Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 5 Chapter 1

Bab 16:
Invasi Ibukota Kekaisaran

“Ratu IBLIS? ulangku , bingung.

Apa yang ada di dunia ini? Iblis pertama mulai muncul, meskipun kehadiran mereka hampir tidak ada di game aslinya—dan sekarang mereka memiliki seorang ratu? Pastinya belum pernah disebutkan hal itu di buku referensi game.

“Ibu, siapakah ‘Ratu Iblis’ ini?” Philine dengan ragu-ragu menanyakan pertanyaan yang sangat ingin aku ketahui jawabannya. Tak satu pun dari rasa takutnya terlihat di wajahnya, tapi dia jelas gelisah dengan kata-kata Dorothea.

Dorothea tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari kekhawatiran putrinya. “Ratu Iblis adalah penguasa semua iblis dan monster. Aku pernah bertemu dengannya sekali sebelumnya.”

Yang mengejutkan saya, saya bisa mendengar nada ketakutan dalam suaranya. Apa yang membuat Dorothea, yang merupakan gambaran arogansi dan percaya diri, merasa takut?

“Itu sebelum aku merebut takhta…” dia mulai menjelaskan.

Pertemuannya dengan Ratu Iblis hanyalah sebuah kebetulan belaka. Dorothea baru saja berusia tujuh tahun saat itu dan telah menunjukkan bakat langka dalam menggunakan pedang. Untuk mendapatkan pengalaman tempur sesungguhnya, dia bergabung dengan ekspedisi ke wilayah iblis—walaupun dia tidak terlalu banyak “bergabung” seperti yang diamati dari belakang. Tidak peduli seberapa kuatnya dia, dia tetap menjadi anggota keluarga kekaisaran. Faktanya, dia tidak terlalu sering berada di sana untuk mendapatkan pengalaman, melainkan untuk mendapatkan bulu yang akan dimasukkan ke dalam topinya. Bagaimanapun juga, sebuah wilayah yang menurut intelijen masa lalu relatif aman dipilih sebagai medan perang, dan dia mengamati pertempuran dari jarak yang aman.

Saat itulah dia bertemu dengannya: Ratu Iblis.

“Saya telah mendengar tentang kekuatan iblis yang luar biasa,” lanjut Dorothea. “Tapi dia? Dia melampaui apa pun yang dapat saya bayangkan. Aku bisa saja menangani Tiga Archdemon Agung sendirian jika mereka muncul saat itu juga, tapi aku khawatir aku tidak bisa memegang lilin pada Ratu Iblis bahkan seperti aku sekarang. Dia bukanlah kekuatan yang bisa dikalahkan oleh manusia mana pun, melainkan kekuatan alam yang dahsyat.”

Tim ekspedisi musnah dalam sekejap mata. Dorothea sendiri pernah bertarung melawan Ratu Iblis, namun usahanya sia-sia.

“Saya siap menghadapi kematian. Namun karena suatu alasan, dia menyelamatkanku, dan hanya aku.”

Bingung, Dorothea bertanya: Mengapa kamu tidak membunuhku?

“Dia menjawab, ‘Membunuhmu akan sangat mengubah jalannya sejarah.’ Bahkan sekarang, aku tidak mengerti arti kata-katanya.”

Bagaimanapun juga, Dorothea telah terhindar dan telah menemukan tujuan baru.

“Sejak saat itu, saya bertekad untuk menyatukan seluruh kekuatan umat manusia untuk menghadapinya lagi.”

Dia telah melakukan segala daya untuk mencapai hal ini. Bahkan agresi internasionalnya dilakukan untuk mencapai tujuan ini. Namun, apakah hal itu membenarkan tindakannya atau tidak, masih diperdebatkan.

William bertanya apa yang ada dalam pikiran semua orang. “Bagaimana orang sekuat itu bisa ada tanpa ada orang lain selain kamu yang mengetahuinya?”

“Saya tidak tahu pasti, tapi saya curiga itu ada hubungannya dengan apa yang dia katakan tentang tidak ingin mengubah jalannya sejarah,” kata Dorothea.

“Arti?”

“Pengetahuan tentang keberadaannya akan sangat mempengaruhi dunia. Dia membatasi tindakannya untuk menghindari perubahan arah sejarah.”

“Hmm… Ini kedengarannya agak rumit, tapi menurutku ini bukan pertanda baik bagi umat manusia.” William mengerutkan kening.

“Jika Anda menyadari adanya ancaman seperti itu, mengapa Anda tidak memperingatkan semua orang?” Claire memarahi Dorothea. “Tentunya bekerja sama akan lebih masuk akal daripada menyerang setiap negara baik dari kiri maupun kanan.”

“Claire François, kamu tidak tahu apa-apa tentang politik. Di dunia di mana negara-negara mempunyai kepentingan yang sangat berbeda, kata-kata tidak ada gunanya sama sekali.”

Ada banyak kerangka yang digunakan suatu negara untuk berinteraksi dengan negara lain: melalui kekuatan militer, ekonomi, ideologi, moralitas. Di antara mereka, Dorothea percaya bahwa “duduk untuk membicarakannya” adalah hal yang paling tidak berguna. Secara pribadi, saya tidak setuju. Namun saya tidak dapat menyangkal bahwa cukup banyak orang yang berpikiran seperti dia di Jepang modern.

“Omong kosong,” Claire memarahinya lebih jauh. “Jika orang-orang mengetahui bahwa kami mempunyai musuh bersama yang mengancam kami semua, mereka akan mendengarkan. Apalagi jika kamu yang berbicara.”

Dorothea menggelengkan kepalanya seolah jengkel karena Claire tidak bisa memahami sesuatu yang sesederhana itu. “Dengarkan, mereka akan melakukannya, dan tidak lebih. Mereka tidak melihat alasan untuk bertindak selama kerajaan kita masih ada untuk mengusir setan.”

“Anda bisa mendesak mereka untuk bertindak, seperti yang dilakukan Philine.”

“Itu hanya berhasil karena mereka melihat saya sebagai musuh bersama. Seperti yang saya katakan, kerajaan kita adalah kerajaan yang mempertahankan dunia dari invasi wilayah iblis. Oleh karena itu, tidak ada negara lain yang menganggap setan sebagai ancaman serius.”

Dia ada benarnya di sana. Saya, paling tidak, tidak pernah menganggap setan sebagai ancaman nyata selama saya berada di Bauer.

“Itu tidak berarti mencaplok negara lain secara paksa!” Claire berteriak.

“Memang. Saya tidak pernah berpikir itu benar . Itu hanyalah pilihan terbaik saya. Tapi aku gagal, terima kasih kepada kalian semua,” katanya sambil tertawa mengejek.

“Aku mengerti motifmu, Dorothea,” kataku. “Tetapi mengapa Anda yakin setan-setan itu datang menyerang dengan kekuatan penuh sekarang, sepanjang waktu?”

“Saya berasumsi Anda sadar bahwa setan tidak bisa memasuki ibukota kekaisaran?” dia bertanya.

“Karena penghalangnya, kan?”

“Memang. Tapi tetap saja, para iblis masih bisa mengirim mata-mata manusia—seperti yang aku biarkan melarikan diri di tengah pertempuran beberapa saat yang lalu.”

Aku teringat pandangan sekilasnya pada seorang pejabat kekaisaran saat mereka menyelinap pergi. Itu pasti kata mata-mata.

“Saat ini, mata-mata itu sudah melaporkan kepada para iblis bahwa aku telah membantai kalian semua, menjadikan ini kesempatan sempurna mereka untuk menyerang,” lanjutnya.

“Jadi begitu. Jadi ketika kamu bilang kamu akan membunuh kami, itu semua hanya akting?” Claire bertanya.

Secara pribadi, jika itu adalah sebuah akting, aku lebih suka jika dia menahan diri sedikit lagi.

“Tidak, maksudku setiap kata,” kata Dorothea. “Jika kamu gagal bertahan dari kekuatanku, maka kamu tidak akan memenuhi harapanku. Jika ada, aku siap menjadi orang yang terbunuh dan menyerahkan segalanya di tanganmu.”

“Philine, ibumu terlalu keras!” Aku berteriak.

“Saya minta maaf! Aku sangat, sangat menyesal!” Philine tak henti-hentinya membungkuk.

“Jadi sekarang bagaimana? Sepertinya kita tidak mampu melanjutkan pertemuan puncak ini.” William melihat sekeliling ke reruntuhan di sekitarnya. Semua orang yang tidak bertempur telah kembali sekarang setelah pertempuran selesai.

“Dorothea, menurutmu berapa banyak waktu yang kita miliki sampai iblis menyerang kita?” tanya Dole.

Setelah berpikir sejenak, dia menjawab, “Menghitung waktu yang diperlukan bagi mereka untuk menerobos semua benteng di sepanjang jalan, menurutku dua minggu.”

“Dua minggu… Mungkin tidak ada apa-apanya.” Dole meringis. Diragukan apakah waktu dua minggu akan cukup untuk memanggil bala bantuan dari Bauer, negara yang paling dekat dengan Nur—apalagi seluruh pasukan umat manusia.

“Kurasa kamu punya rencana sesuatu, Dorothea? Aku tahu kamu bukanlah orang yang melakukan hal sembrono tanpa adanya kemungkinan,” kata Manaria sambil muncul.

“Saudari!” Claire terjun ke pelukannya. “Kamu sudah sembuh sekarang?”

“Ya. Maaf aku membuatmu khawatir, Claire.”

Aku merasa sedikit iri tetapi membiarkan semuanya berlalu begitu saja karena apa yang terjadi pada Manaria. Selain itu, Claire masih menjadi milikku untuk dipeluk kapanpun aku mau!

“Aku memang punya rencana,” jawab Dorothea pada Manaria. “Alat sihir berukuran besar dipasang di salah satu benteng antara wilayah iblis dan ibu kota. Jika diaktifkan, itu akan memusnahkan iblis dan bentengnya.”

Menurutnya, alat ajaib itu adalah kartu asnya, yang dibuat dengan teknologi kekaisaran terkini, terhebat, dan tercanggih. Tampaknya sangat kuat sehingga peta perlu digambar ulang setelah digunakan.

“Jika kamu memiliki benda seperti itu, kenapa kamu tidak meledakkannya saja di wilayah iblis?” Claire bertanya.

“Kami tidak bisa memasangnya di sembarang tempat. Dibutuhkan jalur ley sabuk vulkanik agar bisa berfungsi.”

Sesuatu muncul di pikiranku. “Dorothea… Apakah kamu menggunakan alat ajaib itu untuk membuat Gunung Sassal meletus?” Saya bertanya.

“Kamu cerdas, Rae Taylor. Memang benar. Alat ajaib ini mampu menggerakkan esensi api dan tanah yang mengalir di sepanjang garis ley,” jawabnya tanpa rasa bersalah sedikit pun.

Jadi begitulah adanya. Alasan letusan terjadi lebih awal daripada yang terjadi di game aslinya adalah karena kekaisaran telah melakukan beberapa hal. Mungkin kekaisaran juga menjadi penyebab letusan di game aslinya.

“Kamu iblis!” Yang mengejutkanku, Thane meraih kerah Dorothea. Ekspresi melankolisnya yang biasa digantikan dengan kemarahan murni. “Apakah Anda tahu berapa banyak warga saya yang menderita akibat letusan itu?! Bahkan sekarang, banyak yang berada di ambang kelaparan!”

Sebagai raja, Thane sangat berduka atas penderitaan yang harus ditanggung oleh rakyat tercintanya setelah letusan Gunung Sassal. Mengetahui bahwa bencana tersebut bukan disebabkan oleh alam, melainkan disebabkan oleh ulah manusia, tentu saja merupakan hal yang menjengkelkan.

“Saya tidak punya alasan,” kata Dorothea. “Saya ingin menaklukkan negara Anda, tetapi saya tidak memiliki kemewahan untuk memilih cara saya.”

“Kamu tidak berperasaan!” Thane menggeram.

“Apakah begitu? Kalau begitu, apa yang ingin aku lakukan?”

“Tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menebus apa yang telah Anda lakukan. Pergi ke neraka.”

“Wah, wah, wah, itu bukan tindakan yang baik, Yang Mulia,” kataku. “Setidaknya mari kita meminta maaf dan memberikan ganti rugi padanya.” Meskipun saya bersimpati secara emosional, kami harus melihat ke depan.

“Saya bersedia memenuhi permintaan itu,” kata Dorothea. “Ya, jika Philine juga bersedia.”

“Hah? A-aku?” Philine berkata, tidak menyangka namanya akan disebutkan.

“Ya, kamu, Philine. Aku menyerahkan tahta kepadamu.”

***

“Filin? Sebagai permaisuri? Apakah anda tidak waras?” tanyaku pada Dorothea.

“H-hei, apa maksudnya, Rae?!” bentak Philine. “Dan kenapa kamu tiba-tiba berhenti memanggilku sebagai ‘Nyonya’ Philine?!”

Saya melihat Dorothea dan Philine berdiri berdampingan, membandingkan mereka. “Aku tahu Philine sebenarnya cukup mampu ketika dia mencobanya, tapi dibandingkan dengan Dorothea, dia sedikit…kurang. Oh, dan kupikir sudah saatnya aku membatalkan beberapa formalitas.”

“Aku benci kalau aku bahkan tidak bisa membantahnya!” Philine mengeluh. “Dan ada apa dengan alasan acak itu?!”

Philine memang mampu, tentu saja. Jika tidak, dia tidak akan berhasil membentuk aliansi anti-Dorothea secepat itu. Namun saya ragu apakah dia cukup mampu untuk menggantikan posisi Dorothea. Bahkan ketika dia menjadi permaisuri di jalur revolusi, minat cintanya membantunya dalam pemerintahannya. Dia tidak seperti Dorothea, yang memerintah berdasarkan kemampuannya sendiri—dia adalah seseorang yang kemampuannya memanfaatkan orang lainlah yang membuatnya bersinar. Namun mengingat betapa rendahnya tingkat kasih sayangnya terhadap minat cinta, saya tidak bisa melihat mereka membantunya sekarang.

“Aku tahu, aku tahu,” kata Philine dengan kekalahan. “Saya tidak bisa menjadi seperti Ibu, apa pun yang saya lakukan.”

“Memang benar,” komentar Dorothea.

“Hah?!” Rahang Philine terjatuh. “K-kamu tidak harus setuju!”

“Jangan langsung mengambil kesimpulan. Tidak ada alasan kamu harus menjadi sepertiku sejak awal.”

Aneh sekali. Sepertinya Dorothea sedang mencoba menyemangati Philine.

“Sepertinya kau bersikeras agar Philine menjadi permaisuri,” kataku. “Mengapa?”

“Proses eliminasi. Sungguh keterlaluan jika menyerahkan takhta kepada anak-anakku yang lain, yang hanya menjadi kaki tangan aku. Philine menunjukkan keinginan untuk membuatku turun tahta, meski hanya sesaat. Tak satu pun dari anak-anakku yang lebih layak naik takhta selain dia.”

“Ibu, apakah kamu memujiku?” Philine bertanya.

“Tentu saja. Akankah aku melepaskan takhta jika aku tidak terlalu memikirkanmu?”

“O-oh, eh, kurasa tidak.”

Saya baru sekarang menyadari bahwa Dorothea mungkin sedikit bebal. Aku tidak akan memaafkannya atas perbuatannya, dan aku ingin dia dihukum dengan adil, tapi aku juga tidak bisa memaksa diriku untuk membencinya sebagai seorang pribadi. Tapi aku bisa melakukannya tanpa kekuatan mengerikannya.

“Kami harus menunda upacara penobatan Anda karena keadaan ini,” kata Dorothea dengan sungguh-sungguh. “Tapi mulai saat ini, kamu adalah Permaisuri Nur, Philine.”

Philine menegakkan punggungnya dan menatap mata ibunya. “Ini suatu kehormatan,” katanya. Dia meletakkan tangannya di atas jantungnya dan membungkuk, ketenangannya mengembalikan rasa kagum yang kurasakan padanya sebelumnya. Tapi hanya beberapa.

Saya ragu apakah anak-anak Dorothea yang lain akan menerima kebohongan ini. Saya tidak berpikir ada di antara mereka yang akan secara langsung menentang keputusan Dorothea, tapi saya memperkirakan Philine akan menghadapi masalah dalam jangka panjang.

Kalau dipikir-pikir, dengan ini, rencana yang Claire dan aku buat untuk memanipulasi kekaisaran telah berakhir, dan dengan kesuksesan besar! Wah. Itu merupakan perjalanan yang panjang, dan—yah, bahkan tidak ada waktu untuk bersantai, apalagi dengan setan-setan yang mengejar kami. Hidup itu seperti rollercoaster, oke.

“Jadi, apa rencananya, Yang Mulia? Bagaimana kita melawan iblis?” William bertanya.

“Hah? K-kamu bertanya padaku?!” Philine panik.

“Tentu saja,” kata Dole. “Ini adalah kekaisaran. Siapakah yang mengetahui keadaan suatu negeri lebih baik daripada masyarakatnya sendiri? Kami tidak bermaksud menjadikan Anda pemimpin aliansi kami, tentu saja, tetapi umat manusia berada dalam bahaya. Kami bersedia untuk sementara mempercayakan komando pasukan kami kepada Anda.”

Aku tidak bisa bilang aku iri dengan posisinya. Ini baru hari pertamanya bekerja dan dia sudah harus membuat rencana pertempuran melawan iblis—dan semuanya sambil menangani negosiasi dengan para pemimpin dari Sousse, Alpes, dan Bauer, sebagai tambahan.

“Aku mungkin bisa menangani beberapa masalah politik dan diplomatik, tapi memimpin pasukan bukanlah hal yang bisa aku lakukan…” kata Philine ragu-ragu.

Dole tersenyum. “Anda tidak perlu menanggung semuanya sendiri. Anda adalah otoritas tertinggi di kekaisaran, tetapi itu berarti Anda bertanggung jawab menugaskan orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat. Dan semoga beruntung, kebetulan ada seseorang yang ahli dalam seni perang di sini.”

“Oh… aku mengerti sekarang. Kalau begitu, Ibu, bolehkah saya meminta Anda untuk memimpin pasukan kami?” Philine bertanya.

“Saya menolak. Ini akan menjadi contoh buruk bagi pecundang politik untuk mengambil alih komando. Jika saya ditugaskan di mana pun, itu harus sebagai prajurit di garis depan atau di garis depan.”

“Oh tidak…” kata Philine putus asa.

Ayolah, pikirku. Apa yang terjadi dengan Philine keren yang dengan berani menyatakan skakmat melawan Dorothea beberapa saat yang lalu?

“Jika Anda yang kalah, apakah Anda tidak mempunyai kewajiban untuk melakukan apa yang diperintahkan pemenang?” Claire menyela. “Apa hakmu untuk bertindak begitu angkuh, terutama dalam keadaan yang sulit seperti ini?”

Ya, beritahu dia ada apa, Nona Claire!

“Huh…” Dorothea mengerutkan kening.

“Lagi pula,” lanjut Claire, “jika seseorang yang berada di posisi sepertimu adalah seorang prajurit, tidak akan ada ketertiban di medan perang. Garis depan akan berada dalam kekacauan.”

“Tetapi-”

“Diam saja dan terima posisinya. Philine, jangan ragu untuk memanfaatkannya sepenuhnya.”

“Terima kasih, Claire. Um, mau tak mau aku menyadari bahwa kamu juga sudah berhenti menggunakan kata ‘Nyonya’ untuk memanggilku.”

“Apakah kamu lebih suka aku melakukannya?”

“Sama sekali tidak! Saya dengan senang hati akan membuatkan pengecualian untuk Anda! Rasanya kita semakin dekat!”

Uh oh. Nona Permaisuri mulai terlalu terburu-buru.

“Seperti yang Dole katakan, ini adalah kekaisaran, jadi saya bersedia membiarkan Anda memimpin untuk saat ini,” kata Manaria. “Saya berasumsi benteng dengan alat ajaib terpasang akan berperan dalam strategi pertempuran kita?”

Manaria berbicara seolah dia adalah pemimpin sebenarnya dari aliansi mereka yang baru dibentuk. Saya kira ini masuk akal, karena Sousse adalah negara terkuat kedua dalam aliansi setelah kekaisaran, karena Bauer masih dalam tahap pemulihan dari dampak letusan. Tentu saja, kekuatan internasional baru yang ia bayangkan akan terbentuk tanpa adanya pemimpin yang tetap, namun hal tersebut tidak penting.

“Seharusnya begitu,” kata Dorothea. “Strategi kami kemungkinan besar akan melibatkan memancing sebanyak mungkin iblis ke dalam jangkauannya.”

“Kita perlu mencari cara untuk menghindari rakyat kita terjebak dalam ledakan tersebut,” kata William.

“Akan lebih baik jika kita bisa mengumpulkan informasi mengenai pasukan musuh,” kata Dole.

Mereka bertiga memulai diskusi strategi penuh. Tidak ada ruang bagi seorang amatir seperti saya untuk berbicara.

“Sepertinya rencana kita untuk memanipulasi kekaisaran telah membuahkan hasil,” kata Claire.

“Nona Claire…”

“Kita berhasil, Rae.”

“Ya, benar. Tapi kita belum keluar dari masalah.”

“Memang. Serangan iblis dan Ratu Iblis. Ini juga bukan sesuatu yang bisa kita abaikan begitu saja.”

Saya menatap wajahnya di profil saat dia dengan tegas membuat pernyataan ini. Dia tampak mulia seperti biasanya. Aku pasti sudah jatuh cinta padanya saat itu juga jika aku tidak melakukannya sejak lama.

“Apakah ada yang menyebutkan tentang Ratu Iblis dalam buku ramalanmu?” dia bertanya.

“Tidak sama sekali,” kataku. “Bahkan tidak banyak yang menyebut tentang setan.”

“Begitu… Kekaisaran sepertinya juga tidak memiliki banyak informasi tentang Ratu Iblis. Akan lebih menguntungkan jika kita punya petunjuk.”

“Saya mungkin tidak tahu apa-apa tentang dia, tapi saya rasa saya kenal seseorang yang mungkin tahu.”

“Benar-benar? Anda seharusnya menyebutkannya lebih awal. Siapa ini? Tuan Torrid?”

“Meskipun dia mungkin mengetahui sesuatu, saya dapat memikirkan orang lain yang jauh lebih mungkin mengetahuinya.”

“Siapa?”

“Kami bertemu mereka saat mengunjungi Tuan Torrid, ingat? Mereka berbicara seolah-olah mereka tahu lebih banyak daripada kita.”

Terlebih lagi, berdasarkan pilihan kata-kata mereka, mereka sepertinya memiliki semacam ikatan dengan Claire dan aku, sama seperti iblis.

“Kamu belum melupakannya, kan?” Saya bertanya. “Saya sedang berbicara tentang rasul.”

***

“Kamu sedang mencari cara untuk bertemu dengan rasul?”

Sehari setelah pertemuan puncak, Claire dan saya pergi mengunjungi Tuan Torrid.

“Aku tahu caranya…” dia berhenti, berhati-hati. “Tapi kenapa kamu ingin bertemu mereka?”

“Kami ingin mempelajari lebih lanjut tentang Ratu Iblis,” kata Claire. “Bahkan Dorothea sepertinya takut padanya.”

“Tentu saja, kami ingin memeriksa apakah Anda juga mengetahui sesuatu, Tuan Torrid,” saya menambahkan. “Tapi kami pikir rasul itu pasti mengetahui sesuatu.”

“Aku mengerti…” Dia mengangguk mengerti. “Sayangnya, pertemuan puncak kemarin adalah pertama kalinya aku mendengar tentang Ratu Iblis ini. Maaf saya tidak bisa membantu lebih lanjut di sana.”

“Jadi kita tidak punya pilihan selain bertanya pada rasul,” kata Claire.

“Sepertinya begitu. Secara pribadi, saya menyarankan untuk tidak melakukannya. Sang rasul tergerak oleh nilai-nilai yang berbeda dari kita sebagai manusia.”

“Apa maksudmu?” Claire bertanya.

“Seperti yang Anda dengar langsung dari mereka, rasul bukanlah manusia. Namun misteri yang menyelimuti keberadaan mereka bahkan lebih dalam dari itu. Pertama, mereka tampaknya tidak peduli sama sekali terhadap kehidupan individu manusia.” Ada kepahitan dalam kata-kata Mr. Torrid yang tidak bisa dia sembunyikan sepenuhnya.

“Apakah terjadi sesuatu?” Claire bertanya.

“Rasul mulai mengawasiku saat aku kehilangan putriku,” katanya setelah jeda. “Saya tahu sejak mereka muncul bahwa mereka kuat. Mereka mengatakan bahwa mereka memiliki ikatan dengan Dewa Roh, jadi saya memohon kepada mereka untuk menghidupkan kembali putri saya.”

“Apa yang telah terjadi?” Saya bertanya.

“Tidak ada apa-apa. Mereka bilang mereka tidak peduli dengan kehidupan putri saya. Tapi cara mereka mengungkapkannya aneh…sesuatu tentang bagaimana hal itu sudah terjadi.”

Samar seperti biasanya, rasul itu.

“Kau membuatku terdengar tidak berperasaan,” kata sebuah suara.

Suara itu juga mengagetkanku. Baik Claire, Mr. Torrid, maupun saya tidak memperhatikan pihak keempat di ruangan itu sampai saat itu.

“Rasul!” seru Tuan Torrid.

“Halo, Sihir Terik. Jadi itu yang kamu pikirkan tentangku? Aku tidak menyangka aku membuatmu begitu sedih. Tapi aku minta maaf untuk mengatakan bahwa menghidupkan kembali manusia dari kematian adalah terlarang bagiku.”

Tersenyum pada kami adalah seorang biarawati yang tidak kukenal. Tampaknya Lilly bukanlah satu-satunya orang yang bisa dimiliki oleh sang rasul, jika itu adalah kata yang tepat untuk apa yang mereka lakukan.

Kesampingkan hal itu, aku penasaran bagaimana biarawati ini bisa menyelinap ke arah kami tanpa suara. Aku bisa mengerti jika itu adalah Lilly, dengan pelatihannya, tapi biarawati ini tampak sejelas mereka. Apakah rasul mampu meningkatkan atribut fisik, atau bahkan magis, seseorang ketika mereka mengambil alih tubuhnya? Kedengarannya nyaman. Saya tidak keberatan memiliki keterampilan seperti itu.

“Waktunya tepat,” kata Claire. “Kami punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”

“Tolong, tanyakan saja, Claire François.”

“Apakah kamu tahu tentang Ratu Iblis?”

Rasul tersenyum. “Tentu saja. Dia adalah musuh kita.”

“Yang dimaksud dengan ‘kami’ adalah Gereja Spiritual?”

“Tidak terlalu. Dia memang musuh Gereja Spiritual, tapi dia juga musuh seluruh umat manusia, termasuk Anda dan Rae Taylor di sana.” Seringainya tetap terpampang di tempatnya. “Kepentingan kita selaras, jadi mengapa kita tidak bekerja sama?”

Aku tidak mempercayainya sedikit pun.

“Kalau begitu beritahu kami apa yang kamu ketahui tentang Ratu Iblis,” kata Claire.

“Sayangnya, saat ini, saya tidak memiliki wewenang untuk memberi tahu Anda apa pun.”

“Apa?! Tapi kamu baru saja mengatakan bahwa kamu ingin kita bekerja sama!” Claire membalas.

Rasul Paulus hanya menghindari masalah ini. “Ya, tapi itu tidak mengubah apa yang bisa dan tidak bisa saya lakukan.”

“Kenapa kamu-”

“Tolong tenang, Nona Claire,” selaku. “Rasul, jika Anda tidak memiliki wewenang, silakan minta salah satu atasan Anda untuk membantu kami.”

“Saat ini hal itu tidak mungkin dilakukan.”

“Saat ini, ya?”

“Ya, saat ini.”

Dengan kata lain, hal itu mungkin bisa terjadi nanti. Masalahnya adalah kapan hal ini akan terjadi nanti.

“Tetapi…Saya kira saya dapat memberikan satu nasihat,” kata rasul itu.

“Ya?” Claire berkata penuh harap.

“Claire François, Rae Taylor—kalian berdua harus lebih sering menggoda.”

“Hah?” Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Apakah aku mendengarnya dengan benar?

“Kami tidak punya waktu untuk bercanda!” Claire berteriak.

“Saya tidak bercanda. Jika kamu ingin melawan Ratu Iblis, itulah yang harus kamu lakukan.”

Hah? Dia serius?

“Aku hanya ingin menggoda Nona Claire,” kataku, “tapi apa hubungannya dengan melawan Ratu Iblis?”

“Saya tidak bisa mengungkapkannya saat ini, tapi ini penting.”

“Apakah itu benar?”

“Maaf, tapi aku punya alasan tersendiri. Oh, dan satu hal lagi: Jangan pedulikan apa yang dikatakan Ratu Iblis.”

Namun kata-kata yang lebih samar.

Rasul melanjutkan, “Kalahkan dia secepat mungkin tanpa mendengarkan apa yang dia katakan. Jika kamu membuang-buang waktu untuk mencoba memahaminya, kamu hanya akan dikalahkan.”

“Mengatakan itu membuatku semakin ingin mendengarkannya.”

“Sama-sama, Rae Taylor, tapi itu mungkin akan mengorbankan nyawa kekasihmu.”

Saya berhenti. “Kamu pasti tahu apa yang membuatku tergerak. Tapi kurasa aku tidak boleh berharap lebih sedikit dari mereka yang mengendalikan dunia dari balik layar.”

“Kata-kata yang baik. Namun kami tidak mengendalikan dunia; kita tinggal menyesuaikannya saja. Kami benar-benar berpihak pada kemanusiaan.”

“Saya ingin tahu tentang itu.” Kata-kata rasul itu mungkin tidak bohong, namun saya yakin bahwa kata-kata itu tidak seluruhnya benar.

Claire menghela nafas. “Tidak mungkin kita membuang waktu untuk bermesraan di saat krisis seperti ini.”

“Bahkan jika aku mengatakan keberhasilan pertempuran yang akan datang bergantung padanya?” kata rasul itu.

“Ngh…” erang Claire. Tampaknya sang rasul tahu apa yang harus dikatakan untuk memelintir lengan Claire juga.

“Seharusnya tidak sesulit itu,” kata rasul itu. “Kamu sudah menggoda setiap waktu luang yang kamu miliki.”

“Omong kosong! Kita tidak !” Claire bersikeras.

“Hah?”

“Hah?”

“Hah?”

Tuan Torrid, sang rasul, dan saya berbagi pandangan. Aku, paling tidak, sadar akan bagaimana sikap Claire dan aku terhadap satu sama lain.

“Sihir Terik,” kata sang rasul, “negosiasilah dengan Thane Bauer dan Dole François agar mereka berdua mendapat lebih banyak waktu luang.”

Tuan Torrid menghela nafas. “Menurutku aku tidak punya hak untuk menolak?”

“Mengapa kamu mau melakukannya? Ini demi kepentingan umat manusia. Tidakkah menurutmu Emily Magic juga menginginkan hal ini?”

“Tolong, jangan bicara seolah kamu memahami putriku.”

Dari namanya, Emily adalah nama mendiang putri Tuan Torrid.

“Saya akan membantu menyiapkan panggungnya juga,” kata rasul itu. “Jadi, Claire François, Rae Taylor, silakan main mata sepuasnya. Tentu saja demi kemanusiaan.”

Tidak berkata apa-apa lagi, rasul itu pergi.

***

“Eh…”

“Menakjubkan.”

Claire dan aku berdiri terdiam melihat pemandangan di depan kami.

Kami berada di sebuah resor milik kerajaan, resor dengan rumah kayu di tepi danau besar di ibu kota. Philine dan Thane telah memberi kami izin untuk mengambil cuti. Tentu saja, kami tidak bisa mengatakan kepada mereka bahwa kami perlu waktu untuk menggoda, jadi kami malah mengatakan kami ingin memulihkan diri setelah semua kesibukan beberapa minggu terakhir. Thane dan Dole sudah menentang gagasan kami mengambil pekerjaan lagi, jadi mereka langsung menyetujui permintaan kami. Mereka sedikit lebih enggan untuk menyetujui partisipasi kami dalam pertempuran melawan iblis yang akan datang, tapi mereka akhirnya mengalah, seperti yang kuduga. Meskipun agak tidak sopan untuk mengatakannya sendiri, tidak mungkin mereka memilih untuk tidak menggunakan kekuatan kami.

Bagaimanapun, Claire dan aku sedang menonton May dan Aleah bermain di air. Danau itu memiliki perairan dangkal yang membentang panjang, jadi kami biarkan mereka bermain sepuasnya, asalkan tidak masuk ke bagian yang lebih dalam. Pada awalnya, mereka melakukan hal-hal normal seperti saling memercikkan air dan berenang, namun mereka segera bosan dan mulai mencari cara baru untuk bermain.

“Siap, Alea?”

“Saat kamu berada di sana, Mei!”

Dengan lambaian tangannya, May mengeluarkan ledakan sihir kental dan menyebabkan beberapa gelombang terbentuk. Dan yang saya maksud bukan riak-riak kecil yang lucu, melainkan ombak yang mungkin Anda lihat di kolam ombak besar di Jepang modern, jenis yang bisa menelan orang dewasa dengan mudah.

Aleah, dengan sebatang pohon di tangannya, membelah ombak yang datang. Secara logika, tidak mungkin sebatang pohon pun dapat merusak gelombang raksasa yang dipanggil May. Namun Aleah membelah mereka dengan intensitas yang mengingatkanku pada Dorothea.

“Um… Nona Claire?” Saya memulai.

“Ya, Ra?”

Kami telah menyiapkan sebuah meja dan beberapa kursi di teras rumah kayu itu, dan dari situ kami menyaksikan anak-anak dengan takjub.

“Aku hanya berpikir…”

“Ya?”

“Mungkin gadis-gadis itu sudah lebih kuat dari kita?”

“Kebetulan sekali. Aku hanya memikirkan hal yang sama.”

Saya selalu menganggap May dan Aleah sebagai orang yang berbakat, tetapi ini tidak terduga. Dari apa yang bisa kulihat, May melakukan semua itu dengan sihir murni tanpa atribut; dan Aleah menggunakan tongkat. Claire dan aku punya pengalaman bertarung sungguhan, jadi kami mungkin masih lebih baik bertarung, tapi mereka berdua sepertinya lebih unggul dari kami dalam hal kekuatan. Aku pastinya tidak akan membiarkan hal seperti itu, tapi secara hipotetis, mereka cukup kuat untuk bertahan dalam pertarungan.

“Ini sedikit mengkhawatirkan,” kata Claire.

“Hm? Bagaimana?”

“Mereka masih duduk di bangku sekolah dasar… Jika keadaan tidak berjalan baik, mungkin akan terjadi komplikasi.”

“Ah…”

Si kembar melihat kemampuan mereka sendiri sebagai hal yang normal, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk anak-anak di sekitar mereka. Baik atau buruk, anak-anak mewaspadai orang yang berbeda. Jika si kembar dianggap jenius oleh anak-anak lain, maka semuanya akan baik-baik saja, tetapi ada kemungkinan besar mereka malah dikucilkan karena perbedaan mereka. Faktanya, suatu hari May sudah menolak pergi ke sekolah karena hal serupa.

“Menarik. Satu dengan empat warna dan satu lagi tidak berwarna. Jarang sekali.”

“Whoa?!” Claire dikejutkan oleh suara tiba-tiba dari pihak ketiga. Aku menikmati ekspresi terkejut kekasihku, meski aku juga merasa sedikit jengkel.

“Sekali lagi, Utusan?” Saya bilang. “Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak menyelinap ke arah kami seperti itu?”

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud apa-apa.”

Rasul itu merasuki salah satu dari dua pengawal May dan Aleah. Seperti yang telah saya sebutkan secara singkat sebelumnya, pengawal si kembar dipekerjakan oleh Dole. Keduanya adalah perempuan. Yang dimiliki oleh rasul itu sebenarnya adalah mantan bosku dan wajah yang familiar bagi Claire.

“Sepertinya kamu memilih pelayan senior hari ini,” kata Claire.

“Itu dia atau orang lain di dekatnya.”

Memang benar, pengawal ini sebenarnya adalah pelayan senior keluarga François ketika rumah mereka masih bangsawan. Aku tahu dia adalah seorang pembantu rumah tangga yang terampil, tapi baru-baru ini aku mengetahui bahwa dia juga seorang pengawal yang cakap. Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika Dole memperkenalkan kami.

Pada catatan lain, nampaknya anggota Gereja Spiritual bukanlah satu-satunya orang yang dapat dimiliki oleh sang rasul, seperti yang saya duga. Apa itu berarti mereka bisa merasuki aku dan Claire juga?

“Faktanya, kami tidak bisa. Kalian berdua adalah pengecualian. Jika kita bisa, kita tidak akan mempunyai banyak masalah sejak awal.”

“Tidak bisakah kamu membaca pikiranku seperti itu?” Saya bertanya.

“Oh. Maafkan aku.”

Seperti biasa, semua yang dikatakan rasul itu sarat dengan makna tersembunyi.

“Apa yang kamu maksud dengan komentarmu tadi, rasul?” Claire berkata, ekspresinya kaku. “Aku bisa memahami May, dengan empat atributnya, tapi jangan berpikir aku akan membiarkanmu begitu saja jika kamu mengejek kurangnya bakat sihir Aleah.”

“Tidak, tidak, bukan itu maksudku sedikit pun. Watak Aleah Barbet yang tidak berwarna benar-benar langka.”

“Hah? Saya hanya punya pertanyaan lagi sekarang,” kata Claire. “Apakah nama keluarga ‘Barbet’ Aleah? Tahukah kamu latar belakang Aleah? Dan apakah ‘watak tak berwarna’ itu?”

Izinkan saya menjelaskannya. Dengan itu, rasul itu pergi untuk mengambil kursi dari dalam rumah kayu, kembali, dan duduk bersama kami. Sebenarnya itu bukan masalah besar, tapi bagi seseorang yang menyuruh kami untuk menggoda, mereka pasti akan menghalanginya. “Tentu kita tahu latar belakang May dan Aleah Barbet. Kami mengetahui sejarah seluruh umat manusia.”

“Apakah begitu? Lalu apakah kamu tahu tentang orang tuanya?” Claire bertanya.

“Ya. Mereka sudah meninggal, seperti yang sudah Anda ketahui. Si kembar punya sejumlah sanak saudara yang masih hidup, tapi tak satu pun dari mereka yang begitu menyayangi anak-anaknya sehingga mau menjaga mereka.”

Cara rasul berbicara begitu obyektif dan tidak bersifat pribadi. Aku tahu itu karena hal itu tidak penting bagi mereka, tapi mendengar keadaan May dan Aleah kembali membuatku bergulat dengan luapan amarah.

“Tetapi mereka telah menangkapmu sekarang,” kata rasul itu. “Mengenai pertanyaan Anda yang lain, watak Aleah Barbet yang tidak berwarna adalah kebalikan dari watak Dorothea Nur.”

“Yang berarti?” Claire bertanya.

“Sama seperti watak Dorothea Nur yang meniadakan semua sihir, watak Aleah Barbet yang tidak berwarna memungkinkan dia menyimpan sihir apa pun.”

“Dan apa maksudnya ?” Claire mendorong lebih jauh.

“Lebih baik menunjukkannya padamu daripada menjelaskannya. Tolong panggil si kembar.”

Aku dan Claire bertukar pandangan, tapi kami tidak punya alasan untuk mengatakan tidak, jadi kami melakukan hal itu.

“Ada apa, Mama Rae? Kami baru saja berada di bagian yang bagus!” kata Mei.

“Ini belum waktunya tidur siang, Bu!” kata Alea.

Gadis-gadis itu tampak masih penuh energi. Sebagai ibu mereka, hal itu membuat saya sangat bahagia.

“Nona May, Nona Aleah, ibumu bilang mereka ingin melihat teknik rahasiamu,” kata rasul itu, berpura-pura menjadi pelayan senior.

Teknik rahasia? Aku bertanya-tanya.

“Apa? Anda memberi tahu mereka?” Mungkin mengerang.

“Kami ingin berlatih lebih banyak sebelum mengejutkan mereka!” keluh Alea.

“Maafkan aku, aku tidak sengaja membiarkannya tergelincir. Tapi ibumu bilang mereka akan senang melihatnya.”

“Huh… Okaaay,” kata May sedikit kesal.

Kalau begitu, kami akan mendemonstrasikannya!

May dan Aleah mundur sedikit dari teras.

“Jangan berkedip, Mama Rae, Mama Claire! Siap, Alea?”

“Siap!”

Saya menyaksikan May menciptakan panah api di tangannya dan menembakkannya ke Aleah.

“TIDAK!” Saya berteriak.

Claire dan aku dengan cepat memanggil peluru ajaib untuk mencoba menjatuhkannya, tapi rasul itu memblokir kami dengan tangan mereka. “Tolong perhatikan.”

Saat aku mengira panah api akan mengenai Aleah, panah itu menghilang menjadi cahaya merah di sekitar tubuh Aleah, seolah-olah telah diserap.

“Hah…? Apa itu tadi?” Saya bilang.

“Itulah wataknya yang tidak berwarna dalam pekerjaannya,” kata rasul itu. “Dia tidak bisa menggunakan sihir sendirian, tapi dia bisa menyerap segala jenis sihir dan menggunakannya sebagai kekuatannya sendiri.”

Hah? Tunggu, bukankah kemampuan menyerap sihir akan lebih kuat daripada kemampuan Dorothea untuk membatalkannya?

“Ibu, tolong awasi aku! Saya siap, Mei!”

“Oke!”

Kali ini, May melempar batu ke arah Aleah.

“Haiyaah!” Sambil berteriak dan mengayunkan tongkatnya, Aleah membelah batu itu menjadi dua, lalu membakarnya.

“Teknik yang baru saja ditunjukkan Aleah Barbet—sebut saja Pedang Mantra agar singkatnya—mampu menembus Nullifikasi Sihir Dorothea Nur sekalipun. Sebelumnya, Anda berhipotesis bahwa si kembar mungkin lebih kuat dari Anda, tetapi Anda tidak tahu sama sekali. Bersama-sama, mereka bahkan bisa menyaingi mantan permaisuri.” Rasul itu terkekeh. “Tentu saja, kekuatanmu terletak pada arah yang berbeda.”

***

Setelah berdiskusi beberapa saat dengan kami, rasul pergi agar kami dapat menghabiskan waktu berkualitas sendirian sebagai sebuah keluarga. Kami semua bermain di danau, membuat dan makan malam (tentu saja, kami memastikan Claire tidak memasak), dan bisa bersantai dan bersantai untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Kami memastikan untuk memperingatkan si kembar agar berhati-hati saat menggunakan kekuatan mereka sendiri, baik untuk menghilangkan kekhawatiran Claire maupun demi kepentingan mereka sendiri. Kami meminta mereka berjanji untuk tidak pernah menggunakan kekuatan mereka secara sembarangan dan khususnya tidak pernah menggunakannya untuk melawan teman atau kenalan, menjelaskan bahwa kekuatan mereka dapat dengan mudah membuat orang lain takut terhadap mereka. Saya khawatir akan terlalu sulit bagi mereka untuk memahaminya, namun mereka langsung menyetujuinya. Mungkin mereka bisa memahami kekhawatiran kami karena mereka pernah mengalami hal serupa sebelumnya akibat kutukan dalam darah mereka.

Setelah pembicaraan sulit kami, kami bermain dengan si kembar. Claire dan aku selalu merasa sangat lelah setelah bermain dengan mereka, karena para gadis lebih menyukai permainan yang memungkinkan mereka menggerakkan tubuh mereka lebih dari hal-hal seperti bermain rumah-rumahan. Tapi saya tidak keberatan dengan kelelahan seperti ini. Ada sesuatu yang memuaskan tentang hal itu, tidak seperti kelelahan yang saya rasakan setelah melawan iblis atau Dorothea.

“Si kembar sudah tertidur lelap sekarang,” kataku.

“Mereka pasti lelah karena terlalu banyak bermain hari ini.”

Setelah seharian bersenang-senang, gadis-gadis itu kelelahan. Mereka mulai tertidur di tengah makan malam, jadi kami segera menyuruh mereka menyikat gigi dan mandi, dan pada saat itu mereka sudah bisa menghitung domba. Terlalu mengantuk untuk berjalan, saya harus menggendong mereka ke kamar tidurnya. Saya perhatikan mereka menjadi lebih berat lagi, bukti bahwa mereka terus bertambah.

“Mereka sangat senang menghabiskan satu hari penuh bersamamu untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” kataku.

“Aku yakin mereka juga senang menghabiskan hari ini bersamamu, Rae.”

“Yah… aku bertanya-tanya tentang itu.” Aku tahu pasti bahwa aku mencintai mereka, tapi terkadang aku ragu apakah mereka juga mencintaiku.

“Itu tidak adil bagi mereka. Mereka memujamu, kamu tahu? Saya bisa melihatnya di mata mereka saat makan malam.”

“Saya kira mereka pasti menyukai makanan saya.” Hah. Saya bertanya-tanya mengapa anehnya saya merasa mencela diri sendiri hari ini? Dalam hatiku, aku tahu mereka juga mencintaiku, namun…

“Heh heh. Jadi, kamu pun punya momen seperti ini,” Claire terkikik.

“Seperti apa?”

“Saat-saat ketika Anda ingin dihibur. Entah itu masalah dengan teman atau keluarga, masalah mengasuh anak, masalah politik atau diplomatik, atau bahkan konflik dengan setan, kamu hampir selalu menjadi orang yang menghiburku. Sungguh sebuah angin segar melihatmu bergantung padaku sekali saja.” Claire merentangkan tangannya lebar-lebar, mengundangku untuk memeluknya. Saya tidak sepenuhnya puas dengan tanggapannya, tetapi saya sangat senang untuk terjun ke pelukannya.

“Aku berani bersumpah aku sudah bergantung padamu untuk mendapatkan kenyamanan beberapa kali,” kataku.

“Sama sekali tidak. Anda selalu tampil berani, terutama sejak kami datang ke kekaisaran. Jangan biarkan kelemahan apa pun terlihat karena kepedulian terhadap kami.”

“Benar-benar? Tapi saya cukup terguncang ketika May dan Aleah diculik.” Saya masih malu karena saya kehilangan ketenangan saat itu. Saya tidak berpikir saya bisa menjalaninya.

“Seperti halnya saya. Siapa pun akan berada dalam situasi seperti itu. Jika aku terlihat tenang di matamu, itu hanya karena kamu jauh lebih panik.”

“Aku minta maaf telah menyebabkan banyak masalah padamu.”

“Heh heh, tidak sama sekali. Terutama ketika Anda telah banyak mendukung saya. Kita berdua adalah tipe orang yang bersikap tenang ketika pasangan kita kehilangan ketenangannya, bukan?”

Dia memelukku, menenangkanku dengan kehangatannya. Masih dalam pelukannya, aku memberinya ciuman di bibir.

“Banyak hal telah terjadi sejak kami datang ke kekaisaran,” katanya.

“Kamu mengatakannya.”

“Kami bertemu dengan Dorothea, mendaftar di Akademi Kekaisaran, dan bertemu Philine dan yang lainnya.”

“Ingat kunjungan Paus? Itu adalah sesuatu yang pasti.” Tidak pernah dalam sejuta tahun saya berpikir bahwa saya akan menjadi tubuh ganda.

“Kami bahkan membantu meningkatkan masakan kekaisaran. Oh, dan kami bermain bola.”

“Saya masih tidak percaya Aleah menjadi murid Dorothea.”

“Ingat saat May membantu kita membuka Kotak Terlarang?”

“Ada saatnya kami mengira rencana kami telah berakhir dengan diasingkannya Philine.”

“Insiden dengan Joel, Eve, dan Lana masih terngiang-ngiang di benak saya.”

Dan saya masih ingat betapa putus asanya perasaan saya ketika putri saya diculik.

Dia melanjutkan, “Kami mengadakan pertemuan puncak, saat Philine menyudutkan Dorothea, dan sekarang di sinilah kami. Beberapa bulan ini penuh gejolak.”

“Kamu melakukannya dengan baik, Nona Claire.”

“Seperti yang kamu lakukan, Rae.”

Kami terkikik, lalu berciuman lagi.

“Menurutmu apakah ini yang dimaksud rasul dengan menggoda?” Saya bertanya.

“Hampir dipastikan. Tapi saya masih gagal melihat bagaimana hal ini akan membantu kita mengalahkan iblis.”

“Hmm… Mungkin cinta adalah satu-satunya kekuatan yang bisa menghentikan makhluk untuk menghancurkan dunia!”

“Bukankah lebih baik jika sesederhana itu?”

Apa pun tujuan sebenarnya dari rayuan kami, kami berdua jelas tidak punya keraguan untuk melanjutkannya.

“Apakah menurutmu kita bisa mengalahkan iblis itu, Nona Claire?”

“Tentu saja kita bisa. Dan setelah semuanya beres, kami akan kembali ke rumah kami di Bauer.”

Tentu saja. Rumah kami sedang menunggu kami. Untuk itu, kami harus melawan invasi yang akan datang, baik neraka maupun air pasang.

“Aku sedikit terpaku pada apa yang dikatakan Dorothea yang dikatakan Ratu Iblis padanya,” aku mengakui.

“Tentang sejarah dan sebagainya?”

“Ya.”

Kata-kata yang diucapkan Ratu Iblis kepada Dorothea, “Membunuhmu akan mengubah jalannya sejarah,” membuatku berpikir. Sepertinya dia juga mengetahui peristiwa Revolusi dan Revo-Lily .

“Mungkin Ratu Iblis adalah anak roh yang hilang,” kataku, “seperti aku.”

“Tapi bukankah dia harus menjadi manusia untuk itu? Mungkinkah penguasa iblis itu?”

“Aku tidak tahu…”

Dalam buku-buku yang kubaca di kehidupanku yang lalu, ada banyak cerita tentang orang-orang yang bereinkarnasi sebagai penjahat di dunia lain. Jika Ratu Iblis adalah orang seperti itu, maka komentarnya kepada Dorothea masuk akal. Namun, pertanyaannya tetap: Mengapa dia ingin menghancurkan dunia?

“Rae…kamu gemetaran.”

“Saya takut, Nona Claire.”

“Dari Ratu Iblis?”

“Ya. Jika dia tahu apa yang akan terjadi, maka dia punya keuntungan luar biasa dibandingkan kita. Buku ramalanku hanya menunjukkan kejadian-kejadian menjelang kekalahan Dorothea. Mulai saat ini, kita akan bertarung secara membabi buta.”

Pengetahuan pencegahan tentang apa yang akan terjadi dan siapa saja yang terlibat merupakan keuntungan yang signifikan. Satu-satunya alasan orang normal tanpa fitur penebusan, seperti saya, berhasil lolos sejauh ini adalah karena bermain Revolution dan Revo-Lily telah memberi saya wawasan tentang peristiwa dan hasil dunia ini. Tapi aku tidak punya kekuatan itu lagi.

“Aku tidak peduli jika aku mati, tapi aku takut kehilangan kamu dan si kembar.”

“Hei, bukan itu semua, Rae.” Claire dengan ringan menjentikkan dahiku. Aku tidak punya kemauan untuk melontarkan lelucon seperti biasa tentang betapa rasa sakit pun merupakan hadiah jika itu datang darinya. “Apakah kamu ingat bagaimana, ketika May dan Aleah diculik, kamu memberitahuku bahwa kita berempat pasti akan kembali ke satu sama lain?”

“Ya…”

Claire tersenyum secemerlang bunga mawar yang mekar penuh. “Yah, sekarang giliranku untuk memberitahumu: Aku tidak akan membiarkan satupun dari kita mati. Kami berempat akan kembali ke rumah kami di Bauer bersama-sama dan dalam keadaan utuh.”

“Aku bukan tandinganmu, Nona Claire.”

“Tentu saja tidak. Menurutmu aku ini siapa?”

“Sayangku, sayangku yang terkasih.”

“Heh heh, menurutku itu benar.”

Kami secara alami berpelukan dan berciuman.

“Aku ingin tahu apakah rasul itu sedang mengawasi kita sampai sekarang,” renungnya.

“Biarkan mereka menonton. Sedikit eksibisionis. Betapa kamu menyukainya.”

“Ap—aku tidak punya kecenderungan seksual seperti itu!”

“Jadi katamu, tapi jantungmu berdebar tiga kali lebih cepat dari biasanya saat kita berciuman dan ada yang memperhatikan.”

“I-itu tidak mungkin…!”

“Ya. Saya hanya bercanda.”

“Raeee!” Dia mulai memukulkan tinjunya ke arahku. Tentu saja, rasa sakit ini pun merupakan hadiah, karena itu datang darinya.

“Nona Claire?”

“Apa? Aku tidak percaya kamu merusak suasana hati yang begitu baik.”

“Aku mencintaimu.”

“Ugh… Kamu bisa sangat tidak adil.”

“Maukah kamu membalasnya untukku?”

“Saya tidak akan melakukannya. Kata-kata itu bahkan tidak bisa menggambarkan apa yang aku rasakan padamu.” Claire menarikku lebih dekat dan dengan pelan berbisik di telingaku: “Kau lebih berarti bagiku, Rae.”

Rasa euforia tiba-tiba menyelimutiku. “Bagaimana kalau kita istirahat di kamar, Nona Claire?”

“Ya, ayo.”

Dengan invasi iblis di depan mata, hari-hari istirahat singkat kami pun tertutup.

***

“Terima kasih sudah datang. Saya dengan ini mengumumkan dimulainya pertemuan strategi kontra-invasi,” Philine memulai.

Kami berada di ruang konferensi di dalam kastil kekaisaran. Yang hadir termasuk Philine, Dorothea, Josef, Hilda, dan banyak lagi dari kekaisaran, serta banyak wajah dari Sousse, Alpes, Bauer, dan Gereja Spiritual. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa semua perwakilan utama umat manusia hadir.

“Mari kita mulai dengan meninjau situasi saat ini. Hilda, bisakah kamu menjelaskan di mana iblis itu berada saat ini?”

“Segera. Semuanya, silakan lihat peta ini di sini.”

Dengan tongkat penunjuk, Hilda menunjukkan peta yang tersebar di dinding, yang menunjukkan kekaisaran dan sekitarnya. Di peta, wilayah iblis terletak di sebelah timur kekaisaran. Sebanyak enam benteng berdiri di antara wilayah iblis dan ibukota kekaisaran.

“Saat ini, setan telah menaklukkan benteng kedua dan mengepung benteng ketiga,” katanya. “Benteng ketiga dipimpin oleh Jenderal Sascha yang pemberani, tetapi seorang utusan telah datang untuk mengatakan bahwa mereka tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari lagi.”

“Jadi, bahkan Sascha pun tidak bisa menahan mereka,” erang Dorothea.

Menurut penjelasan Hilda, Sascha adalah seorang jenderal terkenal yang tidak pernah gagal dalam menghalau rayuan para iblis—hingga saat ini.

“Pasukan iblis lebih besar dari sebelumnya, dan sekarang sebagian besar terdiri dari monster yang relatif cerdas seperti goblin dan orc,” jelas Hilda.

“Apakah maksudmu itu cukup untuk membuat Sascha kewalahan?” Dorothea bertanya.

“Sama sekali tidak. Tampaknya para goblin dan orc, yang biasanya melarikan diri saat pertempuran memburuk, terus maju dengan sembrono dan tidak menunjukkan rasa peduli terhadap nyawa mereka. Seolah-olah mereka takut pada sesuatu yang lebih dari sekadar kematian.”

“Huh… Penasaran sekali,” kata Dorothea.

“Sepertinya para iblis mempertaruhkan segalanya untuk invasi ini,” kata Manaria.

Invasi tampaknya sangat penting bagi mereka.

“Berapa banyak waktu yang kita punya sampai mereka mencapai kita?” William bertanya.

“Dengan kecepatan mereka saat ini, sekitar satu minggu, saya khawatir,” kata Hilda.

“Begitu… Kalau begitu, bala bantuan dari Bauer mungkin tidak akan tiba tepat waktu,” kata Dole dengan getir. Dia telah mengirim pesan meminta bala bantuan kepada Rod saat kami mengetahui invasi tersebut. Sayangnya, tidak peduli seberapa terampilnya Rod, butuh waktu untuk memindahkan pasukan. Sangat diragukan mereka akan tiba tepat waktu.

“Benteng manakah yang memasang alat ajaib yang disebutkan Dorothea?” Yu bertanya.

“Itu akan menjadi benteng kelima,” jawab Hilda tanpa basa-basi. “Dan satu-satunya yang berdiri di antara benteng kelima dan ibu kota adalah benteng keenam.”

Dengan kata lain, keberhasilan strategi benteng kelima kami terkait langsung dengan keamanan ibu kota.

“Apakah alat ajaib itu siap digunakan?” Thane bertanya.

“Ya,” Hilda membenarkan. “Alat ajaib—sebutan resmi ‘Magical Ordnance: Inferno’—beroperasi penuh. Masalahnya adalah apakah kita berhasil memancing pasukan musuh ke dalam jangkauannya. Silakan lihat peta yang diperbesar ini di sini.” Dia memindahkan penunjuknya ke peta tetangga. “Peta ini menunjukkan medan di sekitar benteng kelima. Seperti yang bisa kalian lihat, benteng kelima ini dikelilingi oleh pegunungan sehingga menjadikannya sebagai benteng alami. Satu-satunya cara untuk melewatinya adalah dengan menerobos langsung atau mengambil jalan memutar besar dan menyerang ibu kota dari utara.”

“Saya kira akan menjadi masalah bagi kita jika mereka memilih mengambil jalan memutar?” Saya bertanya.

“Benar. Meskipun pasukan mereka tertunda dalam mencapai ibu kota, kami tidak dapat menggunakan Inferno. Ada benteng lain di utara, tapi kita tidak bisa memasang Inferno di sana.”

“Jadi kita harus memancing iblis ke benteng kelima,” kata Claire.

“Saya khawatir begitu.”

Tapi bagaimana caranya?

“Apakah kita yakin musuh tidak mengetahui tentang Inferno?” Manaria bertanya.

“Sangat. Keberadaan Inferno telah dirahasiakan dari semua orang kecuali segelintir orang di ketentaraan. Mata-mata iblis yang sengaja diizinkan Lady Dorothea untuk berkeliaran tampaknya sadar bahwa kami memiliki senjata ampuh, tetapi apa dan di mana senjata itu berada tetap dirahasiakan. Kemungkinan kebocoran sangat kecil, yakinlah.”

Hilda sepertinya cukup yakin pada dirinya sendiri. Demi kebaikan kita semua, kuharap dia benar.

“Kesampingkan apakah para iblis mengetahui keberadaan Inferno,” kata Philine dengan sedikit khawatir, “saat ini, mengambil jalan memutar melalui rute utara akan tampak sedikit lebih mudah bagi para iblis daripada memaksa jalan melalui timur. Jika kita tidak bisa melakukan sesuatu untuk menghalangi mereka melakukan strategi itu, kita tidak akan mendapat kesempatan untuk menggunakan Inferno.”

“Bagaimana jika kita menempatkan pasukan di sepanjang jalur utara?” Saran Thane.

“Sudah ada sejumlah tentara yang ditempatkan di sana. Namun menempatkan pasukan dalam jumlah yang cukup sehingga membuat rute tersebut tampak tidak dapat dilewati mungkin memiliki efek sebaliknya, dan hal ini juga akan sangat melemahkan pertahanan benteng,” kata Philine.

“Hah? Lalu bagaimana kekaisaran melawan iblis sampai sekarang?” Lilly bertanya.

Saya pikir dia mencoba mengatakan bahwa kekaisaran tampaknya kekurangan staf untuk situasi seperti ini.

“Lilly Lilium,” kata Dorothea, “setan bukanlah satu-satunya ancaman bagi kekaisaran. Keberadaan Ratu Iblis dan motifku yang sebenarnya masih belum diketahui oleh negara lain. Jika kita mengurangi keamanan di perbatasan, kita berisiko mengalami invasi dari wilayah manusia.”

“Sungguh mengejutkan,” gerutu Misha. “Jika itu bukan akibat dari tindakanmu sendiri.”

Sejujurnya, saya merasakan hal yang sama.

“Apa yang sudah dilakukan sudah selesai,” jawab Dorothea. “Kami harus puas dengan apa yang kami miliki sekarang, bukan memikirkan bagaimana hal-hal bisa terjadi.”

“Hah. Kamu tidak salah, tapi aku heran kamu bisa begitu tidak menyesal,” bentak Yu sambil tersenyum.

Sekali lagi, saya harus setuju.

“Jangan keluar jalur,” kata Philine, mengalihkan perhatian kami. “Kita perlu memancing pasukan iblis menuju Inferno. Apakah ada yang punya ide?”

Keheningan singkat terjadi setelahnya. Orang yang memecahkannya adalah Claire.

“Saya pikir saya mungkin punya rencana.”

“Silakan, Claire.”

“Kita bisa mencoba memberikan umpan yang tidak mungkin mereka abaikan.” Nada suaranya biasa saja, tapi ekspresinya kaku. Aku punya firasat buruk bahwa aku tidak akan menyukai apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Dan umpan apa ini, Claire François?” Dorothea bertanya apa yang ada dalam pikiran semua orang.

“Saya pikir itu mungkin saya.”

“Nona Claire?!” Aku melompat berdiri, tapi dia mengangkat tangannya di depanku dan melanjutkan.

“Saat kami melawan salah satu dari Tiga Archdemon Agung, mereka memilihku dan menyuruhku untuk ‘binasa atas apa yang telah kulakukan.’” Dia mengacu pada saat kami melawan Aristo. “Aku sama sekali tidak tahu apa maksudnya, tapi para iblis sepertinya mengincarku—cukup untuk mengirim Tiga Archdemon Agung untuk menyerangku secara pribadi.” Dia tersenyum dengan berani. “Itulah kenapa aku yakin kita bisa memikat pasukan iblis dengan menggunakanku sebagai umpan.”

“Saya menentangnya! Rencana ini terlalu berbahaya!” Saya menolak keras usulan tersebut. Saya memang merasa khawatir; Claire mencoba mengorbankan dirinya lagi. Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Tidak pernah.

“Tentu saja,” kata Claire ramah, “Aku tidak berdaya sendirian, jadi Rae ikut denganku.” Dia tersenyum padaku.

Dalam sekejap, kepalaku menjadi dingin. Saya mengerti sekarang. Dia tidak mengorbankan dirinya seperti sebelumnya—dia bertindak dengan mempertimbangkan kelangsungan hidup.

“Sayangnya, saya tidak bisa memimpin pasukan, karena saya tidak punya pengalaman yang relevan. Jadi saya akan menyerahkan sebanyak itu kepada seseorang yang memenuhi syarat. Rae dan aku malah akan mengabdikan diri untuk memprovokasi iblis. Sebagai pasangan, kita akan lebih mudah bermanuver dan dapat melarikan diri dengan cepat pada saat diperlukan. Tujuan kami bukan untuk melawan iblis tetapi hanya bertindak sebagai umpan.”

“Saya juga menentangnya,” kata Philine. “Menurutku tidak adil memaksakan peran sulit seperti itu pada kalian berdua sendirian.” Wanita yang ia sayangi itu melamar untuk dikirim ke medan perang. Tentu saja dia merasa was-was.

“Philine, apakah kamu punya usulan tandingan?” Dorothea bertanya dengan suara rendah. Sorot matanya tajam, seolah memperingatkan putrinya untuk tidak bersikap bodoh.

“Saya tidak.”

“Kalau begitu diamlah. Hal terburuk yang dapat Anda lakukan dalam situasi ini adalah menyuarakan keluhan emosional tanpa menawarkan alternatif lain.”

Melihat Dorothea berbicara dengan Philine seperti itu membuatku sedikit jengkel, dan mau tak mau aku ikut campur. Apakah kamu yakin tentang itu, Dorothea?”

“Ayo, Rae Taylor.”

“Maksudku, Nona Claire dan aku bukan warga negara kekaisaran, kan? Bagaimana Anda bisa yakin kami tidak akan meninggalkan kekaisaran begitu saja dan bergegas ke Bauer saat kami melihat Philine tidak keberatan menggunakan kami sebagai umpan?” Saya terutama tidak menyukai cara Dorothea membuatnya terdengar seperti pengorbanan diri yang diharapkan dari kami.

“Kekaisaran bukanlah satu-satunya hal yang dipertaruhkan dalam pertarungan ini,” balasnya. “Kita menghadapi ancaman terhadap seluruh umat manusia.”

“Tentu, tapi kita tidak perlu mengambil risiko bertarung di sini. Kita bisa dengan mudah mundur dan mengumpulkan kekuatan Sousse, Alpes, dan Bauer sementara kekaisaran dikuasai oleh iblis.”

“Huh.” Tampaknya Dorothea tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Kami ingin membantu kekaisaran justru karena seseorang yang peduli, seperti Philine, adalah permaisurinya,” lanjutku. “Kamu tidak bisa hanya menggunakan logika dingin untuk segala hal, Dorothea.”

Dorothea mempertimbangkan hal ini. “Kamu ada benarnya. Maafkan aku, Philine.”

“Ibu… Terima kasih, Rae.” Philine tampak sedikit terharu.

Namun yang kulakukan hanyalah menunjukkan hal yang sudah jelas.

“Sepertinya kita sudah sepakat,” kata Manaria. “Aku sendiri belum sepenuhnya setuju dengan rencana itu, tapi aku akan menaruh kepercayaanku pada kalian berdua. Sebaiknya kamu tidak mati, kamu dengar?”

Claire dan aku membungkuk dalam-dalam pada Manaria.

“Aku tidak akan memimpikannya,” kata Claire.

“Tidak peduli apapun resikonya, aku bersumpah setidaknya aku akan membawa Nona Claire kembali.”

Pertemuan strategi kami berlanjut selama beberapa hari, berlangsung hingga larut malam, hingga hanya tersisa tiga hari sebelum pertempuran kami di benteng kelima.

***

“Umum! Kekuatan iblis telah terlihat di jalan raya!”

“Jadi, mereka sudah datang. Terima kasih, kamu boleh pergi.” Jenderal Sascha menerima laporan itu dengan anggukan serius. Ini adalah orang yang sebelumnya memegang komando di kubu ketiga. Dia adalah seorang pria paruh baya yang tampan dengan janggut lebat, dan tubuhnya yang besar dan kekar mengenakan baju besi yang dipenuhi sihir. “Sudah waktunya. Nona Claire, Nona Rae, apakah Anda siap?”

“Ya. Tolong serahkan pada kami,” jawab Claire.

“Kami akan memikat mereka dengan satu atau lain cara,” kataku.

Pasukan iblis diposisikan tepat sebelum titik jalan memutar yang telah dibahas dalam pertemuan strategi. Kami akan berada dalam posisi sulit jika mereka melanjutkan perjalanan ke utara, jadi terserah pada kami untuk mengarahkan mereka menuju benteng kelima.

“Jenderal, tolong mundurkan pasukanmu setelah kamu memastikan iblis telah bergerak,” kata Claire.

“Dipahami.”

Inferno akan melenyapkan semua yang ada dalam jangkauannya—bukan hanya pasukan iblis, tapi benteng dan semua orang yang tersisa di sekitarnya juga. Itu bisa diaktifkan dari jarak jauh, jadi tidak perlu ada tentara yang tinggal di dalam benteng. Jika semuanya berjalan baik dan kami memancing pasukan iblis ke sana, rencananya adalah Sascha dan tentaranya membersihkan area tersebut.

“Bagaimana kalau kita berangkat, Rae?”

“Ayo.”

Kami sudah bersiap, jadi yang tersisa hanyalah bertemu dengan tentara di lokasi. Ada jarak yang harus ditempuh, jadi kami mengandalkan penyihir kekaisaran yang bisa menggunakan mantra angin Teleportasi untuk membawa kami ke sana. Manaria pernah menggunakan mantra itu untuk melawanku sebelumnya dalam pertarungan, tapi sebenarnya tidak banyak orang yang bisa menggunakannya. Fakta bahwa banyak talenta langka seperti penyihir ini berkumpul untuk pertempuran ini menunjukkan betapa seriusnya kekaisaran itu.

“Aku menawarimu keberuntungan.”

“Keberuntungan juga untukmu, Jenderal,” jawab Claire.

Ketika kami tiba, pasukan kekaisaran dan iblis terjebak dalam kebuntuan. Pertempuran belum terjadi, namun suasananya begitu tegang, rasanya permusuhan bisa meletus kapan saja.

“Kami sudah menunggumu, Nona Claire. Nama saya Dennis, dan saya memiliki komando di garis depan.”

“Sebuah kehormatan. Ini rekanku, Rae. Bagaimana situasinya?”

“Pasukan iblis tiba beberapa jam yang lalu. Mereka telah mengambil posisi di pertigaan jalan raya dan terus mempertahankan kebuntuan dengan pasukan kami.”

“Apa kekuatan musuh?”

“Dari apa yang kami tahu, jumlahnya mencapai puluhan ribu. Pasukan kami sendiri hanya berjumlah tiga ribu orang, jadi kami berharap dapat menahan mereka paling lama beberapa jam, jika memang diperlukan.”

“Dan komandan mereka?”

“Kami telah melihat Aristo dari Tiga Archdemon Agung. Kami yakin dia adalah komandan barisan depan mereka.”

“Sempurna. Dia tahu seperti apa rupaku.”

“Harap berhati-hati terhadap penembak jitu, Nona Claire,” kataku.

“Tentu saja. Aku mengandalkanmu untuk melindungiku, Rae.”

Kami saling menggenggam tangan.

“Saya telah menugaskan lima ratus tentara untuk Anda,” kata Dennis. “Mereka semua mampu bertindak secara mandiri, jadi tidak perlu khawatir untuk memerintah mereka. Jangan ragu untuk bergerak sesuai keinginan Anda.”

“Terima kasih.”

“Bisakah kamu menunggang kuda?” Dia bertanya.

“Saya bisa.”

Claire telah belajar berkuda sejak usia muda, dan aku juga bisa melakukannya berkat pelajaran menunggang kuda yang kami dapatkan di Bauer dan di kekaisaran. Ingat, perbedaan keterampilan kami adalah siang dan malam.

“Aku mengucapkan semoga beruntung pada kalian berdua,” katanya saat kami meninggalkan perkemahan.

“Nona Claire, apakah kamu gugup?” Saya bertanya.

“Tentu. Saya telah bertarung satu lawan satu sebelumnya, tapi ini akan menjadi pertama kalinya saya mengalami pertarungan antar pasukan.”

“Jadi begitu. Mari kita fokus pada apa yang harus kita lakukan: Tunjukkan diri kita kepada iblis, provokasi mereka, dan lari.”

“Benar.”

Sebelum kami menyadarinya, kami telah berkendara cukup dekat untuk melihat dengan jelas pasukan iblis. Di bagian depan, kami bisa melihat goblin bertubuh pendek. Di belakang mereka berdiri orc yang sedikit lebih tinggi dengan kepala seperti babi hutan, dan lebih jauh ke belakang, para ogre raksasa.

Monster-monster ini semuanya dikategorikan sebagai demi-human demi kenyamanan, tapi mereka sama sekali tidak berhubungan dengan manusia. Seperti slime air, masing-masing memiliki inti, yang akan langsung menghilangkannya jika dihancurkan. Ada kemungkinan beberapa dari mereka memiliki kecerdasan, seperti Ralaire, tapi yang jelas, kami tidak punya waktu untuk mencoba menjinakkan mereka satu per satu di tengah perang, apalagi dengan jumlah mereka.

“Mari kita lihat… Mereka sepertinya memperhatikan kita, tapi ini bukanlah reaksi yang kita harapkan,” kata Claire.

“Tidak, tidak.”

Monster-monster itu tampak mewaspadai kami, dan itu wajar saja, karena kami adalah unit seukuran brigade yang maju dari garis depan. Tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang kami.

“Apa yang harus kita lakukan, Nona Claire?”

“Sebenarnya sederhana saja. Saya hanya akan memberi tahu mereka bahwa saya ada di sini.” Dia menggerakkan kudanya sedikit ke depan dan berseru dengan suara nyaring, “Saya Claire François! Mantan bangsawan Bauer dan pemimpin unit ini! Ayo tantang aku jika kamu berani!”

Sikap monster-monster itu benar-benar satu-delapan puluh. Teriakan yang mirip dengan Tangisan Kebencian bergema, dan mereka menyerang ke depan dalam gelombang liar, menghancurkan peringkat tanpa berpikir atau peduli.

“Nona Claire, kembali!”

“Tidak ada waktu! Cepat, berikan jebakan di depan kita, Rae!”

Mengikuti perintahnya, aku merapalkan mantra bumi Pitfall di area luas di depan kami. Monster-monster di depan berjatuhan satu demi satu, didorong dari belakang oleh sekutu mereka yang masih menyerang.

“Api!”

Pada saat yang sama, Claire memanifestasikan panah api yang tak terhitung jumlahnya dan menghujaninya pada monster yang jatuh ke dalam perangkapku. Teriakan kematian para monster terdengar.

“Menakjubkan.”

“Jadi merekalah para pahlawan revolusi. Mereka kuat.”

Saya mendengar kata-kata kekaguman dari sekutu kami. Tampaknya bahkan para veteran tentara kekaisaran menganggap Claire lebih unggul dalam hal sihir.

Gelombang kedua masuk!

Para monster menggunakan rekan mereka yang terjatuh sebagai jembatan dan menyerang ke depan, tergantung pada kekuatan jumlah mereka. Cukup adil untuk mengatakan bahwa mereka sepertinya telah mengambil umpannya.

“Nona Claire, ini sudah cukup. Ayo mundur.”

“Benar! Tapi tetap saja, ini sedikit aneh…” katanya sambil menarik kendali untuk berbalik.

“Apa?”

“Saya tidak melihat Aristo di mana pun. Saya pikir dia akan muncul sekarang.”

Dia ada benarnya. Jika Aristo seharusnya memimpin prajurit musuh ini, aneh kalau dia tidak menunjukkan wajahnya. Tentu saja, wajar jika seorang komandan ditempatkan jauh di belakang, tapi iblis khusus ini telah membuktikan dirinya cukup berani untuk menyelinap ke dalam kekaisaran dan menyerang sendiri. Sungguh aneh kalau dia tidak muncul langsung setelah Claire mengidentifikasi dirinya.

“Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang,” kataku.

“Kamu benar.”

“Tetapi jika kita mengenalnya, dia mungkin akan mencoba menyerangmu saat kita sedang mundur. Jangan lengah.”

“Ha ha, kamu tidak perlu mengingatkanku.” Claire memasang senyum berani saat dia melaju ke depan. Dia adalah definisi keren.

“Nona Claire?”

“Ya?”

“Aku terpesona olehmu lagi.”

“A-apa yang kamu katakan? Dan sekarang, sepanjang masa! Kita berada di tengah perang!”

“Aku tahu, tapi aku merasa aku harus tetap mengatakannya.”

“Astaga.” Dia dengan kesal memalingkan wajahnya. Dia yang paling lucu , kataku. Dia bergumam, “Aku juga terpesona.”

“Hm?” Suaranya terlalu pelan untuk mencapai telingaku. “Apa itu tadi, Nona Claire?”

“Tidak ada sama sekali! Fokus, kita akan bergabung kembali dengan barisan depan!”

“Baiklah.”

***

Meskipun kami menggunakan Teleportasi untuk mengirim kami keluar, perjalanan pulang kami harus dilakukan sepenuhnya dengan kuda untuk menghilangkan risiko pasukan iblis kehilangan pandangan terhadap Claire dan kemudian mengubah arah.

Jarak yang jauh membuat pantat Claire terasa pegal, bahkan dengan semua pengalaman menunggang kudanya. Mungkin keahliannya menjadi berkarat setelah menghabiskan waktu sebagai orang biasa?

Dan bagaimana saya bertahan, Anda bertanya? Jangan heran.

Aku memberikan sihir penyembuhan pada Claire dan diriku sendiri saat kami berkendara menuju benteng kelima. Di sana, kami disambut oleh Sascha.

“Saya dengar. Itu adalah kesuksesan yang gemilang.” Seperti kebanyakan tentara, Sascha tidak terlalu ekspresif. Meski begitu, saat dia memuji kami, mata sipitnya semakin menyipit menjadi senyuman tipis.

“Ini semua berkat tentara yang kamu pinjamkan kepada kami,” jawab Claire. “Mereka melindungi kami sepanjang perjalanan pulang.”

“Hal seperti itu memang diharapkan dari mereka. Yang Mulia Kaisar Dorothea…maafkan saya. Yang Mulia Kaisar Philine mempercayakan Anda kepada kami. Apa pun yang terjadi, kami tidak akan membiarkan bahaya menimpa Anda.”

“Terima kasih kami.”

“Musuh terus mencapai benteng sesuai rencana, jadi kami akan mulai menarik pasukan kami kembali,” lanjutnya. “Kamu bisa melanjutkan dan kembali ke ibukota, aku akan mengirim seseorang yang bisa menggunakan Teleportasi. Kamu melakukannya dengan baik.”

“Jenderal… apakah boleh menggunakan prajuritmu untuk sementara waktu lebih lama?” Claire bertanya.

Sascha memberinya tatapan bingung. “Tidak ada masalah, tapi kenapa?”

“Aku hanya punya firasat buruk. Namun aku tidak bisa menjelaskannya, karena ini tidak didasarkan pada sesuatu yang konkret…”

“Hm…” Jenderal itu mengelus dagunya dan berpikir sejenak. “Ada saat-saat dalam perang ketika firasat seperti milik Anda terbukti sangat penting. Terlebih lagi, saya tidak melihat apa pun selain keuntungan jika para pahlawan revolusi bergabung dengan kekuatan kita. Aku akan mengizinkannya.”

“Terima kasih banyak.”

Jenderal dan Claire berjabat tangan.

“Aku minta maaf karena memutuskan ini tanpa masukanmu, Rae,” katanya.

“Saya tidak keberatan. Sebuah ‘perasaan’, bukan?”

“Ya. Aku tidak tahu apakah itu fakta bahwa Aristo belum muncul atau fakta bahwa monster-monster itu begitu mudah tertarik, tapi ada sesuatu yang terasa tidak beres.”

Dengan kata lain, Claire merasa segalanya berjalan terlalu baik.

“Hmm… Bukankah semuanya berjalan sesuai rencana?” Saya bertanya.

“Mungkin saja, tapi kita tidak akan rugi jika ekstra hati-hati.” Dia memberiku senyuman ringan.

Sama seperti itu, diputuskan bahwa kami akan bergabung dengan mundurnya benteng kelima. Meski begitu, sebenarnya tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk membantu. Claire dan aku sama-sama penyihir yang terampil, tapi kami tidak tahu apa pun tentang pertarungan kelompok atau taktik perang, apalagi cara bertarung sambil mundur. Jadi sebagai gantinya, kami memutuskan untuk menunggu perintah Sascha dan bertindak sesuai kebutuhan.

Persiapan untuk mundur sudah selesai sebelumnya, jadi tidak butuh waktu lama bagi kami untuk mengosongkan benteng. Claire dan aku bersama Sascha di barisan utama pasukan yang mundur dalam perjalanan kembali ke ibu kota.

“Pasukan iblis telah memasuki benteng kelima!” lapor seorang prajurit yang bisa menggunakan sihir penglihatan jauh.

Akhirnya tiba waktunya.

“Bagus! Setelah semuanya berada dalam jangkauan, beri aku sinyal dan aku akan mengaktifkan Inferno!” perintah Sascha sambil melanjutkan perjalanannya.

Waktu berlalu dengan cepat.

Setelah beberapa menit, prajurit yang sama berteriak, “Barisan terakhir pasukan iblis telah memasuki jangkauan Inferno!”

“Baiklah, aku mengaktifkan Inferno!” Sascha memusatkan sihir ke dalam alat ajaib di telapak tangannya. Alat ajaib tersebut adalah kunci aktivasi untuk Inferno dan memiliki sistem otentikasi yang hanya mengizinkan orang tertentu untuk menggunakannya. “Hm?”

Beberapa saat berlalu. Tetapi tidak ada yang terjadi.

“A-apa maksudnya ini?!”

Philine telah menjelaskan Inferno kepada kami sebelumnya. Itu adalah alat ajaib yang menggerakkan esensi api dan tanah di garis ley tertentu, menyebabkan letusan buatan. Jika diaktifkan, kami pasti sudah menyadarinya sekarang.

“Awas, laporan status!” Sasha menggonggong.

“I-Inferno belum aktif!” prajurit itu praktis berteriak.

“A-Aku akan mencobanya lagi!” Sascha memusatkan sihirnya ke dalam alat ajaib itu sekali lagi. Kunci aktivasi yang dia pegang tampaknya berfungsi, namun tidak terjadi letusan.

“Mmm… Aku tidak pernah bosan melihat saat-saat manusia putus asa,” sebuah suara terdengar dari atas.

“Aristo,” kata Claire dengan nada meremehkan.

“Wah, halo, Claire François. Tolong, beri pencerahan kepada saya. Bagaimana rasanya harapan terakhirmu padam di depan matamu?” Aristo bertanya dengan nada ceria, sayapnya yang seperti kelelawar menjulur dari jas roknya.

“Jadi, ini yang kamu lakukan?” Claire bertanya.

“Itu benar.” Dengan itu, Aristo melemparkan sesuatu yang besar ke arah kami.

Berpikir itu adalah sebuah serangan, aku menguatkan diriku, tapi itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Y-Yang Mulia!” seru Sasha.

Apa yang Aristo lemparkan pada kami adalah mayat dengan satu luka tusukan besar di dadanya. Mengingat reaksi Sascha, saya dapat menduga bahwa itu milik salah satu pangeran kekaisaran yang tinggal di luar kekaisaran.

“Oh, manusia itu tidak pantas… Sungguh, sungguh, tidak pantas,” kata Aristo.

“Kamu iblis! Apa yang Anda lakukan pada Yang Mulia ?! Sascha menghunus pedangnya dan melompat dengan kekuatan luar biasa, menebas Aristo di atas.

Kuku Aristo tumbuh menjadi cakar hingga bertemu dengan pedang Sascha. “Hampir tidak ada apa pun. Kami hanya meminta dia memberi tahu kami tentang kunci aktivasi untuk Inferno.”

“Omong kosong! Yang Mulia tidak akan pernah tertipu oleh orang seperti Anda!” Sascha membantah klaim Aristo sambil melompat dan memukul untuk kedua, lalu ketiga kalinya.

“Biasanya, mungkin. Tapi kita punya seseorang yang ahli dalam menemukan celah dalam pikiran manusia.”

Claire tersentak. “Sala!”

“Cerdik sekali, Claire François,” kata Aristo. “Mata-mata kami memberi tahu kami bahwa kerajaan Anda memiliki senjata rahasia sejak lama; Saya pribadi telah melintasi perbatasan beberapa kali untuk mencarinya. Tapi kami tidak pernah bisa menemukannya. Saat itulah kami bertemu dengan seorang manusia yang sepertinya tahu lebih banyak.”

Itu pastilah pangeran kekaisaran.

“Dia cukup keras kepala tentang rahasia itu. Bahkan sugesti hipnotis Salas Lilium pun tidak banyak membuahkan hasil. Begitulah, sampai suatu kejutan membuat kewaspadaannya menurun beberapa hari yang lalu.”

“Yang Mulia tidak akan pernah menyerah padamu!” Sascha berteriak sambil melepaskan serangkaian pukulan. Namun Aristo menangkis semuanya dengan mudah.

“Oh, tapi dia melakukannya,” kata Aristo. “Setelah dia mendengar apa yang terjadi pada takhta.”

“Ah,” aku terkesiap. Tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal.

“Tidak pernah dalam sejuta tahun kami berpikir Dorothea akan turun tahta dengan mudah—begitu juga dengan anak laki-laki itu. Dan untuk Philine Nur semua orang! Hati anak malang itu terbelah karena kekecewaan.”

“Omong kosong!” teriak Sasha.

Aristo tertawa pelan. “Oh, tidak sama sekali. Dengan pikirannya yang melemah, dia akhirnya menyerah pada kemampuan Salas Lilium. Berkat itu, kami dapat mengubah kunci aktivasi Inferno.”

Aku tahu itu. Aku pernah melihatnya datang dari jarak satu mil. Ini semua karena Dorothea belum meletakkan dasar yang tepat sebelum turun tahta. Sebagai seorang individu, dia mungkin sama berbakatnya dengan mereka, tapi dia tidak memiliki kemampuan untuk memahami seluk-beluk manusia. Mungkin kekuatannyalah yang membuatnya tidak mampu memahami kelemahan yang ada di hati orang-orang di sekitarnya.

“Tapi kalian manusia sungguh aneh,” renung Aristo. “Anak laki-laki itu memang mengeluarkan kunci aktivasi, tapi ketika ditekan untuk informasi lebih lanjut, dia menjatuhkan dirinya ke kukuku. Saya kira pengendalian pikiran belum sepenuhnya lengkap.”

saya tidak setuju. Mungkin bukan karena pengendalian pikirannya tidak lengkap, melainkan karena kemauan sang pangeran semakin kuat. Ini tidak lebih dari sekedar tebakan, tapi aku percaya bahwa di saat-saat terakhir pangeran kekaisaran, dia telah memilih untuk menolak menjadi boneka iblis. Mereka telah menemukan kelemahan dalam hatinya, namun kekuatan dari hati yang sama akhirnya menang.

Aristo tampak seolah-olah tidak peduli sedikit pun tentang kebenaran, dan perlahan-lahan dia turun ke bumi. Menghadapi kami, dia menyatakan, “Kartu rahasiamu telah diperdebatkan. Yang tersisa hanyalah kekalahan telakmu.”

***

“Semua unit, maju.”

Perintah Aristo diikuti dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar dari tempat para monster hendak menerobos benteng kelima.

“Nona Claire, Nona Rae!” teriak Sascha setelah berhasil membuat jarak antara dirinya dan Aristo.

“Kami dapat membantu!” kata Claire.

“Tidak, serahkan pertarungan ini pada kami! Kamu harus kembali ke ibu kota!”

“Mengapa?! Kita bisa bertarung!”

Tidak hanya perbedaan jumlah antara pasukan iblis dan pasukan garis depan yang terlalu besar, namun pertempuran saat mundur hampir selalu menguntungkan para pengejar. Saat keadaan terjadi, kekuatan Sascha akan dihancurkan.

“Pasukan kita sudah hancur, dan jika terus begini, ibukota juga akan hancur,” katanya. “Anda harus meyakinkan Yang Mulia Kaisar Philine untuk mengevakuasi kota.”

“Itu tidak mungkin…” gumam Claire. Bahkan saya memahami pentingnya tindakan seperti itu. “Tapi bukankah ibu kota dilindungi oleh penghalang?”

“Itu hanya berhasil pada setan. Itu tidak akan melakukan apa pun terhadap monster berperingkat lebih rendah.”

Mayoritas kekuatan iblis hanyalah iblis. Ibu kota tidak akan berdaya melawan jumlah mereka.

“Ini adalah pertarungan melawan waktu,” lanjutnya. “Jika kita tidak berbuat apa-apa, puluhan ribu warga akan terbunuh. Kami perlu mengevakuasi sebanyak yang kami bisa.”

Claire menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Saya akan mengirimkan sejumlah tentara yang bisa menggunakan Teleportasi bersama Anda,” katanya. “Jika kamu merangkai Teleportasi bersama-sama, kamu seharusnya bisa mencapai ibu kota jauh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan kuda mana pun, dan kami juga tidak perlu khawatir kamu akan diserang dan dibunuh di sepanjang jalan. Kalian berdua adalah pilihan terbaik kami.”

“Tapi bagaimana dengan kalian semua?” Claire bertanya.

Sasha tersenyum. Matanya bersinar karena tekad. “Adalah tugas seorang prajurit kekaisaran untuk melindungi kehidupan warga kekaisaran. Setelah hanya menimbulkan kerugian bagi warga negara lain, kami akhirnya dapat memenuhi tujuan kami. Izinkan kami melaksanakan tugas kami.”

Claire kehilangan kata-kata. Dia mungkin tahu apa pun yang dia katakan tidak akan mempengaruhi pikiran Sascha.

Aku bergerak di depannya dan meletakkan tanganku di bahunya. “Ayo pergi, Nona Claire,” kataku sambil menatap matanya. “Jika kita tetap di sini, semuanya akan sia-sia.”

Dia berhenti sejenak namun tidak diragukan lagi merupakan momen yang sangat menyedihkan, lalu berkata, “Jenderal, meskipun waktu kita bersama singkat, merupakan suatu kehormatan untuk bertarung bersama Anda.”

“Kehormatan ada pada saya,” jawabnya.

“Saya tidak akan pernah melupakan keberanian dan pengorbanan Anda, maupun prajurit Anda.”

“Terima kasih, Pahlawan Revolusi. Sekarang pergilah!”

Dengan desakannya, Claire dan aku pergi.

“Tidak secepat itu, Claire François.” Aristo mengejar, mengusir para prajurit yang menghalangi jalannya.

Namun jalannya dihadang oleh Sascha. “Saya kira tidak demikian. Kamu tidak bisa melewatiku.”

“Kamu sudah kalah. Apa gunanya terus berjuang?”

“Kamu benar. Sebagai seorang jenderal, kekalahan ini adalah milik saya, dan ini benar-benar terjadi.”

“Kalau begitu, menyingkirlah.”

“Itu, aku tidak bisa melakukannya.” Saat Sascha berbicara, kekuatan magis yang kuat mulai muncul dari tubuhnya. “Kita mungkin kalah dalam pertempuran ini, tapi umat manusia tidak akan kalah dalam perang.”

“Mmm… Ini pastinya lucu.”

Saya melihat kembali ke Sascha untuk terakhir kalinya dan melihat seorang pejuang berjuang demi nasib umat manusia.

Saat kami menyampaikan berita kegagalan kami pada aliansi sementara, kami menimbulkan kegemparan.

“Mereka benar-benar menempatkan kami dalam keadaan terjepit,” kata Manaria. Nada suaranya seringan biasanya, tapi matanya tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.

“Kesalahannya terletak pada saya. Maafkan aku.” Dorothea yang selalu sombong mengejutkan kami dengan permintaan maaf. Ia paham, jika ia lebih memperhatikan kebutuhan anak-anaknya, hal ini tidak akan pernah terjadi. Tapi kami tidak punya waktu untuk menuding.

“Yang lebih penting, kita perlu mempertimbangkan untuk mengevakuasi ibu kota. Apa itu mungkin?” Saya bertanya. Ibukota adalah jantung suatu negara. Tidak masalah jika itu hanya sebuah kota provinsi, tapi keputusan untuk meninggalkan ibu kota tidak dibuat dengan mudah.

“Karena kekaisaran berbatasan dengan wilayah iblis, kami memiliki rencana darurat untuk evakuasi,” kata Philine. “Kami bahkan secara berkala mengadakan latihan darurat untuk berlatih jika terjadi kejadian tersebut.”

“Tetapi evakuasi total di ibu kota akan menimbulkan kekacauan,” kata Dorothea. “Banyak warga yang terikat dengan tanah ini. Beberapa orang lebih memilih mati sebagai martir untuk mempertahankan negaranya daripada meninggalkan negaranya, terutama di kalangan orang lanjut usia.”

Dengan kata lain, mengeluarkan semua orang adalah hal yang mustahil.

“Yah, kita tidak punya waktu untuk meyakinkan semua orang,” kata William. “Sepertinya kita harus mengevakuasi mereka yang ingin hidup.”

“Mereka perlu pergi ke suatu tempat,” kata Thane. “Kami mungkin musuh, tapi mereka bisa tetap tinggal di Bauer.”

“Tidak, Yang Mulia,” kata Dole. “Jarak antara Nur dan Bauer terlalu jauh. Akan lebih baik jika membaginya di antara kota-kota lain di kekaisaran.”

“Bahkan sebelum kita memikirkan hal itu, kita perlu memikirkan bagaimana cara memberitahukannya kepada warga,” kata Claire. “Jika kita menangani pengumuman ini dengan buruk, kepanikan mungkin akan terjadi.”

Dia benar. Ruhm adalah kota besar dan memiliki populasi yang besar. Jika kami akan mengungsi, kami ingin warga tetap tenang selama proses berlangsung.

“Izinkan saya berbicara kepada orang-orang,” kata Dorothea. “Permaisuri saat ini mungkin adalah Philine, tapi aku khawatir ini adalah beban yang terlalu berat untuk ditanggungnya.”

Dia pernah mengatakan sesuatu yang masuk akal. Mungkin ini adalah caranya sendiri untuk mengambil tanggung jawab atas kegagalan Inferno dan kematian salah satu pangeran kekaisaran. Tetapi…

“Tidak, aku akan melakukannya,” kata Philine, ekspresinya dipenuhi keyakinan penuh. “Saya akan memberikan alamatnya.”

Ibukota memiliki sistem penyiaran untuk keadaan darurat yang memanfaatkan mantra sihir angin Telepati. Jarang sekali digunakan di luar latihan evakuasi tahunan, jadi setelah mendengar suara jingle awalnya, semua warga ibu kota langsung bersemangat.

“Warga negaraku yang terkasih, ini permaisuri Anda, Philine Nur, yang berbicara. Ini bukan latihan. Saya ulangi, ini bukan latihan.”

Suara Philine bergema dengan gravitasi yang tenang. Itu bukan suara yang berlebihan, seperti suara Dorothea, tapi suara yang membuatmu duduk tegak di kursi dan memperhatikan.

“Saat ini, kekuatan iblis sedang bergerak menuju ibu kota dari timur. Prajurit pemberani dari tentara kekaisaran melakukan yang terbaik untuk melawan mereka, tetapi tidak ada jaminan mereka akan berhasil mengusir musuh.”

Pada titik ini, warga sudah tahu persis apa isi siaran tersebut.

“Kami dari keluarga kekaisaran telah membuat keputusan untuk mengevakuasi ibu kota demi menjaga kehidupan rakyatnya.”

Di seluruh kota, orang-orang mulai bergejolak. Evakuasi? Benar-benar? Apakah ini benar-benar terjadi?

“Ketahuilah bahwa ini bukan evakuasi permanen. Kekuatan yang tersebar di seluruh kekaisaran telah dipanggil untuk berkumpul di ibu kota. Begitu mereka berhasil mengusir iblis, warga akan dapat kembali.”

Masyarakat kembali tenang, namun masih banyak yang enggan untuk pergi.

“Saya ulangi, ini bukan evakuasi permanen. Namun sangat penting bagi semua warga untuk pergi agar tentara kita bisa fokus melawan iblis. Mengungsi bukan berarti melarikan diri tetapi untuk mendukung kami dalam memukul mundur musuh.”

Philine dengan cerdik menarik hati masyarakat dengan menganggap evakuasi sebagai tindakan mulia yang mendukung tujuan utama bangsa.

“Kekaisaran telah berperang melawan iblis selama bertahun-tahun, tapi kami tidak pernah membiarkan pasukan mereka menembus sejauh ini melampaui perbatasan kami. Kami telah membebani semua pundak Anda. Maafkan aku.”

Philine melakukan apa yang tidak pernah bisa dilakukan Permaisuri Dorothea—dia meminta maaf. Hal ini menggerakkan hati orang-orang, karena tidak seperti Dorothea, yang mampu menyelesaikan semua masalah mereka sendiri, permaisuri ini membutuhkan kekuatan mereka untuk bertahan.

“Tapi jangan takut. Kekaisaran akan muncul sebagai pemenang, dan saya juga tidak akan membiarkan warga negara saya dirugikan. Segalanya mungkin sulit untuk beberapa waktu ke depan, tetapi dalam beberapa bulan, semua orang akan dapat kembali ke kehidupan sehari-hari mereka. Aku bersumpah demi kehormatanku sebagai permaisuri.”

Deklarasi Philine mengirimkan gelombang kelegaan yang melanda warga. Mereka memercayainya. Meskipun Dorothea adalah seorang penguasa yang memerintah dari atas, Philine adalah seorang penguasa yang berdiri di antara rakyatnya.

“Sudah terlalu lama, kekaisaran hidup dalam ketakutan terhadap iblis. Ini adalah waktu yang tepat untuk mengakhiri ancaman ini untuk selamanya. Warga negara, tolong pinjamkan kekuatan Anda kepada keluarga kekaisaran. Bantu kami menghabisi iblis untuk selamanya.”

Orang-orang menunggu dengan napas tertahan untuk kata-kata penutup dari siaran tersebut.

“Saya, Permaisuri Philine Nur, dengan ini menyatakan awal perang kita untuk membasmi jenis iblis.”

***

“’Perang kita untuk membasmi jenis iblis’… Bagus sekali, Philine.”

Kami berada di ruang konferensi di kastil kekaisaran. Personil penting dari setiap negara dalam aliansi sementara kami bekerja keras dalam satu atau lain hal.

Philine menyambut pujianku dengan ekspresi malu. “Saya hanya mengira semua orang akan panik jika saya mengatakan mereka melarikan diri karena terlalu berbahaya. Membuatnya terdengar seperti membantu mengalahkan iblis seharusnya membuat mereka lebih bersedia dan juga memberikan ketenangan.”

Saya harus setuju. “Melarikan diri dari bahaya” dan “membuka jalan untuk perang” terasa sangat berbeda. Sulit dipercaya bahwa ini semua datang dari gadis yang sama yang bahkan belum mampu mengerahkan tekad untuk membuat Hilda berhenti dan mendengarkan belum lama ini. Itu hanya menunjukkan bahwa orang bisa saja penuh dengan kejutan.

“Tapi sebenarnya aku mendapat bantuan. Hilda menyusun pidatonya bersama saya.” Philine menjulurkan lidahnya dengan malu-malu, setelah mengungkapkan rahasia trik kecilnya. Dia terlihat sedikit bersalah mengenai hal itu, tapi sejujurnya aku tidak menganggapnya remeh.

“Meski begitu, pengirimannya luar biasa,” kataku. “Kau memerintahkan kehadiran yang bahkan menyaingi Dorothea.”

“Aneh sekali… Aku biasanya benci dibandingkan dengan Ibu, tapi saat ini, aku tidak keberatan sama sekali.”

Saya tahu alasannya: Philine semakin percaya diri. Diasingkan dari kekaisaran merupakan kemunduran mental yang signifikan baginya, tapi dia berhasil mengatasinya, mengalahkan Dorothea, dan kini membangkitkan semangat warganya. Dirinya yang pemalu dan tertutup sudah berlalu.

“Tantangan sebenarnya dimulai di sini, Nyonya,” kata Hilda, yang menunggu di samping Philine.

“Saya mengerti. Kami perlu segera melanjutkan rencana evakuasi kami dan melakukan sesuatu terhadap tentara yang mendekat.”

“Tentang yang terakhir,” potong Dorothea. “Aku akan memimpin barisan belakang mundurnya kita.”

Barisan belakang yang mundur pasti akan mengalami tingkat kematian tertinggi.

“Saya tidak bisa membiarkan itu!” kata Philine.

“Abaikan perasaanmu, Philine. Inilah yang terbaik. Siapa lagi selain aku yang bisa bertahan di belakang?”

Tentu saja tidak banyak yang bisa menandingi Dorothea dalam hal kekuatan bertarung. Jika kita menghitung pengguna sihir, maka Manaria hampir setara dengannya, tapi aku tahu tidak ada orang lain yang bisa menandinginya. Dia adalah orang yang ideal untuk menjadi yang terdepan, seperti yang dia katakan.

“Tetapi kamu mengerti bahwa jika kamu mati, konsekuensinya akan mengerikan?” kata Claire. Dorothea adalah salah satu senjata terhebat umat manusia. Kehilangan dia di awal pertempuran kita melawan iblis akan menjadi pukulan telak. Namun masalahnya lebih jauh dari itu.

“Dorothea,” kataku, “kamu sadar bahwa jika kamu mati, moral tentara kekaisaran akan anjlok?” Meskipun dia telah turun tahta, dia tetap menjadi pilar emosional bagi kekaisaran. Philine telah berkembang pesat sebagai pribadi, tetapi Dorothea masih memiliki kehadiran di negara itu.

“Tentu saja aku sadar. Saya tidak punya niat untuk mati. Namun sebuah pertempuran tidak bisa dimenangkan tanpa keberanian untuk menantang kematian itu sendiri,” katanya.

Aku tahu tidak ada yang bisa mempengaruhinya.

“Baiklah,” kata Philine setelah jeda. “Kami serahkan barisan belakang padamu, Ibu.”

“Bagus.”

“Sebagai gantinya, berjanjilah padaku satu hal.”

“Apa?”

Philine memegang tangan Dorothea dengan kedua tangannya. “Tolong, berjanjilah padaku kamu akan kembali hidup-hidup. Tidak—sebagai permaisuri, aku memerintahkanmu untuk kembali hidup-hidup.”

“Hah. Betapa beraninya kamu. Baiklah, aku janji.”

Maka dimulailah kemunduran dari ibu kota.

“Kalian tidak perlu memaksakan diri untuk ikut, Rae Taylor, Claire François!” Dorothea berteriak sambil membelah ogre menjadi dua.

“Jangan salah paham! Kami di sini bukan untuk membantumu atau apa pun!” Claire menembakkan sejumlah tombak api dan membakar sekelompok Orc hingga hangus.

“Ya! Tidak semuanya tentangmu, Dorothea!” Aku berteriak sambil membekukan area di sekitarnya.

“Heh. Baiklah, ayo kita lakukan itu.” Dia menyeringai saat dia memusnahkan dua ogre lagi. Cara dia membelah tubuh besar orc dengan rapi sungguh gila, mengingatkanku bahwa skill pedangnya benar-benar tidak manusiawi.

Dorothea, Claire, dan aku bertarung pada titik di mana pasukan manusia dan pasukan iblis bertemu. Dorothea pada akhirnya menolak untuk mengalah dari barisan belakang, tapi Claire dan aku menawarkan untuk meringankan bebannya.

Kekaisaran masih dalam tahap evakuasi pada saat ini. Kami tidak tahu apa yang kami tahu—tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantu evakuasi, jadi kami datang ke sini untuk membantu perlawanan. Tapi monster yang ada jauh lebih banyak dari yang kami perkirakan.

“Nona Claire, ambil ini!”

“Terima kasih, Rae!”

Aku melemparkan ramuan pada Claire, yang segera dia tangkap dan diminum hingga kering. Tidak seperti Dorothea, yang bisa bertarung dengan pedangnya hingga staminanya habis, Claire dan aku dibatasi oleh cadangan sihir kami. Kami telah membawa cukup banyak ramuan, tapi kami menghabiskannya dengan cepat, sudah mencapai seperempat dari toko kami. Sudah waktunya kami mempertimbangkan untuk mundur, tapi…

“Mmm… aku yakin kalian manusia menyebut ini ‘tidak tahu kapan harus menyerah’?”

Iblis yang mengenakan jas dengan sayap seperti kelelawar muncul.

“Aristo!”

“Wah, halo, Claire François. Apakah kamu akan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakimu lagi, pengecut?” dia mencibir.

“Apa itu tadi?” Claire mendidih.

“Jangan, Nona Claire,” kataku. “Anda tidak boleh tertipu oleh provokasi murahannya.”

“Kamu benar.”

Dalam keadaan normal, Claire akan menertawakan upaya nyata untuk membujuknya, dan mungkin bahkan akan membalas beberapa komentar pedasnya sendiri. Tapi saat ini, dia terlalu lelah bahkan untuk itu. Situasi ini menjadi pertanda buruk bagi kami.

“Kamu mungkin bisa lolos dariku kemarin, tapi kamu tidak akan bisa lolos dariku tod—oh?”

Sesuatu yang besar terbang ke arah Aristo di tengah pidatonya. Itu adalah mayat ogre, yang dia hindari dengan mudah. Orang yang melemparkannya tentu saja adalah Dorothea.

“Jadi, kamu adalah iblis yang membunuh Dietfried?” dia berkata. Dia mengayunkan pedang hitamnya untuk mengibaskan darahnya dan mulai berjalan perlahan menuju Aristo. Beberapa monster menyerangnya saat dia berjalan, tapi dia memotongnya hingga berkeping-keping tanpa memperlambat kecepatannya.

“Dietfried… Saya tidak bisa mengingat namanya. Tapi sekali lagi, saya tidak bisa mengingat banyak nama manusia,” jawab Aristo tenang.

“Apakah begitu? Lalu mati.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Dorothea menghilang.

“Oh, betapa berbahayanya,” kata Aristo iseng.

Detik berikutnya, Dorothea muncul kembali di belakangnya. Tanpa berbalik, dia menggunakan kukunya untuk memblokir serangan pedangnya.

“Saya mendengar tentang Anda dari Socrat,” katanya. “Dia memberitahuku bahwa ada manusia yang jauh lebih kuat dari manusia mana pun. Saya berasumsi itu adalah Anda, Dorothea Nur?”

“Disimpulkan dengan baik. Memang benar, akulah satu-satunya Dorothea. Tapi iblis busuk sepertimu tidak berhak menyebut namaku.” Lengan Dorothea menjadi kabur.

“Hm?!” Merasakan bahaya, Aristo melompat menjauh, tapi dia kehilangan keseimbangan di tengah jalan dan terjatuh.

“Dengan ini, kamu tidak bisa lagi melarikan diri,” katanya.

Sayap Aristo telah terpotong di bagian dasarnya.

“Serahkan area ini padaku dan barisan belakang. Ayo, Rae Taylor, Claire Francois.”

“Dorothea…” kata Claire dengan khawatir.

“Ayo pergi, Nona Claire.” Aku meraih tangan Claire dan lari. Saat saya pergi, saya mendengar suara murka Dorothea.

“Saya yakin saya tidak memiliki emosi keibuan dalam diri saya, namun sekarang, saya merasa… marah. Jangan bayangkan kematianmu tidak menimbulkan rasa sakit, iblis.”