Bab 1. Keributan Tahun Baru

Dia keluar rumah, dan udara dingin menerpa pipinya seperti belati.

Pepohonan di sekitar pintu masuk depan tertutup lapisan salju tipis, dan dunia di luarnya diwarnai dengan warna putih samar.

Miyo Saimori mengamati pemandangan keperakan itu selama beberapa saat, tangannya masih bertumpu pada pintu geser.

“Cantik sekali…”

Ini adalah pertama kalinya dia merasa seperti ini terhadap salju.

Di musim dingin yang lalu, salju tidak hanya menandakan suhu yang lebih dingin, tetapi juga sakit punggung yang timbul karena menyekopnya. Dia tidak memiliki kemewahan untuk menghargai pemandangan musim dingin.

Dia merasakan kebahagiaan yang luar biasa di saat-saat seperti ini, di mana dia bisa sekadar menikmati keindahan alam.

“Ini pasti menjadi lebih dingin.”

Miyo begitu terpesona dengan pemandangan itu sehingga dia tersentak ketika mendengar suara dari belakangnya.

Meski rasa dingin menggigit kulitnya, pipinya langsung memerah karena panas.

“Y-ya, sudah … ,” dia menjawab dengan canggung, terlalu malu untuk berbalik. Kiyoka Kudou berjalan melewati tunangannya untuk keluar dari pintu depan.

Itu adalah Hari Tahun Baru. Tahun lama telah berganti dengan tahun baru, namun sudah terlalu banyak waktu berlalu untuk menyebutnya “pagi”.

Pasangan ini baru saja akan berangkat untuk mengunjungi kuil tradisional pertama di Tahun Baru.

Kiyoka mengenakan kimono nila di bawah gaya baratbermantel abu-abu, dan paras tampannya tak kalah sedikit pun dengan indahnya pemandangan di sekitar mereka. Penampilannya yang mencolok masih membuatnya terkejut.

Miyo mengenakan mantel haori berwarna kuning muda di atas kimono putih, bermotif halus dengan desain kipas warna-warni, bersama dengan syal dan sarung tangan untuk melindungi dari hawa dingin.

Dia tidak terbiasa mengenakan pakaian mencolok; ditambah dengan kejadian tadi malam, Miyo merasa dia akan melarikan diri dan bersembunyi kapan saja.

Maksudku, bagaimana mungkin aku tidak…?

Dia terkejut terakhir kali. Namun malam sebelumnya berbeda.

Miyo sendiri yang menginginkannya dan membiarkannya terjadi—ciuman.

Hanya karena ini bukan pertama kalinya bukan berarti dia sudah terbiasa. Malah, pengalaman itu membuatnya merasa sangat malu sehingga dia tidak bisa lagi menatap mata Kiyoka.

Meskipun dia tahu itu tidak masuk akal, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dari belakang dengan sedikit kebencian.

…Kenapa kamu bisa tetap tenang dan tenang, Kiyoka?

Apakah ciuman bukanlah sesuatu yang istimewa baginya?

Memang benar dia akan berusia dua puluh tahun ini, dan dia akan berusia dua puluh delapan tahun. Meskipun Miyo agak terlambat untuk menikah, hal yang sama juga berlaku untuknya.

Dapat dimengerti jika pria seusia Kiyoka memiliki pengalaman.

Tidak ada apa pun antara dia dan Kaoruko Jinnouchi, calon pernikahannya sebelumnya. Tapi sekarang Miyo tahu pasti bahwa dia tidak sepenuhnya meremehkan wanita sampai merasa tidak nyaman.

Jadi itu berarti…dia benar-benar telah melakukan hal memalukan seperti itu…

Memikirkan hal itu saja sudah membuatnya kehilangan ketenangannya. Darah mengalir deras ke pipinya, membuatnya menjadi merah padam.

Itu masuk akal. Bagaimana lagi dia bisa tetap tenang, sesingkat ciuman mereka, jika dia belum terbiasa dengan aktivitas seperti itu?

Sementara dia, di sisi lain, sangat malu.

Sadar akan rona merah di wajahnya, Miyo menutupi pipinya dengan kedua tangannya, yang terbungkus sarung tangan wol.

Jika dia tidak menutupinya, dia akan dilihat sebagai tipe wanita berpikiran aneh yang membuat dirinya memerah karena menuruti fantasi cabul.

“Miyo.”

“…Ya?”

“Apa yang sedang kamu lakukan? Ayo pergi.”

Kiyoka menoleh ke arahnya dan mengulurkan tangannya, ekspresinya benar-benar dingin dan tidak terganggu.

Miyo menyembunyikan rasa malunya dan mendekat dengan patuh ke arahnya, menundukkan kepalanya dan sedikit cemberut.

Namun entah kenapa, perilaku ini sepertinya tidak menyenangkannya.

Kiyoka mengerutkan alisnya dan meraih tangan Miyo untuk menariknya lebih dekat.

“Kamu akan tersandung jika berjalan dengan kepala di atas awan.”

“M-maaf.”

“Jangan minta maaf, perhatikan saja langkahmu. Licin karena banyaknya salju.”

“Oke.”

Lalu dia perlahan mulai berjalan, tangannya masih dalam genggamannya.

Syukurlah dia memakai sarung tangan sekarang. Kalau tidak, dia mungkin akan mengetahui suhu tubuhnya yang tinggi.

Miyo dan Kiyoka berjalan bersama, pemandangan musim dingin yang putih mengalir melewati mereka.

Kuil yang mereka tuju untuk Tahun Baru berada di lokasi yang agak jauh, lebih dekat ke rumah mereka daripada pusat ibu kota.

Di tahun lain, mereka akan pergi ke kuil di ibu kota lama yang telah dikunjungi keluarga Kudou selama beberapa generasi. Namun menghormati tradisi-tradisi itu mustahil dilakukan tahun ini.

Karena ancaman yang ditimbulkan oleh Naoshi Usui dan Gifted Communion terlalu besar.

Bukan hanya mereka mengincar Miyo untuk Penglihatan Impiannya—mereka juga menculik kaisar.

Warga Kekaisaran merayakan Tahun Baru dan menikmati liburan, dengan gembira tidak mengetahui bahwa penguasa mereka telah menghilang dari tahta kekaisaran.

…Ini semua berkat Takaihito aku bisa menghabiskan Tahun Baru bersama Kiyoka seperti ini juga.

Rasa panas di wajahnya berangsur-angsur mendingin, Miyo menenangkan jantungnya yang berdebar kencang saat dia menatapnya dan tangan Kiyoka yang saling terhubung.

Ingatannya tentang serangan Usui terhadap stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus menjelang akhir tahun masih segar dalam ingatannya.

Jika dipikir-pikir, penyerangan tersebut merupakan tipuan bagi Komuni Berbakat untuk melarikan diri dari Istana Kekaisaran, tempat ia sebenarnya dipenjarakan di dalam tembok istana tersebut.

Biasanya, penculikan seorang kaisar akan menjadi krisis nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya. Praktis mustahil menghabiskan hari dengan damai seperti ini. Sebaliknya, keributan yang terjadi justru akan membuat seluruh negeri jungkir balik, dengan warga yang terikat untuk mencari kaisar bersama personel militer seperti Kiyoka.

Namun, Takaihito telah mengeluarkan perintah bungkam tegas tentang segala hal yang berkaitan dengan penculikan kaisar.

Membocorkan informasi apa pun, bahkan kepada mereka yang terlibat dalam pemerintahan, dilarang keras, dan dia telah memberi tahu semua orang yang mengetahui bahwa akan ada konsekuensi berat jika melanggar keputusannya. Meskipun Miyo adalah warga sipil biasa, hal ini juga berlaku padanya.

Masyarakat umum tidak dapat diberitahu dalam keadaan apa pun. Ini adalah keputusan Takaihito.

Meskipun personel militer terpilih telah dimobilisasi selama bulan Desember untuk melakukan pencarian rahasia terhadap kaisar, operasi tersebut sebagian besar dihentikan pada akhir tahun, dan mereka juga diberi liburan akhir tahun yang cukup banyak.

“Um, Kiyoka.”

“Apa itu?”

“…Um, apa kamu yakin tidak apa-apa bersikap santai saat ini?” Miyo bergumam, dan Kiyoka diam-diam menatapnya sambil terus berjalan. Mata pucatnya sangat tenang.

“Aku tidak bisa membayangkan kalau Takaihito tidak mengizinkannya.”

“Bahkan dengan situasi Yang Mulia?”

“Ya. Jika keselamatan kaisar benar-benar dalam bahaya, maka Pangeran Takaihito akan dapat memastikannya dengan Wahyu Ilahi miliknya. Dia juga bukan orang yang mengabaikan hal itu.”

Dari sudut pandang Miyo, kaisar pada dasarnya adalah musuhnya.

Jika dia tidak ikut campur dengan keluarga Usuba saat ibunya Sumi Saimori masih hidup, kesulitan Miyo tidak akan setengah sulit. Dia bisa menjalani hidup tanpa penderitaan.

Meskipun dia mungkin tidak akan dilahirkan jika itu terjadi.

Bagaimanapun, meskipun Miyo tidak menghormati kaisar, dia juga tidak merasakan kebencian yang kuat terhadap kaisar, karena mereka belum pernah bertemu.

Namun, yang menurutnya menyakitkan adalah harus bertindak seolah-olah dia tidak tahu bahwa kaisar telah diculik.

…Tidak, itu kurang tepat.

Miyo menghela nafas.

Sebenarnya, dia tahu apa yang sebenarnya terjadi. Dia hanya mencoba mencari alasan untuk menghindari perasaannya.

Miyo memandangi tunangannya , yang tangannya masih dipegangnya, dari sudut kecil, memperhatikan ekor kudanya yang panjang bergoyang di tulang punggungnya.

Dulu ketika Usui menggerebek Unit Khusus Anti-Grotesquerie… sebuah emosi jelas mengalir di hatinya. Perasaan yang sama seperti sensasi hangat yang dia alami tadi malam saat mereka bertukar ciuman.

Rasanya seperti dia tidak akan tahu bagaimana menangani dirinya sendiri jika dia menyadari bentuk sebenarnya dari emosi ini, jadi dia terus menghindari mengeksplorasinya terlalu dalam.

“Miyo.”

“Y-ya?!”

Alamat tunangannya mengejutkannya, dan sebuah suara aneh keluar dari bibirnya. Pipinya, yang akhirnya mendingin, kini memanas lagi karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Ahh…haruskah aku mengomentarinya sekarang?”

Nada suara Kiyoka yang jengkel membuatnya semakin malu.

“Tidak, um, tolong, tolong jangan katakan apapun.”

Dia tidak bisa berjalan-jalan dengan kepala di awan, fokus pada pikiran memalukan ini. Miyo dengan tegas menegur dirinya sendiri.

“Kalau begitu, mungkin lebih baik aku tidak mendesak lebih jauh tentang kelakuan anehmu pagi ini.”

“K-Kiyoka…”

Dia telah melihat semuanya, seperti yang selalu dia lakukan. Termasuk alasan kenapa ekspresinya berubah-ubah antara gembira dan depresi.

Saat Miyo berdiri di sana terlalu terkejut untuk berbicara, Kiyoka menghela nafas pasrah dan menyeringai.

“Yah, aku tidak keberatan jika kamu tidak mau menjawabku. Sepertinya hari ini bukan hari yang tepat.”

“ ………… ”

Saat ini, dia hanya bisa terdiam.

Itu adalah cara Kiyoka memberitahunya bahwa dia akan mengabaikan hal-hal untuk saat ini, tapi pada akhirnya dia harus menghadapi perasaannya.

SAYA…

Miyo tidak pernah menyangka akan tiba saatnya dia menghadapi pertanyaan seperti ini.

Pada awalnya, gagasan melarikan diri dari Saimori saja sudah cukup baginya. Mampu menjalani kehidupan yang tenang di atas semua itu akan menjadi berkah terbesar dari semuanya.

Namun, dia belum bisa membayangkan bahwa ada kebahagiaan yang lebih besar—jauh lebih dari apa yang layak diterimanya—lebih dari itu. Seharusnya tidak ada apapun yang melampaui jangkauannya.

Dia tidak yakin harus berbuat apa lagi.

Keadaan masih sedikit canggung di antara mereka, Miyo dan Kiyoka perlahan melewati jalan lahan pertanian yang sepi sebelum akhirnya mendekati pinggir ibu kota.

Pinggiran kota tadinya tenang, tapi bisa ditebak, mereka akan bertemu dengan banyak orang yang juga akan mengunjungi kuil begitu mereka memasuki ibu kota.

Semua orang mengenakan kimono mewah untuk liburan, tersenyum saat nafas putih mereka membubung ke udara.

Mereka saling bergandengan tangan dan bergabung dengan arus orang.

“Miyo.”

“Ya?”

“Sekarang aku memikirkannya… Apa yang kamu lakukan untuk Tahun Baru sebelum ini?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari kecerobohannya dan mengucapkan “sudahlah” dengan seringai yang bertentangan. Miyo hanya bisa tersenyum.

Di sisinya itu.

Kebaikan di balik kecanggungannya, yang membuatnya ingin bersamanya.

“Tidak apa-apa. Anehnya, saya tidak merasa sulit untuk mengingat kembali masa-masa itu lagi.”

“Benar-benar?”

“Ya, sungguh… Saya selalu ditinggalkan untuk menjaga istana di Tahun Baru. Hampir semua pelayan akan pulang untuk liburan, dan keluargaku—”

Tiba-tiba, gambaran ayah, ibu tiri, dan saudara tirinya muncul di benaknya. Namun yang mengejutkan, dia menyadari bahwa mengakui mereka sebagai keluarganya hanya meninggalkan rasa pahit di mulutnya alih-alih membuatnya terpuruk.

Miyo tidak menyukai Tahun Baru.

Semua orang di perkebunan Saimori akan sibuk mengucapkan selamat Tahun Baru, jadi segalanya tidak sesulit biasanya pada tiga hari pertama tahun ini. Namun setelah masa itu berlalu, ibu tiri dan saudara tirinya akan memperlakukannya jauh lebih kasar dari biasanya, seolah-olah mereka sedang melampiaskan amarah yang terpendam saat mereka saling menyapa.

Beberapa pelayan yang tetap tinggal di rumah saat para Saimori keluar akan memperlakukan Miyo dengan baik, dan mereka bahkan akan memberinya beberapa makanan tradisional Tahun Baru mereka. Namun, hanya memikirkan rasa sakit ituakan menunggunya setelah itu meninggalkannya hanya dengan perasaan negatif terhadap musim ini.

Dia tidak memerlukan perlakuan khusus hanya karena ketiganya telah tiada. Segalanya akan lebih baik jika Tahun Baru tidak pernah terjadi sama sekali. Dengan pemikiran ini di dalam hatinya, dia akan menghabiskan seluruh waktunya mengurung diri di kamarnya.

“Keluarga saya selalu keluar untuk merayakan Tahun Baru, sementara saya tetap tinggal di perkebunan untuk melakukan tugas-tugas saya yang biasa. Liburan selalu berlalu dalam sekejap mata.”

Dia merasakan hangatnya tangan besar Kiyoka dan meyakinkan dirinya sendiri. Dia tersenyum sebaik yang dia bisa.

Ragu-ragu untuk mengungkapkan perasaan jujur ​​yang dia miliki saat itu kepada tunangannya yang baik hati , dia akhirnya memberinya jawaban yang agak singkat dan lugas.

Tapi dia tidak keberatan. Kiyoka tidak perlu mengetahui emosi buruk yang dia alami di masa lalu, yang sepertinya akan menyeretnya ke dalam lumpur hitam pekat.

Bagaimana dia bisa berbicara tentang kesedihan ketika dia telah memberi Miyo kehangatan dan cahaya yang cukup terang untuk membuang semua kotoran dan lumpur di dalam dirinya? Dia mendengarkan apa yang dia katakan dengan tulus, jadi dia tidak perlu mengatakan sesuatu yang akan membuatnya kesakitan.

“Oh. Jadi apakah itu berarti kamu belum pernah mengunjungi kuil di Tahun Baru?”

“Saya tidak punya ingatan apa pun tentang hal itu, tapi saya pikir ibu saya mungkin membawa saya ketika dia masih hidup. Tapi, setelah itu…Saya akan berdoa bersama Hana di altar rumah kami. Begitu dia meninggalkan pekerjaan keluarga saya, saya terus melakukannya sendiri.”

Perkebunan keluarganya memiliki kuil di ruang tamu, yang hanya akan dia gunakan ketika keluarganya jauh dari rumah atau sedang jalan-jalan. Itulah satu-satunya tempat dia berdoa kepada para dewa.

Kiyoka merengut, ekspresi ketidaksenangan yang mendalam terlihat di wajahnya.

“Sejujurnya, saya mempertanyakan apakah Anda bisa menyebutnya sebagai kunjungan kuil Tahun Baru.”

“…Memang. Sekarang aku memikirkannya, kamu benar…”

Asal usul keluarga Kudou ditelusuri kembali ke bangsawan istana di ibu kota lama yang sering terlibat dalam ritual Shinto, yang membuat Miyo semakin merasa malu.

“Tidak apa-apa, menurutku. Mulai tahun ini dan seterusnya, Anda akan dapat memberikan penghormatan dengan baik di kuil. Pastikan kamu cukup berdoa untuk menebus tahun-tahun yang kamu lewatkan, oke? Lihat—itu dia.”

Dia mengikuti pandangan Kiyoka dan melihat sebuah kuil besar.

Atap besar dan tali shimenawa jerami pada strukturnya sangat mencolok. Jalan beraspal yang membawa mereka dari gerbang torii dipenuhi orang-orang yang berbaris menuju kotak persembahan.

Kuil ini bukanlah yang terbesar di kota, dan ada kuil lain yang mengadakan acara dan ritual yang lebih mewakili ibu kota. Fakta bahwa begitu banyak orang berada di sini meskipun demikian merupakan hal yang menakjubkan.

“Wow … !”

“Jangan tersesat sekarang.”

Mereka berbaris dalam barisan jamaah dan menunggu giliran sambil mendengarkan keributan orang banyak.

Miyo tidak yakin berapa lama mereka menunggu, tapi akhirnya giliran mereka tiba. Dia mengeluarkan beberapa koin dari dompetnya dan melemparkannya ke dalam kotak persembahan.

Setelah Kiyoka melemparkan persembahannya ke dalam kotak, dia membungkuk bersamanya dan kemudian bertepuk tangan dua kali. Meskipun dia mengetahui ritual tersebut secara teori, dia masih merasa gugup karena tidak terbiasa dengan etiket beribadah saat dia menyatukan tangannya dan berbicara kepada dewa kuil.

Apa yang harus saya lakukan dari sini?

Tentu saja, dewa itu tidak memberikan jawaban padanya.

Meski begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara dengan mereka.

Aku ingin bersama Kiyoka. Apakah itu saja tidak cukup?

“Cinta” datang dalam berbagai bentuk. Persahabatan, kasih sayang, cinta keluarga. Jadi apa perasaannya terhadap Kiyoka?

Dia ingin belajar lebih banyak tentang dia dan menjadi cemburu ketika wanita lain mendekatinya. Dia sangat ingin bersamanya selamanya. Bolehkah memberi nama pada emosi ini?

Saya ketakutan.

Menemukan bentuk cinta yang ia simpan di dadanya sungguh menakutkan.

Miyo tahu betul intensitas dan mengerikannya perasaan yang terjadi di antara orang-orang. Dia juga tahu bahwa perasaan itu bisa saja menyeret orang lain, terkikis dan menjadi sumber kemalangan.

Saat dia merasakan dirinya tenggelam dalam pikirannya, Kiyoka menepuk bahunya dengan ringan, mengembalikannya ke dunia nyata.

“Miyo, kamu baik-baik saja?”

“Oh ya…”

Dengan tergesa-gesa menurunkan tangannya, dia membungkuk sekali dan melanjutkan perjalanan. Dia menghabiskan waktu yang sangat lama untuk berdoa sederhana.

Kiyoka menarik tangannya untuk membawanya keluar dari barisan, seolah-olah ingin melepaskan diri dari tatapan kesal para jamaah di belakang mereka.

“Aku—aku minta maaf, Kiyoka.”

“Tidak apa-apa, tapi… Apa sebenarnya yang kamu doakan dengan sungguh-sungguh?”

Jantungnya berdetak kencang.

Dia tidak bisa mengatakannya. Dia tidak mungkin memberitahunya. Miyo memikirkan kembali berbagai hal, merasa seolah dia telah menodai kunjungan kuil Tahun Barunya dengan pikiran yang tidak murni.

Ini adalah masalah hatinya sendiri, sesuatu yang seharusnya dia pikirkan sendiri, daripada memohon bantuan pada dewa.

Tiba-tiba merasa malu dengan perilakunya, Miyo mengarahkan pandangannya ke tanah.

“Um… baiklah…”

Kiyoka pasti akan terkejut jika dia menjawab dengan jujur. Selain itu, dia tidak bisa berterus terang tentang hal itu dengannya sejak awal.

“Aku, um … ,” Miyo memulai.

“Saya berdoa untuk perdamaian dan ketenangan di Kekaisaran setiap tahun,” sela Kiyoka.

“Itu adalah hal yang luar biasa untuk diharapkan.”

Sangat cocok untuk seorang militer. Miyo tidak mengerti kenapa dia tiba-tiba mengatakan hal ini padanya, tapi meski dia mengagumi betapa hebatnya dia, dia melanjutkan.

“Tapi aku memang menambahkan permintaan tambahan tahun ini.”

Mungkin karena kedinginan, tapi saat dia memiringkan kepalanya dan melihat ke langit, telinganya terlihat sedikit merah.

“Kiyoka?”

“…Kuharap aku bisa…bersamamu.”

Bagian penting dari kalimatnya tidak terdengar, suaranya rendah dan serak.

Namun Miyo menahan lidahnya, tidak bisa memintanya mengulangi ucapannya. Dia bisa membayangkan apa yang dia katakan.

Aku yakin dia mempunyai perasaan yang sama denganku.

Dia ingin bersamanya. Selamanya, sampai hidupnya ini berakhir.

Kuil di belakangnya, Miyo diam-diam membuat permintaan lain.

Setelah menyelesaikan doa mereka, Miyo dan Kiyoka tanpa berkata-kata berjalan kembali menuju kuil, yang di kedua sisinya diapit oleh toko-toko.

Antrean jamaah yang membentang hingga ke halaman kuil sangatlah panjang, namun terdapat juga cukup banyak orang yang berkerumun di sepanjang kios-kios pinggir jalan.

Miyo mendapati dirinya menatap tajam ke arah para pedagang, yang menjual boneka daruma berbagai ukuran, hiasan panah penangkal kejahatan, dan garu bambu, serta jimat keberuntungan lainnya untuk acara Tahun Baru.

“Ada yang menarik perhatianmu?” Kiyoka bertanya.

“Oh, um, baiklah.”

Dia melihat sekeliling dan melihat bahwa tidak ada seorang pun di antara kerumunan itu, yang hanya terdiri dari anak-anak kecil, yang menaruh perhatian lebih besar pada barang dagangannya seperti dia.

Miyo tergagap, tersipu karena perilakunya, tidak pantas untuk wanita seusianya.

Dia mendengarnya tertawa kecil di atas.

“Lihatlah sebanyak yang kamu mau.”

“Um, tapi itu memalukan, jadi…”

Dia menatapnya saat dia berbicara, dan dia memberinya senyuman. Namun sesaat setelah mereka saling bertatapan, mereka mendengar keributan tiba-tiba terjadi di tengah hiruk pikuk kerumunan.

Tidak, sebenarnya bukan itu. Meskipun suara tajam dari kerumunan itu diperlukan untuk menarik perhatian Miyo, tunangannya telah memusatkan perhatiannya pada sebagian dari kerumunan itu sebelumnya.

“Kiyoka?” dia bertanya.

“Saya bisa merasakan Grotesquerie.”

“Di tempat seperti ini?”

“Benar … ,” jawabnya samar-samar sambil cemberut.

Miyo memiringkan kepalanya melihat reaksinya yang tidak dapat dipahami sebelum dia berbalik ke arah kerumunan.

Sekelompok orang, yang mengenakan kimono dan mantel, telah membentuk sebuah cincin di mana aliran tubuh telah menipis. Apakah ada pengamen jalanan di tengah-tengahnya? Sepertinya orang-orang di dalam lingkaran sedang memperhatikan beberapa orang di tengah.

Dia tidak bisa melihat dengan baik sisi lain dari kerumunan itu. Tapi sejauh yang dia tahu, tidak ada tanda-tanda dari Grotesquerie yang Kiyoka sebutkan.

“Sepertinya ada semacam pertemuan.”

“TIDAK. Itu pastilah Komuni Berbakat.”

Napas Miyo tercekat di tenggorokannya.

Apa itu berarti…?

Tiba-tiba, sebuah artikel surat kabar yang dia baca muncul di benaknya.

Sejak hari dimana kaisar diculik, Persekutuan Berbakat dengan cepat mulai memperluas pengaruhnya, sampai pada titik di mana penduduk ibu kota sekarang menyadari keberadaan mereka.

Gifted Communion adalah organisasi anti-kekaisaran yang dipimpin oleh Naoshi Usui, mantan calon pernikahan ibu Miyo, Sumi Saimori.

Miyo pernah bertatap muka dengan Usui, yang menyebut dirinya sang Pendiri, sekali di stasiun kereta api, dan sekali lagi ketika dia menyusup ke markas besar Unit Anti-Grotesquerie Khusus. Namun, dua pertemuan ini sudah lebih dari cukup baginya untuk memahami ancaman yang ditimbulkannya.

Sementara itu, warga Kekaisaran sama sekali tidak menyadari bahwa organisasi Usui telah menculik kaisar.

Akibatnya, Komuni Berbakat mendapatkan pengikut kiri dan kanan dengan mengklaim bahwa mereka akan membangun dunia baru menggunakan kekuatan super dari Hadiah yang mereka miliki.

Tentu saja, tidak semua orang mendukungnya, karena banyak warga yang menganggap klaim mereka sebagai omong kosong yang meragukan.

Namun karena aktivitas jahat organisasi tersebut telah dikaburkan, tidak dapat disangkal bahwa masyarakat luas menunjukkan minat terhadap propaganda mereka.

Miyo melihat ke tengah ring dan melihat tiga orang berbalut jas hitam. Salah satunya menyiarkan pesan dengan suara yang menggelegar.

“Kami adalah pasukan penjaga perdamaian dari Gifted Communion. Semuanya, tolong lihat ini,” katanya.

Pria kedua berpakaian hitam mengangkat sesuatu yang menyerupai sangkar burung rotan.

Keributan lain langsung terjadi, dan dia mendengar jeritan bercampur dengan keributan itu.

Miyo segera menelan kembali teriakannya sendiri.

“Apa itu … ?”

Makhluk yang belum pernah dilihatnya sedang menggeliat di dalam sangkar.

Seluruh tubuhnya berwarna coklat tua, hampir hitam, dengan bercak putih di sana-sini. Pada awalnya, dia mengira itu adalah sejenis binatang berkaki empat, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, sepertinya itu adalah persilangan antara monyet dan burung.

Ada dua sayap di punggungnya. Kaki depannya berjari lima dan ditutupi bulu, sedangkan kaki belakangnya berujung pada kaki burung berjari tiga. Wajahnya dikelilingi bulu-bulu gelap dan semburat merah seperti monyet, kecuali bibirnya yang hitam. Makhluk itu mengeluarkan teriakan aneh lainnya.

Seperti itulah rupa Grotesquerie? Ini menakutkan.

Rasa takut muncul dari lubuk hatinya, dan hawa dingin menjalari tubuhnya.

“Sulit dipercaya. Mereka pikir mereka bisa lolos begitu saja.”

Sedikit mengernyit, Kiyoka mengeluarkan selembar kertas putih dari saku dadanya dan membuat beberapa familiar. Sesaat kemudian, banyak familiar yang melayang ke atas dari tangannya, terbang menjauh seolah-olah meluncur di atas angin.

Hilang dari wajah tunangannya adalah ekspresi tenang dan damai dari beberapa saat sebelumnya, digantikan oleh wajah seorang militer yang benar-benar dingin namun sempurna.

“Kiyoka.”

“Jangan khawatir. Saya baru saja melaporkannya kepada orang yang berjaga. Gifted Communion mungkin berani bertindak terang-terangan seperti itu, tapi tetap saja mereka adalah organisasi kriminal yang anggotanya akan langsung ditangkap.”

Miyo mengangguk, masih sedikit gemetar karena terkejut.

Sekelompok pria yang mengaku sebagai pasukan penjaga perdamaian melanjutkan pidatonya.

“Ini adalah monster yang sudah ada di Kekaisaran sejak zaman kuno. Kami menyebut mereka sebagai ‘Grotesqueries’, namun mereka juga dikenal sebagai iblis atau roh. Jika dibiarkan, mereka akan membahayakan manusia.”

Gestur pria itu dan kewibawaan dalam suaranya memberinya perasaan mudah percaya yang aneh.

Meskipun penonton belum terlalu terpesona dengan presentasi tersebut, banyak dari mereka yang masih menonton dengan penuh semangat.

“Kiyoka…kenapa aku bisa melihat Grotesquerie itu?” Miyo bertanya dengan kaget.

Ini adalah pertama kalinya Miyo melihatnya dalam dua puluh tahun hidupnya. Pertama kalinya dia melihat Grotesquerie.

Dia tidak memiliki Karunia Penglihatan Roh, jadi mustahil baginya untuk memproses bentuk mengerikan dari seorang Grotesquerie.

Miyo melihat sekeliling dan melihat bahwa dia bukan satu-satunya yang bisa mengamati bentuk Grotesquerie. Orang-orang yang mengelilingi para pria Komuni Berbakat, yang dia sendiri ragu memiliki Penglihatan Roh, menunjuk ke arah sangkar burung dengan rasa ngeri dan penasaran.

Kiyoka mengangkat tangannya ke dagunya dan memikirkan pertanyaannya.

“Kami sudah mendapat sejumlah laporan tentang fenomena ini. Ini masih dalam penyelidikan, tapi Komuni Berbakat mungkin telah menciptakan teknik untuk menunjukkan Pertanyaan Aneh kepada orang-orang yang tidak memiliki Penglihatan Roh atau menciptakan Pertanyaan Aneh yang tetap terlihat.”

“Apakah hal seperti itu mungkin?”

Kedengarannya terlalu tidak masuk akal untuk dipercaya. Suaranya bergetar.

Bahkan Usui pun tidak akan mampu mengembangkan teknik fantastis seperti itu, bukan?

Hanya orang dengan Penglihatan Roh atau mereka yang memiliki kekuatan lebih besar—Pengguna Hadiah—yang dapat mengamati Pertanyaan Aneh dengan mata telanjang. Selain Miyo, penyimpangan dari fakta ini sangatlah jarang terjadi.

“Aku tidak tahu. Namun Persekutuan Berbakat dua atau tiga langkah lebih maju dari kita dalam penelitian Gift dan Grotesquerie. Masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka mungkin memiliki teknologi di luar pemahaman kita.”

Mendengar gumaman Kiyoka yang tidak sabar, Miyo diliputi rasa tidak nyaman, campuran rasa frustrasi dan jengkel, tapi juga sedikit kerinduan.

Miyo memandangi para anggota Komuni Berbakat, masih dengan bangga melanjutkan pidato mereka, dengan sedikit kemarahan.

Jika teknik itu memang ada, maka aku pun bisa…

Kemampuan Spirit-Sight, yang dia rindukan, tapi tidak akan pernah bisa diperolehnya.

Berapa kali dia memikirkan betapa berbedanya hal itu jika dia memilikinya?

Dia mendambakannya bahkan sampai sekarang, terobsesi dengan gagasan untuk melihat sekilas pemandangan yang sama yang bisa dilihat Kiyoka dan yang lainnya.

Komuni Berbakat tidak adil.

Tampilan semacam ini membangkitkan hasrat mereka yang tidak memiliki kemampuan. Bahkan jika dia tahu bahwa ini adalah taktik mereka, dia tidak bisa menahan rasa cemburu.

Tangannya sedikit gemetar saat dia tanpa sadar meremas tangan Kiyoka. Dia dengan lembut membalas tangannya, mencoba menenangkannya.

“Miyo.”

“Ya?”

“Kamu baik-baik saja apa adanya.”

Nada suaranya tegas, sangat mantap. Kekuatan dalam suaranya mengejutkannya.

“Kiyoka…”

Kata-katanya selalu menyemangatinya. Miyo merasakan rasa iri yang membara di dadanya perlahan mulai memudar seiring membara, lalu sekali lagi mengalihkan pandangannya ke arah kerumunan.

Pidato Komuni Berbakat masih berlangsung.

“Pertanyaan-pertanyaan aneh ini telah merajalela di sini, di Kekaisaran kita sejak dahulu kala. Namun pemerintah berusaha mati-matian untuk menyembunyikan keberadaan mereka, mengabaikan upaya proaktif untuk memberantasnya, dan mengabaikan ancaman yang ditimbulkannya. Bahkan saat mereka terus membahayakan kita sekarang!”

Suara-suara cemas berkedip-kedip dan menyebar ke seluruh kerumunan.

Siapa pun yang memahami sepenuhnya situasi ini akan memahami bahwa klaim mereka konyol.

Pemerintah tidak secara aktif mengaburkan keberadaan Grotesqueries. Kenyataannya, kebanyakan orang tidak akan mempercayai pemerintah jika mereka mengumumkan keberadaan makhluk gaib.

Selain itu, mereka tentu tidak lalai dalam memberantasnya. Unit Kiyoka hanya menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu, hanya memusnahkan Grotesquery yang merupakan ancaman langsung, bukan memusnahkan semuanya secara sembarangan.

Memang benar ada banyak pertanyaan aneh di seluruh negeri. Namun, pemerintah tidak melakukan upaya apa pun untuk membunuh makhluk yang tidak membahayakan manusia. Miyo berpikir ini adalah cara terhormat dalam menangani berbagai hal.

Sebaliknya, Gifted Communion mendukung pembantaian semua Grotesqueries, bahkan mereka yang tidak pernah menyakiti manusia.

Miyo merasa sangat mustahil untuk menyetujui klaim mereka.

Tampaknya senang dengan kerusuhan yang terjadi di sekitar, para anggota Komuni Berbakat yang berada di tengah ring berbicara dengan lebih berempati.

“Namun, Komuni Berbakat dan pasukan penjaga perdamaiannya berbeda. Kami memiliki Hadiah, kekuatan untuk melenyapkan Pertanyaan-pertanyaan Aneh ini, dan menganugerahkan kepada mereka keadilan sejati di dalam hati mereka dengan kemampuan mereka sendiri. Kami juga secara proaktif memusnahkan monster yang menunjukkan permusuhan terhadap umat manusia. Kami berjanji untuk melindungi kalian semua! Sekarang, mohon perhatiannya.”

Mereka mengangkat Grotesquerie yang terkurung ke udara.

Sama seperti sebelumnya, makhluk berwarna coklat tua itu menjerit nyaring dan meronta-ronta.

“Sekarang, aku akan menunjukkan kepadamu semua pekerjaan para dewa yang kami gunakan untuk membunuh para Aneh ini. Itu adalah kekuatan yang diberikan kepada orang terpilih yang dikenal sebagai Hadiah, yang menantang semua pengetahuan manusia. Jagalah matamu dan saksikan itu!”

Pria ketiga berpakaian hitam, yang telah menunggu di sayap, melangkah maju dan mengangkat tangan kanannya. Kemudian zat encer perlahan mengalir dari dasar sangkar burung.

Teriakan kaget terdengar dari antara penonton.

Cairan itu adalah produk dari Hadiah—tidak ada trik atau sulap di baliknya. Air terus menggenang di dalam sangkar hingga menutupi separuh tubuh Grotesquerie.

“Kiyoka…”

Miyo memohon padanya tanpa berpikir dua kali, sambil memegangi lengan bajunya.

Jika terus begini, Hadiah pria itu akan membunuh Grotesquerie di dalam sangkar. Grotesqueries tidak memiliki tubuh fisik. Meski begitu, jelas ada makhluk hidup yang duduk di dalam sangkar.

Ini sama sekali tidak berbeda dengan menembak binatang liar tanpa alasan. Sekalipun secara teknis tindakan tersebut tidak ilegal, namun tindakan tersebut juga bukan merupakan perilaku yang patut dipuji.

Dadanya berdebar-debar karena kegelisahan yang gelisah.

Dia tidak terlalu takut atau sedih. Perasaan yang benar-benar buruk.

“Tunggu. Mereka disini.”

“Hah?”

Miyo berbalik ke arah yang dilihat Kiyoka.

Di sana, dia melihat sekelompok orang mengenakan seragam militer yang familiar.

“Ya, ya, maaf. Jika Anda mengizinkan kami lewat, mohon dan terima kasih!”

Godou yang memimpin kelompok, dengan santai memanggil kerumunan. Di belakangnya ada lebih banyak wajah yang dikenali Miyo dari Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

“Kami adalah Unit Anti-Grotesquerie Khusus Angkatan Darat Kekaisaran. Tolong beri jalan.”

Orang-orang yang berada di sekitar dengan jelas bergerak ke pinggir jalan setelah mendengar kata-kata Tentara Kekaisaran dan melihat sekelompok pria berseragam.

“Baiklah, semuanya, waktunya berangkat kerja. Tangkap orang-orang yang terpecah belah ini.”

“Ya pak.”

Mengikuti instruksi Godou yang terlalu ceroboh, para anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus menerobos kerumunan, bermaksud menangkap anggota Komuni Berbakat.

Godou mengawasi anak buahnya selama beberapa saat sebelum dia berjalan ke arah Miyo dan Kiyoka dengan lambaian tangan, senyum lebar di wajahnya.

“Terima kasih banyak atas kerja sama Anda dalam melaporkan kegiatan ini!” kata Godou.

“Dengar, kamu,” erang Kiyoka sambil mendekatkan tangannya ke kening dengan ekspresi kesal mendengar olok-olok bawahannya.

“Anda benar-benar membantu kami di sini, izinkan saya memberi tahu Anda. Baik, Komandan, ya, Tuan.”

“Sekarang bukan waktunya bercanda.”

“Aww ayolah, aku harus terus bermain-main… Bagaimana lagi aku harus terus melakukannya?”

Godou menunjukkan bahunya yang kendur dan menghela nafas, terlihat sangat kelelahan.

Segalanya menjadi serius jika Godou, yang selalu tersenyum dan terkekeh, terlihat sedih.

“…Apakah kamu sibuk dengan pekerjaan?”

Mendengar pertanyaan Miyo yang prihatin, Godou dengan penuh semangat mengangkat kepalanya.

“Ya! Seribu kali ya! Aku sudah begitu kewalahan, aku siap untuk mati. Dan ini baru awal tahun!”

“Jangan menganggap serius keluhannya, Miyo.”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Kenapa, kamu membuatnya terdengar seperti aku sengaja mencoba mendapatkan simpati atau semacamnya!”

Tatapan tajam yang diberikan Kiyoka pada Godou, yang terlihat siap menginjak tanah dengan marah, sangatlah dingin.

“Apakah aku salah? Kamu selalu bercanda—apa bedanya sekarang?”

“Tapi ini Tahun Baru! Hanya karena kami sedang bertugas bukan berarti saya tahan dieksploitasi seperti ini!”

“Kamu mengajukan diri untuk ini. Dan Andalah yang mengatakan kepada saya bahwa Anda ingin mengerahkan seluruh energi Anda untuk bekerja guna menebus cuti medis Anda yang panjang.”

Pada respon singkat Kiyoka, Godou menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan mengerang. “Mengerikan, dengarkan saja apa yang harus aku hadapi.”

Unit Khusus Anti-Grotesquerie benar-benar sibuk, tapi berlawanan dengan penampilannya, Godou sebenarnya tampak baik-baik saja.

Meski begitu, waktu tanggap Unit Anti-Grotesquerie Khusus memang sangat cepat.

Luar biasa. Mereka menyelesaikan semuanya dalam sekejap mata…

Tidak lama setelah Unit Anti-Grotesquerie Khusus tiba, para anggota Komuni Berbakat diseret keluar. Grotesquerie di kandang yang dikhawatirkan Miyo sudah aman di tangan salah satu personel militer.

Aneh rasanya merasa cemas akan keselamatan makhluk gaib, tapi dia berharap hal itu bisa menghindari pemusnahan.

Kerumunan yang terbentuk di sekitar anggota Komuni Berbakat juga secara bertahap mulai berkurang, baik karena ketakutan atau tindakan keras militer yang mengurangi antusiasme mereka.

Segalanya berjalan baik-baik saja kali ini, tapi ini hanyalah puncak gunung es.

“Terlepas dari semua lelucon tersebut, area aktivitas Persekutuan Berbakat semakin bertambah luas, dan pidato serta demonstrasi pembuangan Grotesquerie semacam ini terjadi dalam jumlah yang lebih besar. Kami masih punya cukup ruang gerak saat ini bagimu untuk mengambil cuti, Komandan, tapi tidak akan lama lagi kami tidak akan bisa menangani semuanya tanpamu,” kata Godou, yang mana Kiyoka dengan tenang mengangguk.

“Benar. Apakah kita semakin dekat untuk mengetahui bagaimana orang normal dapat melihat Pertanyaan Aneh ini?”

“Saya tidak yakin. Kami tidak memiliki spesimen apa pun, jadi hipotesis apa pun yang kami miliki akan sulit dibuktikan. Kali ini, meski tidak terluka, kami bisa mendapatkan salah satu dari Grotesquery tersebut, jadi…”

Godou terdiam dengan canggung, dan dia melirik ke arah Miyo.

Dari cara dia membicarakannya, Miyo bisa membayangkan bahwa Grotesquerie yang bersembunyi di dalam sangkar akan dijadikan eksperimen. Godou pasti khawatir dia akan menyinggung perasaannya.

Namun, Miyo pun tahu bahwa kata-kata manis saja tidak cukup untuk membuat masyarakat terus bergerak.

“Jangan khawatirkan aku. Tolong lanjutkan.”

“Maaf… Saya kira mereka akan melanjutkan beberapa jenis penelitian. Meskipun begitu, mungkin masih mustahil untuk menyamai tingkat pengetahuan Komuni Berbakat.”

“Saya rasa Anda benar. Begitu Anda kembali ke stasiun, saya ingin Anda meminta mereka segera memulai penyelidikan,” kata Kiyoka.

“Dipahami.”

Godou membungkuk, lalu kembali ke tempat anggota unit lainnya berdiri. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Kiyoka tidak bisa meminta bawahan yang lebih baik.

Kiyoka mengacak-acak poninya, terlihat sedikit kesal.

“Miyo. Maaf, tapi-”

“Aku tahu. Tidak apa-apa.”

Miyo mampu menebak dengan tepat pikiran tunangannya , dan menjawab dengan anggukan sebelum dia bisa menyelesaikannya.

Dia sudah mengetahuinya sejak mereka menemukan situasi ini dan Kiyoka memberitahunya bahwa dia melaporkannya ke militer.

“Ambil ini.”

Dia menyerahkan padanya tiga lembar kertas putih kecil yang terlipat. Mereka tampak seperti kertas yang digunakan untuk membuat familiar.

“Kamu memiliki jimat pelindung yang lebih baik yang kuberikan padamu sebelumnya, kan?”

“Y-ya.”

Ini adalah familiar yang dia buat jika terjadi keadaan darurat.

Meskipun Miyo tidak memiliki Penglihatan Roh, dia sendiri adalah pengguna Hadiah, meski hanya sedikit. Dia memiliki bakat pengguna seni yang sedikit di atas rata-rata. Selain itu, Kiyoka telah membuat beberapa perbaikan pada jimat pelindungnya yang membantunya dalam menggunakan kekuatan mereka.

Masih sulit baginya untuk membuat familiar dari awal, tapi selama dia mendapat bantuan, setidaknya dia bisa menggunakan perangkat supernatural.

“Mungkin perlu beberapa saat bagiku untuk kembali, tapi aku ingin kamu menunggu di sini. Aku akan mencoba untuk tidak membiarkanmu lepas dari pandanganku, tapi kamu harus menggunakannya jika terjadi sesuatu.”

Dengan kata-kata itu, dia meninggalkan sisinya. Dia menyaksikan Kiyoka menerobos kerumunan yang menyebar untuk mengikuti bawahannya.

Miyo merasakan sedikit rasa kesepian di hatinya.

Namun ketika ada tekanan, Kiyoka adalah seorang militer yang perlu melindungi negara dan warganya sebelum dia menjadi tunangannya .

Dia tidak bisa dengan egois memaksa pria itu untuk tetap berada di sisinya karena dia tidak ingin sendirian.

Kiyoka selalu memikirkan keselamatan dirinya terlebih dahulu dan terutama. Bahkan setelahnyamelihat anggota Komuni Berbakat, dia pasti memastikan untuk memanggil kelompok Godou ke tempat kejadian tanpa berusaha menghentikan mereka sendiri untuk memprioritaskan keselamatannya di atas hal lain.

Dia telah melihat dengan jelas Kiyoka yang mengeluarkan perintah kepada anggota unit.

Bahkan sekarang, dia bersusah payah untuk memastikan Miyo bisa membela diri dan memastikan bahwa dia tidak akan meninggalkan pandangannya. Dia melakukan yang terbaik untuk melindungi Miyo dari Usui.

Itu sebabnya, ketika seseorang ingin menjadi istri seorang tentara, dia tidak punya pilihan lain selain diam-diam mengirimnya pergi.

Aku juga tidak bisa merasa bahagia dan riang.

Miyo dengan erat mencengkeram selembar kertas di dekat dadanya.

 

Keesokan paginya, setiap surat kabar memuat berita utama yang sama: “Grotesquerie Terlihat di Kuil pada Hari Tahun Baru.”

Tujuan dari setiap artikel adalah untuk memberikan pengenalan rinci tentang kegiatan Komuni Berbakat, dan mereka sepenuhnya disibukkan dengan pertanyaan tentang apa yang dimaksud dengan Grotesqueries.

Namun, artikel lain mengambil pandangan kritis terhadap pemerintah dan militer, secara terbuka mempertanyakan mereka karena menyembunyikan keberadaan Grotesqueries dan Gift sampai sekarang.

Tentu saja, Kiyoka sudah meringis sejak pagi hari.

Miyo tidak yakin apa yang harus dia katakan saat dia mulai menyiapkan sarapan mereka di meja rendah, berupa sup ozoni , daging dan sayuran rebus, serta acar untuk Tahun Baru .

“ Gah … Miyo.”

“Ya?”

Kiyoka mengangkat pandangannya dari koran, menghela nafas berat dari dalam perutnya.

“Saya akan pergi ke stasiun hari ini. Kamu ikut denganku.”

“Oke.”

“Ingin membacanya sendiri?”

Miyo mengangguk, membuka koran yang dia berikan padanya dan memindai halamannya.

Seperti yang dia duga, kata-kata Gift dan Grotesquerie melompat keluar dari halaman dalam jumlah yang tidak sedikit, ditambah dengan pergantian frase yang menimbulkan permusuhan.

Pasal tersebut menguraikan bahwa pemerintah telah membentuk unit untuk memberantas Grotesqueries, yaitu Unit Khusus Anti-Grotesquerie. Namun, cerita tersebut mempertanyakan pencurahan pajak yang diperoleh dengan susah payah dari Kekaisaran ke dalam sebuah organisasi yang, jika klaim Komuni Berbakat itu benar, mengabaikan tugas mereka.

Kenapa, kenapa mereka menulis tentang unit Kiyoka seperti ini?

Hanya sedikit warga Kekaisaran yang pernah melihat Unit Anti-Grotesquerie Khusus menjalankan misi mereka sendiri.

Di sisi lain, tidak ada keraguan bahwa siapa pun dan semua orang di ibu kota telah mendengar propaganda tegas dari Persekutuan Berbakat.

Klaim siapa yang lebih mudah dipercaya? Dari sudut pandang obyektif, tidak dapat dihindari bahwa opini-opini seperti ini akan bermunculan.

Masalahnya adalah pengguna Hadiah bukanlah sekelompok orang yang terkenal.

Mengingat generasi kaisar mewarisi kekuasaan mereka berdasarkan apakah mereka memiliki Karunia Wahyu Ilahi atau tidak, pengetahuan tentang keberadaan Pengguna Hadiah terbatas pada sekelompok orang terpilih yang terlibat dalam urusan pemerintahan.

Sebagian besar warga Kekaisaran tidak mengetahui rincian di balik bagaimana putra mahkota dipilih dan menghormati kaisar karena keyakinan bahwa ia adalah keturunan dewa.

Sebelum restorasi Meiji, eselon atas masyarakat telah menerima pengguna Hadiah yang melawan Grotesqueries atas perintah kaisar sebagai hal yang wajar. Tapi di zaman sekarang, di mana ilmu pengetahuan lebih diutamakan daripada hal-hal mistis, bahkan ada sekelompok besar bangsawan yang menganggap bahwa Hadiah dan Pertanyaan Aneh adalah omong kosong yang meragukan.

Dengan kata lain, jumlah penampakan Grotesquerie dan kesempatan untuk bertemu dengan mereka telah menurun dibandingkan masa lalu.

Inilah sebabnya mengapa masyarakat kurang memahami realitas Karunia dan makhluk gaib.

Namun demikian, Miyo merasa sulit untuk menoleransi artikel-artikel tersebut, yang hanya berpihak pada Gifted Communion dan menyebarkan klaimnya sambil dengan berani mengkritik militer karena tidak berbuat cukup.

“Jangan biarkan dirimu menjadi begitu kesal,” gumam Kiyoka, sepertinya menyadari perasaan gelapnya. “Anda tidak bisa berharap banyak dari persepsi masyarakat terhadap berbagai hal. Selama bertahun-tahun, satu-satunya orang yang sepenuhnya menyadari keberadaan Pengguna Hadiah adalah kelas penguasa dan bawahan langsung mereka. Sudah terlambat untuk khawatir akan disalahpahami.”

“Tapi, setelah semua yang kamu lakukan … ,” desak Miyo.

Jika Kiyoka mengabaikan apa yang orang-orang katakan tentang unitnya, maka dia tidak tahu di mana harus melampiaskan perasaan sedihnya.

Dia tanpa sadar membiarkan matanya terkulai, dan desahan berat keluar dari mulutnya.

Mendengar ini, Kiyoka meletakkan tangannya di bahunya untuk menghibur Miyo.

“Jangan khawatir tentang itu. Namun, akan sulit untuk mengetahui bagaimana reaksi masyarakat di masa depan.”

Meskipun kegiatan-kegiatan Persekutuan Berbakat secara individual berskala kecil, mereka melakukan propaganda di wilayah-wilayah yang menarik perhatian banyak orang.

Jika pers terus memberitakan cerita tersebut dan menyebarkannya lebih jauh, tidak ada keraguan bahwa konsensus publik akan beralih ke arah kritik terhadap pemerintah dan militer.

Seberapa besar beban yang akan ditimpakan pada Unit Anti-Grotesquerie Khusus Kiyoka, yang dijadikan kambing hitam?

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba menghibur Miyo, dia tidak bisa menahan perasaan melankolis atas kejadian meresahkan yang mengawali Tahun Baru.

“Yang lebih penting, Miyo.”

“Ya?”

“Bisakah kamu menyiapkan persiapan untuk hal yang kita bicarakan itu?”

Setelah beberapa saat kebingungan, dia menyadari apa yang dia maksud.

“Maksudmu… Tunggu, um, apakah kita benar-benar akan menyelesaikannya?”

“Pangeran Takaihito sangat antusias dengan gagasan tersebut. Saya membayangkan banyak orang akan menentangnya, tapi hal itu akan bisa dilakukan jika dia gigih dalam hal itu.”

Putra mahkota baru-baru ini mengusulkan strategi yang berani kepada Miyo dan Kiyoka.

Ini akan melibatkan penempatan dua orang yang menjadi sasaran Komuni Berbakat, dirinya dan Miyo, di lokasi yang sama, untuk memperkuat dan memusatkan perlindungan mereka.

Mengingat apa yang terjadi selama ini, sudah jelas bahwa Miyo menjadi sasaran, namun ternyata Takaihito juga dalam bahaya. Komuni Berbakat telah menculik kaisar untuk mengeksploitasi otoritasnya, jadi masuk akal jika putra mahkota akan menjadi duri bagi mereka karena dia adalah kekuatan sebenarnya di balik takhta.

Hal ini menunjukkan bahwa mereka akan berusaha untuk segera membuang Takaihito.

Di sinilah rencananya muncul.

Karena memindahkan putra mahkota keluar dari Istana Kekaisaran bukanlah ide yang baik, hanya Miyo dan orang-orang yang dapat dipercaya yang akan diterima di dalam Istana Kekaisaran. Kemudian mereka dapat memusatkan pertahanan mereka melawan Gifted Communion, yang sebagian besar terdiri dari penjaga dari Unit Khusus Anti-Grotesquerie, di satu lokasi… Ini adalah usulan utama Takaihito.

Namun, meskipun memindahkan Takaihito dari istana adalah langkah yang buruk, dapat dikatakan bahwa membiarkan sejumlah besar orang luar masuk ke Istana Kekaisaran adalah tindakan yang meragukan dari sudut pandang keamanan.

Oleh karena itu, Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran menunda persetujuan strategi tersebut bahkan hingga Tahun Baru. Miyo telah menganggap proposal itu sebagai sesuatu yang hanya memiliki peluang untuk direalisasikan.

Namun kini, rencana itu akhirnya mulai terasa nyata.

“Jadi, apakah itu berarti … ?”

“Ya. Mulai dari tanggal ketujuh, ketika jadwal Pangeran Takaihito sudah sepi, Unit Khusus Anti-Grotesquerie akan memindahkan basis operasi mereka ke Istana Kekaisaran dan meningkatkan keamanan di sana.”

Sebelum dia menyadarinya, Miyo telah menutup mulutnya dengan tangan.

Cukup mengejutkan bahwa rencana yang absurd—walaupun tidak sopan—akhirnya disetujui. Hal yang sama juga terjadi pada Takaihito sendiri, tentu saja, tetapi upaya yang dilakukan Ookaito, yang bertindak bersama dengan putra mahkota, tidak dapat diduga olehnya.

Istana Kekaisaran adalah kediaman keluarga paling terhormat di duniaKekaisaran, inti negara. Itu adalah area yang tertutup rapat, dan harus dijaga tetap seperti itu.

Kiyoka menutup matanya dan menghela nafas.

“Tentu saja, kamu juga akan ikut dengan kami. Mengenai berapa lama, mari kita lihat… Harap persiapkan barang-barang yang cukup untuk tinggal setengah bulan.”

“Oke.”

“Juga,” Kiyoka melanjutkan setelah Miyo menjawab setuju, “Aku akan mengajak Hazuki dan Yurie untuk ikut sebagai pelayanmu. Aku akan mengatur semuanya sesuai keinginanku.”

“Apa… Apakah tidak apa-apa?”

Miyo terkejut dengan kabar baik yang tidak terduga.

Dua orang yang membutuhkan perlindungan Istana Kekaisaran saat ini adalah Takaihito dan Miyo.

Biasanya, merupakan suatu kehormatan bagi rakyat jelata seperti Miyo untuk menerima tingkat perlindungan yang sama seperti Takaihito. Meski begitu, dia khawatir dia akan merasa tidak layak tinggal di sana sendirian sehingga dia tidak bisa makan.

Selain itu, dia berasumsi bahwa jika dia mendapatkan pelayan, mereka harus dari militer atau Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran.

Akan sangat melegakan jika Hazuki dan Yurie bisa berada di sana bersamanya.

Kak adalah pengguna Hadiah dan istri Pak Ookaito sebelumnya, jadi aku bisa mengerti, tapi aku terkejut mereka juga akan mendapatkan izin untuk Yurie…

Dia sangat berterima kasih kepada Ookaito dan Takaihito, yang telah melakukan segala yang mereka bisa untuk membuat pengaturan ini.

“Maaf merepotkanmu seperti ini.”

Miyo menggelengkan kepalanya saat melihat Kiyoka menunduk dengan penyesalan.

“Tidak apa-apa… Saya akan melakukan apapun yang saya bisa untuk membantu,” jawabnya.

Alasan mengapa semuanya berakhir seperti ini adalah karena Usui mengincar Miyo. Dia berterima kasih kepada Kiyoka, dan dia tentu saja tidak marah atas masalah ini.

Sebenarnya, dia seharusnya meminta maaf…

“Saya minta maaf atas semua masalah yang terus saya timbulkan.”

Miyo meletakkan jarinya di atas tatami dan menundukkan kepalanya.

Sudah berapa lama sejak dia melakukan ini?

Sejak pindah ke rumah ini musim semi lalu, dia perlahan-lahan berhenti bersujud di lantai untuk meminta maaf. Setahun sebelumnya, dia meminta maaf dengan cara ini berkali-kali dalam sehari, seolah-olah itu adalah hal yang wajar baginya.

“Hentikan, Miyo.”

Dia menganggap nada sedikit bingung dalam suara Kiyoka itu lucu, dan mengangkat kepalanya sambil tersenyum.

Miyo merasa seperti di rumah ini, di sisinya, adalah pertama kalinya dia benar-benar bisa menjadi manusia. Dia belajar bagaimana rasanya dipuji, memiliki seseorang yang bersimpati padanya. Dia bahkan tidak bisa mengukur seberapa besar hal itu telah membantunya untuk merasa seperti orang normal.

Itu sebabnya Kiyoka tidak perlu meminta maaf apa pun. Miyo telah menerima lebih banyak darinya daripada yang bisa dia bayarkan dengan cara yang sama.

“Terima kasih, Kiyoka.”

Dia menerima kata-kata penegasan yang diucapkan dengan tenang dengan menutupi tangannya dengan tangannya.

Ini sudah cukup baginya.

Dia tidak perlu menyebutkan emosi yang ada di dadanya atau mengatakannya dengan lantang—dia hanya mengetahuinya.

Miyo dengan lembut mendorong perasaan hangatnya keluar dari pandangan, ke dalam lubuk hatinya yang terdalam.