Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 5 Chapter 3

Bab 17:
Kebenaran Dunia

“Ratu IBLIS adalah… aku?”

Saya terkejut. Itu tidak masuk akal. Tentu saja, dia mirip denganku, dan sihirnya mirip dengan milikku, tapi bagaimana mungkin aku ada dua?

Selagi aku berdiri terpaku dalam keadaan linglung, Claire terus memikirkan pertanyaan-pertanyaannya. “Ada banyak orang yang wajahnya mirip dengan Rae di dunia ini, tapi kamu berbeda, bukan? Kamu sendiri adalah Rae Taylor yang sebenarnya, kan?” Aku tidak yakin bagaimana Claire bisa begitu yakin, tapi dia mengatakannya dengan sangat percaya diri.

Keheningan singkat terjadi setelahnya.

“Saya terkesan, Nona Claire. Tapi menurutku kalau ada yang menyadarinya, itu pasti kamu,” kata Ratu Iblis pelan. Suaranya bukan lagi campuran antara muda dan tua—tapi familiar, karena itu milikku.

“Apa maksud semua ini, Ratu Iblis?” Saya bertanya.

“Saya tidak melihat alasan untuk menjelaskan kapan Anda akan mati,” katanya.

“Maukah kamu menjawab jika akulah yang bertanya?” Claire bertanya.

“TIDAK. Saya minta maaf.”

Claire dengan angkuh mengalihkan pandangannya ke arah Ratu Iblis. “Kamu berniat menentangku, Rae?”

Mendengar ini, Ratu Iblis tersenyum penuh kasih. “Kamu tidak berubah sedikit pun. Anda secantik biasanya, Nona Claire.” Senyumnya kemudian suram. “Tetapi itu pun harus berakhir di sini. Semuanya harus berakhir di sini.”

“Kalau begitu, kamu bermaksud membunuhku? Kamu, dari semua orang, Rae?”

“Aku tidak bisa membunuhmu. Platos akan melakukan itu untukku.” Ratu Iblis memandang ke arah Plato yang menunggu di belakangnya. Dia mengangguk.

“Kamu serius?” Claire bertanya.

“Saya.”

“Apakah kita tidak punya pilihan selain saling berhadapan?”

“Kita tidak.”

“Begitu…” Claire menghela nafas, wajahnya terjebak antara marah dan kesakitan. “Saya tidak bermaksud untuk menyerah tanpa perlawanan.”

“Tapi kamu bisa menghindari rasa sakit jika kamu tidak melakukan perjuangan yang sia-sia.”

“Wah, kurang ajar sekali. Apa tidak ada yang pernah mengajarimu sopan santun?”

“Saya pikir itu cukup untuk mengulur waktu, Nona Claire.”

“Huh.”

Sementara Claire berbicara dengan berani, itu semua hanya kedok. Bahunya bergetar, dan bibirnya memucat.

“Nyonya Manaria, apakah Anda yakin tidak bisa menggunakan Spellbreaker atau Dominator?” bisikku. “Ratu Iblis rupanya adalah aku, jadi mungkin kamu bisa menyelesaikannya?”

“Struktur sihirnya agak mirip dengan milikmu, tapi itu mustahil. Maafkan aku, tapi dia berada pada level yang berbeda denganmu.”

Bahkan senjata rahasia kami, Manaria, tidak bisa berbuat apa-apa. Kami semua kehabisan pilihan.

“Kamu bebas berjuang sesukamu. Setelah kamu menyerah, aku akan mengakhiri hidupmu,” kata Ratu Iblis dengan dingin.

“Hei, sekarang, bukankah menurutmu kamu terlalu berlebihan dalam pertengkaran kekasihmu?” Suara ceria yang tidak sesuai dengan situasi terdengar. Sinar cahaya yang menyilaukan kemudian melesat menuju Ratu Iblis.

“Eh?!” Ratu Iblis buru-buru bergerak untuk membela diri, tapi aliran cahaya menyelimuti dirinya lebih cepat daripada reaksinya. Cahayanya—cahaya putih murni yang tidak seperti empat warna sihir yang kukenal—secara bertahap menggerogoti penghalang sihir hitamnya.

Saat aliran cahayanya memudar, aku bisa melihat Ratu Iblis terjatuh ke lututnya, penghalangnya hilang. Lengan yang digunakannya untuk membela diri terluka, meskipun tidak ada upaya yang kami lakukan yang bisa melukainya.

“Bagaimana menurutmu, Rae—atau haruskah aku memanggilmu ‘Ratu Iblis’? Ah, terserah. Sihirku sungguh ampuh, kan?”

Pembicaranya adalah seorang pria dengan satu tangan. Dia tidak mengenakan seragam pasukan kekaisaran tetapi tentara kerajaan Bauer.

“Tuan Batang!”

“Hei, Claire. Cukup pesta yang Anda adakan di sini. Anda keberatan jika saya bergabung?” Rod Bauer, mantan pangeran pertama Kerajaan Bauer, tersenyum berani.

“Jadi itu kamu…” kata Ratu Iblis dengan kesal.

“Ya, ya. Ngomong-ngomong, ada apa denganmu, Rae? Kamu selalu menjadi orang yang aneh, tapi menjadi Ratu Iblis adalah sesuatu yang luar biasa, bahkan untukmu.”

“Kau bukan orang yang suka membaca ruangan,” desahnya, mengabaikan pertanyaannya. “Apa menurutmu luka kecil seperti ini cukup untuk mengalahkanku?”

“Tidak, tapi aku menahan diri. Ingin tahu apakah kekuatan penuhku bisa melakukannya?”

Udara di antara mereka sangat intens.

“Tuan Rod, apa itu tadi?” Claire bertanya.

“Oh itu? Itu adalah keajaiban baru yang saya temukan. Saya akan dengan senang hati menjelaskannya kepada kalian semua, tapi itu harus menunggu.” Dia mengalihkan fokusnya kembali ke Ratu Iblis. “Jika kamu menyebut dirimu Ratu Iblis, kamu seharusnya memiliki mata dan telinga yang lebih baik daripada kebanyakan manusia, bukan? Maka saya yakin Anda sudah menyadari sekarang bahwa bala bantuan Bauer hampir tiba.”

Ratu Iblis tidak menanggapi.

Rod dengan percaya diri melanjutkan, “Tidak peduli seberapa kuatnya kamu, aku yakin kamu tidak bisa melawan begitu banyak orang dan sihirku pada saat yang bersamaan.”

Ratu Iblis bahkan tidak menanggapi hal itu.

“Bajingan…” geram Platos. “Kau pasti sudah gila untuk berbicara dengan Ratu Iblis seperti itu! Ratuku, biarkan aku menemuinya! Aku bisa menjaganya sendiri—”

“Cukup, Plato. Kami mundur.”

“Tetapi-”

“Aku sudah bilang cukup .” Ratu Iblis membungkam Platos dengan tatapan tajam. Saat dia menjadi patuh, dia berbalik dan berjalan pergi.

“Ah, itu tidak menyenangkan. Kamu sudah sejauh ini, kenapa tidak menikmati kencan kita lebih lama lagi?” Batang menggoda.

“Anda juga tidak berubah, Tuan Rod. Bukankah aku sudah bilang kepadamu bahwa pria yang terlalu gigih tidak pernah populer?”

“Heh. Ya, benar… Kamu benar-benar Rae,” katanya sedikit sedih.

“Tentu saja,” jawabnya singkat. “Nona Claire… Aku… Kamu tidak akan seberuntung itu saat kita bertemu lagi nanti. Lain kali, aku akan membunuhmu tanpa gagal.”

Tanpa berkata-kata lagi, dia terbang ke timur bersama Platos.

Dia bisa terbang tanpa sayap, menurutku. Bukan berarti ini hal yang paling tidak biasa pada dirinya.

“Terima kasih, Tuan Rod. Kamu menyelamatkan kami,” kata Claire.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih juga, Master Rod,” kataku.

“Jangan khawatir tentang itu. Saya senang saya berhasil tepat waktu.” Dia tersenyum riang sebelum berubah sedikit serius. “Jadi, apa itu tadi? Bagaimana kabar Rae sang Ratu Iblis?”

“Saya sendiri tidak mengerti,” kata Claire, “tetapi tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa itu adalah Rae Taylor secara langsung.”

“Jika kamu berkata begitu, maka itu pasti benar,” jawab Rod. “Kalau begitu, apa hubungannya dia dengan Rae kita?”

“Pertanyaan bagus… Rae, apakah kamu punya petunjuk?” dia bertanya.

“Tidak, tidak ada sama sekali,” kataku. Aku bahkan belum mengetahui bahwa dunia ini memiliki Ratu Iblis sampai saat ini. Mengetahui bahwa Ratu Iblis sebenarnya adalah “aku” sungguh mematikan pikiran.

“Untuk saat ini, mari kita jalankan jalur ini,” kata Rod. “Ini adalah pengungsi dari kekaisaran, kan?”

“Bahwa mereka adalah. Ya ampun, aku hampir lupa apa yang kita lakukan,” kata Claire.

Memang mudah untuk dilupakan, namun kami memang masih tengah mengevakuasi warga ibu kota.

“Saya akan meminta bala bantuan Bauer membantu menjaga garis. Kita akan baik-baik saja meskipun Ratu Iblis menyerang lagi,” kata Rod.

“Terima kasih, Rod,” jawab Claire.

Sejak saat itu, kami fokus mengevakuasi warga. Untungnya, Ratu Iblis tidak menyerang selama sisa perjalanan.

Namun, aku hanya punya pertanyaan di benakku. Bagaimana kabar Ratu Iblis padaku ? Kenapa dia sangat ingin membunuhku dan Claire? Dan saat kita berada di sana, kenapa aku ada di dunia ini?

Diriku yang kutu buku tidak mempertanyakan perpindahan sama sekali, karena sudah terbiasa melihat karakter tiba-tiba dikirim ke dunia lain di media yang aku konsumsi. Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, aku mempertanyakan keberadaanku sendiri di dunia ini.

***

Kerusakan yang terjadi saat mundur dari ibu kota lebih kecil dari perkiraan kami. Sebagian besar, hanya tentara yang kehilangan nyawa, dan bahkan hanya mereka yang berada di barisan belakang. Mengingat betapa buruknya situasi yang terjadi, fakta bahwa sebagian besar warga tidak terluka adalah sebuah keajaiban.

Tentu saja, hal itu tidak mengubah fakta bahwa banyak nyawa melayang . Kata-kata belasungkawa untuk Dorothea dan orang lain yang meninggal dikirim tidak hanya dari kota-kota lain di Kekaisaran Nur tetapi juga negara-negara sekitarnya. Negara-negara tersebut telah mendengar bagaimana kekaisaran melindungi warganya sendiri, serta bagaimana mereka dengan berani berperang melawan Ratu Iblis dan pasukannya untuk melindungi umat manusia. Secara pribadi, aku sangat menentang mengagung-agungkan tindakan kematian demi tujuan yang lebih besar, namun tetap saja, aku berduka atas kehilangan orang-orang yang telah menyerahkan nyawanya demi menjalankan tugas mereka.

“Baiklah, bisakah kita mulai mendiskusikan rencana kita di masa depan?” Kata Manaria, agar rapat tetap berjalan.

Kami berada di Zurück, sebuah kota Nur dekat perbatasan Bauer. Itu adalah benteng berbenteng yang dibangun oleh kekaisaran untuk mengantisipasi perang dengan kerajaan, sehingga berfungsi dengan baik sebagai basis operasi melawan iblis. Kami telah meminjam ruang konferensi kota yang besar untuk membahas persiapan tindakan kami selanjutnya.

Sebagian besar peserta adalah mereka yang pernah mengikuti retret. Claire dan saya hadir, tentu saja, begitu pula Manaria, mewakili Sousse; William, mewakili Pegunungan Alpen; Thane, Dole, dan Rod, mewakili Bauer; Philine dan Hilda, mewakili Nur; dan Yu, Misha, dan Lilly, mewakili Gereja Spiritual. Sungguh menakjubkan melihat begitu banyak tokoh politik dan agama penting dalam satu ruangan.

“Apakah iblis-iblis itu sudah bergerak?” Manaria bertanya.

“Izinkan saya menjawabnya,” kata Hilda. “Menurut laporan dari pengintai kami, pasukan iblis belum bergerak sejak menduduki ibu kota.”

“Apa kerugian ibu kotanya?” Philine bertanya.

“Tentang itu… Anehnya, tidak banyak kerusakan yang terjadi pada bangunan dan fasilitas lainnya. Mereka sepertinya sudah mencari-cari perbekalan di berbagai tempat, namun tidak ada tanda-tanda adanya kerusakan demi kehancuran,” kata Hilda.

“Sungguh tidak menyenangkan,” kata Thane sambil mengerutkan kening.

“Tidak, tidak, tidak, kita seharusnya senang karena mereka tidak merusak kota,” kata William acuh tak acuh. “Bayangkan betapa mudahnya pemulihan setelah kita mengambilnya kembali.”

“Bill, kita harus fokus mengusir iblis untuk saat ini,” Dole menegurnya dengan ringan. “Kami bisa memikirkan pemulihan setelahnya.”

“Apa status penghalang anti-iblis?” Saya bertanya. Jika kota itu tidak hancur, mungkin kota itu masih berdiri.

“Sudah hancur, seperti yang diharapkan,” kata Hilda. “Batu ajaib yang terletak di empat arah mata angin menjaga penghalang, dan kami telah menerima laporan bahwa semuanya telah rusak.”

“Jadi setan-setan itu telah memasuki kota?” Claire bertanya.

“Ya,” kata Hilda. “Platos dan Ratu Iblis sepertinya tinggal di kastil kekaisaran.”

“Bagaimana dengan Socrates?” Claire bertanya.

“Lokasinya masih belum diketahui. Ada kemungkinan dia tetap tinggal di wilayah iblis untuk melindunginya, tapi—”

“Itu hanya angan-angan, bukan?” Claire selesai.

Bagaimanapun, kami tidak memiliki Dorothea lagi. Kami harus melawan dua sisa dari Tiga Archdemon Besar dan Ratu Iblis tanpa dia.

“Philine,” kata Manaria, “ada kemungkinan besar ibu kota kekaisaran akan menjadi medan perang kita berikutnya. Apakah kamu baik-baik saja?”

Philine tidak menanggapi, tampak linglung.

Yang Mulia Kaisar. Hilda dengan ringan mengguncang bahu Philine.

“Oh… maaf, apa yang tadi kita bicarakan?” Philine bertanya.

“Tidak apa-apa. Kamu baru saja kehilangan ibumu,” kata Dole sedih.

“Terima kasih, Dole. Tapi ini bukan waktunya bagiku untuk bersikap tidak baik. Saya Permaisuri Nur sekarang. Ibu akan menertawakanku jika aku membiarkan hal ini menghambatku.” Philine tersenyum berani, tapi terlihat jelas dia memaksakan diri. Dorothea sangat penting baginya. Tanpa ragu-ragu, dia melanjutkan, “Meskipun saya sedikit enggan menjadikan ibu kota sebagai medan perang kami, saya tidak melihat pilihan lain. Setidaknya kita sudah familiar dengan area tersebut, yang bisa kita manfaatkan.”

Philine mencintai rakyatnya. Memilih untuk menumpahkan darah di jalanan rumah mereka merupakan keputusan yang menyakitkan.

“Baiklah. Yang tersisa hanyalah menentukan apa yang bisa kita lakukan melawan Ratu Iblis,” kata Manaria sambil menghela nafas.

“Laporanmu mengatakan identitas asli Ratu Iblis adalah Rae, tapi sebenarnya apa maksudnya?” William bertanya sambil menatapku untuk mencari penjelasan.

Aku sendiri juga tidak terlalu paham, jadi aku tidak yakin harus menjawab apa.

“Meskipun kita tidak mengetahui detailnya, tidak ada keraguan bahwa Ratu Iblis memang Rae,” kata Claire. “Saya jamin itu.”

“Itu tidak masuk akal. Rae ada di sini!” Dia komplain. “Atau kamu mencoba mengatakan ada dua Rae atau semacamnya?”

“Itulah yang kami yakini,” katanya.

“Ha ha, kamu bercanda ya?” katanya sambil tersenyum masam.

Dole mengerutkan alisnya. “Meskipun klaim ini datang darimu, Claire, ada tingkat kepercayaan tertentu, tapi kebanyakan orang merasa sulit untuk percaya bahwa mungkin ada dua orang yang sama.”

“Aku akui itu membingungkan, tapi tidak ada keraguan bahwa Ratu Iblis adalah Rae. Tidak mungkin aku salah mengira dia sebagai orang lain,” kata Claire, tidak bergeming.

“Apa pendapatmu tentang ini, Rae?” Thane bertanya padaku.

“Sejujurnya? Aku tidak tahu. Suara dan wajah Ratu Iblis pastinya cocok denganku. Namun menurut Manaria, sihir yang menyelimuti dirinya dan struktur mantra yang dia gunakan berbeda. Mungkin saja dia hanya meniru—”

“Tidak,” Claire dengan tegas memotongku. “Dia adalah Rae.”

“Hmm, sepertinya kita tidak bisa sepakat di sini,” kata Manaria. “Tapi sungguh, identitas Ratu Iblis tidak terlalu penting. Kita hanya perlu mengalahkannya. Masalahnya adalah sepertinya mustahil untuk mengalahkannya dalam pertarungan langsung. Kita memerlukan lebih banyak informasi jika ingin menang—walaupun mungkin identitasnya bisa menjadi petunjuk dalam hal itu?”

“Apakah ada orang lain yang mungkin mengetahui sesuatu tentang Ratu Iblis?” William menoleh ke arah Yu. “Bagaimana dengan Gereja? Apakah mereka tahu sesuatu tentang dia?”

“Keberadaan ‘Ratu Iblis’ sepertinya tidak diwariskan dalam catatan kami,” kata Yu. “Benarkah itu, Misha?”

“Ya. Aku berkesempatan untuk melihat-lihat beberapa buku tua Gereja, dan meskipun terdapat berbagai penjelasan rinci tentang iblis, tidak ada satupun yang menyebutkan tentang Ratu Iblis.”

“Jadi, bahkan Gereja, setelah bertahun-tahun menentang iblis, tidak mengetahui apa pun,” kata Thane dengan ekspresi muram.

Karena tidak ada jalan ke depan, keheningan menyelimuti kami.

Sebuah suara tiba-tiba memecah kesunyian. “Kalau begitu, aku kira aku harus menjelaskannya. Meskipun saya ragu banyak dari Anda akan dapat memahaminya.”

“Nona Lily?” Saya bilang.

“Waktunya sudah tepat. Kami akhirnya berhasil menarik Ratu Iblis ke atas panggung.” Nada bicara Lilly ringan.

“Hah?” Saya bertanya. “Tetapi saya pikir Gereja tidak—”

“Rae.” Claire menghentikanku. “Bukan itu yang dibicarakan Lilly.”

“Ah.” Saya akhirnya mengerti.

“Apakah aku salah, Utusan?” Claire bertanya.

Rasul membenarkan kecurigaan Claire dengan senyuman.

***

“Rasul?” kata Thane bingung. “Kukira Lilly mantan kardinal?”

“Senang sekali, Thane Bauer,” kata rasul itu. “Saya harap perjalanan Anda dari kerajaan menyenangkan.”

“Jadi, kamu benar-benar orang lain. Lilly tidak akan pernah bersikap seperti itu kepadaku,” katanya.

“Kamu terlalu baik.” Rasul itu membungkuk seperti seorang aktor panggung.

“Jelaskan ini, Claire. Apa itu rasul? Apa yang Anda tahu?” Dole bertanya, tampak tersesat di laut.

Claire dan aku bertukar pandang dan mengangguk. Tampaknya akan lebih baik jika semua orang memahami hal ini ke depannya.

“Mereka menyebut diri mereka ‘rasul’,” kata Claire. “Mereka mengklaim memiliki hubungan dengan Gereja Spiritual dan juga mengklaim memanipulasi dunia dari bayang-bayang. Namun, saya tidak tahu seberapa besar bobot yang dapat kami berikan pada klaim tersebut.” Dia terdengar agak ragu.

“Oh, tapi itu semua benar, Claire François,” kata sang rasul. “Saya yakin semua orang ingin mengetahui lebih banyak tentang Ratu Iblis, jadi mengapa saya tidak menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Anda miliki?”

“Oh, baiklah, bukankah itu sangat nyaman,” kata William dengan nada santainya yang biasa. “Tentu saja, kami tidak akan begitu saja mempercayai semua yang Anda katakan tanpa pertanyaan.”

“Tidak masalah bagiku,” jawab rasul itu. “Tapi aku bersumpah aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah bahwa kebenarannya mungkin melampaui apa yang dapat Anda pahami.”

“Apakah kamu mempertanyakan kecerdasan kami?” Dole berkata dengan agak kesal.

“Ini bukan masalah kecerdasan tetapi masalah… tingkat budaya Anda? Tidak, menurutku tingkat peradabanmu. Lagi pula, ini mungkin tidak menimbulkan masalah, karena Rae Taylor seharusnya bisa memahaminya dengan cukup baik untuk kalian semua.”

Semua mata tertuju padaku.

Teman-teman, aku bersumpah aku sama tersesatnya dengan kamu. Aku mulai bosan dengan semua omong kosong yang tidak jelas dan samar ini. “Rasul, tolong, beri kami jawaban yang sebenarnya? Kenapa kamu dan Ratu Iblis memberikan perlakuan istimewa pada Nona Claire dan aku?”

“Oh, maafkan aku. Izinkan saya mulai menjelaskan dengan sungguh-sungguh. Mari kita lihat, dari mana saya harus memulainya?”

“Bagaimana kalau kamu mulai dengan menjawab pertanyaanku,” kata Claire. “Apakah orang yang menyebut dirinya Ratu Iblis itu benar-benar Rae?”

“Itu pertanyaan yang bagus untuk memulai, Claire François, tapi jawabannya mungkin tidak sesederhana yang Anda inginkan. Ratu Iblis adalah Rae Taylor, tapi Rae Taylor belum tentu Ratu Iblis.”

Claire tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Apakah menurutmu ini adalah permainan? Tanggapi ini dengan serius, kalau tidak.”

“Saya sepenuhnya serius,” kata rasul itu. “Maafkan saya, tetapi spesifikasi saya tidak memungkinkan saya mengabaikan inkonsistensi logis.”

“Tentukan…kation?” Claire mengulangi, jelas tidak familiar dengan kata itu.

“Artinya berhubungan dengan desain atau konfigurasinya, Miss Claire,” kataku.

“Hah. Aku terkejut kamu mengetahui kata seperti itu, Rae.”

“Saya kira, ini sangat jarang terjadi. Tapi saya berani bersumpah itu hanya digunakan untuk menggambarkan benda buatan manusia, bukan manusia.”

“Hah?” Claire berhenti. “Kalau begitu, rasul, apakah kamu—”

“Kamu cerdas, Rae Taylor. Ya, saya bukan makhluk hidup melainkan buatan manusia.”

Kebisingan meledak di seluruh ruang konferensi.

“Kamu tidak hidup? Itu tidak masuk akal,” kata Claire. “Kamu bertingkah sangat manusiawi.”

“Kata-kata seperti itu adalah pujian tertinggi yang bisa saya terima, Claire François. Tapi saya mengatakan yang sebenarnya. Saya, tidak diragukan lagi, adalah teknologi canggih buatan manusia. Rae Taylor, aku yakin kamu sudah tahu siapa aku sekarang?” Rasul tersenyum padaku.

Yg tdk hidup. Sepotong teknologi. Mirip manusia… Hanya satu hal yang terlintas dalam pikiran.

“Kamu adalah AI. Kecerdasan buatan.”

“Benar, Rae Taylor.” Rasul memuji saya.

Satu jawaban itu hanya memberi saya lusinan pertanyaan lagi.

“ Delapan ya? Apa itu seharusnya?” Claire bertanya.

“Itu adalah kata untuk sesuatu buatan manusia yang memiliki pikiran mirip manusia,” kataku. “Meskipun sepenuhnya buatan, AI yang canggih dapat melampaui manusia dalam keterampilan kognitif.”

Meski begitu, AI seperti itu belum pernah ada pada zaman saya—setidaknya di luar fiksi.

“Bagaimana kamu tahu tentang semua ini, Rae?” Claire bertanya.

“Ingat dunia masa lalu yang saya tinggali yang saya bicarakan? Ini adalah pengetahuan umum di sana. Duniaku telah mengalami kemajuan besar dalam bidang teknologi, bukan sihir.”

“Itu sejalan dengan apa yang rasul katakan kepada kita,” kata William, tampak cukup tertarik.

“Benar. Pada dasarnya AI adalah sesuatu yang dibuat melalui teknologi yang menyerupai pikiran manusia.” Ini adalah penjelasan terbaik yang bisa saya jelaskan tentang konsep tersebut, tetapi saya khawatir apakah semua orang akan memahaminya.

“Saya rasa saya agak mengerti,” kata Claire. “Tetapi jika hal delapan ya ini ada di sini, apakah itu berarti ada semacam hubungan antara dunia lama Rae dan dunia ini?”

“Oh.” Aku bahkan belum mempertimbangkannya, tapi semuanya berjalan dengan sempurna. Mengapa lagi ada makhluk teknologi yang ada di dunia ini?

“Itu benar, Claire François,” kata rasul itu. “Dunia tempat Rae Taylor tinggal—atau lebih tepatnya, dunia tempat Rei Ohashi tinggal—dan dunia ini, sebenarnya, sama saja.”

“Hah?!” Ini adalah kejutan terbesar bagi saya hari ini. “Rasul, apakah maksudmu aku tidak dibawa ke dunia lain?”

“Ya dan tidak,” kata mereka. “Ya, Anda telah menyeberang ke peradaban lain, tetapi Anda masih tetap berada di Bumi yang sama.”

Aku tidak begitu paham apa maksudnya, tapi sepertinya aku tidak dikirim secara acak ke dunia lain ala isekai, seperti yang kupikirkan pertama kali. Dunia yang saya anggap remeh sampai sekarang mulai runtuh di sekitar saya.

“Lalu kenapa aku ada di sini?” Saya bertanya. “Mengapa saya, seorang pekerja kantoran biasa, tiba-tiba muncul di dunia ini?”

“Untuk menjawabnya, saya perlu menjelaskan semuanya dari awal. Tapi tolong tenang dulu, Rae Taylor. Detak jantungmu telah mencapai tingkat yang tidak normal.”

Bagaimana mereka bisa menyuruhku untuk tenang setelah mengungkapkan hal seperti itu?

Aku mendekat ke arah rasul itu, tapi suara Claire tiba-tiba membuatku sadar kembali. “Rae, tenanglah. Wajahmu sangat menakutkan sekarang.”

Aku berbalik dan melihatnya menatapku, ekspresinya penuh kekhawatiran. Apa yang kupikirkan hingga membuatnya begitu khawatir?

“Aku minta maaf,” kataku. “Saya kehilangan ketenangan sejenak di sana.”

“Tidak apa-apa, aku mengerti. Lagipula, ini melibatkanmu secara pribadi.” Claire memelukku. Sentuhan lembut dan wanginya yang manis membuat gelombang hatiku yang bergejolak terhenti.

“Mari kita lihat… Karena aku sudah menjelaskan sebanyak ini, seharusnya tidak masalah jika semua orang merasakan langsung sisanya. Itu untuk menghemat waktu,” kata rasul itu.

“Apa maksudmu, Utusan?” Masih memelukku, Claire menatap tajam ke arah rasul itu.

“Menjelaskan sisanya secara lisan kemungkinan besar akan membuat Anda semua bingung. Saya yakin akan lebih efisien jika Anda mengalami sendiri semuanya dari awal.”

“Hah? Dan bagaimana kita melakukan itu?” Claire bertanya.

“Seperti ini.” Rasul itu menari-nari dengan jarinya di udara, menelusuri pola rumit dengan cahaya. “Saya akan membuat Anda mengalami sesuatu yang disebut ‘realitas virtual’. Mungkin Rae Taylor akan mengerti apa itu?”

Saat mereka mengatakan itu, kesadaranku memudar menjadi hitam.

***

POV Claire Pertama

“Sudah ada kemajuan, Claire?”

Dari nada kesal dalam suaranya, aku tahu dia sudah tahu jawabannya dan tidak senang karenanya.

Saya bekerja di sebuah fasilitas penelitian yang dijalankan oleh Amerika Serikat, dan saya baru saja dipanggil ke kantor kepala penelitinya. Berbeda dengan ruangan lain di gedung ini, yang sebagian besar merupakan laboratorium, tempat ini tampak seperti kantor CEO pada umumnya di perusahaan generik mana pun.

Sebelum saya adalah kepala peneliti di fasilitas penelitian. Dia memiliki ciri khas Anglo-Saxon dan berusia lima puluhan. Dia juga diberikan posisinya karena keahlian manajemennya, dan bukan karena, katakanlah, karena prestasinya sebagai peneliti.

Aku tidak terlalu menyukainya.

“Kami bekerja sekeras yang kami bisa,” jawab saya. “Ini akan memakan waktu, tapi penelitian kami pasti akan—”

“Aku tidak ingin alasanmu,” dia memotongku dengan datar. “Pekerjaanmu sama sekali tidak menghasilkan sesuatu yang berharga. Kemanusiaan kehabisan waktu. Kita tidak bisa berdiam diri mengeluarkan dana untuk proyek yang tidak membuahkan hasil.”

“Maafkan aku.” Aku benci mengakuinya, tapi dia ada benarnya. Kelangsungan hidup umat manusia dipertaruhkan.

“Saya memberi Anda waktu dan sumber daya karena saya melihat potensi dalam diri Anda. Tapi aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Saya menetapkan tenggat waktu: Anda punya waktu setengah tahun untuk menyelesaikannya.”

“Ap—itu tidak masuk akal! Seperti yang telah saya katakan berkali-kali, penelitian kami bukanlah sesuatu yang dapat membuahkan hasil dalam waktu sesingkat itu! Kita perlu lebih banyak waktu untuk—”

“AS mulai menarik dana penelitian secara menyeluruh,” katanya. “Mereka mulai mengutamakan kepentingan mereka sendiri.”

“Ah.” Saya terdiam. Mereka benar-benar akan melarikan diri ketika kita semua mati secara massal? Semua demi surga jauh di bintang-bintang yang mungkin tidak ada?

“Keputusan itu bersifat final. Anda punya waktu setengah tahun untuk membuahkan hasil.”

“Dipahami.”

Karena patah hati, saya meninggalkan kantor. Udara ber-AC di koridor terasa lebih dingin di kulitku daripada biasanya.

“Bagaimana kabarmu, Claire? Apakah kamu mendapat teguran lagi dari ketua?”

Saya kembali ke laboratorium saya dan langsung diajak mengobrol oleh Lene, rekan saya. Dia adalah seorang peneliti seusiaku yang memiliki rambut halus dan kuning muda, dan dia cukup ceria.

Tanpa menjawab, aku melemparkan data yang ingin kutunjukkan kepada kepala suku di mejaku dan duduk di kursiku.

“Apa yang telah terjadi?” Lene berkata dengan khawatir, menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Saya telah diberitahu bahwa proyek ini selesai jika kami tidak mendapatkan hasil apa pun dalam waktu setengah tahun.”

“Apa?!” dia berseru dengan marah. “Waktunya masih belum cukup!”

“Itu yang aku katakan. Tapi kepala suku tidak mendengarkan.”

“Uh. Orang-orang non-STEM tidak mengerti! Penelitian tidak sesederhana itu! Tidak ada cara untuk mengetahui kapan, atau apakah , hasil akan muncul!” Lene mulai menggerutu. Saya tahu dia tidak ingin menjelek-jelekkan kepala suku atau apa pun, dia hanya ingin bersimpati kepada saya.

“Terima kasih, Len. Saya merasa lebih baik sekarang.”

“Sama sekali tidak. Tapi tetap saja, hanya setengah tahun?”

“Ini akan sulit, bahkan jika kita menggunakan TAIM secara maksimal.”

“Oh, tunggu, kenapa kita tidak mencoba bertanya pada TAIM apa yang harus kita lakukan mulai dari sini?” tanya Len. “Dia mungkin punya saran. Hei, TAIM!”

Dia meraih lengan bajuku dan menarikku ke laboratorium tetangga.

“Halo, Len. Ada yang bisa saya bantu?” TAIM menyapa Lene dalam bahasa Inggris alami dengan suara sintetis yang tidak bisa dibedakan dengan suara manusia. Dia adalah hasil penelitian separuh hidupku, dan dalam hal ini, sesuatu dari anakku. Dia adalah “Kecerdasan Buatan untuk Umat Manusia,” singkatnya TAIM, AI mutakhir yang dirancang untuk memecahkan dilema umat manusia.

Kita sudah mendekati akhir abad ke -21 . Krisis lingkungan hidup yang memprihatinkan sejak abad sebelumnya akhirnya tidak terselesaikan. Temperatur yang lebih tinggi telah menyebabkan naiknya permukaan air laut, dan jumlah lahan kering yang dapat ditinggali telah menyusut secara signifikan. Selama musim panas, cuaca terlalu panas untuk berada di luar ruangan selama lebih dari beberapa menit tanpa mengenakan pakaian pendingin, sementara pada musim dingin suhu di bawah nol biasanya mencapai dua digit selama berhari-hari.

Perubahan iklim berdampak buruk pada pertanian dan menyebabkan kekurangan pangan kronis. Jumlah penduduk, yang diperkirakan oleh banyak orang akan mendekati sepuluh miliar pada awal abad ke -21 , malah perlahan-lahan menurun hingga mencapai jumlah satu miliar yang hampir tidak dapat dipertahankan saat ini. Kelangsungan hidup hampir mustahil tanpa karunia ilmu pengetahuan, dan semua orang hidup dengan ancaman kehancuran yang akan segera terjadi.

Pada awalnya, negara-negara di dunia saling menyalahkan atas kerusakan lingkungan. Namun pada akhirnya, mereka menyadari bahwa mereka tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan pertengkaran ini dan telah bergandengan tangan dalam upaya untuk memperbaiki masalah tersebut. Fasilitas penelitian ini telah didirikan sekitar waktu itu. Sayangnya, degradasi lingkungan telah mencapai titik yang tidak bisa kembali lagi, dan bahkan upaya gabungan umat manusia pun belum mencapai kemajuan dalam mencari solusinya.

“Halo juga untukmu, Claire. Apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?” TAIM bertanya. Diproyeksikan di depan bingkainya adalah hologram seorang wanita, yang berfungsi sebagai antarmuka digital TAIM. Hologram itu memiliki rambut perak dan mata merah yang memberinya kesan sedikit tidak manusiawi.

“Ya, kami berada dalam masalah. Bisakah Anda memberi kami saran?” Saya bertanya.

“Tentu.”

TAIM adalah AI yang memanfaatkan sepenuhnya komputasi terdistribusi dan menggunakan komputer kuantum untuk melakukan pertimbangan dalam dirinya sendiri. Di permukaan, ia tampak memiliki satu kepribadian, namun di dalamnya terdapat ratusan AI unik dan terpisah yang sedang bekerja. Kekuatan komputasi TAIM—dengan kata lain, kemampuannya berpikir—jauh melebihi kekuatan manusia.

“Kepala suku memberi tahu kami bahwa kami hanya punya waktu setengah tahun untuk mencapai hasil. Apa pendapat Anda tentang ini?” Saya bertanya.

TAIM berpikir sejenak. “Saat ini, kecil kemungkinan kami akan mencapai hasil dalam waktu kurang dari setengah tahun. Dengan kemampuan saya saat ini, saya memperkirakan akan memakan waktu beberapa tahun bagi saya untuk menemukan solusi terhadap kebutuhan dunia.”

“Saya pikir.” Tidak peduli seberapa kuat AI-nya, dia bukanlah dewa. Awalnya aku tidak terlalu berharap, tapi mendengar jawabannya membuatku merasa sedih.

“Namun, saya punya proposal,” kata TAIM.

“Ya?”

“Saya memperkirakan mustahil bagi kita bertiga untuk mencapai hasil hanya dalam waktu setengah tahun—namun, jika kita mendatangkan orang tertentu yang ada dalam pikiran saya, sangat kecil kemungkinannya kita dapat mencapai hasil yang baik dalam jangka waktu yang ditentukan. jangka waktu.”

“Benar-benar?!” seruku. Apakah masih ada harapan? “Siapa orang yang kamu pikirkan?”

Jika itu memberi kami kesempatan untuk bertarung, saya tidak keberatan menawarkan bayaran yang cukup besar untuk mendatangkan mereka.

“Dia seorang peneliti Jepang.”

“Siapa Namanya?”

“Rei Ohashi, spesialis kuantisasi jiwa.”

Aku belum mengetahuinya, tapi nama itu akan terus melekat padaku selamanya.

***

“Rei Ohashi. Senang bertemu denganmu.”

Wanita yang memberi kami busur bergaya Jepang terlihat jauh lebih muda dariku, meskipun profilnya mengatakan bahwa dia seusia denganku. Saya pernah mendengar bahwa orang-orang Asia sering kali terlihat lebih muda dari usia sebenarnya, dan sepertinya wanita ini adalah contoh cemerlang dari hal tersebut. Dia memakai jas lab, tapi sepertinya jas itu memakainya, bukan sebaliknya. Dia sama sekali tidak merasa seperti seorang peneliti, tetapi lebih seperti seseorang yang mungkin Anda temukan bekerja di kantor di suatu tempat.

“Saya pemimpin proyek, Claire François. Senang bertemu denganmu.”

“Saya asisten utama, Lene. Senang bertemu denganmu, Rei.”

Rei bukan tipe orang yang ekspresif; agak sulit untuk mengatakan apa yang ada dalam pikirannya. Mungkin ini hanya perbedaan budaya antara orang Eropa, yang menghargai ekspresi diri, dan orang Jepang, yang menghargai kesopanan. Pada akhirnya, itu tidak masalah. Fasilitas ini hanya meminta kemampuan, bukan keramahan. Meskipun dia menjadi sedikit canggung dalam menghadapinya, selama dia bisa melakukan pekerjaannya dengan baik, tidak akan ada masalah.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda pada TAIM,” kata saya. “TAIM, ini Rei. Kami akan bekerja dengannya mulai hari ini.”

“Senang bertemu denganmu, Rei,” kata TAIM.

“Jadi, kamu adalah AI terhebat di dunia,” gumam Rei sambil menatap TAIM dengan penuh hormat.

Saya pernah mendengar orang Jepang cenderung lebih mudah membayangkan jiwa dalam suatu benda dibandingkan orang Eropa. Mungkin itu juga yang terjadi padanya?

“Betapa kejamnya…”

“Hah?” Saya bilang.

“Oh, tidak ada apa-apa,” katanya mengelak. “Jadi, apa sebenarnya yang kamu ingin aku lakukan?”

Dia tidak membuang waktu sama sekali untuk mulai melakukan taktik kuningan. Saya menyukai orang-orang seperti dia.

“Yah, tujuan utama kita adalah menghindari kehancuran umat manusia, aku yakin kamu sudah memahaminya,” kataku.

“Ya, kurang lebih,” jawabnya dengan mata tanpa kehangatan.

“Lebih atau kurang?”

“Tidak ada apa-apa. Tolong lanjutkan.”

“Baiklah. Itu adalah tujuan akhir kami, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kami capai dengan mudah. Dan kita hanya punya waktu setengah tahun untuk melakukannya.”

“Jadi begitu.”

“Yang kami inginkan dari Anda adalah keahlian Anda di bidang penelitian Anda, kuantisasi jiwa. Harap berikan semua data penelitian yang Anda bisa kepada TAIM.”

Saya menjelaskan secara singkat cara memasukkan data ke TAIM. Rei mengetahuinya dengan cukup cepat, karena cukup pintar.

“Mengerti.”

“Ada pertanyaan?” Saya bertanya.

“Hanya satu.”

“Tanyakan saja.”

“Apakah tubuh fisik diperlukan untuk kelangsungan hidup yang ingin dicapai oleh proyek ini?”

“Hah?” Saya tidak yakin apa maksudnya. “Apa maksudmu?”

“Jika kita berhasil dalam kuantisasi jiwa, saya rasa kita tidak perlu mempertahankan tubuh kita.”

“Apa?” kataku, bingung.

“Izinkan saya menjelaskan apa yang saya yakini maksud Rei,” kata TAIM. “Jika kita berhasil mengubah jiwa menjadi kuanta dan menyimpannya dalam sebuah medium, tubuh tidak lagi menjadi wadah yang diperlukan.”

“Tepat. Terima kasih TAIM,” kata Rei.

Meskipun akhirnya aku mengerti, aku bahkan tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Kuantisasi jiwa mungkin sudah ada sebagai sebuah konsep sejak abad terakhir, tetapi hanya dalam fiksi. Hal ini belum dianggap serius sebagai bidang studi sampai beberapa dekade yang lalu. Gagasan untuk meninggalkan tubuh kedengarannya sangat aneh.

“Bukankah tubuh kita yang memungkinkan kita menjadi manusia?” Saya bertanya. “Bisakah kita tetap menyebut makhluk yang hidup murni sebagai jiwa yang terkuantisasi sebagai manusia?”

“Seharusnya tidak apa-apa selama kita memberikan kesan memiliki tubuh kepada orang-orang,” kata Rei.

Maksudmu, dengan memberi mereka avatar, mereka bisa menghuni dunia virtual?

“Ya. Selama orang tersebut merasa tidak ada yang salah, itu akan baik-baik saja.”

Apakah itu benar-benar “baik”?

“Seseorang perlu melakukan perawatan rutin pada media penyimpanan jiwa-jiwa yang terkuantisasi,” kataku. “Itu tidak mungkin terjadi tanpa tubuh fisik.”

“Tidak perlu manusia melakukan pemeliharaan,” jawabnya. “Sebuah mesin dapat dengan mudah mengelolanya.”

Rei cukup ngotot. Menurutku sarannya ada manfaatnya, tapi mau tak mau aku merasakan semacam penolakan emosional terhadap gagasan itu.

“Mari kita akhiri diskusi ini di sini,” kataku. “Untuk saat ini, masukkan data Anda ke TAIM dengan asumsi bahwa tubuh fisik kita diperlukan.”

“Dipahami.”

Rei tetap tanpa ekspresi seperti sebelumnya, meski aku merasa bisa melihat sedikit ketidaksenangan di wajahnya. Tapi dia tetap memulai pekerjaannya, mematuhi instruksiku, setidaknya untuk saat ini.

“Dia orang yang aneh, ya?” Lene berbisik padaku setelah kami pergi. Dia telah menyaksikan percakapanku dengan Rei.

“Ya, menurutku dia agak aneh.”

“Sedikit? Hanya seorang psikopat yang menyarankan hidup tanpa tubuh mereka baik-baik saja.”

“Lene, tidak ada gunanya membicarakan rekan baru. Apalagi jika Anda baru saja bertemu mereka.”

“Aku tahu, tapi tetap saja…”

Sejujurnya, aku agak setuju dengan Lene, tapi aku tidak bisa mengungkapkannya, mengingat posisiku di laboratorium. Anda sering melihat orang-orang menulis tentang melepaskan tubuh mereka dalam fiksi ilmiah, tetapi seseorang harus menjadi gila untuk berpikir serius untuk mencobanya dalam kenyataan. Ekspresi Rei menyembunyikan sebagian besar pikiran batinnya, tapi bagiku dia tampak cukup waras.

Dia harus benar-benar percaya bahwa kita harus meninggalkan tubuh kita untuk maju. Mau tak mau saya bertanya-tanya apa yang harus dia alami dalam hidupnya untuk mengembangkan keyakinan seperti itu.

“Kamu juga harus mulai bekerja, Lene. Anda masih harus menulis tesis tentang pemanfaatan kembali limbah radioaktif dan bahan bakar fosil, bukan?”

“Ya, ya.”

Atas desakan saya, Lene kembali ke mejanya dan mulai bekerja. Saya kembali ke proyek saya juga.

Apakah tubuh fisik benar-benar diperlukan bagi manusia? Tentunya harus begitu, bukan?

Masalah serupa juga muncul selama pembuatan AI. Pikiran manusia sangat terhubung dengan tubuh, sedemikian rupa sehingga mustahil membuat AI canggih—pikiran buatan yang dibuat menurut gambaran pikiran manusia—tanpa memberinya panca indera yang dimiliki tubuh.

Sebagai contoh, AI tidak akan pernah benar-benar memahami rasa suatu benda, atau perasaan saat makan, tanpa mengalaminya sendiri. Ketika saya membuat TAIM, saya telah memberinya cara untuk merasakan panca indera yang sama seperti manusia secara artifisial, melampaui tembok tak terukur yang memisahkan program-program masa lalu dari penciptanya.

Maka masuk akal jika saya yakin manusia membutuhkan tubuh. Tapi Rei dengan tegas bersikeras sebaliknya. Pengalaman dan pemikiran seperti apa yang bisa membawanya pada kesimpulan berbeda? Meskipun aku merasa dia agak tidak menyenangkan, aku tidak dapat menyangkal bahwa dia juga membuatku penasaran.

Selain itu, ada satu hal tentang Rei yang masih menggangguku. Apa yang dia katakan sebelumnya saat pertama kali melihat TAIM? Sesuatu tentang sesuatu yang kejam? Apa maksudnya?

Terlepas dari itu, dengan bergabungnya Rei, penelitian kami berkembang dengan sangat cepat. Hanya dalam empat bulan, dia melakukan apa yang tidak bisa saya lakukan: Dia membuat rencana kerja untuk menyelamatkan umat manusia.

Ketika saya mendengar tentang Sistem Lingkaran Abadi, saya tahu tanpa ragu bahwa sistem itu lahir dari pikiran seorang jenius.

***

“Sekarang saya akan mulai menjelaskan usulan tim peneliti kami untuk kelangsungan hidup umat manusia. Silakan merujuk ke dokumen A-1 sebelum Anda.”

Rei dan saya berada di ruang pers fasilitas penelitian, duduk di hadapan sejumlah jurnalis. Kami akan menjelaskan Sistem Lingkaran Abadi, sebuah proyek untuk menjamin kelangsungan hidup umat manusia yang sebagian besar dipelopori oleh Rei.

Gugup, aku meliriknya di mana dia duduk di sisiku. Dia tidak menunjukkan rasa cemas sedikitpun saat dia memulai penjelasannya dengan tatapan acuh tak acuh seperti yang selalu dia kenakan. Bahkan setelah sekian lama, aku masih belum begitu memahaminya.

“Langkah pertama dari proyek ini adalah menggunakan TAIM untuk mengkuantisasi jiwa dan menyimpan data yang dihasilkan dalam penyimpanan memori. Target penyimpanan saat ini adalah semua anggota umat manusia yang bersedia. Setelah kuantisasi, umat manusia akan memasuki masa dormansi selama beberapa abad.”

Selama masa dormansi tersebut, tujuannya adalah agar mesin nano TAIM dan robot otonom lainnya dapat memulihkan lingkungan.

“Apakah hanya robot saja yang mampu memperbaiki segalanya?” seseorang bertanya.

“Tidak akan, tidak,” jawab Rei. “Kita perlu untuk sementara waktu mengalihkan peradaban kita dari teknologi ke hal lain.”

Para jurnalis mulai bergumam, dan itu bisa dimengerti. Bahkan aku pernah mendengar kata-katanya sebagai omong kosong pada awalnya.

“Apa maksudmu? Peradaban macam apa lagi yang ada di sana?” salah satu jurnalis bertanya.

“Yang didasarkan pada sihir.”

Wartawan yang menanyakan pertanyaan itu tidak bisa menahan tawa. Para jurnalis lainnya saling memandang dan mulai tertawa juga. Usulan itu terdengar konyol. Tapi itu tidak akan bertahan lama. Mereka akan segera mengetahui bahwa Rei Ohashi bukan hanya seorang ilmuwan luar biasa tetapi juga pengguna sihir pertama di dunia.

“Akan lebih cepat jika kutunjukkan padamu,” katanya. “Tolong, lampu.”

Dengan remote, Lene mematikan lampu di kamar.

Rei mengangkat tongkat putih. “Kami masih dalam tahap awal penelitian, tapi kami telah menemukan bahwa sihir dapat melakukan hal-hal seperti ini. Lampu.”

Begitu dia berkata, “Ringan,” ujung tongkatnya menyala dengan cahaya yang cemerlang.

Suara para jurnalis terdengar riuh.

“A-apa itu?”

“Seperti yang kubilang, ini ajaib,” kata Rei. “Ini adalah salah satu mantra yang paling sederhana, mantra yang menciptakan cahaya.”

“Itu hanya tipuan ruang tamu!” teriak jurnalis lain. Itu adalah reaksi yang masuk akal. Hanya penggemar sains yang telah lama bekerja di publikasi terkait yang berkumpul di sini hari ini. Tak satu pun dari mereka yang bisa dengan mudah menerima sesuatu yang tidak ilmiah seperti sihir.

“Sihir adalah perpanjangan dari ilmu pengetahuan,” kata Rei. “Sekarang saya akan menjelaskan prinsip-prinsipnya. Silakan lihat dokumen B-1.”

Lampu ruangan kembali dinyalakan, dan para jurnalis dengan ragu membolak-balik koran, sangat ingin membuktikan penelitian kami adalah sebuah kebohongan.

“Sihir dihasilkan dengan menggunakan energi baru yang telah ditemukan oleh penelitian kami: energi magis. Kami mendapatkan energi ini langsung dari aliran waktu.” Rei berbicara dengan tenang, seolah-olah dia sama sekali tidak peduli dengan permusuhan yang datang dari para jurnalis.

“Aliran waktu? Bagaimana?”

“Saat membangun TAIM, kami menemukan petunjuk di bagian otak manusia yang tidak terpakai. Ternyata, otak manusia mempunyai kemampuan untuk secara langsung mengganggu waktu—dan pada gilirannya akan diganggu. Kami menciptakan ‘alat ajaib’ ini untuk mengaktifkan bagian laten otak secara artifisial.”

Rei menunjuk tongkat putih di tangannya. “Batu ajaib di ujung tongkat ini sebenarnya adalah kumpulan mesin nano yang terbuat dari sirkuit terpadu kecil. Ini bertindak sebagai terminal untuk TAIM dan digunakan untuk menstimulasi bagian otak yang tidak digunakan, sehingga memungkinkan otak menghasilkan berbagai fenomena.”

Dia melanjutkan penjelasan ini dengan penjelasan tentang apa sebenarnya sihir itu, sejauh yang kami temukan. “Jenis sihir yang tersedia untuk setiap individu berbeda dari orang ke orang. Kami menyebut perbedaan ini ‘kemampuan’, demi kenyamanan. Sejauh ini kami juga telah mengkategorikan jenis fenomena yang dapat dihasilkan ke dalam empat kategori: bumi, air, api, dan angin.”

Para jurnalis menatap dokumen-dokumen itu cukup keras hingga membuat lubang di dalamnya. Banyak yang masih skeptis, namun sedikit yang menyadari bahwa konferensi pers ini akan menjadi titik balik dalam sejarah.

“Kami yakin bahwa dengan menjauhkan peradaban dari ilmu pengetahuan dan beralih ke sihir, kita dapat memperbaiki lingkungan bumi,” kata Rei.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Beralih ke ilmu sihir akan menyelesaikan krisis energi, yang telah menjadi penyebab utama kerusakan lingkungan. Energi magis adalah energi bersih, dan teknologi intinya, batu ajaib, dihasilkan dari limbah radioaktif, yang sulit kita hilangkan.”

Dengan kata lain, peradaban kita yang berbasis sains yang mengalami kebuntuan akan menjadi batu loncatan bagi peradaban berbasis sihir yang baru terbentuk. Penelitian Lene terbukti berperan penting dalam bidang ini.

“Tadi Anda menyebutkan pergeseran peradaban ini hanya bersifat sementara,” kata salah satu jurnalis. “Mengapa tidak berkomitmen pada pertobatan penuh?”

Pertanyaan yang bagus.

“Teknologi terpenting bagi peradaban berbasis sihir adalah batu ajaib yang dihasilkan dari limbah radioaktif. Jika kita benar-benar berpindah agama, suatu hari masyarakat berbasis sihir akan kehabisan sumber daya, sama seperti kita. Jadi, kami mengusulkan agar peradaban berbasis sihir dan peradaban berbasis sains terulang kembali, satu demi satu. Selama jeda antar shift, kita dapat menggunakan teknologi kuantisasi jiwa untuk memasuki masa dormansi.”

Dengan kata lain, idenya adalah membuat umat manusia modern untuk sementara tidak aktif sebagai kuanta, mengubah lingkungan menjadi lingkungan yang cocok untuk peradaban berbasis sihir, dan membiarkan umat manusia berkembang sekali lagi. Namun setelah peradaban berbasis sihir mencapai batasnya, kita akan terbengkalai lagi dan kembali ke peradaban berbasis sains. Peradaban berbasis sihir akan digantikan oleh peradaban berbasis sains dan sebaliknya. Dengan mengulangi siklus ini, umat manusia akan dapat terus melanjutkannya selamanya. Itulah Sistem Lingkaran Abadi yang dirancang Rei.

“Konferensi pers hari ini hanya akan membahas dasar-dasar Sistem Loop. Rincian lengkapnya akan diumumkan kemudian oleh pemerintah AS, jadi silakan merujuk pada laporan tersebut. Sekarang kita akan beralih ke pertanyaan.”

Sesi tanya jawab berikutnya berlangsung intens. Hasil penelitian kami memang inovatif, namun juga sulit diterima. Namun, seiring berjalannya sesi dan Rei terus merespons dengan jawaban yang jelas dan terstruktur, bahkan jurnalis yang lebih skeptis pun menyadari bahwa penelitian kami adalah yang sebenarnya. Meskipun mereka sangat ingin mencari-cari kesalahan, mereka adalah profesional dengan kredensial yang baik dan mulai melihat keabsahan proyek kami.

“Maaf, tapi hanya itu waktu yang kita punya hari ini. Terima kasih sudah datang,” kata Rei.

Kami mengucapkan terima kasih kepada wartawan, lalu meninggalkan tempat duduk kami.

Dalam perjalanan kembali ke lab kami, Lene dengan bersemangat memanggil kami. “Kita berhasil, Claire! Itu benar-benar sukses sekarang!”

“Aku pikir juga begitu. Dan kami berhutang semuanya pada Rei,” kataku.

“Terima kasih,” jawab Rei datar.

“Sepertinya kamu tidak terlalu senang,” kataku. “Penelitianmu telah diakui, tahu?”

“Maksudmu penelitian kami . Meski sejujurnya, saya tidak peduli dengan hasil atau pengakuan, selama saya bisa melanjutkan penelitian saya sendiri,” katanya, tetap datar seperti biasanya.

“Mereka bilang orang jenius itu aneh, dan menurutku kamu juga tidak terkecuali.”

“Kalau begitu, apakah itu membuatmu menjadi jenius juga, Claire?” dia bertanya.

“Aku hanya rata-rata dibandingkan denganmu… Tunggu, apa yang ingin kamu maksudkan?!”

“Rencana saya tidak akan berhasil jika Anda tidak membuat TAIM sejak awal.”

Mendengar Rei mengatakan itu mungkin membuatku sedikit senang.

“Saya bertanya-tanya, mengapa teknologi ini disebut ‘ajaib’?” Saya bertanya. “Nama itu hampir pasti akan mengundang penolakan. Tidak bisakah kamu menemukan sesuatu yang lebih cocok?”

“Apakah ada yang salah? Sangat mudah untuk dipahami.” Untuk alasan diluar dugaanku, Rei memasang wajah cemberut.

“Dia! Bukan! Aduh!” seru Len. “Kalian berdua sedang membangun dunia kecilmu sendiri tanpa aku!”

“Itu tidak benar,” kataku. “Proyek ini tidak akan mungkin terwujud tanpa tesis pemanfaatan kembali limbah Anda.”

“Oh? Eh heh heh, benarkah?”

“Benar-benar.”

Proyek ini hanya terwujud melalui seluruh upaya kami, dan itulah yang menjadikannya begitu hebat.

“Ngomong-ngomong,” kata Rei, “Aku berpikir aku akan mengambil cuti dari proyek ini di sini.”

“Hah? Mengapa?” Saya bertanya.

“Kamu seharusnya bisa menyelesaikan semuanya tanpa aku, jadi aku ingin terus maju dan pensiun,” katanya, tanpa ekspresi sama sekali.

***

“Akan menjadi masalah jika kita kehilangan Rei sekarang. Lakukan apa pun yang Anda bisa untuk membuatnya tetap tinggal.”

Saya merenungkan kata-kata kepala ketika saya kembali ke laboratorium saya dari kantornya. Bahkan tanpa pengingatnya, saya tahu betul bahwa Rei sangat diperlukan dalam tim. Sistem Lingkaran Abadi dirancang terutama oleh kami bertiga—Lene, Rei, dan aku—tapi dari ketiganya, yang berkontribusi paling besar adalah Rei. Bahkan pada tahap awal, proyek ini bergantung pada sejumlah konsep yang hanya dia yang bisa mengerti, jadi saya tidak bisa melihat kami bergerak maju tanpa dia. Dia bilang kami akan bisa menyelesaikan semuanya, tapi bagaimana mungkin itu benar?

Bagaimanapun, bagaimana aku bisa meyakinkan dia untuk tetap tinggal? Baik atau buruk, Rei bukanlah tipe orang yang peduli dengan apa yang diinginkan orang lain, dan dia pasti tidak akan diyakinkan oleh permohonan yang setengah matang.

Saat kekhawatiran itu terlintas di benakku, aku melirik ke luar jendela. Cahaya lampu kota yang tak terhitung jumlahnya terbentang di hadapanku. Di masa lalu, pemandangan seperti itu bisa saja digambarkan sebagai pemandangan bernilai jutaan dolar, namun kini tidak lagi. Setidaknya, dengan pengetahuan bahwa sebagian besar orang di luar sana tidak akan bisa bertahan hidup di pagi hari tanpa dukungan inovasi teknologi kita. Namun kini umat manusia punya harapan, dan harapan itu terletak pada Sistem Lingkaran Abadi yang telah dirancang Rei.

Aku harus meyakinkannya, entah bagaimana…tapi bagaimana caranya? Aku memutar otakku saat membuka pintu laboratoriumku.

“Kamu kembali! Cepat, bantu aku menghentikannya!” teriak Len.

“Hah? Apa yang sedang terjadi?” Saya membalas.

“Rei bilang dia akan berangkat hari ini !”

“Apa?!” Aku menoleh dan melihat Rei dengan santai melemparkan barang-barang mejanya ke dalam kotak kardus. “T-tunggu sebentar, Rei! Apakah kamu tidak terlalu terburu-buru ?!

“Saya sudah menyiapkan semua dokumen yang Anda perlukan untuk melanjutkan selama saya tidak ada,” jawabnya, bahkan tidak meluangkan waktu untuk menghentikan tangannya. “Kalian berdua harusnya bisa menyelesaikan semuanya sendiri, tidak masalah.”

Saya mulai menjadi sedikit bingung. “Rei, proyek ini tidak sesederhana yang kamu bayangkan. Ada terlalu banyak elemen yang hanya Anda yang benar-benar memahaminya.”

“Bagian-bagian yang mungkin membuat Anda tersandung telah diklarifikasi dalam dokumen yang baru saja saya sebutkan. Kamu akan baik-baik saja.” Dia tidak bergerak sedikit pun.

“Mengapa kamu begitu ingin berhenti? Apa terjadi sesuatu?”

“TIDAK. Saya baru saja berpikir sudah waktunya untuk pergi, karena pekerjaan saya di sini sudah selesai.”

Secara intuitif aku tahu dia menyembunyikan sesuatu, meski aku tidak tahu apa. “Rei, ikut aku sebentar.”

“Saya minta maaf?”

“Aku bilang ikutlah denganku!” Saya menyeret Rei ke ruang rekreasi. “Duduk di sini. Aku akan membuatkan kopi untuk kita.”

“Mengapa? Tidak ada yang perlu kita diskusikan.”

“Aku bilang duduk .” Saya memaksa Rei untuk duduk dan menyalakan pembuat kopi. “Saat saya merenungkannya, kami berdua begitu fokus pada penelitian sehingga kami hampir tidak pernah membicarakan diri kami sendiri.”

“Tidak perlu melakukan itu.” Rei dengan cemberut memalingkan muka dariku. Dia sepertinya menolak gagasan untuk membuka diri.

“Saya bertanya-tanya tentang itu. Setidaknya aku ingin tahu lebih banyak tentangmu, Rei. Terutama filosofi Anda.”

“Mengapa? Tidak ada yang menarik dariku.”

Saya kembali dengan dua kopi segar dan menyerahkan satu kepada Rei sebelum duduk. Dia dengan enggan menerimanya.

“Apakah kamu ingat apa yang kamu katakan sebelum memulai pekerjaanmu di sini—sesuatu tentang tubuh yang tidak berguna bagi manusia?” Saya bertanya.

“Aku terkejut kamu mengingatnya.”

“Bagaimana bisa aku tidak? Saya pernah mendengar ide seperti itu dalam fiksi ilmiah, tapi Anda adalah orang pertama yang saya dengar benar-benar menyarankan hal tersebut dengan sungguh-sungguh.” Aku tersenyum sambil menambahkan susu ke kopiku.

Rei memasang ekspresi tidak nyaman di wajahnya. “Tapi pada akhirnya kami memilih memiliki tubuh fisik.”

“Itu sudah kami lakukan. Rencananya adalah untuk melengkapi generasi pertama setiap peradaban dengan tubuh yang dipersiapkan secara artifisial dan memungkinkan mereka bereproduksi secara alami dari sana.”

Rei telah mencoba memaksa kita untuk hidup sebagai makhluk kuantum sampai akhir, namun Pemerintah AS selalu menolaknya.

“Mengapa kamu sangat menentang memiliki tubuh fisik?” Saya bertanya.

“Tak ada alasan.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan seksualitasmu?”

Rei menatapku dengan sangat terkejut. Ini pertama kalinya aku melihatnya tampak terguncang. “B-bagaimana kamu tahu?”

“Kamu benar-benar berpikir aku tidak akan menyadarinya setelah sekian lama kita menghabiskan waktu bekerja sama secara erat? Kamu seorang lesbian, kan?”

Rei tidak menjawab, tapi sikap diamnya menjelaskan segalanya.

“Mengapa tidak membicarakannya denganku?” Saya melanjutkan. “Aku bersungguh-sungguh ketika aku mengatakan aku ingin belajar lebih banyak tentangmu.”

“Ceritanya tidak semenarik yang kaukira,” gumamnya. “Tempat asal saya, Jepang, adalah negara yang sangat konservatif.”

“Ah, benarkah? Saya selalu mendengarnya cukup liberal.”

“Jika Anda hanya melihat jajak pendapat publik, hasilnya akan menunjukkan hal yang sama. Orang-orang mengatakan mereka menentang diskriminasi, bahwa mereka mendukung hak-hak kaum homoseksual dan sebagainya, namun kenyataannya…” dia ragu-ragu.

“Lanjutkan,” desakku padanya.

“Semua itu berlaku selama mereka tidak harus berhadapan langsung dengan orang-orang queer. Orang-orang Jepang akan dengan senang hati mengikuti media gay atau lesbian, tetapi ketika mereka mengetahui ada orang queer yang sebenarnya ada di antara mereka, mereka akan bertindak sama terkejutnya dengan orang-orang konservatif lainnya. Mungkin memalsukan toleransi seperti itu merupakan hal yang bersifat budaya. Saya tidak tahu… Tentu saja, tidak semua orang begitu bodoh, tapi bagaimanapun juga, menjengkelkan harus menjelaskan diri saya kepada setiap orang yang saya temui.”

Sungguh penderitaan yang diketahui oleh semua orang dari seksualitas yang terpinggirkan.

“Itulah mengapa menurutku kita akan lebih baik tanpa tubuh,” lanjutnya. “Maka tak seorang pun akan tahan dengan hal-hal semacam itu.”

Saya akhirnya memahami motivasi Rei. Dia tidak memikirkan sesuatu yang besar seperti membawa umat manusia ke tahap evolusi berikutnya atau pendewaan akhir, dia hanya merasa tubuhnya mengekang dan ingin terbebas darinya. Itulah satu-satunya alasannya untuk menyelidiki kuantisasi jiwa dengan cermat.

“Rei…”

“Jangan. Aku tidak ingin simpatimu. Aku bahkan tidak ingin pengertianmu. Hanya ini satu-satunya cara agar aku bisa hidup dengan diriku sendiri. Itu saja.”

Melihat senyumannya yang mengejek diri sendiri menyakitiku, jauh di lubuk hati. Bagaimana mungkin aku tidak terluka ketika seseorang yang telah menghabiskan waktu setengah tahun bersamaku tersenyum begitu sedih? Namun, ada satu pertanyaan yang masih belum terjawab. “Tetapi mengapa Anda ingin keluar dari proyek ini? Bukankah ini lingkungan terbaik untuk melanjutkan penelitian Anda tentang kuantisasi jiwa?”

Unit aritmatika berkinerja tinggi diperlukan untuk kuantisasi jiwa. TAIM harus sempurna untuk kebutuhan Rei.

Dia tiba-tiba terdiam lagi, mengalihkan pandangannya.

“Rei?”

“Seperti yang kubilang, pekerjaanku di sini sudah selesai. Tidak ada alasan bagi saya untuk tetap tinggal.” Rei berdiri. “Saya pikir kita sudah membuang cukup banyak waktu.”

“Kamu berbohong. Ada sesuatu yang tidak kamu beritahukan kepadaku.”

“Tinggalkan aku sendiri! Apakah kamu belum merasa cukup?!” dia setengah berteriak, setengah menjerit.

Meskipun dia memprotes, aku meraih bahunya dan membalikkannya agar menghadapku. “Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian. Bukan itu yang dilakukan teman.”

Rei mendengus. “Teman-teman? Ha, kamu benar-benar tidak tahu apa-apa.”

“Karena kamu tidak mau memberitahuku apa pun.”

“Apakah itu benar? Kalau begitu, kenapa aku tidak memberitahumu? Aku menginginkanmu, Claire. Secara seksual.” Dia membalikkan keadaan ke arahku, meraih bahuku ke belakang. Kilatan di matanya berbahaya—merusak diri sendiri.

“Aku?” Saya bertanya.

“Kamu benar-benar tidak menyadarinya? Aku tahu kita semua perempuan di sini, tapi kamu begitu lengah, aku berani bersumpah kamu membuat kemajuan.” Saat dia mengucapkan kata-kata vulgar seperti itu, dia menarikku ke dalam pelukannya. “Kamu ingin aku tinggal? Bagus. Jadilah milikku, dan aku akan tinggal.”

Saya kehilangan kata-kata.

“Tidak bisa, kan? Karena aku membuatmu takut? Aku yakin kamu tidak ingin berurusan lagi denganku sekarang.” Rei tertawa dan melepaskan tangannya dariku. “Dan itu saja. Aku akan pergi sekarang, jika kamu tidak keberatan.”

Dia berbalik untuk pergi—tapi aku memeluknya dari belakang.

“Claire?”

“Bagus.”

“Hah?”

“Saya menerima persyaratan Anda.”

Rei menatapku dengan tatapan tidak percaya. “Apakah anda tidak waras?”

“Sama sekali tidak. Ini adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mempertahankan kejeniusan Anda.”

“Anda akan menjual diri Anda sendiri untuk proyek tersebut?”

“Ada yang salah dengan itu? Atau apakah kamu akan meminta hatiku juga sekarang?” Saya bertanya secara provokatif.

Untuk sesaat, Rei terlihat sedih, tapi senyuman mengejek diri itu segera kembali. “Tidak, tubuhmu sendiri baik-baik saja. Kepribadianmu mungkin seperti itu, tapi tubuhmu menyenangkan untuk dilihat.”

“Kalau begitu, sudah beres.” Aku mendekatkan wajahku ke wajahnya.

“Kamu akan menyesali ini.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Belum terlambat untuk—”

“Hanya diam.” Aku menyegel bibirnya.

Maka dimulailah hubunganku yang menyimpang dengan Rei.

***

“Nh…”

Terbangun oleh kicauan burung, saya membuka mata dan melihat sinar pagi masuk melalui jendela. Sinar matahari yang keras menjadi lembut saat melewati filter jendela.

“Oh, kamu sudah bangun.”

“Selamat pagi, Rei. Lagi sibuk apa?”

Di sampingku di tempat tidur ganda ada Rei, telanjang dan menggunakan komputer hologram.

“Ini? Hanya menuruti hobiku.”

“Apakah ini anime?”

Di layar komputer holo itu tampak seperti karakter dari salah satu anime Jepang.

“Tidak terlalu. Ini adalah permainan,” katanya.

“Permainan?”

“Mm-hmm. Sebuah permainan otome. Peninggalan dari masa ketika hiburan masih umum.”

Menurut penjelasannya, otome game merupakan game berbasis teks yang diperuntukkan bagi penonton yang sebagian besar adalah perempuan. Mereka menampilkan berbagai minat cinta pria yang dapat dicoba oleh pemain untuk dicinta.

“Saya rasa saya mengerti intinya,” kataku. “Tapi kupikir kamu tidak menyukai laki-laki?”

“Saya tidak. Target romansaku dalam game ini adalah penjahat—karakter yang ada di sini.” Rei menunjuk ke karakter dengan rambut ikal emas yang sangat tidak biasa, berdiri dengan tangan bersilang. “Jarang terjadi, tapi terkadang otome game memiliki karakter saingan seperti dia yang menentang protagonis. Namun pada akhirnya mereka selalu kalah.”

“Karakter yang menyedihkan,” kataku.

Anehnya, Rei tampak terkejut dengan komentarku. “Aku terkejut.”

“Bagaimana?”

“Penjahat adalah karakter yang dimaksudkan untuk dibenci. Aku tidak pernah berpikir kamu akan menyebutnya menyedihkan, dalam segala hal.”

“Tapi memang benar, bukan? Ditakdirkan untuk gagal sejak awal.”

Mata Rei berbinar. “Ya ya! Itu dia! Kamu mengerti! Penjahatnya sebenarnya sangat imut!”

“A-apa yang tiba-tiba merasukimu? Kamu seperti orang yang benar-benar berbeda.”

Rei yang biasanya tenang tidak terlihat di mana pun, tapi aku tidak membenci sisi barunya ini.

“Maaf, aku sedikit terbawa suasana,” Rei meminta maaf. “Bagaimanapun, saya sangat mengagumi karakter penjahat ini. Setiap kali saya menemui hambatan dalam penelitian saya, saya mengeluarkan otome game ini untuk bersantai.”

“Ah, benarkah? Lalu apa hambatanmu kali ini?”

“Saya bingung bagaimana merancang dunia peradaban berbasis sihir. Sepertinya tidak ada peradaban sebelumnya yang bisa saya jadikan referensi, lho?”

“Oh, ya, itu memang benar.”

Dunia dengan sihir hanya ada di buku. Beberapa karya fiksi memiliki latar yang sangat detail, tapi saya ragu banyak di antaranya yang cukup detail untuk digunakan sebagai model dunia baru.

“Saya berpikir mungkin sebaiknya saya membuat dunia seperti yang ada di game ini,” katanya.

“Tolong anggap ini serius. Nasib umat manusia bergantung pada proyek ini.”

“Tapi dunia game ini dibuat dengan sangat baik, dan—”

Rei melanjutkan, mengoceh tentang dunia game.

Ah, jadi itu sebabnya, pikirku. Rei berusaha keras untuk menyebut teknologinya sebagai “keajaiban” sebagian besar karena pengaruh hobinya. Anda menyebut orang seperti itu apa? Seorang pecandu? Seorang otaku—bukankah itu kata dalam bahasa Jepang?

“Dan itulah mengapa kita harus mendasarkan peradaban baru kita pada dunia ini,” dia mengakhiri.

“Itu tidak, Rei. Masa depan umat manusia dipertaruhkan. Kita tidak bisa berjuang untuk sesuatu yang kurang dari kesempurnaan.”

“Tetapi bukankah kesempurnaan hanyalah sikap yang terlalu idealis?”

“Dengar, Rei. Beberapa orang mungkin meremehkan mereka yang mengejar cita-cita, tapi menurut saya orang-orang itu salah arah. Mengejar cita-cita selalu seratus kali lebih baik daripada menggunakan kenyataan pahit sebagai alasan untuk tidak pernah mencoba.”

Rei sepertinya menemukan makna dalam kata-kataku; matanya membelalak penuh pengertian.

“Aku akan membantumu semampuku, jadi jangan menyerah dulu, oke?” Saya bilang.

“Oke.” Rei tersenyum lemah. “Itu mengingatkanku, ada hubungan kebetulan antara game ini dan kamu.”

“Oh ya? Lalu apa itu?”

Rei menyeringai. “Penjahatnya juga disebut Claire.”

“Apakah itu benar?” Aku benar-benar tidak peduli.

“Baiklah, cukup ngobrolnya,” katanya. “Aku akan membuatkan sarapan, jadi silakan tidur lebih lama lagi. Aku akan meneleponmu setelah semuanya siap.”

“Silakan lakukan.”

Rei mencium pipiku, mengenakan jubah mandi, dan meninggalkan tempat tidur.

“Oh benar. Bagaimana perasaan tubuhmu, Claire?” dia bertanya.

“Hm? Baiklah, menurutku. Mengapa?”

Akhir-akhir ini aku sangat sibuk sehingga aku melewatkan pemeriksaan fisik sama sekali, tapi aku merasa kesehatanku baik-baik saja. Namun, data saya tetap menyatakan bahwa saya akan menjalani pemeriksaan tersebut. Apakah dia menyadari bahwa aku telah merusaknya?

“Tak ada alasan. Semuanya baik-baik saja jika kamu baik-baik saja.” Tanpa menjelaskan lebih lanjut, Rei berangkat ke dapur. Aku melihatnya pergi sebelum membenamkan wajahku di bantal untuk tidur lagi.

Lebih dari lima tahun telah berlalu sejak hubunganku dengan Rei dimulai. Awalnya itu hanya hubungan fisik, tapi sebelum aku menyadarinya, kami hidup bersama. Sikapnya terhadap saya juga telah berubah. Dia tidak merasa getir, seperti dulu—dia sekarang memperlakukanku seperti kekasih sejati.

Yang mengejutkanku, aku sudah terbiasa tidur dengan wanita lain. Semua hubunganku sebelumnya adalah dengan laki-laki, jadi aku tidak pernah meragukan heteroseksualitasku, tapi setelah menghabiskan waktu bersama Rei, aku menyadari bahwa aku mungkin sebenarnya adalah biseksual selama ini.

Tapi mari kita kesampingkan topik seksualitasku untuk saat ini dan membicarakan masalah seputar hubunganku dengan Rei. Perselingkuhan kami dimulai dari niat yang tidak murni, tetapi saya puas dengan perkembangannya. Yang mengejutkan, Rei ternyata adalah tipe orang yang setia, mengurus kebutuhanku bahkan di luar kehidupan seks kami. Dia bahkan rajin memasak untukku setiap pagi, karena aku sendiri tidak bisa memasak sebaik itu. Dia lucu sekali, jadi aku tidak punya apa-apa untuk dikeluhkan. Masalahnya adalah…

“Apakah hubungan ini akan berakhir setelah proyeknya selesai?” gumamku.

Hubunganku dengan Rei pada akhirnya tidak lebih dari sekedar sarana untuk menghentikannya meninggalkan proyek, dan proyek tersebut sekarang berada pada tahap akhir. Apakah sudah waktunya bagiku untuk bersiap menghadapi perpisahan kita? Saya benar-benar ingin berkencan dengannya jika memungkinkan; kompatibilitas kami tidak buruk.

Tapi itulah yang saya rasakan. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari kemungkinan bahwa Rei tidak merasakan hal yang sama dan dia sebenarnya enggan menanggung hubungan kami. Ada kemungkinan nyata bahwa dia diam-diam membenci semua pertunjukan kasih sayang yang dia berikan padaku. Bagaimana kalau dia mati-matian menunggu proyek ini selesai, hanya untuk menyingkirkanku? Saya takut. Terlalu takut untuk menanyakan perasaannya yang sebenarnya.

Dan begitu saja, pikiran depresiku merusak pagi yang tadinya menyenangkan. Aku bergeser sedikit di tempat tidur dan membenamkan wajahku di bantal yang digunakan Rei. Itu memiliki aromanya, dan aromanya menenangkanku.

Saat itu juga, Rei masuk. “Sarapan sudah siap, Claire… Uh, apa yang kamu lakukan?”

“Apa-?! Ti-tidak ada apa-apa!”

Rei terkikik melihat kebodohanku. Karena kesal, aku melempar bantal ke arahnya.

“Heh heh, tak perlu merajuk seperti itu, Claire. Ayo, kami punya favoritmu hari ini: stroberi.”

“Aku tidak akan mudah terpengaruh oleh stroberi!”

“Kalau begitu, kamu tidak menginginkannya?”

“Saya bersedia.”

Stroberi tidak ada salahnya di sini. Aku mengenakan jubah mandi dan turun dari tempat tidur. Kami sarapan di meja makan.

“Kita akan sibuk lagi mulai besok, jadi sebaiknya kita melebarkan sayap semampu kita hari ini,” kata Rei.

“Memang.”

“Apakah ada yang ingin kamu lakukan?” dia bertanya. “Selain memasak.”

“A-Aku akan belajar memasak suatu hari nanti, aku bersumpah!”

Rei terkikik. “Saya menantikannya. Beri tahu saya jika ada sesuatu yang Anda inginkan.”

Saya bertanya-tanya, sejak kapan pertukaran seperti ini menjadi norma kita? “Hei, Rei?”

“Ya?”

“Apakah kamu—” Saya ingin mengatakan: Apakah kamu bahagia saat ini? Tapi kata-kata itu tidak keluar. “Sudahlah.”

“Hah. Kamu bertingkah agak aneh. Apakah kamu demam atau apa?” Rei menempelkan dahinya ke dahiku.

“Ah—A-Aku baik-baik saja! Alat vitalku normal!”

“Ah, benarkah? Itu bagus.” Dia tersenyum lega.

Saya pikir wajah yang dia buat saat itu sangat cantik melebihi apa yang bisa dipercaya.

Jadi kenapa, meski begitu, aku tidak bisa mengatakan “Aku cinta kamu”?

***

“Kami membutuhkan administrator?”

“Ya.”

Aku sedang melakukan pekerjaan di laboratorium seperti biasa ketika Rei membawaku ke ruang rekreasi untuk berbicara.

“Sistem Loop sebagian besar akan diatur oleh TAIM, tapi dia tidak bisa melakukan semuanya sendiri,” katanya. “Orang sungguhan perlu mengatur berbagai hal.”

“Dan di situlah peran administrator.”

“Benar. Mereka pasti sudah familiar dengan Sistem Loop, jadi terserah Anda, saya, atau Lene.”

Begitu katanya, tapi aku tidak melihat Lene di sana.

“Kalau kamu mencari Lene, dia sudah menolak,” jelas Rei. “Dia mengatakan sesuatu tentang tidak memenuhi syarat untuk peran tersebut.”

“Oh begitu.”

“Sejujurnya, dia terlalu keras pada dirinya sendiri. Dia lebih mampu dari yang dia kira.”

Saya harus setuju dengan Rei. Lene adalah peneliti yang hebat; dia hanya punya masalah kepercayaan diri. Namun dia cukup asertif, sehingga membuat saya berpikir bahwa masalah kepercayaan dirinya berasal dari sesuatu yang lebih dalam.

“Bagaimana, Claire? Apakah menurut Anda Anda bisa menjadi administrator?”

“Beri tahu saya peran apa yang diperlukan terlebih dahulu. Saya tidak bisa menerimanya tanpa mendengarnya.”

“Tentu saja.” Rei mengaktifkan komputer holonya, mempartisi tampilan sehingga aku bisa melihat. “Administrator akan memiliki tiga tugas utama. Yang pertama adalah mempertahankan Sistem Loop.”

Menurut penjelasannya, peran tersebut mengharuskan saya bekerja dengan TAIM untuk mengatur Sistem Loop dan menjaga keberadaan umat manusia selama mungkin. Hal itu mencakup penanganan insiden tak terduga, pemeliharaan fisik, dan penyesuaian arah peradaban bila diperlukan.

“Tugas kedua Anda adalah memerintah TAIM. TAIM adalah AI yang luar biasa, namun terkadang dia memiliki kesalahan dalam penilaian. Administrator juga diperlukan untuk menanganinya.”

Jika TAIM membuat keputusan yang berdampak negatif terhadap umat manusia, betapapun kecilnya kemungkinan terjadinya hal tersebut, administrator akan bertanggung jawab untuk menggunakan hak istimewa mereka untuk mengesampingkannya.

“Dan tugas ketiga Anda adalah memutuskan kapan harus menghentikan putaran tersebut.”

“Hah?” kataku, bingung. “Mengapa kita harus menghentikan putaran ini? Jika kita melakukan itu, maka…”

“Ya. Kemanusiaan akan berakhir,” kata Rei, menyelesaikan kata-kataku. “Sistem Loop ada untuk memungkinkan kelangsungan hidup umat manusia, namun saya yakin akan diperlukan seseorang yang mampu membuat keputusan apakah umat manusia harus terus berlanjut selamanya.”

“Tunggu, itu bukanlah sesuatu yang harus diputuskan oleh satu orang saja,” protesku. “Paling tidak, kita harus menyerahkan keputusan kepada para pemimpin saat itu. Tidak, sebenarnya, tidak ada seorang pun yang memiliki kekuatan untuk mengakhiri umat manusia!”

Rei memiringkan kepalanya ke samping. “Apa kamu yakin? Secara hipotetis, jika ada kesalahan yang tidak dapat diperbaiki dalam Sistem Loop dan umat manusia terpaksa terus mengalami penderitaan dan kesusahan yang luar biasa, haruskah umat manusia tetap bertahan?”

Kali ini, saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk membantah argumennya. Hipotesis ini sangat mirip dengan permasalahan yang muncul pada perawatan akhir hayat, yaitu apakah lebih baik mencoba memperpanjang hidup atau membiarkan kematian yang wajar. Meskipun memperpanjang hidup selama mungkin kedengarannya bagus, hal ini sering kali berarti rasa sakit yang berkepanjangan dan hilangnya otonomi fisik secara bertahap—sesuatu yang tidak semua orang bersedia menyetujuinya. Dipertahankan hidup saja tidak bisa disebut benar-benar hidup.

“Meski begitu,” kataku, “Saya tidak percaya keputusan seperti itu harus diserahkan kepada satu orang saja.”

“Jadi begitu. Saya sebenarnya merasakan hal yang sama dalam hal itu. Menyerahkan sesuatu kepada satu orang untuk diputuskan agak berbahaya.”

Aku menghela nafas lega.

“Sekian saja penjelasannya. Bagaimana menurutmu, Claire?”

Apa yang saya pikirkan? Apakah dia bertanya apakah saya ingin menjadi administrator ini?

“Tidak bisakah dua orang menjadi administrator bersama?” Saya bertanya.

“Saya lebih suka tidak ada banyak orang yang berbagi otoritas tertinggi. Hal ini pasti akan menimbulkan masalah dalam rantai komando.”

“Lalu bagaimana jika Anda menjadi administrator dan saya menjadi wakil administrator? Bisakah kita melakukan itu?”

“Oh. Aku belum memikirkan hal itu,” kata Rei terkejut. “Dengan cara itu, kita mungkin bisa menanggung kesendirian abadi dengan lebih baik.”

“Apa?”

“Kesendirian yang abadi. Kesadaran administrator akan dipisahkan dari siklus perulangan. Sementara ingatan umat manusia lainnya diatur ulang pada setiap siklus, ingatan administrator, dan saya kira wakil administrator, tidak akan berubah.”

Saya sedikit khawatir. “Satu putaran setidaknya akan berlangsung selama puluhan ribu tahun, bukan? Bisakah kita benar-benar menahannya, berkali-kali, sambil melakukan pekerjaan kita?”

Rei mengangguk. “Kekhawatiran yang wajar. Kita harus berhati-hati agar tidak memaksakan diri. Kami mungkin hanya dapat bekerja selama masa transisi antar peradaban, dan selama sisa waktu tersebut, kami akan hidup secara normal di antara manusia lainnya—kecuali jika ada keadaan darurat yang memerlukan perhatian kami, tentu saja.”

Jadi kami tidak akan bekerja sebagai administrator sepanjang waktu. Itu membuatnya lebih baik… ya?

“Bagaimana menurutmu, Claire? Apakah Anda ingin menjadi administrator bersama saya?” Rei menawarkan tangannya padaku.

Tapi meskipun aku ingin, aku tidak bisa menerimanya, tanpa ragu-ragu.

“Biarkan aku merenungkannya sebentar. Ini adalah keputusan yang luar biasa besarnya; Saya tidak bisa langsung menjawab ya atau tidak.”

Menjadi seorang administrator—bahkan wakil administrator—berarti bertanggung jawab atas kelangsungan kesejahteraan seluruh umat manusia. Itu berarti menanggung beban hidup yang tak terhitung jumlahnya saat mereka berada di pundak Anda.

Menurut penjelasan Rei, manusia baru akan mengikuti sejarah yang sama dengan kita, yang memungkinkan kita lebih mudah menyesuaikan hal-hal di balik layar. Artinya, perang kejam dan genosida di masa lalu akan terulang kembali, dan kita harus menutup mata terhadap semua itu. Tetapi meskipun saya menyetujuinya, saya tetap harus memikul tanggung jawab mengelola Sistem Loop. Satu kesalahan saja bisa mengakhiri seluruh umat manusia. Bisakah saya mengatasi beban mental?

Memikirkan tentang semua hal yang menyertai peran itu membuatku, sejujurnya, ketakutan.

“Aku mengerti,” kata Rei. “Ini adalah keputusan besar. Luangkan waktu Anda dan pikirkan semuanya. Aku akan menyiapkan segalanya untukmu untuk berjaga-jaga, jadi beri tahu aku.”

“Apa yang akan kamu lakukan, Rei?”

“Apapun yang kamu pilih, aku akan menjadi administrator. Bagaimanapun juga, seseorang harus melakukannya.”

Seseorang harus melakukannya .

Aku merasakan rasa bersalah yang luar biasa saat mendengarnya mengatakan itu. Sayalah yang pertama-tama menariknya ke dalam proyek ini, atas saran TAIM. Dia tidak memiliki kewajiban konkrit. Dia bahkan pernah mencoba untuk pergi sekali. Kalau saja aku tidak berusaha sekuat tenaga untuk menahannya di sini, dia akan bebas. Keegoisanku kemudian memaksakan beban berat ini padanya.

“Rei, setelah dipikir-pikir lagi, kupikir aku akan melakukannya, lagipula—”

“Jangan, Claire,” Rei menggelengkan kepalanya. Sepertinya pikiranku sepenuhnya transparan di depan matanya. “Anda tidak boleh menjadi administrator dengan tekad setengah hati. Tidak perlu terburu-buru, jadi tolong pikirkan baik-baik.”

Dia menyalakan komputer holonya dan berdiri. Saat dia pergi, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengikutinya dengan mataku.

***

“Hei, TAIM? Menurutmu apa yang harus aku lakukan?” Aku bergumam pelan, mungkin lebih pada diriku sendiri, saat aku menyesuaikan pengaturan TAIM.

Sistem Loop hampir selesai. Sebentar lagi, umat manusia akhirnya akan memasuki masa dormansi pertamanya. Jiwa setiap orang akan secara otomatis dipindai untuk kuantisasi oleh banyak bagian TAIM yang tersebar di seluruh dunia, sehingga menghemat upaya kami untuk memindai orang satu per satu. Bagian TAIM ini sekilas tampak seperti batu biasa, tetapi mampu memperbaiki diri dan mereplikasi diri, dan juga dapat digunakan untuk mengaktifkan sihir. Kami bermaksud menyebutnya batu ajaib selama era berbasis sihir. Ada yang panjangnya lebih dari sepuluh kaki, ada pula yang sekecil nanopartikel. Semua terhubung secara nirkabel satu sama lain.

Rei yang memimpin desain peradaban berbasis sihir, dan dia benar-benar mendasarkannya pada otome game miliknya seperti yang dia bercanda. Saya sudah melihatnya dengan simulator, dan saya harus mengatakan, itu sangat menarik—seperti dunia sihir yang mungkin Anda lihat di film.

Peradaban berbasis sains juga sangat menarik, meskipun pada tahap tertentu, mereka akan melampaui populasi kita saat ini, jadi kita harus mempersiapkan jiwa buatan untuk melengkapi jumlah mereka. Dari apa yang saya pahami, TAIM akan menyiapkan landasan bagi jiwa buatan tersebut, yang kemudian akan dicampur dengan data kuantum manusia nyata. Sejujurnya, hanya Rei yang mengerti semua detailnya.

Proyek ini telah berkembang dengan mantap, dan akhirnya sudah di depan mata, tetapi saya masih belum memberikan jawaban kepada Rei apakah saya akan menjadi administrator.

“Apa yang membuatmu ragu, Claire?” kata TAIM. “Apa lagi yang bisa kamu minta selain keabadian bersama wanita yang kamu cintai?”

“Jangan menggodaku. Tidak sesederhana itu.”

Semakin aku memikirkan bagaimana nasib umat manusia di pundakku, semakin ragu aku menerima posisi tersebut.

“Kamu terlalu banyak berpikir,” kata TAIM. “Kamu harus lebih setia pada keinginanmu, seperti Rei.”

“Sejak kapan Rei setia pada keinginannya?”

Setelah tinggal bersamanya selama beberapa waktu, saya mengetahui bahwa Rei adalah orang yang sangat tidak mementingkan diri sendiri. Dia sendirian melakukan semua pekerjaan rumah tangga untukku, karena aku tidak punya bakat apa pun selain penelitian, dan dia menghabiskan uangnya lebih banyak untukku daripada untuk dirinya sendiri. Bahkan saat berhubungan seks, dia terus-menerus fokus untuk memuaskan saya …

Ups. Abaikan itu sedikit.

“Oh? Apakah kamu tidak tahu?” TAIM bertanya. “Rei menciptakan Sistem Loop khusus untukmu, Claire.”

“Hah?”

“Cukup, TAIM.” Rei muncul, menyela sebelum dia bisa menjelaskan lebih lanjut.

“Mengapa merahasiakannya?” TAIM bertanya pada Rei. “Menurutku itu luar biasa.”

“Tidak ada hal yang luar biasa sama sekali. Egois sekali, bahkan aku tidak suka memikirkannya,” jawab Rei.

“Tapi bukankah orang bilang egois itu manusiawi?”

“Kamu terus mempelajari hal-hal yang tidak berguna, bukan?”

“Pujian Anda sangat kami hargai.”

“Itu bukan pujian.”

Keduanya saling bercanda seperti ini, mengabaikan kehadiranku.

“Eh, Rei? Apa maksud TAIM dengan proyek ini—”

“TAIM hanya berbicara omong kosong. Jangan khawatir tentang itu, ”kata Rei.

“Tetapi-”

“Silakan.”

“Baiklah.” Dengan enggan, saya mengalah.

“Ngomong-ngomong, bagaimana perasaanmu hari ini?” Rei bertanya. Dia sering menggangguku tentang hal ini akhir-akhir ini.

“Bagus. Aku masih muda, kamu tahu? Saya tidak akan tiba-tiba jatuh sakit atau apa pun.”

“Benar. Itu bagus. Tapi kalau kamu merasa aneh, segera beri tahu aku, ”ucapnya dengan tatapan serius.

Saya merasa ada sesuatu yang terjadi. “Rei… Apakah kamu kebetulan menyembunyikan sesuatu dariku?”

“Banyak hal.”

“Kupikir… Tunggu, tidak—maksudku, apakah ada sesuatu tentang kesehatanku yang kamu sembunyikan dariku?”

“TIDAK?”

Lalu mengapa kamu terus-menerus memeriksaku? Khawatir, saya malah beralih ke TAIM. “TAIM, apakah ada sesuatu pada diri saya yang mengindikasikan potensi masalah kesehatan?”

“Saya tidak bisa menjawabnya,” kata TAIM.

“Apa? Mengapa tidak?”

“Akses terhadap informasi itu dilarang.”

“Oleh siapa?”

“Saya juga tidak bisa menjawabnya.”

Begitulah yang dia katakan, tapi ketidakmampuannya untuk menjawab mungkin juga merupakan sebuah jawaban.

“Rei, kamu melarang akses, bukan?” Saya bertanya.

Rei tidak berkata apa-apa.

“Saya sangat menyadari bahwa wewenang atas penggunaan TAIM telah dialihkan kepada Anda. Hanya kamu yang bisa mengunci informasi dariku.”

Dia mengalihkan pandangannya, menolak untuk berbicara.

“Rei, lihat aku.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke arahku.

“Kenapa kamu tidak memberitahuku—”

Tapi sebelum aku bisa menyelesaikannya, duniaku mulai bergoyang.

“Claire?!” Wajah Rei berkerut ketakutan.

Apa yang terjadi…?

“TAIM, hubungi medis!” teriak Rei.

“Saya sudah melakukan.”

“Bagaimana ini bisa terjadi? Dia seharusnya punya lebih banyak waktu!”

“Kondisinya telah berkembang lebih cepat dari yang diperkirakan.”

“TIDAK…”

Rei? Apa yang kamu katakan? Aku tidak bisa mendengarmu dengan baik.

“Claire… Tolong, tetaplah bersamaku. Jika kamu mati, lalu untuk apa semua ini?”

Hasil tes kesehatanku tidak bagus. Saya telah tertular patogen yang tidak cocok dengan penyakit apa pun yang diketahui.

“Semuanya akan baik-baik saja, Claire. Pemerintah sedang meminta izin PBB untuk mengaktifkan Sistem Loop saat ini. Kita akan melihat masa depan, aku bersumpah.” Rei berbicara dengan lembut sambil meremas tanganku.

“Tidak, Rei. Kami masih belum melakukan pemeriksaan terakhir. Jika ingin beroperasi selamanya, kita perlu memastikannya sempurna.” Aku mencoba meremas tangannya kembali, tapi jari-jariku tidak bisa memberikan banyak kekuatan.

“Pemeriksaan terakhir hanya formalitas. Tidak mungkin ada kesalahan dalam pekerjaanku. Anda sendiri yang mengatakannya: Saya jenius.” Rei tersenyum nakal padaku. Atau setidaknya, menurutku itulah yang akan dia lakukan di sana. Saya tidak dapat melihat dengan baik pada saat itu.

“Benar, kamu jenius. Itu sebabnya…Aku yakin kamu akan baik-baik saja,” kataku. Kamu bisa melakukannya, Rei. Aku tahu kamu cukup kuat.

“Tidak… Tidak. Tolong jangan tinggalkan aku, Claire. Silakan…”

Rei… maafkan aku. Tapi aku senang setidaknya bisa bersamamu di saat-saat terakhirku.

“Tunggu,” katanya. “Jika kita mengaktifkannya sekarang, kita masih punya waktu! TAIM, saya tidak peduli apa yang harus Anda lakukan! Biarkan Claire tetap hidup setidaknya untuk satu hari lagi!”

“Fungsiku telah ditetapkan untuk memprioritaskan persiapan aksi—”

“Saya tidak peduli! Saya administratornya, dan saya memerintahkan Anda untuk menjaga Claire tetap hidup!”

“Dipahami.”

Rei?

Rei, kamu dimana? Aku tidak bisa merasakan kehangatanmu lagi.

Aku takut, Rei. Jangan tinggalkan aku.

“Tunggu aku, Claire! Aku bersumpah aku akan menyelamatkanmu! Tidak ada gunanya menyelamatkan dunia jika Anda tidak berada di dalamnya!”

Saya turun ke dalam kegelapan. Aku tidak merasakan apa-apa, bahkan rasa dingin yang menjalar ke seluruh tubuhku hingga beberapa saat yang lalu. Suara Rei jauh dariku sekarang. Detak jantungku semakin melemah dari menit ke menit.

Ada sesuatu yang ingin saya katakan. Sesuatu yang penting. Tapi duniaku segera ditelan kegelapan, membawa serta kesadaranku yang terpencar-pencar.

Dari lubuk hatiku, aku mencintaimu.

Kepada siapa kata-kata ini ditujukan lagi?

Aku tidak bisa memahami apa pun lagi.

***

POV Rei Ohashi yang pertama

Saya meninggalkan kamar sakit Claire dan pergi ke laboratorium di lantai paling bawah, tempat mainframe TAIM berada. Saya buru-buru melakukan semua prosedur identifikasi dan memanggil hologram yang merupakan antarmuka digital TAIM.

“Mulai Sistem Lingkaran Abadi!”

Satu-satunya cara untuk menyelamatkan Claire sekarang adalah dengan memaksa aktivasi Sistem Loop. Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengubah semua jiwa menjadi kuanta, tidak banyak waktu tersisa.

“Cetak suara dan iris mata diautentikasi. Selamat datang, Administrator Rei Ohashi. Peringatan: Sangat disarankan agar persetujuan pemerintah AS dan Sekretaris Jenderal PBB diperoleh terlebih dahulu.”

“Tidak ada waktu! Cepatlah mulai!”

Kami tidak sabar menunggu. Saat kami mendapat persetujuan, Claire sudah mati.

Saya mengetahui kemungkinan penyakit Claire yang tidak diketahui secara kebetulan. Kami sedang dalam tahap awal mengembangkan rencana untuk menyelamatkan umat manusia pada saat itu, dan untuk sementara saya menerima wewenang atas hak akses TAIM.

Claire memang tidak lebih bijaksana, tapi saat itu, aku sudah jatuh cinta padanya. Itu bisa dibilang cinta pada pandangan pertama, karena dia adalah tipeku. Jantungku hampir melompat keluar dari dadaku setiap kali aku melihat dirinya yang lengah di laboratorium.

Aku mengintip data kesehatannya hanya karena rasa ingin tahu, tapi satu nilai tertentu yang kutemukan di sana membuatku merasakan firasat buruk. Saya telah memerintahkan TAIM untuk melaporkannya secara berkala kepada saya dan kemudian menyadari bahwa firasat buruk saya memang beralasan.

Nilainya meningkat dari hari ke hari. Ini mewakili kemungkinan infeksi, tetapi tidak jelas penyebabnya. Saya mencoba bertanya pada TAIM, tapi sepertinya dia juga tidak tahu apa-apa. Bagaimanapun juga, aku memahami bahwa kemungkinan Claire menderita penyakit yang tidak diketahui terus meningkat dari hari ke hari.

Semuanya akan baik-baik saja jika penyakit ini tidak mengancam nyawa. Kedokteran mengalami kemajuan pada akhir abad ke- 21 ; sebagian besar penyakit yang dulunya tidak dapat diobati kini dapat ditangani. Namun jika penyakit tersebut diketahui, TAIM akan mampu mengidentifikasinya.

Jadi aku memikirkannya: Apa yang bisa kulakukan untuk memastikan aku tidak kehilangan orang yang kucintai, agar cintaku padanya abadi? Dari situlah muncul ide Sistem Lingkaran Abadi.

“Harap konfirmasi: Setelah sistem diaktifkan, prosesnya tidak dapat dihentikan. Apakah kamu masih ingin melanjutkan?”

“Ya!” Saya berteriak.

“Sekarang masuk ke urutan aktivasi. Silakan masukkan kunci aktivasi administrator.”

Saya melepas kunci aktivasi yang tergantung di leher saya dan memasukkannya ke konsol TAIM.

“Konfirmasi terakhir: Apakah kamu yakin tentang ini, Rei Ohashi? Apakah kamu yakin kamu tidak akan menyesali ini?”

“Tidak ada yang lebih aku sesali selain kehilangan Claire!”

“Baiklah kalau begitu. Enam puluh detik hingga aktivasi sistem.”

Saya memutar kuncinya, dan kerangka TAIM bergemuruh menjadi hidup. Lalu ponsel pintarku berdering.

“Apa maksudnya ini, Rei?! Pemerintah masih belum memberi kami izin untuk—”

Itu adalah ketua, yang telah diberitahu tentang aktivasi Sistem Loop. Aku menutup telepon tanpa menjawab dan mematikan ponselku.

“Dengan ini, aku bisa menyelamatkan Claire.” Karena merasa lega, saya terjatuh ke lantai. Kesadaranku kabur. Proses kuantisasi jiwa telah dimulai. “Claire, kita akan bersama, selamanya…”

Saat berikutnya, kesadaranku kembali, dan aku berada di tempat asing. Di sekelilingku ada langit malam berbintang, atau mungkin pemandangan luar angkasa. Saya berdiri sendirian di tengah-tengah semuanya.

“Dimana saya?”

“Ruang administrator, Rei.”

Segera setelah aku mendengar suara itu, cahaya redup bersinar di hadapanku, dan seorang gadis yang sangat mirip peri muncul. Dia memiliki rambut perak dan mata merah, penampilan yang kukenal.

“TAIM…”

“Selamat, Rei. Aktivasi Sistem Loop Abadi berhasil. Seluruh umat manusia kini sedang bertransisi ke masa dormansi.”

“Bagaimana dengan Claire? Apakah dia berhasil tepat waktu?!”

“Jangan khawatir. Jiwa Claire telah berhasil dimasukkan ke dalam sistem.”

“Untunglah…”

Saya telah berhasil. Sekarang Claire juga bisa hidup selamanya.

“Aku benci membuatmu terburu-buru, Rei, tapi tugasmu sebagai administrator tetap ada. Masih banyak yang harus dilakukan untuk putaran pertama.”

“Benar. Aku tidak akan mengacau.”

Saya sekarang akan membentuk kerangka untuk dunia yang akan saya bagi dengan Claire selama jutaan tahun. Tidak ada yang kurang sempurna.

“Tolong konfigurasikan dan distribusikan mesin nano untuk mempersiapkan peradaban berbasis sihir baru.”

“Benar.”

Saya harus melakukan yang terbaik. Untuk Claire.

Aku terjun lebih dulu ke dalam pekerjaanku. Seperti yang dikatakan TAIM, masih banyak yang harus dilakukan pada putaran pertama. Memperbaiki lingkungan global hanyalah puncak gunung es; ada ribuan tugas yang menunggu untuk diselesaikan, namun dengan bantuan TAIM, saya menyelesaikan setiap tugas dengan hati-hati.

“Rei, bukankah sulit bagi satu orang untuk menangani semua tugas ini? Bukankah lebih layak jika memiliki banyak administrator seperti yang disarankan Claire?”

“Kami sudah membicarakan hal ini, TAIM. Administrator akan diisolasi dari Sistem Loop. Semakin sedikit jumlahnya, semakin baik.”

“Tetapi-”

“Saya akan baik-baik saja. Setidaknya, aku memilikimu bersamaku.”

Jika aku benar-benar sendirian, kesendirian pasti akan menghancurkanku. Tapi TAIM bisa berbicara dengan saya, menunjukkan rekaman Claire dan yang lainnya, dan bahkan menghibur saya. Saya akan baik-baik saja untuk saat ini.

“Tantangan baru saja dimulai. Saya tidak yakin apakah saya sendiri yang dapat mendukung Anda, Rei.”

“Lebih banyak alasan bagi saya untuk menyelesaikan tugas-tugas ini dan memasuki masa dormansi—sebelum hal itu mulai membebani pikiran saya.”

“Ya, menurutku itu yang terbaik.”

Selama jutaan tahun berikutnya, rencananya saya akan menerima perawatan mental khusus dari TAIM. Lambat laun, dia akan menyesuaikan, mengkonsolidasikan, dan menghapus semua ingatanku yang tidak ada hubungannya dengan administrasi atau Claire. Itulah satu-satunya cara agar pikiranku tidak berantakan.

Untung saja, aku menyelesaikan tugasku sebelum pikiranku melemah. Rasanya seperti memakan waktu bertahun-tahun, namun aliran waktu tidak jelas di ruang administrator, jadi saya tidak dapat memastikannya.

Di Bumi, beberapa dekade telah berlalu.

Saya berbaring di perangkat tidur dingin saya dan melakukan percakapan terakhir saya dengan TAIM sebelum memasuki keadaan mati suri.

“Kalau begitu aku pergi, TAIM. Bisakah kamu membangunkanku ketika peradaban berbasis sihir sudah siap?”

“Tentu saja. Terima kasih atas semua kerja keras Anda. Sampai jumpa lagi di awal peradaban baru. Selamat malam, Rei.”

“Selamat malam, TAIM.”

Maka, saya memasuki tidur yang sangat nyenyak.

“…ke atas…”

“Mm…”

Aku mendengar suara yang memanggil kesadaranku yang tertidur.

“Rei, waktunya bangun.”

“Mm…?” Aku membuka mataku dan melihat diriku masih di tengah langit malam berbintang. Berapa lama waktu telah berlalu? “TAIM?”

“Selamat pagi, Rei. Peradaban berbasis sihir sudah hampir siap. Silakan lakukan pemeriksaan terakhir.”

“Eh, benar.”

Tidur dingin seharusnya berbeda dengan tidur biasa, tapi entah kenapa aku masih mengantuk. Tidak ada wastafel untuk memercikkan air ke wajahku, jadi aku memutuskan untuk menunggu sampai kabut otakku hilang.

“Apakah kamu ingin melihat dunia baru berbasis sihir sementara rasa kantukmu memudar?” TAIM bertanya.

“Ya silahkan.”

Tampilan holografik muncul dari kegelapan. Dunia baru yang menjadi dasar Revolusi muncul di sana, dan aku mendapati diriku terpesona.

“Wow…”

Alam telah menyembuhkan secara ajaib. Suhu, curah hujan, dan parameter cuaca lainnya semuanya berada pada tingkat stabil.

“Kami belum menambahkan umat manusia,” kata TAIM. “Dunia saat ini dikuasai oleh hewan, tumbuhan, dan monster. Segera, kami akan menambahkan peradaban awal dan membimbing mereka menuju peradaban berbasis sihir.”

“Ini akhirnya dimulai.”

Paruh pertama dari putaran pertama.

“Sekarang mulailah pemeriksaan terakhir. Jika kamu bisa melakukan yang terhormat, Rei.”

“Benar. Ayo lakukan.”

Saya melakukan pemeriksaan dan menemukan dunia dihidupkan kembali. Kerusakan lingkungan yang coba diperbaiki oleh peradaban kita yang berbasis ilmu pengetahuan namun sia-sia, telah dipulihkan dengan sangat baik oleh mesin nano di bawah kendali TAIM—dan berbagai robot otonom—sehingga Anda tidak akan pernah menyangka bahwa mesin tersebut telah hancur. Saat ini, tidak akan ada masalah jika umat manusia menciptakan peradaban baru mulai saat ini dan seterusnya.

“Kami sekarang akan melanjutkan dengan mengekstraksi jiwa umat manusia,” kata TAIM.

“Apakah mayatnya sudah siap?”

“Ya. Mereka juga telah diberikan bakat sihir.”

“Baiklah. Lanjutkan dengan ekstraksi.”

Dan begitu saja, kesempatan kedua bagi umat manusia, yang didasarkan pada sihir, dimulai. Tahapan primitif merupakan awal mula peradaban kita yang berbasis ilmu pengetahuan—satu-satunya perbedaan adalah bahwa sedikit penyesuaian yang dilakukan TAIM membantu umat manusia maju secara bertahap hingga mereka berada pada tingkat perkembangan yang sama dengan Eropa pada Abad Pertengahan. Pada saat itulah umat manusia menemukan batu ajaib, diri mini TAIM, dan memulai zaman sihir.

“Semuanya berjalan baik, Rei.”

“Sangat. Kapan jiwa Claire akan diambil?”

“Sedikit melewati fajar keajaiban, begitu cepat. Anda dijadwalkan untuk memasuki dunia sekitar waktu itu juga.”

“Mengerti.”

Akhirnya aku bisa bertemu Claire lagi. Aku sudah lama menunggu momen ini. Jadi, selama ini…

“Ini tentang waktu. Aku menawarimu keberuntungan dalam pertempuran yang akan datang, Rei.”

“Hah? Aku tidak akan berangkat berperang, tahu?”

“Tapi bukankah cinta adalah medan perang?”

“Di mana kamu terus mempelajari hal-hal tidak berguna ini? Terserahlah, aku akan pergi.”

Dengan itu, aku meninggalkan ruangan administrator dan turun ke Bumi.

“Tidak kusangka orang biasa akan membayangkan duduk di sebelahku. Ketahuilah tempatmu!”

Saat aku sadar, ada seorang gadis dengan gaya rambut aneh di hadapanku. Dia tampak lebih muda dari yang kuingat, tapi tidak diragukan lagi, itu dia.

Tanpa berpikir panjang, aku memeluknya.

“A-apa yang kamu lakukan?!” dia memekik. “Lepaskan aku!”

Kami akhirnya bisa bertemu lagi.

“Claire,” kataku.

“Yah, aku tidak pernah! Kamu pikir kamu siapa, memanggilku dengan nama depanku ?!

“Oh benar! Kalau begitu aku akan memanggilmu ‘Nona Claire’!”

“Baiklah, lepaskan aku sekarang juga!”

Maka, aku memulai kehidupan keduaku bersama Claire di dunia sihir.

***

“Rae…kurasa waktuku telah tiba.”

Bahkan setelah kami tua dan keriput, cintaku pada Claire tetap tidak berubah. Aku meremas tangannya erat-erat saat dia mengucapkan kata-kata terakhirnya.

“Kita akan bertemu lagi, Claire,” kataku.

“Ya… aku akan… menunggumu… di surga…” jawabnya sebelum menarik nafas terakhirnya.

Ruangan itu hanya menampung dia dan aku saja. Hubungan kami adalah hubungan yang tidak pernah bisa kami resmikan melalui pernikahan, tapi kami baik-baik saja dengan itu.

Kehidupanku di peradaban berbasis sihir ini sangat memuaskan. Kami telah melarikan diri sebelum dia kehilangan nyawanya karena revolusi, jatuh cinta, dan menghabiskan hidup kami bersama. Kami menjadi terasing dari keluarga kami namun diberkati dengan teman baik dan tidak pernah kesepian.

Kami bisa sangat mencintai satu sama lain, dan saya tidak bisa meminta apa pun lagi. Saya dapat melihat ke belakang dengan bangga dan mengatakan bahwa ini adalah kehidupan yang baik.

Jiwa Claire sekali lagi dicatat sebagai kuanta dan disimpan oleh TAIM. Dia akan kehilangan ingatannya, tapi di peradaban berbasis sains yang akan datang, dia akan hidup kembali sebagai Claire François.

“TAIM,” panggilku.

“Ya?” Saya dijawab dengan nada datar oleh pengurus rumah tangga yang saya sewa untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama Claire setelah dia jatuh sakit. Sebagai penanggung jawab penyempurnaan sejarah agar tetap pada jalurnya, TAIM bisa tampil sebagai siapa saja.

“Aku mengakhiri hidupku dalam putaran ini di sini,” kataku.

“Apa kamu yakin? Menurut perkiraan saya, Anda masih memiliki waktu beberapa tahun lagi.

“Saya yakin. Tidak ada artinya menjalani hidup tanpa Claire.”

“Sangat baik. Saya akan memulai proses kuantisasi.”

Aku naik ke tempat tidur di samping Claire yang sekarang tertidur dan memeluk tubuhnya. Aku memejamkan mata dan merasakan panas tubuhnya yang tersisa.

“Itu tadi menyenangkan, bukan, Claire?”

Sampai loop berikutnya.

“Selamat datang kembali, Rei.”

“Terima kasih, TAIM.”

Saya kembali ke ruang administrator dan memulai pekerjaan saya lagi. Saya melihat kehancuran peradaban berbasis sihir, mentransisikan umat manusia ke dalam dormansi lagi, dan menunggu dimulainya peradaban berbasis sains.

“TAIM, saya menggunakan wewenang saya sebagai administrator untuk sedikit mengubah jalannya sejarah yang direncanakan.”

“Peringatan: Tergantung pada tingkat perubahannya, sejarah mungkin akan banyak berubah.”

“Aku akan berhati-hati, jangan khawatir.”

Saya mulai menyesuaikan beberapa hal, menciptakan timeline yang sedikit berbeda.

“Apa yang kamu sesuaikan?”

“Hanya hidupku dan hidup Claire. Yaitu, era dimana kita dilahirkan dan penyebab kematian kita.”

Saya mengubah kelahiran kami menjadi awal abad ke-21 dibandingkan akhir abad ke-21 . Masih banyak misteri seputar penyakit yang telah membunuh Claire, namun TAIM terus melakukan perbaikan pada dirinya sendiri selama putaran sebelumnya dan mampu menentukan bahwa patogen yang membunuh Claire tidak ada di dunia pada saat itu. awal abad ke -21 .

“Jika Anda menjalankan perubahan itu, Anda berdua tidak akan bertemu sampai usia pertengahan tiga puluhan,” katanya.

“Tidak apa-apa. Kami hanya akan berumur panjang setelahnya untuk menebusnya.”

Bertanya-tanya dalam hati seperti apa kehidupan baruku bersama Claire di dunia berbasis sains, aku memasuki tidur nyenyak lagi. Saya terbangun beberapa ribu tahun kemudian.

Agak mengantuk, saya bertanya, “TAIM…sekarang tahun berapa di Bumi?”

“Sebentar lagi tahun 1990. Menurut kalender Jepang, ini mendekati akhir era Showa dan awal era Heisei.”

“Kalau begitu, sudah hampir waktunya.”

“Ya. Apakah kali ini kamu baik-baik saja memasuki dunia sejak bayi?”

Itu adalah rencana untuk peradaban berbasis sains, dibandingkan dengan memulai di Royal Academy dalam peradaban berbasis sihir.

“Ya. Saya ingin melihat seperti apa Jepang di awal abad ke-21. ”

“Sangat baik. Saya menawari Anda keberuntungan dalam pertempuran yang akan datang.”

“Seperti yang kubilang, aku tidak akan berangkat ke pertempuran apa pun.”

TAIM mengantarku saat aku berangkat menuju kehidupan baruku di Jepang.

Saya lahir dari rumah tangga yang sangat rata-rata. Saya memiliki rumah Heisei, seperti yang hanya bisa saya baca di kehidupan saya sebelumnya, dan hidup di era transisi dari nilai-nilai lama era Showa ke nilai-nilai baru yang masih berlaku di zaman saya.

Kedua orang tuaku bekerja, sesuatu yang masih jarang terjadi di zaman sekarang, dan aku mempunyai seorang adik laki-laki. Ini pertama kalinya aku punya adik, jadi aku merawatnya dengan baik. Saya juga mengurus sebagian besar pekerjaan rumah di sekitar rumah karena orang tua saya sering sibuk dengan karier mereka. Berkat itu, kemampuan memasakku meningkat lebih dari sebelumnya.

Namun, aku tidak bisa menyesuaikan diri dengan kehidupan sekolah dengan baik. Saat ini, perundungan belum dianggap sebagai masalah serius sehingga saya sering dikucilkan oleh teman-teman. Syukurlah, aku baik-baik saja secara akademis dan baik dalam olahraga, jadi aku tidak pernah menjadi sasaran utama bullying, hanya dikucilkan dari aktivitas. Saya tidak mendapatkan teman pertama saya sampai kuliah, tetapi saya baik-baik saja dengan itu. Aku tahu suatu hari nanti aku akan bertemu dengan satu-satunya orang yang berarti.

Saya lulus kuliah dan mulai bekerja di sebuah perusahaan perdagangan. Aku sangat membenci budaya kerja drone perusahaan kuno di masa lalu, tapi aku menanggung semuanya demi bertemu Claire lagi.

Setelah beberapa tahun, saya bertemu dengannya di perusahaan perdagangan yang berbeda.

“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda. Saya Claire Francois.”

Dia berbicara dengan bahasa Jepang yang sempurna dan hidup sebagai wanita karir yang cakap. Tentu saja, dia tidak memiliki rambut ikal besar seperti di peradaban berbasis sihir, melainkan rambut pirang lurus panjang yang familiar. Sungguh menyegarkan melihatnya seperti ini, dalam pakaian selain jas lab.

Pada awalnya, hubungan kami hanya bersifat bisnis, namun kami cocok dan mulai berkencan dalam waktu kurang dari setahun. Awalnya dia tidak setuju dengan homoseksualitas, tapi dia segera mengubah sikapnya. Aku sudah lama merasakannya, tapi sekarang aku tahu pasti bahwa dia pada dasarnya biseksual.

“Aku mencintaimu, Claire.”

“Aku juga mencintaimu, Rei.”

Tak ingin mengulangi kesalahan yang kubuat di masa lalu, aku membisikkan kata-kata cinta pada Claire, dan Claire membalasnya. Kami sesekali bertengkar, tapi secara keseluruhan, hubungan kami sangat baik. Dia tidak jatuh sakit karena penyakit yang tidak diketahui kali ini dan menjalani masa hidup alaminya, menggantikan keterlambatan kami memulai dan beberapa lainnya.

“Aku…menjalani hidup yang bahagia.”

“Saya juga.”

“Terima kasih, Rei… Rei sayangku… selamat tinggal…”

“Ini hanya perpisahan untuk saat ini. Kita akan bertemu lagi.”

Saya merawat Claire di ranjang kematiannya. Saat-saat terakhirnya damai. Setelah dia meninggal, saya melanjutkan ke kehidupan saya berikutnya.

Saya mengulangi proses ini berulang kali. Aku telah berhasil mencapai tujuan awalku: menjadikan cintaku pada Claire abadi.

Lingkarannya tidak selalu sama persis. Baik dalam peradaban berbasis sains atau peradaban berbasis sihir, cinta kita melahirkan perkembangan yang sedikit berbeda setiap saat. Satu-satunya hal yang konstan adalah kenyataan bahwa kami berkumpul dan tetap bersama sampai akhir. Saya selalu menantikan berbagai bentuk cinta kami.

Saya yakin semuanya berjalan baik. Kemanusiaan bisa berlanjut tanpa batas waktu, dan saya bisa mencintai Claire selamanya. Saya telah melakukan pekerjaan saya dengan sempurna.

Tidak sampai beberapa waktu berlalu, segalanya mulai menjadi kacau.

“Ini menjengkelkan.”

“Apa?”

Hal ini terjadi pada masa peradaban berbasis ilmu pengetahuan, sekitar putaran kesepuluh. Claire dan aku baru saja berciuman untuk pertama kalinya dalam hidup ini.

“Kamu sangat berpengalaman dalam berciuman. Berapa banyak hati wanita yang telah kamu patahkan sebelumnya?”

Claire mengatakannya dengan bercanda, tapi aku merasakan kejutan seperti kepalaku dipukul. Ini seharusnya menjadi ciuman pertamaku yang spesial dan satu-satunya selama putaran ini. Namun setelah menjalani semua kehidupan yang kujalani, aku sudah terbiasa berciuman. Aku segera mengatakan sesuatu untuk memuluskan segalanya, tapi sejak saat itu, Claire melihatku sebagai wanita dengan sejarah panjang pengalaman romantis.

Tidak ada masalah lain dalam putaran itu, tapi perasaan tidak nyaman mengikutiku setelahnya. Aku selalu menganggap Claire sebagai orang baru dan belum berpengalaman dalam percintaan, namun seiring berjalannya waktu, aku mulai menganggap bagian dirinya itu sebagai sesuatu yang kekanak-kanakan. Tentu saja, dia tidak berubah sedikit pun.

Akulah yang telah berubah. Saya sudah tua.

Dengan setiap putaran, hubunganku dengan Claire semakin tegang. Setiap kali, cinta di hatiku kehilangan sebagian percikannya. Ucapan manisnya, ciuman yang kami lakukan, malam-malam penuh kesenangan kami—semuanya berangsur-angsur kehilangan rasanya.

Kemudian, pada putaran keseratus, hal itu akhirnya terjadi.

“Kamu tidak menikmati kebersamaan denganku, kan, Rei? Saya rasa kita tidak perlu memaksakan hal ini lagi. Ayo putus.”

Itu adalah putaran pertama di mana kami tidak tinggal bersama sampai akhir hidup kami. Saya terkejut. Tapi aku tetap menerima perpisahan itu. Aku tahu betul bahwa cintaku mulai mengering.

Saya telah menjalani terlalu banyak kehidupan.

Pada titik tertentu, saya berhenti mencoba untuk hidup bersama Claire, apakah itu sebagai Rei Ohashi atau sebagai Rae Taylor, dan membuat jarak di antara kami.

Saya baik-baik saja dengan itu. Aku masih mencintai Claire, jauh di lubuk hati. Aku bisa menanggung apa pun, bahkan kebenciannya, selama aku bisa menghindari skenario terburuk. Namun bagaimana jika skenario terburuk itu terjadi? Bagaimana jika suatu hari tiba ketika aku berhenti merasakan apa pun terhadap Claire? Kemungkinan itu membuatku takut.

“Haruskah aku menghapus sebagian ingatanmu tentang Claire, Rei?” TAIM mengusulkan, setelah menyadari ketidakberesan saya.

Kalau dipikir-pikir, mungkin itu yang terbaik. Sayangnya, pada saat itu, suara TAIM tidak lagi terdengar selain kebisingan latar belakang bagi saya.

Saya mulai berpikir untuk mengakhiri perulangan ini untuk selamanya. Itu bukanlah hal yang mudah untuk dipertimbangkan, karena itu berarti mengakhiri seluruh umat manusia. Di akhir permainan ini, aku akhirnya mengerti bahwa kekhawatiran Claire bertahun-tahun yang lalu memang beralasan.

Tapi setelah banyak pertimbangan, aku memutuskan aku masih mencintai Claire, dan aku tidak ingin hidup di dunia di mana cintaku padanya telah memudar. Jadi, saya membuat pilihan saya.

Saya akan mengakhiri loopnya.

Tapi saya punya masalah. Tidak peduli apa, aku benar-benar tidak sanggup menyentuh Claire. Aku ingin mengakhiri dunia, tapi aku tidak ingin mengakhirinya. Saya memiliki paradoks di tangan saya.

Saat itulah aku punya ide: Jika aku sendiri tidak bisa mengakhirinya, aku akan minta orang lain mengakhirinya demi aku.

Saya menciptakan makhluk yang dikenal sebagai Ratu Iblis dalam peradaban berbasis sihir dan menjadikannya penguasa iblis. Setan dan monster awalnya ada di dunia sebagai bagian dari latar belakangnya, serta untuk mengisi bahan bakar fosil yang akan digunakan pada tahap pertengahan peradaban berbasis sains.

Saya memberi iblis wewenang untuk mengesampingkan proses kuantisasi jiwa. Saat peradaban berbasis sihir dimulai dan Claire dibunuh oleh iblis, aku akan mengambil tindakan untuk mengakhiri peradaban manusia.

Tapi anehnya, di peradaban berbasis sihir dimana aku menjadi Ratu Iblis, ada Rae selain aku. Terlebih lagi, dia bertindak persis seperti yang pernah saya lakukan. Aku mengamatinya, berhati-hati untuk tidak mengalihkan sejarah dari saat Claire dibunuh oleh iblis, saat Rae yang lain menikmati cinta masa muda dan penuh semangat dengan Claire. Seiring waktu, saya mulai membenci Rae yang lain itu. Namun hal itu tidak mengubah apa yang harus dilakukan. Aku hanya perlu berpikir untuk mengakhiri hidup Claire—dan kemudian mengakhiri umat manusia. Tidak lebih dan tidak kurang.

Aku tahu keputusanku ini egois. Mengakhiri umat manusia adalah dosa yang lebih besar daripada dosa apa pun sebelumnya. Tapi saya harus melakukannya. Perasaanku pada Claire memudar bahkan sampai sekarang. Aku harus mengakhiri semuanya sebelum semuanya memudar sepenuhnya.

Saya telah menjadi Ratu Iblis. Musuh sejati umat manusia.

***

“Dan begitulah semuanya dimulai.”

Kata-kata rasul menyadarkan kita kembali.

Pengalaman itu sungguh luar biasa. Kata-kata “realitas virtual” bahkan belum bisa menggambarkan apa pun yang terjadi. Panca inderaku, ingatanku, dan bahkan emosiku telah selaras sepenuhnya dengan apa yang kulihat. Sang rasul tidak bercanda ketika mereka mengatakan mereka akan membiarkan kita mengalami semuanya dari awal.

“Ini semua… terjadi pada Rae dan aku?” Claire bergumam tak percaya. Dia mungkin tidak mengerti banyak tentang apa yang dia lihat, tapi apa yang dia pahami cukup mengejutkan.

“Saya mengerti ini sulit dipercaya, tetapi semua yang baru saja Anda lihat adalah kebenaran,” kata rasul itu datar.

Pada titik ini, saya setengah yakin akan sesuatu. Berharap untuk memastikannya, aku berkata, “Kalau begitu, rasul, kamu pasti—”

“Ya. Saya TAIM, unit kendali Sistem Loop.”

Berpola.

“Biarkan aku menjalankan sesuatu untukmu juga,” kata Manaria. “Rei Ohashi tadi adalah Rae dari kehidupan lampau, kan? Dan bahwa Claire François adalah Claire kita dari kehidupan lampau? Menurutku kuanta ini—bisnis apa pun yang digunakan untuk mereinkarnasi mereka?”

“Hampir benar,” rasul—eh, TAIM menjawab. “Kamu benar tentang Claire François, tapi Rae Taylor yang bersama kita sekarang adalah individu terpisah dari Rei Ohashi yang menjadi Ratu Iblis.”

“Hah?” Bagaimana bisa? Saya ingat menjadi Rei Ohashi.

“Rae Taylor, kamu mungkin memiliki kenangan saat menjadi pekerja kantoran, tapi kamu tidak memiliki kenangan apapun saat menjadi Rei yang menjadi administrator, kan?” kata TAIM.

“Oh ya.” Tentu saja. Jika saya adalah orang yang membuat Sistem Loop, maka saya akan mengingatnya. Di masa lalu yang ditunjukkan TAIM kepada kita sekarang, Rei telah menghapus ingatannya sebagai administrator dan menjalani kehidupan normal; tapi jika ingatanku terhapus, bagaimana aku bisa mengingat hidupku sebagai drone perusahaan?

“Itu karena kamu adalah pion yang aku persiapkan. Anda adalah Rei Ohashi kedua yang diciptakan dari data kuantum jiwanya.”

“Hah?” Aku bukan Rei Ohashi yang asli?

“Seperti yang baru saja kamu lihat,” lanjut TAIM, “Rei Ohashi yang asli telah meninggalkan tugasnya sebagai administrator dan mencoba mengakhiri umat manusia sebagai Ratu Iblis. Saya mencoba menghentikannya, tapi sayangnya, saya hanyalah alat yang dimaksudkan untuk digunakan oleh manusia. Tanpa administrator, saya tidak dapat berfungsi. Itu sebabnya aku menciptakanmu, seorang Rei Ohashi yang bisa menggantikan yang lama sebagai administrator.

“Saya memperkirakan terjadinya perkembangan ini sebelumnya, dan pada putaran sebelumnya, saya menguji menciptakan individu yang kuat untuk melawan Ratu Iblis berkali-kali. Mereka yang pernah hidup di dunia ini dengan penampilan yang mirip denganmu adalah sisa-sisa dari kegagalan itu.”

Dengan kata lain, individu seperti Elie dan Paus.

“Saya akhirnya berhasil menciptakan individu yang kuat dalam peradaban berbasis sains sebelum ini: Anda.”

“Kalau begitu, waktu yang kuhabiskan bersama Misaki dan yang lainnya itu nyata?”

“Ya, tidak diragukan lagi itu adalah pengalamanmu sendiri.”

Syukurlah… Kalau begitu, aku baik-baik saja dengan semua perkembangan ini. Aku tidak keberatan untuk tidak menjadi Rei Ohashi yang sebenarnya selama hari-hari yang kuhabiskan bersama teman-temanku adalah nyata dalam rasa hormat mereka sendiri.

“Saya memulihkan jiwa Anda dari peradaban berbasis sains, memberi Anda kemampuan sebanyak yang saya bisa, dan menanamkan Anda di dunia ini. Namun karena kapasitas jiwamu, semua ingatanmu yang melewati titik tertentu dalam kehidupanmu sebelumnya telah hilang. Memulihkan ingatan itu akan memakan waktu terlalu lama, jadi pada akhirnya aku harus memindahkanmu dengan potongan yang tidak wajar dalam ingatanmu.”

Jadi itulah kenapa rasanya aku tiba-tiba muncul di kelas itu tepat ketika aku sedang bermain game sepulang kerja. Sekarang kalau dipikir-pikir, Misha bilang rasanya seperti aku menjadi orang yang benar-benar berbeda, jadi jelas ada Rae Taylor sebelum aku di dunia ini. Tidak mungkin semuanya palsu. Yang telah dibilang…

“Maaf, TAIM, tapi kamu bisa mengungkapkan sesuatu dengan lebih bijaksana,” tegur Claire tajam. “Saya tidak peduli apakah Rae adalah pion, ciptaan, atau pengganti Anda. Dia adalah orang yang hidup dan pantas diperlakukan dengan lebih hormat!”

Claire marah demi aku, dan aku menghargainya. Mendengarkan TAIM sejujurnya menempatkan saya di ambang krisis identitas.

“Maafkan saya,” kata TAIM. “Bahkan setelah jutaan tahun, saya masih belum sepenuhnya memahami cara kerja emosi manusia.”

“Aku tahu,” bentak Claire. “Dengarkan baik-baik, oke? Rae di sini bukanlah pengganti siapa pun. Dia satu-satunya partnerku yang tak tergantikan .”

“Nona Claire…” kataku, mataku berkaca-kaca. Saya benar-benar beruntung memiliki dia sebagai pasangan saya. Bahkan jika aku adalah pion yang dirancang untuk memenuhi tujuan TAIM, cinta yang kubagi dengan Claire adalah nyata. Selama dia membutuhkanku, aku masih bisa hidup sebagai Rae Taylor.

“Hmm… Izinkan saya menjelaskannya,” kata Dole. “TAIM, koreksi saya jika saya salah. Pertama, dahulu kala, versi umat manusia yang maju dalam ilmu pengetahuan hampir punah.”

“Ya,” kata TAIM.

Kalau ingatanku benar, perlakuan manusia terhadap lingkunganlah yang menyebabkan kepunahan mereka.

“Kemudian dua ilmuwan bernama Rei Ohashi dan Claire François melakukan penelitian untuk menemukan cara agar umat manusia dapat bertahan hidup, menciptakan Sistem Loop?”

“Di permukaan, ya, tapi harapan sebenarnya Rei adalah menemukan cara untuk mencintai Claire François selamanya,” kata TAIM.

Itu cukup ekstrem, bahkan bagi (sebenarnya, tidak persis) saya.

“Setelah penciptaannya, Sistem Loop diaktifkan dan seluruh umat manusia telah bersepeda melalui peradaban berbasis sains dan sihir dengan Rei mengawasi semuanya sebagai administrator?”

“Sambil juga menikmati waktunya bersama Claire François, ya,” jawab TAIM.

Namun kita semua tahu bahwa hal itu tidak akan bertahan lama.

“Kemudian setelah beberapa kali pengulangan, perasaan Rei terhadap Claire mulai memudar,” kata Dole. “Jadi dia mencoba menghentikan perulangan itu sebelum perasaan itu hilang sepenuhnya.”

“Benar. Itu adalah pilihan yang egois. Aku menawarkan untuk menyesuaikan dan menghapus ingatannya tentang Claire François, tapi Ratu Iblis tidak mau mendengarkanku lagi, jadi aku beralih ke strategi lain.”

Aku juga berpikir Ratu Iblis itu agak egois, tapi sekali lagi, aku tidak pernah benar-benar tahu bagaimana perasaannya, bahkan setelah mengalami masa lalunya secara langsung.

Aku jatuh cinta pada Claire sekarang dan tidak bisa membayangkan cintaku padanya akan hilang. Tapi Ratu Iblis telah menjalani masa hidup yang tak terduga. Baginya, Claire mungkin adalah salah satu dari sedikit, jika bukan hanya, cahaya dalam kegelapannya, dan melihat cahaya itu memudar mungkin membuatnya takut.

“Sekarang tunggu sebentar…” sebuah suara memotong, membuyarkan lamunanku.

“Ya, Rod Bauer?” kata TAIM.

“Apakah kami seharusnya menganggap semua yang Anda katakan sebagai kebenaran? Semua pembicaraan aneh tentang kehidupan masa lalu dan dunia yang berputar-putar, dan entah bagaimana semuanya adalah kesalahan orang Rei ini? Bagaimana kita tahu bahwa kita tidak hanya mendengarkan satu sisi saja? Di mana buktimu yang mendukung semua ini?”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu agak mencurigakan. Hal realitas maya itu membuatku benar-benar yakin, tapi jika aku benar-benar memikirkannya, tidak ada jaminan bahwa apa pun yang diberitahu atau diperlihatkan kepada kami adalah benar. Seperti yang dikatakan oleh para wirausahawan di masa lalu saya: “Mereka yang mengendalikan informasi mengendalikan dunia.”

“Apakah realitas virtual yang baru saja kamu alami dan kehadiranku di sini tidak cukup bukti?” TAIM bertanya.

“Tentu saja tidak. Sesuatu seperti sugesti hipnotis Salas dapat dengan mudah menunjukkan hal yang sama kepada kita. Anda akan membutuhkan bukti yang lebih kuat untuk meyakinkan saya.” Rod sepertinya tidak mempercayai TAIM. Bukan berarti aku juga terlalu memercayainya. “Dan tahukah kamu, aku tidak terlalu suka bagaimana kamu menyerahkan tanggung jawab atas segalanya pada Rae dan Claire.”

“Saya hanya mengatakan kebenaran,” kata TAIM.

“Apakah itu benar? Sungguh melegakan bahwa kebenaran itu kebetulan menguntungkan Anda,” kata Rod, sebuah tantangan di matanya, tetapi TAIM hanya balas tersenyum padanya. Dia menghela nafas. “Ratu Iblis adalah musuh kita. Itu sudah jelas. Pertanyaannya adalah apakah Anda sekutu kami atau tidak.”

TAIM mengangkat bahu. “Sepertinya tidak ada yang bisa kukatakan untuk meyakinkanmu bahwa aku memang benar.”

“Bagus. Misalkan Anda adalah sekutu. Apa yang kamu ingin kami lakukan?” Thane bertanya.

TAIM tersenyum lebar dengan wajah Lilly. “Kalahkan Ratu Iblis dan ambil hak istimewa administratornya.”

“Hah? Apakah itu mungkin?” Philine bertanya dengan suara kecil. “Menjadi, um, administrator pada dasarnya berarti menjadi penguasa dunia yang maha kuasa, bukan? Bagaimana kita bisa mengalahkan orang seperti itu?”

Saya harus setuju dengan Philine. Ratu Iblis sangat kuat melebihi apa yang bisa dipercaya. Sihir aneh yang digunakan Rod sepertinya berhasil menembusnya, tapi tidak ada hal lain yang kami coba selain meninggalkan goresan. Mencuri hak istimewa administratornya sepertinya hampir mustahil.

“Tentu saja, Ratu Iblis itu kuat,” kata TAIM. “Tapi dia punya banyak kelemahan.”

“Ah, benarkah? Tolong, beritahukan,” kata William.

“Pertama, dia tidak bisa menyentuh Claire François. Jika dia bisa, umat manusia pasti sudah berakhir sejak lama.”

“Apakah kamu menyarankan agar kita menggunakan Nona Claire sebagai tameng?!” bentakku.

“Bukan begitu caraku mengungkapkannya, tapi ya. Ratu Iblis bisa meledakkan seluruh gunung jika dia menginginkannya, tapi selama Claire François ada di sana, dia tidak bisa menggunakan serangan seluas itu.”

“Kenapa kamu-”

“Cukup, Rae,” sela Claire. “TAIM, maksudmu Ratu Iblis harus menahan diri saat aku hadir?”

“Itu benar,” kata TAIM.

“Nona Claire, kamu tidak boleh mempertimbangkan hal ini!” saya memprotes.

Claire mengabaikanku. “Baiklah, mari kita lanjutkan dengan asumsi itu cukup untuk pertahanan. Namun, kami masih perlu mencari tahu pelanggaran kami. Mayoritas serangan kami tidak dapat menembus penghalang sihir di sekitarnya.”

“Saya percaya Rod Bauer dapat melakukan sesuatu mengenai hal itu. Apakah aku salah?” TAIM bertanya.

“Jangan ragu untuk menggunakanku seperti alat, kan? Ya, terserah. Setidaknya aku bisa membuat diriku berguna.” Rod menerima perannya dengan sikap santai seperti biasanya.

“Saudaraku, sihir apa yang kamu gunakan itu?” Yu bertanya.

“Ini adalah teknik berskala besar baru yang saya kembangkan. Ada banyak langkah yang menjengkelkan untuk melakukan casting karena skalanya, tapi itu cukup kuat untuk sepadan! Kamu melihat betapa mudahnya itu menembus penghalang Ratu Iblis, kan?” Rod memberi kami senyuman percaya diri.

“Saya ingin mendengar penjelasan menyeluruh, jika Anda tidak keberatan,” kata Manaria. “Saya yakin ini adalah rahasia militer, namun saat ini seluruh umat manusia berada dalam bahaya. Saya yakin Anda akan membuat keputusan yang tepat.”

“Sial, aku tidak punya pilihan, kan? Saya berharap untuk menyimpannya untuk pertandingan ulang saya dengan Anda,” kata Rod.

“Apakah itu benar? Tapi sihir itu sepertinya tidak dimaksudkan untuk digunakan pada target tunggal bagiku.”

Pasangan itu bertukar senyum masam.

Pada saat itu, sebuah suara bijaksana bergema di benak saya.

“Kepada seluruh umat manusia—”

“Apa yang sedang terjadi?” Philine berkata, bingung.

“Saya merasakan energi sihir yang kuat!” kata Hilda. “Ini pasti telepati Ratu Iblis!”

Suara itu berlanjut tanpa emosi. “Akulah Ratu Iblis, orang yang akan mengakhiri umat manusia.”

Dari suaranya, suara ini didengar oleh semua orang di seluruh dunia. Bagi banyak orang, ini adalah pertama kalinya mereka mengalami telepati. Saya hanya bisa berharap histeria massal tidak terjadi.

“Dunia ini akan dihancurkan oleh tanganku. Namun, saya bersedia menunda kehancurannya.”

“Dia pikir dia siapa ?!” geram Claire. Namun warna wajahnya segera memudar.

“Bawakan aku Claire Francois. Jika kamu tidak melakukannya setiap hari, aku akan menghancurkan negara di dunia ini.”