Bab 3. Cara Menghabiskan Waktu dengan Teman

Kata tugas terdiri dari berbagai tugas yang berbeda. Meski begitu, tugas yang bisa ditangani Miyo terbatas.

“Hanya ini yang bisa kulakukan, bukan?” Miyo bergumam pada siapa pun secara khusus saat dia mengikat lengan kimononya dengan tali.

Kiyoka memberinya dua pilihan: Membersihkan berbagai area, termasuk bencana di dapur kecil, atau mengatur dokumen di ruang arsip. Dia sedikit goyah sebelum akhirnya menyelesaikan pembersihan.

Ruang catatan menyimpan laporan dan dokumen serupa tentang insiden yang melibatkan Grotesqueries. Yang baru tiba setiap hari, dan jika tidak diurus, mereka akhirnya akan berubah menjadi kekacauan besar.

Kiyoka telah menyarankan agar dia belajar lebih banyak tentang Grotesqueries jika dia mengatur ruang rekaman, tetapi bahkan dengan bantuan Kaoruko, Miyo tidak yakin orang awam seperti dia akan mampu melakukan pekerjaan dengan baik.

Aku akan merasa sangat canggung melakukannya…

Dia tahu bahwa jika dia melihat laporan dan dokumen lainnya, dia akan mengintip aktivitas kerja Kiyoka. Namun dia ragu-ragu untuk melangkah ke bagian hidupnya itu.

Dia mencuri pandang ke Kaoruko, yang melepas mantel luarnya dan menggulung lengan bajunya.

Aku tahu aku seharusnya tidak membiarkannya mempengaruhiku, tapi ……

Itu adalah siklus tanpa akhir—dia secara tidak sengaja membawa pikirannya kembali ke Kaoruko, lalu menghela nafas.

Sejak dia mengetahui bahwa Kaoruko adalah calon pernikahanrekan Kiyoka, keinginannya untuk belajar tentang masa lalu semakin kuat dan kuat.

Masa lalu tunangannya. Waktu Kiyoka dan Kaoruko bersama. Hubungan macam apa yang mereka miliki, dan perasaan macam apa yang ada di antara mereka. Apakah mereka mungkin atau tidak, mungkin saja, saling mencintai.

Jika mereka sedang jatuh cinta, apa gunanya pengetahuan itu bagi saya?

Bahkan jika mereka memiliki perasaan satu sama lain, apa yang sebenarnya ingin dia lakukan?

Mengkritik seseorang bukanlah jawabannya. Apa pun jenis hubungan interpersonal yang mereka miliki di masa lalu, itu sama sekali tidak melibatkan Miyo secara langsung. Ini adalah dasar yang harus dia jalani dengan ringan; menuduh mereka melakukan sesuatu akan menjadi tidak masuk akal.

Dia tidak ingin tahu. Namun, dia melakukannya.

“Ya ampun, apa yang harus aku lakukan—”

“Apa itu?”

Miyo melompat ketika seseorang menanggapi gumamannya.

“K-Kaoruko! Kumohon, kau mengagetkanku…!”

“Maaf, aku tidak berusaha menakut-nakutimu atau apapun. Kamu terlihat sangat serius, jadi aku hanya ingin bertanya ada apa.”

Miyo menenangkan jantungnya yang berdebar kencang karena shock, dan berbalik menghadap Kaoruko.

Apakah dia benar-benar memakai ekspresi yang begitu serius? Sebenarnya, tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki pemikiran serius yang membebani dirinya, jadi pengamatan Kaoruko pasti tepat sasaran.

Miyo harus berhati-hati, kalau tidak dia akan membuat Kiyoka khawatir tentang apa pun.

Untuk saat ini, dia akan menggunakan semua yang dia miliki untuk pembersihan yang dia setujui untuk ditangani. Di antara rumah lamanya, rumah Kiyoka, vila Kudou, dan sekarang stasiun, dia merasa seperti dia membersihkan ke mana pun dia pergi, tapi itu hanyalah cerminan betapa cocoknya dia untuk tugas itu.

Padahal, Anda juga bisa mengatakan bahwa tidak ada hal lain yang bisa saya lakukan.

Dia mengepalkan tinjunya untuk mencoba dan berpikir melewati gelombang rasa kasihan dan depresi yang menimpanya, mendesak Kaoruko untuk maju.

“Tidak apa. Haruskah kita sampai ke sana, kalau begitu?

“Kedengarannya bagus.”

Kaoruko mengangguk sekali tanpa menekan masalah sebelum membuka pintu ke dapur kecil.

Bagian dalamnya sama seperti bencana yang dia ingat. Miyo telah menangani tugas-tugas di berbagai tempat yang berbeda, tetapi dia belum pernah melihat ruangan dalam keadaan rusak seperti ini sebelumnya.

“A-sulit untuk mengetahui harus mulai dari mana, ya?”

Tumpukan kotak kayu yang penuh teka-teki dengan bungkus makanan ringan yang sudah tua di dalamnya. Botol berjamur, ember, mangkuk, dan cangkir berserakan di lantai, ditambah tumpahan yang tidak dapat diidentifikasi yang telah memadat. Serbet kotor dan koran berserakan di mana-mana, dan bau busuk yang tak terlukiskan mencekik udara.

Tempat itu adalah visual buku teks tentang kehancuran dan pembusukan. Hal terbaik yang harus dilakukan pertama kali adalah mengeluarkan semuanya dari dapur, tapi sejujurnya Miyo takut menggali sesuatu yang bahkan lebih mengerikan dalam prosesnya.

“Serius, teman-teman, kalian pasti bercanda…”

Kaoruko meletakkan telapak tangannya di dahinya dan menatap langit-langit.

Bagian terburuknya adalah ini jauh dari satu-satunya kamar yang membutuhkan pembersihan mendalam.

Miyo mengerti betapa sedikit perhatian yang biasanya diberikan para prajurit di sini pada hal-hal di luar tugas mereka. Masalahnya adalah, semua Pengguna Hadiah berasal dari keluarga terkenal dengan sejarah bertingkat, jadi ketika dia mempertimbangkan bahwa laki-laki di sini berasal dari rumah tangga ini, dia menyadari bahwa ini tidak akan terjadi sebaliknya. Mengeluh kepada mereka tidak akan membuahkan hasil.

Tidak ada yang akan selesai jika kita berdiri di sini terguncang.

Bagaimanapun, mereka harus memulai dari suatu tempat, atau keadaan tidak akan pernah membaik.

Miyo menutupi hidung dan mulutnya dengan handuk muka, lalu dengan gagah berani melangkah ke dapur kecil.

Pertama, mereka perlu memilah semua yang ada di ruangan itu. Alat makan, linen, dan barang-barang lain yang bisa dicuci perlu digosok dengan baik. Mereka harus mengumpulkan semua bahan makanan yang sudah kadaluwarsa dan menguburnya. Mereka dapat menggunakan kembali produk kertas apa pun yang tidak menjadi mangsa cairan misterius itu, tetapi jika tidak, itu akan sia-sia, dibasahi dengan bau yang tidak enak.

Hanya melihat ruangan itu kerja keras. Begitu mereka menetapkan pikiran mereka untuk itu danmulai, bagaimanapun, Miyo dan Kaoruko keduanya diam-diam melakukan pembersihan.

“Ada ember bersih di sini, jadi aku akan memasukkan semua seprai ke dalamnya, oke?”

“Terima kasih… Oh, kotak itu terbuka, jadi saya menaruh alat makan di sana.”

Kedua wanita itu dengan cepat mengumpulkan barang-barang yang lebih kecil bersama-sama dalam wadah apa pun yang mereka miliki, memastikan jumlah minimum informasi yang diperlukan antara satu sama lain saat mereka pergi, sebelum kemudian mengeluarkan semuanya dari ruangan.

Setiap kali Miyo keluar ke koridor, tentara yang lewat akan memelototinya.

Meskipun tidak ada pria yang melangkah lebih jauh untuk berhenti dan menatap mereka, mereka akan memperlambat langkah mereka ketika mendekati ruangan untuk memeriksa apa yang dilakukan Miyo dan Kaoruko di dalam.

Pada salah satu momen ini, sekelompok tentara berbelok untuk menemukan Kaoruko, yang keluar untuk menimba air.

“Seorang wanita benar-benar terlihat terbaik saat dia melakukan pekerjaan rumah tangga.”

“Seharusnya tidak mengganggu pekerjaan laki-laki.”

“Aku senang kita menemukan petugas kebersihan pengganti.”

Para prajurit saling berbisik satu sama lain, suara mereka cukup keras sehingga Kaoruko bisa mendengarnya. Komentar kasar mereka yang luar biasa membuat Miyo merasa tidak nyaman.

Namun, untuk beberapa alasan, target ucapan sinis mereka berubah menjadi senyuman.

“Jika keahlianku terbukti berguna, maka layak untuk datang ke sini dari ibu kota lama. Hah-hah-hah .”

“Pfft, kamu bisa kehilangan keberanian. Sungguh menyakitkan untuk menonton.”

“Seorang wanita bukan tandingan pria, tidak peduli seberapa besar keberanian yang dia tunjukkan.”

Para prajurit tertawa mengejek dan dengan sengaja menabrak bahu Kaoruko saat mereka pergi.

Sangat buruk.

Miyo telah diberi tahu bahwa Unit Anti-Grotesquerie Khusus adalah meritokrasi,tapi masalah ini tidak ada hubungannya dengan kemampuannya. Pertandingan sparring dari hari sebelumnya juga sama. Semua pria tampaknya berniat membuktikan bahwa mereka lebih unggul dari Kaoruko karena dia seorang wanita.

Senyum Kaoruko menghilang, dan untuk sesaat, wajahnya menjadi gelap sebelum dia menyeringai pada Miyo seolah tidak terjadi apa-apa.

“Aku sudah membawa airnya.”

“U-um… Kaoruko, aku—aku um…”

Para prajurit telah bertindak terlalu jauh. Terlepas dari frustrasi Miyo, ketika dia berpikir tentang bagaimana Kaoruko telah berusaha keras untuk memaksakan senyum kembali di wajahnya, dia tidak dapat mengatakan apa pun.

“…… Terima kasih, untuk airnya.”

“Terima kasih kembali.”

Kata-kata penyemangat apapun hanya akan melukai perasaannya, jadi Miyo hanya bisa pasrah menerima seember air.

Saya baik-baik saja dengan apa pun yang mereka katakan kepada saya, tapi …

Seperti yang dikatakan Mukadeyama, Miyo benar-benar orang luar di sini dan kerabat Usuba. Selain itu, dia tidak memiliki keterampilan untuk membungkam orang-orang yang mengkritiknya, jadi dia mempersiapkan diri untuk menghadapi kritik keras. Dia terbiasa diperlakukan sebagai persona non grata karena dia telah menjadi orang aneh selama yang dia ingat.

Tapi Kaoruko berbeda.

Miyo bisa mengatakan bahwa dia bangga dan berusaha menjalankan tugasnya dengan maksimal. Kalau tidak, dia tidak akan menemani Miyo dengan sungguh-sungguh.

Teman laki-lakinya menolak etos kerja rajinnya hanya karena dia perempuan. Mereka tidak akan mengakuinya. Itu adalah puncak irasionalitas.

Setelah mereka selesai mengeluarkan sebagian besar barang dari dapur, Miyo mengambil kemoceng dan mulai menyeka debu yang menumpuk di tempat yang lebih tinggi di ruangan itu. Kaoruko, sementara itu, mencuci barang-barang kotor di dekatnya.

“Miyo.”

“Ya?”

Tiba-tiba mendengar namanya, Miyo menghentikan apa yang dia lakukan dan berbalik menghadap Kaoruko.

“Apakah kamu mengalami masalah? Seperti dengan orang-orang yang mengatakan hal-hal buruk kepadamu, atau dengan menyesuaikan diri…?” Kaoruko bertanya, matanya tertuju pada tangannya.

Miyo benar-benar tidak tahu apa yang dia coba dapatkan dari menanyakan hal ini.

Jika ada yang mengalami kesulitan di sini, pasti dia, kan? Dia tidak mungkin merasakan apa pun dari dihina seperti itu.

“……Saya baik-baik saja.”

Miyo hendak bertanya apakah Kaoruko baik-baik saja, tapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya beberapa saat sebelum bisa keluar dari mulutnya. Dia tidak bisa melakukan apa pun untuk wanita itu, bahkan jika dia mendengarnya.

Jika dia melaporkan perilaku prajurit itu kepada Kiyoka, komandan mereka, keadaan mungkin akan membaik untuk sementara.

Tapi dia bisa dengan mudah membayangkan bahwa menangani hal-hal seperti ini akan menimbulkan antipati lebih lanjut. Para pria mungkin akan berpikir bahwa dia menjilat otoritas karena kurangnya keterampilan atau kemampuan yang sebenarnya.

“Selama kamu baik-baik saja. Tapi aduh, aku muak dengan hal-hal semacam itu.

“Aku… juga tidak menyukainya.”

Selesai membersihkan sebagian besar debu, Miyo mengganti kemocengnya dengan sapu, dan mulai membersihkan sampah di kamar.

“Sama disini. Saat-saat seperti itu membuatku berharap aku tidak dilahirkan sebagai wanita.”

“Tapi kamu masih bisa bertarung, Kaoruko.”

“Saya hanya terjebak di tengah. Saya tidak feminin, tapi jelas saya juga tidak bisa menjadi laki-laki.”

Melihat Kaoruko menertawakannya dan kembali bekerja, Miyo menyadari sesuatu.

Dia sama. Sama seperti Miyo ketika dia tinggal bersama keluarga Saimori.

Tidak peduli betapa menyakitkan, betapa kejamnya, dia tidak pernah berani menunjukkannya. Dia pura-pura tidak merasakan apa-apa, membodohi dirinya sendiri untuk melindungi hatinya.

Miyo merasa tidak mungkin untuk selalu tersenyum, tetapi cara hidup Kaoruko—menahan perasaannya untuk bertahan—berbaris dengan pengalaman Miyo sendiri.

Wataknya yang ceria tidak sepenuhnya berani. Namun demikian, tidak diragukan lagi bahwa lingkungan ini ikut bertanggung jawab membuatnya menjadi seperti itu.

Itu membuatnya tertekan untuk memikirkan keadaan hati Kaoruko saat itu.

“Aaaah, tidak, cukup ini. Aku tidak tahan berkubang dalam kesengsaraan. Mari kita bicara tentang hal lain.”

“Kedengarannya bagus.”

Dia benar bahwa mereka akan merasa lebih buruk jika mereka melanjutkan topik pembicaraan mereka saat ini.

“Oh, itu mengingatkanku, apakah kamu pernah ke ibu kota lama, Miyo?”

“TIDAK. Nyatanya, saya belum meninggalkan ibukota kekaisaran sama sekali sampai baru-baru ini…”

“Apa?!”

Keduanya dengan antusias asyik mengobrol, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka berhenti memperhatikan tatapan para prajurit laki-laki.

Malam itu, Miyo sedang beristirahat di ruang tamu setelah mencuci piring ketika Kiyoka kembali dari kamar mandinya.

“Kiyoka, minum teh.”

“Terima kasih.”

Miyo menuangkan secangkir teh dan meletakkannya di depan Kiyoka saat dia duduk di lantai tatami, masih menyeka rambut panjangnya dengan handuk. Dia juga meletakkan mangkuk kecil berisi mandarin di atas meja teh.

“Apakah kamu tidak kedinginan?”

“Aku baik-baik saja… Lebih penting lagi, kamu pasti lelah karena bekerja keras sepanjang hari.”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Meskipun Miyo merasa sedikit lelah, tentu saja, itu tidak cukup untuk menggerutu pada Kiyoka.

Butuh waktu seharian, tapi dia dan Kaoruko bisa membersihkan sebagian besar dapur kecil. Meskipun mereka masih harus memilah-milah semua barang yang telah mereka keluarkan sementara dari ruangan, bagian dalamnya bersih dan rapi. Begitu mereka mengatur semuanya kembali, pekerjaan mereka akan selesai.

Ketika mereka selesai dan Miyo melihat ke dapur kecil, begitu murni sehingga dia tidak percaya itu adalah kamar yang sama, dia dan Kaoruko saling berpegangan tangan dan bersukacita.

Miyo mengira itu adalah tugas yang luar biasa dan bermanfaat, tetapi tampaknya Kiyoka masih belum yakin.

“Jadi katamu, tapi cuacanya sudah cukup dingin. Dorong dirimu terlalu keras, dan kamu akan sakit.”

“Saya mengerti. Saya tidak akan membiarkan diri saya sampai ke titik itu.

“… Kami belum benar-benar punya waktu untuk mengatur napas sejak kembali dari vila.”

Gumaman tenang Kiyoka mendorong Miyo untuk memikirkan kembali semua yang telah terjadi setelah bertemu dengan orang tua Kiyoka.

Hari-hari yang dia habiskan di vila sekarang terasa seperti seumur hidup yang lalu.

Mereka bepergian ke sana pada akhir musim gugur, jadi bahkan belum sebulan sejak perjalanan mereka. Tapi cuaca musim dingin telah dimulai awal tahun ini, jadi saat Miyo kembali ke rumah, musim telah benar-benar berubah. Tidak banyak waktu tersisa sampai tahun baru.

“Bagaimana kabar Godou?”

Kiyoka menggelengkan kepalanya pada pertanyaan Miyo.

“Mereka mengatakan masih akan memakan waktu sedikit lebih lama sampai dia dapat menerima pengunjung. Namun, mereka mencoba setiap perawatan yang mungkin mereka miliki.

Godou telah menderita luka bakar parah dalam ledakan di markas Komuni Berbakat.

Pengguna hadiah jauh lebih tangguh daripada orang kebanyakan, jadi tidak ada risiko kematiannya, tetapi lukanya masih dalam kondisi yang mengerikan — bukan sesuatu yang bisa dia tunjukkan kepada seorang wanita. Dia menunda membiarkan Miyo berkunjung karena mempertimbangkannya.

“Apakah kamu juga akan mengunjunginya setelah kami mendapat izin?”

“Saya. Aku ingin melihatnya.”

Godou telah membantunya dalam berbagai cara sampai saat itu, dandia adalah salah satu dari sedikit kenalan yang dimiliki Miyo. Dia tidak punya alasan untuk menolak undangan itu.

Untuk beberapa alasan, ekspresi ragu muncul di wajah Kiyoka ketika Miyo menjawab dengan semangat.

“Kamu tampak sangat antusias untuk bertemu dengannya.”

“Apa? Erm, aku, um, aku tidak bermaksud aneh dengan itu… Godou banyak membantuku, dan aku mengkhawatirkannya selama ini.”

Entah bagaimana, jawabannya muncul sebagai alasan defensif. Kiyoka memelototinya dengan curiga.

“Kamu agak angkuh akhir-akhir ini, bukan?”

“Apa?!”

“Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi rasanya kamu lebih jauh dari biasanya.”

“…………”

Miyo kehilangan kata-kata, dan dia perlahan mengalihkan pandangannya ke samping.

Dia tidak berusaha bersikap dingin dan angkuh di sekitar Kiyoka, tentu saja. Namun, meskipun dia berusaha bersikap seperti biasa, dia juga tidak bisa menolak komentarnya.

Tentu saja saya—saya tidak tahu bagaimana saya harus menghadapinya.

Dia lebih sering mengalihkan pandangan akhir-akhir ini, dan kata-katanya sering tercekat di tenggorokannya. Ini pasti membuat Kiyoka merasa ada sesuatu yang salah.

Perilakunya tidak muncul saat dia sibuk bekerja atau di stasiun karena situasi Usui, tapi tidak ada yang mencegahnya untuk memperhatikan saat mereka berduaan.

“Jadi saat musim semi tiba… Maukah kamu menjadi istriku?”

“Miyo. Tolong jangan lupakan tentang kemarin… Itulah yang saya rasakan.”

“Kau terlihat hebat. Sangat imut.”

Peristiwa vila berputar-putar di kepalanya. Hanya mengingat mereka membuat wajahnya memerah.

Meskipun dia tidak keberatan menikahi Kiyoka, apa sebenarnya arti ciuman itu? Dan apa yang Kiyoka maksud dengan “itulah yang dia rasakan”? Apakah dia selalu menjadi tipe orang yang memanggil seseorang “imut”?

Di atas pertanyaan memalukan yang menghantuinya, sekarang ada kehadiran Kaoruko untuk menyiksanya juga.

Aku bertanya-tanya… Apakah Kiyoka melakukan hal yang sama… mengatakan hal yang sama kepada Kaoruko juga?

Dia akan hancur dan tidak terhibur jika dia melakukannya. Membayangkannya saja sudah membuatnya bingung.

Pada akhirnya, apa yang sebenarnya ingin dia lakukan?

Kiyoka juga memiliki kebebasan untuk merasakan apa pun yang dia inginkan. Sementara dia menghargai Miyo, dia juga tidak selalu menjadi kekasihnya. Sangat masuk akal bahwa wanita yang dia sukai, baik di masa lalu, sekarang, atau masa depan, tiba-tiba akan berpapasan dengannya.

Tapi jika salah satu wanita tersebut benar-benar muncul, Miyo yakin dia tidak akan mampu menanganinya. Perlahan, dia mendongak sekali lagi ke wajah tunangannya.

“Apa yang salah?”

“Sss-maaf…!”

Dia tidak bisa melakukannya. Wajahnya sangat panas sehingga matanya hampir berputar.

Kulit putih porselennya dan matanya yang kebiruan. Rambutnya yang berwarna cokelat muda transparan mengalir dari bahu ke punggungnya. Kiyoka hanya mengenakan pakaian tidurnya yang biasa, jadi kenapa dia begitu memesona?

“Aku tidak mencari permintaan maaf, sungguh…”

“Aku—aku—aku tidak berusaha menghindarimu. Aku bersumpah.”

“Aku tidak benar-benar berpikir kamu akan benar-benar melakukan hal seperti itu dengan sengaja.”

“Mrrrm………”

Miyo merasa malu. Dia ingin merangkak ke dalam lubang.

“Apakah itu sesuatu yang saya lakukan?”

“…… Bukan itu.”

Dia salah. Hanya saja Miyo tidak dapat memahami dan menahan emosinya sendiri.

Jika dia lebih duniawi, jika dia memiliki banyak teman dan terbiasa berinteraksi dengan orang lain, maka mungkin dia akan mampu melewati banyak hal tanpa bergantung pada belas kasihannya sendiri.emosi sekarang. Dia mungkin telah belajar bagaimana menghadapi perasaannya dan perasaan Kiyoka.

Sepertinya butuh lebih banyak waktu sebelum dia bisa melakukan sesuatu tentang sensasi samar dan tidak jelas di dalam dirinya ini.

Wajah Kiyoka tiba-tiba mendung.

“Sesuatu yang buruk terjadi di stasiun, bukan?”

Miyo melebarkan matanya karena terkejut.

Dia tidak akan pernah membayangkan dia mengambil ini. Padahal, ketika dia memikirkannya sejenak, itu sudah jelas. Dia adalah komandan unit, jadi masuk akal jika dia memahami apa yang terjadi di tempat kerjanya.

“Salah satu pria kebetulan melihatmu dan Jinnouchi dan melaporkannya kepadaku.”

“Dia…”

“Jika salah satu pemimpin regu atau saya memberitahu mereka, itu akan membuat mereka kesal. Tapi aku harus melakukan sesuatu, atau—”

“Tidak apa-apa.”

Miyo secara impulsif menyela Kiyoka.

“Y-yah, aku tahu ini tidak baik, tapi tidak satu pun dari kami yang ingin kamu mengatasinya seperti itu, Kiyoka.”

Miyo hanya bisa menebak perasaan Kaoruko tentang hal itu. Namun demikian, dia yakin mereka berada di halaman yang sama.

“Jika kamu memperingatkan orang-orangmu tentang hal itu, pasti ada beberapa orang yang menganggapmu tidak masuk akal untuk melakukannya. Itu akan lebih buruk lagi, bukan?”

Miyo ingin menghindari hilangnya kepercayaan antara Kiyoka dan anak buahnya.

Baik dia maupun Kaoruko tidak bisa menghindari sama sekali tidak tersinggung oleh apa pun yang dikatakan kepada mereka, itu memang benar. Penindasan sulit dilakukan, dan pada akhirnya mungkin akan membuat mereka jatuh.

Namun, belum ada kekerasan, dan akan jauh lebih menyedihkan jika dia dan Kaoruko akhirnya menyebarkan ketidakpercayaan antara Kiyoka dan orang-orang di unitnya.

“Kami akan melakukan apa yang kami bisa untuk menangani situasi ini sendiri, jadi kamu harus tetap fokus pada tugasmu saja,” desak Miyo sambil tersenyum.

Kiyo mulai sedikit membuka mulutnya, tetapi kata-kata yang tidak terucapkan menghilang menjadi desahan.

“Oh, apakah kamu mau teh lagi?”

“Ya silahkan.”

Setelah mengisi ulang teko dengan air yang masih hangat dari teko dan mengocoknya sedikit, dia menuangkan teh hijau ke dalam cangkir teh Kiyoka.

Bayangan Kaoruko memberinya secangkir kopi, ekspresi ceria samar di wajahnya, muncul di benak Miyo, dan awan gelap turun lagi di atas hatinya.

Ini tidak baik. Aku tidak bisa membiarkan diriku seperti ini…

Dia ingin semuanya berjalan baik dengan Kaoruko, dan dia ingin persahabatan mereka semakin kuat. Jika Miyo membawa ketidakamanan ini ke dalam campuran, maka itu akan merusak kemungkinan hal-hal berjalan baik di antara mereka.

Bunyi cangkir teh yang mengenai permukaan meja teh membawa Miyo kembali ke dunia nyata.

“Aku tidak perlu dorongan ekstra untuk menghancurkan Komuni Berbakat, tapi… huh .”

“Kiyoka?”

Miyo bingung melihat kesedihan tiba-tiba menyelimuti wajah Kiyoka setelah dia menyeruput teh.

“Kamu baik-baik saja dengan bersandar pada Jinnouchi untuk meminta bantuan, tetapi kamu tidak akan mengandalkanku? Begitukah?”

“Umm. Aku tidak, erm, bersandar pada Kaoruko. Saya pikir itu sedikit berbeda dari itu.

Bukan karena dia mengandalkannya, dan lebih karena mereka berdua saling mendukung……atau lebih tepatnya, dia ingin mereka saling mendukung. Itu pasti bukan karena dia merasa sulit untuk bergantung pada Kiyoka dan malah beralih ke Kaoruko, atau semacamnya.

“Mengapa kamu mengatakan itu, Kiyoka?”

“……Lupakan.”

Miyo tidak begitu mengerti, tapi dia yakin dia ingin dia bergaul dengan Kaoruko.

Apakah ada sesuatu yang bisa saya lakukan?

Selain memberikan kata-kata penyemangat, apakah ada hal lain yang bisa dia lakukan untuk membantu menghibur Kaoruko?

Pekerjaan rumah adalah satu-satunya keterampilan yang dimiliki Miyo. Dalam hal ini…

Itu benar. Selama aku memilikinya…

Dia segera mulai membuat rencana yang akan menguntungkan dirinya dan Kaoruko.

Keesokan harinya, Miyo dan Kaoruko selesai membersihkan dapur tanpa insiden sebelum mereka melanjutkan untuk merapikan tempat demi tempat.

Selama beberapa hari, mereka membersihkan gudang tempat peralatan unit disimpan, mengatur interior, memoles lantai koridor, dan mengelap semua jendela. Mereka mencuci dan mengeringkan cucian yang menumpuk, mengumpulkan dan membuang sampah, serta membersihkan debu dari setiap sudut stasiun.

Suatu hari, setelah Miyo sepenuhnya menyesuaikan diri dengan kehidupan sehari-harinya dengan datang ke stasiun setiap hari…

Kaoruko pergi ke gudang untuk mengambil spons, kain debu, dan perlengkapan pembersih lainnya untuk membersihkan sumur air di belakang stasiun. Sementara itu, Miyo sedang merapikan tempat-tempat penyiram dan ember-ember yang berserakan di sekitar sumur.

B-brr, dingin.

Sumur itu ada di luar. Tanpa apa pun untuk melindunginya dari angin, hembusan angin dingin langsung menerpa wajahnya dan bagian lengan dan kakinya tempat dia menggulung kimononya.

Dia telah memulai proyek pembersihan dengan berpikir akan lebih baik menyingkir sebelum semuanya membeku, tetapi sekarang dia sadar bahwa ini akan menjadi lebih lancar ketika memanas.

Dengan mengingat hal itu, Miyo pergi ke dalam. Saat itu, dia mendengar tawa mendalam seorang pria.

“Tetap saja, wanita memang nyaman untuk dimiliki, bukan begitu?”

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Lihatlah betapa bersemangatnya mereka merendahkan diri di lantai untuk membersihkan bagi kita.”

“Gadis terlihat jauh lebih baik memegang sapu daripada pedang.”

Perhatiannya digelitik oleh komentar yang sangat tidak menyenangkan, Miyo diam-diam mengintip ke sudut bangunan, dan matanya tertuju pada tiga tentara, yang baru saja menyelesaikan pelatihan mereka dari penampilannya, mengobrol dengan pisau kayu yang masih ada di tangan.

Selama beberapa hari terakhir, tidak peduli apa yang dia lakukan, dia akan selalu menghadapi komentar sinis seperti ini. Tampaknya sekitar setengah dari anggota unit tidak senang dengan dia datang dan pergi di stasiun, bersama dengan kehadiran Kaoruko di sana.

Pada pemeriksaan lebih dekat, dia menyadari bahwa salah satu dari tiga pria itu adalah rekrutan yang lebih muda yang sebelumnya bertarung dengan Kaoruko.

“Wanita harus tahu tempat mereka dan menjauh dari bisnis kami.”

“Kau benar-benar hebat mengalahkan dirimu sendiri. Maksud saya, seluruh pembicaraan tentang apakah wanita bisa berkelahi atau tidak itu konyol. Mereka pada akhirnya akan menikah, dan kemudian tidak ada lagi pekerjaan untuk mereka.

Tawa keras bergema.

Miyo belajar bagaimana rasanya emosinya akhirnya mencapai titik puncaknya.

Mengapa mereka mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu?

Mereka tidak menerima Kaoruko, kekuatan dan kerja kerasnya, hanya karena dia seorang wanita. Sepenuhnya ternoda oleh prasangka mereka sendiri sejak awal, mereka mengabaikan kenyataan dan mencemooh seseorang yang memberikan semua yang dia miliki.

Tidak ada yang lebih tidak masuk akal, lebih keterlaluan.

Keluarga Saimori memperlakukan Miyo seperti itu karena dia tidak memiliki kemampuan supranatural. Meskipun itu adalah ingatan yang menyakitkan baginya, ingatan yang membuat frustrasi dan menyedihkan, sebagian darinya tidak dapat dihindari.

Kaoruko, bagaimanapun, berbeda.

Dia kuat, dan kekuatan itu datang dari kerja kerasnya sendiri.

“Jelas, seorang wanita tidak akan pernah sebanding dengan seorang pria. Mereka bisa mengayunkan pedang semau mereka, tapi itu tidak akan membuat perbedaan.”

Itu terjadi tanpa Miyo benar-benar menyadarinya sendiri. Dia perlahan berjalan keluar di depan ketiga pria itu.

“Ah……”

“Apakah kamu mendengar semua itu?”

Begitu para pria menyadari kehadirannya, mereka semua meringis karena situasi yang canggung.

“Um…”

Hanya memberitahu para pria di sini tidak akan membuat prasangka tiba-tiba menghilang dari dunia. Tapi Kaoruko tidak melakukan kesalahan apa pun. Miyo ingin memastikan ketiganya mengerti itu.

Dia mengunci mata dengan masing-masing pria sebelum akhirnya berbicara.

“Saya tidak berpikir Anda harus mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Permisi?”

“Saya mendengar bahwa Unit Anti-Grotesquerie Khusus adalah meritokrasi. Tempat di mana siapa saja yang memiliki keterampilan cukup bisa bergabung, bahkan wanita. Apakah saya salah?”

Para pria tutup mulut atas pertanyaan yang diucapkannya dengan lembut, ketidakmampuan mereka untuk memberikan bantahan apa pun yang tertulis di wajah mereka.

Intinya, mereka menyadari bahwa klaim mereka menyimpang dari kebijakan unit. Ketika sampai pada itu, mereka kesal karena kalah dari Kaoruko, dari seorang wanita. Itu dan tidak lebih.

“Kamu tidak akan bisa merekrut petarung kompeten yang kamu butuhkan jika kamu mengejek orang seperti itu. Dan jika kehilangan seorang wanita begitu mengecewakan, bukankah lebih logis untuk terlebih dahulu mencoba berusaha lebih keras daripada mengusirnya dengan gosip?”

“Apa yang akan kamu ketahui? Anda tidak perlu khawatir karena komandan melindungi Anda dari segalanya, ”salah satu dari mereka bergumam dengan getir.

“Kn-hentikan itu.” Salah satu dari ketiganya mencoba memperingatkannya, tetapi pria itu tidak berhenti. Dia menusukkan pedang kayunya ke tanah dan gemetar karena marah.

“Kurasa dengan menggurui menunjukkan hal-hal dari keamanan adalah satu-satunya hal yang bahkan bisa ditangani oleh seorang wanita, ya? Sementara itu, kami terus berjuang denganhidup kita dipertaruhkan. Saya tidak akan tinggal di sini dan mendengarkan keluhan dari seseorang yang sama sekali tidak tahu seperti apa pekerjaan kita.”

“…………”

“Wanita kekurangan stamina dan kekuatan. Jadi bagaimana mereka bisa bertarung seperti kita? Mereka tidak bisa, jelas. Wanita memiliki hal lain yang cocok untuk mereka, jadi mereka bisa melakukannya. Yang mereka lakukan hanyalah menyeret kita ke bawah, jadi mengapa mereka dibayar untuk meniru pekerjaan pria dengan buruk? Persetan aku berdiri untuk itu.

Ada inti kebenaran dalam keberatannya. Wanita tidak diragukan lagi secara fisik lebih lemah daripada pria rata-rata.

Namun.

“… Bukan kamu yang memutuskan itu. Kaoruko berhak dievaluasi dan dijadikan seorang prajurit. Otoritas macam apa yang Anda miliki untuk menolaknya seperti itu?

Bagian rasional dari pikirannya terkejut pada kedalaman kemarahannya. Dia tidak pernah membayangkan begitu banyak kata yang keluar dari dirinya seperti ini.

“Jika kamu akan bersikeras untuk menyangkal Kaoruko haknya, maka aku akan menyarankan melakukannya setelah kamu benar-benar bertanding melawannya dan menang.”

Mendengar ini, semua pria menjadi marah. Miyo menutup matanya, mengantisipasi mereka akan memukulnya dengan lengan mereka yang tebal dan terasah.

Beberapa saat berlalu, namun dampaknya tidak pernah datang.

“Wah, wah, apa yang membuat kalian begitu gusar?”

Suara mengejek milik seorang wanita.

Miyo dengan malu-malu membuka matanya dan melihat Kaoruko berada di antara dia dan para prajurit.

“Cih……”

“Letakkan satu jari pada Miyo, dan itu akan menjadi akhir darimu.”

Orang-orang itu mengernyitkan alis dan menatap Kaoruko sebelum pergi.

“Astaga, segera menggunakan kekerasan seperti itu, aku bersumpah.”

“Kaoruko.”

Mungkin dia telah menangkap pembicaraan mereka?

“Ah, jangan khawatir. Saya baru saja sampai. Aku tidak tahu apa yang kalian semua bicarakan. Saya akan merahasiakan hal ini kepada komandan.”

Alis di wajahnya yang tersenyum turun sesaat, dan Miyo mengerti dia berbohong.

Dia meraih tangan Kaoruko.

“Mari kita simpan pembersihan sumur untuk nanti.”

“Apa?”

“Ikut denganku.”

Menarik Kaoruko yang bingung, Miyo pergi ke dapur kecil yang telah mereka bersihkan beberapa hari sebelumnya.

“Ada apa, Miyo?”

“Aku punya sesuatu yang bagus hari ini. Silahkan duduk.”

Miyo membariskan salah satu bangku kecil yang ditumpuk di dapur kecil, dan begitu dia mendudukkan Kaoruko, dia mengeluarkan bungkusan itu dari lemari. Kemudian dia membuka bungkus kain persegi untuk memperlihatkan kotak makan siang kecil.

“Apakah itu kotak makan siang?”

“Ya, tapi tidak ada makan siang di dalam.”

Miyo mengulurkan kotak itu di depan Kaoruko dan membuka tutupnya. Ketika dia melakukannya, mata Kaoruko melebar.

“Oh, itu manju …”

“Um, yah, kupikir mungkin memiliki sesuatu yang manis akan membantu menjaga semangatmu melalui saat-saat yang tidak menyenangkan.”

Saat itulah pikiran yang sangat penting terlintas di benak Miyo.

“… Kamu tidak suka yang manis-manis, kan?”

Sekarang dia memikirkannya, dia tidak pernah bertanya pada Kaoruko tentang selera makanannya. Roti manis tidak akan menghiburnya sama sekali jika dia lebih suka, katakanlah, alkohol.

Dia mendapat kesan dari interaksinya dengan Kaoruko bahwa dia menyukai makanan manis dan bahkan tidak pernah mempertanyakannya.

G-hebat, sekarang aku sudah melakukannya…

Namun, wanita lain hanya tertawa terbahak-bahak melihat Miyo kebingungan.

“ A-hah-hah . Tidak apa-apa. Aku suka yang manis-manis,” katanya sebelum mengambil salah satu manju berwarna cokelat pucat dan menggigitnya.

“Bagaimana mereka……?” Miyo bertanya dengan malu-malu.

Mata Kaoruko berbinar heran.

“Mereka enak! Tunggu, apakah kamu membuatnya sendiri, Miyo?”

“Aku—aku melakukannya, sebenarnya.”

Miyo bisa saja membeli beberapa, tapi dia ingin membuat sesuatu dari hati.

Dia pergi dengan manju karena tepat pada saat dia memutuskan untuk membuat sesuatu yang manis untuk Kaoruko, dia ingat bahwa sebuah majalah baru saja keluar dengan resep yang merinci cara membuatnya.

“Bukankah sulit membuatnya dengan tangan?”

“Tidak, itu tidak terlalu sulit.”

Butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan untuk mengumpulkan bahan-bahannya, tetapi sebenarnya membuatnya tidak sulit.

Kaoruko jelas tidak berbohong tentang kesukaannya pada makanan manis. Dia melahap manju di tangannya tepat di depan mata Miyo, memasang senyum bahagia di wajahnya.

“Itu enak. Terima kasih, Miyo.”

“Tentu saja… Apakah kamu ingin yang lain?”

“Baiklah kalau begitu,” Kaoruko dengan senang hati menjawab tawarannya, mengulurkan tangan untuk meraih yang kedua.

“Terima kasih.”

Mendengar gumaman kecil keluar dari mulut Kaoruko saat dia menatap manju di tangannya, Miyo mengangkat kepalanya.

“… Maaf aku membuatmu mengkhawatirkanku.”

“Sama sekali tidak.”

Miyo dengan lembut meletakkan kotak makan siang yang baru saja ditutup ke samping dan menggelengkan kepalanya. Kaoruko tidak memaksanya melakukan apapun. Namun…

“Di rumah tempat saya dibesarkan, setiap hari adalah perjuangan. Terkadang hanya bernapas membuatku sengsara.”

Dia telah hidup dengan ayahnya yang tidak tertarik padanya, ibu tirinya membencinya, dan saudara tirinya mencemoohnya.

Berkali-kali dia bertanya pada dirinya sendiri—mengapa dia hidup ketika dia tidak berada di mana pun, ketika dia merasa sangat tidak diinginkan?

“Tapi… di saat-saat tergelapku, ada orang yang membangkitkan semangatku, meski kami tidak bisa bertukar kata.”

Tidak seperti teman masa kecilnya Kouji Tatsuishi, yang sering menghiburnya, pelayan keluarga Saimori tidak pernah secara terbuka memihak Miyo. Tetap saja, mereka akan menunjukkan kepedulian mereka dengan cara yang halus, memberikan kebutuhan sehari-hari yang tidak terpakai, atau membagi makanan mereka dengannya.

Saat-saat itu membuat Miyo sangat bahagia. Hanya dengan mengetahui ada seseorang yang memikirkan Miyo dan bertindak atas namanya.

“Kaoruko. Jika Anda ingin berbicara, dan Anda baik-baik saja dengan memberi tahu saya, saya akan mendengarkan. Entah itu ventilasi atau yang lainnya. Saya mungkin tidak akan dapat membantu Anda selain mendengarkan, tapi… Jika Anda terus tersenyum seperti itu, Anda akhirnya akan lupa apa artinya benar-benar tersenyum.

“……Ya.”

Ada sedikit getaran pada jawaban Kaoruko.

“Kamu sangat baik, kamu tahu itu, Miyo?”

“Saya kira tidak demikian.”

“Tidak, kamu baik. Saya mungkin bertanya tentang kami menjadi teman, tetapi kebanyakan orang tidak pernah bisa begitu perhatian kepada seseorang yang baru mereka kenal selama beberapa hari.

Kaoruko sambil menangis tersenyum dan menggigit manjunya .

“Enak… Makan sesuatu yang selezat ini membuatku sangat terhibur.”

Lalu dia membiarkan permintaan maaf diam-diam keluar dari bibirnya.

“Maafkan aku.”