Bab 1. Mertua dan Undangannya

Musim telah benar-benar beralih ke musim gugur, dan angin sejuk bertiup melalui ibu kota. Seperti sapuan kuas pada kanvas, awan putih tipis menghiasi langit biru cerah, membentang ke arah cakrawala. Capung bermalas-malasan di udara.

Berjalan melalui kota di bawah, yang masih ramai meski musim dingin, adalah sepasang wanita. Salah satunya adalah seorang wanita cantik yang mengenakan gaun one-piece dan jaket tipis. Yang lainnya adalah seorang wanita muda terbungkus kimono kulit telur yang menampilkan pola kacang pohon musim gugur.

Wanita berkimono itu berjalan menyusuri jalan beraspal rapi. Namanya Miyo Saimori, dan dia bertunangan dengan kepala muda dari salah satu keluarga paling terkemuka di Kekaisaran, Kiyoka Kudou.

“Aku senang belanjamu selesai tanpa insiden,” celoteh calon kakak iparnya, Hazuki Kudou, dari sisinya. Miyo tersenyum lalu menjawab:

“Saya juga. Terima kasih sudah ikut denganku, Kak.”

“Sama-sama. Meskipun sebagian dari diriku merasa seperti sedang bersenang-senang.”

“Sama sekali tidak. Saya juga bersenang-senang.”

Beberapa bulan telah berlalu sejak Miyo diperkenalkan dengan Hazuki. Meskipun dia mengalami berbagai pasang surut di sepanjang jalan, Miyo masih bertemu dengannya dua hingga tiga kali seminggu untuk mempraktikkan etiket masyarakat kelas atas.

Tapi belajar sepanjang waktu itu mencekik.

Dengan mengingat hal itu, Hazuki telah membawa adik iparnya pada sesuatu yang dia sebut “kencan” untuk melepaskan semangat.

Ketika Miyo mengatakan kepada wanita yang lebih tua bahwa dia mendapat kesan bahwa istilah itu mengacu pada jalan-jalan antara pria dan wanita, Hazuki menjawab, “Jangan khawatir tentang itu! Dalam hal ini, saya akan melayani sebagai pendamping Anda. Sentimen yang membingungkan bagi Miyo, bahkan sekarang.

Meski begitu, dia suka pergi keluar kota bersama Hazuki, jadi dia tidak punya keluhan.

“ Hee-hee-hee , aku mendapatkannya. Perhatikan baik-baik sekarang, Saudara tersayang. Aku akan melakukan sesuatu yang akan membuatmu menangis dengan rasa terima kasih nanti.”

Senyum seperti senyum seorang birokrat pedesaan yang korup tersebar di wajah cantik Hazuki.

Dia mengacu pada apa yang mereka tuju ke department store bersama untuk dibeli — pakaian gaya Barat untuk dikenakan Miyo.

Miyo selalu sedikit ingin tahu tentang pakaian Barat, tetapi kesempatan untuk membelinya sendiri, dan keberanian untuk melakukannya, tidak muncul dengan sendirinya. Saat itulah Hazuki menimpali—

“Aku sangat ingin melihatmu mengenakan pakaian Barat, Miyo. Kamu akan menggemaskan, aku tahu itu!”

—dan memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk terjun.

Dia tidak bisa menyangkal ada bagian kecil dari dirinya yang ingin mengejutkan tunangannya juga.

“… Tapi aku masih sedikit gugup tentang bagaimana Kiyoka akan merespons…”

“Kamu akan baik-baik saja. Lagi pula, kamu sangat, sangat, sangat lucu ketika kamu mencobanya! Bahkan orang yang bermuka masam itu akan meleleh menjadi genangan air saat dia melihatmu. Aku yakin itu!”

Sebenarnya, Miyo menganggap prospek tunangannya yang anggun menatapnya seperti itu agak membingungkan… Tetap saja, dia akan senang jika intuisi Hazuki benar.

“Aku hanya berharap kamu benar tentang itu…”

“Ini akan baik-baik saja; memiliki kepercayaan diri. Dan setelah Anda terbiasa dengan pakaian Barat, kami akan mencoba membuatkan Anda gaun yang pantas.”

Saat keduanya terus mengobrol, mereka tiba di batas kota, tempat mereka memarkir mobil mereka.

Setelah menyelesaikan misi mereka untuk membeli pakaian Barat, mereka berencana pulang lebih awal dan melanjutkan pelajaran etiket Miyo sampai tiba waktunya makan malam.

Pada titik ini, gadis pemalu yang tidak terbiasa berkelana ke kota musim semi lalu sudah lama pergi. Sekarang Miyo benar-benar menikmati pacaran.

Daerah ini dekat dengan kantor Kiyoka…

Dia telah mengambil jalan ke sana cukup banyak untuk mengingat jalan dengan sempurna dan dapat dengan mudah menuju ke sana tanpa masalah. Tentu saja, apakah Kiyoka, Hazuki, atau Yurie akan mengizinkannya melakukannya adalah masalah lain.

Saat Miyo merenungkan semua ini, hal itu terjadi—seorang pria berkimono di depan mereka tersandung karena beban berat yang dibawanya.

“Ah!”

“Oh tidak, apakah dia baik-baik saja? Tunggu sebentar. Saya merasa seperti pernah melihat pria ini dari belakang sebelumnya, ”kata Hazuki.

Kedua wanita itu saling bertukar pandang.

Sementara itu, pria itu berjongkok di pinggir jalan dan membungkuk.

Dia tidak terlihat begitu baik. Memutuskan mereka tidak bisa meninggalkan pria itu di sana, pasangan itu bergegas menghampirinya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Miyo meletakkan tangan di punggungnya, tetapi ketika dia mengintip untuk melihat wajahnya, dia tersentak.

Pria itu sangat pucat. Terlepas dari kulitnya, bagaimanapun, dia tidak bisa menahan diri untuk terpesona oleh wajahnya yang sangat tampan dan halus.

Orang asing itu berkulit putih, mungil, dan sedikit androgini. Meskipun tidak diragukan lagi seorang pria pada pandangan pertama, dia memancarkan keanggunan yang anggun dari seorang putri bangsawan, terasing dari dunia.

Dia sangat mirip dengan Kiyoka.

Pengamatan sesaat itu dan kepanikannya menghilang pada saat berikutnya.

Pria itu melihat ke arah Miyo, keringat dingin mengalir di alisnya.

“Terima kasih nona muda yang baik hati… Tapi selalu seperti ini…”

“Hah? Um, apa kamu… yakin?”

Terlepas dari jaminannya, dia tidak bisa begitu saja meninggalkannya dalam keadaan ini.

Saat Miyo mengerutkan alisnya dan mempertimbangkan apa yang harus dilakukan, dia mendengar Hazuki, yang pergi mengambil mobil mereka, berteriak kaget.

“Suara itu. Tidak mungkin—Ayah?”

“Hmm? Pertama wanita muda yang aneh ini mendatangi saya, dan sekarang saya melihat halusinasi gadis kecil saya… Koff, koff. Ini akhirnya harus menjadi waktuku…”

Pria itu terbatuk saat dia bergumam tidak jelas sebelum menatap ke kejauhan.

Miyo hanya bisa berdiri di sana dengan tercengang, sama sekali tidak dapat memahami pemandangan di hadapannya. Sementara itu, Hazuki berhenti panik dan menghela nafas.

“Oh, tolong, omong kosong macam apa yang kamu keluarkan? Saya yakin pikiran saya mempermainkan saya, tetapi itu benar-benar Anda. Apa yang kamu lakukan di sini? …Baiklah kalau begitu. Kantor Kiyoka tidak terlalu jauh dari sini, jadi kami akan membawamu ke sana untuk beristirahat sebentar.”

“Eh, Kak? Apa kau yakin tentang ini?”

Bukankah seharusnya mereka membawanya ke rumah sakit? Dan bukankah mereka akan menyusahkan Kiyoka dengan menerobos masuk ke tempat kerjanya di tengah hari?

Hazuki menepis kecemasan Miyo dengan lambaian tangannya.

“Membawanya ke rumah sakit tidak akan melakukan apa-apa, dan dia juga bukan ayah Kiyoka.”

Mengindahkan saran dari kakak iparnya yang jengkel, Miyo menyangga punggung pria itu dan pergi bersama Hazuki. Sebelum dia menyadarinya, mereka telah tiba di tempat kerja tunangannya—stasiun Unit Khusus Anti-Grotesquerie.

“Dan? Apa yang membuatmu datang ke sini? Aku benar-benar sibuk, lho,” erang Kiyoka sambil menggosok pelipisnya.

Miyo dan Kiyoka sedang duduk bersebelahan di sofa diRuang penerimaan Unit Khusus Anti-Grotesquerie. Di seberang mereka di sofa lain duduk Hazuki dan ayahnya.

“Apa masalahnya? Kami berada di area itu, ”jawab Hazuki dengan acuh tak acuh, tidak ada sedikit pun rasa bersalah di wajahnya.

“Tentu saja itu masalah besar. Ini adalah gangguan untuk dipanggil keluar dari pekerjaan seperti ini.”

“Um, Kiyoka… maafkan aku.”

Ketika Miyo meminta maaf kepada tunangannya, kekesalan di wajahnya berubah menjadi senyuman saat dia meyakinkannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Jika ada yang salah, itu adalah mereka berdua.”

Dia mengarahkan tatapan tajam ke pria dan wanita di sofa di seberangnya.

Hazuki masih tampak sama sekali tidak terganggu. Sementara itu, mata pria itu langsung berbinar saat disapa.

“Kiyoka! Aku merindukanmu, sudah lama sekali! Apa kabarmu? Anda tidak pernah datang dan mengunjungi mo— koff, koff! ”

Pria yang sakit-sakitan itu dengan penuh semangat mendekati Kiyoka sebelum batuk-batuk hebat.

“ Mendesah. Aku mohon, tetaplah di tempat. Anda pasti bercanda dengan saya.

Kiyoka menghela nafas ekstra besar dan berbalik menghadap Miyo.

“Kamu pada dasarnya sudah mendapatkan intinya. Pria paruh baya yang sakit-sakitan ini adalah ayahku, Tadakiyo Kudou. Dia dulunya adalah kepala keluarga.”

Miyo sudah banyak menebak setelah mendengar Hazuki memanggilnya sebagai “Ayah” sebelumnya.

Tidak heran kedua pria itu terlihat sangat mirip.

Pertama kali dia melihat wajahnya—Tadakiyo—wajahnya, Miyo langsung memahami kemiripannya dengan Kiyoka.

Sementara mantan patriark memiliki kulit yang cerah, dia memiliki lebih banyak warna di wajahnya daripada putranya. Namun, penampilannya yang sangat tampan adalah bayangan cermin dari milik Kiyoka.

Faktanya, dia sama sekali tidak terlihat setengah baya. Pria itu pasti berusia lima puluhan, tetapi dia paling banyak terlihat berusia tiga puluhan. Jika ada, Anda dapat dimaafkan jika mengira dia adalah saudara laki-laki Kiyoka pada pandangan pertama.

Masih terkejut dengan semua kejutan ini, Miyo mengangguk pada kata-kata Kiyoka dan membungkuk pada Tadakiyo.

“Eum, senang bertemu denganmu. Nama saya Miyo Saimori.”

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya ayah Hazuki dan Kiyoka, Tadakiyo Kudou. Saya harap kita akan akur.”

“Y-ya, kuharap kita bisa akur juga.”

Miyo ragu-ragu mencengkeram tangan pucat dan kurus yang dia dorong ke depannya.

… Dia benar-benar hanya tinggal kulit dan tulang.

Tadakiyo dan Kiyoka memiliki ciri-ciri yang sangat mirip, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, jelas bahwa keduanya tidak sama baik dalam ekspresi maupun fisik.

Meskipun tubuhnya yang ramping menyarankan sebaliknya, Kiyoka adalah seorang militer. Pelatihan bertahun-tahun telah memberinya tubuh yang tampak kokoh, dan kulit di telapak tangan pedangnya kapalan dan kasar.

Sebaliknya, Tadakiyo sama rapuh dan halusnya seperti yang ditunjukkan oleh fitur rampingnya. Dia juga sedikit lebih pendek dari Kiyoka, dan kulit di tangannya sangat lembut, hampir transparan.

“Maaf mengganggumu seperti ini, Miyo… Seperti yang kau lihat, ayahku memiliki tubuh yang lemah,” kata Kiyoka.

“Kita bisa membawanya ke rumah sakit, tapi tidak ada yang bisa mereka lakukan untuknya,” tambah Hazuki.

Kiyoka dengan lelah merosot ke belakang. Hazuki juga menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Benar-benar berselisih dengan kedua anaknya, Tadakiyo tersenyum cerah pada Miyo.

“ Koff. Anda benar-benar menyelamatkan saya, Miyo. Aku senang bisa bertemu denganmu di sana. Koff, koff —tidak ada yang membuatku lebih bahagia daripada memiliki putri yang baik hati dan lembut sepertimu! Koff! ”

“Diam.”

“Tolong, Ayah, diam.”

Tadakiyo menurunkan bahunya karena jawaban tajam dari kedua anaknya.

“Baiklah kalau begitu,” Kiyoka memulai, berusaha mengubah topik pembicaraan setelah dia menyadari bahwa pembicaraan tidak akan kemana-mana. “Apa yang membawamu ke sini? Kamu pasti punya alasan, kan?”

“Ya! Tentu saja.”

Tadakiyo sekali lagi mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat sampai Hazuki meraih lengannya dan menariknya ke belakang.

Miyo mencoba memahami semua yang dia ketahui tentang Kudou untuk saat ini.

Orang tua Kiyoka menghabiskan sebagian besar waktunya di sebuah vila di pedesaan. Begitulah sejak Tadakiyo melepaskan posisinya sebagai kepala keluarga, dan keduanya jarang keluar ke ibukota.

Ini hanya spekulasi, tapi berdasarkan kejadian hari ini, Miyo menganggap keadaan ini adalah hasil dari konstitusi Tadakiyo yang lemah.

Itu menjelaskan mengapa Hazuki tinggal sendirian di perkebunan utama Kudou yang besar di bagian tengah ibu kota kekaisaran, dan mengapa Kiyoka tinggal di sebuah rumah kecil di pinggiran kota.

Seluruh keluarga telah tersebar ke angin.

“Aku datang untuk menemui kalian berdua,” kata Tadakiyo dengan lemah lembut setelah mendapatkan kembali ketenangannya. Kiyoka memberinya tatapan ragu.

“Kenapa sekarang? Sepertinya agak terlambat untuk itu.”

“…Baiklah. Saya akui saya terlambat untuk berkunjung. Tapi, Anda tahu, tidak butuh banyak waktu untuk panas musim panas sampai ke saya.

“Tentu…”

“Karena itu, aku pikir tidak pantas untuk tidak datang melihat bagaimana keadaannya, mengingat aku yang mengatur lamaran pernikahan di tempat pertama. Dan jelas saya ingin melihat wajah putra dan putri saya yang tersenyum juga.”

“Lalu mengapa kamu tidak memberi tahu kami sebelum kedatanganmu, Ayah?”

Hazuki membuat titik suara. Kesehatannya dalam kondisi yang buruk seharusnya menjadi alasan baginya untuk menghubungi sebelumnya.

Mendengar ini, Tadakiyo menyeringai bodoh dan menjawab—

“Oh, yah, aku hanya berpikir aku akan mengejutkan kalian berdua…”

Kata-katanya mendorong Kiyoka dan Hazuki untuk berteriak dengan marah serempak, “Kamu hanya menjadi pengganggu!”

Pada akhirnya, mereka tidak ingin lagi mengganggu pekerjaan Kiyoka, jadi Miyo, Hazuki, dan Tadakiyo memutuskan untuk pergi ke tempat lain.

Tujuan pilihan mereka adalah perkebunan Kudou, sebuah manor megah yang cocok untuk keluarga bangsawan terkemuka.

Tempat ini terlalu besar…

Ukuran bangunan yang berlebihan membuat Miyo kewalahan. Itu sangat indah sehingga dia bergidik ketika dia membayangkan bagaimana jadinya jika dia akhirnya tinggal di sana; dia sangat tidak pada tempatnya.

“Baiklah, silakan masuk, Miyo.”

Atas desakan Hazuki—pemilik bangunan saat ini—, Miyo memasuki perkebunan utama untuk pertama kalinya.

Eksterior bangunan batu bergaya Barat pada bangunan itu dicat kuning muda. Tanaman merambat meliuk-liuk melintasi dinding dengan pola di sana-sini.

Melewati pintu ganda besar di pintu masuk, mereka tiba di pintu masuk luas yang dilapisi karpet hijau tua yang sudah dipesan. Langit-langitnya sangat tinggi sehingga Miyo tidak akan bisa mencapainya bahkan jika dia dua kali lebih tinggi.

Melihat sekeliling, dia melihat kaca patri yang indah tertanam di dinding di atas pintu depan.

Miyo juga merasa gentar saat mengunjungi rumah masa kecil ibunya, perkebunan Usuba; sesuatu tentang rumah-rumah bergaya Barat mengintimidasi dirinya. Dia dibesarkan di kediaman bergaya tradisional Jepang, dan rumahnya saat ini juga dibuat seperti ini, jadi dia mengira ini hanya karena dia lebih terbiasa dengan mereka.

Selain itu, hanya lantai dua rumah Usuba yang direnovasi dengan gaya Barat. Tempat tinggal ini, di sisi lain, adalah rumah yang sebenarnya, yang membuatnya semakin cemas.

“Aku sangat menyesal tentang ini, Miyo. Itu berubah menjadi berantakan dengan mudah.

Hazuki tampak bersalah, jadi Miyo menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“T-tidak sama sekali. Um, ada banyak kejutan, tapi aku sudah mengatur… Selain itu, aku sudah lama ingin memperkenalkan diri kepada orang tua Kiyoka.”

“Jadi begitu.”

Tunangannya sebelumnya memberi tahu Miyo sesuatu yang menyatakan, “Tidak perlu keluar dari jalanmu untuk memperkenalkan dirimu kepada orang tuaku.”

Dia bersikeras bahwa, sebagai kepala keluarga, dia tidak akan berkonsultasi dengan orangtuanya untuk setiap detail kecil pernikahan.

Namun demikian, sementara Kiyoka mungkin tidak membiarkan mantan kepala keluarga menyuarakan keluhan apa pun, jauh di lubuk hati, mereka tidak mungkin memandang calon pasangannya dalam pernikahan dengan sangat tinggi tanpa bertemu dengannya sebelumnya. Dia telah menyimpulkan bahwa Kiyoka tidak terlalu tertarik untuk mengikuti orang tuanya, tetapi Miyo masih sedih karena berpikir mereka mungkin tidak akan memandangnya dengan baik.

Dia ingin memperkenalkan dirinya secara formal dan menjalin hubungan dengan orang tuanya jika dia memiliki kesempatan.

Saya hanya tahu semua orang akan lebih bahagia seperti itu.

Tadakiyo datang menemuinya atas kemauannya sendiri dan memperlakukannya dengan sangat baik merupakan kejutan yang tak terduga dan membahagiakan. Untuk Miyo, paling tidak.

“Berada di sini benar-benar membuatku kembali.”

Tadakiyo berkata dengan riang, melihat sekeliling pintu masuk.

“Tapi kamu hampir tidak pernah datang berkunjung.”

“Memang… Miyo. Izinkan saya untuk meminta maaf lagi karena tidak datang menemui Anda lebih cepat. Sebenarnya, aku seharusnya tidak menunda memeriksa kalian berdua terlalu lama.”

“Tolong, jangan biarkan itu mengganggumu.”

Setelah Miyo menjawab, dia tiba-tiba menyadari:

Tadakiyo sendiri telah menghasut lamaran pernikahan antara dia dan Kiyoka. Dalam hal ini, ada sesuatu yang harus dikonfirmasi oleh Miyo untuk dirinya sendiri.

Mereka bertiga menuju ke ruang tunggu.

Ini juga merupakan ruangan yang sangat megah. Desain geometris yang eksotis menghiasi dinding dan langit-langit, bersama dengan perlengkapan lampu cantik berbentuk bunga. Sofa dilapisi kulit, dan bahkan kaki kayunya diukir dengan rumit.

Terpesona oleh interior yang mempesona, Miyo dengan lembut menempatkan dirinya di sofa yang pasti mahal.

Saat para pelayan meletakkan teh hitam dan kue teh yang harum, Miyo mengambil kesempatan untuk berbicara.

“… Permisi,” dia memulai dengan malu-malu.

“Apa itu?” tanya Tadakiyo sambil memiringkan kepalanya sambil tersenyum.

“Apakah kamu yakin kamu puas denganku?”

“Miyo?” Hazuki menyela, mengerutkan kening pada pertanyaannya dan meletakkan cangkir tehnya.

“Nah, apa maksudmu dengan itu?” Tadakiyo bertanya.

“Di…di rumah asliku, pada dasarnya aku diperlakukan seolah-olah aku tidak ada di sana. Jadi saya bertanya-tanya bagaimana orang bisa tahu saya adalah anggota keluarga Saimori…”

Suasana di ruangan itu seketika menjadi dingin. Tapi dia tidak bisa mundur sekarang. Miyo mengumpulkan sedikit keberanian yang dia miliki dan melanjutkan.

“Saat orang membicarakan ‘putri Saimori’, mereka mengacu pada adik perempuanku. Saya pada dasarnya akhirnya datang ke keluarga Kudou secara tidak sengaja. ”

Nyatanya, adik perempuannya bersikeras bahwa dia lebih cocok menjadi istri Kiyoka. Miyo, bagaimanapun, telah memberitahunya bahwa dia tidak ingin menyerahkan tempatnya di sisinya.

Namun Miyo tidak dapat menegaskan bahwa dia akan menjadi pengantin yang lebih baik. Sebenarnya hanya Kaya yang memiliki keterampilan dan pendidikan yang cocok untuk menikah dengan keluarga Kudou pada saat itu.

Miyo benar-benar tidak percaya bahwa Tadakiyo telah mencari seseorang yang tidak penting dan tidak punya uang seperti dirinya pada saat itu.

“Dengan kata lain, kamu bertanya-tanya apakah kamu bukan wanita yang aku minta untuk menjadi istri Kiyoka. Itu saja?”

“Itu benar.”

Mendengar Tadakiyo mengucapkannya sendiri membuat dadanya sakit. Meskipun tahu itu hanyalah kebenaran.

Kiyoka telah memberi tahu Miyo bahwa dia menginginkannya di sisinya. Dia juga telah memutuskan untuk percaya padanya dan tetap bersamanya melalui suka dan duka. Namun dia masih takut diberitahu bahwa dia tidak dibutuhkan.

Dia tanpa sadar menundukkan kepalanya.

Tapi apa yang dikatakan Tadakiyo selanjutnya tidaklah kasar ataupun dingin.

“Kiyoka akan marah padaku jika aku melakukan ini, bukan? Ah sudahlah, aku yakin ini akan berhasil,” kata Tadakiyo sebelum mengusap kepala Miyo dengan lembut.

“Aku akui, kupikir rumor yang kudengar tentang putri Saimori adalah tentang adikmu.”

“…Jadi begitu.”

“Tapi sebenarnya aku juga tahu tentangmu.”

Miyo secara naluriah mengangkat kepalanya.

Menyambutnya adalah senyum kaku dan bermasalah dari Tadakiyo.

“Karena itu, aku hanya menggali hal-hal setelah aku mendengar cerita tentang Kaya. Kurasa aku mengira karena keluarga Saimori memiliki anak perempuan lagi, dia mungkin yang akan datang ke keluarga kita.”

Kegemaran Shinichi Saimori untuk menyayangi putri dari istri keduanya sudah terkenal, tetapi keberadaan Miyo juga bukan rahasia.

Menurut Tadakiyo, itu sebabnya dia sengaja menghindari meminta salah satu dari mereka secara khusus dan melalui seorang kenalan untuk bertanya kepada Shinichi, “Apa yang kamu katakan agar putrimu menikah dengan laki-lakiku?”

Dia sudah berjudi untuk melihat yang mana dari kedua putrinya yang akan tiba di depan pintu rumah Kiyoka.

“Lihat, anak saya sangat menentang pernikahan saat itu sehingga saya hanya berpikir saya akan mengambil kesempatan… Saya hampir putus asa pada saat itu.”

“…Putus asa…”

“Oh, tentu saja, saya mengerti bahwa saya tidak sopan kepada keluarga Saimori. Saya memang merasa bersalah.”

Miyo menjadi bingung. Dia tidak tahu bagaimana dia harus bereaksi terhadap informasi ini.

“Aku juga menghinamu, Miyo. Untuk itu saya benar-benar minta maaf.”

“T-tidak, tidak apa-apa.”

“Jelas, saya tidak melakukan hal-hal dengan cara terbaik, tetapi saya akan melakukannya lagi dalam sekejap. Jika ada, saya merasa ingin memberi tepukan pada diri saya sendiri untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Tadakiyo terkekeh dan menyilangkan tangannya dengan ekspresi bangga di wajahnya.

“Lagipula, Kiyoka… anakku berubah sejak kamu datang ke dalam hidupnya, Miyo.”

“Apa?”

Dia berkedip.

Kiyoka…berubah?

Dia tidak tahu apa yang dimaksud Tadakiyo dengan itu. Kiyoka telah baik padanya sejak awal, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa cerita tentang ketidakberdayaannya tidak berdasar.

Tentu saja, dia juga bisa membayangkan bagaimana wajahnya yang sangat tampan ditambah dengan cara bicaranya yang buruk akan memberi orang kesan yang salah. Tetap saja, Tadakiyo pasti mengerti seperti apa Kiyoka di dalam—dia adalah ayahnya.

Tadakiyo tidak memberikan jawaban apa pun saat Miyo memiringkan kepalanya.

“Itu sebabnya kamu tidak perlu khawatir. Aku sangat bersyukur kau datang ke sisinya.”

“…Terima kasih banyak.”

Dia tersedak.

Miyo telah yakin bahwa dia sama sekali tidak berharga ketika dia tinggal bersama keluarga Saimori. Meskipun dia tidak akan terlalu jauh mengatakan itu sekarang, dia menganggap dirinya yang dulu kosong, hampir kehilangan tujuan.

Terlepas dari pendapatnya yang rendah tentang dirinya sendiri, orang-orang berulang kali bersikeras bahwa Miyo tidak tergantikan sejak dia tiba di sisi Kiyoka.

Tidak dalam mimpi terliarnya dia bisa membayangkan segalanya berjalan sesempurna ini. Jika ada, itu membuatnya bertanya-tanya apakah dia berhak untuk sebahagia ini.

“Fuyu masih agak kesal saat ini, tapi aku yakin dia akan datang kepadamu pada akhirnya, Miyo.”

“…Fuyu?”

“Ibu akan? Oh, tidak, tidak mungkin.”

Wanita “Fuyu” yang dimaksud Tadakiyo ini adalah istrinya—ibu Hazuki dan Kiyoka.

Miyo dikejutkan oleh ekspresi kebencian yang muncul di wajah Hazuki ketika Fuyu disebut-sebut. Dia belum pernah melihat kakak iparnya terlihat begitu jijik sebelumnya.

“Sejujurnya. Aku hanya tidak mengerti mengapa kamu dan Kiyoka sangat membenci ibumu.”

“Bukannya kita membencinya dan lebih dari itu tidak banyak orang di dunia ini yang mampu menyukai seseorang yang mudah tersinggung sepanjang hari setiap hari.”

“Apakah itu cara tidak langsung untuk menyebut orang tuamu orang aneh…? Bagaimanapun, subjek itu terkait dengan mengapa saya datang ke sini, jadi mari kita simpan saat Kiyoka tiba.

Dari sana, percakapan antara mereka bertiga berpindah dari satu topik ke topik lainnya, dan sebelum mereka menyadarinya, matahari sudah tenggelam ke cakrawala.

Meskipun obrolan santai itu menyenangkan, fakta bahwa mereka hanya duduk-duduk tanpa melakukan apapun membuat Miyo tidak nyaman.

Tepat ketika kurangnya aktivitas terancam menjadi lebih dari yang bisa dia tanggung, Kiyoka akhirnya tiba di perkebunan utama Kudou.

“Keturunan master telah kembali.”

Miyo tidak bisa menahan diri untuk segera mengangkat kepalanya atas pengumuman pelayan itu.

Yang mereka maksud dengan “master scion” adalah Kiyoka. Secara teknis, tunangannya seharusnya disebut sebagai “tuan”, karena dia adalah kepala keluarga saat ini. Karena Tadakiyo, patriark keluarga sebelumnya, telah melepaskan posisi itu begitu cepat, bagaimanapun, para pelayan masih memanggilnya dengan gelar lamanya, sementara Kiyoka adalah “master scion”.

Kelegaan menyapu Miyo saat dia bergegas keluar ruangan dengan gembira.

“Selamat datang kembali, Kiyoka.”

Dia menemukannya di pintu masuk, sedikit terengah-engah, seolah-olah dia bergegas untuk pergi ke perkebunan. Menyadarinya, dia mengendurkan bibirnya dan menjawab, “Terima kasih.”

Ketika Miyo pergi melepas jaketnya seperti biasa, dia tiba-tiba berbalik dan menatap wajahnya dengan tajam.

“Miyo, apakah ayahku melakukan sesuatu padamu?”

“A-apa? Um, seperti apa…?”

“Peluk kamu, pegang tanganmu, tepuk kepalamu, maju ke arahmu.”

Kiyoka mencatat semuanya dalam satu nafas. Miyo tersentak sesaat. Salah satu contohnya pasti membunyikan bel.

Kiyoka juga tidak mengabaikan perubahan sesaat dan halus dalam ekspresi tunangannya.

“… Dia melakukannya, bukan?”

“T-tidak, um, yah—”

“Oh ya, saya mendapatkan gambarnya. Saatnya mengubah ayahku yang putus asa itu menjadi abu.”

Ekspresi Kiyoka menjadi membatu saat dia menyalakan dan memadamkan api biru di telapak tangannya yang terbuka.

Panik, Miyo menarik lengan tunangannya yang mendidih.

“K-kamu tidak bisa!”

“Ah, tidak, aku tidak keberatan. Membuang hama itu akan menyegarkan.”

“Y-yah, aku keberatan. Aku akan tercabik-cabik melihatmu menjadi seorang pembunuh, Kiyoka.”

Ini adalah kesempatan langka untuk obrolan ayah-ke-anak. Mereka tidak perlu menyukai satu sama lain, tetapi dia setidaknya ingin mereka berbicara satu sama lain untuk menyelesaikan konflik mereka.

“…”

“…”

Tampaknya perasaan putus asanya telah memengaruhinya. Menyerah pada tunangannya, Kiyoka memadamkan api amarahnya.

“Bagus. Aku akan mendengar alasannya, setidaknya.”

“Terima kasih.”

Keduanya pergi ke ruang makan ke arah pelayan. Makan malam telah disajikan, dan Hazuki dan Tadakiyo duduk di meja.

Baik ayah dan anak menyeringai dari telinga ke telinga saat mereka memandang ke arah pasangan itu.

“Ya ampun, kalian berdua pasti mengambil waktumu, bukan? Saya tidak ingat berjalan kaki dari pintu masuk selama itu .”

“Yup, ini dimainkan persis seperti yang aku bayangkan. Mereka sibuk saling memberi tahu, ‘Aku pulang, ma chérie ,’ dan ‘Selamat datang di rumah, mon amour !’”

Ma cherie? Senin asmara…? Miyo tidak mengenali kata-kata itu, jadi dia menganggap itu dari bahasa lain.

Saat dia berdiri di sana dalam kebingungan, dia merasakan udara dingin memancar di sebelahnya, seolah-olah mereka berada di tengah tundra.

“Ambil kembali khayalanmu yang memuakkan itu sekarang juga. Sebelum aku membakarmu sampai garing.”

“Apa maksudmu, ‘memuakkan’? Kenapa, begitulah Fuyu dan aku menyuarakan cinta kami satu sama lain!”

“Hah? Dengan serius? Anda mengatakan itu kepada Ibu?

Tadakiyo menggembungkan pipinya dengan kemarahan kekanak-kanakan saat Hazuki menatapnya dengan sangat tidak percaya.

Melihat keadaan mulai tidak terkendali, Miyo menarik perhatian Kiyoka dan mendorongnya untuk duduk.

“Oke, ayo makan, semuanya.”

Atas dorongan Hazuki, yang merupakan kepala rumah tangga, mereka masing-masing mengambil sumpit dan alat makan masing-masing.

Mengingat tubuh Tadakiyo yang lemah, sang juru masak dengan hati-hati menyiapkan seporsi tahu yang mudah ditelan dan bubur nasi untuk mantan patriark. Hazuki, di sisi lain, telah diberi kombo sup dan salad yang penuh warna dan mewah yang sebagian besar terdiri dari sayuran. Dan di depan tempat Kiyoka terdapat makanan khas Jepang yang menampilkan ikan, hidangan berbahan dasar kaldu bonito yang direbus, dan sejenisnya.

Makanan Miyo sebagian besar identik dengan makanan tunangannya. Hidangan utamanya adalah salmon musim gugur yang dibumbui koki dengan kombinasi langka bumbu Jepang dan rempah-rempah Barat. Itu disertai dengan sup miso dan sup ubi jalar. Ada juga lauk sayuran dan porsi jamur shiitake, shimeji, dan maitake yang berlimpah.Jamur yang diasinkan dengan baik kaya akan rasa tanpa terlalu asin.

Saya belum pernah merasakan yang seperti ini… tapi ini benar-benar nikmat.

Dia akan mengharapkan tidak kurang dari koki keluarga Kudou. Kelas satu dalam keterampilan dan pertimbangan untuk selera masing-masing majikan mereka, mereka telah menggunakan bahan-bahan dengan cara baru yang tidak akan terpikirkan oleh seorang amatir seperti dia.

Miyo sibuk mengerjakan sumpitnya, sambil memikirkan bagian mana dari makanan yang bisa dia gunakan untuk memasaknya sendiri.

Beberapa saat berlalu. Setelah semua orang selesai makan, Kiyoka menyentuh topik utama malam itu.

“Tentang hal itu kita tidak sampai sore ini.”

“Oh ya, itu benar. Sudah begitu lama sejak saya memiliki makanan dari perkebunan utama sehingga saya kehilangan diri untuk sesaat.”

Tadakiyo terkekeh. Miyo sangat bisa merasakan kekesalan Kiyoka.

“Tapi dengan sangat serius, aku tidak berbohong sebelumnya. Saya datang ke sini untuk melihat kalian berdua, mengunjungi ibu kota dan perkebunan, dan memeriksa bagaimana semuanya berjalan. Tapi saya melakukan perjalanan ini karena alasan lain—Kiyoka, Miyo.” Calon ayah mertuanya menoleh ke keduanya saat dia memanggil nama mereka sebelum melanjutkan. “Aku ingin mengundang kalian berdua ke vila tempat Fuyu dan aku tinggal.”

“Hah?!”

Miyo adalah satu-satunya yang terkejut. Baik Kiyoka maupun Hazuki tidak terpengaruh; mereka sepertinya sudah menduga sebanyak itu.

Tanggapan satu kata Kiyoka juga sama tidak menariknya:

“TIDAK.”

Ini tidak mengherankan bagi Miyo.

Dia telah melihat ini datang berdasarkan bagaimana Kiyoka bertindak sejak tiba di sini.

Sejujurnya, dia ingin pergi ke vila. Tapi dia tidak ingin memaksa Kiyoka untuk menuruti keinginannya jika itu hanya akan membuatnya tidak senang.

“Atau setidaknya itulah yang ingin saya katakan.”

Tepat ketika Miyo mulai berkecil hati, Kiyoka kembali berbicara, sama seperti dia membencinya.

“Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk menolak… Saya dengan enggan menerima undangan itu.”

“Ah, benarkah? Apa kamu yakin?” Miyo bertanya.

“Beberapa keadaan yang tidak dapat dihindari muncul di tempat kerja. Kunjungan ke vila hanya kebetulan.”

“Ini untuk bekerja? Apakah Anda yakin saya harus pergi dengan Anda?

Dia mungkin menghalangi jalannya jika dia berkunjung untuk tugas militernya.

Kiyoka sedikit tersenyum mendengar pertanyaannya.

“Tidak apa-apa. Pekerjaan itu sendiri tidak menimbulkan banyak ancaman jika Anda tidak terlibat langsung, dan pertahanan di sekitar vila sempurna. Tidak masalah sama sekali bagimu untuk ikut.”

“… Kalau begitu aku akan senang untuk bergabung.”

Begitu saja, Miyo ditetapkan untuk dipandu oleh Tadakiyo ke vila keluarga Kudou, bersama dengan Kiyoka.

 

Makan malam sudah berakhir. Saat Kiyoka bersiap untuk pergi, ayahnya memanggil untuk menghentikannya.

“Kiyoka.”

“Apa?”

Dia tidak bermaksud untuk membalas Tadakiyo secara blak-blakan.

Kiyoka sepenuhnya menyadari ambivalensinya terhadap ayahnya.

Bukan karena Tadakiyo telah melakukan sesuatu padanya secara langsung. Sebaliknya, ketidakpercayaannya pada pria itu berasal dari bagaimana dia membiarkan ibunya melakukan apa pun yang dia suka saat seluruh keluarga tinggal bersama di perkebunan. Tidak ada lagi.

Tampaknya keengganan Kiyoka untuk menentukan pasangan nikah telah membebani Tadakiyo sejak lama. Namun untuk semua kecemasannya, pria itu tidak pernah menyadari bahwa istrinya adalah salah satu kekuatan pendorong di balik keragu-raguan Kiyoka.

Terus terang, dia pikir ayahnya pantas mendapat tekanan pada kesempatan itu.

…Aku juga ingin mengirimnya berkemas kali ini.

Kiyoka melirik Miyo, yang berkedip di sampingnya.

“Sebenarnya, akhir-akhir ini ada orang-orang yang mencurigakan bermunculan di sekitar vila.”

“Orang yang mencurigakan? Vila ini memiliki pembatas di sekelilingnya, bukan?”

“Ya, benar. Itu sebabnya saya tidak benar-benar berpikir mereka akan membahayakan kita. Tapi itu membuat Anda bertanya-tanya, bukan? Mengapa, bahkan mungkin ada hubungannya dengan pekerjaan Anda. Hanya berpikir saya akan memberi tahu Anda.

“…Itu mungkin.”

Kiyoka mengingat kembali misi yang telah dikontrak oleh Unit Anti-Grotesquerie Khusus untuk ditangani.

Rincian penugasan melibatkan fenomena tidak wajar yang konon terjadi di daerah sekitar desa pertanian. Meskipun skala fenomena itu kecil, calon kaisar, Takaihito, tetap meminta Kiyoka untuk mengurusnya.

Desa pertanian yang dimaksud dekat dengan vila yang disebut rumah oleh orang tuanya.

Ini tidak mungkin kebetulan. Takaihito pasti memiliki motif tersembunyi di balik pencalonan Kiyoka untuk menangani tugas tersebut.

“Saya akui bahwa saya ingin Anda melakukan sesuatu tentang itu, jika memungkinkan.”

“Aku akan mempertimbangkannya jika aku punya waktu luang.”

Desahan frustasi keluar dari bibirnya.

Satu-satunya alasan dia tidak langsung memecat ayahnya dan menyuruhnya mencari tahu sendiri, seperti yang selalu dia lakukan sampai saat itu, adalah karena tunangannya berdiri di sampingnya.

Jangan lari dari ayahmu , matanya seolah berkata.

“Saatnya pulang,” kata Kiyoka, menoleh ke Miyo.

“Ya.”

Diasingkan atau tidak, dia beruntung memiliki kesempatan untuk menghadapi orang tuanya dan mencoba menghubungi mereka dengan kata-katanya — bertemu Miyo telah mengajarinya hal itu.

Dia berutang padanya untuk mencoba sekali lagi menghadapi ibu yang sangat dia benci.