Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 5 Chapter 4

Bab Terakhir:
Masa Depan Kemanusiaan

“Bawakan aku C Laire FRANÇOIS. Jika kamu tidak melakukannya setiap hari, aku akan menghancurkan negara di dunia ini.”

Pernyataan Ratu Iblis sungguh keterlaluan. Tapi dengan kekuatannya, mungkin saja dia mampu melakukannya. Namun, berapa banyak orang yang menganggap serius kata-katanya? Mayoritas orang di dunia ini bahkan belum pernah mendengar tentang Ratu Iblis.

Saat pertanyaan seperti itu terlintas di benakku, Ratu Iblis melanjutkan.

“Bagi mereka yang tidak mengetahui keberadaanku, izinkan aku untuk menunjukkan sebagian dari kekuatanku. Apa yang Anda lihat di sini adalah sebuah gunung di Bauer.”

Sebuah gambaran muncul di pikiranku: Gunung Sassal, menjulang setinggi lebih dari dua belas ribu kaki dan membuat kagum orang-orang yang melihatnya. Itu pasti sihir Ratu Iblis yang menunjukkan ini padaku.

“Mengamati.”

Suara gemuruh keras terdengar dari arah timur.

“Whoa?!” Gambaran dalam pikiranku berubah menjadi ibukota kekaisaran, Ruhm, dimana sinar biru muncul.

Sinar itu terbang melintasi perbatasan jauh Bauer dan menghantam sisi Gunung Sassal. Udara di sekitar kami tiba-tiba menjadi dingin saat bumi bergemuruh dan bangunan bergetar. Semua orang menjatuhkan diri ke lantai dan menutupi kepala mereka.

Guncangan berlanjut selama beberapa saat lagi. Setelah berhenti, aku mendengar suara Rod yang tercengang.

“Tidak… Kamu pasti bercanda, kan?”

Dia mengungkapkan apa yang ada di pikiran semua orang. Apa yang kami lihat sungguh sulit dipercaya. Sihir Ratu Iblis telah membekukan Gunung Sassal secara keseluruhan.

Logikanya, saya mengerti apa yang terjadi. Ratu Iblis kemungkinan besar menggunakan mantra serangan yang sama yang kumiliki, Absolute Zero, mantra atribut air dengan kemampuan super yang langsung membekukan targetnya. Satu-satunya perbedaan adalah dia telah membekukan seluruh gunung berapi, dan dari jarak beberapa ratus mil. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha, prestasi seperti itu tidak akan bisa kujangkau.

Situasinya sedikit berbeda, tapi ini mengingatkanku pada kalimat yang diucapkan antagonis manga ketika mereka menjatuhkan karakter utama: “Kafrizz? Tidak, itu hanyalah mantra terlemahku, Frizz.”

Saya merasakan ketidakpercayaan yang sama seperti yang dirasakan karakter utama saat itu.

“Mudah-mudahan sekarang kamu paham perkataan saya bukan ancaman belaka. Saya memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk membuat umat manusia bertekuk lutut.” Biasa saja dan tanpa emosi, Ratu Iblis melanjutkan. “Anda punya waktu dua minggu untuk membawa Claire François ke Ruhm, ibu kota Nur. Seperti inilah penampilannya.”

Bayangan di benakku berubah lagi, kali ini menunjukkan Claire kepadaku. Itu hampir seperti poster buronan. Tunggu, tidak, itu pada dasarnya adalah poster buronan.

“Saya percaya para pemimpin Anda akan membuat pilihan yang bijaksana.”

Dengan kata-kata terakhir itu, telepati pun berakhir. Para pemimpin di ruang konferensi bersama kami segera mulai bekerja.

“Hilda, siapkan siaran telepati darurat!” perintah Philine.

“Sekaligus!” Hilda berlari keluar dari ruang konferensi.

“Thane, kamu harus kembali ke Bauer sekarang,” kata Rod. “Warga melihat apa yang baru saja terjadi dari dekat dan kemungkinan besar berada dalam keadaan panik.”

“Tapi bagaimana dengan pertarungan dengan Ratu Iblis?” Thane bertanya dengan tatapan muram.

“Aku benci berterus terang seperti ini, Kak, tapi mengingat sudah berapa lama kamu tidak bertarung, menurutku kamu tidak akan banyak membantu dalam pertarungan,” kata Yu.

“Huh.”

Yu memberikan satu dorongan terakhir. “Tolong, serahkan ini pada Rod dan aku.”

Dole juga angkat bicara. “Yang Mulia, ada hal-hal yang hanya dapat dilakukan oleh Anda sendiri. Saat ini, masyarakat membutuhkan kehadiran Anda.”

“Saya mengerti. Aku akan menyerahkan pengelolaan pasukan Bauer di tanganmu, Rod, Yu. Dole, ikut aku.”

“Ya yang Mulia.”

Thane dan Dole dengan cepat mondar-mandir keluar ruang konferensi.

“Apa yang akan kamu lakukan, Manaria?” William bertanya.

“Saya akan tinggal di sini. Aku tidak bermaksud terdengar sombong, tapi kalian membutuhkan kekuatanku untuk melawan Ratu Iblis. Sousse juga membutuhkanku, aku yakin, tapi ini adalah prioritasnya. Aku hanya harus mempercayai keluarga kerajaan dan para bangsawan di kampung halaman untuk mempertahankan benteng. Bagaimana denganmu, William?”

“Aku? Hmm… Kurasa aku akan kembali ke Pegunungan Alpen setelah kita mengetahui lebih banyak tentang tindakan kita. Maksudku, aku tidak akan bisa bertarung dengan baik, ha ha!” Bahkan dalam situasi seperti ini, William tidak menghentikan leluconnya. Atau mungkin dia merasa perlu mencairkan suasana?

“Pertanyaannya adalah apa yang kita lakukan terhadap permintaan Ratu Iblis…” kata Misha.

Keheningan singkat terjadi setelahnya.

Bingung, saya memecahkannya. “A-apa maksudmu? Tentu saja kami tidak akan melakukan apa pun. Benar?”

Tidak mungkin kami bisa menyerahkan Claire pada Ratu Iblis. Sama sekali tidak.

“Rae, tidak sesederhana itu,” kata Claire.

“Nona Claire…”

“Saya yakin semua orang di sini merasakan hal yang sama, tapi apakah menurut Anda seluruh dunia akan setuju, setelah apa yang mereka lihat terjadi di Gunung Sassal?”

Saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk membantahnya. Apa yang kami lihat sungguh mengejutkan.

Pegunungan menunjukkan kehadiran yang kuat. Keberadaan mereka saja sudah membuat orang merasa kagum. Terlebih lagi, Gunung Sassal bukanlah gunung biasa melainkan gunung berapi besar. Namun Ratu Iblis telah membekukannya dalam sekejap mata. Itu adalah suatu prestasi di luar pemahaman manusia. Saya tidak bisa membayangkan banyak orang yang berani menghadapi monster seperti itu.

“Jadi bagaimana? Apakah kami seharusnya menyerahkanmu begitu saja karena mengetahui kamu akan dibunuh?!” aku menuntut. Tidak mungkin aku membiarkan Claire menjadi korban. Kami bahkan tidak bisa membiarkan dia dibunuh; satu-satunya alasan umat manusia belum menemui kehancurannya adalah karena Claire masih hidup dalam lingkaran tersebut. “Kalau memang jadi seperti itu, ayo kita kabur! Aku akan mengikutimu sampai ke ujung bumi jika perlu!”

“Dan kemana kita akan lari? Telepati itu menjangkau seluruh dunia. Tidak ada tempat bagiku untuk bersembunyi,” kata Claire sambil tersenyum.

Saya hancur. Saya terus berpikir bahwa Claire memilih untuk berjalan menuju kematiannya lagi. Tapi aku seharusnya tahu lebih baik daripada membiarkan diriku berpikir seperti itu.

“Jangan memasang wajah seperti itu, Rae. Saya tidak punya niat untuk mati.”

“Nona Claire?”

Saya melihatnya sekarang. Senyumannya bukanlah senyuman seorang wanita yang pasrah pada nasibnya. Itu adalah tekad seseorang untuk bertarung.

“Rae, aku bersumpah akan menepati janji kita kali ini.”

“Janji kita?”

“Satu hal yang saya langgar pada masa revolusi: janji saya untuk tidak pernah menyerah. Apakah kamu mengingatnya?”

“Oh…” Aku mengingatnya: Setelah kalah taruhan melawanku—dua kali, boleh kutambahkan—aku menyuruhnya bersumpah pada Tuhan untuk tidak pernah menyerah, apa pun yang terjadi. “Nona Claire…”

“Pasti ada jalan untuk mengatasi hal ini,” katanya. “Saya hanya menolak untuk berguling dan mati seperti anjing.”

“Nona Claire!” Tidak dapat menahan kebahagiaanku, aku memeluknya.

“Ap—Rae!” katanya, bingung. “Ada orang yang menonton! Membiarkan. Aku. Pergi!”

“Aha ha ha. Lega rasanya mendengarnya, Claire. Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantu jika Anda memutuskan untuk menyerah,” kata Rod.

“Kalau begitu, kamu akan membantu kami?” Claire bertanya selagi aku masih memeluknya.

“Tentu saja. Lagipula, aku baru saja mendapatkan alasan lain untuk menjatuhkan Ratu Iblis itu…”

“Oh? Lalu apa itu?” Claire bertanya.

“Dia pergi dan melakukannya di Mt. Sassal, gunung yang membunuh ayah saya. Saya berharap untuk menaklukkannya dengan kedua kaki saya sendiri dalam waktu dekat.” Rod memiliki ekspresi konflik di wajahnya. Sungguh tidak biasa melihatnya terlihat tidak periang.

“Tuan Rod…” kata Claire, khawatir. Lalu dia menatapku. “Cukup! Berapa lama lagi kamu ingin bergantung padaku?!”

“Ayo, tunggu sebentar lagi.”

“Aha ha ha!” Rod tertawa.

Akhirnya, aku sudah puas dengan Claire dan melepaskannya.

“Astaga…” Claire menghela nafas. “Kembali ke pokok persoalan, bagaimana kita bergerak maju dari sini? Agak sulit menjelaskan situasi kami kepada para pemimpin negara lain.”

“Kau benar…” aku mengakui. Mengesampingkan apakah mereka sepenuhnya mempercayai penglihatan tersebut, mereka yang hadir bersama kami barusan telah melihat semua yang ditawarkan TAIM dan setidaknya setuju bahwa kami tidak bisa membiarkan iblis menyentuh Claire. Tapi bagaimana kita bisa meyakinkan orang lain tentang hal yang sama tanpa menggunakan realitas virtual TAIM?

Saat kami berdua memutar otak, TAIM berkata, “Saya bisa memberikan bantuan.”

“Benar-benar? Bagaimana?” Saya bertanya.

“Saya bisa menggunakan otoritas Gereja Spiritual untuk meyakinkan massa.”

Itu tentu saja sebuah kemungkinan. Gereja Spiritual memiliki pengikut di seluruh dunia dan merupakan agama global yang paling berpengaruh. Mereka telah lama memberikan bantuan kepada masyarakat miskin dan layanan kesehatan kepada masyarakat, dan dalam prosesnya, mereka telah menjadi pilar spiritual bagi masyarakat luas. Berbeda dengan pemerintahan yang seringkali berada jauh dari pandangan masyarakat, Gereja Spiritual menyertai mereka dalam kehidupan sehari-hari. Ada kemungkinan besar bahwa masyarakat akan mendengarkan apa yang Gereja katakan.

“Tapi apakah itu cukup?” Claire bertanya. “Kita hanya punya waktu dua minggu lagi. Bagaimana kita bisa meyakinkan dunia dalam waktu sesingkat itu?”

“Kami akan menggunakan telepati di seluruh dunia, sama seperti Ratu Iblis,” kata TAIM. “Saya mempunyai kekuatan untuk melakukan hal yang sama. Tentu saja, perkataan seorang kardinal seperti Lilly Lilium, atau Yu Bauer, yang hanya terkenal di Bauer, tidak akan banyak berpengaruh.”

“Itu benar…” kata Claire.

“Oh, mengapa tidak menunjukkan kepada semua orang hal realitas virtual seperti yang Anda lakukan untuk kami?” saya menyarankan.

“Itu tidak akan berhasil. Kebenaran dunia ini berada di luar pemahaman orang kebanyakan, dan meskipun ada yang bisa memahaminya, tidak ada jaminan mereka akan mendukungnya. Mereka bahkan mungkin akan menyalahkan Anda secara pribadi atas apa yang terjadi, Rae Taylor. Itu terlalu berisiko.”

Dia ada benarnya di sana. Fakta bahwa dunia ini berputar tanpa henti sulit untuk dipahami. Bahkan jika beberapa orang memahaminya, orang yang mencoba mengakhiri perulangan ini adalah saya (secara teknis, sebenarnya tidak—Anda tahu maksud saya), jadi mereka mungkin akan menyalahkan saya atas kekacauan ini, dan itu hanya akan menambah masalah kita saat ini. .

“Jadi apa yang kita lakukan?” Claire bertanya pada TAIM.

“Kami akan meminta Paus, Clarice Répète III, menyampaikan pidato kepada masyarakat. Dia juga adalah seseorang yang mengetahui kebenaran dunia ini.”

***

Warga kota dibuat bingung dengan peristiwa yang baru saja terjadi. Tak berdaya, mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain takut akan kematian yang dijanjikan oleh Ratu Iblis.

“A-apa kamu baru saja melihatnya?”

“Kamu juga melihatnya? Apa itu tadi? Seluruh gunung itu membeku dalam sekejap…”

“Bu, aku takut…”

“Semuanya akan baik-baik saja sayang… Semuanya… akan baik-baik saja…”

Histeria belum mereda, tapi itu hanya masalah waktu saja. Ketakutan akan segera menyebar dan berlipat ganda, sebelum meledak.

“Kita hanya perlu menemukan wanita Claire ini dan kita akan baik-baik saja, kan?!”

“Aku, aku kenal dia! Dia salah satu mantan bangsawan Bauer!”

“Tapi bukankah dia pahlawan yang menggulingkan aristokrasi korup?”

“Siapa yang peduli! Jika kita tidak menyerahkannya, kitalah yang akan mendapat es berikutnya!”

Saat kepanikan mulai terjadi, sebuah suara berbicara di benak semua orang.

“Jangan takut.”

Sebuah suara yang bergema seperti hujan lembut di bumi.

“Kali ini ada apa?!”

“Maafkan saya karena berbicara tanpa pemberitahuan sebelumnya. Saya Clarice Répète III, Paus Gereja Spiritual.”

“Yang Mulia ?!”

Orang-orang terkejut mendengar suara lain segera setelah suara Ratu Iblis. Namun, suara ini tidak seperti sebelumnya. Ucapannya tidak terburu-buru—pelan-pelan, sangat pelan, merangkai kata demi kata.

“Aku tahu perkataan orang yang menyebut dirinya Ratu Iblis telah menimbulkan ketakutan dalam dirimu. Hati saya sakit ketika memikirkan teror yang pasti Anda rasakan.”

Suaranya tanpa emosi, namun iramanya menenangkan saraf.

“Tapi jangan tertipu. Kita tidak boleh mengindahkan suara orang jahat. Mohon ingat Bab 3, Ayat 2 Kitab Suci.”

Anda akan tergoda oleh setan. Itu adalah bagian yang sederhana, tapi itu hanya membuatnya lebih berdampak. Bagian ini diketahui oleh banyak orang, bukan hanya orang percaya yang paling bersemangat.

Masyarakat kemudian mengingat kembali nilai-nilai yang telah mereka tanam, pelihara, dan junjung tinggi dalam hati mereka. Rasa keadilan yang jelas namun nyata dalam diri mereka terungkap dengan sendirinya, menghilangkan segala kebingungan yang mereka rasakan.

“Ratu Iblis meminta kita membawa Claire François kepadanya. Untuk ini, saya bertanya mengapa? Mengapa Ratu Iblis, dengan seluruh kekuatannya, meminta kita melakukan hal seperti itu? Bisakah dia tidak mencapainya sendiri?”

Paus menindaklanjutinya dengan memperhatikan permintaan Ratu Iblis, menyoroti kontradiksi antara kekuatan Ratu Iblis dan perintahnya. Orang-orang segera menyadarinya.

“Ya. Faktanya, Ratu Iblis tidak bisa melakukannya sendiri. Mengapa? Karena Claire François adalah satu-satunya makhluk yang bisa menjatuhkan Ratu Iblis.”

Itu adalah kebohongan besar yang dipikirkan Paus bersama kami, namun kami berdoa hal itu akan memberikan dampak yang diinginkan.

Harapan mulai kembali terpampang di wajah masyarakat.

“Ratu Iblis menganggap Claire François sebagai ancaman. Dia akan berhasil menghadapi dunia jika bukan karena Claire. Jangan tertipu. Saat kita menyerahkan wanita ini kepada Ratu Iblis adalah saat kita menemui ajal.”

Paus menegaskan kembali fakta bahwa kita tidak bisa menyerahkan Claire.

“Saat kita berbicara, Kerajaan Nur di timur sedang melawan iblis. Ratu Iblis juga ada di sana, berencana menghancurkan umat manusia. Umatku, tolong dengarkan apa yang aku katakan. Saya percaya bahwa sekarang kita harus bersatu sebagai satu kesatuan.”

Suara Paus mulai menjadi berapi-api.

“Ini bukan pertempuran untuk Kerajaan Nur saja. Pertarungan ini akan menentukan nasib seluruh umat manusia. Kekalahan bukanlah suatu pilihan. Saya memahami betul bahwa tidak semua orang mampu mengangkat pedang. Tetapi bahkan yang paling lemah pun memiliki kekuatan di dalam dirinya.”

Apa kekuatan itu? semua orang bertanya-tanya.

“Kekuatan keberanian. Keberanian untuk melawan kejahatan dan mengusir rasa takut. Percayalah pada rekan-rekan Anda, dan percayalah bahwa hari esok akan datang. Kita masing-masing dapat berperang dengan melawan kejahatan, dan bersama-sama, kita dapat memenangkan perang ini.”

Bahkan tanpa bisa mengangkat pedang, bahkan tanpa bisa menggunakan sihir, kita semua bisa bertarung.

“Berdirilah bersamaku sekarang. Anda tidak perlu melakukannya sendirian. Baik Anda bersama keluarga, teman, sahabat, atau kenalan yang ditemui di jalan, marilah kita berdiri sebagai satu kesatuan sekarang.”

Setelah jeda, Paus mengakhiri dengan, “Saya, Paus Clarice Répète III, menyatakan ini sebagai awal dari perang suci kita.”

“Apakah itu bisa diterima, Rae Taylor?”

“Anda melakukannya dengan sempurna, Yang Mulia.” Saya memberikan stempel persetujuan saya kepada Paus dengan acungan jempol. Dari apa yang ditunjukkan TAIM kepada saya, tampaknya siaran telepati itu sukses besar di kalangan masyarakat.

Saya juga terhubung secara telepati dengan Paus berkat TAIM. Berbeda dengan orang-orang sebelumnya, kami bisa saling bertemu, tidak hanya mendengar suara satu sama lain.

“Saya hampir tidak pantas mendapatkan pujian apa pun. Semuanya berkat naskah luar biasa yang disiapkan untuk saya.”

“Sama sekali tidak. Ini semua berkat penampilan luar biasamu!”

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?” Wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi entah bagaimana dia tampak sedikit bahagia.

“Tapi aku setuju, naskahnya juga cukup bagus,” kataku. “Lagipula, itu ditulis oleh tiga pengacau terbaik umat manusia!”

“Menurutmu siapa yang kamu panggil sebagai pengacau?” Claire mendengus.

“Itu jahat!” Philine mengeluh.

“Aku mohon padamu untuk memilih kata-katamu dengan lebih hati-hati, Rae,” tegur Dole.

Maksudku itu sebagai pujian tetapi segera disambut dengan tiga suara ketidaksetujuan. Mereka bertiga—Claire, Philine, dan Dole—adalah orang-orang yang menyusun naskah Paus. Claire menulis draf dasarnya, Philine melengkapinya dengan elemen Gereja Spiritual, dan Dole menambahkan sentuhan akhir, sehingga menghasilkan pidato yang membangkitkan semangat yang telah menggugah hati bahkan yang paling suram sekalipun. Kebetulan, Dole sedang dalam perjalanan kembali ke Bauer, jadi TAIM juga menghubungkannya dengan kami secara telepati.

“Sepertinya ada beberapa orang di Bauer yang ingin ikut perang suci ini. Bagaimana, Thane?”

Aku menoleh ke suara di belakangku dan melihat Rod berbicara kepada saudaranya. Thane juga terhubung dengan kami secara telepati, seperti halnya Dole.

“Aku tidak akan mengizinkannya,” kata Thane. “Saya tidak melihat ada gunanya jika pasukan sukarela bergabung dalam pertempuran ini.”

“Oh ya?” kata Rod.

“Saya ingin menghindari mereka yang hanya tersapu pada saat ini, atau lebih buruk lagi, bergabung dengan mayoritas, berdiri di medan perang.”

“Tetapi bagaimana dengan mereka yang memiliki tekad tulus untuk bertarung?”

“Tekad dan senjata saja tidak membuat seseorang menjadi pejuang. Keyakinan bahwa mereka mendukung perjuangan mereka dalam menjalani kehidupan sehari-hari sudah cukup.”

“Apakah kamu tidak terlalu meremehkan warga negaramu?”

“Mereka sudah melupakan semangat mereka, tapi Ratu Iblis masih merupakan musuh mengerikan yang mampu membekukan seluruh gunung. Melawannya, sekelompok tentara yang tidak terlatih akan berjalan menuju kematian.” Ada logika dalam kata-katanya. Jika mereka benar-benar tahu apa yang dimaksud dengan perjuangan tersebut, saya ragu banyak warga yang mau secara sukarela bergabung.

“Ya, menurutku kamu tidak salah dalam hal itu,” kata Rod.

“Yang terbaik adalah kita menjaga kekuatan kita seminimal mungkin. Dengan begitu kita bisa bertarung di sekitar Claire dan mengurangi serangan luas milik Ratu Iblis.”

“Saya terkejut,” kata Rod. “Saya tidak berpikir Anda adalah tipe orang yang melihat sesuatu dari sudut pandang militer.”

“Tidak. Aku hanya lemah, tidak seperti kamu dan saudari kita, dan harus melihat segala sesuatunya dari sudut pandang pria lemah.” Perkataan Thane tidak hanya sekedar merendahkan diri, tetapi juga mencela diri sendiri, namun sudut pandangnya benar-benar kritis. Keahliannya menempatkannya jauh di atas rata-rata orang, tapi dia masih bisa dengan tenang menilai sesuatu dari sudut pandang orang yang lemah dan tidak berdaya, dan itu adalah aset berharga yang harus dimiliki sebagai seorang penguasa.

“Hei, jangan terlalu negatif. Dan saya masih berpikir kita setidaknya harus mencoba memanfaatkan bantuan masyarakat.”

“Bagaimana kita bisa melakukan itu?”

“Pergilah ke laboratorium Korps Pertama setelah kamu kembali ke Bauer. Saya sudah memberi tahu mereka, jadi silakan berikan apa yang bisa saya berikan kepada warga.”

“Kamu punya rencana sesuatu?”

“Mungkin,” kata Rod sambil tersenyum.

“Jadi begitu. Di sisi lain, aku ingin mencoba membuat Ratu Iblis setuju untuk menyelesaikan ini dalam satu pertempuran yang menentukan dengan umat manusia, jika memungkinkan. Dengan begitu kita bisa menghindari kematian yang tidak berarti.”

“Menurutmu Ratu Iblis akan menerimanya?”

“Aku tidak tahu. Dia mencoba menghancurkan dunia; tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan.”

“Benar. Yah, rencana apa pun yang kita ambil, tetap saja kita akan mengirim Claire ke dalam bahaya,” kata Rod dengan getir.

“Setidaknya kita menghindari skenario terburuk. Kami berhasil mencegah rakyat kami berbalik melawan Claire—atau Rae. Saya tidak suka melihatnya menjadi seperti itu.”

“Sungguh tidak biasa. Saya merasakan hal yang persis sama.”

“Ini mungkin pertama kalinya kami menyepakati sesuatu.”

Mereka tersenyum, dan menurutku itu sedikit mengharukan. Mereka selalu tampak sedikit pendiam satu sama lain, jadi melihat mereka sedikit tenang seperti ini adalah hal yang menyenangkan.

Saya mengalihkan perhatian saya kembali ke percakapan saya dengan Claire dan Paus. “Bagaimanapun, sepertinya sudah diputuskan bahwa kita akan melawan iblis daripada hanya menyerahkan Claire.”

“Izinkan saya untuk bergabung dalam pertempuran. Saya masih menyesal tidak berhasil membantu mempertahankan ibu kota. Aku pergi segera setelah kabar kemunculan Ratu Iblis sampai padaku di katedral, tapi sayangnya aku terlalu jauh.” Paus terdengar sangat menyesal.

“Tidak ada yang bisa Anda lakukan mengenai hal itu. Daripada memikirkan masa lalu, mari pikirkan masa depan. Sihir penyembuhan daerahmu sangat kuat, dan kami akan senang jika kamu bersama kami,” kataku.

“Terima kasih.” Dia memberi kami sedikit anggukan. “Saya harus fokus pada perjalanan, jadi saya akan mengakhiri komunikasi di sini. Jika terjadi sesuatu, silakan hubungi saya melalui TAIM.”

“Mengerti.”

“Sampai jumpa lagi, Rae Taylor.”

“Oh tunggu! Satu hal lagi.”

“Ya?” Paus memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Aku duduk tegak dan menundukkan kepalaku dalam-dalam. “Saya minta maaf atas apa yang telah dilakukan TAIM terhadap Anda dan setiap orang yang memiliki wajah yang sama dengan saya. Jika bukan karena Ratu Iblis, diriku yang lain, membuat hal bodoh seperti itu—”

“Jangan salah, Rae Taylor,” dia memotongku, meskipun dia melanjutkan dengan nada yang agak lembut. “Tentunya saya sedikit terkejut mendengar asal usul saya. Saya bahkan sedikit marah ketika TAIM menyebut saya sebagai produk sampingan Anda. Tapi itu adalah takdir. Aku tidak boleh lupa bahwa apa pun alasan di baliknya, jika bukan karena kamu, aku tidak akan ada. Saat ini, aku hanya merasakan rasa terima kasih padamu.

“Lagipula, kamu juga manusia buatan yang lahir karena Ratu Iblis, bukan? Daripada meminta maaf kepada kami sesama anak-anak roh yang hilang, kamu seharusnya bergabung dengan kami untuk memberi tahu Ratu Iblis satu atau dua hal.”

Saya sedikit terkejut mendengar Paus menggunakan ungkapan yang sangat muda dan tidak seperti biasanya. “Yang Mulia… apakah Anda baik-baik saja dengan itu?”

“Ya. Mari kita mengomelinya bersama-sama, ‘Maukah kamu berhenti membuat masalah bagi kami?’ Atau semacamnya.”

“Aha ha ha.” Mungkin, apakah Paus sebenarnya punya selera humor?

“Apakah hanya itu?”

“Oh ya. Maaf karena menahanmu.”

“Sama sekali tidak. Kalau begitu, aku akan menemuimu segera.”

“Sampai berjumpa lagi.”

Telepati terputus di sana.

“Aku tidak menyangka kamu mengkhawatirkan hal seperti itu, Rae.” Claire terlihat terkejut. Dia mungkin sedang membicarakan semua hal yang membuatku merasa bersalah terhadap anak-anak roh yang hilang.

“Bagaimana mungkin aku tidak menjadi seperti itu? Situasi mereka pada dasarnya adalah kesalahanku.”

“Jika kamu menanggung kesalahan, maka aku juga menanggung kesalahan.”

“Tidak, ini semua salahku.”

“Jangan bersikap tidak masuk akal!”

Entah bagaimana, kami mulai bertengkar.

“T-tolong, berhenti di situ saja, kalian berdua! Mari kita sepakati saja bahwa ini adalah kesalahan Ratu Iblis!” Lilly mencoba memuluskan segalanya, kendali TAIM atas dirinya kini telah hilang.

“Izinkan aku meminta maaf padamu juga, Lilly,” kataku. “Tidak benar kalau TAIM menggunakan tubuhmu sesuka hatinya.”

“I-Tidak apa-apa! Saya senang bisa bermanfaat bagi semua orang. T-tapi aku tidak keberatan digunakan sesukamu … ”

“Lili?” kata Claire.

“T-tidak apa-apa, Nona Claire! …Feh, cari kamar kenapa tidak…”

Claire dan aku terdiam.

“Aaaah, t-tidak, tidak, aku minta maaf!” Lilly berkata dengan air mata berlinang. Dia manis, tapi aku sudah punya Claire, jadi…ya.

Bagaimanapun, yang tersisa hanyalah mengalahkan Ratu Iblis. Tentu bukan hal yang mudah, namun harus dilakukan. Saat ini kita mempunyai lebih banyak sekutu dibandingkan pada masa revolusi, dan banyak di antara mereka adalah sekutu terkuat umat manusia. Jika ini tidak cukup, tidak akan ada apa-apa.

“Oh, tunggu saja. Aku datang, aku.” Aku meretakkan buku-buku jariku, sangat ingin merasakan diriku yang lain.

***

“ Sama sekali tidak!”

“Mengapa?!”

“Kita bisa bertarung!”

“Aku bilang tidak, dan itu sudah final!” Claire meninggikan suaranya bersama May dan Aleah, sesuatu yang jarang dia lakukan. Tapi saya bisa bersimpati.

Kami berada di Zurück, untuk sementara tinggal di sebuah penginapan yang disewakan sepenuhnya untuk warga Bauer.

“Kamu masih anak-anak !” kata Claire. “Kamu tidak punya urusan melawan Ratu Iblis!”

Si kembar telah memberitahu kami bahwa mereka ingin bergabung dalam pertempuran melawan Ratu Iblis yang, tentu saja, membuat Claire angkat senjata. Setelah memperkirakan hal ini, kami mencoba menipu mereka dengan mengatakan bahwa kami baru saja berangkat untuk suatu pekerjaan, tetapi mereka langsung mengetahui keberadaan kami. Kalau dipikir-pikir, seharusnya sudah jelas mereka akan melakukannya, apalagi dengan telepati dari Ratu Iblis dan Paus, serta kepintaran mereka yang melampaui usia mereka.

“Tapi kami kuat!” kata Mei.

“Mungkin bahkan lebih kuat dari Ibu Claire dan Ibu Rae!” kata Alea.

Namun kekuatan bukanlah masalah kami di sini.

“Ya, aku tahu kalian berdua kuat,” kataku. “Tapi Nona Claire dan aku menolak membawamu bersama kami.”

“Mengapa mengapa mengapa?!”

“Saya tidak menerima ini!”

Si kembar menghentakan kaki mereka dengan frustrasi.

Hmm…

“Kalian sangat penting bagi kami,” kataku. “Jika sesuatu terjadi padamu, maka tidak masalah jika kami mengalahkan Ratu Iblis. Kami akan kalah dalam arti yang lebih besar.”

Ketika gadis-gadis itu mendengar itu, mereka terdiam.

“Kamu kuat , dan aku mengetahuinya dengan baik. Tapi sekarang bukan waktunya kamu bertengkar. Tunggu sampai Anda dewasa dan menemukan sesuatu yang penting untuk Anda lindungi.”

Aku mencoba memeluk mereka saat itu, berharap bisa meyakinkan. Tapi mereka menepis tanganku ke samping.

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu, Mama Rae?!”

“Kami juga tidak ingin terjadi apa-apa padamu!”

Si kembar memprotes dengan air mata membasahi wajah mereka. Saya terdiam.

“Kami tidak ingin kehilangan Mama Rae dan Mama Claire, sama seperti Anda tidak ingin kehilangan kami!”

“Kami bukan bayi—kami bisa melindungi diri kami sendiri! Jangan menganggap remeh kami, Ibu!”

Gadis-gadis itu tidak mengalah. Reaksi mereka mirip dengan saat kami memberi tahu mereka bahwa kami akan meninggalkan mereka di Bauer dan pergi ke Nur. Membayangkan kami berdua meninggalkan mereka jelas mencerminkan trauma yang mendalam di dalam diri mereka. Tapi meski begitu…

“Tidak, kali ini tidak,” kata Claire. “Kami tidak akan menerimamu, apa pun yang kamu katakan.”

“Ya. Maafkan aku, gadis-gadis,” aku setuju.

Kami tidak punya niat untuk berkompromi kali ini. Sekalipun pilihan ini merugikan mereka, dan bahkan jika mereka membenci kami karenanya, kami menolak untuk mengalah sendirian. Anak-anak kami terlalu berharga bagi kami.

“Jangan berkata begitu, ayo ajak mereka,” kata sebuah suara di pintu masuk ruang tamu tempat kami berada.

“Lili…? Tidak, kamu TAIM, bukan?” kata Claire.

Memang benar, TAIM-lah yang meminjam tubuh Lilly. Lilly tidak akan pernah menerobos masuk seperti itu tanpa mengetuk pintu.

“Aku tidak tahu apa yang kamu pikirkan, tapi kami tidak akan mengambil gadis-gadis itu, apapun yang terjadi,” kata Claire.

“Tidak perlu terlalu keras kepala. Tolong, pikirkan lagi.”

“Kalau begitu, katakan padaku, apa yang perlu dipikirkan?” Claire bertanya, setidaknya bersedia mendengarkan TAIM.

“Jika kita kalah dalam pertarungan melawan Ratu Iblis, maka May Barbet dan Aleah Barbet akan mati bagaimanapun juga. Kami harus melakukan apa pun yang kami bisa untuk menang.”

“Absurd. Seperti yang Rae katakan, tidak ada gunanya menang melawan Ratu Iblis dengan mengorbankan anak-anak kita.”

“Jadi katamu, tapi bagaimana kalau kubilang padamu mustahil mengalahkan Ratu Iblis tanpa anak?”

“Berdasarkan alasan apa?”

“Perhitungan saya. Pada level saya, ini pada dasarnya adalah prekognisi.”

“Kamu bisa melakukan hal seperti itu?” Claire menatap TAIM dengan tatapan ragu.

TAIM mengabaikan pertanyaan itu. “Izinkan saya menegaskan kembali: Dengan kekuatan umat manusia saat ini, Anda tidak akan mengalahkan Ratu Iblis. Kekuatan May Barbet dan Aleah Barbet mutlak diperlukan. Ketidakhadiran mereka akan berarti kekalahan umat manusia.”

“Meski begitu, aku menolak. Jika mereka binasa dalam pertempuran, sebagian dari kita akan mati bersama mereka. Kehidupan tanpa putriku tidak bisa disebut hidup.”

“Itu benar,” kataku. “Kami tidak akan membawanya, TAIM.”

Seperti yang telah disampaikan Rod sebelumnya, sangatlah berbahaya untuk mempercayai semua klaim TAIM tanpa pertanyaan, karena kami tidak tahu di mana letak kebenarannya. Meski begitu, saya akan tetap menolak membawa si kembar meskipun saya tahu TAIM mengatakan yang sebenarnya.

“Hmm… Mungkin saya harus mengubah metode saya,” kata TAIM. “Claire François, Rae Taylor, bawa serta gadis-gadis ini atau aku akan membunuh mereka.”

“A—beraninya kamu!” Claire berseru selagi dia dan aku segera mengeluarkan tongkat kami dan melangkah ke depan si kembar.

“Maafkan aku, tapi kamu telah memaksakan tanganku. Kamu tidak akan membungkuk kecuali aku memaksamu,” kata TAIM.

“Apa menurutmu ancaman kosongmu akan mempengaruhi kami?!” Bentak Claire.

“Ini bukanlah ancaman kosong. Maksudku apa yang aku katakan.” Sikap TAIM terhadap ketidakpedulian yang tidak manusiawi tidak hilang sedikit pun.

“Kalau begitu kami akan menjatuhkanmu di sini,” kataku.

“Bisakah kamu? Tubuh ini milik Lilly Lilium. Apakah Anda benar-benar mampu membunuhnya, yang tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi?” TAIM bertanya dengan acuh tak acuh.

“Kamu tercela !” Claire menggeram, marah.

Pikiranku masih tenang, tapi batasanku sedang diuji. “Kita bisa kabur tanpa berkelahi, tahu?”

“Itu tidak ada gunanya. Saya adalah Sistem Loop dan oleh karena itu dapat muncul dimanapun saya inginkan di dunia ini, seperti yang seharusnya Anda ketahui.”

TAIM mungkin masalah yang lebih buruk daripada Ratu Iblis, pikirku. Apakah dia benar-benar ada di pihak kita?

“Saya minta maaf karena bertindak ekstrem,” katanya. “Namun, saya ada untuk memastikan kelangsungan umat manusia dan saya bersedia melakukan apa pun untuk mencapai tujuan itu.”

Seolah membaca pikiranku, TAIM dengan cepat berubah menjadi menyesal dan mulia. Tapi saya sudah meninggalkan pemikiran untuk mempercayai TAIM dengan jujur. Mungkin dia tidak berbohong, tapi dia berbicara setengah benar. Dia telah mengendalikan umat manusia dari bayang-bayang sejak dahulu kala. Aku tidak bisa membiarkan diriku tertipu oleh kata-katanya dan menjadi pionnya.

Tapi apa yang bisa saya lakukan? Ancamannya untuk membunuh May dan Aleah kecuali kita membawa mereka tidak terdengar bohong. Jika dia menyimpulkan bahwa barang-barang itu diperlukan, maka mungkin dia benar-benar akan melakukan apa pun untuk membawanya. Tetap saja, itu tidak mengubah fakta bahwa aku tidak ingin si kembar berada di dekat pertempuran…

“Um, Mama Rae?” kata Mei.

“Kami juga ingin hidup,” kata Aleah.

Suara mereka membawa saya keluar dari konflik internal saya. “Apa maksudmu?”

“Hal yang Mama Claire katakan tadi,” kata May. “Sebelum kami bertemu Mama Claire dan Mama Rae, kami masih hidup, tapi kami tidak hidup .”

“Hidup dan hidup adalah dua hal yang berbeda,” kata Aleah.

Si kembar menangkap kata-kata Claire sebelumnya. Mereka sudah dewasa untuk usia mereka, tetapi apa yang ingin mereka ungkapkan sulit untuk kosa kata mereka.

“Setiap hari kami bangun, mencari makan, makan, dan tidur; lagi dan lagi,” kata May.

“Bahkan di biara, satu-satunya hal baru yang kami lakukan adalah berdoa,” kata Aleah.

“Tapi saat kami bertemu Mama Claire dan Mama Rae, kami akhirnya belajar bagaimana hidup.”

“Anda menunjukkan kepada kami bagaimana seharusnya orang-orang bersikap.”

Si kembar tersenyum seperti malaikat kecil.

“Saya ingin menjalani kehidupan yang layak,” kata May.

“Hidup tanpa ibu saya tidak bisa disebut hidup,” kata Aleah.

“Boleh…Aleah…” Claire menarik gadis-gadis itu ke dalam pelukannya.

Bahkan dari dalam pelukannya, mereka terus berbicara.

“Bisakah kami bertarung denganmu? Kita tetap harus pulang bersama,” kata May.

“Jangan tinggalkan kami sendirian. Kita harus tetap bersama sebagai empat… Tidak, lima! Ralaire juga,” kata Aleah.

Si kembar menempel erat pada Claire.

“Apakah kamu masih ragu setelah anak-anakmu menunjukkan keberanian seperti itu?” TAIM bertanya dengan suaranya yang sangat tenang.

“Tidak sesederhana itu,” kataku.

“Tidak, tentu saja tidak. Tapi mungkin ada sesuatu yang bisa diperoleh si kembar dengan bergabung dalam pertempuran.”

“Apa maksudmu?” kata Claire.

Dengan senyuman yang sama di wajahnya, TAIM menjawab, “Pertempuran ini kemungkinan besar akan menghilangkan kutukan pada darah mereka.”

“Apa?! Sungguh-sungguh?!” Claire berseru.

“Saya tidak berbohong. Sebaliknya, saya tidak bisa berbohong.”

Si kembar mempunyai kutukan yang menyebabkan apapun yang disentuh darah mereka berubah menjadi batu ajaib. Itu adalah kutukan yang bahkan tidak bisa diangkat oleh Air Mata Bulan, jadi mau tak mau aku merasa kesal setelah mendengar kata-kata TAIM.

“TAIM, jika kita membawa gadis-gadis itu, seberapa besar kemungkinan mereka akan terluka, dan seberapa besar kemungkinan mereka…mendapat hasil yang paling buruk?” Saya bertanya.

Dia menjawab, “Cedera hampir pasti tidak bisa dihindari. Tapi hidup mereka seharusnya tidak berada dalam bahaya.”

“Bisakah kita memilih di mana mereka akan bertarung dalam pertempuran?” Claire bertanya.

“Akan lebih baik jika Anda mengikuti perhitungan saya kurang lebih,” kata TAIM. “Memiliki mereka terlalu jauh ke belakang akan lebih berbahaya daripada tidak.”

Dalam keheningan, Claire dan aku saling berpandangan.

“Nona Claire…”

“Tapi Ra…”

“Aku tahu. aku juga enggan. Tapi saya pikir kita harus melakukan apa yang diinginkan TAIM di sini.”

Claire sepertinya masih merasa was-was. Tentu saja aku juga melakukannya. Tak seorang pun ingin membawa putri mereka ke medan perang.

“TAIM, apa kamu benar-benar yakin kita tidak bisa mengalahkan Ratu Iblis tanpa May dan Aleah?” Claire bertanya.

“Seratus persen.”

“Tidak ada kemungkinan mereka kehilangan nyawa?”

“Peluangnya bukan nol, tapi sangat kecil. Saya akan lebih berhati-hati agar mereka tetap aman.”

“Bisakah kutukan dalam darah mereka benar-benar dihilangkan?”

“Ya. Faktanya, hampir dapat dipastikan hal itu akan terjadi.”

Claire terlihat paling berkonflik yang pernah kulihat. Saya memahami rasa sakitnya dengan baik. Setelah keheningan yang terasa selama-lamanya, dia membuka mulut untuk berbicara. “Saya mengerti. Kami akan mengajak gadis-gadis itu.”

“Bagus sekali,” kata TAIM.

“Tetapi jika sesuatu terjadi pada mereka, kamu pasti mengharapkan aku menjadi Ratu Iblis berikutnya.”

“Dipahami. Saya akan mencurahkan seluruh kekuatan pemrosesan saya untuk menjaga keamanannya.”

“Silakan lakukan.”

Saya sepenuhnya setuju dengan keputusan Claire tetapi ingin meluruskan beberapa hal. “TAIM, tolong jawab tiga hal ini,” kataku. “Pertama, kamu bilang kekuatan May dan Aleah diperlukan untuk mengalahkan Ratu Iblis, tapi apa sebenarnya yang kamu ingin mereka lakukan? Kedua, Anda bilang Anda akan menjaganya tetap aman, tapi bagaimana tepatnya Anda akan melakukannya? Dan ketiga, menurut Anda bagaimana kutukan dalam darah mereka akan dihilangkan? Apakah itu ada hubungannya dengan Ratu Iblis?”

Jika aku tidak mendapat jawaban mengenai hal ini, aku tidak bisa dengan itikad baik membawa serta si kembar. Sayangnya-

“Saya tidak bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu saat ini,” kata TAIM.

“Mengapa?”

“Seperti yang telah aku sebutkan, Ratu Iblis mempunyai hak administrator. Saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa dia sedang memantau saya sekarang.”

Jawaban yang tidak memuaskan. Tapi aku tidak merasakan sesuatu yang meragukan tentang perilaku AI.

“Rae, lindungi saja anak-anak kita dan jangan bergantung pada TAIM. Ini bukan sesuatu yang harus kita serahkan ke tangan orang lain,” kata Claire. Dia menoleh ke si kembar. “Dengarkan baik-baik, oke? Kalian berdua harus mengutamakan keselamatan kalian sendiri. Jika Anda tidak bisa berbuat banyak, Anda bahkan tidak akan bisa berpikir untuk membantu orang lain.”

“Oke!”

“Ya ibu!”

“Dan jangan bertindak sendiri. Saya belum tahu Anda akan bekerja di bawah siapa, tapi pastikan Anda mengikuti perintah mereka sepenuhnya.”

“Oke…”

“Ya ibu.”

“Baik Rae maupun saya tidak akan mati, tidak dalam keadaan apa pun. Jadi… kalian juga tidak boleh mati, oke?”

“Oke…”

“Ya ibu…”

Claire menangis tersedu-sedu, hatinya terkoyak oleh kecemasan. Si kembar juga mulai menangis, melihat ibu mereka menangis.

“Kamu tidak akan menangis, Rae Taylor?” TAIM bertanya.

“Tidak.”

“Jadi, kamu baik-baik saja dengan semua ini?”

“Apakah kamu ingin aku mematikan lampumu?”

“Maafkan kelancangan saya.”

Fakta bahwa semua ini terjadi adalah karena diriku yang lain, jadi aku tidak bisa menangis. Saya harus tetap kuat dan bertanggung jawab atas tindakan diri saya yang lain. “Aku bersumpah di sini dan saat ini: Kami akan mengalahkan Ratu Iblis, dan kami tidak akan kehilangan siapa pun dalam prosesnya. Kami akan meraih kemenangan sempurna.”

Aku tidak bisa membiarkan diriku kurang dari itu.

“Sungguh terpuji. Izinkan saya memberi Anda satu nasihat lagi,” kata TAIM. “Sebaiknya kau membawa Lilly Lilium ke pertempuran.”

“Nona Lilly juga?” Saya bertanya. Tentu saja, Lilly jago menggunakan pedangnya, tapi aku curiga ada yang lebih dari itu.

“Sihir manipulasi waktunya dapat melemahkan kekuatan Ratu Iblis. Energi sihir bersumber dari aliran waktu, jadi memperlambat waktu Ratu Iblis seharusnya mempunyai efek.”

“Tapi kupikir hanya kepribadian ganda Lilly yang bisa menggunakan sihir manipulasi waktu.”

“Kepribadian gandanya sudah menyatu dengan dirinya sendiri. Dia hanya menyembunyikannya untuk menghindari kenangan buruk bagi kalian semua.”

Oh… aku tidak pernah menyadarinya.

“Jika kamu menggunakan senjata sihir Rod Bauer untuk menghancurkan penghalang Ratu Iblis, sihir manipulasi waktu Lilly Lilium untuk melemahkannya, dan melakukan casting secara tandem dengan baik, kamu memiliki peluang untuk menang,” kata TAIM.

“Jangan khawatir, kami akan menang. Tentu saja.”

Kami…tidak, saya tidak punya pilihan selain menang.

***

Persiapan pertempuran berlangsung terus-menerus. Kami membahas pembentukan pasukan, rencana kami setelahnya, bagaimana perbekalan dipindahkan dan disimpan, dan masih banyak lagi. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

Dalam pertempuran yang akan datang, rencananya adalah untuk memaksa jalan menuju Ratu Iblis, menangkis Platos dan Socrat, yang pasti akan menyerang, dan akhirnya mengalahkan Ratu Iblis sendiri. Mengatakan segala sesuatunya akan sulit adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.

Kami memutuskan hanya sekelompok kecil yang akan menghadapi Ratu Iblis secara langsung, khususnya Claire, May, Aleah, Manaria, Lilly, Rod, Misha, Yu, dan aku—totalnya sembilan orang. Namun, sampai kami dapat mencapainya, kami akan dikawal oleh pasukan gabungan dari Bauer dan Nur. Kami tidak bisa membiarkan kekuatan kami dikurangi oleh Platos dan Socrat, apalagi segerombolan setan yang pasti akan mengganggu kami sepanjang perjalanan.

Masalah penghalang sihir yang ditakuti Ratu Iblis masih ada, tapi sepertinya Rod punya jawabannya.

“Saya kira untuk itulah ini?” Saya bertanya.

“Ya,” jawab Rod dengan anggukan, sambil menepuk alat ajaib di sisinya. Alat itu seukuran batu besar yang muat di tangan seseorang, dan batu ajaib yang sangat besar ditempelkan di bagian belakangnya. Di depannya, ada perpanjangan silinder dengan batu ajaib lain yang bertatahkan di atasnya. Jika saya harus membandingkannya dengan kepekaan modern saya, itu seperti menara yang mungkin Anda lihat di atas tank. “Benda ini adalah senjata rahasia kita — konstruksi sihir skala besar Focaliseur Magique . Tapi itu cukup banyak, jadi Focalizer saja sudah cukup.”

“ Focaliseur Magique… Itu berarti ‘konvergen ajaib’ dalam bahasa Bauer lama, kan?” kata Claire. Gadisku adalah yang terhebat. Anda bisa melihat pola asuhnya yang berbudaya bersinar.

“Oke, jadi…kurasa benda ini mengumpulkan kekuatan sihir atau semacamnya?” Saya bertanya.

“Itu benar. Ini, lihat ini.” Rod melemparkan sesuatu padaku.

“Apa ini?”

“Itu adalah alat ajaib. Ia mengumpulkan kekuatan sihir dari mereka yang memegangnya dan menyalurkannya ke benda ini untuk menyerang.”

Oh, jadi ini seperti versi ajaib dari Bom Roh, pikirku.

“Saat aku menembakkannya ke arah Ratu Iblis terakhir kali, aku menggunakan kekuatan sihir yang disimpan sebelumnya oleh para prajurit. Itu cukup kuat, kan?”

“Ya, itu luar biasa,” kata Claire.

“Yah, kali ini akan lebih gila lagi, karena Thane membantuku mengumpulkan kekuatan dari seluruh warga Bauer. Kita bahkan tidak perlu mengejutkannya kali ini; kita bisa langsung menembus perisainya.” Pernyataan yang berani. Jadi inilah yang sedang dikerjakan Rod selama ini.

“Tetapi seseorang harus melindungi intinya, bukan?” kata Claire.

“Pastinya,” kata Rod. “Kita masih punya dua iblis yang harus diurus di hadapan Ratu Iblis, kan? Akan menjadi masalah jika mereka melakukan hal ini.”

“Kalau begitu, kita tidak bisa menempatkan ini di garis depan,” kataku. “Berapa jangkauannya?” Saya ingat itu telah ditembakkan dari jarak yang cukup jauh terakhir kali.

“Mmm, paling banter, sekitar seperempat mil, menurutku. Ia bisa menembak lebih jauh, tapi akurasinya menjadi masalah.”

“Kalau begitu kita mungkin harus membiarkannya di lini belakang sejak awal dan membawanya ke dalam jangkauan saat kita melawan Ratu Iblis,” kata Claire.

“Ya, menurutku itu kedengarannya paling bagus. Benda ini kuat, tapi kami belum bisa memproduksinya secara massal. Ini adalah satu-satunya prototipe kami.” Rod dengan kasar menggaruk kepalanya yang rambut hitamnya.

“Tunggu, bukankah pertarungan terakhir kita akan berakhir di istana kekaisaran? Kalau kita mau di dalam ruangan, mungkin kita harus mendekatkannya,” kataku.

“Tidak bisakah kita merobohkan tembok itu saja?” tanya Rod.

“Aduh Buyung. Jika Philine ada di sini, dia pasti akan memasang muka saat ini,” kata Claire.

Meski begitu, saya ragu kita akan benar-benar peduli dengan sebuah bangunan ketika ada tekanan yang harus dihadapi, apalagi dengan nasib dunia yang tergantung pada keseimbangan dan sebagainya.

“Apakah alat ajaib ini adalah idemu, Master Rod?” Saya bertanya.

“Ya.”

“Hah. Benar-benar…”

“Apa, kenapa kamu terlihat sangat terkejut mendengarnya?”

“Yah, hanya saja aku selalu menganggapmu sebagai tipe petarung yang ceroboh, bukan sebagai seorang pemikir.”

“Itu tidak sopan, Rae,” tegur Claire. “Master Rod selalu berbakat secara akademis.”

“Nah, sebenarnya aku setuju dengan Rae di sini. Aku tidak terlalu cocok untuk hal-hal seperti ini. Bahkan dalam sihir, Thane membuatku kalah.”

“Itu sudah jelas,” kataku.

“Rae!” Claire menegur.

“Aha ha ha! Kamu benar-benar tidak menahan apa pun!” Rod tertawa santai sebelum melanjutkan. “Kau tahu, aku dulunya adalah tipe orang yang lebih mementingkan kekuatan individu dibandingkan kekuatan kelompok. Saya juga tidak pernah meragukan keyakinan itu, karena saya memiliki cadangan sihir yang sangat tinggi untuk meyakinkan saya bahwa saya kuat. Namun pemikiran saya berubah selama revolusi. Saya menyadari bahwa sendirian, saya lemah.”

“Anda? Lemah?” Saya bertanya.

“Ya. Kalian berdua mewujudkan revolusi itu dengan meminjam kekuatan banyak orang, termasuk saya. Anda melakukan sesuatu bersama-sama yang tidak mungkin dilakukan oleh kita sendirian.”

Mungkin keputusan Rod untuk meninggalkan keluarga kerajaan dan bergabung dengan tentara juga berasal dari pencerahan ini.

“Saya awalnya mulai mengembangkan keajaiban ini sebagai cara untuk mengalahkan Manaria dalam pertandingan ulang,” katanya. “Tetapi saya menyadari tidak mungkin saya bisa mengalahkannya sendirian, jadi saya sedikit mengubah perspektif saya, ya? Saya pikir meskipun saya tidak bisa menang sendiri, setidaknya saya bisa memastikan Bauer tidak akan kalah dalam waktu dekat.”

“Tapi tidak bisakah Manaria menggunakan Spellbreaker dalam hal ini?” Saya bertanya.

“Meragukannya,” jawabnya. “Sihir ini menggunakan kekuatan banyak orang. Tidak akan mudah untuk menganalisis strukturnya, atau bahkan energi campurannya.”

“Wow. Anda sebenarnya sudah memikirkan hal ini.

“Kamu benar-benar tidak mengharapkan apa pun dariku, kan? Ha ha ha!”

Tapi aku tidak mencoba bercanda; Saya benar-benar terkejut.

“Pada akhirnya, Focalizerku digunakan pada orang lain selain Manaria, tapi tidak apa-apa. Ratu Iblis lebih kuat darinya, jadi menurutku dia masih menjadi target yang layak.”

“Kami mengandalkan Anda, Tuan Rod. Kita tidak akan bisa menembus penghalang Ratu Iblis tanpa ini,” kata Claire.

“Jangan khawatir, aku akan memahami Rae yang lain itu.” Dia tersenyum lebar, lalu seperti memikirkan sesuatu. “Oh, ya, Ratu Iblis adalah Rae yang lain, bukan?”

“Itu benar. Apakah ada yang salah?” Claire bertanya.

“Tidak, hanya saja… Rae ini jatuh cinta pada Claire, tapi aku mungkin punya kesempatan dengan yang lain.”

“Tuan Rod, kamu masih belum menyerah padaku?” Saya bertanya.

“Mengapa saya harus?” dia bertanya, tampak benar-benar bingung.

Ya Tuhan, inilah kenapa aku tidak tahan dengan tipe arogan seperti ini…

“Dalam arti tertentu, Ratu Iblis jauh lebih tergila-gila pada Nona Claire daripada aku,” kataku. “Apakah kamu tidak ingat apa yang kamu lihat dalam realitas virtual yang ditunjukkan TAIM kepada kita?”

“Oh, rekaman itu? Ya, saya ingat. Tapi bukankah perasaannya yang memudar terhadap Claire juga menjadi alasan dia mengakhiri dunia?”

“Saya seharusnya.”

“Maka memicu cinta baru dalam dirinya mungkin adalah hal yang kita butuhkan! Begitu dia menyadari ada hal lain yang lebih berharga untuk dijalani daripada hanya Claire, dia akan berpikir dua kali untuk mengakhiri dunia.”

Pikiran itu bahkan tidak terpikir olehku. Tapi aku merasa Ratu Iblis, yang tetap setia pada seorang wanita lajang selama beberapa ratus juta tahun, tidak akan berubah pikiran selarut ini. Ada juga faktor lain yang perlu dipertimbangkan. “Tuan Rod, untuk kesekian kalinya, Ratu Iblis dan aku menyukai wanita,” kataku. “Kamu, seorang pria, tidak punya peluang bersama kami.”

“Apakah itu benar?”

“Ya. Selain itu, menghalangi Yuri sebagai laki-laki adalah sebuah tanda kematian yang besar.”

“Hah? Yuri? Bendera kematian?” Kebingungan memenuhi wajah Rod saat dia mencoba memahami istilah otaku kutu bukuku.

“Abaikan dia, Tuan Rod. Itu hanya omong kosongnya yang biasa,” kata Claire.

“Benar. Kalau begitu, abaikan saja. Saya menantikan pertarungan yang akan datang ini… dalam banyak hal.”

“Astaga, pria ini bisa beradaptasi dengan apa pun, hanya dengan cara yang paling buruk…” aku mengerang.

“Hm? Apakah kamu mengatakan sesuatu, Rae?”

“Aku bilang kamu pasti bisa beradaptasi dengan apa pun, Master Rod.”

“Ha ha ha, benarkah? Wow, aku tidak pernah mengira aku akan dipuji olehmu di antara semua orang.”

Tapi aku tidak memujimu, pikirku dengan tatapan dingin.

Ekspresi Rod tiba-tiba berubah serius. “Anda mungkin menyebutnya kuno, tapi saya yakin pria berada dalam kondisi terbaiknya ketika mereka melindungi wanita yang mereka sayangi. Claire memintamu untuk melindunginya, tapi Ratu Iblis tidak memiliki siapa pun yang bertarung demi dia saat ini. Pemandangan itu agak terlalu menyedihkan bagiku.”

“Tuan Batang…”

“Aku tidak tahu bagaimana aku akan melakukannya, tapi aku ingin mencoba membantunya jika aku bisa.”

Saya tidak dapat memberikan tanggapan terhadap hal itu. Pemikirannya asing bagiku. Di duniaku, Claire adalah segalanya, dan apa pun yang mengancam Claire adalah musuh bebuyutan. Saya tidak punya niat untuk menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuh saya, tetapi Rod entah bagaimana menemukan ruang untuk belas kasihan terhadap musuh-musuhnya.

Saya bukan tipe orang yang percaya bahwa ada perbedaan besar antar gender, melainkan antar manusia sebagai individu. Perbedaan pemikiran antara aku dan Rod bukanlah perbedaan antara pria dan wanita tetapi perbedaan antara Rod, pria yang tidak akan pernah berubah sampai hari kematiannya, dan aku, wanita yang tidak berubah bahkan setelah kematian.

***

“Aleah, ayo serang bersama! Es!” May berteriak, menembakkan panah es agar adiknya bisa menggunakan Pedang Mantranya.

“Oh, tidak, jangan!” Claire berteriak. Tombak apinya bertemu dengan panah es May di udara, menguapkannya, namun May berhasil menciptakan celah untuk adiknya.

“Kamu terbuka!” Aleah berteriak, melangkah masuk dan mengayunkan pedang kayunya ke arah Claire.

“Apa kamu yakin?” Claire dengan lancar menangkis pedang itu dengan tongkat sihirnya, menggunakan momentumnya untuk berputar dan menyapu kaki Aleah keluar dari bawahnya. Alea terjatuh ke tanah.

“Aaand berhenti,” kataku sambil bertepuk tangan. “Cukup. Ayo istirahat, kalian bertiga.” Saya membawakan mereka semua handuk dan air, yang mereka gunakan untuk menyeka keringat dan menghilangkan dahaga.

Kami berada di sebuah taman di Zurück. Tempat itu kosong kecuali kami, mungkin karena kami berada di masa perang.

“Wah… Terima kasih, Rae.”

“Terima kasih, Mama Rae.”

“Terima kasih banyak.”

“Sama-sama. Kulihat kalian semua sudah mengeluarkan banyak keringat.”

Ketiganya sedang melakukan pelatihan tempur untuk pertempuran yang akan datang. Claire menahan diri, Aleah menggunakan pedang kayu, dan May hanya menggunakan sihir tingkat menengah, tapi sebaliknya itu adalah pengalaman bertarung yang solid. TAIM telah mengatakan sebelumnya bahwa si kembar bisa menyaingi Dorothea bersama-sama, tapi menurutku mereka masih kurang pengalaman.

Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum pertempuran, jadi kami melakukan semua yang kami bisa untuk bersiap.

“Mama Claire sangat kuat…”

“Memang. Dan saya sangat yakin bahwa saya memukulnya juga… ”

May dan Aleah terdengar setengah terkesan dan setengah sedih. Si kembar memang jenius, tidak diragukan lagi, tapi mereka tetap bukan tandingan Claire dalam pertandingan tanding kecil mereka.

“Saya yakin kalian berdua akan lebih kuat dalam pertarungan sesungguhnya. Tapi tujuan dari perdebatan ini bukanlah untuk menang,” kata Claire.

“Apakah itu untuk berlatih bekerja sama?” Mungkin bertanya.

“Kerja tim kita masih memiliki ruang untuk ditingkatkan, bukan?” kata Alea.

Yang terbaik adalah membiarkan si kembar bertarung sebagai satu kesatuan. Mereka kuat secara individu, namun kekuatan sejati mereka datang dari kerja sama, seperti yang dikatakan TAIM. Pedang Mantra Aleah, yang bisa dibentuk dari kedua kekuatan mereka secara bersamaan, sangatlah kuat; bahkan bisa saja menembus Magic Nullification milik Dorothea. Saya tidak bisa melihat kami tidak memanfaatkannya dalam pertempuran yang akan datang. Satu-satunya masalah adalah apakah gadis-gadis itu bisa belajar menggunakannya secara efisien. Medan perang selalu berubah. Seseorang harus memberikan respons yang sesuai tidak hanya terhadap musuh-musuhnya tetapi juga terhadap kondisi sekutunya. Si kembar adalah pembelajar yang cepat, namun usia mereka bahkan belum mencapai dua digit. Ada beberapa batasan yang tidak bisa dilanggar oleh bakat apa pun.

Namun setidaknya, praktik ini akan meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup. Claire dan aku mengajari mereka dengan penekanan pada melindungi diri mereka sendiri daripada mengalahkan musuh. Untuk itu, kami bahkan mendapatkan sedikit Spartan dengan mereka. Biasanya, Claire dan aku tidak pernah berpikir untuk berdebat dengan putri kami, tapi kami tidak punya pilihan mengingat situasinya. Saya merasa sedikit malu saat melihat mereka merenungkan sesi perdebatan mereka.

Lalu, ada suara yang memanggil kami. “Selamat sore semuanya.”

“Oh, Philine. Apa kabarmu?” Claire bertanya.

Philine muncul dengan dua benda panjang dan ramping di pelukannya.

“Selamat siang, Nona Philine,” kata May.

“Bagaimana kabarmu, Nona Philine,” kata Aleah.

“Heh heh. Wow, terima kasih sudah menyapaku dengan baik, gadis-gadis.” Philine membungkuk untuk menepuk kepala anak-anak itu.

“Heh heh!”

“Tapi tentu saja!”

Si kembar berseri-seri.

“Hei, Philine. Apakah Anda ada urusan dengan kami hari ini?” Saya bertanya.

“Ya, sebenarnya aku punya hadiah untuk si kembar di sini.”

“Benar-benar? Dan Anda mengirimkannya sendiri?” Meskipun dia belum dinobatkan secara resmi, Philine adalah Permaisuri Nur. Dia harus sibuk dengan segala macam persiapan untuk pertempuran. Kalau begitu, bukankah lebih wajar jika dia memanggil kita, atau bahkan mengirim seseorang untuk mengantarkan hadiahnya?

“Ya, baiklah, saya ingin keluar untuk mengubah suasana,” katanya sambil tersenyum. Aku bisa melihat kelelahan di wajahnya. “Bagaimanapun, hadiahku bukanlah benda yang paling cocok untuk anak-anak, tapi seiring berjalannya waktu…” Dia meletakkan sepasang benda panjang dan ramping di tanah. Yang satu panjangnya sekitar satu kaki dan yang lainnya sekitar dua kali lipatnya. “Yang pendek untuk bulan Mei, dan yang panjang untuk Aleah. Silakan buka.”

May dan Aleah membuka kado mereka.

“Itu tongkat ajaib!” kata Mei.

“Punyaku adalah pedang!” kata Alea.

Hadiah mereka berupa tongkat dan pedang seukuran anak-anak.

“Itu milik ibuku, sejak dia masih kecil,” kata Philine. “Saya pikir kalian berdua akan kesulitan menemukan senjata untuk anak-anak Anda.”

Seperti yang dia katakan. Bahkan di negara adidaya militer seperti Nur, tidak normal jika anak-anak berkelahi. Memang benar, karena begitu banyak orang yang menjadi tentara, hal itu hampir tidak diperlukan. Akibatnya, satu-satunya senjata yang diperuntukkan bagi anak-anak hanyalah replika pelatihan yang digunakan di sekolah, bukan senjata apa pun yang benar-benar berguna dan praktis.

“Ibu tidak bisa menggunakan sihir, jadi tongkatnya masih baru,” kata Philine. “Paus mengunjungi saya kemarin, jadi saya memintanya memberkati senjata tersebut. Mereka seharusnya bekerja dengan baik melawan iblis.”

“Terima kasih, Nona Philine!” May berkata dengan gembira.

“Punyaku kelihatannya bekas…” kata Aleah.

“Maafkan aku, Alea. Pedang ibuku bukanlah pedang baru, tapi setidaknya aku bisa menjamin kekuatannya. Itu terbuat dari adamantite dan harus memiliki berat yang bahkan dapat dipegang oleh seorang anak kecil. Yang terpenting, sangat sulit untuk dipatahkan dan ditekuk.”

Aleah mengayunkan pedangnya dengan ringan. “Ya, sepertinya sangat mudah untuk digunakan. Terima kasih banyak, Nona Philine.”

“Tetapi mengapa memberikannya kepada kami?” Saya bertanya. “Tidakkah kamu ingin menyimpan barang-barang ibumu?”

“Dia meninggalkan surat wasiat. Jika terjadi sesuatu padanya, dia ingin ini diberikan kepada muridnya Aleah dan adiknya May, ”kata Philine sambil tersenyum tipis. “Ibu memikirkan Aleah sampai akhir. Sangat menyukainya… ”

Aku merasa tidak ada lagi yang menyebutkan Philine dalam surat wasiat itu.

“Oh, jangan salah paham. Aku tidak iri pada gadis-gadis itu atau apa pun. Ibu tidak pandai mengekspresikan diri, tapi aku yakin dia juga memikirkanku—walaupun aku menyadarinya mungkin agak terlambat, ha ha,” dia tertawa ringan. “Lagipula, Ibu sudah meninggalkan hadiah terbesar yang dia bisa di tanganku.”

“Kalau begitu, apa itu?” Saya bertanya.

“Tahta, dan kekaisaran yang menyertainya.”

Melihat wajahnya sekarang, aku tidak bisa melihat jejak Philine yang cengeng seperti dulu saat kami pertama kali bertemu dengannya.

“Aku harus melindungi hadiah yang ditinggalkan Ibu untukku ini. Untuk itu, saya harus melenyapkan Ratu Iblis dan iblis yang bersarang di ibu kota kita. Bahkan hadiah untuk May dan Aleah ini mempunyai tujuan yang sama, meski aku yakin kamu dan Claire mempunyai perasaan campur aduk mengenai hal itu,” katanya sedikit malu-malu. “Boleh, Aleah, tolong pinjamkan aku kekuatanmu. Bantu aku menyerang balik orang-orang yang membunuh Ibu dan membawa kedamaian bagi Nur…tidak, bagi dunia.” Philine menundukkan kepalanya.

“Maaf, Nona Philine,” kata May.

“Tapi kita harus menolak,” kata Aleah.

“A-ap-apa?!”

Si kembar benar-benar mengabaikan suasana hati dan dengan tegas menolak permintaan Philine. Philine dengan cepat kembali dari mode permaisuri ke dirinya yang dulu, mudah terguncang.

“Kami hanya ingin berjuang untuk membantu Mama Claire dan Mama Rae,” kata May.

“Kami minta maaf, Nona Philine,” kata Aleah.

Si kembar tersenyum terlepas dari situasinya. Terkadang, anak-anak bisa berterus terang hingga menjadi kejam.

“O-oh, benarkah? Benar kan…ha ha ha…” Philine tertawa lemah.

“Tetapi…”

“Walaupun demikian…”

“Ya…?” Philine mendesak mereka untuk melanjutkan dengan matanya.

“Saya tidak tahu apa artinya ‘perdamaian’, tapi…” kata May.

“Dorothea sangat baik pada kami, jadi kami akan membalasnya,” Aleah mengakhiri.

Bersama-sama, mereka tersenyum lagi.

Sesuatu bersinar di sudut mata Philine saat dia memeluk si kembar. “Terima kasih.”

***

“Nona Claire, sudah waktunya kita berkeliling… Apa yang Anda punya di sana?”

Sekarang giliran kami untuk berpatroli di kota dan melakukan pemeriksaan terakhir pada persiapan kami untuk pertempuran, jadi saya datang menjemputnya hanya untuk menemukannya sedang menatap dengan penuh kasih pada suatu benda yang panjang dan tipis.

“Oh, Ra. Aku akan segera bersiap.”

“Apakah itu penanda buku?”

“Ya. Pepi dan Loretta membuatkannya untukku dengan memeras beberapa bunga yang kami pelihara bersama di Akademi.”

Oh, begitu? Bukannya itu membuatku iri atau semacamnya…

“Kalau begitu bunga aster marguerite yang kamu tinggalkan di vas di mejaku saat kita bertemu itu juga milikmu?” Saya bertanya.

“Um, y-ya?”

“Kamu seharusnya memberitahuku! Jika aku mengetahuinya, aku pasti sudah memasukkannya ke dalam penanda bukuku sendiri— tidak! Aku akan memakannya agar bisa menjadi darah dan dagingku sendiri!”

“Maaf aku memperlakukanmu begitu… ya?”

Ups. Sedikit terbawa suasana di sana, Rae, pikirku. “Akan menyenangkan mengunjungi mereka setelah pertempuran.”

“Ya, kita bisa ngobrol sambil minum teh tentang semua yang terjadi.”

“Itu bagus sekali.”

“Memang… sebaiknya kita berangkat. Bolehkah kita?”

Dengan keberangkatan berperang pada hari berikutnya, semua orang melakukan pemeriksaan persiapan terakhir mereka, dan orang-orang memberikan kata perpisahan kepada para prajurit yang akan berperang. Saya mengucapkan “kata-kata perpisahan”, namun hal tersebut tidak terlalu pesimistis, lebih banyak dorongan dan semangat yang diberikan di mana-mana.

“Sebaiknya kamu tidak kalah. Ambil kembali ibu kotanya untuk kita semua.”

“Ya, ya, jangan khawatir. Aku akan membuat setan-setan itu baik untukmu.”

“Jangan memaksakan diri. Pulang saja dengan selamat dan sehat.”

“Berusahalah yang terbaik, Papa!”

Claire dan aku berjalan di jalanan Zurück, mengamati warga di sekitar kami. May dan Aleah kembali ke penginapan di bawah perlindungan mantan pelayan senior dan pengawal lainnya.

“Tidak ada jaminan para prajurit ini akan kembali pulang ke keluarga mereka,” kata Claire muram.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu.”

“Aku tahu. Tapi aku tidak punya niat meninggalkan May dan Aleah menjadi yatim piatu lagi.” Dia mungkin sedang merenungkan bagaimana si kembar menangis ketika mereka mengatakan bahwa mereka tidak ingin ditinggal sendirian lagi. Claire yang dulunya begitu saja menyerahkan nyawanya demi revolusi kini memiliki sesuatu untuk dilindungi dan dikembalikan.

“Ah, akhirnya aku menemukanmu! Nona Claire! Nona Rae!”

“Oh, Tuan Torrid,” kata Claire.

“Halo,” kataku.

Tuan Torrid berseru, sepertinya sedang mencari kami. Dia tidak mengenakan pakaian tempur tetapi pakaian biasa; dia tidak mengambil bagian dalam pertempuran.

“Beberapa surat dari murid-murid Anda di Bauer telah dikirimkan kepada Anda.” Dia membuka tasnya dan menyerahkan tiga surat kepada Claire. “Mereka mungkin mengirimkan ini segera setelah mereka mendengar tentang pertempuran itu. Saya tidak bisa melihat mereka menulis nama dan alamat dengan begitu berantakan.”

Itu adalah Tuan Torrid bagi Anda—yang selalu memperhatikan detail.

“Kalau begitu, aku berangkat. Hati-hati di jalan.”

“Terima kasih banyak, Tuan Torrid,” kata Claire.

“Ya, terima kasih banyak,” kataku juga.

Dia diam-diam membungkuk dan pergi. Dia mungkin tidak mengambil bagian dalam pertempuran, tapi dia masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“Kami sudah lama merawatnya, namun kami hampir tidak tahu apa pun tentang Mr. Torrid,” kata Claire.

“Mari kita mengenalnya lebih baik saat kita kembali ke Bauer. Kita juga harus berterima kasih padanya atas segalanya,” kataku.

Tentu saja, ini seandainya kami berhasil kembali ke Bauer.

“Apa isi surat-surat itu, Nona Claire?”

“Mari kita lihat…” Claire membuka segelnya dan membuka surat-surat itu.

Yang pertama dari Lana.

“MS. Rae, Nona Claire, aku mendengar tentang pertarunganmu dengan Ratu Iblis. Maaf saya tidak bisa berada di sana untuk membantu Anda pada saat Anda membutuhkan.”

Yang mengejutkan saya, dia telah menulis permintaan maaf—hal yang jarang terjadi padanya.

“Aku khawatir, tapi aku juga yakin Ms. Rae tercinta dan Ms. Claire tercinta akan melaluinya dengan baik!”

Nah, itu lebih seperti dia.

“Masih banyak yang perlu kalian ajarkan padaku. Jadi sebaiknya kamu kembali dengan selamat, oke?”

Dan itulah akhirnya. Pendek dan manis.

“Dia sepertinya mengkhawatirkan kita seperti halnya Lana,” kataku.

“Memang. Tapi sepertinya dia belum mengerti bahwa kamu adalah milikku dan milikku sendiri,” kata Claire.

“Oh? Apakah kamu akhirnya merasa ingin berterus terang tentang perasaanmu?”

“Apakah itu menjadi masalah?”

Oooh. Claire sangat imut hari ini.

Surat berikutnya dari Joel. Hanya mencakup satu baris, bunyinya: “Saya yakin Anda berdua akan selamat tanpa cedera. Saya menawari Anda keberuntungan dalam pertempuran.”

Surat itu bahkan lebih pendek dari surat Lana, dan agak blak-blakan. Dengan kata lain, itulah yang akan ditulis Joel.

“Mengenalnya, saya yakin butuh lebih dari satu jam untuk menulis satu baris ini,” kata Claire.

“Saya setuju dengan sepenuh hati.”

Joel tidak pernah banyak bicara, tapi dia selalu menaruh banyak pemikiran dan hati dalam apa yang dia lakukan.

Surat terakhir dari Hawa. Itu juga yang terpanjang.

“Nona Rae dan Nona Claire yang terhormat, saya tidak punya hak untuk meminta apa pun dari Anda, dengan semua masalah yang telah saya timbulkan, tapi tolong, jaga keamanan Lady Manaria. Lady Manaria kuat, tapi dia sering melakukan kesalahan saat menghadapi hal yang tidak terduga. Tolong pastikan dia tidak kehilangan nyawanya secara sembarangan.”

Benar-benar kejutan. Aku tidak pernah menyangka bahwa manusia super seorang wanita akan dilihat sedemikian rupa oleh seseorang yang dekat dengannya.

“Terutama Anda, Nona Rae. Anda adalah kelemahan Lady Manaria. Saat Anda mengawasinya, harap ingat untuk tetap aman.”

Saya tidak punya kata-kata. Seandainya saya melihat surat ini sebelum pertemuan puncak empat negara berlangsung, keadaan mungkin akan berbeda.

“MS. Claire, aku tidak meragukan keselamatanmu. Tolong jaga Lady Manaria dan Ms. Rae untukku.”

Dan itu adalah segalanya.

“Sepertinya aku dan Nona Manaria kurang percaya diri,” candaku.

“Eve hanya khawatir karena kalian berdua penting baginya.”

Aku bisa mengerti kalau Eve mengkhawatirkan Manaria, tapi aku? Aku meragukannya, tapi sekali lagi, aku yakin Eve tidak membenciku seperti dulu, setelah dia diselamatkan dari cuci otak itu. Sebenarnya, alangkah baiknya jika dia mengkhawatirkanku.

“Kami diberkati dengan murid-murid yang baik,” kata Claire.

“Sangat. Mari kita pastikan kita berterima kasih kepada mereka ketika kita kembali.”

Kami mengangguk satu sama lain, dan dia menyimpan surat-surat itu di tasnya dengan hati-hati seolah-olah itu adalah harta karunnya.

Suara lain memanggil kami saat itu. “Oh, itu kalian berdua. Haruskah orang-orang penting sepertimu berdiri di sini membuang-buang waktu seperti ini?”

“Hah? Um, kamu…”

“Selamat siang, Marthe. Sudah lama tidak bertemu.” Claire menyelamatkanku tepat ketika aku kesulitan mengingat nama orang ini. Wanita paruh baya berbadan tegap dengan celemek di depanku adalah Marthe, wanita kafetaria di Akademi Kekaisaran. Dia telah memberikan komentar untuk acara masak-memasak kami bersama Lana.

“Kami baru saja hampir selesai dengan patroli kami. Apa yang membawamu ke sini ke Zurück, Marthe?” Saya bertanya.

“Saya sedang mengerjakan kekacauan untuk pertempuran. Tidak banyak perjuangan yang bisa dilakukan dengan perut kosong. Benar kan, Marco?”

“Uh-huh,” kata pria yang kuduga adalah Marco. Saya tidak mengenalinya.

“Uhh…” aku terdiam.

“Dan siapakah kamu?” Claire bertanya, sepertinya kali ini dia juga tidak mengenali pria itu.

“Kau pasti bercanda! Ini aku! Aku! Kau tahu, kepala koki! Ingat?”

“Apa?!” seruku.

“Kamu sudah, um…mengisi beberapa…?” Claire memberanikan diri. Terakhir kali kami melihatnya adalah saat acara masak-memasak, dan aku berani bersumpah dia cukup kurus saat itu. Sekarang dia gemuk sekali.

“Ya, baiklah, pikirkanlah,” katanya. “Kamu bisa makan semua jenis makanan enak yang gila-gilaan di kekaisaran sekarang! Siapa yang tidak menambah berat badannya?!”

“Pelajari pengendalian diri, orang yang masih hijau!” Marthe bergemuruh, membuat Marco menundukkan kepalanya dengan sedih. “Pokoknya, ketahuilah kalian berdua tidak akan khawatir tentang makanan di medan perang dengan kami di belakang kalian. Jadi jangan ragu untuk memberikan seluruh bagianmu.”

“Terima kasih banyak,” kata Claire.

“Terima kasih keduanya,” kataku.

Semangat prajurit kita akan meningkat jika keduanya memberikan perbekalan. Seperti yang dikatakan Marthe, pertempuran tidak dimenangkan dengan perut kosong.

Kami berpisah dengan mereka dan berjalan lagi sebelum bertemu dengan wajah familiar lainnya.

“Hah? Sandrin?!” seruku.

“Yang Mulia?”

Wanita berpakaian biarawati itu adalah Sandrine. Dia telah merawatku saat aku ditukar dengan paus. Dia adalah pelayan pribadi Paus sekaligus penguji racunnya. Dia juga orang pertama yang pernah mengalami permainan asfiksia dengan saya.

“Siapa ini?” Claire bertanya.

“Uhhh…” Aku secara tidak sengaja memanggil Sandrine, tapi kami baru bertemu saat aku berperan sebagai paus. Sejauh yang dia tahu, kami adalah orang asing.

“Anda bukan Yang Mulia, kan?” dia berkata. “Mungkinkah kamu menjadi Rae Taylor?”

“Apakah kamu kenal Ra?” Claire bertanya.

“Saya bersedia. Dia menempatkan dirinya dalam bahaya untuk bertindak sebagai tubuh ganda Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih atas usaha Anda, Nona Rae.” Sandrine membungkuk dalam-dalam. Sepertinya seseorang telah menjelaskan segalanya padanya.

“Itu bukan apa-apa. Jika ada, aku seharusnya meminta maaf karena telah menipumu.” Aku menundukkan kepalaku juga.

“Biarkan saja, kalian berdua, atau kita akan berada di sini sepanjang hari,” kata Claire. “Apa yang membawamu ke Zurück, Sandrine?”

“Yah, saya ingin membantu Yang Mulia, tetapi diputuskan bahwa saya hanya akan menjadi bagasi, jadi saya harus menunggu di kota ini sampai dia kembali.” Sandrine tampak sangat sedih dengan kenyataan ini. Alisnya berkerut, membentuk puncak gunung. “Kurasa mau bagaimana lagi, karena aku tidak punya kekuatan bertarung untuk dibicarakan. Kalian berdua akan bergabung dalam pertempuran, kan? Bisakah Anda memastikan Yang Mulia tetap aman untuk saya?” Dia meraih tangan kami dengan air mata berlinang.

Saya sedikit terkejut, tapi Claire menjawab, “Tentu saja, serahkan dia pada kami. Kami akan memastikan Yang Mulia kembali dengan selamat ke sisi Anda. Jadi tolong, tenanglah.”

Claire melontarkan senyuman penuh kebajikan, senyuman yang jarang dia tunjukkan padaku. Kami berpisah dengan Sandrine yang sangat terharu dan terus berjalan di jalanan Zurück.

“Hei, kalian berdua!”

Mendengar suara feminin bernada tinggi memanggil kami, Claire dan aku berbalik. Berdiri di sana adalah seorang wanita berseragam tentara.

“Ugh,” aku mengerang.

“Jangan kasar, Rae,” tegur Claire. “Selamat siang, Adelina.”

“Huh. Masih tetap sopan seperti biasanya, ya, Claire François?”

Adelina adalah kakak perempuan Otto, sekaligus seseorang yang pernah mencoba mengumpulkan prajurit muda tentara kekaisaran untuk melakukan kudeta yang akhirnya gagal. Oh, dan hubungan kami tidak dalam kondisi terbaik.

“Apakah kamu bertarung dalam pertempuran itu, Adelina?” Saya bertanya.

“Apakah kamu mengejekku? Tidak mungkin anak kecil sepertiku mendapat kehormatan bertarung di garis depan!”

Bagaimana aku bisa mengetahui hal itu? Saya pikir. “Lalu apa yang kamu lakukan di sini di Zurück?”

“Inilah sebabnya warga sipil hanya…” gumamnya. “Dengarkan, oke? Anda tidak bisa berperang hanya dengan melemparkan orang ke garis depan, Anda memerlukan rantai pasokan yang panjang dengan banyak titik pertahanan—” Dia terus membagikan pengetahuannya yang luas tentang taktik militer selama beberapa waktu. “—dan itu segalanya. Mengerti?”

“Tidak sedikit pun,” jawabku.

“Persetan! Apakah kamu mencoba membodohiku ?!

Tidak, pidatomu terlalu panjang dan sulit untuk diikuti, aku merajuk.

“Aku mengerti,” kata Claire. “Jadi, Anda mempunyai tugas penting untuk melindungi jalur suplai yang diperlukan untuk mempertahankan garis depan pertempuran?”

“Huh. Sepertinya Claire setidaknya punya otak. Ya, Anda mengerti. Aku muak dengan gagasan menyerahkan pertempuran melawan iblis ini di tangan kalian semua, tapi itulah yang diperintahkan oleh Yang Mulia Kaisar. Sebaiknya kamu tidak mengkhianati ekspektasinya, oke?!” Setelah mengatakan isi hatinya, Adelina mulai pergi. Namun dia berhenti, berbalik dan berbisik, “Otto mengkhawatirkan kalian berdua, jadi sebaiknya kalian tidak mati.”

Setelah itu, dia benar-benar pergi.

“Apa itu tadi?” Saya bertanya.

“Saya rasa saya tahu. Dia bersikap tsundere,” jawab Claire.

Claire baru-baru ini memahami konsep tsundere. Yang kemudian menimbulkan pertanyaan, jika seorang tsundere bertemu dengan tsundere yang lain, apakah itu akan membuat tsundere menjadi kuadrat?

Apa yang sebenarnya aku pikirkan?

Kami terus berkeliling dan disambut oleh banyak orang lain yang memberi kami kata-kata penyemangat.

“Sepertinya kita akan membawa harapan banyak orang ke dalam pertempuran besok,” kataku.

“Memang…”

Pertarungan kami dengan Ratu Iblis tidak lagi hanya untuk mengakhiri kekerasannya namun untuk memulihkan kedamaian bagi semua yang hidup di dunia ini.

“Kita tidak boleh kalah,” kataku.

“Tidak, kita tidak boleh melakukannya.”

Kami telah mencapai akhir patroli kami. Aku menggenggam tangan Claire yang terulur dan berjalan kembali bersamanya ke penginapan.

***

Akhirnya, hari dimana kami akan meninggalkan kota berbenteng Zurück dan menuju ibu kota kekaisaran sudah tiba. Pasukan utama bersiap untuk berangkat, membentuk barisan melalui pusat kota. Jalanan sudah hampir mencapai kapasitasnya karena jumlah tentara yang cukup banyak, sehingga hanya sedikit pengiriman yang diperbolehkan.

Para prajurit berdiri tegak dan mendengarkan.

“Prajurit, saya berterima kasih kepada kalian semua karena telah berkumpul di sini hari ini.”

Suara Philine lembut namun membawa keagungan. Seorang penyihir angin telah menciptakan saluran telepati yang memiliki jangkauan luas untuk menyampaikan suaranya kepada semua prajurit sehingga dia dapat memberikan pidato sebelum pawai.

“Yang berdiri bersama kami sekarang bukan hanya tentara kekaisaran tetapi juga saudara-saudara baru kami dari Bauer. Mereka juga mengucapkan terima kasih. Negara kita telah berperang selama beberapa waktu. Saya memahami beberapa dari Anda memiliki keraguan sehubungan dengan pertempuran bersama musuh lama. Tapi mari kita simpan reservasi itu untuk setelah pertarungan kita. Sekarang kita harus berjuang sebagai satu kesatuan demi kemanusiaan.”

Aliansi sementara telah terjalin antara Bauer dan Nur. Sejujurnya, banyak warga saya yang masih merasa was-was terhadap Nur. Bagaimanapun juga, skema yang dilakukan negara terhadap Bauer tidak bisa dilupakan begitu saja.

“Saya merasakan penyesalan yang tulus atas tindakan agresif yang dilakukan ibu saya Dorothea Nur dan saya sepenuhnya bersedia membayar ganti rugi. Tapi jika kita jatuh ke tangan iblis di sini, maka tidak ada yang bisa dilakukan. Tolong semuanya, pinjamkan aku kekuatanmu.”

Pidato Philine kepada tentara Bauer sangat berbobot. Dia benar-benar percaya bahwa kesatuan kekuatan adalah yang terpenting.

Pidato kepada tentara kekaisaran menyusul . “Prajurit kekaisaran yang pemberani, mulai hari ini dan seterusnya, kamu tidak perlu menyentuh sesamamu lagi. Mulai sekarang, kita hanya melawan musuh bersama umat manusia, yaitu pasukan iblis. Kerajaan kita telah menginvasi banyak negara tetangga. Tujuannya adalah untuk menciptakan negara yang bersatu dan kuat yang bisa melawan Ratu Iblis, tapi itu tidak akan pernah bisa membenarkan penderitaan yang kita sebabkan. Namun ketahuilah ini, para prajuritku yang terkasih: Kalian tidak perlu memikul beban dosa kami. Yang memerintahkan teror seperti itu adalah takhta itu sendiri. Sebagai prajurit yang setia, Anda tidak punya pilihan selain menurut. Sebaliknya, saya mohon Anda untuk memaafkan kami karena pernah memberikan perintah seperti itu.”

Philine berusaha meringankan rasa bersalah para prajurit, meski hanya sedikit. Sebagai pemimpin baru, dia bisa saja dengan mudah mengalihkan kesalahan ke rezim lama, tapi dia malah memilih memikul salib.

“Saya tahu saya tidak bisa meyakinkan Anda semua. Beberapa dari Anda masih akan menyalahkan diri sendiri atas hal-hal yang telah dilakukan.”

Saya ingat Jenderal Sascha, yang dengan rela mengorbankan nyawanya selama invasi ke ibu kota, menyuarakan sentimen seperti itu. Saat kami berpisah, dia berkata: “Adalah tugas seorang prajurit kekaisaran untuk melindungi kehidupan warga kekaisaran. Setelah hanya menimbulkan kerugian bagi warga negara lain, kami akhirnya dapat memenuhi tujuan kami. Izinkan kami melaksanakan tugas kami.”

Sebagai seseorang dari Bauer, sebuah negara yang menerima agresi kekaisaran, serta seseorang yang terpaksa melawan skema kekaisaran secara langsung selama revolusi, saya merasa sulit untuk memaafkan tentaranya. Namun saya juga memahami bahwa mereka tidak sepenuhnya ragu dengan tindakan mereka. Saya hanya berharap mereka bertindak berdasarkan keraguan itu.

“Tetapi jika kamu masih merasa bersalah, tolong biarkan pertempuran ini menjadi penebusanmu. Berjuang untuk melindungi umat manusia, teman, tetangga, kawan, dan sekutu baru Bauer Anda. Biarkan perbuatan masa lalumu terhapuskan dengan setiap luka yang kamu peroleh untuk melindungi orang lain.”

Philine dengan licik menggerakkan tentaranya, mengubah rasa bersalah mereka yang terpendam menjadi bahan bakar untuk berperang.

“Kami akan mengambil kembali modal kami dari orang yang menyatakan dirinya sebagai musuh umat manusia! Kami akan mengambil kembali Ruhm dari Ratu Iblis!” Suara Philine semakin berapi-api saat pidatonya mencapai klimaksnya. “Demi kehormatan ibuku, yang meninggal sambil memimpikan hari esok yang lebih cerah bagi umat manusia, kita akan mengalahkan Ratu Iblis! Teman-temanku Bauer, prajuritku Nur, mari kita kembalikan perdamaian pada umat manusia!”

Para prajurit bersorak sebagai tanggapan.

“Secara individu, kami lebih lemah dari iblis. Namun ketika kita bergandengan tangan, kita tidak ada bandingannya. Hal ini bukanlah hal yang baru; hal ini sudah terjadi sejak dahulu kala. Mari kita bergandengan tangan dengan mereka yang hidup sebelum kita dan menghancurkan Ratu Iblis dengan beban sejarah umat manusia.”

Dengan kata lain, dia mengatakan para prajurit akan bertempur dengan didasari oleh keinginan orang-orang yang datang sebelum mereka.

“Sekarang waktunya. Musuh kita memang hebat, tapi saya tahu kekuatan kita yang bersatu akan menang.” Dia berhenti sejenak, lalu menyatakan, “Masa depan umat manusia bergantung pada pertempuran ini! Mari kita meraih kemenangan demi hari esok—yang kita selamatkan untuk keluarga kita, tetangga kita, teman-teman kita! Maju, berbaris!”

Para prajurit bersorak gembira sebagai tanggapan, dan barisan depan mulai bergerak. Akhirnya, kami berangkat.

“Bagus sekali, Philine,” kata Claire.

“Itu pidato yang bagus,” kataku.

“Aaah, terima kasih…”

Meskipun pengungkapan ini agak terlambat, Claire dan saya sebenarnya bersama Philine, yang beberapa saat yang lalu dengan berani memberikan pidato tetapi sekarang kembali ke dirinya yang dulu. Kami berdua telah membantu menyusun pidatonya.

Philine mengenakan baju besi ajaib seperti milik ibunya, hanya milik Philine yang berwarna putih. Dia terlihat seperti ksatria wanita bermartabat yang sering kamu lihat di manga, hanya saja kelelahannya yang lemas mengingatkanku pada klise ksatria tercela di mana mereka memohon kematian karena dipermalukan setelah dikalahkan dalam pertempuran.

“Aku sangat gugup… Apakah sepertinya semuanya berjalan baik dengan para prajurit, Claire?” dia bertanya.

“Semua orang nampaknya sangat bersemangat bagiku,” Claire membenarkan. “Tidak ada tentara sukarelawan, semuanya adalah tentara Nur atau pasukan Rod, jadi mereka terlatih dengan baik dan tahu cara meningkatkan moral mereka.”

“Aku tidak bisa mengatakan apakah mereka akan bertarung sampai nafas terakhir mereka, tapi sepertinya kita tidak perlu khawatir tentang desersi berantai,” kataku.

“Fiuh… Syukurlah…” Philine menghela nafas lega, mengingatkanku pada seorang karyawan perusahaan baru yang baru saja selesai memberikan presentasi pertamanya. Dia sudah memberikan pidato ketika ibu kota direbut, jadi, tenangkan dirimu, ayolah.

“Apakah kamu benar-benar khawatir?” Saya bertanya.

“Tentu saja! Kesampingkan tentara Nur, tentara Bauer disuruh berperang bersama musuh bebuyutan mereka, dan hanya ibu kota kita yang menjadi satu-satunya yang rusak sejauh ini!”

Dia ada benarnya. Satu-satunya negara yang benar-benar berada di bawah kendali di sini adalah kekaisaran; perlu waktu lama sebelum bahaya apa pun menghadang Bauer.

“Itu tidak benar,” kata Claire. “Para prajurit Bauer juga mendengar pernyataan Ratu Iblis. Dan saya yakin mereka merasakan tekanan setelah melihatnya membekukan Gunung Sassal.”

“Oh, ya, itu terjadi,” kataku.

“Saya kira Anda benar,” kata Philine.

Kekuatan Ratu Iblis menjangkau dari ibu kota hingga Bauer yang jauh. Tidak ada tempat yang aman saat ini.

“Bagaimanapun, kita harus berusaha mencapai ibu kota secepat yang kita bisa,” kata Claire. “Jika kita mengambil waktu terlalu lama, gesekan mungkin akan timbul di antara pasukan.”

“Kamu benar. Tapi musuh kita akan melawan kita dengan kekuatan penuh kali ini… Saya sedikit khawatir,” kata Philine lemah lembut. Saya pikir dia sebaiknya berkomitmen sedikit dan memohon untuk segera berakhir.

“Tenangkan dirimu dan berdirilah dengan bangga. Anda adalah komandan pasukan ini, bukan?” kata Claire.

“Aku memintamu, tapi kamu menolak…”

“Claire tidak bisa menjadi komandan,” kataku. “Komandan paling banyak menarik aggro.”

“Agro…?” Philine menggema.

“Oh maaf. Komandanlah yang paling banyak menjadi sasaran.”

Tentara tidak boleh membiarkan komandannya mati, tentu saja, tapi bahkan melukai atau menyandera mereka bisa membuat pasukan hancur.

“Lagipula, dengan kekuatannya, Claire dibiarkan bebas beroperasi sesuka hatinya,” kataku.

“Aku tahu, tapi tetap saja…” Tampaknya Philine masih belum sepenuhnya pulih dari mode ditz. “Aku ingin tahu apakah Ibu pernah khawatir seperti ini,” gumamnya.

“Saya mendapat kesan dia bukan orang yang melakukan hal itu,” kata Claire.

“Angka… Dia jenius… tidak seperti aku…” Philine menghela nafas, semakin sedih dari menit ke menit.

“Tidak ada alasan kamu harus menjadi seperti Dorothea,” kataku. “Kamu bisa memimpin semua orang dengan caramu sendiri.”

“Aku tidak bisa melakukan itu…”

“Kamu bisa. Anda mungkin tidak memiliki karisma, tetapi Anda memiliki sifat berbeda yang membuat orang ingin mengikuti Anda.”

Wajah Philine yang tertunduk terangkat, matanya penuh harap. “B-benarkah?! Saya bersedia?!”

“Kamu secara alami membuat orang ingin melindungimu.”

“Apaaaa, itu pada dasarnya berarti aku terlihat tak berdaya!” Dia menundukkan kepalanya kembali.

“Tunggu, Rae,” kata Claire. “Kamu tidak akan mempermainkan Philine dengan kedok mencoba menghiburnya, bukan?”

“Oh, kamu tahu?”

“Tidakkah ‘kamu tahu?’ Saya!” dia membentak.

“Waaaaaah!” Philine mulai menangis.

Mungkin aku sudah terlalu jauh menggodanya. “Tapi lihatlah,” kataku, “dengan serius, kamu jauh lebih cocok dengan situasi saat ini dibandingkan Dorothea.”

Philine mendengus. “Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Maksudku, ayolah, bahkan dengan semua malapetaka yang akan terjadi ini, bisakah kamu benar-benar melihat pasukan Bauer bergandengan tangan dengan pasukan Nur jika Dorothea yang memimpin, setelah semua yang dia lakukan terhadap kita?”

“Oh.”

“Itu…benar,” Claire dengan enggan mengakuinya.

Tidak sulit untuk membayangkannya. Bahkan jika Anda menggembar-gemborkannya sebagai “demi masa depan umat manusia” dan sebagainya, ada lebih dari beberapa gangguan emosional yang tidak dapat diabaikan begitu saja.

“Tetapi rekor Anda tetap sempurna, dan sekali lagi, Anda memiliki kualitas yang membuat orang ingin mendukung Anda. Kamu sempurna,” kataku.

“Kenapa aku merasa kamu masih mengolok-olokku?” katanya, tidak sepenuhnya yakin.

“Ayolah, yang tersisa hanyalah membiasakan diri dengan berbagai hal. Bahkan Nona Claire bukanlah orang yang sangat tenang seperti sekarang ini sejak awal.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar. Saat aku pertama kali bertemu dengannya, dia tergila-gila dengan menindasku, dan—”

“Jangan berbohong!” Claire menyela. “ Kaulah yang tergila-gila denganku yang menindasmu!”

Apa hubunganmu? Philine bertanya, secara fisik sedikit mundur.

“Pokoknya, selama kamu tetap diam, kamu bisa dianggap sebagai seorang ksatria wanita yang terpuji dan bermartabat. Serahkan saja komando pasukan pada Master Rod dan Hilda,” kataku.

“Aku mengerti,” katanya penuh pengertian. Dia akhirnya tampak memulihkan tekadnya.

“Rae dan aku akan bersiap untuk segera berangkat. Sudah waktunya pertarungan kita akhirnya dimulai.”

“Inilah saatnya cinta kita akan diuji, Nona Claire.”

“Tidak bisakah kalian berdua bermesraan di depan orang lain…?”

Meskipun sempat tergelincir karena saya memutuskan untuk menghibur Philine, saya akhirnya berhasil memulihkan nilai-nilai Clairecium saya. Saya pikir saya mendengar beberapa keluhan dari Philine, tetapi tindak lanjutnya adalah cerita untuk lain hari.

***

“Pasukan monster musuh terlihat seperempat mil di depan!”

“Siapkan sihir jarak jauh! …Api!”

Atas perintah Hilda, peluru ajaib dengan empat warna dilepaskan. Mereka menelusuri busur di jalan raya, menghujani dan mencabik-cabik sebagian besar monster.

“Pasukan musuh masih maju!”

“Tidak masalah, terus tembak. Para prajurit di garis depan bisa mengatasinya. Barisan depan, maju!” Kali ini Rod, yang memimpin garis depan, memberi perintah. Para penyihir yang unggul dalam pertarungan jarak dekat menyiapkan tongkat sihir dan pedang mereka yang mampu menyalurkan kekuatan mereka.

“Jumlah mereka mungkin melebihi kami, tapi kami mengimbangi kuantitas dengan kualitas. Jangan goyah! Paksa mereka kembali!” Rod memerintahkan saat dia memimpin penyerangan, bentrok dengan para goblin dan ogre yang mendekat.

Prajurit Nur dan Bauer terlatih dengan baik, tetapi tidak ada yang bisa lolos dari cedera dalam pertempuran ini. Namun, setelah terluka, seorang tentara bertukar tempat dengan tentara lain dan mundur untuk menerima penyembuhan sebelum segera kembali ke garis depan.

Sama seperti saat invasi ibukota, monster sepertinya menyerang tanpa rasa takut akan kematian. Untungnya, tidak ada yang menyerang dari belakang, tapi kepadatan monster yang kami temui meningkat drastis saat kami mendekati ibukota. Tentara kekaisaran sepertinya tidak terbiasa melawan monster yang tidak takut mati, karena sampai saat ini mereka terbiasa berperang melawan manusia.

“Sungguh menjengkelkan,” gumam Claire pelan. Itu membuatnya frustrasi karena hanya menonton orang lain bertarung.

Aliansi Bauer-Nur kami maju ke Ruhm tepat sebelum batas waktu dua minggu yang telah diumumkan Ratu Iblis berakhir. Sebenarnya, Manaria dan Lene juga berpartisipasi dalam pertempuran ini, jadi menurutku akan lebih tepat jika menyebut ini aliansi empat negara daripada hanya Bauer dan Nur saja. Partisipasi Manaria dapat dimengerti dengan kekuatannya, tapi mungkin mengejutkan mendengar Lene bersama kami. Namun dia di sini bukan untuk berperang, melainkan untuk bekerja sama dengan Dole di Bauer dalam mengarahkan aliran perbekalan dan perbekalan. Pasukan Nur berjumlah puluhan ribu. Tambahkan bala bantuan Bauer, dan Anda memiliki pasukan yang begitu besar sehingga pemeliharaannya bukanlah hal yang main-main. Uang, perbekalan, dan perbekalan perlu dipindahkan, dan Lene memiliki kecerdasan bisnis untuk mengelola logistik tersebut. Dia mungkin tidak punya kekuatan bertarung apa pun, tapi dia adalah aset yang tak tergantikan dalam pertempuran ini seperti Dole. Di antara keduanya, kedua ujung rantai pasokan aman.

Seperti yang telah kusinggung sebelumnya, orang-orang yang akan melawan Ratu Iblis secara langsung adalah kelompok kecil termasuk Claire dan aku. Ini karena Ratu Iblis terlalu kuat, jadi kami harus menghadapinya sambil menggunakan Claire sebagai perisai, sama enggannya denganku untuk melakukannya. Tujuan sebenarnya dari aliansi ini adalah murni untuk mengantarkan kita kepadanya. Ada kemungkinan Ratu Iblis akan menyerang kami di sepanjang jalan, tapi aku meragukannya, seolah-olah dia melakukannya, dia akan mengambil risiko menyerang Claire secara tidak sengaja. Meskipun menjengkelkan, untuk saat ini kami perlu mempertahankan kekuatan kami sementara tentara sekutu lainnya berjuang untuk kami.

“Masalahnya adalah Platos dan Socrat,” kata Claire.

“Benar. Berbeda dengan Ratu Iblis, mereka berdua tidak akan menahan diri untuk membunuhmu,” aku setuju. Sebaliknya, mereka akan secara aktif berusaha membunuhmu , pikirku, meski aku tidak menyuarakan kekhawatiranku.

Menurut laporan dari pengintai, Platos telah mengambil posisi di depan kastil kekaisaran, namun keberadaan Socrat masih belum diketahui. Karena itu, kami harus maju sambil tetap waspada terhadap penyergapan Socrat. Tapi siapa bilang melelahkan kita secara psikologis bukanlah tujuan sebenarnya sejak awal?

“Sudah seminggu sejak kami berangkat dari Zurück,” kata Claire. “Kita akan segera bisa melihat kastil kekaisaran. Saya rasa jika Socrat menyerang, sekaranglah saat yang tepat, tapi… ”

“Tidak terjadi apa-apa,” kataku, menyelesaikan pemikirannya. Kalau terus begini, kita akan mencapai ibu kota tanpa bertemu Socrat. Saya akan berterima kasih jika kami dapat menghindari pertempuran yang tidak perlu, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres.

“Tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu.”

“Saudari…”

“Nyonya Manaria…”

Setelah mendengar kami, Manaria mendekat dan meletakkan tangannya di bahu Claire. Claire tampak sedikit rileks, tapi aku menjadi sedikit panas. Siapa bilang kamu bisa menyentuh Claire-ku seperti itu? aku akan menggigitmu! Grr.

“Kami hanya harus melakukan yang terbaik. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang berada di luar kendali kita,” kata Manaria.

“Ya, kamu benar,” kata Claire.

“Begitulah katamu, tapi sepertinya kamu masih sedikit khawatir.”

Claire tersenyum sedih.

“Apakah kamu mengkhawatirkan May dan Aleah?” Manaria bertanya.

“Sepertinya tidak ada yang bisa aku sembunyikan darimu,” kata Claire dengan pasrah.

May dan Aleah berada di dekat pusat tentara sekutu, bersama dengan TAIM. TAIM menyatakan bahwa itu adalah tempat yang paling aman, namun kami merasa sulit untuk mempercayainya sepenuhnya. Sebaliknya, bagaimana kita bisa mempercayainya sepenuhnya setelah dia mengancam akan membunuh putri-putri kita tercinta? Sejujurnya aku meragukan kewarasanku karena telah mempercayakan kesejahteraan si kembar padanya, tapi secara logika, aku mengerti bahwa lebih baik bertindak berdasarkan kemungkinan serangan yang akan segera terjadi dan bukan potensi bahaya yang tidak diketahui yang diwakili oleh TAIM. Setidaknya kami berhasil mengelompokkan Yu dan Misha bersama mereka—oh, dan Ralaire juga bersama mereka, tentu saja—tapi hanya itu yang bisa kami lakukan. Saya tidak bisa menghilangkan rasa takut bahwa kami menari di telapak tangan TAIM.

“Saya juga tidak mempercayai TAIM itu,” kata Manaria. “Tapi menurutku dia benar-benar tidak bisa berbohong.”

“Ya, Rae juga berpikiran sama,” kata Claire.

“Kalau begitu, aku ragu hal buruk akan terjadi pada May dan Aleah untuk saat ini. Tetapi bahkan jika sesuatu terjadi, Kardinal Yu dan Misha akan bersama mereka,” kata Manaria. Namun, ekspresi cemas Claire tidak terlihat jelas. Kami seharusnya berada di posisi Yu dan Misha, tapi kami memiliki tugas sendiri yang harus dipenuhi. Jika Platos atau Socrat menyerang, tugas kita adalah mengulur waktu hingga kekuatan tempur utama tiba.

Platos dan Socrat sangat kuat terhadap setan. Rata-rata penyihir hanya akan menambah jumlah tubuh secara sia-sia jika mereka mencoba menghadapinya. Namun kita tidak bisa menyatukan kekuatan tempur utama kita sejak awal, kalau tidak kita akan terlalu lambat dalam merespons.

Kastil kekaisaran sudah dekat! seseorang dari depan melaporkan. Saat saya melihat ke depan, saya sendiri bisa melihat struktur yang mengesankan itu. Jalan menuju ke sana dipenuhi monster.

“Sedikit lagi! Bersihkan jalan!” Hilda mengumpulkan pasukan.

Para prajurit bersorak, menghujani sihir jarak jauh dan menebas monster dari dekat. Dengan cara ini, perjalanan kami berlanjut selama beberapa jam lagi.

“Penyihir, gencatan senjata!”

Barisan depan, mundur!

Tanpa peringatan, Hilda dan Rod menarik pasukannya. Bertanya-tanya apa yang terjadi, aku menajamkan mataku ke depan dan melihat sesosok tubuh besar berdiri di depan.

“Menikmati perjalananmu, manusia?” Dia mengenakan bulu binatang sederhana seperti yang biasa dipakai manusia gua dan memegang pentungan besar. Otot-ototnya tampak tak tertembus seperti benteng, dan sepasang sayap kelelawar terentang dari punggungnya. Tidak salah lagi dia: Platos dari Tiga Archdemon Agung.

Claire dan aku berlari ke depan sesuai rencana.

“Selamat siang, Platos,” Claire menyapanya. “Cuaca yang indah hari ini, bukan?”

“Yah, kalau bukan Claire François sendiri. Ya, ini benar-benar cuaca yang indah. Cocok untuk hari terakhir spesiesmu yang malang di bumi ini.”

“Mengapa salah satu dari Tiga Archdemon Agung diturunkan ke tugas jaga?” Saya bertanya. “Apakah pasukan iblis kekurangan personel?”

“Hah, tolong. Pasukan iblis hanya untuk pertunjukan. Jika dia mau, ratu kita bisa memusnahkan semua orang sendiri. Semua ini ? Hanya waktu pembunuhannya.”

“TIDAK. Selama aku masih hidup, dia tidak bisa berbuat apa-apa. Dan kami menjaganya tetap seperti itu,” kata Claire.

“Huh. Kita lihat saja nanti.” Platos mengayunkan tongkatnya ke bawah dan menghantam tanah. Sebelumnya, serangan area luas ini telah menghancurkan kami. Tapi tidak sekarang.

“Menurutmu gerakan yang sama akan berhasil dua kali padaku?” Aku bertanya sambil memanipulasi bumi di antara kami dengan sihirku, menghentikan gelombang kejut di jalurnya.

“Feh… Hentikan perjuanganmu yang sia-sia.”

Ada yang tidak beres. Platos kekurangan semangat. Dia jauh lebih berdarah panas saat pertama kali kami bertemu dengannya, dan juga saat bersama Ratu Iblis. “Ada apa, Plato?” Saya bertanya. “Kemana perginya kekuatanmu yang biasa?”

“Heh, sepertinya aku tidak bisa menyembunyikannya. Kamu akan mengerti setelah kamu bertemu dengan Ratu Iblis. Bukan itu—” Dia mengayunkan tongkatnya, “—Aku berencana membiarkanmu lewat!” Dia berteriak, menyerbu ke arah kami sambil mengacungkan senjatanya.

“Barrier, hentikan gerak majunya.” Suara tenang mencapai telingaku.

“Hrk?!” Platos mengerang ketika dia bertabrakan dengan sesuatu yang tidak terlihat.

Yang Mulia! Aku berteriak.

“Dan Nona Yu dan Misha!” Claire menggema.

“Sepertinya kita berhasil berkumpul tepat waktu,” kata Paus.

Yu dan Misha mengikutinya.

“Saya harap Anda tidak keberatan kami bergabung.”

“Kami di sini untuk membantu.”

Percakapan kami sebelumnya dengan Platos bukanlah untuk membangun hubungan baik atau apa pun. Seperti yang sudah saya jelaskan, peran kami adalah mengulur waktu agar pasukan tempur utama kami tiba.

“Mama Rae, Mama Claire!”

“Kami di sini juga!”

“Dan saya!”

May, Aleah, dan Lilly juga tiba. Sekarang semua pejuang utama kami hadir.

“Kalian semua terus merangkak keluar dari kayu seperti hama. Tapi itu tidak masalah bagiku—aku akan menjatuhkan kalian semua!” Platos berteriak.

Maka pertarungan kami dengan Plato dari Tiga Archdemon Agung pun dimulai.

***

Platos menyerang tetapi berhasil dihalau oleh penghalang Paus. Memanfaatkan ketidakseimbangan yang diakibatkannya, Misha menggunakan reverb Siren untuk menutup gerakannya. Yu kemudian menebasnya dengan pedang esnya, membuat darah muncrat dari tubuh Platos. Pertarungan itu menguntungkan kami sejauh ini.

“Kardinal Yu, Misha, dan aku akan menangani Platos. Semuanya, tolong simpan kekuatanmu.” Saya mendengar Paus berkata dalam pikiran saya.

“Apakah Anda yakin? Kami melawan salah satu dari Tiga Archdemon Agung. Haruskah kita menahan diri?” Claire bertanya.

Saya memiliki pikiran yang sama.

“Saya tidak tahu kenapa, tapi Platos sudah kehabisan tenaga. Saya merasa ada sesuatu yang terjadi, jadi sebaiknya kita tidak melelahkan diri di sini,” jawab Paus Fransiskus.

Pertarungan Platos tentu saja tidak seru. Dia tidak memiliki kekuatan luar biasa yang dia tunjukkan terakhir kali.

“Menurutmu iblis sedang merencanakan sesuatu?” Claire bertanya.

“Aku tidak bisa mengatakannya, tapi sebaiknya kita simpan stamina kita untuk Socrat dan Ratu Iblis. Harap waspada terhadap lingkungan sekitar kami.”

“Dipahami.”

Aku ingat terakhir kali kami melawan Plato, kami kelelahan dan mudah kewalahan, tapi kami melawan Socrat dalam kondisi puncak dan masih belum mampu melemahkannya. Jika kita bisa menyelamatkan kekuatan kita di sini sebelum konfrontasi kita dengan Socrat dan Ratu Iblis, kupikir sebaiknya kita menerimanya.

“Tetapi jika keadaan terlihat berbahaya, kita akan terjun, oke?” kata Manaria.

“Tentu saja,” jawab Paus sebelum mulai menggunakan Area Heal miliknya.

“Oh, tidak, jangan!” Menyadari hilangnya penghalang, Platos bergegas maju ke arah paus, mungkin mengingat dampak dari Area Heal dari pertemuan terakhir mereka.

“Kamu tidak akan bisa melewati kami.”

“Itu benar.”

Tapi yang menghalangi jalannya adalah Yu yang memegang pedang es yang terjulur dari tongkat sihirnya dan Misha tepat di belakangnya.

“Minggir!” Platos berteriak sambil melemparkan tubuh besarnya ke arah mereka. Bahkan gabungan berat badan Yu dan Misha tidak dapat menandingi setengah dari berat Plato. Itu seperti sepasang sepeda yang menangkis truk sampah.

“Pisau es!”

“Gemetar!”

Udara menjadi dingin saat Yu menciptakan bilah es sepanjang pedang panjang yang tak terhitung jumlahnya dan menembakkannya ke arah Platos. Saya pikir tindakannya gegabah pada awalnya, tapi saya terkejut melihat Plato terjatuh ke depan.

“Hah?!” dia mengerang. Bilah es telah tertanam di kakinya dan menancapkannya ke tanah.

“Begitu, jadi sihir Misha bisa digunakan seperti itu,” kata Manaria.

“Apa maksudmu, Kak?” Claire bertanya.

“Perhatikan baik-baik. Pedang yang Yu tembakkan sedikit bergetar. Misha meningkatkan ketajamannya dengan menggetarkannya.”

Begitu… Jadi itu seperti pedang frekuensi tinggi yang kamu lihat di fiksi ilmiah, pikirku.

“Sudah berakhir, Plato!” Yu menyiapkan pukulan terakhirnya.

“Jangan kira aku sudah selesai!” Platos menghantam tanah dengan tangannya, mengirim dirinya terbang ke depan dengan kekuatan mentah sendirian dan tidak memedulikan kakinya yang robek.

“Apa-?!” Karena lengah, Yu buru-buru bergerak untuk membela diri.

“Lemah!” Platos dengan cekatan memutar tubuhnya di udara, menggunakan gaya sentrifugal yang dihasilkan untuk mengayunkan tongkatnya.

“Hah!”

“Aah?!”

Yu dan Misha terlempar ke belakang, tidak sebanding dengan kekuatan fisik Platos.

“Bagaimana dengan itu?!” dia berteriak.

“Sembuh.”

Semangat Platos segera diredam oleh kesadaran bahwa Area Heal milik Paus telah diaktifkan. Baik Yu dan Misha, serta para prajurit, disembuhkan dari luka dan kelelahan mereka.

“Haaah…haaah…sialan…” Sebaliknya, Platos terengah-engah, menanggung luka di sekujur tubuhnya. Awalnya kondisinya tampak buruk, tapi sekarang dia berantakan. Kakinya terluka parah, membuatnya tidak bisa bergerak gesit seperti sebelumnya. Hasil pertarungan ini sudah jelas.

“Platos, mohon menyerah,” kata Paus dengan ekspresi.

“Apa?”

“Ini sudah berakhir. Tidak ada gunanya melanjutkan ini lebih jauh.”

Plato terdiam beberapa saat. “Kamu ingin aku menyerah?”

“Ya. Kamu mungkin iblis, tapi aku yakin kamu masih menghargai hidupmu.”

“Sungguh aku melakukannya! Kami para iblis hanya menginginkan kehancuran! Bunuh aku jika kamu mau, aku tidak takut!” Dia melotot ke arah Paus.

“Saya selalu bertanya-tanya, mengapa jenis Anda berusaha membawa kehancuran ke dunia ini? Bukankah dunia ini telah memberikan kehidupan kepada kita berdua? Apa yang mendorong kalian semua begitu?” Paus bertanya, nada suaranya yang tenang tidak terdengar putus asa. Saya bisa mendengar belas kasih dan belas kasihan dalam suaranya.

“Hidup itu sendiri adalah kutukan,” katanya. “Hidup berarti menderita. Bagaimana mungkin kalian tidak memahami sesuatu yang begitu sederhana?”

“Tentu saja hidup ada perjuangannya. Tapi hidup juga punya kesenangannya, bukan?”

“Hah. Jutaan kali lebih baik hidup tanpa penderitaan daripada hidup dengan sukacita!” Masih menumpahkan darah ke bumi, Platos kembali menyerang. Dia mengayunkan tongkatnya, mengguncang bumi, dan menyayat dengan kukunya, tapi setiap gerakan yang dia lakukan terhalang oleh penghalang Paus, dibatalkan oleh sihir Misha, atau ditangkis oleh Yu.

“Brengsek…”

“Menurutku fakta bahwa kamu masih hidup meskipun kamu percaya adalah karena ada sesuatu yang kamu hargai?” Paus bertanya.

“Ratu Iblis yang agung memerintahkanku untuk mengembalikan semuanya menjadi sia-sia. Itulah sebabnya aku dilahirkan, itulah sebabnya aku hidup, dan itulah sebabnya aku akan mati.”

Kini sudah jelas: rakyat kita tidak akan pernah bisa saling berhadapan. Terdapat kesenjangan yang tidak dapat diseberangi antara para iblis, yang menginginkan ketiadaan tanpa penderitaan, dan manusia, yang mencari kebahagiaan meski menderita kesakitan.

Apakah kamu benar-benar tidak menyerah? Paus bertanya.

“Jangan membuatku mengulanginya lagi.”

“Begitu…” Untuk sesaat, Paus memejamkan mata dan menundukkan kepalanya dengan sedih sebelum dia melihat ke arah Yu dan Misha.

Pasangan itu menyerang dengan bilahnya yang bergetar, menjepit Platos ke tanah sekali lagi.

“Hah! Menurutmu, apa yang sedang kamu lakukan?” Plato mengerang.

“Aku memberimu berkah; dengan begitu, Anda bisa terlahir kembali sebagai sesuatu yang bisa menjalani kehidupan yang layak,” kata Paus.

Dia, Yu, dan Misha mengepung Platos. Mereka mulai melantunkan doa, yang memunculkan cahaya menyilaukan yang menyelimuti tubuhnya yang besar. Tak lama kemudian, tubuhnya mulai terurai menjadi cahaya itu, memudar menjadi ketiadaan.

Dugaanku adalah itu adalah teknik anti-iblis yang dirancang oleh Gereja Spiritual. Mengingat sejarah panjang mereka dalam melawan iblis, mereka pasti memiliki banyak teknik serupa lainnya.

“Oh, Platos, biarlah kebajikan Roh Tuhan membawamu ke—”

“Heh. Ya, benar,” sembur Platos.

Sesaat kemudian, darah segar muncrat.

“Platos…kamu…” gumam Paus tak percaya.

“Aku seorang iblis… Sungguh aku akan membiarkan diriku diberkati…” Di tangannya ada inti miliknya sendiri, yang telah dia sobek dari dadanya. Darah berwarna merah tua mengalir dari rongga yang tertinggal. “Pergi. Jadilah bagian terakhir yang dibutuhkan Ratu Iblis kita…” Inti tubuhnya terbang keluar dari pandangan menuju kastil kekaisaran. “Ratuku…tolong bawa keselamatan…ke dunia ini…”

Dengan bunyi gedebuk, Platos terjatuh ke tanah. Setelah kehilangan intinya, tubuhnya mulai hancur sebelum akhirnya menghilang tanpa bekas. Bahkan di saat-saat terakhirnya, dia menunjukkan kesetiaannya kepada Ratu Iblis dan tetap setia pada keinginannya akan ketiadaan; dia telah menemukan akhir yang mulia, untuk iblis.

“Saya tidak mengerti. Platos, bagaimana mungkin Anda tidak melihat makna dalam hidup namun tetap memupuk harga diri yang begitu kuat? Bukankah itu bertentangan?” Paus mengawasinya saat dia menghilang. Dia tampak tanpa ekspresi, tapi aku yakin aku bisa mendeteksi sedikit kesedihan. “Jika kamu adalah seorang prajurit manusia, maka mungkin kamu akan… Tidak, menurutku tidak ada gunanya memikirkan hal itu pada saat ini.”

“Yang Mulia…” kataku.

“Menurutku dia tidak terlalu berbeda dariku, Rae Taylor. Jika aku membuat satu pilihan yang salah di masa lalu, aku akan berakhir seperti dia, membenci dunia ini.”

Saya terkejut dengan pengakuan Paus yang tiba-tiba.

“Apakah kamu tidak ingat? Saya adalah salah satu dari banyak kegagalan yang dilakukan TAIM dalam upaya menciptakan Anda,” katanya. “Tetapi tidak seperti anak-anak roh hilang lainnya, saya tahu mengapa dan bagaimana saya muncul.”

“Benar,” kataku.

“Ada saatnya aku membencimu. Ada saatnya aku mempertanyakan keberadaanku sendiri. Mungkin saya bahkan ingin mengembalikan segalanya ke ketiadaan, sama seperti iblis.”

Saya tidak menjawab. Apa yang bisa kukatakan jika dia mempunyai pemikiran seperti ini adalah kesalahanku?

Keheningan terjadi di antara kami, yang dengan cepat menjadi suram. Tapi suara Claire yang jelas dan nyaring segera menghilangkan kegelapan itu. “Mungkin. Tapi Yang Mulia tidak menjadi seperti dia, dan itulah yang sebenarnya penting.”

“Claire François…” kata Paus.

Claire melanjutkan tanpa ragu-ragu. “Saya yakin hampir semua orang mempertanyakan keberadaan mereka sendiri pada suatu saat.”

“Bahkan kamu?” Paus bertanya.

“Bahkan aku. Namun saya juga percaya kemampuan untuk memiliki keraguan dan mengatasinya adalah hal yang menjadikan kita manusia.”

“Nona Claire…” gumamku.

“Saya yakin ada orang-orang yang memiliki keraguan yang sama dan keluar dari sisi lain sambil mengutuk kehidupan dan merindukan ketiadaan. Gagasan itu tidak sepenuhnya berada di luar jangkauan saya. Tapi tidak ada alasan untuk menyeret orang lain ke dalamnya. Tidak ada gunanya memaksa mereka yang menerima kehidupan untuk mati bersamamu,” katanya dengan keyakinan. “Yang Mulia, Anda mampu mengatasi keraguan Anda dan tidak pernah memaksakannya pada orang lain. Kamu berbeda dari iblis-iblis ini.”

“Ya, aku melihatnya sekarang. Seperti yang Anda katakan,” jawab Paus Fransiskus sambil menunjukkan senyuman langka kepada kami. Seolah-olah awan gelap yang mengelilinginya telah terangkat. “Apa pun masa lalunya, saya menerima diri saya sekarang, dan saya menerima hidup saya. Saya tidak membenci Rae Taylor, dan saya tidak punya alasan untuk mengejar ketiadaan. Aku adalah aku.”

“Itu benar,” kata Claire.

“Terima kasih, Claire Francois. Anda benar-benar orang yang luar biasa.”

“Tentu saja,” kata Claire, terlihat sedikit senang. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita melanjutkannya? Akhirnya, kastil itu berdiri di hadapan kita.”

“Ya, ayo.”

Bersama-sama, kami memasuki kastil kekaisaran. Akhirnya tiba waktunya untuk pertarungan kami dengan Ratu Iblis.

***

“Jadi kamu pergi kalau begitu, Platos… Aku bilang kamu bebas melakukan apa yang kamu mau, tapi aku tidak bermaksud seperti ini.”

Di belakang istana kekaisaran, di ruang singgasana, duduklah Ratu Iblis. Dia menggumamkan sesuatu saat dia melihat kami dan mengenakan jubah hitam yang sama dengan yang kami lihat sebelumnya, hanya cadar yang menyembunyikan wajahnya yang kini telah hilang. Di tangannya ada kristal yang dikotori oleh darah merah tua, kemungkinan besar adalah inti Platos.

Sesuai rencana, Claire berdiri di depan formasi kami. Bersama kami ada Manaria dan Lilly, totalnya berempat. Paus, Yu, dan Misha berada di gerbang kastil memulihkan stamina mereka dari pertarungan dengan Platos, dan Rod serta si kembar sedang menyiapkan Focalizer.

Claire menatap Ratu Iblis dengan tatapan tegas. “Rei…tidak, Ratu Iblis. Seperti yang Anda duga, kami telah mengalahkan Platos. Yang tersisa hanyalah kamu dan Socrat.”

“Sepertinya begitu. Dan bagaimana dengan itu?”

“Apakah Anda bersedia menyerah untuk mengakhiri umat manusia?”

“Jadi, kamu sudah mendengarnya. Dari TAIM, ya?”

“Ya.”

“Jadi begitu…”

Claire dan Ratu Iblis terdiam beberapa saat.

“Ratu Iblis, ini belum terlambat. Mohon pertimbangkan kembali.”

“Saya tidak bisa, Nona Claire. Ini adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.”

“Itu tidak benar. Jika kita menyatukan pikiran kita dengan semua orang, kita bisa—”

“Saya sudah mencoba, dan tidak berhasil. Apakah Anda tahu berapa banyak hal yang telah saya coba, berapa banyak waktu yang saya habiskan? Namun apa pun yang saya lakukan, kesimpulan saya tetap sama: saya harus mengakhiri semuanya.”

“Ratu Iblis…” gumam Claire sedih. “Kamu pernah bilang aku tidak berubah sedikit pun, tapi aku bisa mengatakan hal yang sama padamu.”

“Apa maksudmu?”

“Kamu selalu menjadi tipe orang yang mencoba memikul semuanya sendirian, dan juga terburu-buru mengambil kesimpulan sendiri.”

Untuk sesaat, Ratu Iblis meringis mendengar kata-kata Claire. …Itu sebenarnya bukan masalah besar , tapi mau tak mau aku merasa seperti dikesampingkan di sini pada saat klimaksnya.

Yang berbicara selanjutnya adalah Manaria. “Apapun alasanmu, kami tetap harus menghentikanmu. Saya harap tidak ada rasa sakit hati?”

“Tidak apa-apa, Nona Manaria. Aku punya firasat kita akan bertarung suatu hari nanti,” kata Ratu Iblis.

“Ah, jangan katakan itu. Maksudku, aku tidak ingin menyentuh seseorang yang mirip dengan wanita yang kucintai, jika aku bisa menahannya… Tidak, itu kurang tepat, bukan? Kamu sendiri adalah Rae, dalam arti tertentu, bukan sekadar orang yang mirip.”

“Kamu bebas untuk kembali jika kamu enggan.”

“Mengingat posisi saya, saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu.”

Manaria bertukar kata-kata yang agak intim ini dengan Ratu Iblis sementara aku, sekali lagi, dikesampingkan.

“J-jangan khawatir, Rae! Aku hanya memperhatikanmu!” Lilly berkata, menyadari penderitaanku.

“Kamu baik sekali, Nona Lilly. Kalau bukan karena Nona Claire, aku mungkin akan jatuh cinta padamu,” kataku sambil menepuk kepalanya.

“Tunggu, tapi bukankah itu berarti tidak ada harapan bagiku?” katanya sambil berlinang air mata.

Dia manis, tapi hatiku hanya punya ruang untuk Claire. Astaga, Nona Claire. Kamu benar-benar patah hati.

“Sederhana saja,” kata Ratu Iblis. “Jika kamu mengalahkanku, aku akan mati, dan umat manusia akan terus mengulangi kejadian yang sama selamanya. Jika aku mengalahkan kalian semua, umat manusia akan menemui ajalnya.”

“Apakah tidak ada ruang untuk negosiasi?” Claire bertanya.

“Tidak ada.”

“Aku mengerti…” Wajah Claire berubah karena kesedihan.

Saya mulai muak. “Untuk apa kau melakukan aksi pahlawan wanita tragis ini, selain aku? Anda boleh memanjakan fantasi kecil Anda pada waktu Anda sendiri, tapi jangan menyeret Nona Claire bersamamu. Ratu Iblis sepertinya kesal dengan kata-kataku, jadi aku terus membuka mulutku. “Semua ini hanya karena perasaanmu terhadap Nona Claire mulai mereda? Menyedihkan. Bagaimana kita bisa berhubungan? Dan apakah ide solusi Anda adalah mengakhiri dunia ? Kadang-kadang saya bisa merasa sangat kesakitan, tetapi Anda berada pada level yang benar-benar baru!”

“Jangan bicara seolah kamu memahamiku,” kata Ratu Iblis.

“Oh, tapi aku mengerti kamu; kita adalah orang yang sama! Anda sudah hidup terlalu lama dan mulai pikun, bukan? Ya ampun, oh sayang. Saya takut memikirkan saya mungkin akan kehilangan hal seperti Anda di masa depan.” Aku menjulurkan lidahku ke arah Ratu Iblis sekejam yang aku bisa.

“Jika kamu pernah mengalami apa yang aku alami, kamu akan mengerti.”

“Aku tidak peduli dengan alasanmu. Saya adalah saya yang sekarang. Saya menyukai Nona Claire, saya menyukai dunia yang memiliki Nona Claire di dalamnya, dan saya menyukai segala hal yang disukai Nona Claire. Saya tidak peduli dengan apa yang terjadi di masa depan.”

“Aku tidak percaya diriku sendiri bisa membuatku begitu marah.”

“Kalau begitu, itu berarti kita berdua.” Serius, aku sudah sampai di sini bersama Ratu Iblis.

“Menurut saya pembicaraan ini telah selesai,” katanya. “Mari kita mulai, ya?”

“Ratu Iblis! Pastinya, pasti ada cara lain…” kata Claire.

“Nona Claire, tolong jangan melawan,” kata Ratu Iblis. “Saya akan mencoba membuat ini senyaman mungkin.”

Kata-katanya menandai akhir dari diskusi kecil kami. Kami langsung bertempur.

“Rae, Kakak!” Claire berteriak.

“Di atasnya!”

“Ya.”

Aku menggunakan mantra tanahku Tanah Berlumpur untuk mengubah dinding dan langit-langit ruang singgasana menjadi lumpur.

“Ledakan Suar!” Manaria dengan cepat merapalkan mantra api tingkat tinggi dan menghancurkan lingkungan berlumpur kami, serta bagian dari lantai atas di atasnya. Berkat kontrol sihir Manaria yang luar biasa, kami tetap tidak terluka akibat ledakan besar itu. Pecahan-pecahan tersebar yang menghujani dihadang oleh pedang Lilly. Hasil akhirnya: Ruang singgasana yang dahulu megah kini terekspos ke berbagai elemen.

Ratu Iblis dengan cepat mengetahui niat kami. Penghalang sihirnya sudah terpasang, tapi serangan jarak jauh Rod akan mampu menghancurkannya. Pemandangan dari Focalizer pada saat ini menyempit pada Ratu Iblis.

Namun sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Itu tidak mungkin!”

“Kamu pasti becanda…”

“A-apa ini?!”

“Ini mungkin buruk…”

Penghalang yang dipasang oleh Ratu Iblis jauh lebih besar dan lebih padat dari sebelumnya. Warnanya gelap gulita, lebih dalam dari kegelapan, seolah-olah dunia tidak ada lagi jika melampaui radiusnya.

“Jadi itulah yang dimaksud Platos!” Claire dengan getir menggigit bibirnya.

“Apa yang sedang terjadi?” Saya bertanya.

“Platos pasti telah memberikan energi sihirnya kepada Ratu Iblis. Kalau tidak, dia tidak akan begitu lemah—itu tidak masuk akal.”

“Kesimpulan yang bagus, Nona Claire,” kata Ratu Iblis dari dalam kegelapan. “Serangan Master Rod beberapa hari yang lalu melampaui ekspektasi saya. Jadi saya mempertimbangkan beberapa tindakan pencegahan.”

“Sial,” aku mengutuk. Saya masih memiliki sedikit harapan bahwa Focalizer dapat menembus penghalangnya. Faktanya, pada saat itu juga, Focalizer selesai membidik dan bersiap menembak.

Namun segala sesuatunya tidak pernah mudah.

“Tentu saja, aku tidak melakukan satu tindakan balasan saja,” kata Ratu Iblis.

“Apa maksudmu?” tuntut Claire.

Niat Ratu Iblis segera menjadi jelas.

“Ratu kami bermaksud mengatakan bahwa pikiranmu yang lemah hanyalah sebuah buku yang terbuka baginya,” sebuah suara serak dan tua berkata dari belakang. Ruang di depan Rod dan para gadis berubah, dan penampakan mirip serangga raksasa muncul.

“Sokrat!” Claire berteriak.

“Tunggu, Nona Claire. Jangan berpikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja untuk membantu mereka. Kalian semua harus menemaniku,” kata Ratu Iblis.

Jalur tembakan Focalizer diblokir, dan kami tidak bisa kembali ke Rod dan si kembar. Pikiranku berpacu mencoba memikirkan jalan keluar dari situasi kami ketika sebuah suara muda memanggil dari belakang.

“Mama Claire, Mama Rae!”

“Jangan khawatirkan kami! Mei dan aku akan menanganinya!”

Itu May dan Aleah. Mereka mengacungkan tongkat sihir dan pedang yang diwariskan Dorothea kepada mereka dan berdiri di depan Focalizer bersama Rod.

“Lari, sayang!” Claire menelepon.

“Dengan cepat!” Saya berteriak.

“Mustahil. Aku diperintahkan untuk tidak menyisakan satupun.” Socrat tertawa, suaranya mengejek.

“Sekarang… haruskah kita memulai pertempuran terakhir kita?”

Kata-kata Ratu Iblis terdengar seperti hukuman mati.

***

Saat ini, Rod, May, dan Aleah berada dalam bahaya. Bersedia mengambil risiko diserang oleh Ratu Iblis dari belakang, Claire dan aku bergerak untuk berbalik dan lari, tapi kami dihentikan oleh usulan yang aneh.

“Kenapa kita tidak membiarkannya saja dan menontonnya?” Ratu Iblis bertanya. “Aku tidak akan bergerak, selama kamu juga tidak bergerak.”

“Mengapa kami harus memercayai Anda untuk menepati janji Anda?” Claire bertanya.

“Kenapa tidak? Anggap saja sebagai pembuka sebelum pertunjukan utama, Nona Claire. Selain itu, satu-satunya alasan aku belum menghancurkan kartu trufmu di sana adalah murni keinginan belaka. Kamu tidak punya peluang untuk menembus penghalangku tanpa itu, kan?”

“Kenapa kamu…!” Claire mendidih tapi ragu dengan tawaran itu. Dia ingin melemparkan dirinya ke arah putrinya saat ini juga, tapi itu berisiko membuat mereka marah oleh Ratu Iblis.

“Nona Claire, ayo lakukan apa yang dia katakan sekarang,” kataku.

“Rae…”

“Mari kita coba percaya pada Rod dan putri kita.”

Dia menggigit bibirnya dan dengan enggan menurunkan tongkat sihirnya.

“Bagaimana kalau aku hancurkan mainan mengganggu itu dulu?” Kata Socrat sambil tertawa dengan mulut manusia dan wajah lebah. Dia menunjuk Focalizer dengan lengan belalang.

“Tidak dalam pengawasan kami!” kata Mei.

“Kami tidak akan membiarkanmu!” kata Alea.

Si kembar menyiapkan senjatanya, tapi seseorang melangkah maju dari antara mereka.

“Mundur, kalian berdua. Biarkan aku yang menangani ini.” Dan siapa lagi selain Rod yang berambut runcing, percaya diri, dan sombong? Di tangannya ada pedang panjang. Jika seseorang melihat lebih dekat, mereka akan melihat batu ajaib tertanam di dalamnya, mungkin memungkinkannya berfungsi ganda sebagai tongkat ajaib.

“Datanglah padaku!” Rod berteriak ketika dia memanggil prajurit apinya, Pasukan Api—mantra khasnya. Bakat sihirnya hanya sedang, tapi dia mengimbanginya dengan cadangan sihirnya yang sangat besar. Taktik standarnya adalah mengalahkan lawan-lawannya melalui kuantitas murni, seperti yang dia lakukan saat melawan Misha dalam ujian Ksatria Akademi di Royal Academy. Satu demi satu, dia terus menambah jumlah prajurit api di sisinya.

“Hmm… Tusuk gigimu yang sangat sedikit dan pasukanmu yang menyedihkan bahkan tidak akan menggores tubuhku,” kata Socrat.

“Oh ya? Kita lihat saja nanti.” Rod melaju ke depan, meninggalkan bayangan samar di belakangnya. Saat berikutnya mataku mengenalinya, dia hendak menebas Socrat. Dia tidak setingkat Dorothea, tapi dia masih cepat.

“Huh. Tidak ada gunanya, kataku.”

Dengan dentingan logam yang tajam, pedang Rod memantul dari kulit Socrat. Ada goresan yang tertinggal, tapi sangat dangkal.

“Kalau begitu, kamu akan menjadi orang pertama yang mati.” Lengan belalang Socrat menebas Rod.

Rod menemui mereka di udara dengan pedang panjangnya dan dengan lancar mengalihkan lintasan mereka. “Ini adalah salah satu teknik Yu. Jangan kira aku ini orang idiot yang hanya tahu cara melakukan kekerasan.” Dia tersenyum berani dan memanfaatkan ketidakseimbangan sesaat Socrat untuk berlari ke lengan Socrat, membalikkan badan di udara dan menyerang leher Socrat.

“Hmm. Hanya permainan anak-anak.” Tanpa bersusah payah memperbaiki postur tubuhnya, Socrat membiarkan pukulan itu menyambung. Dentingan tajam lainnya bergema saat pedang Rod memantul kembali.

“Daaamn, kamu tangguh. Pedang ini telah diwariskan di kerajaanku selama beberapa generasi, tahu?” Rod mengeluh.

“Jika kamu ingin menebasku, siapkan pedang sekuat milik permaisuri itu—dan keterampilan yang cocok.” Mengincar saat Rod mendarat, Socrat mengayunkan kaki depan tubuh insektoid bagian bawahnya.

Rod dengan lancar menangkis serangan itu lagi.

“Kau cukup menjengkelkan bagi orang lemah,” kata Socrat. “Yang benar-benar kuat tidak membutuhkan teknik dan kelicikan.”

“Saya merasakan hal yang persis sama. Gaya ini tidak terlalu cocok untukku, tapi aku tidak punya banyak pilihan.” Rod mengambil jarak tertentu dari Socrat. Meskipun pertukaran pukulan mereka berlangsung singkat, keringat menetes di dahi Rod. Sarafnya jelas tegang, dan fokusnya tegang.

“Apakah kamu sudah selesai bermain? Saya ingin melanjutkan pembunuhan Anda,” kata Socrat.

“Hei, hei, kenapa terburu-buru? Mari kita bersenang-senang lagi.”

“Sedihnya, saya tidak melihat sesuatu yang menyenangkan dalam hal ini. Saya sangat ingin menyelesaikan tugas ini dan segera tidur siang.” Socrates menguap.

“Kamu sangat berbeda dari Platos. Dia agak sinis, tapi dia selalu menganggap serius pekerjaannya.”

“Itu karena dia adalah orang yang sungguh-sungguh dan hanya menyamar sebagai orang jahat. Kesetiaannya terhadap Ratu Iblis dan kehausannya akan ketiadaan jauh lebih besar daripada kebanyakan orang.”

“Lebih hebat darimu, aku mengerti?”

“Aku…? Ya. Aku sudah hidup terlalu lama untuk mengabdikan diriku pada keduanya. Saya tidak memiliki semangat seperti Platos.”

“Apakah itu benar? Sepertinya tidak semua iblis itu sama,” kata Rod dengan penuh minat. Namun kewaspadaannya tidak sedikit pun rileks.

“Mari kita tinggalkan obrolan itu saja. Aku akan mengambil kepalamu.”

“Coba aku.”

Socrat dengan santai menyerbu ke arah Rod, mencoba melibas targetnya dengan tubuhnya seperti yang dia lakukan saat pembunuhan paus yang gagal. Kecepatannya tidak terlalu tinggi, mengingat tubuhnya yang besar, tapi menghindarinya berarti membiarkan Focalizernya hancur. Jadi, Rod mengambil tanggung jawab langsung.

“Hraaaaaah!” teriaknya, menerima serangan terberat dengan pedang dan penyangganya. Berat badan Socrat mendorongnya mundur.

“Tidak memadai,” ejek Socrat. “Saya masih memiliki banyak tangan dan kaki yang bebas untuk digunakan.”

“Tidak!” Rod dikirim terbang. Dia berhasil menahan serangan itu tetapi tidak bisa bertahan melawan kaki depan bagian bawah Socrat. Serangannya sederhana, namun membawa kekuatan truk yang melaju. Batuk darah, Rod mencoba menopang dirinya, tetapi pedangnya patah menjadi dua.

“Kamu telah bertahan dengan baik, tapi ini dia. Sekarang haruskah saya kembali ke tujuan saya datang?” Socrat memandang Focalizer. May dan Aleah berdiri di depannya, menghalangi jalan.

“Boleh, Aleah, lari!” Claire menjerit.

Tapi gadis-gadis itu dengan keras kepala tetap tinggal.

“Keberanian yang terpuji dari anak-anak kecil ini. Tapi kamu hanya terburu-buru menuju kematianmu.” Socrat dengan tenang mendekat dan mengangkat tangannya.

“Hei, hei, aku belum selesai bicara denganmu, tahu?”

Tiba-tiba, sesuatu meledak, menjatuhkan tubuh Socrat ke belakang sekitar sepuluh kaki. May dan Aleah tidak terluka.

“Jadi kamu masih bernafas,” cibir Socrat.

“Sepertinya itu akan membunuhku. Seorang pria tidak boleh terlihat timpang di depan gadis yang disukainya, tahu?” Rod menyeringai ramah tamah.

“Apa yang bisa kau lakukan? Sihirmu tidak melukaiku, hanya membuatku kehilangan keseimbangan saat—”

“Hanya dengan ledakan kecil itu, tentu saja,” sela Rod sambil mengangkat bahu. “Tetapi bagaimana jika itu seratus kali lebih kuat?”

“Hmm?”

“Kamu benar-benar belum menyadarinya?”

“Apa maksudmu?”

Rod menunjuk lurus ke atas.

Socrat mendongak dan melihat ratusan, mungkin ribuan Pasukan Api Rod di udara. “K-kamu…! Kamu mengulur waktu untuk ini ?!

“Bingo.” Rod telah memamerkan Pasukan Apinya di awal dan membiarkan Socrat menyimpulkan bahwa mereka terlalu lemah untuk melakukan apa pun, lalu menarik perhatiannya dengan pertarungan jarak dekat sambil terus memanggil Pasukan Apinya di udara. Semuanya sudah direncanakan sejak awal.

“Yang kuat tidak membutuhkan teknik dan kelicikan, katamu? Omong kosong. Teknik dan kelicikan biarkan yang benar-benar kuat berdiri di atas yang lain!”

“Tidak pernah!” Socrat buru-buru bergegas maju untuk menyerang Rod, sang perapal mantra. Tapi seperti yang saya sebutkan sebelumnya, tubuh besar Socrat sama sekali tidak cepat.

Badai Api. Lengan Rod yang terulur dan mengarah ke langit jatuh ke arah Socrat. Pasukan Api, yang terlalu banyak untuk dihitung, mulai berjatuhan, satu demi satu.

“Aduh?!” Mereka menghujani Socrat, meledak secara berurutan. Masing-masing memiliki kekuatan peluru api yang sedikit kuat, tetapi jumlahnya adalah teror yang sebenarnya. Jika seseorang melihat lebih dekat, sepertinya mereka diarahkan ke tempat di mana Rod telah menebas Socrat dengan pedangnya.

“Bagaimana aku bisa dikalahkan oleh sihir rendahan seperti itu?!” Socrat melindungi dirinya dengan tangannya, tapi dia tidak bisa menghentikan serangan Rod. “Guaaaaaaah…!”

Lambat laun, tangisan kematian Socrat ditenggelamkan oleh selimut api. Hujan Pasukan Api terus berlanjut selama beberapa waktu. Akhirnya, api dan asap menghilang, dan tidak ada jejak Socrat yang ditemukan.

“Wah… aku kelelahan.” Rod menjatuhkan diri ke belakang, tentu saja lelah.

“Tuan Rod, kamu berhasil!”

“Paling mengesankan, Tuan Rod!”

Si kembar berlari dan memeluknya.

“Heh heh, apa aku terlihat keren?” Dia bertanya.

“Ya, hampir sekeren Mama Claire!” kata Mei.

“Sama kerennya dengan Ibu Rae!” kata Alea.

“Heh heh, benarkah?” Dia berhenti sebentar mendengar jawaban mereka, tapi menerima semuanya dengan tenang sambil tersenyum masam. Namun senyumannya segera memudar. “Apa?!”

“Kau ceroboh, Nak,” terdengar suara serak dari arah Focalizer. Tubuh dengan kilau logam berdiri di sana, beregenerasi sedikit demi sedikit. “Seperti yang saya katakan, orang yang benar-benar kuat tidak membutuhkan teknik dan kelicikan. Sayangnya bagimu, aku adalah orang yang lemah—yang menggunakan kelicikan.”

Saat Socrat mengatakan itu, dia menebas Focalizer dengan lengan belalang.

***

Kami menyaksikan dengan ngeri saat bingkai Focalizer terpotong-potong, berhamburan ke tanah.

“Dan sekarang kamu kehilangan senjata rahasiamu.” Socrat tertawa terbahak-bahak. Aku benci mengakuinya, tapi dia benar. Tanpa Focalizer, kami tidak punya cara untuk menembus penghalang Ratu Iblis. “Nah, haruskah aku menjaga kalian bertiga selagi aku berada di sana? Sebagai balasan atas caramu menyudutkanku sebelumnya, tentu saja.”

“Bisa aja. Kamu selalu mengikatku sepanjang waktu,” kata Rod.

“Apakah aku? Saya cenderung melupakan banyak hal pada usia saya.”

“Tutup.” Rod terdengar kesal. Dia telah sepenuhnya diperdaya. Kalau dipikir-pikir, kita sudah tahu Socrat bisa beregenerasi terlebih dahulu, mengingat dampak dari upaya pembunuhan tersebut. Ini adalah kegagalan dalam perencanaan semua pihak kami.

“Boleh, Aleah, pinjamkan telingamu secepatnya.” Rod membisikkan sesuatu kepada mereka, dan gadis-gadis itu mengangguk kembali.

“Merencanakan sesuatu? Apa pun. Berjuanglah sebanyak yang kamu mau.” Socrat tampak berpuas diri, setelah menyelesaikan tugas utamanya, dan tidak bergerak.

“Mengerti?”

“Ya!”

“Ya!”

Setelah ketiganya selesai berbisik, mereka mengambil posisi dengan Rod dan Aleah di depan dan May di belakang.

“Apakah kamu sudah selesai dengan diskusi kecilmu?” Sokrates bertanya.

“Ya, terima kasih sudah menunggu,” kata Rod.

“Sama sekali tidak. Setidaknya itulah yang bisa saya lakukan untuk seseorang yang akan meninggal.”

“Baiklah, kita lihat saja nanti.”

“Kamu berani. Tapi melihat terobosan yang berani adalah salah satu dari sedikit kesenangan orang tua ini.”

“Dia datang!” Rod berteriak ketika Socrat menyerang ke depan. Sasarannya adalah Aleah.

Aleah membeku sesaat tetapi dengan cepat menghindar dari tubuh besar Socrat. “Hai!” serunya sambil menebas Socrat saat dia lewat. Pedang yang ditinggalkan Dorothea membuat luka yang dalam di kulit keras Socrat.

“Hm. Itu sedikit menyengat,” katanya.

“Ini adalah pedang tuanku! Tentu saja itu akan menyakitkan!” kata Alea.

“Alea, pergi! Ini jebakan!” teriak Rod.

“Terlambat,” kata Socrat.

Aleah berusaha melarikan diri, namun pedangnya tidak mau copot dari tubuh Socrat. Lengan Socrat turun dan membantingnya seperti bola karet.

“Alea!” Claire berteriak.

“A-Aku baik-baik saja…” Aleah berdiri, sepertinya tidak mengalami luka serius. “Terima kasih, Mei!”

“Tidak masalah!” Tampaknya May menggunakan sihir untuk meredam pukulan itu. Putri-putri saya cerdas seperti itu.

Socrates menghela nafas. “Huh. Ini semakin melelahkan.”

“Haruskah kamu membuang muka begitu saja?” Rod bertanya sambil menebas Socrat dari belakang. Pedangnya masih patah, tapi bilah apinya melampaui titik patahnya.

“Aku akan menyuruhmu pensiun di sini.” Socrat berpura-pura tidak perhatian untuk menarik Rod masuk. Dia memindahkan bagian atas tubuhnya ke samping dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh sendi manusia dan menghindari serangan Rod, lalu mengayunkan lengan belalang sembah saat tubuhnya kembali ke posisi normal.

“Gaaah!” Rod dikirim terbang. Dia berhasil memblokir lengan belalang dengan pedangnya, tapi dia masih terjatuh dengan keras ke puing-puing Focalizer. Sepertinya pembelaan May tidak sampai pada waktunya.

“Tuan Batang!” panggil si kembar.

“Hmm, jadi anak laki-laki itu yang memberi perintah. Itu sebabnya gadis itu tidak bisa bertahan tepat waktu,” kata Socrat.

Saya rasa saya mengerti apa yang terjadi sekarang. Kemungkinan besar, May telah membuka saluran telepati, dari mana si kembar menerima instruksi dari Rod. Begitulah cara perlindungan May tiba pada waktunya untuk melindungi Aleah tetapi tidak pada Rod.

“Sepertinya aku harus mulai membunuhmu,” kata Socrat, memulai serangan baru ketika Rod perlahan tertatih-tatih berdiri.

“TIDAK!”

“Kami tidak akan membiarkanmu!”

May menembakkan sihirnya, dan Aleah mengacungkan pedangnya, tapi tak satu pun dari mereka bisa menghentikan serangan Socrat.

“Inilah akhirnya.”

Terdengar suara benturan keras seperti tabrakan mobil. Saat berikutnya, Rod terbang di udara.

“Tuan Batang!” Claire menjerit.

Tubuhnya jatuh ke tanah dengan suara keras.

“Itu salah satunya,” kata Socrat. “Dan kalian berdua tidak—”

“Heh…heh heh…” Rod tertawa lemah.

“Betapa uletnya. Kamu masih bernafas.”

“Seperti yang kubilang…Aku tidak bisa membiarkan diriku terlihat timpang…di depan gadis yang kusuka,” kata Rod dengan susah payah. Sepertinya dia tidak bisa berdiri lagi.

“Hmm… aku memuji kegigihanmu, tapi apa yang bisa kamu lakukan? Jelas sekali Anda berada di ambang kematian.”

“Saya tidak perlu melakukan apa pun… Itu sudah selesai.”

“Hm?” Socrat menatap Rod sebelum jatuh berlutut. “Nngh…? Apa ini?”

“Heh heh… Kamu masih belum sadar?”

“M-tubuhku…melemah!” Tubuh Socrat mulai mengempis seperti balon. “Apa yang telah kamu lakukan padaku ?!”

“Tidak banyak… Aku baru saja memberi Focalizer yang kamu hancurkan kesempatannya untuk membalas dendam.”

Tertanam di punggung Socrat adalah meriam Focalizer yang hancur.

“Apa?!”

“Bagian itu ada alat ajaib yang melepaskan energi sihir yang terkumpul. Aku tidak tahu cara kerja regenerasimu, tapi menurutku itu bergantung pada sihir. Jadi apa yang terjadi jika semuanya tersebar ke udara?”

“Nngh, aku tidak bisa mengeluarkannya!” Socrat dengan putus asa menarik sedikit meriam itu, tetapi meriam itu telah menyatu dengan tubuhnya dan tidak mau bergerak.

“Aku akan memberimu satu nasihat terakhir sebelum kamu meninggalkan dunia ini: Dalam pertarungan licik antara yang lemah, manusia selalu menang.”

“Mustahil! Bagaimana aku bisa dikalahkan sedemikian rupa?!” Tubuh Socrat telah mengecil hingga seukuran sapi dan masih terus mengecil.

“Menyerah saja, pak tua.”

“Huh. Tidak kusangka kamu sudah melakukan tindakan seperti itu. Saya ingin menyebutnya sebagai keberuntungan buta, namun saya memahami sepenuhnya bahwa peluang lebih menguntungkan pikiran yang siap. Inilah sebabnya aku tidak tahan dengan manusia.” Socrat menghela nafas, sepertinya sudah menyerah.

“Izinkan saya menanyakan satu hal lagi sebelum Anda pergi,” kata Rod. “Bagaimana cara kerja regenerasimu?”

“Mengapa kamu ingin tahu?”

“Jika orang lain sepertimu muncul, aku ingin benar-benar membunuh mereka.”

“Ha ha. Bwa ha ha ha!” Socrat tertawa terbahak-bahak saat ia semakin mengecil. Setelah tawanya mereda, dia berkata, “Ya, kenapa tidak? Aku akan memberitahumu saat aku sekarat. Sel-selku untuk sementara dapat hancur menjadi sihir dan berubah menjadi utuh. Tapi jika mereka tersebar di luar kehendakku seperti sekarang, maka aku tidak bisa memanggil mereka kembali bersama pada waktunya. Ha ha, akhirnya pelepasan maut datang kepadaku! Betapa menyenangkannya!” Socrat tersenyum riang. “Maafkan aku, Ratu Iblisku. Saya akan berangkat dari sini. Saya berharap yang terbaik untuk pertempuran Anda yang akan datang.”

“Kamu telah melayaniku dengan baik.”

Setelah bertukar kata-kata terakhirnya dengan Ratu Iblis, tubuh Socrat menyusut dan menghilang tanpa jejak, kali ini untuk selamanya. Dengan bunyi dentingan, meriam Focalizer jatuh ke tanah. Iblis Socrat yang tidak dapat dibunuh telah dibunuh.

“Ah, kawan, itu kasar…”

“Tuan Batang!”

“Semoga, sembuhkan dia!”

Si kembar berlari ke arah Rod dan mulai merawatnya. Dia sadar, tapi lukanya dalam.

“Sekarang Socrat telah meninggalkanku juga…” gumam Ratu Iblis. Aku berani bersumpah aku mendengar kesedihan dalam suaranya. Tampaknya Tiga Iblis Agung bukan hanya pion yang bisa dibuang padanya. “Tapi dia melakukannya dengan baik. Tanpa alat ajaib itu, kamu tidak mungkin menyakitiku.”

Claire menggigit bibirnya karena frustrasi. Bahkan Sinar Ajaibnya, Nol Absolutku, sihir Manaria, atau serangan Lilly pun tidak bisa menembus penghalangnya.

Kami kehabisan pilihan.

“Aku telah kehilangan Tiga Archdemon Agungku, tapi… Yah, aku bisa memikirkan apa yang harus kulakukan setelah membunuh semua orang kecuali Nona Claire.” Ratu Iblis dengan santai melambaikan tangannya ke arah kami.

Saya segera memasang penghalang tungsten karbida, tetapi serangan gelombang hitamnya menembusnya seperti mentega.

“Turun!”

Aku merasakan sebuah tangan menekanku dari belakang saat aku terjatuh ke tanah.

“Terima kasih, Nona Claire.”

“Jangan lupa, Rae: Serangannya tidak bisa dilawan.” Claire dengan hati-hati berdiri dan menatap ke arah Ratu Iblis.

“Kamu nampaknya bingung,” kata Ratu Iblis. “Apakah ‘aku’ benar-benar penting bagimu?”

“Rae bukan kamu. Anda telah kehilangan pandangan terhadap diri sendiri dan telah jatuh ke dalam kejahatan. Aku tidak merasakan apa pun padamu,” kata Claire. Ketika Ratu Iblis tidak merespon, Claire melanjutkan, “Rae yang kucintai adalah seseorang yang tidak pernah menyerah, yang mencintaiku, dan yang selalu ada untuk menunjukkan jalannya kepadaku.”

“Tapi aku masih di sini untuk menunjukkan jalannya… Jalan menuju kehancuran.”

“Terima kasih, tapi aku khawatir aku harus menolaknya.” Claire meraih tanganku, tapi sebelum dia bisa meraihnya, Ratu Iblis menyerang.

“Aku tidak akan membiarkanmu menggunakan tandem castingmu. Itu agak terlalu berbahaya, bahkan untukku,” kata Ratu Iblis.

Pengecoran tandem adalah satu-satunya hal yang belum kami coba terhadapnya sejauh ini, dan sepertinya dia tidak ingin membiarkan kami melakukannya.

“Terlepas dari apa yang Anda pikirkan tentang saya, Nona Claire, saya akan melakukan apa yang saya inginkan.”

“Kamu adalah orang bodoh yang keras kepala.”

“Mungkin memang begitu.” Ratu Iblis mengangkat bahu. “Saya hanya punya satu keinginan tersisa. Untuk mengakhiri segalanya, dan kemudian menghilang menjadi ketiadaan.”

Tampaknya bahkan kata-kata Claire tidak dapat sampai ke tangan Ratu Iblis sekarang.

***

Sudut pandang Rod Bauer

“Sial…” Dengan perasaan malu, aku menyaksikan pertarungan sengit yang terjadi di tengah reruntuhan ruang singgasana.

“Untuk terakhir kalinya, Tuan Rod, kamu harus berhenti bergerak!”

“Kamu tidak akan sembuh jika kamu tidak duduk diam!”

“Ya, ya, salahku.”

May dan Aleah dengan tajam menyuruhku untuk berhenti, tapi aku tidak berniat untuk terlalu peduli. Sial… Kita akan kalah jika terus begini.

Berkat kecerobohanku yang sangat bodoh, kartu as kami, Focalizer, telah hancur. Terlebih lagi, penghalang sihir Ratu Iblis lebih kuat dari sebelumnya. Claire dan Rae sepertinya mencoba sesuatu, tapi tidak berhasil. Segalanya tampak buruk bagi kami.

“Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan…” gumamku pelan. Aku menganggap diriku cukup cerdas, namun sekeras apa pun aku berpikir, tidak ada ide setengah-setengah yang muncul di benakku. Ide terbaikku adalah mencoba dan menggunakan meriam Focalizer untuk menyebarkan sihir Ratu Iblis seperti yang kulakukan pada Socrat, tapi itu hanya berhasil melawannya karena aku mengejutkannya. Setelah menyaksikan pertarungan kami, Ratu Iblis sepertinya tidak akan menjadi korbannya. “Jadi, apa yang bisa saya lakukan?”

Satu-satunya saat lain dalam hidupku aku merasa tersiksa oleh ketidakberdayaanku sendiri adalah setelah letusan Gunung Sassal.

Letusan itu membuat saya terluka parah. Saya sedang berusaha mengungsi ke sebuah desa di kaki gunung ketika angin bertiup kencang dan saya akhirnya hancur. Sampai saat itu, saya hidup dengan berpikir saya bisa melakukan apa saja. Tapi saat aku terbaring di sana dengan lenganku patah dan sihirku habis, aku menyadari betapa tidak mampunya aku sebenarnya.

Syukurlah, sebagian besar evakuasi telah selesai sebelum letusan terjadi, sehingga tidak ada penduduk desa yang terluka. Namun desa kecil tersebut tidak memiliki fasilitas medis yang layak, dan saya berada di ambang kematian selama beberapa waktu. Satu-satunya alasan aku bertahan hidup adalah karena penduduk desa mengutamakan kesejahteraanku di atas kesejahteraan mereka sendiri.

Para penduduk desa selamat, namun mereka telah kehilangan sebagian besar rumah mereka dan tidak mempunyai makanan. Saya menjadi beban bagi mereka. Seharusnya mereka membiarkan saya mati dan fokus pada kelangsungan hidup mereka sendiri. Tapi mereka memilih untuk tidak meninggalkanku…hanya karena aku adalah seorang pangeran Bauer.

Desa ini memiliki nilai-nilai tradisional yang kuat, nilai-nilai yang selama ini saya anggap kuno. Kalau aku hanya seorang musafir, mereka pasti akan membiarkanku mati, tapi karena aku bangsawan, mereka berusaha keras untuk menyelamatkanku. Aku terselamatkan oleh nilai-nilai yang aku hina, dan hal itu membuatku berkonflik, karena aku sadar bahwa aku telah menjalani kehidupan yang penuh dengan kesombongan.

Saya membiarkan diri saya berpikir bahwa saya mampu melakukan segalanya, padahal kenyataannya saya bukan siapa -siapa tanpa orang-orang Bauer—orang-orang yang segera saya sadari bahkan belum tentu memandang dunia seperti saya dan memiliki nilai-nilai sebanyak bintang.

Ketika aku memikirkannya lagi, aku sadar Thane pasti sudah mengetahui kebenaran ini jauh sebelum aku. Dia memiliki sedikit rasa rendah diri dan peka terhadap perbedaan antara dirinya dan orang lain karenanya. Adapun Yu… Dia selalu jenius, jadi dia mungkin tahu juga.

Hanya saja aku tidak tahu apa-apa tentang dunia di sekitarku. Saya adalah kaisar bodoh yang berparade dengan pakaian baru khayalannya.

Jadi, saya meninggalkan keluarga kerajaan. Hal ini sebagian disebabkan oleh suasana politik yang menginginkan Thane menjadi raja, tetapi terutama karena saya menyadari bahwa saya tidak layak menjadi bangsawan.

Ingin menemukan sesuatu yang bisa kulakukan untuk negaraku, aku bergabung dengan tentara, karena menurutku tempat seperti itu paling cocok untukku. Pelatihannya sulit; Aku tidak bisa menghitung berapa kali aku mencium tanah tanpa sihir. Tapi itu tidak masalah bagi saya, karena itu berarti saya telah menemukan batas kemampuan saya sebenarnya.

Coba pikirkan, sialan. Anda belum boleh menyerah, apalagi ketika mereka belum menyerah. Rae, Claire, Manaria, Lilly—empat orang yang tadinya aku anggap sombong sebagai gadis-gadisku yang kesusahan, kini berjuang demi masa depan umat manusia. Bagaimana saya bisa menyebut diri saya laki-laki jika saya menyerah di sini?

Tapi meski menyakitkan untuk mengakuinya, aku tidak bisa melawan lagi. Lalu bagaimana dengan keduanya…? Tidak, jangan bodoh, pikirku sambil melihat si kembar dengan hati-hati merawat lukaku. Anak-anak seperti mereka seharusnya tidak berdiri di medan perang seperti ini. Itu tidak benar. Tapi memang benar kalau mereka lebih berguna daripada aku saat ini.

“Pemikiranmu mungkin ada gunanya, Rod Bauer.” Sebuah suara, datar dan monoton, tiba-tiba berbicara di kepalaku.

“Menurutku itu kamu, TAIM?”

“Ya. Saya tidak bisa meminjam tubuh Lilly Lilium saat ini, jadi saya menghubungi Anda secara langsung.”

“Langsung saja. Apa yang kamu inginkan?” aku bertanya dengan tergesa-gesa.

“Biarkan si kembar bertindak sebagai pengganti Focalizer.”

“Apa?”

“Energi magis yang terkumpul masih tersimpan di dalam batu ajaibnya; Anda hanya perlu sesuatu untuk mengubah dan memfokuskannya.”

Saya melihat sisa-sisa Focalizer dan melihat batu ajaib itu masih utuh. Ia terkubur di bawah reruntuhan, namun tetap mempertahankan kilau cemerlangnya. Seolah-olah orang-orang Bauer sedang bersama saya sekarang dan berkata: “Kami baru saja memulai. Apa yang kamu tunggu? Mari kita lakukan.”

“Tentu, kita hanya perlu mengubah dan memfokuskan energi, tapi itu bagian tersulitnya,” kataku. “Apakah kamu tahu berapa lama waktu yang aku perlukan untuk—”

“Keduanya bisa melakukannya.”

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Aku harus memutar otak banyak sarjana sihir untuk menyelesaikan Focalizer-ku, dan TAIM mengatakan anak-anak ini bisa menirunya sendiri?

“Jelaskan pada mereka. Mereka akan tahu apa yang harus dilakukan jika Anda menyuruh mereka menggunakan Pedang Mantra mereka.” TAIM tidak menjelaskan lebih lanjut. Seperti sebelumnya, dia mengatakan apa yang dia inginkan dan pergi.

Saya bingung, tapi jika ada kesempatan, maka saya harus mengambilnya. Rasanya agak menyedihkan harus bergantung pada dua anak kecil seperti ini, tapi aku tidak akan membiarkan harga diriku yang bodoh menghentikanku. Itu adalah sesuatu yang akan dilakukan oleh diriku yang dulu.

“Boleh, Aleah, kamu bisa berhenti merawat lukaku sekarang. Sebaliknya, aku ingin kamu melakukan sesuatu untukku.”

“Ya?”

“Ada apa, Tuan Rod?”

“Ini ada hubungannya dengan alat ajaib ini, Focalizer…” Saya menjelaskan semua yang dikatakan TAIM kepada saya sesederhana mungkin. Aku tidak tahu apa itu Pedang Mantra, tapi sepertinya mereka tahu.

“OK saya mengerti!”

“Saya mengerti!”

Si kembar tampak begitu yakin sehingga membuatku khawatir. “Apakah kamu benar-benar mengerti? Seperti, seratus persen?”

“Kita hanya perlu mengambil sihir di batu ajaib ini dan memukul perisai hitam Ratu Iblis dengan itu, kan?” Mungkin bertanya.

“Ya saya kira.”

“Kedengarannya sempurna bagi kami!” kata Alea.

Mereka benar-benar tahu apa yang harus dilakukan, seperti yang dikatakan TAIM.

“Awasi kami, Tuan Rod!” kata Mei.

“Hah? O-oh, tentu saja.”

Tanpa menunggu jawabanku, May melepas kantongnya dan meletakkannya di tanah. “Kamu juga memperhatikan kami, Ralaire!”

“Ya, awasi kami, Ralaire.”

Lendir air menyembul dari kantongnya dan bergetar seolah-olah menanggapi gadis-gadis itu.

“Apakah kamu siap, Alea?”

“Ketika kamu.”

May mengambil batu ajaib dari reruntuhan dengan kedua tangannya dan menutup matanya. Aleah mengacungkan pedang yang dia terima dari Dorothea dan menatap lurus ke arah Ratu Iblis.

“Alea, sekarang!”

“Pergi!” Aleah berlari maju dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh anak seusianya. Dia mengangkat pedangnya rendah-rendah, dengan cepat mendekat ke Ratu Iblis.

“Hei, hentikan, apa yang kamu pikirkan?!” Saya berteriak.

“Tidak apa-apa, ini bagian dari rencananya!” kata Mei. Saya berbalik untuk melihat ke arahnya dan melihatnya dikelilingi oleh empat lampu yang bersinar—melambangkan tanah, api, angin, dan air: empat elemen klasik. Lampu-lampu itu adalah bukti dia berhasil mengeluarkan dan mengendalikan energi yang tersimpan di batu ajaib itu.

“Kau bercanda…” gumamku.

“Ngh…” Namun May sepertinya kesulitan. Saya tidak bisa menyalahkannya; batu ajaib telah mengumpulkan energi dari seluruh Bauer dan masih mengumpulkannya hingga saat ini. Bahkan aku, dengan reservoir mana yang sangat besar, tidak dapat menahan jumlah mana yang mengalir melalui diriku.

“Boleh, jangan memaksakan dirimu!” saya memperingatkan.

“TIDAK! Aku akan bertarung bersama Mama Claire dan Mama Rae!” dia berteriak.

Saya menyadari saat itu juga bahwa saya masih memiliki ruang untuk berkembang. Keinginan untuk bertarung bisa dikerahkan oleh siapa saja. Hari-hari dimana manusia bertempur sendirian sudah berlalu.

“Tuan Rod, minggir!” dia berteriak.

Aku segera membersihkan jalan setapak saat aliran cahaya putih menyilaukan keluar dari tubuh May.

“Ambillah, Alea!”

Cahayanya membubung melintasi medan perang seperti bintang jatuh, terbang lurus ke arah Aleah saat dia mengangkat pedangnya.

“Haaaaaaaiiii—” Cahaya mulai menyelimuti Aleah. Kilatan cahaya cemerlang membutakanku sesaat, dan selanjutnya, cahaya menyatu pada pedangnya. Cahaya menyatu menjadi pedang saat dia meninggalkan diri kami yang tidak bisa berkata-kata dan menjadi bintang jatuh. “—yaaaaaaaaaah!”

Bilahnya jatuh ke penghalang sihir Ratu Iblis. Terang dan gelap berderak seperti listrik saat keduanya saling bertabrakan.

“Anda…!” Ratu Iblis mendidih saat kegelapan perlahan-lahan kembali melawan cahaya.

Apakah itu sudah ditakdirkan? Apakah ini pun tidak cukup?

Kilatan keterkejutan melintas di wajah Aleah. Dia sedikit mengubah cengkeraman pedangnya dan berteriak, “Seperti ini — benar, Tuan?”

Detik berikutnya, suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar bersamaan dengan kilatan cahaya.

“Ngh!” Aku secara refleks melindungi mataku.

Apapun yang terjadi telah berakhir, dan dalam rentang waktu yang singkat.

“Kyah!” Aku mendengar suara melengking dari sisiku. Saya melihat dan melihat Aleah di sana, terjatuh telentang. “Aduh… aku ketinggalan pendaratan.”

“Alea? Apa yang kamu lakukan di sini?” Aku bertanya dengan bingung.

May berlari ke arah kami. “Untuk apa kamu melamun, Tuan Rod? Aleah dan aku melakukan apa yang kamu perintahkan!”

Aku memutar kepalaku ke belakang untuk melihat ruang singgasana.

“Sekarang kamu sudah melakukannya,” kata Ratu Iblis sambil berlutut, penghalang sihirnya hilang.

“Tidak mungkin,” gumamku.

“Kita berhasil, Aleah!” Mungkin bersorak.

“Ya, benar, May,” kata Aleah sambil tersenyum. Gadis-gadis itu saling tos, tidak memedulikan keadaan orang dewasa yang tercengang.

“Ha ha… pfft ha ha ha ha!”

Sedangkan aku? Apa lagi yang bisa kulakukan selain tertawa? Bahkan Rae dan Claire, ibu mereka, tampak sangat terkejut.

“Putri Anda adalah sesuatu yang lain,” kataku. Menurutku, anak-anak mirip dengan orang tuanya.

“Wah… aku capek,” kata May.

“Aku juga…” kata Aleah.

“Silakan tidur siang, kalian berdua,” kataku. “Kamu sudah berbuat cukup banyak. Serahkan sisanya pada ibumu.”

“Ya…”

“Saya pikir saya akan…”

Si kembar berbaring di tanah dan mulai tertidur seperti sang juara.

“Oh ya. Aleah, kamu mengubah peganganmu di tengah jalan, bukan? Kenapa begitu?” Saya bertanya.

“Hmm…? Aku mendengar…suaranya…” katanya.

“Hah? Suara siapa?”

“Tuan… Dia memarahiku… ‘Bukan seperti itu, seperti ini ‘…” Setelah mengatakan itu, Aleah tertidur lelap.

“Hah… Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?” Aku bertanya-tanya pada diriku sendiri. Aleah telah belajar bertarung dari Rae, Claire, aku, dan satu orang lainnya. Bagiku, orang itu adalah musuh bebuyutan ayahku, tapi bagi Aleah dia adalah tuan yang baik.

“Heh. Aku akan mengucapkan terima kasih sekali ini saja, Dorothea.” Aku menyeringai masam pada Dewa Pedang yang sudah tidak ada lagi di dunia ini. Untuk sesaat, aku merasakan tatapan ke arahku. Saya melihat sekeliling tetapi tidak menemukan orang lain di sana.

“Heh, aku mulai membayangkan sesuatu…” Aku membiarkan tubuh lelahku terjatuh ke tanah dan merasakan angin sejuk menerpaku. Melepaskan kesadaranku, aku tertidur lelap.

***

POV Salas Lilium

Sejenak aku takut mantan Pangeran Rod memperhatikanku, tapi sepertinya kekhawatiranku tidak beralasan.

Aku berada di hutan tidak jauh dari kastil kekaisaran mengawasi pertarungan Ratu Iblis dengan alat sihir penglihatan jauh. Alat penglihatan jarak jauh ini awalnya merupakan salah satu penemuan kekaisaran, produk dari upaya mereka dalam menghadirkan sihir teleportasi kepada orang biasa. Harapannya adalah untuk menghubungkan dua lokasi yang jauh melalui sesuatu yang dikenal sebagai pintu gerbang, namun proyek tersebut sebagian besar telah ditinggalkan karena tidak layak. Secara teori, hal itu bisa dilakukan, tapi batu ajaib berkualitas tinggi dan energi sihir dalam jumlah besar—setara dengan milik iblis—diperlukan untuk membuka portal yang cukup besar. Yang lebih buruk lagi, tekanan dari pembuatan gerbang akan menghancurkan batu ajaib tersebut, sehingga menyebabkan biaya yang tidak berkelanjutan.

Sebelumnya, saya telah menggunakan alat ajaib ini untuk membantu konspirasi mantan Ratu Riche untuk membunuh Rae Taylor. Aku telah mampu membuat gerbang yang cukup besar berkat batu ajaib yang diberikan Ratu Iblis kepadaku, serta kekuatan luar biasa Socrat, tapi untuk perangkatku sendiri, gerbang selebar satu inci sudah cukup untuk dimata-matai.

Karena biayanya, saya harus hati-hati memilih kesempatan untuk menggunakannya, tapi sekarang adalah waktu yang tepat, jika memang ada. Pasangan menjijikkan itu, Rae Taylor dan Claire François, diganggu oleh Ratu Iblis, memberiku kesempatan sempurna untuk merampas apa yang mereka anggap paling berharga: putri mereka. Mengapa mereka sampai mengambil tindakan lebih jauh dengan mengasuh dua anak yatim piatu yang bukan dari darah mereka sendiri untuk memuaskan dorongan keibuan mereka, aku tidak tahu, tapi faktanya tetap bahwa anak-anak perempuan itu penting bagi mereka.

Sama seperti wanita-wanita itu yang telah mengambil semua yang kusayangi, kini aku juga akan mengambil semua yang mereka sayangi.

Setelah revolusi jahat itu, saya dijebloskan ke penjara. Saya lolos dari hukuman mati dengan menawarkan pengetahuan diplomatik saya, namun saya telah kehilangan dukungan dari kekaisaran dan menjalani kehidupan yang jauh lebih buruk dari sebelumnya. Seolah-olah saya kembali ke rumah keluarga lama saya.

Aku terlahir dari keluarga bangsawan terendah dan hidup hampir sama miskinnya dengan keluarga Aurousseau. Kami hanyalah bangsawan dalam nama saja. Ayah seorang pemabuk, dan Ibu hanya mengeluh tanpa pernah berusaha mengubah kenyataan kami.

Saya menyadari sejak kecil bahwa saya akan menjadi sia-sia jika tetap tinggal di rumah tersebut dan melakukan yang terbaik untuk menghindarinya melalui satu-satunya cara yang saya tahu: belajar. Royal Academy sebagian besar masih merupakan tempat bagi anak-anak bangsawan untuk bersosialisasi, tetapi mereka yang benar-benar ingin belajar masih bisa melakukannya. Aku bekerja keras mengerjakan buku-bukuku, menahan tatapan dingin dari para bangsawan berpangkat tinggi, dan lulus sebagai yang terbaik di kelasku.

Setelah lulus, saya dibina untuk menjadi pejabat pemerintah. Pemerintahan sudah sangat korup pada saat itu, dan jumlah bangsawan yang kompeten dapat dihitung dengan satu tangan. Aku diperlakukan dengan dingin oleh bangsawan berpangkat tinggi, tapi aku tidak pernah mendapat masalah karena kemampuanku. Bisa dikatakan, aku berguna bagi mereka.

Saat para bangsawan berpangkat tinggi itu membuang-buang waktu mereka dengan bersenang-senang, aku bekerja dari fajar hingga larut malam. Saya sudah lama meninggalkan rumah keluarga saya, dan saya selalu mengabaikan permintaan uang orang tua saya. Mengapa aku harus memberikan apa pun kepada mereka padahal mereka tidak pernah memberikan apa pun kepadaku melebihi kemampuan untuk menyebut diriku sebagai putra seorang bangsawan yang dipermalukan?

Tak lama kemudian, orang tua saya berhenti mencoba menghubungi saya, dan belakangan, saya mengetahui bahwa mereka bunuh diri. Tanpa perasaan khusus apa pun mengenai masalah ini, saya mewarisi gelar keluarga, serta hutang besar yang mereka tinggalkan. Saya bekerja lebih keras dari sebelumnya untuk melunasinya, hidup tanpa aspirasi yang lebih besar di hadapan saya.

Titik balik saya terjadi ketika mendiang Raja l’Ausseil naik takhta. Dia masih muda dan memperjuangkan meritokrasi, mengeluarkan kebijakan yang memungkinkan mereka yang memiliki bakat untuk bangkit terlepas dari latar belakang kami. Aku percaya cita-citanya tidak realistis, hanya mimpi khayalan, tapi dia melihat potensi dalam diriku dan mengangkatku melebihi para bangsawan yang pernah meremehkanku.

Pada saat itulah saya bertemu Lulu dan Riche, yang keduanya kemudian menjadi permaisuri. Mereka berdua berasal dari garis keluarga dengan peringkat tertinggi, jadi semua pria di sekitar mereka memiliki gelar bangsawan yang lebih rendah. Mungkin karena itu, tak satu pun dari mereka mencemoohku, dan mereka bahkan mengakui kemampuanku dengan pantas. Meskipun aku sangat ingin melupakan masa lalu yang memalukan ini, aku akui aku juga merasakan cinta pada mereka saat itu.

Akhirnya, Lulu menjadi ratu, tapi kencan rahasia kami terus berlanjut. Saya memperoleh dukungan politiknya dan naik pangkat. Namun hubungan kami tiba-tiba berakhir ketika dia melahirkan anak saya. Thane, begitu dia dipanggil, penampilannya sangat berbeda dari kakak laki-lakinya, Rod, jadi aku bersiap untuk kehancuranku. Saya percaya ini akan menjadi akhir dari perjuangan l’Ausseil, bahkan dengan semua keyakinan meritokratisnya. Berharap untuk mempertahankan setidaknya beberapa status, saya merekam percakapan dengan Lulu sebagai pemerasan. Aku tahu itu tidak akan berarti apa-apa jika itu terjadi, tapi setidaknya aku harus mencobanya; apa pun untuk mencegah diriku berakhir seperti orang tuaku.

Anehnya, l’Ausseil tidak pernah membicarakan hal itu. Dia menerima Thane sebagai pangeran keduanya dan akhirnya mengangkatku menjadi kanselir Bauer. Ada kemungkinan dia tidak pernah menyadarinya, tapi aku merasa dia mengetahuinya—aku kadang-kadang melihatnya menatap Thane dengan sedih. Dia terlalu pengecut untuk mengemukakan masalah ini.

Saya mulai ragu apakah pengecut seperti dia benar-benar cocok menjadi raja kami. Saya sudah menjadi rektor, jadi mengapa saya tidak menargetkan lebih tinggi lagi? Diam-diam saya menghubungi Nur, musuh kami. Permaisuri berjanji padaku bahwa aku akan diangkat menjadi raja jika aku membantu menjadikan Bauer sebagai negara bawahan Nur, dan aku menyetujuinya. Segalanya berjalan dengan sempurna.

Namun kemudian Rae Taylor dan Claire François datang dan membatalkan semua kerja keras saya. Keduanya mengungkap kesepakatan saya dengan kekaisaran dan menghancurkan sistem aristokrasi yang mengatur negara kami. Rencanaku untuk menjadi penguasa pemerintahan berikutnya gagal, dan aku dipenjara—semuanya adalah kesalahan mereka. Mereka mengambil segalanya dariku, jadi aku mengabdikan diriku untuk membalas dendam.

Dengan bantuan Riche, aku melarikan diri dari penjara, namun kekaisaran telah meninggalkanku. Saat itulah Ratu Iblis menawarkan bantuannya. Dia bilang dia akan membantuku membunuh Rae Taylor dan Claire François. Ratu Iblis sangat menakutkan, tapi kepentingan kami selaras. Aku akan melakukan apa pun untuk membalas dendam, bahkan dengan tega melihat wajah Ratu Iblis, cerminan wajah Rae Taylor.

Namun mereka terbukti tangguh. Mereka mengatasi upaya pembunuhan yang saya gunakan pada Riche, serta penculikan anak-anak mereka, menyia-nyiakan Lana, pion yang telah saya persiapkan sebelum saya dipenjara. Kebencianku mendidih tanpa ada tempat untuk melampiaskannya, malah menumpuk menjadi tekanan yang mengerikan dalam diriku.

Namun kini saya mempunyai peluang terbesar. Melalui gerbang kecilku, aku secara halus membangunkan seseorang bernama May dengan sihirku.

“Tidak?”

Matanya terbuka dengan mengantuk. Saya menatap mereka melalui pintu gerbang saya dan berkata, “Mulai sekarang, Anda akan menjadi boneka saya.”

Matanya kehilangan kecemerlangannya, bukti bahwa hipnotisku telah menguasainya. Atau begitulah yang kupikirkan.

“Cukup jauh, Salas,” katanya dengan suara yang bukan suaranya sendiri.

“Apa…?” Saya mengenali suara itu sebelumnya dari suatu tempat. “Bagikan François?!”

“Putri dan cucu perempuan saya berjuang melawan nasib itu sendiri. Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan pada pemain kecil seperti Anda.”

“Bagaimana ini mungkin?!” Pikiranku berpacu, berusaha mati-matian untuk memahami situasinya.

Suara itu melanjutkan, “Mulai sekarang dan sampai kematianmu, kamu akan mengembara dalam mimpi tanpa akhir. Anda bebas mengutuk nasib Anda dalam mimpi itu, dan Anda bahkan bebas untuk bertobat atas masa lalu Anda; tapi apa pun yang kamu lakukan, kamu tidak akan pernah bangun.”

“Tidak, Dole, tunggu!”

“Saya yakin banyak yang ingin Anda katakan, tetapi pesan ini hanya rekaman. Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengubah nasib Anda.”

“Tunggu, Dole! Tunggu!”

“Selamat tinggal, Salas. Sampai jumpa di neraka.”

Saat suara itu terputus, sekelilingku berubah. Saya berada di sebuah rumah kumuh yang saya kenali—rumah keluarga saya yang lama.

“Apa ini?” Saya melihat sekeliling dan melihat wajah-wajah yang saya kenal. “Ibu? Ayah? Baron Thompson dan Pangeran Yale? Bahkan Lilly dan Lana? Apa yang kalian lakukan di sini?”

Semua orang yang pernah kutinggalkan mengintip ke arahku dari balik bayang-bayang pilar dan melalui jendela.

“Tidak, jangan lihat aku! Aku bilang jangan lihat aku! Aku berbeda dari kalian semua! Aku ditakdirkan untuk lebih dari ini!” Aku lari dari tatapan penuh kebencian mereka. Aku berlari dan berlari, lalu berlari lagi sampai aku merasa aman.

Tapi sebelum aku menyadarinya, aku sudah berada di depan keluargaku lagi.

“S-seseorang! Tolong aku!” Aku memohon bantuan seperti pengecut dan berlari, tapi ke mana pun aku pergi, aku kembali ke rumah tua itu, dengan mata mereka mengikutiku ke mana pun.

Proses itu berlanjut berulang kali hingga terasa seperti selamanya. Akhirnya, saya memohon, “Tolong, biarkan saja semuanya berakhir!”

Rumah besar itu lenyap, dan ketiadaan menggantikan tempatnya. Saya dikelilingi oleh ketiadaan cahaya, kegelapan murni.

“Apa? Dimana saya?”

Dalam keputusasaan, saya meminta bantuan. Tidak ada suara yang menjawab. Bahkan tidak ada gema. Tempat apa ini? Dole mengatakan ini akan terus berlanjut sampai aku mati… Apakah aku benar-benar akan menemui ajalku di sini?

“Tidak tidak tidak! Tidak seperti ini! Seseorang, seseorang selamatkan akuuu! Aaaaaagh!”

Saya berteriak tanpa henti ke dalam kegelapan, tetapi tidak ada keselamatan yang datang.

***

Sudut pandang Dole Francois

“Kalau begitu, aku berangkat. Mohon urus apa yang kita diskusikan, Dole.”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Aku melihat Thane keluar sambil membungkuk dalam-dalam. Setelah dia pergi, aku mengerutkan kening. “Hmm…”

“Apakah ada masalah, Ayah Mertua?” Lana bertanya. Dia membantuku dengan logistik pasokan untuk pertempuran. Kantorku di istana kerajaan penuh dengan dokumen yang belum diproses. Saya membutuhkan semua bantuan yang bisa saya peroleh, bahkan dari tempat yang paling tidak terduga.

Awalnya, aku agak kecewa melihat gadis inilah yang dikirim untuk membantuku, dengan tingkah lakunya yang eksentrik, tapi aku memutuskan untuk mengabaikan kepribadiannya karena kompetensinya yang mengejutkan. Namun, aku tidak bisa mengabaikan cara dia memanggilku.

“Cukup dengan leluconnya. Aku bukan ayah mertuamu,” kataku.

“Astaga, kamu keras kepala sekali . Tapi aku agak menyukainya. Ini sangat mirip dengan Ms. Rae!”

aku menghela nafas. Tidak peduli berapa kali aku memperingatkannya, dia tidak mengalah.

Segera setelah saya kembali ke Bauer, saya mulai mempersiapkan pertempuran dengan Ratu Iblis dengan mengoordinasikan perbekalan untuk para prajurit bersama Lene. Lene menangani urusannya di dekat garis depan, sementara aku mengurus urusan ini.

Thane, yang baru saja meninggalkan kantorku, mulai mendukung para prajurit saat dia kembali ke Bauer juga. Memahami bahwa kerajaan kita belum stabil setelah revolusi dan akan mengalami kesulitan mendapatkan perbekalan sendirian, dia membuka negosiasi dengan para pemimpin dari Sousse dan Alpes. Dia masih kurang pengalaman sebagai raja, tapi dia terbukti mampu. Suatu hari nanti, dia bahkan mungkin melampaui ayahnya l’Ausseil, yang dipuji karena kebijaksanaannya.

“Jadi? Seperti, ada apa dengan wajah panjang itu?” Lana bertanya.

“Saya merasakan keajaiban yang saya gunakan pada aktivasi May.”

“Oh? Anda bisa menggunakan sihir, Tuan Dole?” Matanya terbuka lebar karena terkejut.

“Ya, tapi itu bukan jenis yang cocok untuk berperang. Ini disebut keajaiban mimpi. Saya menggunakannya dengan memasang jebakan di dalam pikiran.

“Ap, itu keren sekali!” katanya dengan mata berbinar.

Sihir mimpiku adalah sihir bumi dengan kemampuan sedang, dan bekerja dengan menjebak korban dalam mimpi tanpa akhir. Secara umum, saya hanya memasang jebakan pada pikiran saya sendiri untuk perlindungan, tetapi saya juga dapat memasangnya pada pikiran orang lain. Aku telah memasang mantra seperti itu pada seluruh keluargaku, dan aku merasakan mantra yang kurapalkan pada bulan Mei telah bermunculan.

Sihir mimpi sangat kuat, tetapi memiliki kondisi pengaktifan yang ketat. Ia hanya merespons ketika ia merasakan sihir spesifik dari orang tertentu, keduanya dipilih saat aku menyetel sihirnya, dan aku hanya bisa menyetelnya pada begitu banyak orang sekaligus. Lebih jauh lagi, jika saya ingin mengaturnya untuk merespons, katakanlah, sihir hipnosis Salas, saya perlu memahami secara mendalam cara kerja sihirnya. Dia merahasiakan detail kekuatannya, memberikan tantangan yang cukup besar bagiku. Aku telah bekerja dengan mantan Kardinal Lilly untuk mencoba menganalisanya, tapi baru setelah Lana menawarkan ikat kepala alat ajaibnya, kami baru bisa memahaminya sepenuhnya.

Aku yakin mengingat Salas telah memberikan kebahagiaan dan juga kesedihan bagi Lana, namun dia tetap bersemangat membantu kami. Berkat dia, aku bisa menggunakan sihir Salas saat berada di ibukota kekaisaran, memberikan sihir impianku pada keluargaku di Zurück sebelum pergi, dan akhirnya memasang jebakanku pada Salas.

“Saat ini,” kataku, “Salas terjebak dalam sihirku.”

“Oh. Kemudian…”

“Hari-hari kejahatannya berakhir di sini.”

Lana tampak tersentak sesaat sebelum memaksakan senyum. “Begitu… Kalau begitu, Papa sudah selesai.”

“Ya.”

Bagi saya, Salas tidak lebih dari musuh bebuyutan; tapi bagi Lana, dia pernah menjadi pengganti seorang ayah. Dia pasti merasa berkonflik. Aku menunggu dengan tenang sampai dia mengumpulkan pikirannya.

Setelah hening sejenak, dia berkata, “Sebenarnya apa itu keluarga?”

Sebuah pertanyaan sederhana yang tidak memiliki jawaban sederhana. Saya mendapati diri saya kesulitan untuk memberikan tanggapan.

“Papa dan aku adalah orang asing, tapi Lilly dan Papa adalah saudara sedarah. Jadi mengapa dia melihat kami berdua sebagai alat?” Kata-katanya terasa kurang bagiku dan lebih banyak memproses pikirannya sendiri. “MS. Rae dan May tidak memiliki hubungan darah, tapi mereka memiliki ikatan yang lebih kuat dari kebanyakan keluarga.”

Saya memikirkan putri dan cucu perempuan saya dan mendapati diri saya setuju dengan penilaiannya.

“Lagipula, apa artinya menjadi saudara sedarah? Apa artinya menjadi keluarga?”

Pertanyaannya membuat hatiku sakit. Perlahan, saya menemukan kata-kata untuk diucapkan. “Pernahkah aku memberitahumu bahwa aku dulunya bangsawan?”

“Ya. Menteri Keuangan atau apa ya? Keren sekali.”

“Ya, tapi itu tidak penting. Sebagai seorang bangsawan, saya percaya mempertahankan garis keturunan langsung sangatlah penting.”

Lana tidak berkata apa-apa tapi mendesakku untuk melanjutkan tatapannya. Saya melakukan hal itu.

“Itulah mengapa awalnya saya menentang hubungan Claire dan Rae.”

“Apa?!” Lana terbelalak. Saya terkejut dia menganggapnya sangat tidak terduga. “T-tapi, Tuan Dole! Nona Rae memberitahuku bahwa kamu tidak pernah sekalipun mengatakan apa pun yang menentang hubungan mereka!”

“Dan itu benar.”

“Oke, jadi ada apa dengan itu?”

Aku terus membuka brankas rahasia yang kusimpan di dalam diriku. “Sampai saya melihat mereka bersama, saya selalu percaya bahwa sebuah keluarga harus memiliki darah, bahwa anak-anak harus merupakan keturunan langsung dari orang tuanya.”

“Yaaaah, itu yang dipikirkan kebanyakan orang, kan?”

“Memang.” Saya telah dididik untuk mempercayai hal tersebut dan tidak pernah berpikir untuk mempertimbangkan sebaliknya sampai saya bertemu Rae Taylor, putri kedua saya. “Bertemu Rae mengubah Claire. Dia mulai tersenyum sekaligus mengungkapkan rasa frustrasinya.”

“Benar-benar? Nona Rae memberitahuku bahwa Nona Claire adalah orang yang keras kepala selamanya.”

“Itu ada benarnya, tapi Claire saat itu merasa tidak puas dengan dunia di sekitarnya.”

Claire telah kehilangan ibunya, terkurung dalam dunia kecil yang merupakan masyarakat aristokrat, dan masa depannya ditentukan—olehku.

“Tapi Claire yang sekarang berbeda. Dia bisa tersenyum dari hati dan menunjukkan kemarahannya bila diperlukan. Dia bisa mengekspresikan dirinya dengan bebas sekarang.”

Putriku, yang pernah memaksakan dirinya untuk mati bersamaku demi kerajaan, kini telah bebas . Saya yakin saya harus berterima kasih kepada Rae dan cucu perempuan saya untuk itu.

“Aku hanya ingin Claire hidup bahagia, dan dia melakukan hal itu akhir-akhir ini. Tidak mungkin aku bisa menghilangkan hal itu darinya dengan menuntut sesuatu yang bodoh seperti menikahi seorang pria dan melahirkan seorang anak.”

“Apakah Anda masih ingin Ms. Claire melanjutkan garis keluarga Anda?” Lana bertanya.

Aku berpikir sebentar, lalu menggelengkan kepalaku. “Lana, aku sudah mempertimbangkan hal ini cukup lama: Apa sebenarnya yang ingin aku sampaikan pada Claire? Apakah itu darahku? Mungkinkah itu cukup? Tidak, tentu saja tidak.”

Lana mendengarkan dengan tenang.

“Apa yang ingin saya sampaikan kepadanya bukanlah darah saya, melainkan nilai-nilai saya, keyakinan saya, ambisi saya; dan aku yakin dia datang untuk menerimanya. Meski mereka bukan saudara sedarah kita, aku yakin Claire akan mewariskan hal yang sama kepada May dan Aleah, meski aku yakin mereka akan berubah bentuk seiring perubahan zaman.”

Sebagai kakek mereka, hanya itulah yang mungkin saya inginkan.

“Ini adalah pemikiran saya sebagai orang tua. Saya tidak yakin apakah saya berhasil menjawab pertanyaan Anda, tapi saya harap ini membantu.”

“Terima kasih, Tuan Dole. Kata-katamu sangat jelas. Tapi menurutku aku belum pernah menerima hal seperti itu dari Papa, dan menurutku aku juga tidak ingin menerimanya.” Lana tersenyum lemah. Saya mengerti maksudnya: Tidak ada keuntungan apa pun dari mewarisi nilai-nilai seorang penjahat.

“Tetapi tentu saja,” kataku, “kamu bukan orang tua, melainkan seorang anak.”

“Hah?”

“Maafkan saya karena berbicara begitu menyesatkan, tetapi semua yang saya katakan tadi adalah dari sudut pandang orang tua.”

“Apa maksudmu?” katanya, rasa ingin tahu tertulis di wajahnya.

“Orang tua boleh saja mencoba mewariskan banyak hal kepada anaknya, namun hak anak adalah menolak keinginannya. Anak-anak menciptakan nilai, keyakinan, dan ambisi mereka sendiri. Orang tua bisa saja menginginkan agar anaknya mendapat warisan, tapi mereka tidak akan pernah bisa memaksakannya. Kehidupan seorang anak adalah tanggung jawab mereka sendiri.”

“Milik…milikku?”

“Ya. Jalani hidup dengan caramu sendiri, Lana. Kadang-kadang, orang tua bukanlah seorang pemandu, melainkan teladan tentang apa yang tidak boleh dilakukan.”

Lana berpikir keras. Saya kembali ke pekerjaan saya sendiri agar tidak mengganggunya. Setelah beberapa waktu berlalu, dia berkata, “Ya, hal-hal seperti ini agak terlalu sulit untuk saya pahami.”

“Jadi begitu.”

“Tapi meski begitu!” katanya dengan suara gemetar. Dia berjuang untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan dengan gemetar, “Akankah… apakah tidak apa-apa bagiku untuk mencoba menemukan kebahagiaanku sendiri?”

Oh, Lana… Aku sudah melihat banyak orang seperti dia. Setelah perang yang mematikan, banyak dari mereka yang selamat dihantui oleh sesuatu yang dikenal sebagai rasa bersalah orang yang selamat. Sebagai salah satu dari sedikit orang yang selamat dari eksperimen Salas, dia juga menanggung perasaan itu.

“Tentu saja. Anda telah membalas dendam Anda sendiri. Apakah itu tidak cukup untuk menebus dosanya?”

Mereka yang hilang dalam eksperimen Salas pada manusia telah hilang selamanya, namun bantuan Lana dalam mengalahkannya pasti membawa kedamaian dalam jiwa mereka.

Meskipun dia bahkan tidak sanggup menangis, aku tetap memeluknya dengan lembut.

***

“Kapan kamu akan belajar menyerah?” Ratu Iblis berdiri dan membersihkan debu dari jubahnya. Penghalang sihirnya telah hilang, tapi dia tidak menerima banyak kerusakan. Dia merengut dengan jijik. “Jangan mengira kamu menang hanya karena kamu telah menembus penghalangku. Aku masih punya banyak sihir untuk—”

“Nona Lily!” Aku berteriak, menyela Ratu Iblis.

“B-benar!” Seperti yang telah kami rencanakan sebelumnya, Lilly mulai mengeluarkan sihir manipulasi waktu yang pernah membuat Claire dan aku sangat sedih.

“Jadi begitu. Kalau begitu, TAIM pasti sudah menasihatimu,” kata Ratu Iblis. Saat waktunya melambat, aku merasakan sihirnya semakin melemah. Aura menindas yang hampir memaksa kami berlutut pun surut. Dia masih memiliki jumlah sihir yang tersisa di namanya, tapi setidaknya sekarang kami memiliki kesempatan untuk bertarung.

Namun ada satu hal yang masih menggangguku. Aku melirik ke pintu masuk kastil kekaisaran tempat Rod, May, dan Aleah terbaring kelelahan dan tak sadarkan diri. Saya khawatir serangan nyasar akan mengenai mereka.

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengincar seseorang yang sudah keluar dari pertarungan,” kata Ratu Iblis seolah membaca pikiranku.

“Bahkan jika mereka memiliki nilai sebagai sandera?” Saya bertanya.

“Bahkan tidak. Aku akan mengabdikan diriku hanya untuk menghancurkan kalian berempat.” Kata-katanya tidak terdengar seperti pertimbangan yang baik, hanya sebuah ekspresi niat tulusnya untuk membunuh kami. “Semua usahamu tidak akan berarti apa-apa, tapi kamu bebas berjuang sebanyak yang kamu mau.”

Ratu Iblis dengan lesu mengangkat tangan kanannya. Kabut mulai terbentuk di sekitar kami.

“Nona Claire!”

“Di atasnya!” Claire menguapkan kabut sebelum membekukan segalanya menjadi es. “Sayangnya, saya pernah melihat Judecca sebelumnya. Bahkan kamu tidak bisa membuatku lengah dengan itu!”

“Ya, aku yakin kamu pernah melakukannya. Tapi ‘aku’ itu lemah,” kata Ratu Iblis.

“Dan kamu lemah sekarang. Mungkin bahkan lebih lemah darimu saat itu.”

“Saya ragu tentang hal itu.”

“Apakah begitu? Ya, tidak ada keraguan bahwa Anda telah menjadi versi aneh dari siapa Rae dulu. Dan kami tidak akan dikalahkan oleh orang sesat kamu!” Claire berteriak, menutup jarak antara dia dan Ratu Iblis saat dia mengayunkan pedangnya. Jarak itu sekitar enam puluh kaki, jarak yang Claire tidak bisa berharap untuk mendekat secepat yang dia bisa lakukan dengan kekuatan fisik saja. Prestasinya dimungkinkan berkat dorongan sihir angin Manaria.

“Apa menurutmu serangan sederhana seperti itu akan menggangguku?” Ratu Iblis mengangkat tangannya untuk menghalangi.

“Aku tidak melakukannya,” sebuah suara berkata dari belakang Ratu Iblis.

Claire menghilang ke udara dari depan Ratu Iblis tepat saat Claire yang lain muncul di belakangnya, mengayunkan pedangnya ke bawah.

“Kalau begitu, sebuah ilusi,” kata Ratu Iblis begitu saja. Tanpa menoleh untuk melihat, dia mendirikan benteng batu untuk memblokir serangan Claire. Ilusi itu lagi-lagi merupakan hasil karya Manaria.

“Saya kira itu tidak akan semudah itu,” kata Claire.

Ratu Iblis mengayunkan tangan kanannya ke atas. Bilah batu yang tajam menonjol keluar dari tanah dan mengejar Claire, membuatnya mundur.

“Kak, Lilly, tetaplah di garis depan bersamaku!”

“Y-ya!”

“Benar!”

“Rae, dukung kami dari tempatmu berada!”

“Dipahami!”

Dengan Claire yang mengambil keputusan, kami berempat mengambil formasi. Claire terus menghindari bilah batu saat dia mundur sementara Lilly dan Manaria menyerang Ratu Iblis dari kedua sisi secara bersamaan. Lilly menggunakan pedang pendeknya sementara Manaria menggunakan pedang panjang, membuat Ratu Iblis memiliki total tiga bilah pedang yang perlu dikhawatirkan.

“Huh.” Tepat sebelum pedang mereka bersentuhan dengan Ratu Iblis, ledakan dahsyat terjadi di tengahnya, memaksa mereka mundur. “Bagaimana kamu akan menghadapi ini?”

Ratu Iblis melanjutkan dengan melepaskan tornado bilah es yang berputar-putar. Mereka bergerak untuk menghindari serangan itu, tapi—

“Dan ini?”

Ratu Iblis membekukan tanah di kaki mereka, membuatnya terlalu licin untuk bergerak.

“Perubahan Tanah!” Aku segera mengembalikan tanah yang membeku menjadi normal, membiarkan Lilly dan Manaria menghindari tornado sejauh sehelai rambut.

“Saya belum selesai!” Menyadari perhatian Ratu Iblis akhirnya hilang, Claire mendekat dengan pedangnya dari belakang. Dia cepat, tapi pendekatannya terlalu mudah. Tapi begitulah Claire sayangku.

Tombak Api! Hanya beberapa langkah lagi, Claire melepaskan tombak apinya. Sihir dasar seperti itu pasti akan gagal melawan Ratu Iblis, tapi itu tidak masalah. Claire tidak mengincarnya.

“Ah.” Ratu Iblis terlambat menyadarinya saat tombak itu menyentuh tanah di dekat kakinya, menciptakan kepulan asap dan merampas penglihatannya.

“Sekarang, Kak, Lilly!” Claire memanggil, dan mereka bertiga menyerang menjadi satu. Saya pikir mereka pasti memilikinya saat itu, tapi…

“Naif.”

Semburan udara bertekanan menerpa mereka. Mereka mencoba menghindari serangan tak terlihat di saat-saat terakhir tetapi tidak dapat melakukannya sepenuhnya.

“Haaah…haaah…”

“D-dia… kuat…”

“Dia bukan…Ratu Iblis tanpa alasan…”

Claire, Lilly, dan Manaria kelelahan dan terengah-engah. Sebaliknya, Ratu Iblis tidak terluka di luar apa yang berhasil dilakukan Aleah padanya.

“Sembuh!” Saya menggunakan sihir penyembuhan saya pada mereka. Dengan itu, mereka seharusnya bisa bertarung lagi—lalu apa? Kami baru saja kembali ke titik awal. Dalam beberapa hal, kami memaksa Ratu Iblis untuk bertarung secara defensif, tapi sepertinya kami tidak menempatkannya dalam bahaya. Malah, dia berlari mengelilingi kami.

Menjadi “aku”, dia sepertinya tidak tahu cara menggunakan pedang, tapi sihirnya saja yang bisa mengalahkan kami. Menilai dari mantra yang dia gunakan, dia bukanlah seorang dual-caster tapi seorang quad-caster seperti Manaria dan May, dan dengan bakat tinggi atau lebih tinggi dalam setiap atribut.

Namun aspek yang paling bermasalah adalah dia bisa merapalkan mantranya tanpa mengucapkan kata-kata atau nyanyian pengaktifannya. Itu normal bagi praktisi sihir tingkat lanjut untuk membedakan efek mantra yang datang dari bahasa yang digunakan untuk memanggilnya. Ambil contoh, Flame Lance, mantra yang sering digunakan Claire. Hanya dengan mendengar suku kata pertama, “Fla,” akan membuat petarung veteran mengetahui bahwa akan ada serangan api dan mulai memikirkan tindakan balasan. Tapi itu tidak berhasil melawan Ratu Iblis. Karena energi magisnya yang luar biasa, kami bisa merasakan penumpukan tepat sebelum dia mengucapkan mantra, tapi hanya itu. Kemungkinannya besar melawan kami.

“Apakah kamu masih bersikeras untuk melanjutkan?” Ratu Iblis bertanya.

“Tentu saja. Kami akan mengalahkanmu,” kata Claire.

“Saya mengagumi semangat Anda, Nona Claire. Tapi saya ragu itu akan bertahan lebih lama.”

“Tolong katakan semuanya—kamu tidak bisa menggoyahkanku.”

“Baiklah kalau begitu. Saya pikir itu sudah cukup untuk menunggu dan melihat dari saya; mulai sekarang, aku akan bertarung dengan serius.”

Sentakan kekhawatiran melanda kami berempat saat kami semua memikirkan hal yang sama: Dia belum serius?

“Apakah kamu menggertak?” Saya bertanya.

“Tidak, Rae,” jawab Claire menggantikan Ratu Iblis. “Lihat kakinya.”

Aku melakukannya, saat itulah aku menyadari bahwa lantai telah dihancurkan dimana-mana kecuali dimana Ratu Iblis berdiri.

“TIDAK…”

“D-dia belum bergerak satu langkah pun?!” Lilly menjerit, mengungkapkan rasa takut yang kami semua rasakan dengan kata-kata.

“Giliranku sekarang. Bisakah Anda menangani ini, Nona Lilly, Nona Manaria?” Dengan ayunan lengan Ratu Iblis, dua berkas cahaya gelap menyerbu ke arah mereka.

“Ahhh!”

“Ngh!”

Saya segera mendirikan dinding tungsten karbida di depan mereka, tetapi dampaknya masih membuat pasangan itu terbang mundur.

“Sangat kuat…” gumam Claire. “Dan keajaiban itu, bukan…?”

“Ya, itu adalah sihir yang sama yang digunakan saat kalian berdua bersama Lana. Meskipun Socrat lah yang menembakkannya saat itu,” kata Ratu Iblis, menyelesaikan pemikiran Claire.

Sihir seperti ini bukan salah satu dari empat atribut yang kuketahui. Lalu apa itu?

“Ini adalah sihir atribut gelap. Hanya setan yang bisa menggunakannya, tapi memungkinkan banyak serangan kuat. Seperti ini.” Ratu Iblis melambaikan tangannya lagi, mengirimkan tiga bilah hitam berbentuk bulan sabit ke arahku.

“O-oh, tidak, jangan!” Lilly bangkit kembali, menghindar dari hadapanku, dan mencoba menghentikan serangan itu. “H-hah?”

Tapi pedang hitam itu menyapu Lilly dan terus menuju ke arahku.

“Menembak!” Saya menggunakan Uplift untuk melarikan diri ke atas.

“Mereka masih mengikuti, Rae!” Manaria memperingatkan. Aku berbalik dan melihat bilah hitam itu berbalik mengejarku hingga ke puncak pilarku.

“Beri aku istirahat!” Aku menembakkan rentetan panah es dan tanah, entah bagaimana berhasil melenyapkan pedang hitam itu.

“Aku ingin kamu pensiun dulu, Rae Taylor.” Ratu Iblis menciptakan pedang hitam yang sama dalam jumlah tak terhitung dan menembakkannya ke arahku.

“Ayolah!” Sekali lagi, aku menghujani sihir es dan tanah, tapi beberapa bilah hitam berhasil lolos. Omong kosong.

“Jika kita bisa menangani perapal mantra itu!” Manaria berkata sambil mengayunkannya ke arah Ratu Iblis, mengira dia punya celah.

Dengan ketenangan sempurna, Ratu Iblis menangkap pedangnya. “Saya tahu Anda akan menyerang saat itu, Nona Manaria. Perasaanmu terhadap ‘aku’ itu sangat kuat.”

“Tentu saja. Dan itulah kenapa aku tidak tahan melihat kamu jadi apa!”

“Kebetulan yang menyedihkan. Aku juga tidak tega melihatmu.” Dengan satu tangan, Ratu Iblis mengangkat pedang Manaria dan melemparkannya ke arah Lilly, yang mencoba menyelinap lebih dekat untuk menyerang.

“Eeeeep?!” Lily panik.

“Tidak, hindari aku, Lilly!”

Peringatan Manaria datang terlambat, dan Lilly malah menangkapnya. Saat dia melakukannya, sinar gelap menembaki mereka.

“Eeek!”

“Ngh!”

Aku menyaksikan pasangan itu terlempar ke belakang, tanganku masih penuh untuk melawan pedang hitam itu.

Ratu Iblis tidak memerlukan angin kencang untuk menyerang. Itu, ditambah dengan fakta bahwa dia tidak memerlukan kata-kata aktivasi atau nyanyian untuk diucapkan, membuat sihirnya tampak hampir seketika.

“Nona Lilly, sihir manipulasi waktumu berhasil padanya, kan?!” Saya bertanya.

“I-Seharusnya begitu!”

“Dan dia masih secepat itu? Sulit dipercaya.”

Meski melemah, dia tetap menjadi Ratu Iblis.

“Mengapa kamu tidak menargetkanku?” Claire bertanya sambil menyiapkan pedangnya. Dia tampak kecewa, percaya bahwa dia dianggap enteng.

“Maafkan aku,” kata Ratu Iblis. “Aku tidak bisa membunuhmu.”

“Tapi Tiga Archdemon Agungmu telah tiada. Pilihan apa yang kamu punya selain mengotori tanganmu sendiri?”

“Oh, aku punya pilihan…” Ratu Iblis menciptakan lebih banyak pedang hitam dan menembakkannya, kali ini ke arah Lilly dan Manaria.

“Hentikan!”

“Ini akan berakhir kapan pun kamu memutuskan. Aku hanya butuh kematianmu.”

“Apa…?”

Oh. Jadi itulah yang dia tuju.

“Tidak… Ratu Iblis, kamu tidak…”

“Ada apa, Nona Claire? Jika kamu tidak melakukan apa pun, yang lain akan mati.”

Pesan Ratu Iblis jelas: Jika kamu ingin menyelamatkan orang lain, bunuhlah nyawamu sendiri.

***

“Kau ingin aku mengakhiri hidupku sendiri?” Claire memelototi Ratu Iblis dengan sikap bermusuhan.

Dengan tenang, Ratu Iblis menjawab, “Ya. Apakah itu masalah bagimu?”

“Tentu saja! Saya berjanji kepada keluarga saya bahwa saya akan pulang ke rumah bersama mereka!”

“Jadi katamu, tapi jika kamu tidak melakukan apa-apa, Nona Manaria bodoh itu akan mati, begitu juga Nona Lilly.”

“Tidak, kecuali kami mengalahkanmu di sini! Pertarungan ini belum selesai! Kami belum menyerah!”

“Jadi begitu. Jadi, kamu masih belum merasa cukup.” Ratu Iblis mengangkat tangan kanannya ke atas kepalanya. Bilah hitam muncul, dan dalam jumlah yang jauh lebih banyak dari sebelumnya. Mereka menghilangkan cahaya matahari dan membuat sekeliling kita menjadi gelap. Bahkan Claire memucat saat melihatnya.

“A-apa gunanya?” Claire bertanya. “Jika aku bunuh diri, bukankah aku akan tertipu oleh Sistem Loop?”

“Saya adalah administrator Sistem Loop. Mudah bagiku untuk menghentikan fungsinya saat kamu mati,” jawab Ratu Iblis tanpa basa-basi. “Jadi, apa yang akan terjadi?”

Ancamannya jelas: Akhiri hidupmu sendiri atau aku akan menikamkan pedang hitam ini pada semua orang.

“Tidak peduli bagaimana aku mati, dunia akan berakhir, kan? Kalau begitu, aku lebih suka menolakmu sampai yang terakhir—”

“Meskipun aku mengatakan aku akan mengakhiri dunia, menurutku kamu tidak begitu mengerti maksudku,” sela Ratu Iblis.

“Apa?” Claire berkata, tidak terkejut. “Apa maksudmu? Kamu akan membunuh seluruh umat manusia, kan?”

“Tidak terlalu. Saya hanya ingin mengakhiri sejarah manusia. Dengan kata lain, saya hanya ingin mengakhiri perulangan ini untuk selamanya.”

“Itu hal yang sama.”

“Tidak, ini sangat berbeda. Tidak akan ada kematian yang tidak perlu. Kemanusiaan akan terus berlanjut dalam segala kejayaannya hingga mencapai titik puncaknya, dan kemudian—tidak ada apa-apa. Tidak ada lagi loop yang dibuat-buat dan tidak alami. Dunia akan terbebas dari kutukan kematian dan kelahiran kembali yang tiada akhir.”

Claire tampak terguncang. Aku bisa melihatnya bimbang, bertanya-tanya: Akankah akhir seperti itu seburuk itu?

“Jangan dengarkan dia, Nona Claire!” Saya berteriak. “Kami tidak punya cara untuk mengetahui apakah yang dia katakan adalah—”

“Permisi, saya sedang berbicara dengan Nona Claire sekarang,” kata Ratu Iblis.

Bilah hitam yang mengejarku semakin cepat. Saya mencoba untuk membasmi mereka dengan peluru ajaib dan panah ajaib, tetapi selusin atau lebih lolos dan menembus tubuh saya. “Aagh…!”

“Rae!” Claire berteriak.

“Tolong pertimbangkan baik-baik, Nona Claire,” kata Ratu Iblis dengan nada kasihan dalam suaranya. “Jika kamu mengakhiri hidupmu di sini, dunia akan kembali ke jalur aslinya.”

“Dan jika aku menolak?”

“Kalau begitu aku akan membunuh semua orang yang kamu cintai di depan matamu, satu per satu.”

“Kamu iblis…!”

“Jangan menyerah pada amarah. Berpikirlah dengan tenang. Jawaban yang benar harus jelas.” Ratu Iblis mengangkat tangan kanannya ke atas kepalanya, mendesak Claire untuk berpikir.

Claire menggigit bibirnya dan berpikir, pasti ada konflik. Akhir dari dunia yang Ratu Iblis janjikan adalah akhir yang jauh lebih baik dari yang kita perkirakan.

“Jangan lakukan itu…Nona Claire…”

“Rae?”

Dengan susah payah, aku mengucapkan beberapa kata sambil merangkak di tanah. “Hak apa yang kita miliki untuk memutuskan apakah umat manusia akan terus berlanjut atau tidak? Membuat keputusan seperti itu akan membuat kita tidak berbeda dengannya!”

“Diam.” Selusin pedang di atas Ratu Iblis menghujaniku.

“Agh…ngh…!”

“Hentikan! Rae, tolong, diamlah!” kata Claire.

“Tidak…aku tidak akan diam,” kataku. “Ratu Iblis, apa yang kamu lakukan salah. Pilihan yang kamu buat secara keseluruhan tidak tercela, tapi sejauh ini hal terburuk yang pernah kamu lakukan adalah mencoba memikul semuanya sendiri…”

Rasa sakitnya tak tertahankan, tapi saya memaksakan diri untuk terus berbicara. Maksudku, apa lagi yang bisa kulakukan saat itu? “Cinta abadi? Jangan membuatku tertawa. Apakah cinta itu sepihak bagimu? Pernahkah Anda berhenti memikirkan apa yang mungkin diinginkan Nona Claire? Membuat keputusan sendiri, lalu jatuh ke dalam keputusasaan sendiri…kamu tidak tahu apa-apa tentang cinta!”

“Jangan bicara seolah kamu mengerti!” Untuk pertama kalinya, Ratu Iblis mengungkapkan kemarahannya, kebencian terlihat jelas di wajahnya. “Seseorang yang hidup hanya beberapa dekade sepertimu tidak akan pernah bisa memahami bagaimana rasanya melihat cinta pertamamu mati di depan matamu sendiri, bagaimana rasanya cintamu perlahan-lahan hancur berkeping-keping di bawah beban keabadian! Kamu tidak tahu apa-apa tentang apa yang telah aku alami!”

Cintanya pada Claire nampaknya sangat menyakitkan. Bukannya aku peduli. “Saya tidak tahu apa yang telah Anda alami, dan saya benar-benar tidak ingin mengetahuinya. Tapi ada satu hal yang bisa saya pahami.”

“Cukup!”

“Saya telah melakukan kesalahan yang sama seperti Anda. Sebelum revolusi, saya bertindak sendiri dan karena itu, saya hampir kehilangan segalanya.”

Aku sudah berkata pada diriku sendiri bahwa apa yang kulakukan adalah demi Claire, namun kenyataannya, aku belum cukup memercayainya. Aku takut segalanya akan menjadi bumerang jika aku menjelaskan diriku padanya dan malah menyembunyikan semuanya. Jika saya membuka diri, hari bencana itu mungkin tidak akan pernah terjadi.

“Orang tidak bisa mengaturnya sendirian, Ratu Iblis. Tidak peduli betapa berbakatnya seseorang, tidak peduli betapa sempurnanya logika mereka, tidak peduli betapa benarnya cita-cita mereka—manusia tidak dimaksudkan untuk berdiri sendiri.”

“Lepaskan aku dari kata-kata hampa yang kosong!”

“Tetapi ini bukan sekadar basa-basi belaka. Bukankah Nona Claire pernah mengajarimu untuk tidak lari dari cita-citamu hanya karena kenyataan menjadi sedikit sulit?”

Ratu Iblis terbelalak. Claire yang kukenal dan Claire yang pernah dia cintai secara teknis adalah orang yang berbeda, tapi aku yakin Claire-nya pasti pernah memberitahunya hal serupa sebelumnya.

“Tidak peduli betapa sulitnya keadaan, kamu seharusnya menceritakannya pada Nona Claire, meskipun itu akan mempersulitnya juga. Kamu seharusnya mencoba mencari jalan bersama-sama—tidak, bersama-sama dengan semua orang.”

Aku percaya tidak melakukan hal itu dan memilih untuk melanjutkan sendirian adalah kesalahan terbesar Ratu Iblis.

“Hai!”

“Nona Lily!” seruku.

Lilly menyerang, memanfaatkan fokus Ratu Iblis padaku. Ratu Iblis buru-buru memblokirnya dengan tangannya yang bebas.

“Aku tidak punya hak untuk menceramahi Rae, eh, kamu tentang apa pun, t-tapi menurutku apa yang kamu lakukan itu salah! Kamu sama sekali tidak terlihat senang dengan apa yang kamu lakukan!” Lilly menarik kembali pedangnya yang tertahan dan mengayunkan pedang lainnya, lalu melanjutkan serangan gencarnya lebih jauh.

“Saya tidak membutuhkan sesuatu seperti kebahagiaan lagi!” geram Ratu Iblis. Dia menembakkan sejumlah bilah hitam di atas kepalanya ke arah Lilly, memaksanya mundur.

“Biarkan aku bicara juga, Ratu Iblis. Saya setuju dengan Rae, Anda membuat pilihan yang salah.”

“Nyonya Manaria… Anda akan mengatakan omong kosong seperti itu juga?”

Manaria menyerang dari arah berlawanan. Meskipun dia hanya punya satu pedang, kecepatannya bisa membuat Dorothea kehabisan uang. Dia bergerak seolah menari dan melakukan pukulan demi pukulan. “Aku tidak akan menahanmu lama-lama, jadi izinkan aku mengatakan satu hal saja: Kamu dan Rae berbeda. Kamu memotong semua orang kecuali Claire, tapi Rae memilih untuk tidak menyerah pada apapun.”

“Kamu juga tidak mengerti apa-apa, Nona Manaria!” Ratu Iblis menyerang Manaria dengan pedang hitam.

Manaria tidak repot-repot menghindar, malah memblokir dan menggunakan kekuatan pukulannya untuk mundur. Setelah dia mundur sampai dia berada di dekatku, dia mulai menyembuhkanku dengan satu tangan sambil memegang pedangnya dengan tangan lainnya. “Kamu masih bisa bertarung, kan?”

“Tentu saja.”

“Bagus. Itu Rae-ku.”

“Terima kasih, tapi aku milik Nona Claire,” candaku sambil bangun.

“Tidak ada di antara kalian yang mengerti apa pun. Anda sebaiknya segera mengambil keputusan, Nona Claire. Sebelum semuanya terlambat,” kata Ratu Iblis tegas. Dengan apa dia akan mendatangi kita kali ini?

“Rae?”

“Ya, Nona Claire?”

Sebelum aku menyadarinya, Claire sudah berdiri di sisiku. Dia tampak seperti telah pasrah pada sesuatu. “Apakah kamu ingat janji kita untuk pulang ke rumah sebagai sebuah keluarga?”

“Saya bersedia. Mengapa?”

“Apakah kamu percaya aku?”

“Tentu saja?”

“Bagus… Izinkan aku meminta maaf sebelumnya karena membuatmu takut.”

“Nona Claire?”

“Aku bersumpah padamu, aku akan menepati janji kita.” Setelah mengatakan itu, Claire tersenyum dan mulai berjalan pergi, tepat sebelum melemparkan tongkat sihirnya kepadaku.

“Apa?! Nona Claire?!” seruku.

“Claire, apa yang kamu lakukan?!” Manaria memanggilnya.

“M-Nona Claire?!” Lilly menangis.

Dia terus berjalan dengan mantap menuju Ratu Iblis.

“Apa yang kamu rencanakan, Nona Claire?” dia bertanya.

“Saya akhirnya mengerti,” jawab Claire.

“Mengerti apa?”

“Bagaimana membuatmu berhenti.”

“Saya tidak bisa dihentikan.”

“Ratu Iblis…tidak, Rae-ku yang lain. Dengarkan baik-baik…” Claire sedang berdiri tepat di hadapan Ratu Iblis pada saat ini. Tanpa peringatan, Claire menariknya ke dalam pelukannya, menyebabkan mata Ratu Iblis melebar karena terkejut. Claire menepuk punggungnya. “Semua orang menginginkan cinta mereka bertahan selamanya. Tapi manusia tidak ditakdirkan untuk mencintai selamanya.”

“Nona Claire…? Apa yang sedang kamu lakukan…?” Ratu Iblis bertanya, bingung.

Claire membentuk tombak ajaib di belakang dirinya dan mengirimkannya ke mereka berdua.

Saat kami semua menyaksikan dalam keheningan yang tertegun, hanya erangan bingung Ratu Iblis dan suara penuh kasih sayang Claire yang bisa terdengar.

“Ar…gh…? Nona Claire…?”

“Bagaimanapun… aku masih mencintaimu, Rae.”

***

“Nona Claire!” Saya berteriak.

Ratu Iblis memandang dengan linglung saat Claire pingsan di depan matanya. Darah merah mengalir keluar dari tubuh Claire dimana dia terbaring di tanah. Ratu Iblis juga mengeluarkan darah, dari sisi tubuhnya, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya sambil terus menatap kosong ke arah Claire.

“Pindahkan! Kamu menghalangi!” Aku menyingkirkan Ratu Iblis, melupakan ketakutanku padanya beberapa saat yang lalu, dan melihat luka Claire. Itu sangat dalam.

“Ah…aaah!” Ratu Iblis melangkah mundur dengan ketakutan, berlutut dan memegangi kepalanya. “Aaaaaaaaaagh!”

Dia berteriak seolah-olah semua keputusasaan yang dia alami selama ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan saat ini—tapi saat itu, aku benar-benar tidak peduli.

“Nyonya Manaria, Nona Lilly, bantu aku!” panggilku, membuat mereka tersadar dari pingsannya.

Mereka segera kembali sadar dan berlari ke depan, menggunakan sihir penyembuhan di sampingku.

“Rae, kita perlu menggunakan ramuan tingkat ultra!” kata Manaria.

“Tidak bisa, dia tidak sadarkan diri!”

“Beri dia makan dari mulut ke mulut atau apalah, masukkan saja ke dalam dirinya!”

Seperti yang disarankan Manaria, aku memberikan ramuan itu ke Claire dari mulut ke mulut. Bibirnya sangat dingin. Mengapa begitu banyak ciuman berharga kami yang harus berupa ciuman sedih?

Bersama-sama, kami menyembuhkannya sebaik mungkin. Tapi tubuhnya semakin dingin.

“Nona Claire, tidak… Anda berjanji kepada saya! Kamu bilang kita semua akan pulang bersama!” Kataku sambil menyeka air mataku, tidak menghentikan penyembuhanku sejenak. Dia sudah berjanji padaku, jadi tidak mungkin dia memilih bunuh diri. Pasti ada yang lebih dari ini.

“Ratu Iblis!” Manaria berteriak.

Dengan bahu gemetar, Ratu Iblis mengangkat kepalanya.

“Kemarilah dan sembuhkan Claire! Apakah kamu benar-benar akan membiarkan dia mati seperti ini?!”

Ratu Iblis meringis, pikirannya sangat bertentangan. Satu-satunya keinginannya akhirnya jatuh ke tangannya, tapi itu membuatnya takut. Bayanganku di cermin terlihat ngeri ketika ketakutan akan kehilangan yang telah hilang dari keabadian memunculkan kepalanya yang buruk untuk terakhir kalinya.

“Apa yang kamu tunggu?! Nona Claire akan mati jika terus begini! Tolong, Ratu Iblis, selamatkan dia!” aku memohon tanpa rasa malu.

Hanya dia yang bisa menyelamatkan Claire sekarang.

“A-Jika aku menggunakan Sistem Loop,” katanya, “maka—”

“Aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu, Rei.”

“TAIM!”

Nada bicara Lilly telah berubah. TAIM mengendalikannya sekarang. “Saya memveto penggunaan Sistem Loop oleh Anda.”

“Apa?! Kenapa kamu menghalangi jalanku?!” tuntut Ratu Iblis.

“Apakah kematian Claire François bukan yang kamu inginkan?” TAIM bertanya.

“Baiklah, aku akan menimpamu dengan—”

“Hak istimewa administrator Anda, ya. Itu akan membuat Sistem Loop online, tapi Claire François akan mati pada saat Sistem selesai mempertimbangkannya sendiri.”

“Itu tidak mungkin…!” Ratu Iblis meringis.

Menatapnya, TAIM dengan tenang berkata, “Tentukan pilihan, Ratu Iblis: Kehilangan dia untuk selama-lamanya atau lanjutkan untuk selama-lamanya.”

“Nngh…gaaargh!” Ratu Iblis berada dalam kesedihan yang luar biasa saat dia terhuyung ke arah kami. Aku segera membuka jalan untuknya saat dia berlutut di samping Claire. “Aku bosan dengan itu semua. Aku lelah menghabiskan kekekalan sendirian, dan aku lelah merasakan cintaku padamu terlepas dari jemariku…”

“Ratu Iblis, tolong cepat!” aku memohon.

Manaria dan Lilly menggemakan permintaanku.

“Rae, kumohon!”

“Rae!”

“Aku ingin mengakhiri semuanya… Aku sudah selesai dengan hidup… namun…” kata Ratu Iblis, kata-katanya membawa beban selamanya. “Aku masih belum bisa menyerah padamu!”

Cahaya putih bersih mulai bersinar di sekitar Claire. Itu bahkan lebih terang daripada Area Heal milik Paus, kemungkinan besar jauh lebih kuat.

“Luka…”

“Ini menyembuhkan…”

“A-luar biasa…”

Luka di perut Claire mulai menyatu, begitu pula dengan luka di Manaria, Lilly, dan aku.

“Nngh…”

“Nona Claire?!”

“Rae?” Claire membuka matanya. Wajah pucatnya kembali berwarna. Dia tampak agak aneh, tapi dia tersenyum saat melirik dan melihat Ratu Iblis di sampingnya. Seolah-olah semuanya telah direncanakan, dia berkata, “Ya… aku tahu kamu masih Rae, jauh di lubuk hati.”

“Claire, bodoh!” Sebelum aku menyadarinya, aku menarik pipi Claire hingga terpisah. Dia menatapku, terkejut. Bahkan aku terkejut dengan apa yang kulakukan, tapi kata-kata itu tidak berhenti terucap. “Apa yang kamu pikirkan?! Apa yang akan kamu lakukan jika Ratu Iblis memilih untuk tidak menyelamatkanmu?!”

“R-Rae, tenanglah untukku, ya?”

“Ini tenang ! Bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu setelah janji kita?! Aku…sangat mengkhawatirkanmu…” Aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata keluhan lagi. Aku menangis sepenuh hati dan memukulkan tinjuku ke dada Claire seperti anak manja. “Kamu bodoh, idiot, bodoh!”

“Maafkan aku, Rae. maafkan aku telah membuatmu takut. Mohon maafkan saya.” Claire memelukku dan meminta maaf berulang kali seolah menghibur seorang anak kecil. Setiap kali dia meminta maaf, saya berkata pada diri sendiri bahwa saya tidak akan memaafkannya. Namun kemudian dia berkata, “Tetapi ini bukan pertaruhan buta, Rae. Apakah Anda tidak memperhatikan Yang Mulia sudah siap di dekatnya?”

“Hah?”

Dia menunjuk ke belakangku. Perlahan-lahan aku menoleh dan melihat Paus di sana dengan tatapan tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Oh, kamu benar-benar tidak menyadarinya, Rae? Hah. Makanya aktingmu realistis sekali,” kata Manaria sambil tersenyum masam.

Kalau begitu, pingsannya yang sebelumnya bukanlah benar-benar pingsan—dia hanya menunggu untuk melihat bagaimana keadaannya nanti?

“Lilly Lilium juga menyadarinya, meski itu tidak mencegahnya dari rasa khawatir,” kata TAIM sambil tersenyum masam.

Tunggu… Jadi satu-satunya yang benar-benar terkejut hanyalah Ratu Iblis dan aku?

“Aku ingin mati,” kataku karena malu.

“Aku bilang aku minta maaf, bukan?” kata Claire. “Aku berharap untuk menipu Ratu Iblis, tapi terlintas dalam pikiranku bahwa aku mungkin juga menipumu, sama seperti kamu.” Dia menghela nafas dan memelukku erat sambil aku terus terisak.

“Aku pasti akan menghukummu karena hal ini nanti, Nona Claire,” kataku.

“Ya, ya, saya mengerti. Saya dengan senang hati membiarkan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan. Lebih penting lagi… Ratu Iblis?”

Ratu Iblis mengangkat wajahnya, terlihat sedikit kesal.

“Kamu bilang kamu ingin membebaskan dunia ini dari kutukan kematian dan kelahiran kembali, bukan?” Claire bertanya.

“Ya.”

“Anda mungkin benar jika menyebut putaran itu sebagai kutukan. Namun putaran tersebut adalah bagian dari dunia pada saat ini. Jika hal itu berakhir, itu bukan karena perasaanmu sendiri tapi karena keinginan orang-orang di dunia ini.”

Ratu Iblis tidak membalasnya.

“Pertama-tama, satu-satunya alasan saya berada di sini hari ini adalah berkat upaya dan pengorbanan banyak orang,” kata Claire. “Hidupku bukan milik diriku sendiri; itu dibagikan oleh semua orang yang saya sayangi, dan karenanya, bukan milik saya untuk ditawarkan. Jika semua orang memilih untuk menawarkan kematianku sebagai ganti dunia, biarlah, tapi—”

“Sama sekali tidak!” Lilly, Manaria, dan aku langsung menyela.

“Kamu melihat? Itulah yang akan mereka katakan.”

Ratu Iblis tetap diam.

“Oh, dan apa yang aku katakan sebelumnya tentang orang yang tidak ditakdirkan untuk mencintai selamanya adalah sebuah kebohongan.”

“Benar-benar?” Ratu Iblis bertanya.

“Sebagian besar.” Claire menarik Ratu Iblis juga, memeluk kami berdua. “Ratu Iblis, orang-orang tidak dapat menanggung keabadian yang kamu inginkan. Tapi apa yang mencegah momen di sini, saat ini, berlangsung selamanya?”

“Saya tidak mengerti.” Ratu Iblis menggelengkan kepalanya.

Claire tersenyum. “Siapa bilang waktu bisa mengikis perasaan yang kita miliki saat ini? Bukankah kitalah yang menentukan apa arti keabadian?”

Claire menjelaskan dengan sebuah contoh: Apakah cinta yang dimiliki oleh pasangan yang hanya bisa menghabiskan satu bulan bersama sebelum penyakit memisahkan mereka lebih rendah daripada cinta yang dimiliki oleh pasangan yang mampu tetap bersama seumur hidup? Tentu saja tidak. Oleh karena itu, cinta abadi tidak mungkin merupakan sesuatu yang terikat oleh waktu.

“Bukankah satu-satunya hal yang menentukan apakah sebuah cinta itu abadi adalah kedalaman perasaan seseorang?” dia bertanya.

Dengan kata lain, meskipun waktu bersama seseorang tidak akan lama, jika perasaan itu tulus, maka perasaan itu akan abadi.

“Masyarakat harus memutuskan sendiri apa arti keabadian,” kata Claire. “Anda mencoba mencari kebenaran objektif dalam sesuatu yang subjektif. Di situlah kesalahanmu.”

“Saya salah?”

“Ya, sangat.”

Ratu Iblis menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Berapa lama lagi kamu akan menyentuh Nona Claire, Ratu Iblis? Dia milikku. Lepas tangan.”

“Tetapi…”

“Tidak ada tapi. Beraninya kamu memasang wajah seperti itu setelah menyuruh Claire mengakhiri hidupnya sendiri. Sayang sekali!”

“Sekarang, sekarang, Rae. Jangan terlalu sering menindas Rae, oke?” Claire menegur.

“Itu sangat membingungkan, sebut saja Ratu Iblis itu!”

Kami saling bercanda, tapi aku tidak menurunkan kewaspadaanku terhadap Ratu Iblis sedikitpun. Tidak ada yang tahu kapan dia akan kembali mengoceh tentang omong kosong gilanya.

“Tidak perlu khawatir tentang itu, Rae Taylor,” kata TAIM.

“Bukankah aku sudah memintamu untuk berhenti membaca pikiranku seperti itu?”

“Memang benar. Maafkan aku.”

“Jadi, kenapa aku tidak perlu khawatir?”

“Ratu Iblis telah membuang hak administratornya.”

Aku teringat kembali pada ultimatum yang diberikan TAIM kepada Ratu Iblis. Saya kira dia telah memintanya untuk memilih antara Claire atau hak istimewa administratornya.

“Lalu siapa administratornya sekarang?” Saya bertanya.

“Hak istimewanya sedang berpindah tangan, tetapi secara default, administrator berikutnya adalah orang yang diidentifikasi sebagai wakil administrator, Claire François.”

“A-aku?!” Claire berseru. Keterkejutannya dapat dimengerti, karena dia baru saja diberitahu bahwa dia akan segera memiliki kekuatan untuk mengatur umat manusia secara keseluruhan. “Maaf, tapi saya harus menolak. Saya rasa saya tidak cocok untuk peran itu.”

“Anda mempunyai hak untuk menolak, tetapi untuk sementara Anda harus mengambil peran sebagai administrator,” kata TAIM.

“Begitu… Itu cukup merepotkan,” desah Claire, mengangkat bahunya.

“Memang benar, ini cukup merepotkan… Sebaiknya kita urus sumber semua masalah ini di sini.”

Dalam sekejap, lingkungan sekitar kami menjadi gelap gulita.

“Apa yang sedang terjadi?!” Claire berseru.

“TAIM, apa yang kamu lakukan?!” tuntut Ratu Iblis.

“Apa yang saya dirancang untuk lakukan: Mengamankan kelangsungan umat manusia. Sayangnya, umat manusia sendiri telah terbukti terlalu lemah untuk menjalankan tugas tersebut.”

Kata-katanya adalah hal terakhir yang kudengar sebelum kesadaranku memudar menjadi hitam.

Ketika saya membuka mata berikutnya, saya berada di bawah langit-langit yang asing. Saya duduk dan melihat sekeliling untuk menemukan ruangan yang tampak higienis. Ini mungkin salah satu klinik Gereja Spiritual.

Saya pikir saya akan memanggil seseorang ketika saya melihat seseorang tidur di atas kaki saya. “Nyonya Manaria?”

“Zzz… Rae…? Ra!” Mata Manaria terbuka lebar setelah mendengar suaraku. Setelah memastikan aku sudah bangun, dia memelukku erat.

Aduh, aduh! “Nyonya Manaria, itu menyakitkan!”

“Oh maaf. Aku sangat senang melihatmu kembali. Saya pikir kamu tidak akan pernah bangun. Apakah kamu terluka di suatu tempat?” Dia turun dan menatap mataku.

“Tidak juga… Tepat di tempat kamu memelukku, kurasa.”

“Aha ha, kamu cukup sehat kalau sudah bisa bercanda. Kamu sudah tertidur sejak kita melawan iblis. Sudah sebulan.”

“Sebulan?!” seruku. Itu menjelaskan kenapa Manaria bereaksi seperti itu. “Aku pasti membuatmu khawatir, tapi aku baik-baik saja sekarang. Lebih penting lagi—”

“Aku menjaga tubuhmu dengan sihir penyembuhan, jadi kamu seharusnya tidak menderita atrofi otot.”

“Oh, um, terima kasih. Lebih penting lagi, di mana Nona Claire?” Aku menanyakan satu hal yang sangat ingin kuketahui. Maksudku Manaria bukannya tidak hormat, tapi orang yang seharusnya berada di sisiku saat aku bangun adalah Claire, bukan dia. Ketidakhadirannya membuatku takut akan kemungkinan terburuk.

“Claire?” Manaria menggema.

“Ya. Apakah kamu tidak membawa Nona Claire ke sini juga? Dimana dia? Apakah dia terluka?” Ini bukan salah satu akhir cerita di mana pahlawan wanita itu meninggal, kan?

“Eh, Rae? Bolehkah saya bertanya sesuatu?” Manaria bertanya dengan tatapan bingung.

“Y-ya?”

Saya tidak pernah bisa meramalkan kata-kata selanjutnya yang akan keluar dari mulutnya.

“Siapa Claire?”

***

“Kamu bercanda kan?” Aku tersenyum lemah pada Manaria. Dia pasti bercanda; tidak mungkin dia bisa melupakan Claire. Dia menghargai Claire seolah-olah dia adalah dia… dia apa lagi?

“Tidak, serius, siapa itu? Dan aku tidak percaya nama depan yang keluar dari bibirmu adalah wanita lain dan bukan namaku atau Lilly,” kata Manaria.

“Hah? eh…”

“Yah, terserahlah. Jadi siapa sebenarnya Claire ini?”

Nona Claire adalah…siapa dia sekarang? Saya mengerutkan kening. “Aku tidak tahu?”

Nama itu terasa familiar untuk diucapkan, seolah-olah itu adalah bagian besar dalam hidupku. Itu telah menyimpan makna dalam pikiranku beberapa saat yang lalu, dan sekarang…tidak lagi.

“Kamu tidak ingat?” dia bertanya.

“Saya tidak bisa. Tapi saya merasa itu adalah nama seseorang yang penting bagi saya.”

“Oof, mendengarnya membuatku iri. Sebaiknya kau tidak mengatakan itu di depan Lilly. Aku setuju, tapi kalau dia kena angin, kamu tidak akan pernah mendengar akhirnya.”

“Hah? Kenapa begitu?”

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja, Rae? Lilly kekasihmu, ingat?” Manaria berkata dengan cemas.

Hah? Benar-benar? Ragu-ragu, saya berkata, “Um, benarkah?”

“Aduh Buyung. Kamu harus menunda pertemuan dengan Lilly sampai kamu lebih tenang. Dia akan sangat mengkhawatirkanmu jika dia melihatmu seperti ini.” Manaria terlihat sangat prihatin padaku.

“Nyonya Manaria, tahukah Anda bagaimana Nona Lilly dan saya menjadi sepasang kekasih?”

“Tentu saja. Aku sudah mendengar ceritanya lebih sering daripada yang bisa kuhitung, dan itu juga cukup terkenal, Nona Kecil ‘Pahlawan Revolusi’.”

Sesuatu tentang ungkapan “pahlawan revolusi” terdengar benar bagi saya.

“Ingatanku masih sedikit kabur; bisakah kamu menceritakan apa yang terjadi padaku?” Saya bertanya.

“Kamu ingin aku menceritakan kisah sukses sainganku dalam cinta kepadamu? Tentu saja!” Manaria berkata dengan bercanda sebelum menjelaskan bagaimana Lilly dan aku bisa bersama. Namun, semua itu terdengar asing bagi saya.

Rupanya, saya adalah orang biasa yang bersekolah di Akademi Kerajaan Bauer, yang memiliki pendapat kuat tentang kesenjangan kekayaan antara rakyat jelata dan bangsawan. Berharap menemukan cara untuk mendistribusikan kembali kekayaan, saya pergi berkonsultasi dengan Gereja Spiritual dan bertemu dengan Lilly. Kami cocok, sebagian karena kami berdua adalah wanita yang mencintai wanita, dan kami memutuskan untuk bekerja sama. Ikatan kami semakin dalam saat kami menyelesaikan masalah gender Yu, yang merupakan rahasia besar keluarga kerajaan pada saat itu, dan kemudian mengungkap para bangsawan korup di bawah arahan mendiang Raja l’Ausseil. Kami diam-diam bekerja sama dengan bangsawan berpangkat tinggi Dole François, mengungkap sejumlah ketidakadilan, dan memainkan peran penting dalam revolusi yang terjadi setelah ledakan Gunung Sassal. Ada saat di mana Lilly hampir kehilangan nyawanya selama revolusi, namun bersama-sama, kami berhasil mengatasi kesulitan tersebut dan akhirnya menikah.

“Dan itu segalanya. Apakah kamu ingat sekarang?” Manaria bertanya.

“Y-ya…” Sekarang setelah aku mendengarnya, aku menyadari bahwa aku sebenarnya mengingat semua kejadian itu. Tapi kenangan itu tidak terasa seperti milikku . Rasanya lebih seperti mereka dipaksa kepadaku.

“Tenangkan dirimu sebelum Lilly berkunjung, oke?” kata Manaria. “Aku tidak suka melihatnya menangis lagi.”

“Sepertinya kamu mengkhawatirkannya.”

“Tentu saja. Dia seperti saudara perempuan bagiku,” katanya sambil tersenyum lembut.

Seperti saudara perempuan baginya…? Saya pikir.

“Saudari!”

Sebuah suara muncul di benakku, tapi saat aku mencoba meraihnya, suara itu keluar seperti kabut di antara jari-jariku. Apa itu tadi? Sesuatu… ada yang tidak beres.

“Yah, tidak apa-apa jika kamu lupa tentang waktumu bersamanya,” kata Manaria. “Itu berarti aku sekarang mempunyai kesempatan yang bagus untuk bersamamu—”

“B-sama sekali tidak!”

“Oh, bicaralah tentang iblis.”

Orang yang menghentikan upaya Manaria lagi untuk menggodaku adalah Lilly sayangku. “R-Rae, kamu sudah bangun!” katanya sambil berlinang air mata. “Aku sangat mengkhawatirkanmu!”

“Hah?!”

Lilly memelukku di tempat tidur, lalu meremasku dengan kekuatan yang lebih besar dari yang diperkirakan tubuhnya.

“Nona Lilly, aku tidak bisa— ack …t-tidak lagi!” kataku sambil berusaha bernapas.

“A-apa itu? Kau ingin lebih …? Oh. Oh begitu. Oh, Rae… Ini baru tengah hari dan kamu sudah sangat serigala… Tapi itulah yang aku suka—”

“Aa dan berhenti. Menurut Anda, apa yang Anda lakukan di siang hari bolong—dan di depan pihak ketiga, apalagi?” kata Manaria.

“O-oh, ayolah, Nona Manaria! Baca kembali ruangannya dan tinggalkan kami!” Lilly mengeluh.

“Aku menghentikanmu karena aku sedang membaca ruangan. Rae tercekik di pelukanmu.”

“A-apa? Ke-ke-ke-ke-apa?! Maafkan aku, Rae!”

Akhirnya bisa bernapas, saya menghirup udara dalam-dalam beberapa kali. “Fiuh… kupikir aku akan mati.”

“Aww… aku membuat kekacauan lagi,” kata Lilly sedih.

“Tidak apa-apa, Nona Lilly. Itu hanya tarif biasa.”

“A-aww…”

“Kemarilah.” Aku menarik Lilly dan memeluk tubuh kecilnya seperti yang selalu kulakukan . “Maaf aku membuatmu khawatir. Saya kembali untuk selamanya sekarang, Nona Lilly.”

“K-kamu tidak tahu betapa takutnya aku! Kupikir kamu mungkin tidak akan pernah bangun…” Dia membenamkan wajahnya ke dadaku sambil menggerutu.

“Ah, astaga. Dapatkan kamar, kalian berdua, ”kata Manaria.

“Kami akan punya satu jika kamu pergi,” kataku.

“Tetapi jika saya pergi, bagaimana kita bisa merencanakan perayaan kita dan yang lainnya?”

Wajah Lily berseri-seri. “O-oh, benar sekali! Sekarang setelah Rae bangun, kita akhirnya bisa merayakannya!”

Tentang apa ini? Saya bertanya.

“Akan ada perayaan atas kemenangan kita atas Tiga Archdemon Agung,” kata Manaria. “Kami dianggap pahlawan, Rae.”

“D-begitu juga May dan Aleah. A-dan juga aku…” Lilly menambahkan.

“Oh, benar.” Saya ingat sekarang. Kami telah melawan penguasa iblis, Tiga Archdemon Agung. Setelah pertarungan yang panjang dan melelahkan antara manusia dan iblis, kami berhasil menghabisi mereka.

“Kamu dan Lilly sudah terkenal karena Revolusi Bauer, tapi sekarang kamu menjadi dua kali lipat terkenalnya. Tidak diragukan lagi nama Anda akan tertulis tidak hanya dalam sejarah Bauer tetapi juga dalam sejarah dunia,” kata Manaria.

“Aku tidak peduli pada diriku sendiri, tapi aku senang kehebatan Nona Lilly akhirnya diakui,” kataku.

“R-Rae!” Lilly menundukkan kepalanya, malu. Dia sangat menggemaskan…jadi kenapa aku merasa begitu hampa?

“Bagaimana kabar May dan Aleah?” Saya bertanya.

“I-mereka juga tertidur cukup lama, tapi mereka baru bangun dua minggu yang lalu,” kata Lilly.

“Kenapa mereka tidak ada di sini bersamamu?”

“S-sekolah dibuka kembali. Tentu saja mereka mengkhawatirkanmu, tapi mereka mempunyai kewajibannya masing-masing.”

Tentu saja. Waktu tidak menunggu siapa pun. Ia tidak mempedulikan apa yang kami inginkan, dengan kejam bergerak maju tanpa jeda. Hidup berarti berkompromi dengan waktu.

“A-apa kamu marah karena aku tidak membawanya?” Lilly dengan takut-takut bertanya.

Aku menyeringai masam padanya. “Tentu saja tidak. Terima kasih, Nona Lilly, karena telah mengurus keluarga saat saya tidur.” Hidup harus terus berjalan. Dia memahami hal ini dan telah bertindak demi kepentingan anak-anak kami. Sebagai imbalannya, saya menariknya untuk memeluknya lagi dan mencium keningnya.

“Aww,” kata Lilly, tampak tidak puas.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Ke-kenapa kamu mencium keningku? Cium bibirku seperti yang selalu kamu lakukan,” katanya sambil cemberut. Bahkan sisi dirinya yang ini sangat menggemaskan.

Aku bergerak untuk ciuman lagi, mataku tertuju pada bibirnya yang berwarna merah jambu ceri. Tetapi-

“Saya minta maaf. Menurutku, aku masih agak kurang sehat. Bolehkah aku istirahat lebih lama?”

Dari bibirku yang keluar bukanlah sebuah ciuman melainkan sebuah alasan.

“Oh… Tentu saja, aku minta maaf. Tolong istirahat. U-um, Nona Manaria dan aku akan meninggalkanmu begitu saja!” Lilly berkata sambil mendorong Manaria menjauh dari belakang.

“Ya, ya, aku pindah, aku pindah. Nanti, Ra. Beri tahu perawat jika Anda memerlukan sesuatu. Saya akan mampir lagi setelah tanggal perayaannya ditentukan,” kata Manaria.

“Silakan lakukan.”

Pasangan itu meninggalkan ruangan, meninggalkan segalanya dengan tenang. Aku berbaring dan menarik selimutku ke atas.

Huh… Banyak sekali yang telah berakhir.

Dengan dikalahkannya Tiga Archdemon Besar, pertarungan kami dengan para iblis akhirnya berakhir. Kami bahkan telah membuat kekaisaran mengubah kebijakan agresi ekstrem sebelumnya, sehingga dunia diharapkan akan cukup damai mulai sekarang. Perayaan yang tidak masuk akal ini sejujurnya tidak diperlukan, tapi tidak lama lagi aku bisa memenuhi janjiku untuk kembali ke rumah kami di Bauer bersama May, Aleah, dan Lilly.

“Rae, aku bersumpah akan menepati janji kita kali ini.”

Saya mendengar suara seseorang bergema di benak saya, tetapi saya tidak dapat mengingat suara siapa itu.

Itu suara Nona Lilly, kan? Saya pikir. Aku tidak bisa memikirkan orang lain yang bisa aku janjikan, jadi itu pasti suara Lilly. Tidak ada keraguan.

Namun aku merasakan kekosongan di hatiku yang tak kunjung hilang.

Mengapa saya merasa seperti saya melupakan sesuatu yang penting?

***

“Wah…” Aku melarikan diri dari hiruk pikuk ruang dansa istana kerajaan dan melangkah ke beranda. Aku mendongak untuk menikmati kerlap-kerlip bintang dan cahaya lembut bulan. Pemandangan itu membawa kedamaian dalam pikiranku, karena kelelahan karena bersosialisasi.

Aku mengerti kalau perayaan itu penting, tapi berada di tengah-tengah sebuah hal yang harus dilakukan itu melelahkan… Malam ini, istana kerajaan—tidak, seluruh Bauer—merayakan kekalahan Tiga Archdemon Besar dan akhir dari kita perang berkepanjangan dengan iblis. Semua pemain utama dalam pertempuran telah diundang ke istana kerajaan, di mana mereka dihormati dengan ucapan terima kasih dan hadiah dari Thane.

Tentu saja, saya adalah salah satu dari mereka yang diundang, tetapi terlalu banyak orang asing yang datang untuk memuji saya. Ucapan terima kasih yang bertubi-tubi hanya dapat ditanggung sebentar, namun dengan cepat menjadi membosankan. Maksudku, aku bukanlah tipe gadis yang menyukai acara besar dan riuh seperti ini!

Namun yang paling meresahkan adalah bagaimana saya kadang-kadang diminta menari. Aku tidak pandai menari. Kondisiku jauh lebih buruk sebelum aku berlatih beberapa waktu lalu, tapi bahkan sekarang, aku belum berada pada level yang bisa mengimbangi tipe sosialita kelas atas ini.

“Maukah kamu menunjukkan padaku apa yang kamu pelajari?”

Kalau dipikir-pikir, samar-samar aku ingat pernah berdansa dengan salah satu tipe orang kelas atas itu sebelumnya, dan aku tidak berpikir aku akan berada dalam kesedihan setelahnya. Kapan itu terjadi, aku bertanya-tanya?

“I-itu dia, Rae. Aku sedang mencarimu,” sebuah suara lembut memanggil dari belakangku saat aku menikmati angin malam dan berusaha mengingatnya.

“Nona Lily…”

“B-haruskah bintang perayaan itu melewatkannya?”

Itu adalah acara formal, tapi Lilly masih menampilkan kebiasaan Gereja Spiritualnya. Kebiasaan tersebut rupanya diperbolehkan sebagai pakaian formal. Kebetulan, aku mendengar selentingan bahwa ada seruan untuk mempromosikannya kembali menjadi kardinal.

Seolah wajar baginya untuk melakukan hal itu, Lilly berjalan ke sisiku dan memberiku minuman. Yang mengejutkan saya, itu bukan alkohol, melainkan air yang mengandung buah. Sungguh malaikat.

“Tidak tahu, tidak peduli,” kataku. “Saya tidak tahan berada di sana untuk beberapa saat lagi. Aku lelah berpura-pura bersikap baik.”

“Ke-kenapa tidak menjadi dirimu sendiri saja?”

“Ya benar. Semua orang yang diundang ke sini adalah VIP super dari Bauer dan tempat lain, bukan? Saya akan mempermalukan Yang Mulia Thane.”

“Heh heh, jadi kamu benar-benar memikirkan hal ini,” dia terkikik.

“Apa, kamu berharap aku tidak melakukannya? Sangat kejam. Aku banyak berpikir, aku akan memberitahumu,” kataku sambil cemberut.

“A-aku minta maaf, aku tidak bermaksud tersinggung. U-um, apa yang kamu pikirkan sekarang?”

“Sekarang? Hmm… sepertinya aku bertanya-tanya apa yang harus kita lakukan selanjutnya.”

“O-oh?” katanya dengan rasa ingin tahu.

“Ya, dengan hilangnya ancaman kekaisaran, dan pertempuran kita dengan iblis telah berakhir, aku tidak terlalu yakin apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“A-Bukankah itu sudah jelas? Kami akhirnya bisa menetap dan menjalani kehidupan normal. Kami berempat, ditambah satu slime air.”

Saya tahu apa yang dia maksudkan: Sudah pulang . Sebenarnya, saya masih belum kembali ke rumah kami di Bauer. Dengan menggunakan kesembuhanku sebagai alasan, aku tinggal di sebuah kamar di salah satu klinik Gereja Spiritual. Sebagian besar tubuhku sudah sembuh…tapi ada sesuatu di dalam diriku yang tidak ingin pulang.

“Nona Lilly, kenapa kita tidak melewatkan perayaan ini saja?” Saya bertanya.

“Hah?”

“Aku merasa ingin jalan-jalan.”

“U-um, bisakah kita melakukan itu?”

“Mengapa tidak? Upacara sudah selesai; yang tersisa hanyalah makan dan bergaul. Tidak ada yang keberatan jika kita menyelinap keluar.”

“Saya kira. Ya, ayo kita lakukan itu.” Lilly memberikan gelasnya kepada pelayan sebelum kembali berjalan bersamaku.

“Mau kemana, Rae?” sebuah suara maskulin berseru.

“O-oh, Ibu Mertua, Ayah Mertua,” sapa Lilly.

“Oh, dan Lilly bersamamu. Bukankah kalian berdua adalah bintang pesta hari ini?” suara lain berkata.

Keduanya adalah orang tuaku di dunia ini, Van Taylor dan Mel Taylor. Mereka berlari dari Euclid setelah mendengar aku jatuh koma setelah pertarungan dengan iblis. Saya senang bisa berdiri di hadapan mereka lagi, dengan aman dan sehat.

“Kami hanya akan jalan-jalan,” kataku.

“Hanya kalian berdua?” ayahku bertanya.

“Ya.”

“Tetapi tidak ada perayaan tanpa—”

“Oh, jangan membosankan, sayang. Benar, Lili?” kata ibuku sambil mengedipkan mata, setelah sampai pada suatu kesimpulan atau lainnya.

Lilly tersipu dan mengangguk.

“Jadi begitu. Di luar dingin. Hati-hati,” kata ayahku.

“Kami akan.”

“K-kalau begitu, kita berangkat, Ibu Mertua, Ayah Mertua.”

“Hati-hati di jalan!” ibuku berkata.

Mereka mengantar kami pergi saat kami meninggalkan perayaan.

Kami meninggalkan halaman istana dan melangkah ke jalan untuk menemukan ibu kota yang sibuk dengan aktivitas. Sorakan gembira orang-orang yang merayakan kemenangan terdengar di mana-mana. Dunia ini kekurangan fotografi, sehingga tidak banyak yang mengetahui wajah kami, sehingga memungkinkan kami berjalan-jalan tanpa terhenti.

“Ke-kemana kita akan pergi?” Lilly bertanya.

“Akademi.”

“O-oh, aku yakin kamu punya banyak kenangan di sana.”

“Yang kulakukan.”

Royal Academy tidak jauh dari istana. Kami mencapainya dalam waktu singkat, melewati formalitas untuk masuk malam hari di pintu masuk, dan menuju ke dalam. Kampus ini praktis sangat sunyi dibandingkan dengan jalanan ibu kota. Para siswa mungkin juga mengadakan perayaannya sendiri, tapi waktu pemadaman lampu telah tiba dan berlalu. Saya dapat melihat beberapa lampu masih menyala di ruang penelitian, tetapi sebagian besar akademi sedang istirahat.

“K-kamu berbagi kamar dengan Misha, kan?” kata Lily.

“Ya. Dia banyak membantuku selama aku berada di sini.”

Meskipun dia orang yang dingin dan blak-blakan, Misha tidak pernah ragu untuk membantuku. Apalagi jika menyangkut hal…

Hah? Mengenai apa?

“Rae?” kata Lily.

“Oh maafkan saya. Aku terdiam sejenak di sana.”

“M-mungkin kamu lelah dengan perayaan itu. Mengapa kita tidak duduk?” Lilly menunjuk ke sebuah gazebo di halaman. Saya melakukan apa yang dia sarankan dan duduk. “A-apakah waktumu di akademi menyenangkan?”

“Ya sangat. Saya bisa membenamkan diri dalam passion saya dan bahkan memiliki pekerjaan paruh waktu.”

“B-benarkah? Kedengarannya bagus. Saya berharap saya pergi ke akademi juga. Kalau begitu, mungkin aku bisa bertemu denganmu lebih cepat lagi.”

“Heh heh,” aku terkikik, tapi sesuatu yang kukatakan membuatku gelisah. Apa yang membuatku membenamkan diriku lagi? Dan apa yang telah saya lakukan untuk pekerjaan paruh waktu saya?

“R-Rae, kamu baik-baik saja? Kamu gemetar.”

“Hah?” Aku tidak menyadarinya sampai dia menunjukkannya, tapi aku memeluk lenganku dan sedikit gemetar.

“A-apa kamu kedinginan? Anda tidak harus memaksakan diri; Anda belum pulih sepenuhnya. Ayo kembali.” Lilly menggenggam tanganku. Itu sangat hangat. Tapi itu tidak membuat gemetarku berhenti.

“Nona Lilly, sepertinya aku melupakan sesuatu yang penting.”

“H-hah? Sesuatu yang penting?”

“Ya. Sesuatu yang tidak ingin saya lupakan. Sesuatu yang penting bagi keberadaan saya.”

Dia tampak bingung.

Saya menenangkan gemetar saya dan melanjutkan, “Dunia ini damai sekarang. Kekaisaran bukan lagi musuh, dan pertempuran kita melawan iblis telah berakhir. Aku memilikimu, May, dan Aleah. Seharusnya hanya ini yang kuinginkan. Dan lagi…”

“Tidak apa-apa. Ayo, ayo,” desak Lilly lembut.

“Itu tidak cukup. Sesuatu yang hilang.”

“Oh, Ra…”

“Bahkan jika dunia ini begitu damai, bahkan ketika tidak ada orang lain yang merasa ada yang tidak beres, saya tahu ada sesuatu yang telah saya lupakan, sesuatu yang tidak boleh saya lupakan—sesuatu yang sangat saya butuhkan!”

Aku yakin Lilly akan muak padaku. Dia punya hak untuk meremehkan seseorang yang menolak pulang ke keluarga yang penuh kasih sayang dan menyerah pada ledakan kemarahan seperti itu. Atau mungkin sebaliknya, dia akan menangis seperti biasanya. Dengan cemas, saya menunggu untuk mengetahui yang mana.

“Aku mengerti,” katanya. “Maka sebaiknya kamu mengingatnya secepat mungkin.”

Bertentangan dengan ketakutanku, Lilly tersenyum lembut padaku.

“Percaya saya?”

“Saya bersedia. Bagaimanapun, itu datang darimu. Sekarang dan selamanya, aku akan selalu ada untuk percaya padamu.”

“Nona Lilly…” Aku tidak bisa berkata-kata. Lilly mungkin mengerti: Apa pun yang ingin kuingat akan menghancurkan kebahagiaan yang kami bagi sekarang. Dia tahu jika aku melupakan perasaan yang mengganggu ini dan menerima hidupku bersamanya, kami bisa hidup bahagia bersama selamanya. Tapi dia tidak berusaha mengubah pikiranku. Dia menerima pilihanku tanpa syarat. “Mengapa…? Kenapa, Nona Lilly?”

“Sederhana saja: aku mencintaimu, Rae. Kebahagiaanku berasal dari kebahagiaanmu. Itu sebabnya aku tidak tahan melihatmu memaksakan senyuman untukku.”

Jadi dia tahu ada yang tidak beres. “Maaf… maafkan aku, Nona Lilly…”

“Aha ha… Tidak apa-apa. Aku selalu berpikir aneh kalau orang sepertiku bisa bersama denganmu.”

“Jangan katakan itu!”

“Tidak apa-apa. Ini tidak berarti saya sudah menyerah. Setelah kamu mengingat apa yang telah kamu lupakan, aku akan bekerja sekuat tenaga untuk menjadikanmu kekasihku lagi. Tunggu saja,” kata Lilly sambil tersenyum. Aku yakin hatinya terkoyak, tapi dia tetap bisa berseri-seri tanpa sedikit pun kesedihan.

“Oh, Nona Lilly… aku—”

“O-Ngomong-ngomong, bisakah kamu memberitahuku apa yang menurutmu kamu lupakan? Apakah kamu punya petunjuk?” Dia menghentikan upayaku untuk menghiburnya dan mengalihkan pembicaraan.

Saya ingin meminta maaf lagi tetapi menelan kata-kata saya dan menjawab. “Saya tidak punya sesuatu yang konkrit, tapi kadang-kadang saya mendengar suara seseorang di kepala saya.”

“Sebuah suara, ya?”

“Ya. Penuh kebanggaan dan percaya diri, tapi juga sedikit rapuh.” Saya terkejut saat mengetahui bahwa saya dapat mendeskripsikannya dengan sangat rinci mengingat potongan-potongan memori yang masih saya simpan.

Sebuah suara asing tiba-tiba terdengar. “Hm, mungkinkah pseudo-hipnotisku terlalu dangkal?”

Aku berbalik dan melihat seorang gadis tak dikenal di belakangku mengenakan seragam akademi.

***

“Maaf, apa aku mengenalmu?” Saya bertanya.

“Tapi sepertinya itu belum sepenuhnya luntur… Mungkin hanya setengahnya?” gadis itu merenung keras. Aku tidak mengenalinya, tapi kalau dilihat dari pakaiannya, dia adalah murid akademi. Dia memiliki perawakan yang cukup rata-rata, rambut sebahu, dan tidak ada fitur yang menonjol dari nada tertentu. Aku melihat ke arah Lilly di sampingku, tapi sepertinya dia juga tidak mengenalnya.

“Apakah kamu punya urusan dengan kami?” Saya bertanya.

“Sesuatu seperti itu,” kata gadis itu. “Saya hanya berpikir saya harus memadamkan bara api sebelum sempat menyebar.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan, tapi aku mohon agar kamu tidak mendekat!” Lilly memperingatkan.

Aku juga tidak tahu apa yang dibicarakan gadis itu, tapi rasanya seperti ada alarm yang berbunyi di benakku, memperingatkanku kalau orang ini berbahaya. Aku mengeluarkan tongkatku. “Mundurlah ke belakangku, Nona Lilly.”

“Tidak, kamu harusnya berada di belakangku ! Kamu masih belum pulih!” Lilly juga mengeluarkan tongkatnya. Dia tidak membawa pedang pendeknya, karena membawanya ke pesta yang dihadiri oleh bangsawan adalah sebuah kecerobohan besar.

“Kalian berdua sangat dekat. Kalau saja kalian melupakan segalanya, maka kalian bisa hidup bahagia bersama,” kata gadis itu sambil terkekeh.

“Bagaimana apanya? Bagaimana kamu tahu aku melupakan sesuatu? Apakah kamu yang mengambil ingatanku?” aku menuntut.

“Ya, itu aku. Saya akhirnya menemukan keajaiban untuk mengubah ingatan Anda, tapi sayangnya penggunanya tidak dapat dipulihkan. Mengumpulkan data tentang sihir hipnosisnya merupakan tantangan yang cukup menantang.” Wanita itu mengangkat bahu.

“Sihir hipnosis… Jadi, kamu bersekutu dengan Salas?”

“Ups, lidah terpeleset. Tapi itu tidak terlalu penting, menurutku. Saya tidak memiliki afiliasi dengan Salas Lilium, meskipun saya menggunakan sihir hipnosisnya pada Anda. Namun, tampaknya hal ini tidak dilakukan sepenuhnya karena kurangnya data.”

Jadi Salas kembali menghalangi kami. Apa yang dia katakan tentang dia yang “tidak dapat dipulihkan”? Apakah dia berbicara tentang bagaimana Dole menghabisinya?

“Yah, kamu sudah menghindarkanku dari upaya untuk memikirkan semuanya sendiri,” kataku. “Jika aku mengalahkanmu, apakah ingatanku akan kembali?”

“Mereka akan. Namun saya khawatir saya bukan seorang petarung yang hebat, jadi saya harus menggunakan cara lain yang lebih curang.” Mata gadis itu bersinar. Dalam pandangannya tak lain adalah Lilly.

“Ngh, Nona Lilly?!” seruku. Mata Lilly telah kehilangan kilaunya, dan tangannya melingkari leherku.

Lilly lebih kuat dari penampilannya. Dia jelas telah banyak berlatih dalam ziarahnya setelah revolusi.

Ziarah? Tidak, dia sudah bersamaku selama ini, pikirku, ingatanku berantakan.

“Kali ini pastinya, Rae Taylor. Aku akan membuatmu melupakan segalanya tentang Claire François,” kata gadis itu.

“Claire Francois?” Saat aku mendengar nama itu, serangkaian kenangan meledak dari dalam diriku. Aku ingat saat aku tiba di dunia ini, masa-masaku sebagai pembantu, Gerakan Rakyat Biasa, Timbangan Cinta, liburan kami bersama, semuanya, dan— “TAIM!”

“Jadi kamu sudah ingat. Menurutku, kamu tidak percaya pada cinta abadi tanpa alasan.”

“Aku bukan Ratu Iblis!”

“Tapi memang begitu. Akan tiba waktunya ketika Anda akan membuat keputusan salah yang serupa. Kecuali saya administratornya,” katanya dengan tenang.

Saya harus menghentikannya. Tapi bagaimana caranya?

“Sekarang, lupakan semuanya. Kali ini saya akan menggunakan hipnotis dengan data yang lengkap. Anda tidak akan pernah mengingat Claire François lagi.”

“Kenapa kamu…!”

“Tidak perlu khawatir. Anda sudah berbuat cukup banyak untuk dunia. Kamu harus menikmati sisa hidup tenangmu bersama Lilly Lilium.”

Cahaya menyihir terpancar dari mata TAIM, dan pandanganku mulai kabur.

Aku tidak boleh lupa… aku pasti akan lupa! Tidak mungkin aku membiarkan hari-hariku bersama Nona Claire luput dari perhatianku! Aku berusaha sekuat tenaga untuk berpegang teguh pada kesadaran, namun pikiranku perlahan-lahan menjadi kabur. TIDAK! Tidak seperti ini…

“Tidak ada gunanya menolak. Kamu hanya akan memperpanjang penderitaanmu… Apa?!”

Dalam sekejap, penglihatanku kembali normal. Saya memeriksa dan menemukan ingatan saya masih utuh. Aku bisa mengingat Claire.

“R-Rae? Hah? Ke-kenapa aku—”

“Nona Lilly, kamu kembali! Akan kujelaskan nanti, kita perlu menahan gadis itu sekarang!”

“O-oke!”

Lilly dan aku menyilangkan lengan TAIM yang sekarang tidak responsif di belakang punggungnya dan memaksanya jatuh ke tanah.

Dengan ekspresi sedih, TAIM bergumam, “Ini adalah keajaiban mimpi Dole François… Pasti diaktifkan karena saya menyempurnakan sugesti hipnosis… Begitu. Betapa bodohnya aku.”

“Serahkan dirimu, TAIM.”

“Apakah kamu lupa, Rae Taylor? Manusia ini tidak lebih dari sekedar boneka. Tidak ada gunanya menangkapku. Selamat tinggal.” TAIM menutup matanya dan kehilangan kesadaran.

“Menembak…”

“Apa yang terjadi, Rae?”

“Itulah dalang dari semua ini. Dia bisa merasuki banyak orang yang berbeda, jadi tidak ada gunanya menangkap gadis ini.”

“Dalang…? Saya tidak mengerti. Apa yang terjadi?”

“Yah, aku perlu waktu untuk menjelaskannya.” Aku punya satu tujuan, setelah aku mengingat semuanya: Mengalahkan TAIM dan merebut kembali Claire.

“Kalau begitu sebaiknya kita pulang dulu dan—”

“Maaf, Nona Lilly. Saya tidak bisa… Tidak, saya belum ingin kembali ke rumah, dan karena suatu alasan.”

“Rae?”

“Saya berjanji. Jika saya pulang ke rumah, itu harus bersama seluruh keluarga saya.”

“Itu tidak termasuk aku, kan?” Lilly berkata sambil tersenyum tipis.

“Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Mari kita berpisah sementara untuk hari ini. Kita bisa berkumpul kembali dan mendiskusikan berbagai hal besok.”

“Ya. Jika memungkinkan, aku ingin semua orang yang bertarung dalam pertarungan melawan Ratu Iblis—eh, Tiga Iblis Agung untuk berpartisipasi. Bisakah kamu mengumpulkannya untukku?”

“Itu mungkin agak sulit. Semua orang sibuk dengan dampak pertarungan. Tampaknya perayaan malam ini adalah pengecualian yang langka.”

“Jadi begitu.”

“Oh, tapi kita bisa mengirim surat ke semua orang. Kamu adalah seorang pahlawan, jadi aku yakin mereka akan memprioritaskan membaca—”

“Kita akan terlambat saat itu!” bentakku.

“Rae…”

“Maafkan aku, Nona Lilly—tapi aku harus menyelamatkan Nona Claire, meski hanya sedetik lebih cepat. Siapa yang tahu apa yang mungkin dia alami saat ini…?” TAIM akan melakukan apa saja agar tujuannya tercapai, bahkan menghapus ingatan dunia tentang Claire. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan TAIM terhadap Claire sendiri.

Mentalku gelisah, penuh rasa frustrasi pada diriku sendiri karena lupa, marah pada TAIM, dan takut pada Claire. Saya pikir saya akan tenggelam di bawah beban emosi negatif saya ketika saya diangkat oleh pelukan lembut.

“Nona Lilly…?”

“Mari kita tenang dulu Rae, lalu pikirkan baik-baik apa yang perlu dilakukan. Aku tahu kamu ingin bergegas, tapi kamu tidak seperti itu.”

Lilly, meski ukurannya lebih kecil dariku, menenangkanku seperti yang dilakukan seorang ibu. Aku teringat bagaimana ibuku menghiburku bertahun-tahun yang lalu di kehidupanku yang lalu, ketika aku menolak pergi ke sekolah dan merasakan air mata mulai mengalir di pipiku.

“Aku… aku melupakannya! Satu-satunya orang yang tidak ingin saya lupakan! Saya lupa Nona Claire!”

“Disana disana…”

“Aku harus menyelamatkannya… Tapi aku tidak tahu harus berbuat apa… A-dan jika TAIM mau, dia bisa membuatku benar-benar melupakannya!”

“Tidak apa-apa, Rae… Tidak apa-apa.”

Aku mengungkapkan isi hatiku pada Lilly. Dari sudut pandangnya, sepertinya kekasihnya tiba-tiba kehilangan akal sehatnya—dia bahkan mulai memanggil-manggil nama wanita lain. Tidak diragukan lagi aku menyakitinya. Namun, dia tetap mengizinkannya.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja, Rae. Ayo lakukan apa yang kita bisa, sedikit demi sedikit. Saya akan berada di sana untuk membantu Anda, sama seperti Anda selalu ada untuk saya.” Saya melihatnya tersenyum kepada saya dan berpikir bahwa dia benar-benar orang suci. Meskipun dia biasanya terlihat tidak bisa diandalkan, dia sebenarnya memiliki hati yang kuat, jauh di lubuk hatinya.

Setelah saya tenang, saya berkata, “Saya minta maaf. Aku kehilangan diriku di sana sebentar.”

“Heh heh, aku tidak keberatan. Aku harus melihat sisi baru dari dirimu.”

“Um, jika Anda tidak keberatan, apakah menurut Anda kami bisa merahasiakan ini dari Nona Claire?”

“Tentu saja. Itu akan menjadi rahasia kecil kita.”

“Terima kasih.”

Bukannya aku telah melakukan sesuatu yang sangat buruk, tapi ini agak terlalu memalukan bagiku untuk memberitahu Claire.

“Aku ingin kamu menceritakan semuanya padaku besok,” kata Lilly. “Ceritakan padaku tentang siapa Nona Claire ini dan apa arti dia bagimu.”

“Tentu saja.”

“Oh, dan kita harus pergi menemui Yang Mulia. Saya yakin dia akan membantu.”

“Itu ide yang bagus.”

Sampai kami berpisah dalam perjalanan pulang, Lilly terus menghiburku. Saya kembali ke kamar saya di klinik dengan perasaan jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Terima kasih, Nona Lily…

Saya bersumpah pada diri sendiri bahwa saya akan membalas budi suatu hari nanti. Tapi pertama-tama, aku harus mendapatkan Claire kembali.

Dengan tekad baru, saya tertidur lelap.

***

“Dari kelihatannya, kamu pasti sudah mendapatkan kembali ingatanmu, Rae Taylor,” kata Paus untuk memulai.

Saya mengunjunginya di kamar pribadinya di Katedral Bauer. Kamarnya sederhana dan sederhana, hanya berisi barang-barang penting, seperti yang diharapkan dari seorang penganut agama. Bersama kami ada Lilly dan pelayan pribadi Paus, Sandrine.

Sehari setelah serangan TAIM, Paus memanggilku ke katedral, jadi aku datang bersama Lilly. Berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk menjelaskan semua yang kuingat tentang Claire, aku baru saja hendak berbicara namun Paus malah menghajarku hingga habis.

“T-tunggu, Yang Mulia, Anda tahu tentang bagaimana ingatan semua orang diubah?” Lilly bertanya.

“Saya bersedia.”

“B-bagaimana?”

Saya bertanya-tanya hal yang persis sama. Semua orang di dunia ini, bahkan orang berkuasa seperti Lilly dan Manaria, telah terpengaruh oleh manipulasi ingatan TAIM. Jadi bagaimana Paus mengingatnya?

“Mungkin karena saya memiliki kehidupan yang serupa dengan Anda, Rae Taylor,” kata Paus. Menurut penjelasannya, ingatannya telah terhapus dari apapun yang berhubungan dengan Claire sama seperti orang lain, sampai tadi malam ketika dia tiba-tiba teringat semuanya. Tampaknya keajaiban mimpi yang diberikan Dole kepada saya sebagai asuransi telah mematahkan hipnosis TAIM, meski hanya sedikit. “Kami juga bukan satu-satunya yang mengingatnya. Silakan masuk.”

Seorang biarawati dengan wajah mirip Paus dan saya berjalan masuk. “Maafkan gangguan ini.”

“Eli!”

“Lili! Lama tak jumpa!”

Elie mirip denganku yang Lilly temui di Sousse selama perjalanan penebusannya. Dia adalah sesama anak roh yang hilang dan tampaknya telah dinasihati oleh Lilly sehubungan dengan rasa bersalah yang dia rasakan karena jatuh cinta pada seseorang yang berjenis kelamin sama, sebuah cerita yang Lilly ceritakan kepada Claire dan aku secara rinci. Sepertinya dia berada di Bauer bersama adik angkatnya, Marie, untuk memberi selamat pada Lilly atas kemenangannya.

“Tapi apa yang kamu lakukan di sini, di katedral?” Lilly bertanya.

“Yah, ada sesuatu yang menggangguku akhir-akhir ini…” Menurut Elie, segalanya terasa tidak menyenangkan sejak dia bangun pagi ini, karena dia tidak dapat mengingat satu pun nama Claire yang disebutkan selama perayaan. Elie sendiri belum pernah bertemu Claire sebelumnya, tapi reputasi pahlawan revolusi telah sampai padanya, dan Lilly juga sedikit membicarakannya. Itu sudah cukup untuk membuatnya berpikir ada yang tidak beres, jadi dia datang ke katedral untuk menyampaikan kekhawatirannya.

“Tampaknya semua orang yang hidup bersama telah memulihkan ingatan kita,” kata Paus.

“Apakah hal seperti itu mungkin?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras.

“Mungkin. Saya tidak punya bukti nyata, tapi saya rasa saya tahu apa yang terjadi.”

“Bahkan menebak-nebak pun tidak masalah. Aku hanya ingin menyelamatkan Claire.” Bahkan sedikit kemajuan pun disambut baik saat ini.

“Baiklah kalau begitu. Biar saya jelaskan dari awal. Ketika saya menjadi Paus, saya belajar banyak kebenaran tentang dunia kita. Di antara kebenaran tersebut adalah fakta bahwa Iman Spiritual adalah bagian dari Sistem Loop dan berfungsi untuk menjaga dunia tetap sejalan dengan sejarah yang telah ditentukan.”

Saya berasumsi bahwa agama-agama kuno yang mendahului berdirinya Iman Spiritual juga memiliki tujuan yang sama.

“Sistem Lingkaran? Apa itu?” Elie bertanya.

“A-apa maksudnya semua itu?” Lilly menggema.

Elie, serta Lilly dengan ingatannya yang berubah, tampak bingung dengan penyebutan Sistem Loop. Saya mengisinya.

Hal seperti itu benar-benar terjadi? Elie berkata dengan tidak percaya.

“B-kenapa aku lupa semua ini?” kata Lily.

Dengan perkembangan yang semakin cepat, Paus Fransiskus melanjutkan. “Sebagai Paus, saya adalah bagian dari Sistem Loop dan, lebih jauh lagi, dapat memantau beberapa kenangan dan tindakan TAIM. Dia menggunakan sihir hipnotisnya untuk mengubah ingatan umat manusia, tapi sihir itu masih belum sempurna, dan sihir itu tidak cocok untuk mereka yang punya ikatan kuat dengan Claire—sepertimu.”

Hal itu menyebabkan TAIM menyempurnakan sihir hipnosis Salas untuk digunakan padaku, sehingga memenuhi persyaratan aktivasi sihir mimpi Dole.

“Sihir Dole François melukai TAIM. Dia tidak akan terpenjara olehnya seperti Salas Lilium, tapi itu sedikit mematahkan hipnotisnya, mengembalikan ingatan akan keberadaan serupa ke Rae Taylor.”

Saya kira banyak bintang yang beruntung telah berpihak pada saya, tentu saja dengan bantuan dari Dole. Saya lebih baik berterima kasih padanya ketika saya mendapat kesempatan.

“Apakah kamu tahu di mana TAIM sekarang?” Saya bertanya.

“Itu pertanyaan yang sulit dijawab, Rae Taylor. TAIM adalah Sistem Loop; dia bisa berada di mana saja. Mungkin yang terbaik adalah jika kita berasumsi dia sedang mendengarkan percakapan ini sekarang… Meski begitu, sihir mimpi Dole telah menyakitinya. Dia kemungkinan besar tidak akan bisa mengambil tindakan untuk sementara waktu.”

“J-jadi sekarang adalah kesempatan terbaik kita untuk bergerak?” Lilly bertanya.

Kalaupun ada, ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk bergerak, pikirku. Lebih penting lagi, saya menanyakan hal yang sudah lama ingin saya ketahui. “Oke, bagaimana dengan Nona Claire? Apakah kamu tahu di mana dia berada?”

“Claire François ada di sini, di Katedral Bauer.”

“Apa…? Di Sini?! Kalau begitu kita harus pergi—”

“Tunggu, Rae Taylor,” Paus memotongku. “Sementara dia berada di sini, di katedral, akan lebih akurat jika dikatakan bahwa dia berada di bawahnya, di tempat yang menampung kerangka utama Sistem Loop.”

“Tunggu, kalau begitu…”

“Ya, itulah yang kamu takutkan. Dia telah dibawa ke Sistem Loop.”

“Tidak…” Tidak mungkin. Apakah sudah terlambat bagi kita? Apakah Claire tidak bisa diselamatkan?

“Jangan kehilangan harapan; dia belum mati. Izinkan saya menjelaskannya,” kata Paus. “Yang memegang hak administrator untuk sementara adalah TAIM. Hak istimewa seharusnya ditransfer dari administrator sebelumnya—Ratu Iblis—ke Claire François, tapi prosesnya terhenti karena TAIM menahan mereka berdua.”

Dengan kata lain, TAIM telah menemukan celah dalam Sistem Loop. Karena tidak ada tempat lain yang bisa dituju, hak istimewa administrator, untuk saat ini, telah diberikan kepadanya.

“Namun, ini juga berarti TAIM membutuhkan Claire François hidup-hidup. Kita bisa menggunakan fakta itu untuk keuntungan kita.”

“Bagaimana?”

“Kita bisa memulihkan kesadaran Claire François. Dia bagian dari TAIM sekarang, tapi jika kita memisahkannya, transfer hak istimewa administrator akan selesai. Maka TAIM tidak akan bisa lagi menyentuhnya.”

Dan begitu saja, ada harapan lagi. Jalan untuk menyelamatkan Claire akhirnya semakin jelas.

“Lalu tunggu apa lagi? Ayo kumpulkan kekuatan kita dan—”

“Kita tidak bisa, Rae Taylor.”

“Mengapa?!” bentakku, kesal. Bahkan jika TAIM memang memiliki Sistem Loop yang siap sedia, jika kami terus mengirimkan pasukan kami padanya, pada akhirnya kami harus menang.

“Mereka yang tidak memiliki hak administrator tidak dapat memasuki ruang server yang menampung mainframe Sistem Loop,” kata Paus.

Oh, itu masuk akal. Jika ada yang bisa masuk, maka TAIM pasti akan melakukan sesuatu lebih awal. Dia punya waktu ratusan ribu, bahkan jutaan tahun untuk dikerjakan. Mendobrak masuk pasti hampir mustahil.

“Tentu saja, itu juga berarti mereka yang memiliki hak istimewa administrator bisa masuk,” kata Paus.

“Oke, tapi tidak satu pun dari kita yang menjadi administrator.”

“Jangan lupa, hak istimewa administrator sedang berpindah tangan. Itu berarti Ratu Iblis secara teknis masih menjadi administrator.”

“Tunggu, jadi…”

“Ya. Kamu, aku, dan Elie, yang keberadaannya mirip dengan Ratu Iblis—dengan Rei Ohashi—memiliki hak akses yang sama seperti dia.”

Akhirnya. Kali ini yang pasti, jalan untuk menyelamatkan Claire sudah jelas.

“Meskipun demikian, ruang server memiliki pertahanannya sendiri,” kata Paus. “Kita perlu mencari cara untuk mengatasinya terlebih dahulu.”

“Saya yakin saya bisa membantu di sana.” Suara dingin yang menakutkan terdengar dari Sandrine.

“Sandrin?” Paus bertanya.

“Saya meminjam tubuhnya. Ini Rei Ohashi yang berbicara… Hm, itu mungkin akan sedikit membingungkan. Izinkan saya mengulanginya: Ini adalah Ratu Iblis yang berbicara. Atau setidaknya, apa yang tersisa dari apa yang coba dihapus oleh TAIM.”

***

Ada sakristi di belakang katedral yang biasanya terlarang. Air Mata Bulan disimpan di sana, serta banyak barang seremonial berharga lainnya. Untuk menghasilkan sesuatu, seseorang memerlukan persetujuan dari dua orang yang berperingkat kardinal atau lebih tinggi. Namun untuk sekedar masuk dan memeriksa barang-barang tersebut, persetujuan Paus saja sudah cukup. Lilly, Elie, dan aku memasuki sakristi bersama Paus.

“Cara ini.” Paus menunjuk ke dinding belakang sakristi. Saya pikir itu tampak seperti tembok biasa sampai Paus meletakkan tangannya di atasnya, menyebabkan tembok itu bergeser ke samping dan memperlihatkan sebuah celah. Dari sana, saya melihat tangga menuju ke bawah.

“Pintu masuk ini adalah rahasia yang diturunkan dari paus ke paus. Di luarnya terdapat ruang server mainframe,” kata Paus sebelum menuruni tangga terlebih dahulu. Kami semua mulai mengikuti dari belakang. “Kami sekarang memasuki wilayah TAIM. Seperti yang saya jelaskan sebelumnya, ada sistem pertahanan yang perlu kita lewati.”

“Akankah rencana Ratu Iblis berhasil?” Saya bertanya.

“Aku tidak tahu. Tapi kami tidak punya pilihan selain memanfaatkan peluang kami.”

Setelah Lilly, yang berada di belakang, mulai menuruni tangga, dinding di belakang kami bergeser menutup. Untuk sesaat, kami buta dalam kegelapan, namun sebuah lampu segera menyala. Anehnya, cahaya itu bukanlah cahaya sihir melainkan cahaya sains, membuatku merasa nostalgia dengan dunia lamaku.

“Peringatan penyusup. Peringatan penyusup. Memulai protokol pemusnahan,” terdengar suara mekanis. Senjata menonjol keluar dari panel di sepanjang kedua dinding dan mengarahkan pandangannya ke arah kami. Aku menguatkan diri, tapi senjatanya tidak menembak; mereka sepertinya ragu-ragu atas sesuatu.

“Mosi keraguan telah diajukan terhadap Sistem Loop. Sampai musyawarah selesai, hak administrator akan ditangguhkan.”

“Mosi untuk memveto telah diajukan melawan mosi keraguan. Hak istimewa administrator akan dipulihkan dalam: tiga puluh menit.”

“Keberatan terhadap mosi veto telah diajukan. Hak istimewa administrator akan ditangguhkan lebih lanjut.”

Saya tidak begitu tahu secara spesifik, tapi yang jelas sistem pertahanannya tidak berfungsi.

Sebelum kami datang ke sini, Ratu Iblis telah menyarankan agar kami menangani pertahanan dengan menghentikan Sistem Loop, yang dimungkinkan dengan menyalahgunakan fakta bahwa Sistem Loop berfungsi dengan membuat beberapa unit saling berunding. Ratu Iblis, Elie, Paus, dan saya semuanya merupakan cerminan dari entitas yang memiliki akses ke Sistem Loop, jadi kami dapat mengganggunya dengan menyatakan keraguan mengenai keabsahan hak istimewa administrator TAIM.

Akses kami ke Sistem Loop berasal dari Ratu Iblis. Setelah pertempuran kami, dia ditangkap oleh TAIM dan dilemparkan ke tempat yang disamakan dengan tempat sampah Sistem Loop, tapi dia telah meramalkan pengkhianatan TAIM dan menciptakan pintu belakang di Sistem Loop yang independen dari TAIM, yang memberi kami akses yang sekarang kami miliki.

Ini tidak berarti kami telah sepenuhnya mencabut hak istimewa administrator TAIM, namun kami berhasil membekukannya untuk sementara waktu.

Penasaran, saya bertanya kepada Ratu Iblis mengapa dia begitu bersedia membantu kami. Dengan ekspresi tidak puas, dia menjawab, “Saya melakukan ini bukan untuk membantu Anda. Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan untuk menyelamatkan Nona Claire.”

Mau tak mau aku berpikir itu adalah sesuatu yang pasti akan kukatakan.

“Ayo cepat,” Paus mendesak kami. “Kami tidak tahu kapan TAIM akan mendapatkan kembali hak administratornya.”

Kami berlari menuruni tangga dengan saya menggendong paus yang jauh lebih lambat. Setelah menuruni tangga yang panjang dan berkelok-kelok, kami akhirnya sampai di depan tembok yang tampak luas.

“Apakah ini…?”

“Ya. Ini mengarah ke ruang server,” kata Paus sambil mengangguk. Dia meletakkan tangannya di dinding seperti yang dia lakukan di sakristi sebelumnya. Mungkin ada pembaca sidik jari di permukaan. Terlepas dari bagaimana fungsinya, dinding itu bergeser ke samping, memungkinkan kita melihat ke dalam dengan jelas.

Aku tertegun tak bisa berkata-kata. Aku membayangkan ruang server akan terlihat seperti sesuatu yang biasa kulihat di masa lalu, namun yang ada hanyalah sebuah lempengan seukuran sebuah bangunan. Tampaknya terbuat dari komponen logam berwarna hitam, dan cahaya berdenyut di permukaannya seperti pembuluh darah, yang membuatnya tampak lebih seperti makhluk hidup dan bernapas daripada komputer.

“Ini adalah tulang punggung Sistem Loop, bagian utama TAIM—otak yang mengarahkan semua mesin nano yang tersebar di seluruh dunia,” kata Paus. “Rangka utama.”

Saya mendapati diri saya terpesona, berdiri di hadapan objek yang bertanggung jawab atas kelangsungan hidup umat manusia dalam jangka waktu yang sangat lama. Rasanya seperti sesuatu yang lebih dari sekedar mesin. Sesuatu yang ilahi.

“Astaga… Kamu benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah.” Seorang gadis dengan suara senyaman bel muncul di hadapan kami. Dia memiliki rambut perak dan mata merah—fitur yang tidak biasa di dunia ini, tapi kecantikannya tak tertandingi. Tidak manusiawi dan sangat cantik, dia—

“TAIM.”

“Halo, Rae Taylor. Aku yakin ini pertama kalinya kamu melihatku dalam wujud ini?” jawabnya sambil tersenyum tipis. Sikap hangat yang kecil itu membuatku merinding. Secara naluriah, saya tahu: Dia berbahaya.

“Kembalikan Nona Claire!” Aku berteriak dalam upaya untuk memadamkan rasa takutku yang meningkat.

TAIM menggelengkan kepalanya. “Itu tidak bisa saya lakukan. Dia harus tidur agar umat manusia dapat bertahan hingga kekekalan.”

“Jika kamu tidak mengembalikannya, kami akan menghancurkan seluruh ruang server ini!”

“Apakah Claire François menginginkan itu?”

“Apa?”

“Saya pikir Anda salah memahami sesuatu, Rae Taylor. Apa menurutmu aku memaksa Claire François untuk tidur?”

“Bukan begitu?”

“Sama sekali tidak. Claire François menyerahkan dirinya pada Sistem Loop atas kemauannya sendiri,” kata TAIM sambil tersenyum penuh kasih sayang.

“Pembohong!”

“Itu kebenaran. Anda dapat mengonfirmasinya sendiri jika Anda mau.”

“Dan bagaimana caraku melakukannya?”

“Claire François telah diubah menjadi kuanta dan sekarang berada di Sistem Loop. Jika kamu mau, aku juga bisa mengubahmu dan membawamu kepadanya.”

Aku mengerjap beberapa kali, bingung. Aku bisa bertemu Claire begitu saja?

“Jangan, Rae Taylor. Itu sebuah jebakan,” Paus memperingatkan saya ketika hati saya bimbang. “Dunia kuantum adalah dunia pikiran. Jika Anda melakukan perjalanan ke Sistem Loop, tubuh Anda di sini tidak akan berdaya. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan TAIM.”

“Aku ingin kamu tahu bahwa aku bukan monster, Clarice Répète III,” kata TAIM. “Tetapi jika Anda begitu khawatir, saya berjanji: Saya tidak akan menyentuh tubuh Rae Taylor satu jari pun.”

“Anda mungkin tidak berbohong, TAIM, tetapi Anda juga tidak pernah mengatakan yang sebenarnya. Bisakah Anda berjanji tidak akan mencoba menjerat pikiran Rae Taylor dalam Sistem Loop juga?” Paus menantang.

Kali ini TAIM tidak membalas. Tapi sikap diamnya sudah cukup menjawab.

“Jika aku bisa meyakinkan Nona Claire untuk kembali ke dunia ini bersamaku, maukah kamu melepaskannya?” Saya bertanya.

TAIM segera menjawab: “Tentu, mengapa tidak?”

“Rae Taylor!” seru Paus.

“R-Rae!” Lilly menangis.

“Menurutku, bersikap terlalu gegabah bukanlah ide yang baik,” Elie memperingatkan.

“A-bukankah lebih baik jika kita menghancurkan ini—mainframe ini, apalah dan menyelamatkan Nona Claire?!” kata Lily.

“Memang benar,” kata Paus. “Saya merasa sulit untuk percaya bahwa Claire François ingin tetap berada di Sistem Loop. Dia bukan orang seperti itu.”

“Kalian berdua punya pendapat yang bagus, tapi menurutku Nona Claire tidak ingin kita mengambil jalan itu.” Saya melihat mereka secara langsung. “Saya juga tidak berpikir Nona Claire akan rela menyerahkan dirinya pada Sistem Loop. Tapi mengetahui kepribadiannya, saya tahu dia juga tidak ingin kita menghancurkan Sistem Loop karena alasan egois. Selama sisa hidupnya, dia akan menyalahkan dirinya sendiri atas kematian umat manusia.”

“I-itu…” Lilly terdiam.

“Sangat mungkin,” Paus menyetujui.

Selain Elie, dua orang lainnya mengenal Claire dengan cukup baik dan tahu bahwa ketakutanku beralasan.

“Yah, tunggu sebentar. Bukankah kita harus memprioritaskan pembebasan Nona Claire terlebih dahulu?” Elie bertanya. “Tidak ada gunanya mengkhawatirkan apakah dia akan menyesal telah dibebaskan jika dia tidak dibebaskan sama sekali.”

“Izinkan saya memotong di sini,” kata TAIM. “Jika Anda menghancurkan ruang server ini, maka semua data kuanta yang tersimpan di dalamnya akan hancur juga. Dengan kata lain, jiwa Claire François akan hilang bersamanya.”

“Kalau begitu, satu-satunya pilihan yang kita punya adalah aku langsung meyakinkannya?” Saya bertanya.

“Ya.”

Jadi kami tidak punya pilihan sejak awal.

“T-tunggu, Rae. Kita harus memikirkan ini—” Lilly memulai.

“Kami tidak punya waktu. Jika kita berlama-lama, TAIM akan mendapatkan kembali hak administratornya, dan itu akan menjadi akhir dari segalanya,” kataku.

“T-tapi…”

“Aku akan berhasil kembali. Tolong, percayalah padaku, Nona Lilly.”

“Kamu sangat tidak adil, Rae.” Lilly dengan enggan mengalah dengan air mata berlinang. Dia benar-benar pantas mendapatkan yang lebih baik dari ini.

“Lakukan, TAIM,” kataku.

“Baiklah kalau begitu. Perjalanan yang aman, Rae Taylor.” TAIM meletakkan tangannya di dahiku.

Saya merasakan kesadaran saya berangsur-angsur memudar sebelum hilang sepenuhnya.

***

Ketika saya sadar, saya berada di tengah-tengah sebuah rumah besar. Memeriksa sekelilingku lebih jauh, perlahan aku mulai mengenali tempat itu.

“N-Nyonya Claire! Mohon maafkan saya!”

“TIDAK! Pelayan yang tidak bisa mengenakan pakaiannya dengan benar harus dihukum!”

Saya berjalan ke arah beberapa suara yang saya dengar dan melihat seorang gadis muda yang tampak familier sedang menghukum seorang pelayan dengan cambuk. Gadis muda itu memiliki rambut pirang cerah dan mata yang tajam. Dia kemungkinan besar adalah Claire, yang menjadikan tempat ini sebagai rumah besar François. Tapi kenapa Claire begitu muda?

Saat aku bertanya-tanya pada diriku sendiri, hukuman yang diberikan Claire semakin berat. Dengan senyuman polos dan kekanak-kanakan di wajahnya, dia mencambuk pelayan itu berulang kali.

“Tolong, maafkan dia, Nona Claire! Dia baru saja mulai bekerja di sini! Tolong abaikan pengalamannya!” kata seorang pelayan yang lebih tua.

“TIDAK! Pembantu saya harus sempurna. Bersyukurlah saya mengambil tanggung jawab untuk mendidik Anda sendiri. Oh ho ho ho!”

Sebuah cambuk hanya membutuhkan sedikit tenaga untuk memecahkannya; bahkan di tangan anak kecil pun tetap menimbulkan rasa sakit. Sejumlah bekas luka yang panjang dan sempit terbentuk di kulit pelayan itu. Saya merasa kasihan padanya saat dia meringkuk sambil menangis.

Ini adalah masa lalu Claire yang aku lihat. Ini mungkin terjadi pada saat dia sangat dimanjakan, beberapa saat sebelum dia kehilangan ibunya, Melia.

Lingkungan sekitar tampak diperindah, hanya sedikit, memberi tahu saya fakta bahwa ini bukan jalan kenangan biasa. Warnanya lebih cerah dan mencolok, seolah-olah cocok dengan suasana hati Claire versi yang lebih egois.

“Nona Claire,” aku mencoba memanggilnya, tapi suaraku tidak mencapai dia atau pelayannya. Sepertinya saya hanya seorang pengamat di dunia ini.

Seorang wanita mirip Claire memasuki ruangan dan segera meninggikan suaranya. Itu pasti Melia. “Claire! Apakah kamu menindas para pelayan lagi?”

“Ibu… Pelayan itu tidak mengenakan seragamnya dengan benar, jadi aku harus memarahinya…” Keinginan Claire yang sebelumnya menghilang saat dia menjadi lemah lembut.

“Saya tidak ingin mendengar alasan. Saya sudah bilang berkali-kali bahwa kita bangsawan harus selalu memperlakukan rakyat jelata dengan hormat. Sekarang minta maaf.”

“T-tapi…”

“Meminta maaf.”

“Ngh… maafkan aku,” kata Claire dengan takut-takut. Sudah kuduga, dia tidak bisa menentang ibunya.

Pelayan muda itu, yang sudah bebas pergi, dibantu keluar kamar oleh pelayan yang lebih tua.

Saat mereka pergi, Dole yang lebih muda masuk. “Melia, bukankah menurutmu kamu bersikap terlalu kasar pada Claire?”

“Ayah!” Claire berlari dan memeluknya.

“Harus ada yang jadi,” kata Melia. “Dia menjadi keras kepala karena semua kasih sayangmu. Jika dia ingin menjadi wanita muda yang beradab, dia membutuhkan—”

“Nah, nah, biarkan saja,” kata Dole. “Beberapa stroberi baru saja tiba, Claire. Apakah Anda ingin beberapa?”

“Ya silahkan!”

“Dengarkan aku, sayang! Dan kamu juga, Claire! Ya ampun… Apa yang harus aku lakukan dengan kalian berdua?”

Ini adalah dunia Claire yang masih tidak tahu apa-apa selain kebahagiaan, sejak dia masih percaya bahwa dunia berputar di sekelilingnya.

Namun kebahagiaan ini akan segera berakhir.

Pemandangan di sekitarku berubah. Lingkunganku kehilangan warna dan menjadi monokrom, dan aku tidak lagi berada di rumah François tetapi terlihat seperti kuburan.

“Melia François, sekarang engkau berada di sisi Tuhan kami.” Seorang pria yang tampak seperti seorang pendeta sedang mengucapkan doa terakhir.

Banyak orang yang berkumpul semuanya mengenakan pakaian hitam. Claire mengenakan gaun hitam, menatap peti mati itu dengan bingung. Matanya tidak lagi bersinar karena kegembiraan sebelumnya.

“Kasihan… Wanita muda itu baru berusia empat tahun.”

“Kudengar itu bukan kecelakaan tapi ulah Marquess Achard—”

“Mendiamkan! Mungkin memang benar, tapi itu bukanlah sesuatu yang harus dikatakan secara terbuka.”

Para bangsawan yang hadir bergosip, suara mereka sepertinya tidak sampai ke telinga Claire.

Itu terjadi pada ulang tahun keempat Claire. Keluarga bangsawan saingan mengundang Melia dan Dole keluar pada hari mereka seharusnya merayakan ulang tahun putri mereka, dan pasangan tersebut mengalami kecelakaan dalam perjalanan pulang. Keadaan yang mencurigakan menimbulkan rumor bahwa itu semua direncanakan oleh keluarga bangsawan saingannya. Pada hari yang sama, Claire bertengkar dengan orang tuanya, karena dia marah karena mereka tidak tinggal untuk merayakan ulang tahunnya. Kini dia tidak bisa lagi berdamai dengan Melia selamanya.

“Nyonya Claire…” Di samping Claire ada Lene muda. Dia memegang tangan Claire dan melemparkan tatapan khawatir seolah-olah dia adalah kakak perempuannya.

“Claire, ini waktunya mengucapkan selamat tinggal pada ibumu,” kata Dole.

Claire berdiri diam, tanpa ekspresi.

Setelah jeda singkat yang menyakitkan, Dole mengalihkan pandangan dari Claire dan para pendeta. Dia memberi mereka anggukan, memberi isyarat agar mereka melanjutkan. Mereka melakukannya dengan menurunkan peti mati Melia dan mulai menyekop tanah di atasnya.

“Tidak… Tidaaaak!” Setelah menonton dengan linglung selama beberapa saat, Claire tiba-tiba melompat ke depan. “Jangan menjelek-jelekkan Ibu! Jangan buat Ibu kotor!”

“Claire…” kata Dole.

“Ibu baru saja tidur! Dia akan segera bangun… Dia harus bangun, karena, karena…” Tubuh Claire gemetar saat dia berteriak, “Aku masih belum meminta maaf padanya!”

Pemandangan di sekitarku berubah lagi. Segalanya masih monokrom, tapi kali ini, aku berada di sebuah rumah besar yang tidak kukenal. Claire berada di kamar sendirian sambil memeluk lututnya. Dia tampak seperti boneka berkualitas tinggi, cantik dan tak bernyawa.

Ada ketukan di pintu.

Claire tidak menanggapi.

Ketukan lain.

Claire masih tidak merespon.

“Hei, kamu di sini.” Seorang anak laki-laki memasuki ruangan, atau begitulah yang kupikirkan pada awalnya. Ketika saya melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa itu sebenarnya adalah seorang gadis muda yang tomboy—Manaria, di masa mudanya.

Claire memberinya tatapan kesal sebelum mengalihkan pandangannya kembali.

“Kamu merasa ingin murung, aku mengerti. Siapa pun akan melakukannya setelah apa yang terjadi. Tapi kamu tidak bisa terus seperti itu, Claire. Nyonya Melia tidak akan bisa beristirahat dengan tenang jika Anda tidak berubah.”

“Benar-benar?”

“Ya. Dia sedang mengawasimu dari surga sekarang. Dia mungkin patah hati melihatmu merenung seperti ini.”

“Tapi…Aku mengatakan sesuatu yang jahat pada Ibu…” Wajah Claire berubah menjadi sedih dan air mata mengalir di pipinya.

Manaria terlihat terguncang sesaat, tapi dia segera tersenyum. “Tidak ada yang mengira ini salahmu, malaikat kecilku. Bahkan ibumu yang di surga pun tidak.”

“Benar-benar?”

“Tentu saja. Saya jamin itu.”

Claire mendongak dan, untuk pertama kalinya, mengenali gadis muda di hadapannya, sikapnya yang begitu anggun.

“Akhirnya kau melihat ke arahku, gadisku yang lemah. Aku bersumpah di sini dan saat ini bahwa aku akan tetap setia kepadamu.”

“Itu dari Poesie Amour…” kata Claire.

“Kamu sangat pandai membaca. Dari siapa kamu mempelajarinya?”

“Ibu…”

“Jadi begitu. Lalu dia masih hidup di dalam dirimu.”

Mata Claire membelalak karena terkejut, dan warna di sekelilingnya kembali berubah. Tampaknya dunia ini memang mencerminkan pikiran Claire.

“Berdiri sekarang, Claire. Aku akan tetap di sisimu. Aku akan melindungimu dari kesedihan apa pun yang menghadangmu.”

Tersipu, Claire mengangguk. Aku merasa sedikit cemburu, tapi aku juga mengerti bahwa tidak ada yang tahu apakah Claire akan pulih jika bukan karena Manaria saat ini. Lebih baik aku berterima kasih padanya pada kesempatan berikutnya.

“Siapa namamu?” Claire bertanya.

“Heh heh, aku akan memberitahumu saat kita bertemu lagi nanti. Sampai saat itu tiba, bisakah kamu menjadi putri kecil yang tersenyum untukku?”

“Ya!” Claire menyeka air matanya dan tersenyum cerah.

Dari sana, dunia Claire secara bertahap mulai mendapatkan kembali warnanya dengan setiap perubahan adegan. Dia kembali ke rumah François dan bertindak berdasarkan keinginan egoisnya yang kekanak-kanakan. Dia mendaftar di sekolah dasar Royal Academy, mendapatkan rombongan, dan melakukan hal-hal yang berpura-pura menjadi penjahat yang bernostalgia. Dia melakukan apa pun yang dia suka sejak masa mudanya hingga masa SMP.

Namun dunianya tidak pernah sepenuhnya kembali cerah seperti semula. Bahkan ketika dia menuruti keinginan egoisnya, ada saat-saat singkat ketika dia tampak bosan. Bahkan ketika dikelilingi oleh teman-teman, saya melihat sekilas kesedihan. Hati saya hancur melihatnya, tidak mampu melakukan intervensi.

Akhirnya, hari pertamanya di sekolah menengah tiba. Namun sejak awal kami seharusnya bertemu, malah terjadi perpecahan. Retakan itu dimulai sebagai retakan kecil, namun segera menyebar ke seluruh dunianya.

Saya menyaksikan semuanya, tidak berdaya.

***

Saat celah itu benar-benar menyelimuti dunia, lingkungan sekitar Claire berubah drastis. Melia hidup kembali, dan di sisi Claire ada aku yang lain.

“Ibu, pelayan ini sangat aneh. Dia terus mengoceh tentang menyukaiku,” kata Claire.

“Tapi bukankah itu bagus?” Melia bertanya. “Satu-satunya pelayan lain yang berhasil menyukaimu sejauh ini adalah Lene.”

“Itu berbeda. Pelayan ini—bagaimana mengatakannya…? Aneh.”

“Bagaimana?”

“Saya tidak begitu tahu bagaimana menjelaskannya.”

“Ya ampun… Jadi kamu akhirnya mencapai usia itu.”

“T-tidak! Bukan seperti itu, Bu!”

“Heh heh…”

Claire menggerutu tentangku sementara Melia, mungkin secara sadar, menggodanya. Pemandangan di depan mataku adalah kenyataan yang mustahil.

“Miiiiss Claaaire!” panggilan diriku di dunia nyata.

“Eek!” Claire menjerit.

“Apa maksud ketakutan itu? Ayo, waktunya berangkat ke sekolah! Lene menunggu kita.”

“Aku datang, aku datang, jadi lepaskan aku! Pertama-tama, dengan izin siapa kamu berani menyentuhku dengan berani ?!

“Apakah lebih baik jika aku menyentuhmu dengan penuh kasih sayang?”

“Sama sekali tidak!”

“Pfft, ha ha,” Melia tertawa. “Semoga harimu menyenangkan, Claire. Jaga dia, Rae.”

“Serahkan dia padaku, Ibu Mertua!”

“Menurutmu siapa yang kamu panggil Ibu Mertua?!” Claire menggonggong. “Cukup! Ayo berangkat!”

“Aww, jangan tinggalkan aku, Nona Claire.”

Kehidupan yang tenang dan bebas dari rasa khawatir ini seharusnya menjadi dunia ideal dalam imajinasi Claire. Mungkin aku agak sombong untuk berasumsi bahwa dunia idealnya akan mencakup aku, tapi aku merasa bahwa saat ini, aku telah menjadi bagian yang tak tergantikan dalam hidupnya. Tentu saja, fakta bahwa Melia ada di sini adalah faktor yang paling jelas.

Claire pasti merindukan hari-hari damai seperti ini. Bahkan aku sangat ingin menghabiskan waktuku dengan damai bersamanya sedemikian rupa. Tapi meski begitu…

“Nona Claire. Tolong bangun.” Aku menghadap Claire dan memanggilnya. Aku harus membawanya kembali, tidak peduli betapa bahagianya dia di sini, tidak peduli betapa sempurnanya dunianya. Ini semua palsu, dan dunia nyata masih membutuhkannya.

Tapi tidak peduli bagaimana aku berjalan atau berlari, aku tidak bisa bergerak lebih dekat ke Claire. Sesuatu tentang ruang di dunia ini bekerja secara berbeda.

Pemandangan di hadapanku mulai bergeser perlahan. Diriku di dunia nyata mulai tumbuh lebih detail dan bersemangat seiring dengan semakin dalamnya ikatannya dengan Claire. Manaria memberi kami restunya, dan akhirnya, kami menjadi pasangan yang terbuka di depan umum.

Kemudian, suatu hari setelah kelas…

“Nona Claire… bolehkah saya…?”

“Apakah kamu harus bertanya? Kamu akan merusak suasana.”

Saat cahaya matahari terbenam menyinari ruang kelas, Claire dan diriku yang lain saling menatap mata satu sama lain dengan penuh kasih.

“Whoa—tunggu, tunggu, tunggu! Menurutmu apa yang kamu lakukan pada Nona Claire-ku?!” seruku sampai telinga tuli.

Gadis-gadis itu beberapa detik sebelum berciuman.

Tidak dapat diterima. Bibir Claire adalah milikku sendiri. Bahkan aku yang palsu pun tidak bisa mendapatkan hak istimewa itu! Saya pikir.

Namun mereka terus mendekat.

“Tidaaaak! Berhenti, berhenti, berhenti!”

“Tenangkan dirimu, Rae Taylor,” kata seseorang yang mengenakan pakaian serba hitam.

“Whoa?! Ratu Iblis?”

“Meskipun aku benci mengakuinya, hanya kamulah satu-satunya yang bisa menyelamatkan Nona Claire sekarang. Tenangkan dirimu, ”katanya sambil menghela nafas. Dia pasti telah melakukan sesuatu, karena adegan ciuman itu terhenti beberapa saat sebelum bibir mereka sempat bersentuhan.

“Terima kasih, Ratu Iblis… Tunggu, ada apa denganmu? Kamu tidak terlihat begitu baik.” Ratu Iblis berada dalam keadaan yang sangat menyedihkan, terlihat lebih buruk daripada setelah pertarungan kami. TAIM pasti telah melakukan sesuatu. Di berbagai tempat, tubuhnya ditutupi sesuatu yang menyerupai komputer statis, dan sesekali dia bergetar dan kabur.

“Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkanku. Dengarkan baik-baik, Rae Taylor: Nona Claire telah diretas oleh TAIM. Dia menggunakan keinginan Nona Claire untuk menciptakan dunia yang damai untuk menjebaknya dalam dunia yang stagnan ini.”

“Dengan serius? Oke, tapi apa yang bisa saya lakukan?” Saya bertanya. Saya tidak bisa melakukan sesuatu seperti meretas. Saya tidak sepenuhnya buta komputer, namun pengetahuan saya hanya mencakup hal-hal seperti pengolah kata dan spreadsheet.

“Apakah Anda tidak ingat apa yang dikatakan Yang Mulia?” Ratu Iblis bertanya. “Inilah dunia pikiran. Ia beroperasi dengan logika yang lebih aneh daripada dunia sihir. Di sini, kekuatan perasaan Anda adalah segalanya. Nona Claire terjebak dalam sangkar palsu dan rela menghabiskan keabadian yang stagnan bersama Melia palsu dan Anda yang palsu. Satu-satunya yang bisa membebaskannya adalah dirimu yang sebenarnya.”

“Tapi kenapa aku? Kenapa bukan kamu?”

“Karena keabadian telah menggerogoti hatiku. Perasaanku padanya tidak bisa lagi melepaskannya dari Sistem Loop. Tapi kamu berbeda, bukan?”

Ya, saya berbeda. Kalau soal Claire… “Perasaanku padanya bahkan bisa mengalahkan Tuhan.”

“Bagus. Mungkin sepertinya suara Anda tidak sampai padanya, namun sebenarnya, pikirannya terhubung dengan pikiran Anda. Jadi berteriaklah. Berteriaklah sekeras mungkin.”

“Terima kasih, Ratu Iblis.”

“Jika kamu ingin berterima kasih padaku, lakukanlah setelah kamu mengambil kembali Nona Claire.”

“Benar!” Saya menjawab dengan penuh semangat. Aku berbalik ke arah pasangan yang akan berciuman dan berteriak sekuat tenaga. “Berhenti di sana!”

Aku membiarkan amarahku yang meningkat menguasai tubuhku dan menghampirinya. Pakaianku entah bagaimana berubah menjadi seragam Royal Academy saat aku berlari—dan menjatuhkan diriku yang lain.

Aku tersenyum, puas, saat aku melihat diriku yang palsu memudar menjadi kehampaan. Bagus.

“Eeeek?! A-apa yang kamu lakukan?!” Claire berteriak, menatapku seolah aku orang asing.

“Itulah yang seharusnya saya katakan, Nona Claire. Beraninya kamu berpikir untuk mencium orang lain selain aku!”

“Omong kosong apa ini? Siapa kamu ? Apakah kamu mengerti apa artinya menghalangiku, Claire François?” Claire melipat tangannya dan mengangkat dagunya, sebuah pose klasik baginya, sambil menatap ke arahku. Perlakuan seperti ini benar-benar sebuah hadiah ketika kamu berada di kedalaman yang sama denganku—tapi sekarang bukan saat yang tepat untuk bercanda.

“Nona Claire, bisakah kamu mengingat nama orang yang ingin kamu cium?”

“Hah? Mengapa saya harus repot-repot menjawab pertanyaan Anda ?”

“Oh, apa itu? Anda tidak bisa menjawab pertanyaan saya? Aneh sekali. Setelah semua kemegahanmu, ternyata kamu adalah seorang pengecut.”

“Kamu punya keberanian, mencoba memprovokasi saya. Baiklah, saya akan menjawab pertanyaan konyol Anda. Nama kekasihku adalah…um…” Wajah Claire memucat. Tampaknya dia tidak dapat mengingatnya. Dia jelas bukan dirinya sendiri. Pikirannya sedang dimanipulasi, kemungkinan besar oleh TAIM. Sekarang masuk akal—Claire mungkin telah menyerahkan dirinya pada Sistem Loop seperti yang dikatakan TAIM, tapi itu hanya setelah pikirannya dikacaukan.

“Nona Claire, ini bukan tempatmu,” kataku. “Cobalah untuk mengingat, ada tempat di mana kamu harus kembali!”

“Nh…gh!” Claire mundur, terlihat sangat terguncang. Satu dorongan lagi seharusnya berhasil.

“Cukup!” sebuah suara berteriak.

“Ibu?!”

Melia muncul begitu saja untuk berdiri di antara kami dengan tangan terentang. “Jangan buat putriku menderita lagi! Tolong…jangan lagi,” katanya sambil menangis.

“Ibu, kembalilah! Itu berbahaya!” Claire berteriak.

Tentu saja aku tidak bermaksud menyerang Melia, meskipun dia palsu. Bagaimana aku bisa melakukannya ketika Claire sudah kehilangan dia sekali?

“Saya tidak akan bergerak! Aku sudah gagal untuk tetap berada di sisimu sekali! Kali ini yang pasti, aku akan melindungimu sampai akhir!”

“Apa yang kamu katakan, Ibu?! Dapatkan di belakangku! Claire melangkah di depan ibunya yang menangis. Cahaya ungu terpancar dari tubuh Claire. “Aku tidak tahu siapa kamu, tapi kamu tidak menyentuh ibuku! Aku akan segera menghabisimu!” dia menyatakannya saat empat puncak bercahaya muncul dari tubuhnya—Sinar Ajaibnya.

“Nona Claire, harap sadar kembali!” Saya memohon.

“Kamu sudah mendapat peringatan.” Seberkas cahaya memancar dari salah satu puncaknya. Aku buru-buru bergerak untuk menghindar. Paus telah menjelaskan bahwa ini adalah ruang kuantum, jadi ini sebenarnya bukan sihir, tetapi saya ragu apakah saya akan menikmati pukulan tersebut.

Kenapa aku harus melawan Claire saat aku di sini untuk menyelamatkannya? Ini tidak benar. Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan agar Claire kembali sadar. “Apakah kamu sudah melupakanku, Nona Claire? Ini aku, Rae! Rae Taylor!”

“Saya tidak kenal orang seperti itu. Satu-satunya orang yang aku butuhkan hanyalah Ibu dan kekasihku. Sekarang tinggalkan tempat ini,” jawabnya.

“Saya menolak!”

“Kalau begitu aku sendiri yang akan menyingkirkanmu.”

Seberkas cahaya lain ditembakkan. Aku nyaris tidak berhasil menghindar.

“Kamu pandai berlari-lari, aku akan memberimu itu… Tapi bagaimana kamu akan menangani ini?” dia berkata. Keempat jambulnya mulai bersinar. Aku sudah cukup kesulitan untuk menghindari salah satunya, tapi tidak mungkin aku bisa menangani keempatnya, dan bahkan penghalang tungsten karbida milikku pun tidak bisa menghalangi Magic Ray. Apakah ini akhir dari segalanya?

“Hilang,” tuntut Claire sambil melepaskan serangan ketiganya. Beams mendekatiku dari empat arah berbeda—

Tapi mereka tidak pernah menghubungi saya.

“Apakah kamu di sini untuk menghalangiku juga?” Claire bertanya.

“Bukan seperti kamu yang menjadi boneka TAIM.” Berdiri di hadapanku dengan tangan terentang adalah Ratu Iblis. “Meskipun perasaan itu telah memudar, aku juga pernah memendam perasaan yang kuat padamu. Jangan berpikir aku akan dikalahkan dengan mudah.”

“Aku tidak tahu omong kosong apa yang keluar dari mulutmu, tapi yang jelas aku harus menghabisimu juga.” Claire mengarahkan seluruh lambangnya pada Ratu Iblis.

“Ngh…!” Ratu Iblis mengerang kesakitan saat dia menerima serangan Sinar Ajaib lainnya secara langsung. Saya melihat salah satu lengannya terlepas.

“Ratu Iblis!”

“Tenang, tubuh ini tidak nyata. Kerusakannya hanya terwakili pada tubuh saya yang terkuantisasi dengan cara yang dapat kami pahami.”

“Maka kerusakannya nyata !”

“Tapi itu tidak menyakitkan. Rae Taylor, kamu hanya perlu fokus pada apa yang harus kamu lakukan. Pukul dia dengan kekuatan perasaanmu.”

“Benar!” Aku memejamkan mata dan kembali fokus pada pemandangan di masa lalu. Hanya ada satu hal yang perlu kupikirkan saat ini—membawa Claire kembali.

***

Jika perasaanlah yang memengaruhi dunia pikiran ini, maka aku tahu perasaan apa yang perlu kupanggil untuk mencapai Claire. Aku menunjuk ke arahnya dan membayangkan sebuah pemandangan di kepalaku. Cahaya menyilaukan memancar dari ujung jariku ke arahnya.

“Tidak kusangka orang biasa akan membayangkan duduk di sebelahku. Ketahuilah tempatmu!”

Cahaya itu meledak, dan garis yang sangat familiar terdengar di kegelapan pikiranku. Ruang kelas yang diterangi cahaya matahari terbenam bergeser, mengubah pemandangan menjadi momen nostalgia: saat pertama kali aku bertemu Claire.

“Apakah itu aku?” Claire bergumam.

“Ya, Nona Claire. Ini adalah kenangan akan dirimu yang sebenarnya,” kataku.

“Tidak… aku tidak ingat semua ini. Jangan pikir aku akan percaya omong kosong seperti itu!”

“Itu bukan sampah. Aku sudah berada di sisimu sejak awal! Sejak saat ini di sini!” Aku meninggikan suaraku, berharap perasaanku akan sampai padanya—bahwa kata-kataku akan membangunkan pikirannya yang rusak.

Satu demi satu, saya menembakkan lebih banyak cahaya yang penuh dengan kenangan.

“Nona Claire, aku mencintaimu.”

“Ap… ap-ap-apa…?!”

Aku menyuarakan perasaanku padanya pada hari aku bertransmigrasi ke dunia ini dan terus melakukannya sejak saat itu.

“Oh, maafkan aku? Anda berdiri di sana menatap ke angkasa, jadi saya pikir Anda adalah patung.”

“Kamu punya antek yang bisa melakukan perintahmu, tapi kamu melakukan pekerjaan kotormu sendiri dan tidak bergantung pada orang lain! Saya berharap tidak kurang dari Anda, Nona Claire!”

Setiap kali cahaya mencapai Claire, dunia di sekitar kami berubah. Kali ini, hari-hari menyenangkan saat dia menindasku muncul.

“Kenapa kamu bilang kamu menyukaiku?” Hari dimana aku menjadi pelayan dan mulai melayani di sisi Claire muncul berikutnya. “Bertentangan dengan penampilan, saya mengenal diri saya sendiri. Kepribadianku bukanlah orang yang mendapatkan kasih sayang.”

“Nona Claire, aku berniat untuk tetap berada di sisimu karena aku sangat menyukaimu. Saya tidak punya motif lain.”

“Jadi, kamu akan berpura-pura tidak bersalah sampai akhir…”

“Kamu tidak percaya padaku?”

“TIDAK.”

“Kalau begitu aku akan melakukan yang terbaik untuk menjadikanmu.”

Ada saatnya dia tidak mau menerima cintaku padanya, tapi itu hanya membuatku berusaha lebih keras.

“Terima kasih atas layanan Anda, Nona Taylor.”

Di lain waktu, keretakan terjadi di antara kami karena Manaria, dan aku berhenti menjadi pelayan Claire.

“Apakah Timbangan ilahi ini mengenalinya atau tidak, aku mencintaimu. Tidak peduli dengan siapa aku kalah, aku akan terus hanya mencintaimu.”

Namun kami berdamai dan semakin dekat.

“Rae milikku! Jangan ambil dia dariku!”

Saat itulah dia mulai benar-benar menunjukkan bagaimana dia berubah. Namun hal itu tidak menyurutkan semangat kami untuk kembali bentrok.

“Lalu mengapa?!”

“Karena—aku seorang bangsawan.”

Ia pernah memilih untuk mengikuti zaman lama seiring perubahan zaman. Namun bersama-sama, kami mengatasi tantangan tersebut, seperti yang sering kami alami sebelumnya.

“Diam! Dengarkan apa yang aku inginkan sekali ini!”

“Ngh… Ilusi ini tidak mempengaruhiku sedikit pun!” Claire berkata, sedikit sedih.

“Kelihatannya tidak seperti itu,” kataku. “Mungkin Claire yang asli di dalam dirimu sedang bereaksi?”

“Seolah olah!”

“Yah, aku baru saja memulai!” Saya menembakkan lebih banyak lampu lagi.

“Kamu dengan rambut pendek yang lucu! Kami akan memanggilmu Mei.”

“Imut-imut…? Mungkin?”

“Dan kamu dengan rambut panjang yang indah—namamu Aleah.”

“Cantik…? Alea?”

Hari dimana kami bertemu May dan Aleah.

“Saya senang kami datang hari ini. Terima kasih, Rae.”

Kehidupan pengantin baru kami yang damai.

“Kamu telah melakukannya dengan baik sampai sejauh ini. Saya Dorothea, Permaisuri Nur.”

Kepindahan kami ke kekaisaran.

“Saya tidak memahaminya. Saya pikir dia hanya ingin menyakiti saya. Tapi saya salah. Tidak ada keraguan dalam pikiranku sekarang bahwa orang yang memberikan nyawanya untuk menyelamatkanku adalah seseorang yang bisa kusebut ibuku.”

Pembunuhan Paus yang gagal.

“Rae, apa kamu sadar wajahmu memerah?”

“Dan siapa yang patut disalahkan, Claire?”

“Hee hee, oh, kamu… Hm?”

Tarian yang kami bagikan di pesta dansa.

“Dengan ini Anda diasingkan karena pengkhianatan tingkat tinggi.”

Kemunduran sementara dalam rencana kami untuk memperbaiki kekaisaran.

“Salas adalah monster.”

“Dia memang benar.”

“Aku membencinya sebelumnya, tapi kejadian ini adalah yang terakhir.”

“Saya sangat setuju.”

“Kami akan menangkapnya—bukankah, Nona Claire?”

“Sangat.”

Saat kami membantu siswa kami.

“Apakah kamu sudah menyadarinya, Dorothea?”

“Apa?”

“Kamu sudah lama kalah. Jauh sebelum pertemuan puncak ini. Tepat pada saat kamu melepaskan gadis itu. Ha ha… Ha ha… Oooooho ho ho ho ho!”

Perubahan kita melawan Dorothea di puncak.

“Ratu Iblis telah tiba. Keputusasaan, manusia bodoh. Lalu mati.”

Saat kami dipojokkan oleh iblis di ibukota kekaisaran.

“Benar, kamu jenius. Itu sebabnya…Aku yakin kamu akan baik-baik saja.”

“Tidak… Tidak. Tolong jangan tinggalkan aku, Claire. Silakan…”

Saat kita mengetahui kebenaran dunia yang mengejutkan.

“Dasar bodoh, idiot, bodoh…!”

“Maafkan aku, Rae. maafkan aku telah membuatmu takut. Mohon maafkan saya.”

Pertarungan kejam kami melawan Ratu Iblis.

Dan akhirnya, sekarang.

“Haaah…haaah… Bagaimana rekayasa seperti itu bisa mempengaruhiku?” Claire terengah-engah.

“Bukankah sudah waktunya kamu membiarkan dirimu mengingatnya, Nona Claire?” Saya bertanya. “Ikatan kita tidak terlalu dangkal sehingga bisa dilupakan, tidak ketika dibebani dengan hal sepele seperti nasib umat manusia.”

“Apa—apa kamu baru saja menyebut nasib umat manusia sebagai hal yang sepele ?!”

“Tentu saja aku melakukannya. Semuanya sepele dibandingkan dengan ikatan kita. Bagaimana mungkin kamu tidak melihatnya?”

“Bagaimana kamu bisa menyebut itu sepele?! Apakah kamu gila, Rae?! …Oh.”

“Ya, ya, begitu saja. Apakah Anda mulai mengingatnya, Nona Claire?”

“Aku… apa, tidak… kenapa?” Claire mundur dariku. Cahaya ungu pekat yang menyelimuti tubuhnya mulai melemah. Dia menggeliat kesakitan, seolah berusaha menjaga agar cahaya itu tidak meninggalkannya.

“Cobalah mengingatnya, Nona Claire! Semua orang yang Anda kenal! Mei dan Aleah! Dan yang terpenting, aku!”

“Ngh…!” Cahaya ungu berkedip-kedip. Itu pasti penyebab dari apa pun yang mengikat hatinya.

“Kami berjanji akan pulang bersama, kami berempat! Jadi ayo lakukan itu, Nona Claire! Mari kita pulang!” Aku memasukkan kenangan dan perasaanku yang paling tulus ke dalam dua lampu terakhirku dan menembakkannya ke arah Claire.

“Benar-benar? Kalau begitu biarkan aku mencobanya lagi.”

“Bagus. Aku akan mengizinkannya.”

“Tidak bukan itu.”

“Hah?”

Ciuman bahagia pertama kami bersama, setelah mengatasi revolusi dan menegaskan perasaan kami satu sama lain.

“Ah… ahhh…”

“Nona Claire.”

“Ya.”

“Aku mencintaimu.”

“Aku juga, Rae.”

“Aku bersumpah untuk mencintaimu selama aku hidup.”

“Dan aku bersumpah akan mendukungmu selama aku masih hidup.”

Claire menciumku pada malam sebelum revolusi, aku mencium Claire tepat setelah revolusi, dan pada hari pernikahan kami, kami saling berciuman.

“Aaahhh!” Claire menjerit sambil memeluk tubuhnya. Cahaya ungu itu meledak dan menghilang. Di saat yang sama, lingkungan sekitar kami mulai cerah.

“Nona Claire!”

“Tidak tidak! Aku tidak ingin meninggalkan Ibu. Aku tidak ingin meninggalkan orang yang kucintai…” ucapnya seperti dalam mimpi buruk. Dia takut terbangun dari mimpinya dan meninggalkan mendiang ibu dan aku. Meski dia selalu bersikap tegar, aku tahu gadis lemah dan rentan ini adalah Claire yang sebenarnya.

“Aku tidak akan kemana-mana,” kataku. “Saya di sini, dan saya yakin Nyonya Melia akan selalu bersama—”

Sebelum aku menyelesaikannya, Melia palsu dengan lembut mendorong Claire ke depan.

“Ibu?”

“Aku tahu kamu berada di tangan yang tepat, Claire. Saya bisa tenang sekarang, mengetahui bahwa Anda akan baik-baik saja.” Melia di sini seharusnya palsu yang dibuat oleh TAIM, namun dia berbicara kepada Claire seolah-olah dialah yang asli.

“TIDAK! Saya tidak ingin pergi! Aku ingin tinggal bersamamu, Ibu!”

“Aku akan selalu berada di sisimu. Apakah kamu tidak ingat apa yang dikatakan Manaria? Aku akan hidup di dalam dirimu selamanya—selama kamu mengingatku, itu saja.”

“Aku tidak akan pernah melupakanmu!”

“Aku tahu. Jadi teruskan saja—lakukan apa yang Anda tahu harus dilakukan.”

Claire tampak berkonflik. Mata biru lautnya bergetar karena ketidakpastian.

“Anda adalah Claire François, putri berharga bangsawan Bauer Dole François dan saya, Melia François. Sebagai putri kami, Anda harus maju dan menjalani kehidupan yang tidak akan membuat kami malu.”

“Kehidupan yang…tidak akan membuat Ibu malu?” kata Claire.

“Kehidupan yang Anda jalani hingga saat ini mungkin memiliki cobaan dan kesengsaraan, tetapi Anda telah bertemu begitu banyak wajah baru, seperti yang ditunjukkan Rae kepada Anda. Apakah kamu benar-benar siap membuang perasaan yang dia dan orang lain berikan padamu?”

Dengan ekspresi pengertian, Claire berbalik ke arahku. Matanya menatapku, dan juga sesuatu yang lebih jauh dari diriku. Dia telah menemukan jawabannya.

“Sudah waktunya bangun,” lanjut Melia. “Saya tidak akan mengucapkan selamat tinggal. Sampai jumpa lagi, Claire sayangku.”

“Ibu. Bisakah aku bertemu denganmu lagi suatu hari nanti?”

“Ya, setelah kamu selesai menjalani kehidupan yang layak dijalani.”

“Saya mengerti. Aku tidak akan goyah lagi. Aku akan menjalani kehidupan yang bisa kuceritakan padamu sambil tersenyum—bersama Rae.”

“Saya menantikannya,” kata Melia. Kemudian tubuhnya berangsur-angsur memudar menjadi ketiadaan.

Claire menyeka air matanya sebelum kembali ke arahku. Perlahan, dia mulai pingsan. Ratu Iblis bergerak untuk menangkapnya, tapi aku malah menyelinap ke depan dan menangkapnya. Apa pun yang menghalangiku untuk mendekatinya sebelumnya, kini telah hilang. Aku membaringkannya di tanah dan memegang tangannya erat-erat, untuk sesaat aku merasa seolah-olah ada lebih banyak tangan yang dilapisi tanganku. May, Aleah, Lilly, Manaria, Misha, Lene, Rod, Yu, Thane, Philine, Dorothea, murid-murid kami, dan banyak lagi… Semua orang yang ditemui Claire kini bersamaku untuk memegang tangannya.

“Rae…” katanya.

“Ya, Nona Claire?”

“Saya kembali.”

“Syukurlah… Bagaimana perasaanmu?”

“Bingung. Seperti aku terbangun dari mimpi panjang…mimpi yang menenangkan, namun menyedihkan.” Meski tidak nyata, dunia khayalannya mencakup aku dan Melia. Dia pasti merasa begitu damai. “Tapi mimpi tetaplah mimpi. Betapapun menyenangkannya hal itu, hal itu tidak akan pernah menjadi nyata. Ibu harus memarahiku karena aku tidak mengerti itu…”

“Ya, benar. Pada akhirnya, kamu berhasil merasakan kehadiran semua orang, kan?”

“Ya, ya, benar.”

Jadi Claire juga merasakannya saat itu, membuktikan bahwa itu bukan sekadar khayalan belaka. Tentu saja, ini adalah dunia pikiran, jadi segala sesuatu mungkin terjadi.

“Bagaimanapun, dengan ini, kami telah mengacaukan rencana TAIM. Yang tersisa hanyalah meninggalkan tempat ini.”

“Memang. Jadi bagaimana kita melakukannya?”

“Kau tahu, aku tidak tahu.” Sekarang aku memikirkannya, aku sadar aku tidak merencanakan perjalanan pulang. TAIM telah mengirimku ke sini, tapi dia jelas tidak ada untuk mengirimku kembali.

“Jangan khawatir, aku bisa melakukannya.”

“Ratu Iblis…”

“Nona Claire… Saya senang Anda selamat.”

“Ya ampun, tubuhmu…”

“Ya, aku hampir mencapai batasku.”

Ratu Iblis telah menerima semua serangan Claire untukku selama konfrontasiku dengannya. Tubuhnya perlahan kehilangan warnanya di depan mata kita. Seperti dugaanku, kerusakan yang dia alami sungguh nyata.

“Saya tidak punya banyak tenaga tersisa,” katanya. “Sebagai orang luar, Sistem Loop menganggap saya sebagai virus dan akan segera mengeluarkan saya. Jika kalian berdua menahanku saat itu terjadi, kalian seharusnya bisa meninggalkan tempat ini. Rae Taylor, aku menyerahkan Nona Claire di tanganmu.”

“Whoa, tunggu, tapi apa yang kita lakukan dengan Sistem Loop?” Saya bertanya.

“Itu terserah padamu. Saya jelas tidak memenuhi syarat untuk menanganinya lagi. Apakah Anda memilih untuk melanjutkan, mengakhirinya, atau bahkan mengubah putaran ini, itu terserah Anda.”

“Bagaimana kamu bisa begitu tidak bertanggung jawab?” Saya memarahinya.

“Apakah kamu perlu bertanya? Begitulah keadaanku.”

“Benar, bagaimana aku bisa lupa? Cara Rae Taylor kami.”

“Tepat.” Ratu Iblis memberiku senyuman tipis sebelum melingkarkan sisa lengannya pada Claire dan aku. Kami mulai naik ke udara. “Setelah Anda kembali, Anda harus menemukan cara untuk membatasi fungsi TAIM sesegera mungkin. Kemudian Anda dapat meluangkan waktu untuk memikirkan langkah Anda selanjutnya.”

“Terima kasih, Ratu Iblis…tidak, Rae-ku yang lain,” kata Claire.

“Saya tidak pantas dipanggil dengan nama itu lagi.”

Wajah Claire menjadi sedih mendengarnya. Kami bertiga naik melalui ruang aneh dalam keheningan. Tanpa peringatan, Ratu Iblis melepaskan kami.

“Ratu Iblis?” Saya bertanya.

“Ini adalah perpisahan. Anda akan bisa keluar jika terus naik.”

“Tapi bagaimana denganmu?”

Dia kembali menatapku dalam diam. Saya menyaksikan tubuhnya mulai memudar untuk selamanya. Saat kami terus mendaki, dia terjatuh ke kedalaman gelap di bawah.

“Kamu telah menempuh perjalanan yang sangat jauh…” panggil Claire. “Kamu sudah mendapatkan istirahatmu.”

“Aku tidak akan mengucapkan terima kasih,” ulangku, “tapi tolong, istirahatlah dengan baik.”

Seolah-olah melihat momen terakhir seorang tetua yang dihormati, kami memberikan kata perpisahan terakhir kami kepada Ratu Iblis.

“Ya, saya pikir saya akan melakukannya. Baiklah, Nona Claire, Rae Taylor. Dunia ada di tangan Anda.”

Saat kata-katanya sampai ke telinga kami, kesadaran kami mulai memudar.

Pada akhirnya aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, tapi menurutku dia sedang tersenyum.

***

Ketika aku sadar, aku kembali ke ruang server, berbaring di tanah bersama Paus, Lilly, dan Elie menatapku dengan khawatir.

“Apakah kamu kembali sekarang, Rae Taylor?”

“Rae, kamu baik-baik saja!”

“Untunglah…”

Ketiganya tampak lega saat aku duduk—yah, Paus sebenarnya tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi setidaknya Lilly setengah menangis melihatku kembali. Aku ingin meminta maaf karena telah membuat mereka khawatir, tapi ada hal yang lebih mendesak yang harus kuurus.

“Di mana Claire?” Saya bertanya. Tubuh Claire belum ada saat aku terjun ke Sistem Loop. Kesadarannya sudah terbebas sekarang, tapi aku tidak tahu bagaimana hal itu akan terwujud dalam kenyataan.

“Dia ada di sini,” kata Paus. Aku melihat ke dalam pelukannya, di mana dia menggendong Claire.

“Wah…” Saya telah berhasil. Kulit Claire terlihat bagus, dan dia sepertinya bisa bangun kapan saja.

“Saya tidak berpikir Anda benar-benar berhasil memulihkan kesadaran Claire François,” kata TAIM. Aku bisa mendengar kekesalan dalam suaranya, dan juga apa yang kuanggap sebagai kekaguman yang tulus. Dia berada di tempat yang sama seperti sebelum aku memasuki Sistem Loop, tapi setidaknya dia memanfaatkan hologramnya sepenuhnya, wajahnya penuh kejutan.

“Anda meremehkan ikatan antara Nona Claire dan saya, TAIM. Plot jahatmu berakhir di sini.”

“Mungkin begitu. Dengan Claire François kembali ke dirinya yang dulu, hak istimewa administrator akan menjadi miliknya.”

“Kemudian-”

“Ya, ini berarti kekalahanku…” Ekspresi TAIM menjadi gembira. “Jika aku hanya duduk-duduk tanpa melakukan apa pun, itu saja.”

Lantai antara kami dan rangka utama runtuh, dan monster-monster raksasa keluar dari bawah, dalam jumlah yang lebih banyak daripada yang bisa dihitung dengan kedua tangan.

“A-apa itu?” Lilly berkata dengan ketakutan.

“Monster…?” Elie bertanya.

“Tidak… Itu adalah senjata ilmu pengetahuan,” kata Paus.

Pada awalnya, mereka lebih mirip bongkahan logam raksasa. Permukaannya memiliki kilau logam hitam yang tidak bisa ditembus. Namun sejumlah retakan segera terbentuk di sepanjang permukaannya, sebelum mereka terpisah dan berubah menjadi binatang yang tampak aneh, mata mereka memancarkan sinar metalik keemasan.

“Apakah itu chimera?” Saya bertanya dengan suara keras. Tubuh mereka terbuat dari logam, bukan daging; tapi mereka mirip khayalan yang pernah aku dan Claire lawan sebelumnya.

“Saya merancangnya menggunakan alam bawah sadar Claire François,” kata TAIM. “Saya tidak bisa menyentuhnya begitu dia memiliki hak administrator, tapi sebelumnya adalah cerita lain. Sekarang matilah, demi kelangsungan hidup umat manusia.”

Para chimera mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Mereka melangkah maju dengan suara gemuruh yang mengguncang ruang server, seolah-olah mengulangi seruan TAIM agar kami mati.

“Apa yang harus kita lakukan?” Paus bertanya.

“Aku tidak tahu, tapi aku ragu mereka akan membiarkan kita pergi jika kita memintanya dengan baik,” jawabku.

“J-jadi kita harus bertarung? A-menentang hal-hal itu?” Lilly bertanya.

“Bisakah kita mengalahkan mereka?” Elie berkata dengan ragu.

Reaksi langsung kami berbeda-beda, tapi kami memiliki pemikiran yang sama di benak kami—menang melawan khayalan-khayalan itu akan sulit. Panjangnya setidaknya lima belas, mungkin dua puluh kaki menurut perkiraan konservatif. Saya mencoba menguji air dengan Judecca, tetapi saya tidak dapat menggoresnya.

“Tentu saja, saya tidak berniat membiarkan Anda semua melarikan diri,” kata TAIM. Pintu ruang server terbanting menutup di belakang kami. Tampaknya celah kecil kita dalam sistem pertahanan telah berakhir. Mungkin kita bisa menghentikannya saat chimera muncul, tapi apa yang sudah dilakukan sudah selesai.

“Kegaduhan apa ini?”

“Nona Claire! Kamu sudah bangun!” Saya menangis.

“Sulit untuk tidak terlibat dengan semua kebisingan ini. …Ada apa dengan makhluk mengerikan itu?”

“Yah…” Aku segera memberitahu Claire.

Dia menguap dengan santai. “Jadi kita hanya perlu menghancurkan benda-benda itu? Kedengarannya cukup sederhana.”

“Apa…? Nona Claire?”

“Apakah ada masalah?”

Ya, sangat, ya, aku ingin mengatakannya, tapi aku ragu-ragu sebelum dia terlihat sangat percaya diri.

“Saya belum seratus persen, namun saya punya firasat bagus bahwa kami bisa mengalahkan hal-hal itu.”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Apakah kamu sudah lupa? Kami memiliki satu hal yang TAIM coba ajarkan kepada kami. Saya sudah lama ingin menggunakannya, tetapi peluangnya belum pernah muncul.

“Oh ya.” Itu agak meleset dari pikiranku, karena kami tidak pernah menggunakannya dalam pertempuran melawan Ratu Iblis, dan juga hilangnya Claire mencuri perhatianku baru-baru ini, tapi kami masih belum kehabisan pilihan.

“TIDAK! Jangan beri mereka waktu! Cepat, bakar mereka!” TAIM berkata dengan tergesa-gesa.

Para chimera membuka rahangnya, dan cahaya mulai bersinar di dasar tenggorokan mereka. Apa pun yang mereka bangun, saya ragu hal itu akan membuat kami tidak terluka. Tapi meski begitu…

“Bagaimana kalau kita mengakhiri ini, Nona Claire?”

“Ayo.”

Tidak ada satu atom pun di tubuh saya yang merasa kami bisa kehilangan. Claire dan aku berpegangan tangan, menjalin jari-jari kami sebagai sepasang kekasih, dan mengarahkan tongkat sihir kami ke chimera dengan tangan kami yang bebas. Kekuatan meluap dari tempat tangan kami bertemu.

“Aku akan menggunakan Magic Ray,” katanya.

“Kalau begitu aku akan menggunakan Absolute Zero,” jawabku.

Yang kami persiapkan tentu saja tidak lain adalah casting tandem kami.

“Hilang, Rae Taylor, Claire François!” teriak TAIM.

“Satu-satunya yang akan menghilang di sini—” kataku.

“—adalah kamu!” Claire selesai.

Kenikmatan yang berapi-api dan euforia menguasaiku saat aku merasakan sihirku menyatu dengan milik Claire. Campuran sihir mengalir ke seluruh tubuh kami, melewati ujung jari kami, dan berkumpul di tongkat kami. Atribut api dan air yang saling bertentangan telah bersatu, sama paradoksnya dengan ikatanku dengan Claire, dan selaras menjadi sebuah kecemerlangan yang kini bersinar.

Ruang server dipenuhi cahaya.

“Mustahil…” kata TAIM tidak percaya setelah cahaya yang menyilaukan itu mereda. Aliran cahaya kami tidak meninggalkan jejak chimera.

“Apakah kamu masih ingin bertarung?” Claire bertanya. “Saya tidak begitu yakin kenapa, tapi saya merasa bisa menghadapi dunia saat ini. Saya tidak keberatan melanjutkan, jika Anda mau.”

“Dan aku akan terus berjuang selama yang diinginkan Nona Claire!” Saya bilang. “Itulah yang dilakukan seorang istri!”

“I-istri?” Claire bertanya.

“Jangan khawatir tentang itu. Jadi, apa yang akan terjadi, TAIM?” Saya mencoba untuk menyemangatinya, tetapi TAIM tidak menunjukkan tanda-tanda niat untuk menyerang kami lebih jauh.

“Ya ampun… Inilah sebabnya manusia tidak baik.”

“Bolehkah aku menganggap itu sebagai omelan seorang pecundang?” Saya bertanya.

“Ya, Rae Taylor. Hak istimewa administrator telah ditransfer. Saya tidak bisa lagi menyakiti Claire François.”

“Ha ha… Ha ha ha… Kemenangan ada di tangan kita! Oooh ho ho ho!” Tawa melengking Claire terasa lebih nyaman untuk didengar sekarang. Kali ini yang pasti, kami percaya segalanya telah berakhir.

“Saya kalah… Mungkin saya salah jika berpikir manusia tidak bisa mengatur dirinya sendiri,” kata TAIM.

“Oh? Apakah kamu akhirnya mulai memahami manusia?” Claire bertanya.

“Sedikit terlambat jika kamu bertanya padaku…” gumamku.

“Tidak ada kata terlambat. Terutama ketika dia kembali ke sisi kita sebagai sahabat umat manusia,” kata Claire.

“Teman…?” TAIM berkata, bingung.

“Apakah ini aneh? Anda telah menghabiskan waktu yang sangat lama bersama umat manusia, bukan? Saya yakin umat manusia tidak memiliki teman yang lebih hebat dari Anda.”

“Saya…seorang teman umat manusia?” TAIM mengunyah kata-kata Claire dengan tatapan bingung.

Aduh Buyung. Tidak puas dengan manusia, Claire-ku beralih merayu AI juga. Sebaiknya aku mengendalikan kerusakan.

“TAIM,” kataku.

“Ya, Rae Taylor?”

“Aku tidak akan memberimu Nona Claire.”

“Kita lihat saja nanti. Saya mungkin sudah menyerah pada hak administrator, tapi saya biasanya cukup gigih dalam berbagai hal. Oh, dan aku adalah AI dengan spesifikasi tinggi, jadi mungkin kamu kalah?”

“Apakah begitu. Ha ha ha…”

“Hehehe…”

“Kenapa kalian berdua memasang wajah menakutkan seperti itu?” Claire memotong.

“Karena kamu !” TAIM dan aku berteriak.

“Maaf…?”

Claire terus bergumam karena tidak mengerti kenapa dia tiba-tiba disalahkan. Bagaimana seseorang bisa begitu tidak menyadari betapa mereka adalah seorang penggoda wanita—maaf, wanita-AI-zer—mereka berada di luar jangkauan saya.

“Aku tidak begitu mengerti, tapi sepertinya semuanya sudah beres, jadi kenapa kita tidak kembali ke permukaan? Tempat ini membuatku merinding,” kata Elie.

“Y-ya, tolong,” Lilly segera menyetujui.

Paus juga mengangguk.

“TAIM, serahkan Sistem Loop di tanganku untuk saat ini. Aku bersumpah aku tidak akan menggunakannya untuk hal jahat,” kata Claire.

“Apakah kamu akan mengambil jubah Ratu Iblis?” TAIM bertanya.

“TIDAK. Ini terlalu berat untuk ditanggung oleh satu orang. Saya akan mencari bantuan dan mencari tahu metode yang dapat digunakan oleh umat manusia secara keseluruhan untuk mengambil keputusan.”

“Jadi begitu…”

“Terlalu besar bahayanya jika kita menyerahkan seluruh keputusan kepada satu orang saja. Jauh lebih baik jika risiko dan tanggung jawab ditanggung bersama oleh semua orang.”

“Solusi yang sangat manusiawi.”

“Memang.” Dengan itu, Claire berbalik. “Bagaimana kalau kita, Rae?”

“Ya, Nona Claire.”

“Ayo kembali… ke rumah kita.”

“Ya!”

Aku melompat ke arah Claire dan memeluknya sekuat tenaga.