Bab 3. Konfrontasi dengan Ibu Mertua

Pagi selanjutnya.

Setelah Miyo selesai sarapan, Nae memberitahunya bahwa Fuyu memanggilnya.

“Ibu mertua adalah?”

“Ya. Dia memintamu untuk segera datang ke kamarnya.”

Nae tersenyum namun berbicara dengan nada tidak memihak.

Apa yang harus Mio lakukan? Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah kebingungan.

Kiyoka telah meninggalkan hal pertama setelah sarapan untuk menyelidiki rumah kosong yang mereka dengar kemarin. Dia juga menyebutkan pergi ke desa untuk bertanya lebih banyak lagi, jadi dia pasti akan kembali terlambat.

Saya mengatakan bahwa saya ingin bergaul lebih baik dengan Fuyu, tapi …

Mungkin tidak sopan berpikir seperti ini, tetapi mengingat bagaimana wanita itu bertindak kemarin, Miyo tidak tahu apa yang akan dikatakan atau dilakukan Fuyu padanya jika dia pergi menemuinya sendirian.

Tidak masuk akal untuk mengandalkan dukungan Tadakiyo, dan akan berisiko baginya untuk mendekati Fuyu secara sembarangan saat ini tanpa Kiyoka.

Dan lagi.

Tidak ada yang akan berubah sama sekali jika aku terlalu takut untuk mendekatinya.

Pertama dan terpenting, Miyo harus bertindak. Ini pada akhirnya menjadi masalah antara dia dan Fuyu. Dia tidak bisa terus mengandalkan Kiyoka untuk campur tangan. Dia perlu melakukan sebanyak yang dia bisa sendiri.

Saya perlu menunjukkan keberanian.

Miyo dengan erat mengepalkan tinjunya.

Dia yakin itu akan berhasil entah bagaimana. Meyakinkan dirinya akan hal ini, dia menjawab, “Saya akan mengunjunginya sekarang.”

Nae segera membawanya ke kamar Fuyu di lantai dua. Pembantu rumah tangga mengetuk pintu dan mendapat izin untuk masuk sesaat kemudian.

Kamar Fuyu sangat mewah.

Perabotan semuanya diimpor, dibingkai dengan emas, dan indah. Pola bunganya yang mendetail dan desainnya yang mungil menarik perhatian. Karpet tebal lembut dan mewah, dan pencahayaan yang elegan, dibuat dengan desain presisi, menerangi ruangan dengan terang.

Langit-langit dan dindingnya dicat dengan warna merah muda pastel yang feminin. Dalam cahaya tambahan ruangan, Miyo bisa melihat pola sulur halus di dinding. Itu seperti kamar langsung dari istana kerajaan Barat.

Miyo merasa terlalu terang dan menyesakkan. Ibu mertuanya, yang dengan anggun berbaring di kursi yang dirancang dengan rumit, tampak begitu megah sehingga dia mungkin saja adalah bangsawan dari negeri asing.

Fuyu memelototi Miyo lalu memberi perintah pada Nae.

“Nae, bawakan aku apa yang aku minta untuk kamu persiapkan.”

“Segera.”

Begitu pembantu itu pergi, Fuyu menutup kipas angin di tangannya dengan keras.

“…Sulit dipercaya. Putraku itu akan menjadi kematianku, aku bersumpah. Sungguh suatu parodi baginya untuk menghadirkan gadis yang sangat kurus melewati masa jayanya sebagai tunangannya.

Miyo tidak punya apa-apa untuk dikatakan kembali padanya.

Dia akan berusia dua puluh tahun menjelang Tahun Baru. Bahkan jika “melewati masa jayanya” sedikit dilebih-lebihkan, memang benar dia sudah melewati usia pernikahan yang biasa.

Baik dalam garis keturunan maupun usia, Miyo tidak memiliki atribut yang bisa dia gunakan untuk menyatakan bahwa dia adalah pasangan yang cocok untuk Kiyoka.

“Bukan hanya itu, tapi juga seorang Saimori . Sama sekali tidak ada yang bisa diperoleh dari menjalin hubungan dengan keluarga seperti itu .”

Fuyu memelototi Miyo sambil melanjutkan.

“Dan di atas segalanya, kamu tidak memiliki Hadiah, benar kan?”

Bahu Miyo bergetar karena terkejut.

Sebenarnya, aku punya Hadiah…tapi…

Dia tidak yakin apakah dia harus mengungkapkannya atau tidak.

Miyo mempertimbangkan apakah akan memberi tahu ibu mertuanya tentang Hadiahnya. Fuyu, sementara itu, tampak sedikit senang karena hinaannya tepat sasaran.

Senyum bengkok muncul di wajahnya yang cantik.

“Kamu jelek dan Tidak Berbakat, berasal dari garis keturunan yang tidak mengesankan, dan bahkan tidak cukup pintar untuk membalasku. Apa yang membuatmu berpikir bahwa kamu layak menjadi bagian dari keluarga Kudou?”

“Um, yah … aku tidak.”

Itulah satu-satunya tanggapan yang bisa diajukan Miyo untuk pertanyaan seperti itu.

“Saya saya. Anda tahu itu, namun Anda masih berpikir tanpa malu-malu untuk menikahi Kiyoka? Saya tidak tahu apakah putra saya menyadarinya sendiri atau tidak, tetapi perasaannya terhadap Anda hanyalah simpati. Dia mengasihani kamu karena pada dasarnya dijual oleh orang tuamu dan hanya menjagamu, itu saja.”

Miyo mau tidak mau diyakinkan bahwa Fuyu tidak sepenuhnya salah.

Meskipun segalanya berbeda sekarang, dia yakin Kiyoka mungkin berpikir dengan sangat baik seperti itu ketika dia pertama kali mulai tinggal bersamanya.

Saat percakapan mereka berlangsung, Nae kembali.

“Saya sudah membawanya, Nyonya.”

“Berikan pada gadis itu, kalau begitu.”

“Ya Bu.”

Nae memberi Miyo kimono biru tua polos. Pakaian tanpa hiasan namun berkualitas tinggi itu terlihat persis seperti yang dikenakan oleh Nae dan pembantu rumah tangga lainnya.

“Kimono ini…”

“Segera ganti.”

Sebelum Miyo bisa menanyakan alasannya, Fuyu menjawab dengan cibiran.

“Kenapa, bukankah menurutmu itu cukup untuk orang sepertimu?”

“Tetapi…”

Miyo saat ini mengenakan kimono yang Kiyoka belikan untuknyadari Suzushima. Itu adalah pakaian yang sangat berkualitas, tentu saja, tapi yang lebih penting, itu adalah hadiah dari Kiyoka. Itu sebabnya dia menghargainya.

Harganya bukan masalah.

…Tapi Fuyu masih belum tahu apa-apa tentangku. Dia tidak akan diyakinkan oleh apa pun yang harus saya katakan sekarang.

Miyo harus membuat Fuyu memahaminya terlebih dahulu. Untuk mencapai itu, akan lebih cepat dan lebih dapat diandalkan untuk menyampaikannya dengan sikapnya daripada kata-katanya.

“Saya mengerti. Saya akan berubah.”

Dia akan mencoba melakukan persis seperti yang dikatakan Fuyu padanya untuk saat ini. Dengan begitu dia bisa memahami Miyo dan melihat betapa seriusnya dia menjadi istri Kiyoka. Semuanya akan dimulai dari sana.

Saya ingin Fuyu menerima saya.

Jika mereka menghabiskan waktu bersama, mungkin juga dia menemukan sesuatu yang bisa mereka ikat.

Miyo minta diri, sebentar kembali ke kamarnya, dan berganti ke kimono. Ketika dia memakainya, dia terkejut.

Ini adalah seragam pembantu rumah tangga keluarga Kudou. Kain biru tua sepertinya memiliki harga yang cukup tinggi, dan teksturnya yang halus terasa nyaman saat disentuh.

Itu sangat nyaman sehingga dia hampir tidak percaya itu untuk para pelayan.

Para pelayan Saimori juga mengenakan seragam, tapi harganya tidak semahal ini. Begitu compang-camping pakaian yang dikenakan Miyo secara pribadi saat itu sehingga hampir tidak terlihat seperti pakaian sama sekali di samping kimono yang baru saja dia kenakan.

Luar biasa. Kudou juga memastikan untuk membelanjakan uang untuk pelayan mereka…

Miyo sejujurnya terkesan bahkan detail seperti ini sangat bervariasi di antara keluarga bangsawan berpangkat tinggi.

Fuyu tampak sangat senang saat dia memeriksa Miyo dengan pakaian barunya.

“Wah, wah, kimono itu sangat cocok untukmu, jika aku sendiri yang mengatakannya.”

“Terima kasih.”

Miyo dengan sopan menundukkan kepalanya.

Adegan itu samar-samar mengingatkannya pada kehidupan di rumah orang tuanya. Saat itu, dia mendengar sarkasme menggigit semacam itu setiap hari.

Dia khawatir jika dia mengingat semuanya, rasa sakit itu akan membuatnya hampir menangis, namun…

Aku bertanya-tanya mengapa … aku tidak merasa sedih sama sekali.

Dia merasa sedikit nostalgia, tapi tidak lebih dari itu. Bertemu dengan Kiyoka perlahan menghangatkan hatinya. Bahkan sekarang, ditertawakan seperti dirinya, hatinya tetap hangat.

“Yah, kamu benar-benar alami, bukan? Saya kira saya hanya akan meminta Anda melakukan pembersihan, kalau begitu. ”

“Ya Bu.”

“Suruh gadis ini bekerja dengan kalian semua, Nae.”

Pembantu rumah tangga itu sedikit mengernyit, tidak yakin dengan perintah Fuyu.

“Nyonya, apakah Anda yakin ini ide yang bagus …?”

“Apa? Apakah kamu menolak untuk mengikuti perintahku, Nae?”

“Tidak, hilangkan pikiran itu. Namun, apa yang akan dikatakan oleh keturunan utama?”

Jika situasi ini sampai ke telinga Kiyoka, dia akan sangat marah, sebagai permulaan. Tapi Miyo tidak mau terus mengandalkan bantuannya.

Dia harus melakukan ini untuk lebih memahami Fuyu. Dia akan mengerti jika dia berbicara dengannya. Dia yakin akan hal itu.

Diselesaikan, Miyo mengangkat kepalanya.

“Saya akan senang untuk melakukan pembersihan.”

“Lihat, gadis itu mengatakannya sendiri. Tidak perlu menahan diri, Nae. Pastikan untuk melatihnya sampai ke tulang.

Fuyu membuka kipasnya dan menutup mulutnya sekali lagi.

Itu adalah gerakan anggun yang tidak menyisakan ruang untuk perdebatan. Miyo tidak bisa menirunya jika dia mencobanya. Seolah-olah Fuyu telah menarik batas di antara mereka, menekankan bahwa mereka tidak akan pernah bisa saling memahami.

Miyo menyemangati dirinya sendiri saat dia merasakan jantungnya mulai tenggelam, lalu dia menghadap ke depan.

“Aku akan berada dalam perawatanmu. Saya berjanji untuk melakukan yang terbaik.”

“Tidak.”

“…Dipahami. Lalu bolehkah saya meminta Anda untuk menghapus jendela terlebih dahulu?

Miyo mengangguk atas permintaan Nae yang ragu-ragu.

“Membersihkan jendela? Segera.”

Untuk saat ini, Miyo lega dia tidak ditanyai sesuatu yang mustahil.

Dia gugup diminta untuk menangani sesuatu di luar kemampuannya, tetapi setelah pertimbangan lebih lanjut, dia menyadari bahwa pekerjaan pelayan tidak mencakup sesuatu yang tidak masuk akal untuk memulai. Dia hanya perlu menangani hal-hal seperti yang dia lakukan di rumah Saimori.

Miyo menimba air ke dalam ember dan merendam handuk.

Setelah diperintahkan untuk memulai dengan kamar Fuyu terlebih dahulu, Miyo hanya bertanya pada Nae di mana perlengkapan kebersihan sebelum mulai bekerja.

Dia menaiki tangga lalu mulai menyeka jendela kaca besar dengan handuk yang sudah diperas. Ini akan meninggalkan bekas goresan, jadi dia menggunakan kain kering untuk menyerap kelembapan dan memoles kaca setelah dia cukup mengelapnya.

Fuyu dengan cermat mengamati gerakan Miyo, cemberut dengan ketidaksenangan sepanjang waktu. Kadang-kadang, dia menyela untuk mengatakan sesuatu seperti:

“Kamu melewatkan tempat berawan di sana. Sejujurnya, apakah tugas yang paling sederhana pun terlalu berat untukmu?”

Di antara komentar pedas lainnya. Miyo akan menundukkan kepalanya sebagai tanggapan dan meminta maaf sebelum melakukan lebih banyak upaya untuk memoles ulang area yang ditunjukkan Fuyu… Bolak-balik ini berlanjut selama tugas berlangsung.

Jendela vila lebih besar dan megah daripada jendela di rumah Saimori dan rumahnya saat ini, jadi agak sulit bagi Miyo untuk menjangkau semuanya. Namun demikian, dia memoles kaca menjadi kilau yang berkilauan, dari bingkai ke potongan melintang.

“Eh, Nae. Bagaimana ini?”

Dia memanggil wanita itu untuk melihat jendela yang sudah dibersihkan.

Pembantu rumah tangga yang berpengalaman melebarkan matanya dan berkata, “Ya ampun.” Setelah memeriksa setiap detail jendela, dia mengangguk.

“Pekerjaan yang sempurna. Luar biasa. Apa yang Anda katakan, Nyonya?”

“Hmph. Buat dia mengerjakan tugas berikutnya. Tidak perlu memberinya waktu untuk istirahat.

Miyo tampaknya telah lulus ujian. Tanpa diduga mendengar tidak ada pelecehan, Miyo menghela nafas lega.

Sejak saat itu hingga jam makan siang, dia menangani satu demi satu tugas, tanpa jeda sesaat pun.

Menyeka jendela koridor dan menghajar debu dari karpet. Membersihkan kamar kecil, kamar mandi, dan area basah lainnya di vila.

Fuyu akan melontarkan komentar yang menghina ketika dia menemukan kesempatan untuk datang dan memeriksanya. Namun, Miyo akan meminta maaf padanya, dengan rajin menjaga tangannya tetap bergerak.

Saat dia bekerja, pembantu rumah tangga vila — Nae; istri putranya, Mitsu; dan janda Natsuyo—akan bergiliran membantunya.

Itu benar-benar berbeda dari rumah tempat dia dibesarkan.

Meskipun Fuyu menghinaku, dia tidak marah secara fisik.

Pelecehan ditujukan untuk mengingkari keberadaan Miyo, dan tamparan yang menghampirinya pada saat itu juga.

Itu adalah kejadian sehari-hari ketika dia tinggal bersama ibu tiri dan saudara perempuan tirinya. Para pelayan di rumah Saimori akan sangat berhati-hati saat berinteraksi dengannya dan sering memperlakukannya seolah-olah dia tidak terlihat.

Miyo tidak bisa mengutuk mereka karena melakukannya. Mata pencaharian mereka dipertaruhkan, dan mereka telah melihat sendiri bahwa mengecewakan nyonya rumah akan menyebabkan pemecatan instan.

Dibandingkan dengan rumah tangga Saimori, yang suasananya selalu tegang, dan tidak ada tanda-tanda keakraban di antara para pelayan, vila Kudou benar-benar berbeda.

Meskipun mungkin murni karena dia tidak ingin menyentuh Miyo sendiri, Fuyu tidak melakukan kekerasan padanya. Pembantu rumah tangga berbicara secara terbuka dan riang dengannya. Selain itu, Nae dan yang lainnya terkadang menyuarakan pendapat mereka secara terbuka kepada Fuyu. Itu tidak terbayangkan di kediaman Saimori.

“Sejujurnya denganmu, Nona Muda… aku meremehkanmuketerampilan membersihkan,” Natsuyo memberi tahu Miyo saat mereka berdua sedang memoles ubin kamar mandi bersama. “Mohon maafkan saya. Saya pikir putri terhormat dari keluarga kaya akan terlalu dimanjakan untuk melakukan pekerjaan yang memadai.”

“I-tidak perlu meminta maaf.”

Natsuyo tidak mengatakan sesuatu yang keterlaluan sedikit pun. Keluarga Miyo mungkin mengalami penurunan, tetapi wajar saja jika berpikir putri dari keluarga bangsawan tidak akan mampu menangani pekerjaan rumah tangga.

Faktanya, Hazuki sering memberi tahu Miyo bahwa bahkan setelah mempelajari kurang lebih semua yang harus dipelajari di sekolah perempuan, dia masih tidak dapat menangani tugas-tugas dengan sempurna seperti yang dilakukan para pelayan.

“Tidak sama sekali… Mohon maafkan saya karena berbicara langsung kepada Anda dengan kurang ajar. Saya ceroboh. Saya dengan tulus meminta maaf.”

Mungkin Natsuyo telah berbicara di luar batas. Tetapi dalam arti lain, itu membuktikan bahwa dia tulus. Dia tidak perlu merendahkan dirinya dan berulang kali meminta maaf untuk itu.

Jika ada, ekspresi penyesalannya membuat Miyo merasa bersalah, jadi dia diam-diam kembali membersihkan.

Meskipun kamar mandinya tidak terlalu kotor sejak awal, kamar mandi itu berkilau bersih sekarang setelah mereka selesai memolesnya.

“Ya ampun, pagi berlalu.”

Sekarang dia menyebutkannya, itu hampir tengah hari. Miyo langsung berpikir bahwa dia perlu membantu persiapan makan siang sebelum mengingat rumah ini memiliki koki sendiri.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang, Nona Muda? Mungkin lebih baik bertanya pada nyonya—”

Tepat sebelum kata “pertama” keluar dari mulut Natsuyo, Nae menjulurkan kepalanya ke kamar mandi.

“Nyonya Muda, nyonya memanggilmu.”

“A-aku akan segera datang.”

Miyo tegang, secara mental mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin Fuyu katakan padanya, sebelum dia pergi ke kamar ibu mertuanya.

 

Saya tidak percaya itu. Ada apa dengan gadis itu?

Meskipun dia telah memerintahkan Nae untuk memanggil Miyo, Fuyu tidak bisa menutupi rasa frustrasinya.

Kiyoka adalah putra yang bisa dibanggakan Fuyu. Tampan, berprestasi dalam studinya, kepala keluarga yang kuat, dan pengguna Hadiah yang cakap, dia telah tumbuh menjadi pria terhormat yang dapat dia kemukakan dalam situasi apa pun. Wajar untuk mengatakan bahwa dia adalah kebanggaan dan kegembiraan Fuyu.

Itulah mengapa dia selalu berasumsi bahwa istrinya akan menjadi wanita bangsawan yang sama hebatnya. Dan lagi…

Dia pergi dan membawa seorang gadis seperti dia sebagai gantinya!

Sejak Kiyoka masih menjadi mahasiswa, Fuyu telah memilih sendiri kandidat pernikahan dan mengirim mereka untuk menemuinya dalam banyak kesempatan.

Setiap dari mereka cantik, tanpa cacat baik dalam garis keturunan maupun pendidikan. Meskipun Kiyoka sulit untuk disenangkan, dia mengira akan mudah bagi salah satu dari mereka untuk menyerang kesukaannya.

Dan lagi. Dan lagi.

Tanpa kecuali, setiap kandidat yang dipilih Fuyu menolak untuk menikah dengan Kiyoka. Kadang-kadang, mereka akan menjadi marah atau patah hati karena dia telah bersikap dingin kepada mereka. Di lain waktu, mereka akan melakukan sesuatu untuk memancing kemarahannya, dan dia sendiri yang akan memutuskan pengaturannya. Pola itu berulang-ulang.

Apa yang ada di antara gadis-gadis yang dia pilih sehingga dia tidak puas?

Dengan tidak ada yang berjalan sesuai keinginannya, Fuyu terkadang tidak bisa menahan rasa kesalnya. Meski demikian, dia tidak bisa terlalu kesal karena putra yang sangat dibanggakannya memiliki ekspektasi tinggi terhadap calon istrinya.

Karena itu, dia melipatgandakan usahanya untuk menemukan wanita terhormat yang bahkan lebih luar biasa. Tapi seiring berjalannya waktu, Kiyoka semakin keras kepala.

Tadakiyo juga harus disalahkan.

Dia jelas sudah gila untuk mendekati seorang gadis seperti Miyo, seorang wanita bangsawan hanya dalam nama, tentang menikahi Kiyoka.

Ketika dia pertama kali mendengar namanya, Fuyu tidak bisa menahan diri untuk tidak memiringkan kepalanya karena bingung. Keluarga Saimori jauh di bawah perhatiannya.

Melihat mereka hanya membuktikan bahwa mereka tidak layak untuk dipikirkan lagi.

Tidak menyenangkan untuk memfokuskan semua perhatiannya pada keluarga pengguna Hadiah yang tidak berharga, jadi dia hanya memiliki gambaran kasar tentang keadaan mereka. Itu saja sudah banyak.

Mereka kehilangan uang, kekuasaan, dan pengaruh. Kepala keluarga benar-benar bodoh, dan Fuyu tidak perlu menyelidiki lebih jauh untuk membayangkan putri dari pria seperti itu juga tidak berharga. Tapi melarikan diri dari rumahnya yang tidak punya uang ke keluarga Kudou dan mempermainkan simpati Kiyoka — wanita ini memaksakan keberuntungannya.

Fuyu tidak bisa melihat Miyo sebagai apa pun kecuali seorang gadis nakal yang tidak tahu malu, memanfaatkan putra yang sangat dia banggakan, memerah susunya untuk semua yang dia miliki dengan mengumpulkan rasa kasihannya.

Beraninya dia.

Dia tidak akan berdiri dan melihat anak laki-lakinya yang berharga dimangsa tepat di depan matanya.

Dia perlu melakukan apapun yang dia bisa untuk membuat Miyo memahami posisinya. Dengan mengingat hal itu, dia memaksanya bekerja sebagai pelayan untuk melukai harga dirinya.

Dan apa yang terjadi? Wanita terkutuk itu mengenakan seragam pelayan tanpa mengeluh dan mulai membersihkan seolah-olah tidak ada apa-apa.

Dia tidak bisa terbiasa dengan ini, kan? Tidak, rumah Kiyoka memiliki Yurie, jadi dia jelas tidak akan terlibat dalam pekerjaan rumah manapun.

Keluarga Saimori memiliki cukup uang untuk mempekerjakan pelayan mereka sendiri, jadi tidak mengherankan jika dia tidak pernah memegang pisau atau menyeka lantai—sebuah kisah yang memilukan tentang orang miskin yang mengudara dengan sedikit kemewahan yang bisa mereka kumpulkan.

Fuyu semakin tidak puas dengan sikap Miyo, sama sekali tidak menyadari kesalahpahamannya yang drastis.

“Permisi.”

Dia memelototi Miyo saat dia diam-diam masuk ke kamar.

Rambut hitamnya yang kusam ditarik ke belakang menjadi sanggul, dan fisiknya kurus dan lusuh. Dia mengenakan ekspresi yang benar-benar suram, seolah-olah diasedang berusaha keras untuk terlihat rapuh dan selembut mungkin. Fuyu yakin bahwa di balik fasad Miyo yang sangat malang, sangat menyedihkan, gadis itu tertawa terbahak-bahak.

“Apakah pembersihan sudah selesai?”

“Ya.”

“Kenapa, kamu terlihat seperti di rumah membersihkan lantai dengan tangan dan lututmu, bukan? Memalukan dan tidak sedap dipandang.”

“…”

“Ayo, katakan sesuatu untuk dirimu sendiri. Putar persneling di otakmu yang kecil itu.”

Fuyu berharap bersikap kasar pada harga diri gadis itu akhirnya akan membuat Miyo menunjukkan sifat aslinya. Tapi sebaliknya, dia hanya menundukkan kepalanya dan bibirnya tertutup rapat.

“Um.”

Miyo akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara. Matanya mengembara, seolah tersesat, untuk sesaat. Fuyu bertanya-tanya apa sebenarnya yang akan dia katakan.

“Ibu mertua, saya sebenarnya, um, sangat terkesan.”

“Apa?”

“Aku… aku tidak tahu. Bahwa keluarga yang mencapai tingkat prestise Kudou memberikan seragam berkualitas tinggi kepada pelayan mereka.”

Apa yang dia bicarakan? Fuyu mengerutkan kening.

“Tapi tentu saja. Kami tidak akan pernah membiarkan pelayan yang tidak terurus menjadi karyawan kami. Martabat kami akan dipertanyakan jika kami tidak membuat mereka terlihat rapi.

Mungkin mereka adalah pelayan, tetapi mereka lebih dari sekadar pekerja—mereka adalah bagian dari rumah tangga. Keluarga Kudou yang termasyhur tidak bisa membiarkan harta benda mereka menjadi lusuh dan inferior.

Ketidakmampuan Miyo untuk memahami bahkan konsep yang paling mendasar pun memperburuk kekesalan Fuyu.

“Kamu berani mencoba masuk ke dalam keluarga tanpa mengetahui sesuatu yang begitu mendasar …”

“Permintaan maaf saya!”

Atas permintaan maaf Miyo yang terlalu bersemangat, Fuyu menutup mulutnya.

Kilau samar apa yang akan dia dapatkan di matanya setiap kali Fuyu memarahi atau menghinanya? Fuyu berusaha menunjukkan rasa jijiknya pada gadis itu, namun duri-durinya menggelinding dari Miyo seperti air dari punggung bebek.

“Katakan, apakah kamu benar-benar mengerti apa yang aku katakan padamu?”

“Y-ya?”

Miyo mengangguk. Pandangan yang terlalu polos di matanya membuat Fuyu merasa seolah-olah dia melakukan sesuatu yang salah.

Aku benar.

Putranya sering membuatnya gelisah dan menolak untuk melakukan apa yang diinginkannya, tetapi dia masih memiliki keinginan keibuan untuk melindunginya.

Itulah mengapa dia tidak tahan untuk memiliki wanita sebelum dia menikah ke dalam keluarga, meskipun Kiyoka sendiri yang menginginkannya dan Tadakiyo telah menyarankan pengaturan tersebut. Dia tahu itu terlalu umum bagi pria untuk dibodohi oleh wanita seperti dia.

Pernikahan harus dilakukan dengan benar. Itu adalah tugas setiap orang yang lahir dalam keluarga bangsawan terhormat.

“Aku mengatakan bahwa kamu benar-benar tidak mampu dalam segala hal! Jika kamu mendapatkannya, maka cepatlah dan menghilang!”

Tanpa sadar menjadi panas, Fuyu mencondongkan tubuh dari kursinya dan meninggikan suaranya.

“…Itu bukan-”

“Bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan? Oh, aku yakin bukan. Lagi pula, jika kamu membiarkan Kiyoka terus melindungimu, kamu akan bisa hidup seperti seorang ratu, bukan? Benar-benar dasar!”

“I-bukan itu…”

“Oh, aku salah, ya? Kalau begitu, apa untungnya menikah dengan gadis sepertimu? Lebih besar dari segunung kerugian yang Anda alami, ingatlah. Lanjutkan! Beri tahu saya!”

Miyo menunduk saat Fuyu menjawab dengan sangat meremehkan.

Gadis itu akhirnya menyadari keberaniannya yang pura-pura tidak akan bekerja pada Fuyu. Itu melayani haknya. Begitu Fuyu bersukacita padanyakemenangan, bagaimanapun, Miyo sekali lagi mengangkat wajahnya ke arahnya. Ketidaknyamanan menembus pembuluh darah wanita yang lebih tua itu.

“Saya… saya tidak percaya bahwa saya—bahwa saya memiliki sesuatu untuk ditawarkan di bidang yang Anda bicarakan.”

Dia tampaknya memilih kata-katanya dengan hati-hati. Namun suaranya tidak pernah goyah. Fuyu muak dengan kegigihan Miyo yang menjengkelkan, ketekunannya.

Kekesalannya akhirnya mulai mencapai batasnya.

“Dan?”

“Aku tidak… tahu nilai seperti apa yang kumiliki. Tapi Kiyoka memutuskan dia membutuhkanku. Itu sebabnya… aku tidak akan menyerah.”

“Jadi? Menurut Anda mengapa omong kosong naif semacam itu akan cukup untuk meyakinkan saya?

Fuyu membuka dan menutup kipasnya dengan frustrasi, membuat bunyi logam keras.

Kecurigaan awalnya telah dikonfirmasi; pada akhirnya, gadis ini tidak dapat menunjukkan nilai apa pun yang dicari Fuyu pada seorang wanita bangsawan muda, dan dia tidak memiliki apa pun untuk diberikan kepada keluarga mereka.

Waktu yang tidak berarti dihabiskan untuk diskusi yang tidak berarti.

Dia tidak akan terus merasa frustrasi oleh makhluk bodoh dan tak tahu malu ini.

“Selama Kiyoka mengizinkanku untuk tetap di sisinya.”

Saat Fuyu mendengar jawaban Miyo, kata-kata yang diucapkan putranya sehari sebelumnya diputar ulang di benaknya.

“Sudah kubilang untuk mengatakan itu sekali lagi, Fuyu Kudou.”

“Ibu? Jangan membuatku tertawa. Aku tidak pernah mengakuimu sebagai ibuku.”

“Lain kali kamu mengatakan sesuatu kepada Miyo, aku akan membunuhmu.”

Darah tiba-tiba mengalir ke kepalanya.

Mereka memandang rendah dirinya, tidak menghormatinya. Baik Kiyoka maupun Miyo… Mereka menganggap Fuyu tidak lebih dari istri kepala keluarga terakhir, seorang wanita yang tidak lagi memegang kekuasaan. Itu menjelaskan tentangan mereka yang kurang ajar.

Pikirannya menjadi kosong dengan amarah yang membara.

“Jangan berani-berani mencoba membodohiku!”

 

Miyo mengingat kembali situasi seperti ini.

Dia menguatkan dirinya untuk tamparan untuk menemani jeritan tajam Fuyu. Namun, telapak tangan ibu mertuanya yang terangkat tidak pernah menyentuh pipinya.

“Cukup.”

“Ayah mertua…”

Tadakiyo adalah orang yang menghentikan Fuyu agar tidak terjerumus ke dalam kekerasan.

Sepertinya dia bergegas, karena dia terbatuk-batuk dan kesulitan bernapas.

“Maaf soal ini, Miyo… Fuyu, aku tidak bisa memaafkan ini.”

Ayah mertuanya diam-diam menegur istrinya saat dia memelototi Miyo, seluruh wajahnya merah padam. Pada saat itu, mata Fuyu dipenuhi dengan kemarahan pada gadis itu.

“Menganggapku bodoh, lagi, dan lagi, dan lagi! Apa yang memberi Anda hak untuk memandang rendah saya ?!

“Fuyu.”

“Tinggalkan rumahku segera! Kamu—dasar sampah kurang ajar!”

“Fuyu!”

Tadakiyo berteriak dengan suara menggelegar yang bertentangan dengan sikap khasnya. Bahkan dalam kemarahannya, tidak diragukan lagi hal itu sampai ke telinga Fuyu.

Miyo dengan malu-malu melirik untuk melihat ekspresi kasar yang tidak seperti biasanya di wajah Tadakiyo, tatapannya sedingin es.

“Berhenti di sana.”

“Tada…kiyo…”

“Ketahui tempatmu. Anda sama sekali tidak memiliki otoritas atas Miyo di sini. Melewati batas, dan aku tidak akan bisa melindungimu lagi.”

Pidatonya sendiri sama seperti biasanya, tetapi dihadapkan dengan nadanya yang dingin dan tegas, Fuyu membeku, ketakutan muncul di wajahnya.

Keheningan menyelimuti ruangan untuk sesaat, seolah-olah waktu itu sendiri telah berhenti. Kemudian Tadakiyo memecahkan keheningan yang panjang dan menyesakkan itu.

“ Fiuh. Maafkan aku, Miyo. Sepertinya kami telah membuatmu mengalami banyak masalah.”

Meskipun tidak dimarahi secara pribadi oleh Tadakiyo sendiri, Miyo merasa sulit untuk menanggapinya di tengah ketegangan.

“… Itu semua karena kekuranganku sendiri. Permintaan maaf saya.”

“Tidak, kamu melakukan pekerjaan dengan baik, Miyo. Saya sendiri seharusnya lebih berhati-hati,” kata Tadakiyo. “Aku akan mendapat banyak uang dari Kiyoka lagi tentang ini,” tambahnya dengan seringai di wajahnya, tetapi matanya sendiri tetap tidak tersenyum.

Rasa dingin mengalir di tulang belakang Miyo. Walaupun itu adalah realisasi yang terlambat, Miyo sekarang mengerti bahwa, meskipun sudah pensiun, Tadakiyo memang pernah menjadi kepala keluarga Kudou.

“Aku … aku tidak melakukan kesalahan,” Fuyu bergumam lemah. Meskipun demikian, tangannya telah memutih karena cengkeramannya yang seperti catok pada kipasnya.

“Fuyu. Aku suka kamu jujur ​​tentang perasaanmu. Tapi kemampuan kita untuk menghindari menyerah pada mereka itulah yang menjadikan kita manusia.

“Hngh!”

Fuyu tersentak. Miyo juga gemetar ketakutan.

Ini pasti…wajah Tadakiyo sebagai kepala keluarga sebelumnya.

Dia terlihat sangat mencintai istrinya. Baik ketika mereka berbicara di perkebunan utama di ibu kota maupun ketika mereka tiba di vila ini.

Namun, apakah biasanya mungkin untuk menatap langsung ke mata orang yang Anda cintai dan secara tidak langsung menyiratkan bahwa mereka tidak manusiawi? Jika tidak, mungkin cinta Tadakiyo pada Fuyu telah hilang sama sekali pada saat itu juga.

Agak menakutkan.

Dia dengan mudah mampu menggunakan kata-katanya untuk mendorong wanita yang dicintainya ke dalam perut bumi. Ada kemungkinan Kiyoka memiliki sisi seperti ini juga. Wajah yang tidak diketahui Miyo.

Tetapi meskipun demikian, dia tidak akan menyakitinya dengan mudah, dan dia tidak memiliki keinginan untuk meninggalkan sisinya.

Saat itu, Miyo mulai merindukan kehangatan Kiyoka lagi, jadi dia mengepalkan ujung jarinya yang dingin untuk menghangatkannya.

 

Kiyoka telah menyelesaikan sarapannya dan pergi ke desa pagi itu. Dia kesakitan.

Tentu saja, peristiwa malam sebelumnya yang harus disalahkan… Sejujurnya, dia tidak pernah berpikir sejenak bahwa Miyo akan bereaksi berlebihan seperti dia.

Ketika dia memikirkan kembali tentang dia yang berlari seperti kelinci yang ketakutan, dia tidak bisa menahan desahan.

Tapi sungguh, akulah yang berpikir aneh tentang hal-hal di sini.

Dia telah mengatakan sesuatu yang bodoh.

Pada saat itu, dia tidak terlalu memikirkannya. Tetapi karena hal-hal yang dia lontarkan telah membuat situasi menjadi jauh lebih buruk, bahkan dia merasa bingung dengan intensitasnya yang begitu santai membicarakan hal-hal seperti yang dia lakukan.

Suara derak kakinya yang menginjak-injak bumi menjadi kasar dan intens.

Mengingat kurangnya penyempurnaan Miyo dan ketidaktahuannya tentang dunia, baik atau buruk, dia punya alasan untuk membayangkan bahwa semuanya akan berakhir seperti itu.

Bukan berarti itu berfungsi sebagai alasan.

Menipu seorang wanita, mengabaikan keadaan, dan mencoba menyentuhnya… Sejak kapan Kiyoka menjadi pria vulgar seperti itu?

Namun demikian, ketika dia bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia mencoba tidur di ranjang yang sama dengannya, dia tidak dapat menemukan jawaban.

Tersiksa oleh penyesalannya, dia terus berjalan. Sebelum dia menyadarinya, dia telah tiba di desa.

Sudah waktunya untuk menangani tugas yang ada.

Sedikit mendengus, Kiyoka mengalihkan pikirannya ke pekerjaannya.

Dia sudah memverifikasi kesaksian saksi mata dari desa dalam laporan tertulis. Penampakan pertama terjadi sekitar sebulan sebelumnya, dan laporan tentang sosok mencurigakan di pinggir kota muncul satu demi satu sampai mereka menjadi pembicaraan di desa.

Itu saja tidak menjamin memanggil Unit Anti-Grotesquerie Khusus, tetapi beberapa hari kemudian…

Seorang iblis muncul.

Lebih tepatnya, semacam humanoid bertanduk.

Satu pertemuan bisa saja dikaitkan dengan mata seseorang yang mempermainkan mereka, tetapi setelah kontak awal itu, penampakan sosok dan iblis mencurigakan yang dilaporkan hanya bertambah jumlahnya.

Tidak ada cerita rakyat atau tradisi tentang makhluk jenis ini di wilayah tersebut.

Dengan kata lain, sulit dipercaya bahwa Grotesquerie berbentuk iblis adalah kejadian alami di sini. Grotesqueries baru jarang lahir di suatu daerah tanpa semacam dasar atau landasan dalam tradisi lisan.

Jika laporan saksi mata bukan hasil dari orang yang hanya melihat sesuatu, itu berarti ada semacam penyebab unik di balik itu semua.

Tempat pertama untuk memulai adalah rumah kosong di pinggiran desa itu.

Iblis atau bukan, Kiyoka tahu pasti ada kelompok mencurigakan yang bersembunyi di gubuk di luar desa, berdasarkan informasi dari laporan dan kesaksian dari toko kemarin.

Bahkan jika Grotesqueries tidak terlibat, dia dapat menggunakan otoritasnya sebagai perwira militer untuk menahan kelompok itu jika perlu.

Meskipun dia telah memverifikasi lokasi kasar dari gubuk itu pada hari sebelumnya, Kiyoka tidak yakin bagaimana menuju ke sana. Dia membutuhkan seseorang dari desa untuk membimbingnya.

“Sekarang, aku tidak pernah berpikir kamu menjadi seorang militer.”

Dia mengunjungi toko dari hari sebelumnya. Dia akan meminta wanita penjaga toko tua itu untuk memperkenalkannya kepada seseorang yang akrab dengan rumor tersebut.

Menjaga kerahasiaan fakta bahwa penyelidikan adalah alasan awalnya untuk datang, dia hanya mengungkapkan status militernya, dan untuk membuatnya bekerja sama, dia memberi tahu wanita itu bahwa dia bisa memberikan bantuan.

“Maaf atas kejutannya.”

“Nah, aku tidak keberatan. Lagi pula, kamu sedang menyelidiki rumor aneh itu.”

Wanita itu tertawa datar dan membimbing Kiyoka untuk bertemu dengan seorang pria.

“Salah satu pemuda desa, dia. Aku belum terlalu banyak mendengar detailnya, tapi aku yakin dia yang pertama melihat monster itu.”

“Aku dengar itu adalah sosok seperti iblis.”

“Ya, kaget kamu tahu itu. Tapi sekarang setelah kamu menyebutkannya, orang-orang telah membicarakannya.”

Bercakap-cakap sambil terus menyusuri jalan, mereka mulai menuju desa yang sebenarnya, dengan rumah-rumah kecil yang dibangun dari kayu. Mereka melewati beberapa penduduk desa di sepanjang jalan, masing-masing dari mereka mencurigai Kiyoka.

Masuk akal, kurasa.

Komunitas semacam ini seringkali sangat picik. Mereka biasanya bersikap eksklusif dan memandang orang luar dengan kasar. Meskipun Kiyoka sering mendapat kesempatan untuk terjun ke lapangan karena pekerjaannya dengan Unit Anti-Grotesquerie, dia telah bergumul dengan situasi ini berkali-kali sebelumnya.

Tentu saja, berkat pengalamannya dia mengembangkan bakat untuk menghadapi penerimaan yang dingin ini.

Lebih buruk lagi, rincian rumor yang beredar telah membuat penduduk desa di sini semakin gelisah. Jika wanita pelayan toko tidak ikut, mereka mungkin masih terlalu waspada terhadap Kiyoka untuk menyelesaikan pekerjaannya.

“Semua yang dikatakan…”

Sementara dia merenungkan hal ini, wanita di sisinya mengubah topik pembicaraan dengan seringai.

“Bagaimana dengan wanita kecil yang lucu dari kemarin? Kamu tidak bersamanya hari ini?

“TIDAK. Aku tidak bisa menyeretnya ke sesuatu yang aneh.”

Ini adalah bagian asli dari pekerjaannya, dan dia tidak bisa membahayakan Miyo.

Kiyoka menjawab dengan jujur, dan tidak bermaksud apa-apa, tetapi untuk beberapa alasan wanita itu tertawa keras ke arahnya.

“ A-hah-hah. Benar-benar pria yang baik, bukan? Aku sedikit cemburu pada gadis itu.”

“…Apakah begitu?”

“Ah, ayolah sekarang. Jika saya sendiri sedikit lebih muda, saya akan melupakan Anda.

“Aku tidak … aku tidak sehebat itu.”

Kiyoka mengira Miyo adalah wanita yang berpengetahuan luas.

Namun dia secara tidak sengaja menyakitinya berkali-kali sejak dia tiba di depan pintunya. Dia ingin bersikap baik padanya, namun hal-hal tidak pernah berjalan seperti yang dia rencanakan. Dalam benaknya, dia sangat menyedihkan.

Tetap saja, dia tidak bisa membiarkan Miyo pergi, dia juga tidak mau. Kiyoka diam-diam mengalihkan pandangannya saat pikirannya berputar dengan emosi yang rumit.

“Yah, ini dia.”

Wanita itu menggedor pintu masuk rumah karena tidak memiliki bel pintu.

Seseorang memanggil dari dalam untuk menanyakan siapa yang mengetuk. Ketika penjaga toko menjawab, akhirnya residen muncul di ambang pintu.

“Pagi … Astaga, aku mengalihkan pandanganku sebentar dan kamu berubah menjadi berantakan.”

Seperti yang tersirat dari wanita itu, pria yang menjulurkan kepalanya keluar dari rumahnya terlihat sangat kurus.

Pipinya cekung, dan ada lingkaran hitam yang khas di bawah matanya. Jenggot lebat tumbuh di wajahnya, rambutnya sama-sama acak-acakan, dan tatapan matanya kosong. Dia jelas bukan dirinya yang biasa.

Pria itu sama sekali tidak menunjukkan minat pada Kiyoka.

“Pergi,” bisiknya.

“Aku datang ke sini karena aku ada urusan denganmu.”

“Aku tidak peduli, pergi saja! Iblis, aku tidak bisa mengeluarkannya dari kepalaku.

“Tidak ada yang perlu diteriakkan.”

“Diam. Suara itu, suara itu hanya menempel di telingaku… Jika aku membiarkan pintuku terbuka seperti ini, dia mungkin akan menemukanku…!”

Begitu dia berbicara, pria itu mulai gemetar ketakutan, seolah memutar ulang adegan itu di benaknya.

Kiyoka kesulitan menangkapnya, tapi dia sepertinya bergumam, “Ia akan memakanku, iblis akan memakanku,” berulang-ulang. Pria itu telah melihat monster atau yakin dia telah melihatnya.

“Maafkan saya,” sela Kiyoka, maju selangkah melewati wanita itu untuk mendekati pria itu.

“Kamu tidak perlu takut lagi. Tenang.”

Dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu pria itu. Ini akhirnya menarik perhatian pria itu.

“A-siapa kamu?”

“Komandan Kudou. Saya bersama militer. Saya datang untuk menyelidiki rumor yang beredar di sekitar kota.”

“Militer … seorang prajurit …”

“Itu benar.”

Seketika Kiyoka mengangguk, pria itu menempel erat padanya dalam gelombang kekuatan yang membingungkan,

“Kamu harus menyelamatkanku, Tuan Prajurit…!”

Tidak ada perbedaan besar antara cerita pria itu dan apa yang Kiyoka baca dalam laporan.

Sosok mencurigakan, bersembunyi di sebuah gubuk tua di pinggiran desa. Penampakan iblis.

Menurut pria itu, iblis itu adalah humanoid besar dengan dua tanduk tumbuh dari kepalanya. Ketika Anda mengunci mata dengannya, itu akan mengintimidasi Anda dengan menggertakkan giginya untuk menghasilkan suara kisi-kisi. Namun, seperti sosok misterius lainnya, itu ditutupi jubah hitam seluruh tubuh, jadi pria itu tidak tahu apa-apa lagi tentang itu.

“Saya sangat takut, saya lemas. Ketika saya sadar, saya berada di pintu masuk desa.”

“Siapa yang memindahkanmu ke sana saat kamu tidak sadarkan diri?”

Pria itu menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi atas pertanyaan Kiyoka.

“Saya sama sekali tidak tahu. Tapi kau harus percaya padaku. Iblis itu akan memakanku! Saat itu, sesuatu pasti menyerangku!”

Pria itu memeluk tubuhnya erat-erat, gemetar ketakutan. Matanya keluar dari fokus, seolah-olah dia telah turun ke keadaan panik lainnya.

Tidak mungkin memintanya untuk membawaku ke gubuk seperti ini.

Kiyoka mengabaikan gagasan meminta pria itu membawanya ke gubuk dan menjelaskan apa yang telah terjadi.

Setelah menenangkan pria itu, dia memutuskan untuk pergi ke gubuk sepi sendirian. Penjaga toko memberinya instruksi terperinci, dan dia melihatnya pergi di pinggir desa.

“Ya benar-benar baik-baik saja pergi sendirian dari sini?”

“Ya. Maaf, saya menghargai bantuannya… Ini berbahaya, jadi di sini cukup jauh.”

Berpisah dengan wanita itu, Kiyoka meninggalkan desa untuk sementara waktu. Dia menuju ke arah yang berlawanan dari vila keluarga Kudou.

Batas antara desa dan gunung tidak jelas. Segera setelah Anda meninggalkan kota, Anda segera tiba di lereng gunung. Untuk sampai ke gubuk, Kiyoka harus mendaki tanjakan sedikit sebelum turun ke arah berlawanan dari desa.

Dia dengan cepat mendaki lereng tanpa kehilangan nafas.

Kemudian, seperti yang diberitahukan kepadanya, dia mulai mendengar suara air yang datang dari suatu tempat saat dia mulai turun.

Penjaga toko mengatakan gubuk itu berada di sepanjang sungai.

Itu pasti sumber kebisingan.

Dia memperkirakan arah datangnya lalu maju lurus ke arahnya tanpa ragu-ragu.

Sebuah sungai dengan cepat terlihat melalui celah-celah pepohonan. Menelusuri pandangannya ke hulu, Kiyoka melihat gubuk yang membusuk; itu tampak siap runtuh kapan saja.

Itu pasti itu.

Itu sudah tua, tapi cukup besar untuk memuat beberapa orang dewasa tanpa masalah.

Dengan hati-hati mengamati daerah sekitarnya saat dia bergerak, Kiyoka mendekati gubuk itu. Saat ini, tidak ada tanda-tanda kehidupan. Sepertinya tidak ada orang di dekatnya.

Apakah mereka semua pergi? Tapi kemana mereka akan pergi?

Bahkan jika kelompok itu hanya penjahat biasa, sepertinya tidak ada gunanya bersembunyi di tempat seperti ini.

Nyatanya, mereka telah membangkitkan rasa curiga penduduk desa, membuat Kiyoka dipanggil ke sini. Jika angka-angka ini adalah orang-orang yang berbohong setelah melakukankejahatan, mereka sebenarnya menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Hampir seolah-olah mereka ingin ditemukan.

Jika itu masalahnya, apakah ada alasan mengapa mereka harus berada di sini secara khusus?

Bagaimanapun, itu aneh. Jika pria itu bisa dipercaya, seolah-olah manusia dan Grotesqueries bekerja sama.

Ada beberapa contoh manusia dan iblis, roh, hantu, dan Grotesqueries lainnya hidup berdampingan.

Bergantung pada situasinya, mereka akan membentuk kontrak untuk menjalin hubungan kerja sama. Kiyoka dan unitnya sangat akrab dengan manusia yang menggunakan Grotesqueries untuk mereka.

Namun, dalam hal ini, itu tidak cukup untuk meyakinkannya. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan gelisahnya.

Satu demi satu pertanyaan muncul di kepalanya. Mengesampingkan mereka, Kiyoka membungkam langkah kakinya dan mendekati gubuk itu dalam jangkauan lengan.

Sekilas, tempat itu tampak sepi. Dia tidak mendengar suara apa pun, dan tidak ada tanda-tanda ada orang di sana.

Dia diam-diam mengintip ke dalam melalui celah di gubuk kayu yang runtuh.

Sulit untuk memahami tata letak lengkapnya, tetapi interiornya terlihat berantakan. Seseorang benar-benar menginap di sini. Selimut tergeletak di lantai, dan sisa makanan berserakan di mana-mana.

Kiyoka tetap waspada dan berdiri di depan ambang pintu.

Terlepas dari kehati-hatiannya atas kemungkinan bahwa pengguna Hadiah telah memasang penghalang, tidak ada bukti penipuan. Dia juga tidak menemukan jebakan fisik apa pun.

Ketika dia mencoba masuk ke dalam, tidak ada hal lain yang bisa dia ketahui selain fakta bahwa ada seseorang yang tinggal di sana. Tidak ada satupun petunjuk atau petunjuk sama sekali. Dia bahkan tidak tahu dengan pasti apakah orang yang tinggal di sana adalah Pengguna Hadiah atau bukan.

Jika mereka memang memiliki kekuatan supernatural, maka dia bisa memahami keberadaan iblis itu.

Namun, ketika Kiyoka berbalik untuk meninggalkan gubuk, ada sesuatu yang menarik perhatiannya.

Apa itu?

Dia mengambilnya dari lantai. Pada pandangan pertama, itu tampak seperti jubah hitam yang biasa-biasa saja, tetapi bagian dalamnya menampilkan beberapa jenis sulaman. Sebuah pola telah dibordir di atasnya dengan benang emas gelap.

Desain ini… Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya…?

Cangkir sake terbalik. Diatur dalam lingkaran di sekelilingnya adalah pohon sakaki yang dilingkari api.

Sekali pandang pada desain yang menghujat ini sudah cukup untuk mengirimkan gelombang ketidaknyamanan dan kecemasan yang tak terlukiskan ke dalam dirinya. Cangkir sake yang terbalik cukup mengerikan, tetapi menggambarkan pohon dewa— sakaki —dalam api sungguh keterlaluan.

Sebuah organisasi menjadi masalah mendesak di belakang layar. Salah satu yang dikejar dengan panik oleh pemerintah karena pengkhianatan terhadap kaisar—

Saya pikir mereka disebut “Ordo Tanpa Nama” …

Meskipun masih relatif tidak dikenal oleh dunia pada umumnya, kelompok agama yang muncul ini berkembang menjadi masalah yang signifikan bagi pemerintah dan militer.

Tidak ada yang diketahui tentang mereka—tidak skala mereka, nama asli organisasi mereka, atau struktur internal mereka. Pemerintah telah mengangkat senjata tentang mereka baru-baru ini setelah menemukan lambang ini di suatu tempat.

Kemungkinan bahwa ini adalah markas ordo… sedikit tidak realistis.

Tidak hanya terlalu menonjol, tetapi juga terlalu kecil untuk menjadi basis operasi mereka.

Tidak dapat tinggal lama di sana, dia akhirnya memutuskan untuk mengembalikan jubah itu ke tempat dia menemukannya sebelum keluar dari gubuk.

Mungkin saja lambang bordir akan menjadi petunjuk yang tak ternilai harganya, tapi akan merepotkan jika orang-orang yang mengejarnya menyadari seseorang telah menyelinap ke dalam gubuk. Ada kemungkinan penduduk desa akan dicurigai, dan bahaya akan menghampiri mereka.

Itu adalah sesuatu yang harus dia hindari dengan segala cara.

Berpura-pura tidak tahu, Kiyoka kembali ke desa dan mampir ke toko.

Ketika dia masuk, dia tidak hanya menemukan penjaga toko, tetapi juga pemuda yang melihat iblis itu.

“Ah, kamu lagi. Bagaimana hasilnya?”

“Tidak ada orang di rumah kosong itu. Tidak ada manusia, tidak ada iblis.”

“Benar-benar…?” pria itu bertanya dengan takut-takut.

Dia tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya. Meskipun wajahnya masih terlihat pucat, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan sebelumnya.

“Benar-benar. Tapi ada tanda-tanda ada orang yang tinggal di gubuk itu. Sebaiknya pertahankan kewaspadaanmu.”

“Kamu dari militer, bukan? Bisakah kamu menangkap orang-orang itu dan mengambilnya dari tangan kita?

“Saya tidak bisa menangkap apa yang tidak ada. Saya akan pergi pada waktu yang berbeda dan menyelidiki lebih lanjut, jadi beri tahu saya jika Anda melihat ada gerakan.”

“A-tentu saja.”

Kiyoka membalas anggukan pria itu dengan salah satu anggukannya. Melihatnya, wanita itu tersenyum.

“Hal yang sama berlaku untukmu sekarang. Bahkan seorang prajurit tidak dapat mempertaruhkan nyawanya dengan sia-sia. Tidak ingin membuat si manismu itu khawatir.”

“Aku tahu.”

Mendengar ini, Kiyoka tiba-tiba merasa cemas meninggalkan Miyo di mansion.

Setidaknya ayahnya tampak tegas di pihak Miyo, tetapi sementara dia tidak berpikir sesuatu yang ekstrem akan terjadi, tidak diragukan lagi bahwa kepala rumah yang sebenarnya adalah ibunya.

Meskipun dia telah memperingatkan Fuyu untuk melewati batas, dia mungkin masih mencoba melakukan sesuatu pada Miyo.

… Sulit dipercaya aku tidak bisa fokus pada pekerjaan seperti ini.

Dia menggosok alisnya, muak karena dia menjadi pengecut.

Jika salah satu anak buahnya bersamanya, dia membayangkan dia tidak akan menjadi begitu lemah, tetapi semuanya tergantung pada kebijaksanaan Kiyoka di sini. Dia perlu melakukan apa pun yang dia bisa untuk mendapatkan kembali fokusnya.

Kiyoka mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada wanita penjaga toko atas kerja samanya lalu memutuskan untuk kembali ke vila.

Dia menyadari bahwa beberapa waktu telah berlalu sejak dia berangkat pagi itu. Siang sudah lama datang dan pergi.

Lebih buruk lagi, awan yang mengancam telah turun di langit biru jernih. Langit mendung, awan kelabu tipis menggantung rendah. Meskipun dia pernah mendengar bahwa cuaca pegunungan bisa berubah tanpa peringatan, penurunan suhu yang drastis masih membuat Kiyoka lengah.

Menyusuri jalan yang ia lalui di pagi hari, ia menyelinap di antara pematang sawah. Kemudian, saat dia mendekati jalan lurus melewati hutan menuju vila Kudou, hal itu terjadi.

…Kehadiran ini.

Dia merasakan seseorang berkeliaran di dekatnya.

Salah satu penjelasannya adalah mereka adalah seseorang dari vila, tapi Tadakiyo mengatakan dia melihat orang yang mencurigakan akhir-akhir ini. Gubuk rusak telah ditinggalkan sebelumnya, jadi tidak mengherankan jika para penjahat itu menyelinap ke sini karena suatu alasan.

Kiyoka menutupi kehadirannya sendiri dan dengan hati-hati menuju ke arah vila.

Tanda-tanda aktivitas yang mencurigakan dengan cepat menjadi lebih terlihat. Meskipun faktanya dia bisa merasakannya dengan sangat jelas menandakan dia berurusan dengan seorang amatir.

Namun demikian, dia tidak lengah saat matanya mengamati area tersebut. Saat itulah dia menangkap bayangan di sudut matanya.

Kiyoka melakukan yang terbaik untuk menjaga agar langkah kakinya tidak terdengar saat dia mengejar siluet itu, tetapi tanahnya tertutup oleh daun-daun yang berguguran. Mustahil baginya untuk menutupi langkah kakinya dengan sempurna.

Kegentingan. Kiyoka menyerempet daun, yang mengeluarkan suara samar. Dia berasumsi bahwa tandanya telah memperhatikannya.

Bukan masalah.

Jika dia terlihat, maka tidak perlu fokus untuk diam-diam.

Membuat keputusan sepersekian detik untuk lari, Kiyoka menutup jarak antara dia dan targetnya dalam sekejap mata. Menghadapi pendekatan cepat Kiyoka, sosok itu tidak punya pilihan selain mengungkapkan diri di tempat terbuka.

“Jubah itu. Jadi saya benar.”

Kiyoka tidak bisa melihat wajah sosok bayangan itu. Tudung hitam besar yang mereka kenakan benar-benar menutupinya.

Seperti yang dia duga, sosok berjubah itu tidak terlalu cepat. Kiyoka tidak pernah gagal menyelesaikan latihan hariannya, dan pada awalnya adalah orang yang sangat atletis, jadi tidak butuh waktu lama baginya untuk mengejar mereka.

“Gah…!”

“Itu cukup jauh. Kamu tidak bisa melarikan diri lagi.”

Dia meraih pergelangan tangan sosok itu lalu memutarnya untuk menahannya. Area yang dia pegang terasa agak keras dan kurus, membuat Kiyoka menduga sosok itu adalah laki-laki.

Pria berjubah itu mendengus saat Kiyoka memutar lengannya lebih jauh kemudian memaksanya berlutut. Kiyoka melepas tudung di kepalanya pada saat berikutnya.

“Kurang ajar kau…!”

Pria itu menggertakkan giginya. Kiyoka tidak mengenalinya. Wajahnya kusam dan mudah dilupakan, dan meskipun dia tampak muda, tidak ada yang istimewa dari penampilannya.

Namun, matanya tampak berkilauan dengan cahaya yang tajam.

“Apa…?”

Tiba-tiba, suasana berubah menjadi tidak tenang—jenis yang membuat semua rambut di tubuh seseorang berdiri tegak.

Ada yang aneh. Kiyoka langsung menjepitnya lebih keras, tetapi tubuh pria itu tiba-tiba memerah karena panas yang menyengat.

Saat Kiyoka melompat ke belakang karena terkejut, pria itu dengan lamban berdiri. Wajahnya benar-benar berubah dari beberapa saat sebelumnya; semua jejak ekspresi sebelumnya telah menghilang.

Wajahnya kosong dan tidak ada vitalitas, hampir seperti boneka.

Apa di dunia?

Pria itu tetap tanpa ekspresi saat dia mengangkat tangan kanannya ke langit.

Ketika dia melakukannya, daun-daun mati yang menutupi tanah secara bersamaan meledak ke udara.

“…hadiah?”

Kiyoka mengernyitkan alisnya pada pemandangan supranatural, yang sudah sangat dia kenal.

“PER…ISH,” pria itu bergumam dengan ucapan terputus-putus, dengan paksa menurunkan tangannya yang terangkat. Dengan itu, dedaunan yang melayang di udara tiba-tiba membidik Kiyoka sebelum meluncur ke arahnya dengan kecepatan yang menyilaukan.

Kiyoka mendengus kecil. Untuk apa pria ini membawanya? Apakah dia benar-benar berpikir permainan anak ini akan cukup untuk membunuhnya?

“Jangan buang waktumu.”

Tepat sebelum ujung daun yang tajam mencapainya, mereka kehilangan semua kekuatannya dan jatuh kembali ke tanah.

Bahkan ekspresi pria itu tetap kosong, dan dia mengulangi gerakan yang sama lagi dan lagi. Namun, tidak satu pun daun yang dia kirim terbang berhasil meninggalkan goresan sedikit pun pada Kiyoka.

Melihat hal-hal yang tidak ke mana-mana, Kiyoka kembali menutup jarak antara dirinya dan pria itu. Kali ini, dia meraih lengan pria itu, menariknya ke tanah, dan menjepitnya.

“… Tidak yakin apakah ini akan berhasil atau tidak.”

Mengambil jimat dari saku dadanya, dia melafalkan mantra dan menempelkannya di punggung pria itu. Itu adalah jimat untuk menyegel Hadiah, tapi tidak ada yang tahu apakah itu akan berpengaruh dalam situasi ini—karena Kiyoka berpikir sepertinya dia bukan pengguna Hadiah alami.

Dengan jimat menempel di punggungnya, pria itu tersentak sesaat sebelum benar-benar lemas.

“Sepertinya berhasil. Itu pasti Hadiah yang nyata, kalau begitu. ”

Aura pria itu benar-benar berubah saat ekspresinya berubah. Hampir seolah-olah dia adalah orang lain sepenuhnya. Dan fakta bahwa dia tidak mencoba melawan Kiyoka saat pertama kali dia ditundukkan menunjukkan bahwa dia awalnya bukan pengguna Hadiah.

Kiyoka belum pernah melihat fenomena seperti itu sebelumnya.

Jika dia menggambarkannya, sikap pria itu ketika menggunakan Hadiahnya sangat mirip dengan penampilan seseorang ketika mereka dirasuki.oleh sesuatu yang tidak manusiawi. Namun, jika itu masalahnya, jimat penyegel Kadonya seharusnya tidak efektif.

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

Secara terbuka mengungkapkan kebingungannya, Kiyoka mengerutkan kening sambil menatap pria tak sadarkan diri di bawahnya.