai kemungkinan.”

“…Apakah ada di antara mereka yang tampaknya efektif?”

“Saya tidak yakin. Meski begitu, saya enggan membahas hal-hal yang tidak pasti, jadi saya tidak bisa memberikan jawabannya saat ini.”

Itu masuk akal. Bahkan jika Arata memang mempunyai cara untuk melawan Usui, bukanlah ide terbaik untuk membicarakannya secara terbuka, di mana seseorang dapat mendengarkan.

Miyo menundukkan kepalanya, merenungkan kelancangannya.

“Sekarang, mari kita pergi ke pertemuan kita. Semuanya dimulai dari sana.”

Atas desakan Arata, mereka melewati ambang pintu kediaman Takaihito.

Miyo tidak bisa berpura-pura tidak peduli sebagai orang luar. Dia sangat tidak sabar. Dia menyesal telah menyebabkan keributan selama kejadian tersebutdengan Kaoruko, tetapi jika menyangkut Naoshi Usui, tidak dapat disangkal bahwa dia adalah tokoh sentral dalam perselingkuhan tersebut.

Mungkin tidak ada yang bisa dia lakukan. Tidak ketika dia begitu lemah dan belum menguasai Bakatnya.

Namun dia tidak tahan untuk duduk di pinggir lapangan dan membiarkan orang lain melindunginya tanpa melakukan apa pun untuk mereka sebagai balasannya.

Tapi mungkin akan lebih baik jika aku tidak melakukan apapun sama sekali.

Terakhir kali dia menghadapi Usui, dia melompat ke depan semua orang tanpa berpikir.

Segalanya berakhir dengan baik karena keberuntungan berpihak padanya. Upaya terakhirnya bisa membuat semua orang terbunuh, dan jika Kiyoka tidak tiba tepat waktu, Usui akan membawanya pergi.

Tapi apa sebenarnya yang harus dia lakukan jika dia pada dasarnya tidak berdaya?

Dengan keraguan yang masih ada di benaknya, dia memasuki ruang duduk yang telah mereka persiapkan untuk pertemuan mereka dan duduk di salah satu bantal lantai.

“Sekarang, ini mungkin bukan topik yang paling penting, tapi … ,” kata Kiyoka, sebelum dia mulai membuat daftar hal-hal yang perlu mereka sepakati.

Hal pertama yang harus diwaspadai Miyo di kediaman Takaihito adalah menghindari meninggalkan pekarangan kediamannya sendirian. Izin atau tidak, satu-satunya tempat yang bisa dia datangi adalah gedung tempat tinggal Takaihito, bangunan terpisah tempat Miyo dan yang lainnya akan tinggal, dan area di antara mereka. Intinya, kedua bangunan ini akan berfungsi sebagai titik fokus dari penghalang yang akan diproyeksikan di sekelilingnya.

Ketentuan kedua adalah tidak mengundang siapa pun tanpa pemberitahuan terlebih dahulu, meskipun itu adalah orang yang dikenalnya. Tentu saja ini adalah tindakan pencegahan terhadap jebakan Usui.

Aturan ketiga adalah mematuhi semua perintah Takaihito.

“Ada instruksi…dari Pangeran Takaihito?” Miyo bertanya pada Kiyoka, tidak dapat memahami maksudnya.

Militer, khususnya Unit Anti-Grotesquerie Khusus di bawah pimpinan Ookaito, memainkan peran sentral dalam operasi ini. Biasanya Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran akan mempekerjakan spesialis mereka sendiriteknik untuk melindungi kaisar dan keluarga kerajaan, tapi kali ini mereka melawan Gifted Communion.

Organisasi ini seluruhnya terdiri dari pengguna Hadiah, mulai dari pendirinya, Naoshi Usui, hingga anggota keluarga Houjou, hingga orang-orang yang telah diberi Hadiah buatan. Penjaga yang telah dilatih untuk melawan manusia normal tidak akan efektif melawan musuh-musuh ini.

Karena itu, Takaihito mempercayakan keamanan kepada tentara, meskipun ia sendiri yang menyusun rencana ini.

“Ya. Dia mengatakan sesuatu yang terkesan ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

“A-denganku?”

“Itu benar.”

“Sebenarnya apa yang ingin dia bicarakan denganku … ?”

“Siapa tahu?” Kiyoka menjawab, tampak bingung.

Miyo tidak percaya dia punya kesamaan dengan Takaihito untuk dibicarakan. Sejujurnya, sepertinya mereka tidak berada pada gelombang yang sama satu sama lain. Watak pribadi Takaihito, keadaannya, cara berpikirnya… Miyo membayangkan bahwa semuanya benar-benar berbeda dari miliknya.

“Bagaimanapun, jika Pangeran Takaihito memintamu melakukan sesuatu, mohon patuhi keinginannya,” kata Kiyoka.

“Saya—saya mengerti. Saya akan melakukan yang terbaik,” jawabnya antusias.

Hazuki terkekeh.

“Tidak apa-apa, kamu tidak perlu terlalu bersemangat. Jika dia mengatakan sesuatu yang tidak pantas, aku juga bisa membantumu. Serahkan padaku. Dan selagi aku melakukannya, aku bisa mengajukan keluhan atau—”

“Kak! Tolong jangan beri tahu aku… Kamu juga tidak berencana memarahi Pangeran Takaihito, kan?”

“Apa? Bahkan dia punya satu atau dua kelemahan lho. Barang-barang dari masa kecilnya, misalnya.”

“Berhentilah mengambil kesempatan untuk menyodok rasa tidak aman orang seperti itu, serius.”

Meskipun kerutan dalam terbentuk di alis Kiyoka, Hazuki tetap tersenyum.

Aku—aku pasti harus menghentikan Kak jika dia mulai menceramahi Pangeran Takaihito.

Sangat penting baginya untuk menghindari situasi di mana Hazuki mengeksploitasi kelemahan pewaris kekaisaran untuk membuatnya tunduk padanya. Martabat Kekaisaran dipertaruhkan.

Miyo bersumpah pada dirinya sendiri sambil merasakan kegugupan yang berbeda berdebar keras di dadanya.

“Nah, Komandan Kudou. Saya kira Anda juga harus membuat beberapa pengaturan mengenai saya?” Arata berkomentar sambil dengan santai mengangkat tangannya.

Dia akan bertugas sebagai pengawal pribadi Miyo, tapi dia bukan bagian dari militer, dan meskipun dia kuat secara fisik, dia tidak memiliki tingkat pengetahuan yang sama dalam menjaga orang lain seperti yang dimiliki Kiyoka dan anak buahnya.

“Saya bersedia. Kami juga akan membatasi kontakmu dengan dunia luar, Usuba. Meski begitu, mengingat kamu akan berada di sisi Miyo sepanjang hari, aku tidak bisa membayangkan kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk bepergian.”

“Poin bagus… Jika, kebetulan, aku harus menghadapi Usui, bagaimana aku harus menanganinya?”

Terkejut, Miyo menatap wajah Arata.

Apakah hipotesis seperti itu benar-benar diperlukan? Setelah memperketat keamanan, apakah ada kemungkinan Usui menemukan jalannya ke sini?

Tidak, tidak, jelas ada.

Usui bisa memanipulasi indera orang dengan Hadiahnya. Tidak peduli orang macam apa yang mereka jaga, Usui bisa menyelinap tepat di depan hidung mereka dengan mengacaukan penglihatan atau pendengaran mereka.

Meskipun orang-orang yang bertanggung jawab atas penghalang tersebut telah merancangnya untuk mengusir Usui secara khusus, mereka tidak dapat memastikan bahwa penghalang itu aman.

Ekspresi tegas tiba-tiba muncul pada Kiyoka juga.

“Menurutmu itu memang perlu.”

“Tentu saja. Saya tidak akan mengatakan bahwa segala sesuatu mungkin terjadi bagi Naoshi Usui. Jika dia benar-benar mahakuasa, maka dia pasti sudah menguasai Kekaisaran jauh sebelum ini dan melenyapkan siapa pun yang dapat mengganggu rencananya, tapi hal itu belum terjadi. Hadiahnya pasti memiliki semacam batasan.”

Arata berhenti sejenak untuk mengambil nafas, dan menatap lurus ke arah Kiyoka.

“Namun, aku tidak bisa mengatakan bahwa tidak ada kemungkinan dia akan lolos dari pertahanan di sini dan dibiarkan menyelinap sejauh ini juga.”

“…Kamu menyampaikan pendapat yang adil. Saya sangat setuju. Jika keadaan menjadi lebih buruk dan Naoshi Usui muncul di hadapanmu dan tunanganku di kediaman ini, kamu harus melindungi Miyo. Jika saat itu tiba dan Anda memiliki kekuatan yang tersisa lebih dari itu, maka… ”

Kata-kata membunuhnya tidak pernah keluar dari mulut Kiyoka, tapi semua orang bisa memahami apa yang dia maksudkan.

“Saya tidak perlu menangkapnya?”

“Aku akan mengatakannya seperti ini— Apakah kamu pikir kamu benar-benar bisa menangkap pria itu?”

Kiyoka dan Arata saling bertukar pandang, tatapan mereka begitu tajam hingga percikan api seakan beterbangan di antara mereka.

Pada titik tertentu, Hazuki atau Miyo menelan ludah dengan keras menghadapi ketegangan di udara. Aura Arata dan Kiyoka begitu kuat sehingga Miyo tidak tahu siapa yang mengeluarkan suara itu.

Kedua pria itu saling membenturkan keinginan mereka satu sama lain hanya melalui tatapan mereka yang tidak berkedip, hingga Arata akhirnya menutup matanya, menghilangkan ketegangan.

“Tidak, menurutku itu tidak terjadi. Hanya menangkap dan menahannya? Sama sekali tidak mungkin.”

“Itulah yang saya pikir. Tetap saja, tidak perlu proaktif untuk membunuhnya. Jangan menggigit lebih dari yang bisa Anda kunyah.”

“Mengerti. Saya akan mengingatnya.”

Setelah mengonfirmasi dua hingga tiga hal lagi yang dibicarakan, rapat ditunda.

Berbeda dengan Miyo dan Hazuki yang hanya perlu mempersiapkan hidup mereka di kediaman kekaisaran dengan membongkar barang-barang dan melakukan tugas-tugas lainnya, dan tidak seperti Arata yang tugasnya hanya menjaga Miyo, Kiyoka sangat sibuk.

Operasi militer, khususnya yang melibatkan Unit Anti-Grotesquerie Khusus, tidak dapat dimulai tanpa dia.

Meski memahami betapa mustahilnya hal itu, Miyo berharapbahwa Kiyoka tidak akan membuat dirinya terlalu kurus setelah bekerja saat dia melihat tunangannya pergi ke base camp di luar kediamannya.

“Yah, karena adikku yang cerewet sudah pergi, kenapa kita tidak cepat-cepat menyelesaikan pembongkarannya agar rambut kita bisa sedikit tergerai?”

Hazuki melontarkan senyuman yang bersinar dengan vitalitas.

“Membiarkan rambutmu tergerai, bahkan di saat seperti ini? Warnai aku dengan terkesan.”

Dari cara Arata mengatakannya, Miyo tidak tahu apakah dia hanya bersikap sarkastik atau tidak, tapi dia setuju dengannya. Tentu saja dalam arti sederhana dari komentarnya.

Miyo sangat gugup sehingga membiarkan rambutnya tergerai sepertinya mustahil.

Faktanya, hanya dengan melihat sekelilingnya saja sudah membuatnya terpesona oleh keagungan dan kekhidmatan bangunan tersebut.

Bangunannya kuno, berstruktur kayu satu lantai, tanpa kemegahan atau kemegahan yang mudah dipahami.

Sebaliknya, pengerjaan bangunannya sangat mengesankan, seperti papan kayu yang digunakan pada koridor panjang dan langit-langitnya. Potongan-potongan kayu yang panjang telah diangkut tanpa dipotong di mana pun, suatu prestasi yang pastinya sangat mahal.

Ada juga fakta bahwa ambang pintu dan kolom, yang dihiasi dengan jendela di atas ranma yang diukir dengan desain detail bunga, pohon, burung, dan binatang, tidak cacat sama sekali. Lantai tatami juga tidak menunjukkan tanda-tanda memudar atau aus sedikit pun…daftar contohnya terus berlanjut.

Banyaknya detail yang tidak bernoda menjelaskan kepada Miyo bahwa ada banyak waktu dan uang yang dihabiskan baik untuk konstruksi maupun administrasi gedung tersebut.

Seiring dengan kualitas para abdi dalem, bahkan udara pun berbeda tidak hanya dari rumah rakyat jelata pada umumnya, tetapi bahkan jauh lebih tinggi daripada tanah milik rata-rata orang kaya.

“Yah, aku sudah cukup terbiasa,” jawab Hazuki. “Saat ayahku masih aktif melayani Yang Mulia, aku dan Kiyoka sering datang dan pergi dari Istana Kekaisaran. Kami juga berada di sekitar Pangeran Takaihito.”

“Itu masuk akal.”

Seperti yang diharapkan dari keluarga Kudou. Status mereka sebagai keluarga Pengguna Hadiah dengan peringkat tertinggi memang pantas didapatkan. Begitulah seringnya mereka berkesempatan bertemu dengan kaisar.

Namun, ketika Miyo menganggap bahwa kaisar yang dilayani oleh kepala keluarga Kudou sebelumnya, Tadakiyo Kudou, telah membawa masa-masa sulit bagi keluarga Usuba dan membawa penderitaan bagi banyak orang, suasana hatinya langsung suram.

Berpikir bahwa ada seseorang yang lebih mempunyai perasaan terhadap masalah ini daripada dia, Miyo melihat ke arah sepupunya. Meskipun dia memasang senyuman di wajahnya, dia merasakan rasa dingin yang terkandung di dalamnya.

Hazuki pasti menangkap reaksi halus mereka, karena wajahnya menjadi gelap.

“Saya minta maaf. Kalian berdua pasti benci mendengar tentang kaisar. Saya tidak berpikir panjang untuk membesarkannya.”

“Sama sekali tidak…”

Hazuki tidak bersalah di sini. Kata-kata santai yang diucapkan dengan polos sering kali menyinggung topik yang mungkin tidak ingin disinggung oleh seseorang.

Miyo menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

“Tidak apa-apa. Bagaimanapun, kita berada di Istana Kekaisaran sekarang. Kami tidak bisa membiarkan hal itu mengganggu kami setiap kali namanya muncul.”

Arata mengangguk setuju.

“Miyo tepat sasaran. Selain itu, kita tidak bisa bergerak maju jika kita membiarkan diri kita terpaku pada hal ini setiap saat. Jelas bahwa prinsip di balik tindakan Usui melibatkan masa lalu keluarga kami. Dan Yang Mulia adalah akar permasalahan tersebut. Kami tidak bisa mengalihkan pandangan kami dengan perasaan campur aduk di wajah kami.”

“Tetap saja, itu tidak terlalu menjadi perhatianku. Saya minta maaf.”

Dada Miyo terasa sakit saat melihat Hazuki terpuruk.

Namun, meski hatinya menjadi gelap saat memikirkan tentang Usuba dan Usui, dia masih tertarik mendengar tentang masa lalu keluarga Kudou, tentang Hazuki dan Kiyoka, dan tentang ayah mereka Tadakiyo.

“Tolong jangan khawatir tentang itu, Kak. Ceritakan lebih banyak cerita dari masa lalu Anda. Saya ingin mendengarnya.”

“…Benar-benar?”

“Ya.”

Miyo dengan sadar mengangkat bibirnya menjadi senyuman, dan Hazuki menghela nafas lega.

“Terima kasih, Miyo. Kalau begitu, aku akan memberitahumu beberapa hal yang sangat berharga.”

“Berharga?

“Itu benar. Detail menarik tentang saat Kiyoka masih kecil.”

Miyo setuju bahwa cerita-cerita itu memang berharga. Ketertarikannya sangat, sangat terguncang.

Dia ingin tahu segalanya tentang tunangannya . Dia yakin itu adalah perasaan yang normal. Tidak istimewa sama sekali.

Saya akan terus mendukung Kiyoka mulai sekarang. Aku akan menjadi istri yang bisa melakukan itu untuknya. Itu sudah banyak.

Dia tidak membutuhkan hal lain, jadi Miyo menghindari pemikiran seperti itu.

Mengabaikan emosi yang mengancam akan meluap ketika terungkap, dia menyegelnya sekali lagi.

Miyo diberi ruang tamu yang besar untuk ditinggali.

Jika dia menghilangkan pintu kasa geser, yang dihiasi dengan pohon pinus yang pasti dilukis oleh seniman layar terkenal, ruangan itu akan menjadi satu ruangan yang berkesinambungan, cukup besar untuk mengadakan jamuan makan. Jelas sekali aula megah itu tidak dimaksudkan untuk digunakan sebagai tempat penginapan.

Dilihat dari cara bicara sang punggawa ketika menunjukkan kamar mereka, Istana Kekaisaran pasti memberinya ruang ini dengan asumsi bahwa seorang putri dari keluarga terhormat akan terbiasa dengan ruang seperti itu, tapi Miyo sama sekali tidak bisa merasa santai di dalamnya. ruang.

“Cukup luas, bukan?”

“Ya. Sangat.”

Miyo dengan tulus menyetujui komentar Yurie, yang datang untuk membantu Miyo membongkar barang bawaannya.

Aku bertanya-tanya berapa kali lebih besar ruangan ini dibandingkan dengan kamarku di rumah lamaku…?

Bahkan ketika dia menutup pintu kasa, itu sangat besar. Sampai-sampai barang bawaan yang dia letakkan di sudut ruangan tampak tidak pada tempatnya.

“Nah, maafkan saya, saya akan menggunakan ruangan ini di sini.”

Pada akhirnya diputuskan bahwa Miyo dan Yurie akan menggunakan dua ruangan tersebut, dipisahkan oleh pintu kasa geser.

Ada pembicaraan tentang Yurie yang memiliki kamar terpisah, namun keuntungannya pada akhirnya selaras bagi Yurie dan Miyo, karena akan lebih mudah bagi Yurie untuk melayani Miyo jika dia berada di dekatnya, dan mereka sebenarnya dapat menggunakan ruang terbuka tersebut. di dalam ruangan dengan benar.

“Sangat. Terima kasih telah berada di sini untuk membantu saya.”

“Dengan senang hati. Wah, saya sangat menantikan kesempatan untuk menjaga Anda sepanjang waktu, Nona Miyo.”

Miyo hendak mengatakan bahwa dia tidak perlu selalu siap sedia, tapi dia menelan kata-katanya ketika dia melihat Yurie dengan gembira mulai bersenandung pada dirinya sendiri.

Bagian dalam ruangan telah dilengkapi dengan tempat tidur dan meja rias, rak kimono, dan kotak rotan untuk menyimpan barang-barang kecil.

Setelah dengan baik hati menolak tawaran bantuan dari punggawa, Miyo mulai mengeluarkan sejumlah kecil barang yang dibawanya dari tasnya. Saat dia selesai membereskan, hari sudah lewat tengah hari.

“Bagaimana proses pembongkarannya, Miyo?”

Dia mendengar suara Hazuki dari luar.

Khawatir dia akan membuat Hazuki menunggu, Miyo buru-buru membuka pintu kasa ke lorong.

“Aku sudah selesai.”

“Apakah kamu mempunyai masalah?”

Miyo menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

Apa yang mungkin menjadi masalah? Mengesampingkan ukuran ruangan yang berlebihan, ruangan itu sempurna dalam segala hal, dan dia bisa merasakan perhatian dan perhatian para bangsawan dan Takaihito terhadapnya di setiap kesempatan.

“Sama sekali tidak. Mereka tampaknya memperlakukan kami dengan sangat baik.”

“Itu benar. Bagaimana denganmu, Yuri? Bisakah kamu tinggal di sini dengan baik?”

Yurie mengangguk sambil tersenyum mendengar pertanyaan itu, lalu melangkah ke belakang Miyo tanpa dia sadari.

“Ya, aku akan baik-baik saja.”

“Sungguh, senang mendengarnya. Kalau begitu, kenapa kita tidak makan siang saja? Aku menyuruh mereka menyiapkannya untuk kita di kamarku.”

“Aku diizinkan ikut denganmu untuk itu, kan?”

Miyo kaget mendengar suara Arata. Dia pasti berperan sebagai pengawal, berdiri bersiap di sepanjang dinding di samping kamarnya.

“Bagaimana dengan pembongkaranmu, Arata … ?”

Dia menyambut pertanyaan Miyo sambil tersenyum.

“Ya, benar. Dengan pekerjaanku, aku sudah terbiasa tinggal di tempat-tempat di luar tembok rumahku. Ini tidak akan memakan waktu lama bagiku.”

“Benar, Usuba menjalankan perusahaan dagang sebagai identitas publik mereka, kan?”

Arata mengangguk pada pertanyaan Hazuki.

“Ya. Meski begitu, ayah saya yang Tanpa Hadiah memimpin perusahaan, dan saya hanya membantunya sebagai negosiator.”

Di dunia Pengguna Hadiah, Usuba baru-baru ini mulai menggunakan nama keluarga mereka sendiri, tetapi di masyarakat yang lebih besar, Tsurugi dan perusahaan dagang mereka adalah nama yang lebih terkenal. Kemungkinan besar, bahkan jika nama Usuba lebih tersebar luas daripada sekarang, mereka akan terus menggunakan beberapa nama keluarga mereka seperti dulu. Ini hanyalah kenyataan dari situasinya.

Kamar Hazuki terletak di balik tikungan di lorong, beberapa kamar dipindahkan dari kamar Miyo.

Ukurannya hampir sama dengan milik Miyo. Itu juga dibagi dua dengan layar geser, dengan satu bagian digunakan sebagai tempat penyimpanan bagasi dan yang lainnya untuk penggunaan sehari-hari.

Sebuah meja makan untuk empat orang telah disiapkan di ruang tamu, yang luas bahkan setelah dibelah dua.

“Saatnya melihat makanan apa yang disajikan di Istana Kekaisaran.”

Miyo memiringkan kepalanya ke arah kakak iparnya dan antisipasinya yang penuh semangat.

“Apakah ini pertama kalinya kamu makan di Istana Kekaisaran juga, Kak?”

“Tidak, aku pernah menghadiri makan malam di sini sebelumnya. Jumlahnya sangat banyakhidangan untuk dipilih, dan semuanya semewah yang Anda harapkan. Tapi saya belum pernah makan siang di sini sebelumnya.”

Mendengar hal ini, Miyo sangat merasakan betapa berharganya pengalaman ini. Jika dia berhenti untuk memikirkannya, itu sudah jelas. Sangat jarang seseorang seperti dia, baik bangsawan maupun punggawa, menghabiskan beberapa malam di Istana Kekaisaran.

Saat itu, dia bertanya-tanya apa yang Kiyoka lakukan untuk makan siangnya.

Saya harap dia memastikan untuk makan di…

Mengenalnya, dia mungkin dengan mudah melewatkan satu atau dua kali makan saat pekerjaan sedang sibuk.

Dia tidak bisa berada di sisinya untuk menjaganya, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan, tapi dia perlu menginterogasinya tentang kebiasaan makannya saat mereka bertemu lagi nanti.

Setelah semua orang duduk dan mengucapkan terima kasih atas makanannya, tutup peralatan makan yang berjajar di meja dibuka.

Isi makan siangnya jauh lebih biasa daripada yang diantisipasi Miyo.

Ada nasi putih yang baru dimasak, dan kuah bening rasa kecap hangat. Hidangan utamanya adalah ikan putih panas yang direbus dengan kecap, dan hidangan pendampingnya terdiri dari sayuran musiman cincang dengan saus, bersama dengan sayuran akar rebus yang terlihat kaya rasa.

Namun, tampilan yang menarik, mulai dari peralatan makan hingga penyajian makanan, jelas menunjukkan perhatian terhadap keindahan sajian makan siang, dan Miyo dapat dengan jelas melihat bahwa makanan ini satu langkah di atas rata-rata makan siang.

Dia pertama kali menyesap semangkuk sup bening yang mengepul.

“Lezat…”

Apakah kuahnya berbeda? Aroma ikan bonito yang halus dan lembut menyebar dari dalam mulut hingga ke hidungnya.

Ikan putih rebus, sayuran musiman, dan sayuran akar semuanya dibumbui dengan sempurna, rasanya tidak terlalu lemah atau terlalu kuat. Dia merasa status sosialnya meningkat dengan setiap gigitan.

“Istana Kekaisaran benar-benar berbeda, jika mereka menyiapkan makanan lezat tidak hanya untuk jamuan makan tetapi juga makan siang.”

Saat Hazuki memberikan pujian yang memukau, Yurie mengangguk berulang kali pada setiap kata.

Di sisi lain, Arata tidak bereaksi sama sekali dan diam-diam melanjutkan makannya.

Sekarang Miyo memikirkannya, dia sepertinya tidak terlalu tertarik pada makanan. Dulu ketika dia tinggal sementara bersama Usuba, dia juga tidak terlalu memperhatikan makanannya.

“Arata. Apakah makanannya tidak sesuai dengan keinginanmu?”

Pertanyaan Miyo membuatnya melebarkan matanya sejenak, sebelum dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

“TIDAK. Ini sangat enak.”

“Tetapi…”

Dia tersendat, ragu-ragu untuk keluar dan dengan jelas mengatakan bahwa dia sepertinya tidak terlalu menikmatinya. Namun, Arata rupanya memahami apa yang ada dalam pikirannya.

“Maafkan aku. Bukan karena makanannya tidak enak, tapi bisa dikatakan, ini lebih merupakan kutukan kejuruan.”

“Kutukan kejuruan?”

“Saya bepergian ke seluruh dunia untuk pekerjaan saya. Ada negara-negara yang saya kunjungi dimana makanan yang mereka sediakan tentu saja lezat, namun ada kalanya saya tidak menemukannya sesuai dengan selera saya. Dalam hal ini, saya harus memastikan bahwa saya tidak menghina penduduk setempat, jadi saya berusaha untuk menjaga reaksi saya tetap sama, baik saya menikmati makanannya atau tidak. Itu sudah menjadi kebiasaanku.”

Alasannya masuk akal.

Miyo sendiri belum pernah keluar dari Kekaisaran, dan satu-satunya makanan Barat yang dia cicipi telah dimodifikasi untuk menarik warga Kekaisaran, jadi baginya itu tidak terasa seperti makanan aslinya. Namun demikian, secara teori, dia mengetahui bahwa setiap daerah memiliki iklim dan adat istiadatnya masing-masing, dan bahwa masakan yang mereka kembangkan untuk menarik masyarakatnya belum tentu menarik selera orang asing yang berkunjung.

Penjelasan Arata memberi Miyo gambaran sekilas tentang kesulitan yang dia alami saat bekerja sebagai negosiator perusahaan dagang dan harus menerima keramahtamahan orang-orang dari berbagai daerah.

Setelah mereka menghabiskan sebagian besar makanan mereka, Hazuki angkat bicara.

“Tentang jadwal kita selama kita di sini.”

Yurie dan Miyo duduk tegak, dan Arata perlahan mengalihkan perhatiannya ke Hazuki juga.

“Kami ingin berusaha menjaga kehidupan kami senormal mungkin selama tinggal di sini, bukan? Satu-satunya hal adalah, kami diperlakukan sebagai tamu, jadi kami tidak perlu melakukan pekerjaan rumah apa pun… Meskipun sebenarnya, Istana Kekaisaran memiliki adat istiadat, tradisi, dan fungsi yang ditetapkan dalam jadwal harian yang dilacak dengan cermat, jadi jika kita ikut serta melakukan sesuatu sendiri, kita hanya akan menimbulkan kerja ekstra.”

Saat dia pertama kali tiba di rumah Kiyoka, saat dia mengunjungi ayah dan ibu mertuanya di vila keluarga Kudou, dan saat dia mulai menghabiskan hari-harinya di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus—

—Miyo selalu membantu pekerjaan rumah kemana pun dia pergi, tapi ini adalah situasi di mana dia tidak bisa melakukannya.

Saya harus ekstra hati-hati untuk tidak melakukan hal yang tidak perlu.

Dia merasa lebih damai ketika dia bekerja, tetapi jika dia hanya menyebabkan masalah, dia tidak bisa menganggap itu sebagai pekerjaan. Dia harus berhati-hati dalam hal ini.

Miyo akan memiliki serangkaian tugas berbeda yang harus diselesaikan selama dia di sini.

“Kamu akan belajar dengan diriku sendiri dan Arata. Dan sulit juga,” kata Hazuki pada Miyo.

“Oke.”

“Sedangkan untukmu, Yurie, kami tidak mampu menyita waktu punggawa, jadi bolehkah aku menyerahkan tugas padamu untuk membersihkan kamar kami dan sejenisnya?”

“Ya, tentu saja. Serahkan padaku.”

Yurie membenturkan dadanya, penuh kebanggaan. Kurangnya rasa gugupnya sangat tidak sesuai dengan kemegahan pengaturannya sehingga Miyo harus menahan diri untuk tidak tertawa.

“Dan yang terakhir, Arata. Perintah macam apa yang telah diberikan kepadamu?”

Dia dengan ringan mengangguk pada pertanyaan Hazuki sebelum menjawab.

“Saya biasanya akan mengajar Miyo sementara saya tetap berada di sisinya menjaganya. Namun, sebagai seorang Usuba, dan anggota keluarga utama Usui, saya membayangkan bahwa militer juga akan membutuhkan nasihat atau dukungan saya dari waktu ke waktu.”

“Benar. Jadi kamu akan menjaga Miyo, tapi jika ada urusan lain yang perlu kamu selesaikan, kamu akan jauh dari kediaman?”

“Yah,” lanjut Arata, melihat wajah muram di wajah Hazuki saat dia mengkonfirmasi jawabannya. “Saya tidak berencana untuk pergi dalam waktu lama, dan harus ada orang lain yang menjaga Miyo sebagai pengganti saya selama saya pergi. Saya yakin itu adalah seseorang yang Anda kenal juga, dan bukan wajah yang tidak dikenal.”

Ketika dia mendengar itu adalah “seseorang yang familiar,” orang pertama yang terlintas di benak Miyo adalah wanita yang menegaskan kembali persahabatannya dengannya, Kaoruko Jinnouchi.

Dia masih bekerja di ibu kota sebagai anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Kaoruko awalnya dikirim dari ibukota lama untuk bekerja menggantikan Godou saat dia dirawat di rumah sakit, tapi bahkan setelah Godou kembali beraksi, diputuskan dia akan tetap di sini.

Daripada mengusirnya karena fakta bahwa dia telah mengkhianati militer, meskipun di bawah tekanan, para petinggi malah membiarkannya tetap di ibu kota, di mana akan ada lebih banyak perhatian yang mengawasinya.

Saya harap Kaoruko baik-baik saja…

Mengingat perbuatannya, akan sulit baginya untuk kembali ke posisinya sebagai pengawal Miyo. Terlebih lagi, dia biasanya berpatroli keliling kota di luar stasiun, jadi dia tidak akan bisa memasuki Istana Kekaisaran, apalagi tempat tinggal sementara Miyo.

Namun, Miyo merasa sedikit sedih memikirkan bahwa dia tidak akan bisa melihatnya sama sekali seperti ini.

Meski begitu, dia tidak dalam posisi untuk meminta kunjungan dari Kaoruko, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya.

“Maksudku, tidak perlu khawatir, Miyo.”

“Oke.”

Miyo mengangguk, meskipun hampir mustahil baginya untuk tidak mengkhawatirkan Kiyoka dan teman-temannya selagi mereka bekerja tanpa kenal lelah.

Ada banyak sekali orang yang melakukan yang terbaik untuk menjaga keselamatannya. Miyo tidak mungkin mengajukan keberatan terhadap hal itu.

 

Unit Anti-Grotesquerie Khusus telah mendirikan kemah di dua tempat—bagian di mana berbagai fasilitas yang memimpin administrasi Istana Kekaisaran, Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran, dan Kantor Penjaga Segel Penasihat berada. berkumpul bersama, serta di taman yang terletak tepat di seberang kediaman Takaihito.

Yang pertama, penjaga terdepan, lebih dekat ke gerbang daripada istana putra mahkota, dan memiliki batasan keamanan yang longgar. Tapi yang terakhir, barisan belakang, sangat dekat dengan Miyo dan Takaihito sehingga siapa pun yang ingin masuk harus menjalani penggeledahan ketat agar bisa masuk.

Setelah pertemuannya di kediaman Takaihito selesai, Kiyoka pertama kali muncul di barisan belakang.

“Bagaimana kabarnya?”

Segera setelah atasan mereka datang untuk memeriksa mereka, bawahan Kiyoka menegakkan postur tubuh mereka dan membungkuk sambil mengucapkan “Selamat pagi, Tuan.” Dia menanyai mereka ketika dia melewati tengah-tengah mereka dan melangkah ke tenda tengah perkemahan.

“Oh, selamat pagi, Komandan… Kami hampir selesai menempatkan semuanya. Belum ada masalah,” sapa Godou, yang ditugaskan mengawasi barisan belakang.

Unit Khusus Anti-Grotesquerie saat ini sangat lemah. Para prajurit yang ditempatkan di dua kamp di Istana Kekaisaran dan menjaga penghalang sangat diperlukan, tetapi mereka juga harus meninggalkan beberapa pasukan di stasiun. Selain itu, beban kerja rutin mereka juga tidak berkurang.

Jika Gifted Communion tidak menyerang Istana Kekaisaran, itu berarti Godou dan anggota unit terampil lainnya ditempatkan di sini tanpa alasan. Meski demikian, mereka jelas perlu bersiap menghadapi kemungkinan penggerebekan.

Kiyoka diam-diam memikirkan situasinya.

“Kerja bagus. Pastikan Anda tidak lupa istirahat secara bergiliran.”

“Dipahami.”

Meskipun Godou menjawab dengan serius, Kiyoka memelototi bawahannya beberapa saat kemudian dan seringai memuakkan terlihat di wajahnya.

“Apa?”

“Oh, tidak, tidak, tidak apa-apa. Hanya saja, kamu bisa berada begitu dekat dengan Miyo saat kamu sedang bekerja, dan sayang sekali kamu tidak bisa menjaganya sendiri, itu saja.”

“ ………… ”

Apa pun yang terjadi, dia tidak bisa membentak dan mengatakan sesuatu seperti, “Jika kamu merasa seperti itu, mengapa kamu tidak menunjukkan simpati yang lebih besar kepada atasanmu?” Jika dia melakukannya, itu menunjukkan dia benar-benar ingin berada di sisi Miyo menjaganya.

Meskipun sebenarnya itu adalah kebenarannya.

Sungguh frustasi meninggalkan Miyo di tangan orang lain.

Kiyoka tidak serta merta mencurigai orang lain. Tapi mau tak mau dia berpikir dia akan lebih aman jika dia bergabung dengannya di kediaman Takaihito, dan dia kesal karena dia tidak bisa melakukannya.

“Tapi, Komandan.”

“Apa?”

“Kamu tetap harus mampir dan melihat wajah Miyo setidaknya sekali sehari, oke? Bagaimanapun juga, dia adalah tunanganmu .”

Bawahannya menjadi sangat usil. Jika dia tidak ada di sini, kerja ekstra akan menjadi gangguan, tapi saat dia ada, dia menjengkelkan.

Muak dengan Godou dan godaannya, Kiyoka memelototi pria itu untuk melampiaskan rasa frustrasinya.

“Lagipula aku sudah merencanakannya, aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu.”

“Hah?!”

Kejutan berlebihan Godou juga membuat Kiyoka salah paham. Jika Godou punya waktu untuk mengolok-oloknya seperti ini, maka mungkin dia perlu memberinya hal lain yang harus diurus.

Merasakan amarah Kiyoka yang buruk, Godou menurunkan bahunya dan menghapus seringainya.

“…Permintaan maaf. Aku terbawa suasana.”

“Itu lebih baik. Selama kamu mendapatkannya.”

“Tetapi ini berarti Anda sudah benar-benar dewasa, Komandan. Dulu, kamu pasti bilang padaku, ahem , ‘Omong kosong. Mengapa saya perlu membuang waktu untuk hal seperti itu?’”

Sejumlah anggota unit yang berdiri di tenda tertawa terbahak-bahak melihat kesan Godou.

“…Ah, benarkah?”

Mengesampingkan penderitaan yang mereka alami nanti…

Kiyoka setuju jika ada orang lain selain Miyo, dia pasti akan merespon dengan cara seperti itu. Begitulah sedikitnya minatnya terhadap emosi halus orang lain.

Jadi walaupun dia benci mengakuinya, Godou memang benar.

Saya mungkin seharusnya menunjukkan minat lebih cepat.

Dia samar-samar merasakan bahwa dia mulai mengalihkan perasaannya ke arahnya. Meskipun dia merasa sangat malu, dia menanggapi ciumannya, dan sesekali, dia menatapnya dengan mata terbalik dan pipi merah muda, seolah ada sesuatu yang ada di ujung lidahnya.

Namun, dia tidak akan pernah menyuarakan kata-kata yang paling penting. Kiyoka masih merasa kesulitan untuk menguraikan isi hatinya.

Saya juga ragu ada rasa bersalah pada saat ini.

Terlepas dari masalah Usui yang sedang berlangsung, Kiyoka dengan sengaja tetap bersikeras bahwa dia tidak peduli dengan sifat Hadiah tunangannya , dan Miyo pasti memahaminya.

Kalau begitu, apa sebenarnya yang membuat bibir Miyo tetap tertutup?

Apakah ini salah Usui…?

Pada titik ini dia mulai melihat pendiri Gifted Communion sebagai sumber dari semuanya. Dia tidak menyangkal bahwa, sebagian, dia hanya menyalahkan pria itu atas rasa frustrasinya.

Jika sumber kekhawatiran Miyo benar-benar adalah anggapan bahwa dia tidak boleh terbuka dengan emosinya yang sembrono di saat semua orang sibuk menghadapi ancaman Usui, maka dia akan melampiaskan semua amarahnya dan sebagian lagi pada pria itu ketika waktunya tiba.

“Komandan? Anda tidak sedang memikirkan hal-hal cabul di sana, bukan?

Pertanyaan kurang ajar Godou membawa Kiyoka kembali ke dunia nyata.

Dia masih punya waktu. Terlebih lagi, dia berencana untuk menemui Miyo paling tidak sekali sehari, jadi pelan-pelan, hari demi hari dia mendesaknya tentang hal itu.itu, kalau begitu— Tidak, tidak, itu bisa membuatnya memandang pria itu sebagai pria yang obsesif dan jahat.

Pikirannya mulai keluar jalur lagi. Kiyoka berdehem sejenak dan menghindari pertanyaan itu.

“Cukup dengan omong kosong ini. Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dilaporkan kepadaku?”

“Laporan? Oh, benar, tentu saja.”

Godou memiringkan kepalanya sejenak sebelum dia bertepuk tangan untuk mengenangnya.

“Mereka terus saja berdatangan—Maksudku, Komuni Berbakat dan pertanyaan-pertanyaan aneh yang terlihat dari mereka.”

“Kalau begitu, cepat buat laporanmu.”

“Pertanyaan Aneh yang terlihat” yang Godou sebutkan adalah makhluk yang digunakan oleh Persekutuan Berbakat dalam propaganda mereka. Bahkan orang yang tidak memiliki Penglihatan Roh pun bisa melihatnya.

Mungkin saja teknologi yang dikembangkan oleh Gifted Communion hanya membuat Grotesquery biasa muncul di mata orang awam, tapi mereka menyebutnya dengan nama yang berbeda ini demi kenyamanan.

“Pasukan yang berpatroli di kota telah menindak dua insiden hari ini saja. Mereka berhasil menangkap pelaku insiden pertama, namun kelompok lainnya berhasil lolos. Ini bahkan belum tengah hari dan kita sudah jam dua, jadi kita bisa melihat hampir sepuluh insiden hari ini.”

“Ada kerusakan?”

“Tidak. Tidak ada cedera nyata untuk dibicarakan. Kelompok-kelompok tersebut juga tidak melakukan kekerasan atau perlawanan.”

Godou mengangkat bahu, tampak sedikit muak dengan semua masalah ini.

Persekutuan Berbakat harus berusaha meningkatkan citra mereka di mata masyarakat umum jika mereka tidak melakukan perlawanan. Dengan menganggap diri mereka patuh, mereka malah bisa membuat tentara yang membawa mereka pergi terlihat bermusuhan.

Hal ini dapat menginspirasi jurnalis untuk menulis lebih banyak artikel yang mengungkapkan permusuhan terhadap militer. Judulnya mungkin berbunyi seperti, Tentara Secara Paksa Memenjarakan Warga Negara yang Tidak Tahan.

Siapakah di dalam pemerintahan yang dengan sengaja melonggarkan pengekangan terhadap pers?

Belum ada komunikasi apapun dari Okaiito bahwa mereka benar-benar telah mengidentifikasi pelakunya. Jika orang yang dimaksud berada dalam posisi yang memiliki kekuasaan signifikan, ada kemungkinan bahwa mereka akan selamanya tidak teridentifikasi.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu, tapi…

Pengguna hadiah cenderung masuk militer dan terus berperang, sehingga sulit bagi mereka untuk bekerja sebagai birokrat. Hal ini juga berlaku bagi Kiyoka, dan dia tidak tahu siapa saja di birokrasi yang bisa mempengaruhi pemerintah.

Satu-satunya pilihan adalah menyerahkan sisi politik kepada Okaiito.

“Oh, satu hal lagi. Jadi, Pertanyaan Aneh yang mudah terlihat itu? Ternyata itu bukan Grotesquery biasa. Menurut tim analisis, sepertinya Hadiah tidak seefektif itu.”

“…Itu buruk. Apakah sama dengan seni?”

“Sepertinya begitu. Pembangkitan, sihir, pengusiran, pengusiran setan, onmyodo —mereka sudah mencoba berbagai jenis seni pada makhluk itu, tapi tak satu pun dari teknik itu yang menimbulkan banyak kerusakan.”

Seni dan Hadiah jelas merupakan media.

Hadiah bergantung pada sifat bawaan seseorang, tapi art bisa digunakan tidak hanya oleh pengguna Hadiah tapi siapa pun yang memiliki Penglihatan Roh—atau siapa pun yang memiliki kekuatan untuk merasakan kehadiran dunia lain dan tidak manusiawi—jika telah dipelajari dan dilatih dengan benar.

Arts bisa digunakan untuk menciptakan familiar terbang dan membuat penghalang, dan meskipun ada batasan dan fluktuasi kekuatan berdasarkan bakat penggunanya, bagi mereka yang memiliki Penglihatan Roh dan Pengguna Hadiah, itu adalah hal yang paling mendasar, yaitu dipelajari pada awal pelatihan mereka.

Banyak anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus adalah spesialis seni yang telah menguasai berbagai seni berbeda, meskipun tidak memiliki Bakat mereka sendiri. Karena mereka juga membantu penyelidikan tim analisis, tidak diragukan lagi bahwa Hadiah dan seni kurang efektif dalam Pertanyaan Aneh ini.

“Saat ini, setidaknya mereka hanya bereaksi terhadap seni penghalang.”

“Hambatan…”

Terlepas dari temuan tim analisis, Gifted Communion telah menggunakan Hadiah untuk menghancurkan Hal-hal Aneh yang terlihat selama insiden di Hari Tahun Baru dan tindakan propaganda serupa lainnya.

Dengan kata lain, Hadiah Komuni Berbakat akan memiliki efek, tapi Hadiah Kiyoka dan anak buahnya akan berkurang.

Kiyoka memijat alisnya.

Ini adalah gangguan yang jauh lebih besar daripada para pengguna Hadiah buatan itu.

Jika Komuni Berbakat mengubah Grotesquery yang terlihat ini melawan Unit Anti-Grotesquerie Khusus dalam pertempuran, Kiyoka dan anak buahnya tidak akan mempunyai cara untuk melawan. Yang bisa mereka lakukan dalam situasi itu hanyalah mempertahankan diri dengan penghalang.

Jika itu terjadi, ada kemungkinan besar unitnya akan dikirim dalam keadaan berkemas, dan kepercayaan pada pengguna Hadiah akan anjlok.

Mereka harus bergerak lebih cepat dalam melakukan penelitian untuk mengetahui trik di balik Pertanyaan Aneh yang terlihat ini, atau mereka akan berada pada posisi yang sangat dirugikan.

Pada titik ini, Komuni Berbakat berada pada posisi yang tidak dapat ditandingi.

“Katakan saja pada mereka untuk mempercepat penyelidikan dan analisis mereka untuk saat ini. Oh, dan jika mereka merasa hampir menemukan cara untuk melawan para Grotesquery yang resisten, mereka harus segera menyelidikinya,” perintah Kiyoka.

“Mengerti. Aku akan memberitahu mereka,” kata Godou.

Setelah melewati beberapa pembaruan pekerjaan lagi, dia meninggalkan tenda barisan belakang.

Saat ini, Unit Anti-Grotesquerie Khusus dibagi menjadi beberapa tim terpisah.

Contohnya, masing-masing kamp penjaga depan dan barisan belakang di dalam Istana Kekaisaran mempunyai tim masing-masing yang ditempatkan di sana, dan ada juga kelompok yang berpatroli di ibu kota dan menindak Komuni Berbakat, serta tim yang menangani tugas biasa mereka di Istana Kekaisaran. stasiun.

Meskipun kelompok-kelompok ini secara teoritis dapat berkomunikasi satu sama lainmelalui terbang familiar, mereka perlu sering menghubungi satu sama lain secara langsung untuk memastikan tidak ada yang salah. Hal ini sangat penting bagi tim yang ditempatkan di halaman Istana Kekaisaran.

Dengan ancaman Usui yang membayangi mereka, Unit Khusus Anti-Grotesquerie tidak bisa mengabaikan sedikit pun perubahan atau kecurigaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Penjaga depan telah mendirikan kemah di dekat gerbang pertama, dan jarak antara mereka dan barisan belakang serta kediaman Takaihito cukup jauh.

Kiyoka pernah naik kereta menuju kediaman ketika dia bersama Miyo, tapi dia tidak bisa dengan santai naik kereta setiap kali dia bolak-balik.

Sebaliknya, dia memanfaatkan kemampuan fisiknya yang unggul sebagai Pengguna Hadiah untuk berlari langsung menuju kamp penjaga tingkat lanjut.

“Selamat pagi…Komandan.”

Kaoruko Jinnouchi berdiri di depan tenda penjaga depan, menunggu untuk menerima Kiyoka.

Senyuman sederhana dan polos yang dia kenakan di masa lalu telah hilang, digantikan oleh bayangan di ekspresinya.

“…Selamat pagi, Jinnouchi.”

Kaoruko dituduh mengkhianati militer dan dikeluarkan dari tim yang akan melindungi Istana Kekaisaran.

Jadi kenapa dia ada di sini sekarang?

Itu karena dia meminta pertemuan dengan Kiyoka untuk menyampaikan sesuatu padanya.

“Baiklah, kenapa kamu tidak memberitahuku di sana?”

Kiyoka menunjuk ke sebuah bangku kecil di luar ruangan yang biasa digunakan oleh orang-orang yang bekerja di Istana Kekaisaran.

Ada akomodasi di dalam tenda untuk duduk dan mendiskusikan berbagai hal, tetapi dia tidak mengizinkannya masuk.

“Duduk.”

“…Ya pak.”

Kiyoka menyuruh Kaoruko duduk sendirian di bangku sementara Kaoruko berdiri di sampingnya. Sebagai seorang prajurit, dia harus tetap waspada saat menghadapi pengkhianat.

Tapi aku yakin Miyo tidak akan menyukai kelakuanku.

Dia memiliki kecenderungan untuk terlalu antusias terhadap teman pertamanya. Meskipun Kiyoka bisa memahami perasaannya mengenai hal ini, ini adalah satu hal yang tidak bisa dia biarkan begitu saja.

Memahami dengan benar bagaimana dia ditangani, Kaoruko menatap Kiyoka dan tertawa kecil.

“Saya minta maaf. Saya tahu betapa sibuknya keadaan, dan di sini saya meminta Anda meluangkan waktu dalam waktu singkat untuk mendengarkan saya… ”

“Tidak apa-apa. Anda sudah berbicara dengan Mayor Jenderal Okaiito, kan?”

“Dalam arti luas. Namun yang ingin saya bicarakan kepada Anda hanyalah spekulasi buruk saya sendiri. Saya hanya memberi tahu Jenderal Ookaito fakta sebenarnya.”

Benar saja, dia ingin berbicara tentang Komuni Berbakat. Militer membiarkannya tetap hidup dengan harapan dia akan berbagi informasi tentang organisasi Usui seperti ini.

“Pertama, tentang ayahku…”

Dorongan baginya untuk membantu Komuni Berbakat adalah yang pertama. Dia telah ditipu untuk mempercayai bahwa ayahnya, yang mengelola sebuah dojo di ibu kota lama, telah disandera oleh Gifted Communion.

“Awalnya saya tidak percaya dengan apa yang dikatakan Naoshi Usui kepada saya. Ayahku bukan Pengguna Hadiah, tapi keahliannya sebagai pendekar pedang tidak perlu dipertanyakan lagi, jadi menurutku dia tidak akan disandera dengan mudah.”

“Tapi kamu tidak bisa menghubunginya, kan?”

“Ya, itu benar.”

Setelah Usui pertama kali menghubunginya, Kaoruko segera meminta operator telepon untuk menghubungi ayahnya sehingga dia dapat memastikan keselamatan ayahnya dan melihat apakah Usui mengatakan yang sebenarnya. Namun pada akhirnya, dia tidak pernah menerima balasan.

“Jika telepon tidak berfungsi, saya pikir saya akan mengirim telegram. Saya juga mengirim surat melalui pos. Tidak ada hasil apapun dari mereka…”

“Tetap saja, ayahmu bekerja sebagai kolaborator militer di ibu kota lama, bukan? Pasti ada saat-saat lain ketika Anda tidak bisa segera menghubunginya.”

Selain mengoperasikan dojonya, ayah Kaoruko juga pernah mengoperasikan dojonyaberkolaborasi dengan Unit Anti-Grotesquerie Khusus di ibu kota lama, Unit Anti-Grotesquerie Khusus Kedua, selama beberapa dekade. Dia telah dibina karena keahliannya dalam menggunakan pedang. Dapat dibayangkan bahwa dia kadang-kadang tidak dapat dihubungi untuk jangka waktu yang lama ketika dia dipanggil untuk membantu misi dan setuju untuk membantu.

Kaoruko menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan Kiyoka.

“Tidak, itupun. Ayah saya akan memberi tahu saya sebelum saya datang ke ibu kota jika dia akan meninggalkan rumah untuk waktu yang lama. Saya juga bertanya kepada Unit Anti-Grotesquerie Khusus Kedua tentang hal itu.”

Ketika dia melakukannya, jawaban yang dia dapatkan adalah, “Kami belum meminta bantuannya.”

“Saya juga menghubungi tetangga sekitar rumah keluarga saya. Mereka semua memberitahuku bahwa mereka tidak melihatnya sama sekali sejak aku berangkat ke ibu kota.”

Dia telah jauh dari rumah selama beberapa hari, tanpa pekerjaan atau misi. Terlebih lagi, dia bahkan belum menghubungi putrinya tentang kepergiannya.

Mempertimbangkan betapa cemasnya dia terhadap penculikan ayahnya, dan juga dipaksa bekerja sama dengan Komuni Berbakat, Kaoruko telah menangani segala sesuatunya dengan setenang mungkin.

“…Saya—saya percaya pada Komuni Berbakat. Karena nyawa ayah saya mungkin dipertaruhkan, saya tidak punya pilihan selain memercayai mereka. Tapi aku yakin ini terdengar seperti aku sedang membuat alasan.”

“Tidak, kamu benar. Itu adalah keputusan yang wajar, mengingat Anda telah melakukan uji tuntas untuk memastikan apakah mereka mengatakan yang sebenarnya.”

Dalam posisi Kaoruko, hanya itu yang bisa dia lakukan. Jika ayahnya benar-benar disandera, dia bisa mempertaruhkan nyawanya dengan berkonsultasi dengan seseorang tentang hal itu.

Sepertinya kemampuan Usui untuk menipu orang lain lebih dari sekedar kekuatan Hadiahnya.

Usui tidak berhenti mendistorsi indra orang dengan Hadiahnya. Mengambil keuntungan dari jiwa orang-orang, situasi pribadi mereka—dia mengeksploitasi segala yang dia bisa untuk memanipulasi orang lain. Sungguh cara yang buruk dalam melakukan sesuatu.

“Tapi kemudian, penyanderaan itu ternyata merupakan kebohongan dari pihak Usui, kan?”

Kaoruko dengan canggung menunduk.

“Ya. Ayah saya selamat… Rupanya, dia pergi atas permintaan militer.”

Sulit membayangkan Unit Khusus Anti-Grotesquerie Kedua berbohong ketika menjawabnya. Karena di situlah Kaoruko awalnya ditempatkan, dia akan segera menyadari jika rekan prajuritnya berbohong.

Singkatnya, jelas bahwa ayah Kaoruko telah diberi misi dari seseorang di luar Unit Anti-Grotesquerie Khusus Kedua.

“Arahan tertulis yang dikirimkan kepada ayah saya adalah asli, dan misinya benar-benar mendesak. Pekerjaan seperti itu bukanlah hal yang aneh baginya.”

Kaoruko berhenti sejenak dan menatap Kiyoka sambil menahan air mata.

“Jadi sebenarnya apa maksudnya ini? Mengapa permintaan yang dikirim oleh militer kepada ayah saya tepat pada saat yang paling tepat untuk Komuni Berbakat? Mengapa … ?”

Suaranya meruncing dan menjadi sunyi sebelum dia kembali mengarahkan pandangannya ke tanah.

Kaoruko sendiri sepertinya sudah membayangkan jawaban dari pertanyaan itu. Meski begitu, dia tidak mau mempercayainya.

Kiyoka sepenuhnya memahami perasaannya.

“Persekutuan Berbakat telah menyebar ke lingkaran dalam Kekaisaran.”

Dengan nada yang tenang dan tenang, dia dengan jelas menyuarakan keraguan dalam pikiran bawahannya.

Dia membuat pernyataan ini tanpa melihat ke belakang pada Kaoruko yang duduk di bangku di bawahnya. Kemudian bisikan lemah “itu tidak mungkin” terdengar di telinganya.

“Terlalu banyak hal yang sulit dijelaskan jika tidak demikian. Petinggi pemerintah atau militer, mungkin keduanya, terhubung dengan Gifted Communion, dan ada orang-orang yang membantu perjuangan mereka.”

“Tetapi itu berarti kita tidak mungkin bisa menghentikan mereka.”

“Mari kita kesampingkan pertanyaan apakah kita bisa mengalahkan mereka atau tidak untuk saat ini. Kami tidak yakin berapa banyak orang yang telah mengalihkan kesetiaan mereka kepada Komuni Berbakat saat ini. Meskipun aku setuju bahwa ini adalah skenario terburuk.”

Jika para anggota Persekutuan Berbakat telah menyusup ke pemerintah pusat, akan sangat mudah bagi mereka untuk mengirimkan perintah tulus yang akan menguntungkan mereka, seperti yang dilakukan terhadap ayah Kaoruko. Mereka juga dapat memanipulasi informasi dengan mudah.

Dan itu baru permulaan. Dalam posisi sekuat itu, mereka bisa saja mengirimkan dukungan terang-terangan kepada Gifted Union.

Musuh terus memperoleh kekuatan dan semakin tangguh.

Cukup untuk membuat tujuan besar Usui menggulingkan pemerintah menjadi kenyataan.

“Apa yang telah kulakukan … ?”

Tinju Kaoruko, yang terkepal di pangkuannya, sedikit gemetar.

Dia telah mengundang Usui ke dalam Stasiun Anti-Grotesquerie Khusus, dan ketika Kiyoka terikat oleh ancaman itu, kaisar telah jatuh ke tangan Komuni Berbakat.

Itu tentu saja merupakan tindakan pengkhianatan yang tidak bisa dimaafkan, tapi segalanya akan berakhir seperti ini bagaimanapun caranya.

Usui mungkin bisa memaksa salah satu anggota unit untuk bekerja sama dengan Gifted Communion dengan membuat mereka percaya bahwa saudara sedarah mereka disandera. Kaoruko, yang baru saja tiba di ibu kota, terbukti menjadi sasaran empuk penipuannya.

Masalahnya adalah bagaimana melanjutkan dari sini.

Saat ini, Komuni Berbakat memegang otoritas kaisar yang berkuasa dan pengaruh terhadap pemerintah. Mereka bisa dengan mudah memulai kudeta jika mereka mau.

Tujuan langsung mereka kemungkinan besar…

Menimbulkan ketidakpercayaan masyarakat terhadap kondisi pemerintah dan militer saat ini melalui Gift and Grotesqueries untuk membentuk kembali struktur kekuasaan saat ini.

Dan mereka membuat kemajuan yang stabil untuk mencapai hal itu.

Katakanlah, misalnya, Komuni Berbakat mampu mempengaruhi aseratus anggota baru bergabung melalui manuver sosial. Hal itu mungkin tidak perlu dikhawatirkan.

Tapi bagaimana jika setiap anggota baru itu bisa menjadi pengguna Hadiah buatan?

Itu berarti kelahiran seratus pengguna Hadiah baru secara instan.

Dengan meningkatkan jumlah orang yang memiliki Gift, sebuah kekuatan yang dapat digunakan sebagai senjata, sedemikian rupa, Gifted Communion akan mampu mengubah dinamika kekuasaan di negara tersebut dalam sekejap.

“Bagaimanapun, aku mengerti apa yang kamu katakan. Jangan dekat-dekat dengan Komuni Berbakat mana pun mulai saat ini. Jika mereka melakukan kontak dengan Anda, sebaiknya Anda segera melaporkannya.”

“Sangat! Aku tidak akan pernah goyah lagi.”

Meskipun dia sendiri belum diberitahu mengenai hal ini, Kaoruko sudah diawasi secara rahasia. Jika dia mencoba untuk terhubung dengan Komuni Berbakat lagi, Ookaito akan segera diberitahu.

Percakapan mereka selesai. Kiyoka mendesak Kaoruko kembali ke posisinya, tapi sebelum Kaoruko bisa melakukannya, dia berbicara dengan “um” yang sedikit segan.

“Apa itu?”

Dia bisa melihat keragu-raguan dalam ekspresinya. Dia bimbang untuk mengatakan sesuatu atau tidak. Matanya memandang ke sana kemari, dan dia mengepalkan dan melepaskan tinjunya.

Tapi Kiyoka tidak punya waktu untuk menuruti keragu-raguannya.

“Jika kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan, maka—”

“Tidak, aku bersedia! Um, ini sebenarnya masalah pribadi dan sama sekali tidak ada hubungannya, tapi ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Kaoruko mengangkat kepalanya, tampak seolah dia telah menemukan tekadnya.

Kiyoka akan memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berbicara dengannya di masa depan. Dia telah dikirim untuk menggantikan Godou saat dia terluka, tapi dia sudah dikeluarkan dari kelompok inti Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya untuk mendengarkan pertanyaan apa pun yang diajukannya.

Kiyoka menjawab dengan anggukan dan menunjukkan persetujuannya.

“…Dahulu kala, sebelum aku dipindahkan ke ibu kota lama, kamu mendapat tawaran untuk menikah denganku.”

“Ya.”

“Bolehkah aku bertanya…mengapa kamu menolak tawaran itu?”

Kaoruko melanjutkan pertanyaan ini dengan permintaan maaf karena menanyakan hal ini sekarang, sepanjang waktu. Kiyoka menatapnya untuk pertama kalinya hari itu.

Dia teringat kembali beberapa tahun yang lalu, ketika dia telah menolak setiap lamaran pernikahan yang datang kepadanya.

Seperti biasa, ayahnya, Tadakiyo, mengetahui tawaran itu dan memberitahukannya kepada Kiyoka. Tapi bagaimana dia memikirkan hal itu saat itu?

Tentu saja, dia tidak mempunyai perasaan romantis terhadap Kaoruko, terlepas dari apa yang diyakini Miyo.

Adapun alasannya, itu karena…

“Saya ingin mencegah sekecil apa pun perasaan pribadi mengganggu pekerjaan saya.”

Kaoruko sendiri bukanlah orang jahat, tapi dia hanyalah rekannya, tidak lebih dan tidak kurang.

Namun, tidak realistis untuk berpikir bahwa jika mereka menikah, membangun rumah sendiri, dan menghabiskan lebih banyak waktu bersama, dia tidak akan mengembangkan perasaan terhadapnya.

Dia ingin menghindari membawa emosi kekeluargaan apa pun yang mungkin dia kembangkan di tempat kerja, terutama di lingkungan militer, yang terkadang mengharuskan pengambilan keputusan yang rasional dan berhati dingin di atas segalanya.

“…B-benar. Mengetahui seperti apa dirimu, aku punya firasat bahwa hal seperti itulah alasannya.”

“Aku tidak punya masalah khusus denganmu, atau apa pun.”

Oleh karena itu, tidak perlu kehilangan kepercayaan diri—perkataan yang coba ditindaklanjuti Kiyoka disela oleh teriakan dari Kaoruko.

“Dalam hal itu … ! Jika saya tidak bekerja sebagai tentara, apakah Anda akan menerima tawaran itu?”

“Ya. Yang paling disukai.”

Kiyoka mencoba menjawab sejelas mungkin.

Tahun lalu, saat dia bertemu kembali dengan Kaoruko, yang datang untuk mengisi lubang yang ditinggalkan Godou—dia yakin akan perasaannya.dia memilikinya untuknya, meskipun sebenarnya, dia sudah merasakannya jauh sebelum itu.

Itu karena Kiyoka telah memperhatikan Miyo.

Ketika dia memperhatikannya, dia melihat kecemburuan di mata Kaoruko ketika dia melihat ke arah Miyo, dan mengerti bahwa itu disebabkan oleh kasih sayang Kaoruko padanya.

Dia baik-baik saja jika dia memiliki perasaan padanya.

Tapi bagaimana jika, seperti yang Kaoruko katakan, ada masa depan di mana mereka menikah? Dia tidak percaya dia akan merasakan hal yang sama pada Kaoruko seperti yang dia rasakan pada Miyo sekarang.

“Tetapi saya yakin hal itu tidak akan berakhir seperti yang Anda inginkan.”

“…Ah.”

“Tapi saya tidak bisa mengatakan apakah hal itu akan berdampak baik atau buruk bagi kami.”

Hanya ada satu kenyataan. Mengkhawatirkan hipotesis tidak akan menghasilkan apa-apa. Satu hal yang dipahami Kiyoka adalah saat ini, dia tidak menyesal.

Dia mengatakan apa yang ingin dia katakan. Kiyoka memunggungi Kaoruko yang duduk di bangku cadangan.

“Komandan.”

Suara yang dia dengar dari Kaoruko, bertentangan dengan ekspektasinya, tidak bergetar sedikit pun.

Berbalik setelah beberapa saat ragu-ragu, wanita yang pernah menjadi calon pengantin dan sekarang menjadi bawahannya, menunjukkan senyuman berseri-seri dan ceria yang biasa dia kenakan.

“Terima kasih banyak telah menjawabku.”

“Sekarang setelah Anda puas, kembalilah ke pos Anda dan lakukan apa yang perlu Anda lakukan.”

“Ya pak.”

Kiyoka berbalik dan memunggungi Kaoruko, kali ini untuk selamanya.