Bab 15:
KTT

 

“DAN DENGAN ITU, rencana kami untuk mengubah kekaisaran kembali ke titik awal.”

“Jadi begitu.”

Claire dan saya mengunjungi Thane di penginapan yang disediakan untuk delegasi Bauer yang berkunjung. Kami memberitahunya semua yang telah terjadi, mulai dari bagaimana kekaisaran bereaksi terhadap rencana kami hingga insiden dengan siswa kami, dan kami bahkan menggambarkan insiden penculikan tersebut. Kami juga membawa May dan Aleah, meski mereka sedang pergi bermain di ruangan lain.

Akomodasi Thane jauh lebih rapi dan rapi dibandingkan akomodasi kami, dengan rona kebiruan pada perabotannya yang memberikan nuansa lautan. Kami bertemu di ruang kerja.

Setelah kami selesai dengan laporan kami, dia mengangguk. “Saya mengerti. Terima kasih atas laporan Anda. Tapi ada sesuatu yang harus aku minta maaf pada kalian berdua.”

“Meminta maaf? Untuk apa?” Claire bertanya.

Thane mengerutkan kening, tampak tidak nyaman. “Saya minta maaf karena mengirim Anda ke Kerajaan Nur sebagai siswa pertukaran.”

“Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu, Yang Mulia. Kami berdua memahami Bauer tidak punya pilihan lain.”

“Lagipula, ini bukan salahmu,” aku menambahkan. “Jika ada, kesalahan terletak pada Lady Manaria karena mengaduk panci, atau kekaisaran yang menjadi penyebab semua panci diaduk.”

“Aku penasaran…” Thane menyeringai masam, tidak sepenuhnya yakin. “Bagaimanapun, saya adalah otoritas tertinggi di pemerintahan Bauer, dan oleh karena itu, saya bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Maafkan aku.”

Dia perlahan bangkit dari kursinya dan menundukkan kepalanya.

“A—Yang Mulia, jangan lakukan itu!” Claire berseru.

“Biarkan saja dia, Nona Claire,” kataku. “Saya yakin Yang Mulia ingin menebus kesalahannya.”

“Seperti yang dikatakan Rae. Terimalah permintaan maafku, Claire.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Claire dengan enggan.

Saat itulah orang keempat yang hadir angkat bicara. “Mengapa kita tidak berhenti di situ saja dan mengalihkan perhatian kita pada apa yang ada di depan?”

“Ada yang perlu dilaporkan tentang kekaisaran?” Thane berbicara kepada ayah mertuaku, Dole François. Membantu urusan politik sesuai permintaan pemerintahan Bauer saat ini, Dole juga ikut melapor ke Thane.

Sekarang adalah saat yang tepat untuk menjelaskan struktur pemerintahan yang telah ditetapkan oleh Kerajaan Bauer.

Thane adalah raja Bauer. Dia mewakili kerajaan dan memiliki tugas resmi dan seremonial yang harus ditegakkan sebagai bagian dari posisinya. Namun, kekuasaan eksekutif sepenuhnya berada di tangan pemerintah, yang kanselirnya saat ini adalah Irvine Manuel. Sistem ini mirip dengan sistem pemerintahan yang digunakan di Jepang dan Inggris di dunia lama saya.

Sebagai pengingat bagi mereka yang lupa, Irvine Manuel adalah adik dari mantan pemimpin Perlawanan Arla Manuel, dan dia sebelumnya menjabat sebagai bendahara Perlawanan. Arla secara teknis juga merupakan bagian dari pemerintahan baru, tetapi dia hanya menjabat sebagai penasihat kehormatan dan tidak menjalankan tugas apa pun. Pekerjaannya telah berakhir dengan kemenangan revolusi.

Sebuah parlemen telah dibentuk, dan semua anggotanya dipilih oleh warga negara—sekarang diberikan hak pilih universal. Anda mungkin ingat bagaimana Claire memperjuangkan hak perempuan untuk berpartisipasi dalam pemerintahan. Ya, dia pada akhirnya berhasil, dan sekarang ada anggota parlemen perempuan, meski hanya sedikit.

Gereja Spiritual berfungsi sebagai lembaga peradilan Bauer, seperti biasanya. Meskipun demikian, mosi tidak percaya telah diajukan terhadap para hakim—dengan kata lain, para pendeta—yang agak membatasi pengaruh Gereja.

Dan itulah inti dari keadaan pemerintahan Bauer saat ini. Sekarang, kembali ke cerita.

“Kekaisaran ini tidak kenal kompromi seperti sebelumnya. Dorothea keras kepala sampai akhir,” kata Dole dengan acuh tak acuh. Dia orang yang keras, tapi dia melunak—bahkan menjadi lebih lembut. Namun, Anda tidak bisa menilai buku dari sampulnya. Dia tetap menjadi politisi yang sangat cakap meskipun sikapnya ramah.

Tentu saja, bukan itu saja yang terjadi padanya.

lanjut Dole. “Itu hanya rumor, tapi aku pernah mendengar kabar bahwa Putri Philine yang baru saja diasingkan, dari faksi rekonsiliasi, telah dibunuh.”

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Philine…dibunuh?

“Ayah, apakah itu benar?!” Claire bertanya.

“Ini belum dikonfirmasi, tapi seikat rambutnya dikirim ke keluarga kekaisaran. Darah itu dipastikan miliknya dengan alat ajaib,” jawabnya.

“Itu tidak mungkin…” Claire kecewa, dan siapa yang bisa menyalahkannya? Kami mungkin baru mengenal Philine selama beberapa bulan, tapi kami adalah teman dekat. Bagaimana mungkin dia tidak merasakan apapun?

Saya mencoba menghiburnya. “Nona Claire, saya yakin Philine baik-baik saja.”

“T-tapi…”

“Percayalah kepadaku.”

Kata-kataku tidak sepenuhnya meredakan kekhawatirannya.

“Ini merupakan pukulan besar terhadap upaya rekonsiliasi dengan kekaisaran,” kata Thane. “Karena itu, seberapa besar kemungkinan Anda yakin kekaisaran akan menerima tuntutan kami di pertemuan puncak?”

“Paling banter, sekitar tiga puluh persen,” jawab Dole. “Ratu Manaria mampu, tapi dia sangat kurang pengalaman. Hal yang sama juga berlaku pada Irvine. Dorothea jauh lebih cerdik dari keduanya.”

“Hmm…”

“Namun, Bill seharusnya bisa tampil. Kita harus membiarkan dia memimpin pertemuan puncak.”

“Siapa Bill ini, Ayah?” Claire bertanya.

“Ya ampun, sepertinya aku menggunakan nama panggilannya secara tidak sengaja. Maksudku William. Anda pernah bertemu William sebelumnya, Claire. Raja Pegunungan Alpen.”

“Ahh, Yang Mulia William,” kata Claire. Keduanya sepertinya kenal dengan raja Alpecia—terutama Dole, yang punya nama panggilan untuknya.

“Tapi sebelum kita melanjutkan, menurutku sebaiknya kalian berdua pulang,” kata Dole.

“Hah? Kenapa, Ayah? Bagaimana kita harus bersiap jika kita tidak tahu apa yang sedang terjadi?” Claire bertanya.

Aku juga memikirkan hal yang sama.

Kata-katanya selanjutnya mengejutkan kami berdua. “Tidak ada yang perlu dipersiapkan. Anda tidak akan menghadiri pertemuan puncak itu.”

“Hah?” kata Claire.

“Bauer terlalu mengandalkan bantuanmu. Sebagai ayahmu, aku tidak bisa lagi menutup mata.”

Dia melanjutkan untuk menjelaskan. “Kalian berdua terlalu terlibat dalam urusan politik kita. Anda bahkan sebelum revolusi. Bukan hanya bukan demi kepentingan terbaik Bauer jika Anda menjadi orang yang tidak bertanggung jawab, namun sebagai seorang ayah, saya tidak tahan melihat putri saya—dan menantu perempuan saya—dieksploitasi lebih jauh lagi.”

“Saya setuju dengan Dole,” kata Thane. “Kalian berdua sudah berbuat cukup banyak. Kami tidak mungkin meminta kalian berdua melakukan hal lain.”

“Tapi kami datang ke kekaisaran atas kemauan kami sendiri! Untuk menciptakan masa depan yang lebih baik bagi May dan Aleah! Kita tidak bisa berhenti begitu saja sekarang!” Claire memprotes.

“Saya mengerti bagaimana perasaan anda. Namun secara praktis, Anda berdua tidak perlu berada di puncak. Serahkan saja pada pakar politik,” kata Dole.

“Tapi…” Claire mengerutkan kening.

“Claire, kamu sudah melakukan cukup banyak. Anda dapat menjalani hidup Anda sendiri sekarang. Tidak—sebenarnya, aku minta maaf. Seharusnya kamu sudah menjalani hidupmu sendiri sejak lama,” kata Dole dengan tulus.

Ini hanya spekulasiku, tapi aku yakin Dole takut Claire akan berakhir seperti dia. Dia telah terlibat dalam politik sejak dia lahir, yang menyebabkan dia mendalangi revolusi yang seharusnya diakhiri dengan eksekusi. Kini, meski terjadi gejolak revolusi, ia tetap tak bisa lepas dari dunia politik. Saya yakin dia tidak ingin dia menanggung kesulitan yang sama.

“Mari kita lakukan apa yang diminta Tuan Dole, Nona Claire,” kataku.

“Rae…”

“Ada cara bagi kami untuk membantu di luar bidang politik.”

“Memang,” kata Dole. “Kalian berdua cerdas dan mahir dalam sihir, dan kalian bisa belajar di sekolah dan membesarkan putri kalian. Bukankah itu sudah merupakan kehidupan yang cukup baik?”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, itu terdengar seperti peran gender kuno yang dipaksakan masyarakat pada perempuan…tapi mungkin itulah kehidupan yang Dole sendiri harap bisa dia jalani.

“Aku akan pergi!” Claire menyatakan.

“Ah, tunggu, Nona Claire! Aku akan pamit dari sini juga.” Aku mengejar Claire, yang bergegas pergi, perasaannya jelas terluka.

“Maafkan aku,” aku mendengar Dole bergumam saat aku pergi. “Bahkan jika dunia membutuhkan kalian berdua, aku tetap mengharapkan keselamatan kalian.”

Kata-kata itu mungkin adalah apa yang sebenarnya ingin dia katakan padanya.

 

***

 

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk datang,” kata pria paruh baya itu sambil menyiapkan teh untuk kami.

“Tidak sama sekali, Tuan Torrid. Sebaliknya, aku minta maaf kita tidak berkunjung lebih awal,” kata Claire.

Sudah sehari penuh sejak Dole menyuruh kami mundur dari urusan politik ketika Mr. Torrid memanggil kami menemuinya. Dia tiba sekitar waktu yang sama dengan Thane dan peserta KTT lainnya.

Torrid Magic: Salah satu dari sedikit multi-caster di dunia dan sarjana sihir yang brilian. Dia pernah menjadi peneliti di Departemen Teknologi Sihir kekaisaran, tapi dia keluar setelah eksperimennya yang tidak manusiawi mengarah pada penemuan apa yang disebutnya sihir terlarang. Dia saat ini adalah kepala sekolah Bauer’s Royal Academy.

Adapun mengapa orang seperti itu ingin kembali ke kekaisaran…

“Begitu… Jadi, kalau begitu, kamu sudah membukanya,” katanya, dengan ekspresi sedih namun agak pasrah di wajahnya.

Dulu ketika Philine mencoba mengumpulkan dukungan untuk upaya rekonsiliasinya, kami telah membuka sesuatu yang ditinggalkannya yang dikenal sebagai Kotak Terlarang. Konon isinya adalah puncak dari penelitian tidak manusiawi yang telah dia lakukan dan, menurut kata-katanya sendiri, sebaiknya dibiarkan saja. Tentu saja, kami tetap membukanya.

“Saya tidak bisa cukup meminta maaf atas apa yang kami lakukan,” kata Claire. “Bahkan jika kami yakin hal itu perlu, kami tetap menentang keinginan Anda.”

“Terima kasih. Tapi mungkin ini memang memang dimaksudkan. Keingintahuan manusia tidak mengenal batas. Saya yakin seseorang pada akhirnya akan menemukan hal yang sama dengan saya, bahkan jika Anda tidak membuka kotaknya.” Dia tersenyum lemah. “Saya telah kembali ke kekaisaran untuk memperbaiki keadaan. Saya ragu mereka akan memberikan sambutan hangat kepada saya, tetapi penelitian itu terlalu berbahaya. Saya harus memperingatkan mereka.”

“Peringatkan mereka?” Claire bertanya.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah surat yang kamu kirimkan kepada kami berisi peringatan? Sesuatu tentang diawasi,” kataku, mengingat surat yang kami terima setelah menanyakan cara membuka kotak itu.

“Saya tidak bisa menjelaskan secara detail,” katanya. “Aku tidak ingin melihat kalian berdua terseret ke dalam masalah ini.”

“Tidak bisakah?” Claire bertanya. “Saat ini, kami membutuhkan semua kekuatan yang kami bisa dapatkan.”

“MS. Claire, kamu lebih dari cukup kuat. Saya ragu ada banyak orang di dunia ini yang bisa mengalahkan Anda atau Ms. Rae dalam hal sihir.” Dia memanggil kami seperti itu karena dia bersikeras memperlakukan kami sebagai sesama guru di Royal Academy.

“Tetapi para iblis masih jauh di atas kita,” kataku. “Nona Claire dan saya sudah berkali-kali menyadari fakta ini.”

Berdasarkan standar manusia, Claire dan aku memang kuat. Tapi Tiga Archdemon Agung jauh lebih kuat dari kami. Sekalipun Anda mengklaim Aristo dan Platos berlari mengelilingi kami karena kami kehabisan tenaga saat itu, kami telah melawan Socrat sebaik mungkin dan tidak mencakarnya. Jika Dorothea tidak ada di sana, kita semua akan musnah.

Kami harus menjadi lebih kuat.

“Aku tidak bermaksud bersikap tidak masuk akal,” kata Claire, “tapi kita tidak bisa tetap seperti ini jika kita ingin melindungi orang-orang yang kita sayangi…seperti May dan Aleah.”

“Tolong, Tuan Torrid,” kataku, “tidak bisakah Anda mengajari kami sesuatu yang akan membuat kami menjadi lebih kuat? Apa pun yang dapat membantu akan bermanfaat, bahkan hal terlarang yang sangat Anda takuti.”

Dia merenung dengan tenang untuk beberapa saat. Beberapa menit berlalu sebelum akhirnya dia berkata, “Pernahkah kalian berdua bertanya-tanya apa itu sihir?”

“Saya minta maaf?” tanyaku, terkejut. Pertanyaan macam apa itu?

“Kemampuan untuk menyebabkan fenomena melalui penggunaan kekuatan magis untuk mengaktifkan batu ajaib…mungkin?” Claire menjawab.

“Jawaban yang patut dicontoh, Ms. Claire. Lalu untukmu, Nona Rae. Apa kekuatan magis ini?” Dia bertanya.

“Um… kekuatan yang dimiliki setiap orang yang sesuai dengan bakat sihirnya?” Saya bertanya, tidak yakin.

“Tepat sekali,” katanya, membuatku terkejut. “Kalau begitu, selangkah lebih maju, dari mana kekuatan ini berasal?”

“Hah? Ya, itu berasal dari tubuh, bukan?” Claire bertanya.

“Jawaban itu tidak salah, tapi itu bukanlah keseluruhan cerita. Ada satu tahap sebelum terbentuk di tubuh manusia.”

“Dan itu adalah…?” saya menekan.

Ekspresinya tiba-tiba menegang. “Melanjutkan diskusi melampaui titik ini akan membawa kita ke wilayah sesat. Mengetahui berarti hidup diawasi oleh Gereja.”

“Hah? Gereja?” Saya bertanya. Apa hubungan Gereja dengan hal ini? Dan apa yang dia maksud dengan menonton?

“Dunia ini punya rahasia,” katanya. “Saya mengetahui salah satu rahasia itu, dan saya telah diawasi oleh Gereja sejak saat itu. Saya khawatir mereka mungkin sedang mengawasi kita saat ini.”

Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan.

Tapi itu tidak masalah.

“Saya tidak peduli. Jika hal itu memberi kami kekuatan untuk melindungi putri kami, saya akan melakukan apa pun,” kata Claire.

“Aku merasakan hal yang sama,” kataku. Claire dan aku sudah mempunyai tekad. Bagaimana kita bisa melindungi orang-orang yang kita cintai jika kita tidak siap menghadapi beberapa bahaya?

“Kalian berdua mengingatkanku pada putriku,” desah Mr. Torrid.

“Orang yang meninggal selama penelitianmu?”

“Rae!” Claire menegur.

“Jadi, kamu sudah tahu,” katanya. “Ya, penelitianku membunuh putriku sendiri. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk meninggalkan pencarian kebenaran, percaya bahwa apa yang ada di baliknya akan membawa kebahagiaan bagi banyak orang.”

Dia menatap kami dengan mata sedih, seolah-olah bayangan putrinya terhampar di atas kami. “Saya minta maaf. Sayangnya aku tidak bisa memberitahumu sama sekali. Saya hanya tahu Anda akan mengikuti jalan yang sama yang diambilnya, dan saya tidak ingin melihat korban lagi.”

“Tn. Tolong, terik!” Claire memohon.

“Maafkan aku. Pembicaraan ini berakhir di sini,” katanya dengan tegas—ketika tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. “Hm? Siapa ini?”

“Namaku Lilly Lilium. Apakah kamu keberatan jika kita berbicara sebentar?”

Lili? Mengapa dia mengunjungi Tuan Torrid? Aku bertanya-tanya.

Claire sepertinya juga memikirkan hal yang sama. Tapi reaksi Mr. Torrid jauh lebih parah.

“I-Gereja?!” serunya. Warna wajahnya memudar, dan keringat membasahi alisnya. Dia memandang pintu itu dengan sikap sangat waspada. “Apa yang Gereja inginkan dari saya?”

“Mmm…bagaimana kalau kamu mengizinkanku masuk dulu?” Lilly bertanya.

“Nyatakan urusanmu!”

“Benar… Bagaimana kalau… Aku datang karena kudengar Rae dan Nona Claire ada di sini?”

Saya hendak merespons secara refleks ketika Tuan Torrid menghentikan saya.

“Kamu pasti salah dengar. Mereka tidak,” katanya.

“Saya tahu memang demikian. Aku ada urusan dengan mereka, jadi—oh, buka saja pintunya.” Suara Lilly berubah dingin dan kasar, jauh berbeda dari umpatan yang tidak disengaja seperti biasanya.

“Ngh… Maafkan saya, Bu Rae, Bu Claire. Sepertinya saya sudah terlambat,” kata Mr. Torrid.

“A-apa maksudmu?” Claire bertanya. Kami tidak bisa menyembunyikan kebingungan kami mengenai apa yang sedang terjadi.

Tuan Torrid dengan enggan berjalan mendekat dan membuka kunci pintu.

“Selamat siang, Rae, Nona Claire.” Orang yang masuk tidak salah lagi adalah Lilly…tapi ada yang tidak beres pada dirinya. “Kamu harus berhenti bersikap keras kepala, Torrid. Kami selalu mengawasimu. Tidak ada gunanya mencoba menipu kita.”

“Saya mohon, jangan ikut campur dalam hal ini!” dia memohon.

“Oh, hentikan… Kamu membuatku terlihat seperti orang jahat di sini. Jauh dari itu, saya di sini untuk membantu keduanya.” Lily tersenyum dingin. Rasa tidak nyaman yang kurasakan semakin memuncak.

“Kamu bukan Lilly, kan?” Claire bertanya, tongkat sihirnya sudah siap.

“Cerdas sekali, Nona Claire. Saya pikir Anda akan menjadi orang pertama yang menyadarinya. Kamu benar, aku bukan Lilly. Tapi itu tidak menjadi masalah saat ini. Aku akan membebaskannya setelah kita selesai.”

“Tidak mungkin—Salas?!” seruku, mengira dia telah menggunakan sihir hipnosisnya pada Lilly.

“Tidak, orang itu tidak ada hubungannya dengan hal ini,” kata Mr. Torrid. “Dia… adalah seorang rasul.”

Lilly—lebih tepatnya, sang rasul—tersenyum lebar mendengar kata-kata Mr. Torrid.

 

***

 

“Rasul?” Claire berkata, bingung.

Bahkan saya, dengan pengetahuan saya pernah bermain Revolution , tidak mengerti apa yang dimaksud Pak Torrid.

“Mengapa kita tidak duduk dan berbicara? Oh, tidak ada teh untukku, terima kasih,” kata rasul berwajah Lilly.

Tuan Torrid, Claire, dan saya saling memandang dengan waspada, tapi kami akhirnya menyimpulkan bahwa yang terbaik adalah melakukan apa yang dikatakan entitas ini.

Kami duduk mengelilingi keempat sisi meja, dengan rasul duduk paling dekat dengan pintu masuk dan Tuan Torrid duduk paling jauh. Claire dan aku mengambil sisi yang tersisa.

“Mengapa saya tidak mulai dengan memperkenalkan diri? Oh, aku sudah tahu semua tentang kalian bertiga, jadi jangan khawatir untuk memperkenalkan diri,” goda sang rasul. Aku mengangguk, tidak melihat alasan untuk menolak. Rasul itu tersenyum, puas, sebelum melanjutkan. “Kami dikenal sebagai rasul. Kami melaksanakan kehendak Gereja Spiritual dengan melakukan intervensi di belakang layar untuk menjaga keseimbangan dunia.”

“Apa hubunganmu dengan Lilly? Apakah kamu berkepribadian ganda?” Claire bertanya. Ada banyak pertanyaan yang ingin ditanyakan, tapi sepertinya ini yang paling mendesak. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, Lilly bukanlah dirinya saat ini. Saya berharap dia baik-baik saja.

“Lilly Lilium memang sedang tertidur saat ini, tapi aku bukanlah dia yang berkepribadian ganda. Kepribadian itu adalah hasil campur tangan Salas Lilium, dan dia sudah menjadi bagian dari dirinya,” jawab rasul itu.

Apa yang dia maksud dengan itu? Apakah kepribadian ganda Lilly sudah menyatu dalam dirinya atau semacamnya? Namun ada pertanyaan yang lebih mendesak.

“Kalau begitu, sebenarnya kamu ini siapa?” Claire bertanya.

“Seperti yang kubilang, seorang rasul. Seseorang yang meminjam tubuh anggota Gereja Spiritual untuk menjaga keseimbangan dunia. Kamilah pemecah masalah, jika Anda mau.”

Tiba-tiba aku merasa berada di luar jangkauanku. Apa yang dia bicarakan?

“Anda menyebutkan bahwa Anda melakukan intervensi terhadap dunia, tapi apa sebenarnya maksudnya?” Claire bertanya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda rahasia kami, tapi ini melibatkan peringatan dan pemantauan setiap manusia yang hampir mempelajari cara kerja dunia.”

Intinya adalah apa yang terjadi pada Tuan Torrid saat itu. Apakah itu berarti cara kerja dunia ini ada hubungannya dengan sihir?

“Jadi, Anda di sini untuk memberi kami peringatan?” Claire bertanya. Itu tampak seperti asumsi yang jelas, dengan bagaimana keadaannya, tapi yang mengejutkanku, rasul itu menggelengkan kepalanya.

“TIDAK. Saya di sini hari ini untuk memastikan Anda mendapatkan kekuatan yang Anda cari.”

“Hah?” gumamku, bingung. Mengapa kelompok yang fokus memanipulasi dunia di balik layar ingin membantu kami?

“Kalian berdua terlalu lemah untuk melawan iblis. Saya pikir memberi Anda senjata yang diberkati sudah cukup, tetapi ternyata tidak,” kata rasul itu.

“Tunggu… apakah kamu Lilly saat itu?” Claire bertanya.

“Tidak, itu Lilly Lilium yang asli. Namun, orang yang memberinya senjata untuk ditawarkan adalah kami, atas kehendak Gereja.” Jadi dia mengaku. Tapi dia sangat mirip dengan Lilly. Jika sang rasul meniru ucapan dan tingkah lakunya, saya tidak akan bisa membedakannya.

“Mari kita kembali ke topik,” lanjut rasul itu. “Aku ingin Torrid Magic mengajari kalian berdua dasar-dasar sihir sejati .”

“Cukup! Jangan libatkan mereka lebih jauh!” seru Tuan Torrid.

Rasul tersenyum tipis. “Kamu salah paham, Sihir Terik.”

“Bagaimana?”

“Keduanya tidak terlibat dalam apa pun karena tindakanmu. Gereja Spiritual hanya membutuhkan mereka hidup-hidup, dan Anda kebetulan berguna untuk tujuan itu.”

Aku melirik sekilas pada Claire. Dia kembali menatapku dan mengangguk, sampai pada kesimpulan yang sama denganku: Cara bicara rasul itu mirip dengan cara iblis yang kami temui. Kami belum mengetahui pentingnya hal itu, tapi jelas mereka berdua menganggap Claire dan aku sebagai orang yang spesial dalam beberapa hal.

“Apa maksudmu?” tanya Tuan Torrid.

“Itu tidak perlu kamu ketahui, Torrid Magic. Rae Taylor dan Claire François, sebaliknya, akan diberi tahu ketika waktunya tiba.” Rasul itu dengan dingin menepis pertanyaan Tuan Torrid sebelum beralih ke Claire dan aku. “Kamu harus meningkatkan kemahiranmu dalam sihir setidaknya sampai pada titik di mana kamu bisa melakukan casting tandem.”

“Pelemparan tandem?” Claire bertanya.

Rasul itu mengangguk. “Mantra umum dilakukan oleh satu individu, dan ini termasuk dalam kategori casting solo. Sebaliknya, casting tandem, melibatkan banyak kastor yang melakukan satu mantra.”

“Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?” Claire bertanya.

“Dia. Anda dapat menanyakan detailnya pada Torrid Magic. Dia sudah menemukan teori yang mendasarinya.”

“Tunggu!” seru Tuan Torrid. “Pengecoran tandem terlalu berisiko! Kondisinya sangat sulit, dan jika kamu gagal—”

“Benar, benar. Para perapal mantra akan mendapat serangan balik,” kata rasul itu dengan acuh tak acuh.

Dilihat dari reaksi Mr. Torrid, reaksi balik tersebut adalah sesuatu yang perlu ditakuti.

“Namun, tidak perlu khawatir,” kata sang rasul. “Saya jamin kedua gadis ini tidak akan mengalami reaksi balik apa pun.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Sekali lagi, hal itu tidak perlu kamu ketahui, Torrid Magic. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengajari keduanya cara melakukan casting tandem.”

Tuan Torrid terlihat kesal. Sejauh ini sikap sang rasul terhadapnya sangat buruk—seolah-olah dia menganggapnya tidak lebih dari sekedar alat, yang dimaksudkan untuk digunakan.

“Betapa kejam!” Claire berseru. “Jika kamu akan meminta sesuatu kepada seseorang, paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah menunjukkan rasa hormat!”

Rasul itu tampak bingung sesaat, sebelum tertawa. “Hee hee…aha ha ha ha!”

“A-apa yang lucu?” Claire bertanya.

“Oh, maafkan aku. Saya hanya bisa tertawa melihat absurditas pernyataan Anda. Seolah-olah Anda mengira kami para rasul adalah manusia.”

“Hah?! Apa kamu tidak?!”

“Tidak, bukan kami.”

Saya merasa semakin banyak saya mendengar, semakin sedikit yang saya pahami. Yang mengendalikan dunia ini dari sayap bukanlah manusia? Lalu apa sajakah itu?

Dan apakah dunia ini?

Rasul melanjutkan. “Kami… Ya, untuk saat ini, Anda dapat menganggap kami sebagai seseorang yang memiliki ikatan dengan Dewa Roh.”

“Hah?” Claire mengerutkan kening.

“Ada istilah yang lebih cocok, tapi aku ragu kamu sudah familiar dengannya, Claire François. Meskipun…” Rasul itu berhenti dan melihat ke arahku. “Saya kira Rae Taylor mungkin.”

Aku tidak tahu apa yang disinggung oleh sang rasul—atau apa pun hal lain yang dia katakan, dalam hal ini.

“Bagaimanapun. Rae Taylor, Claire François, silakan pelajari dasar-dasar casting tandem dari Torrid Magic dan kuasai sebaik mungkin.”

“Dan jika kita menolak?” Claire bertanya.

“Kamu tidak akan melakukannya.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Saya tahu Anda tidak akan melewatkan kesempatan untuk mendapatkan kekuatan yang dibutuhkan untuk membela keluarga Anda.”

“Huh.” Claire mendengus. Rasul Paulus benar dalam hal uang. Claire dan saya akan melakukan apa pun untuk melindungi keluarga kami dengan lebih baik.

“Kalau begitu, aku akan pergi. Lagipula, gadis ini akan segera bangun.” Rasul mengosongkan kursinya. Dia bergerak menuju pintu, lalu berhenti dan berbalik. “Oh, benar, satu hal lagi. Jaga rahasia ini…atau sesuatu akan terjadi pada May dan Aleah.”

Claire menatap tajam ke arah rasul itu, tapi dia pergi begitu saja, tidak menunjukkan tanda-tanda peduli.

Itu adalah kontak pertama kami dengan sang rasul—bukan, kebenaran dunia ini.

 

***

 

“Saya tidak begitu mengerti apa yang terjadi, tapi…Saya tidak bisa menentang perintah rasul. Aku akan mengajarimu semua yang aku tahu.”

Segera setelah rasul itu pergi, Tuan Torrid setuju untuk mengajari kami dasar-dasar bentuk sihir baru. Kami pindah ke tanah kosong di belakang asrama Bauer. Kupikir itu agak sempit untuk berlatih sihir, tapi dia bilang itu akan baik-baik saja.

Claire dan aku menarik tongkat kami dan menunggu instruksinya.

“Rasul sudah mengatakan banyak hal, tapi aku akan mengulanginya untuk berjaga-jaga: Aku akan mengajarimu teknik yang disebut tandem casting. Anggap saja beberapa orang bekerja sama untuk mengucapkan satu mantra.”

“Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?” Claire bertanya.

“Ya. Secara teori memang demikian,” jawab Mr. Torrid. Kedengarannya sulit untuk menerapkan teori tersebut ke dalam praktik. “Apakah Anda mengetahui fakta bahwa ada berbagai jenis darah manusia?”

“Saya pernah mendengarnya. Sesuatu tentang tipe tertentu yang tidak cocok dengan yang lain,” jawab Claire.

Mereka berbicara tentang golongan darah. Dunia ini tidak memiliki pengetahuan medis setingkat duniaku, tapi sepertinya mereka masih berhasil menemukan darah memiliki komposisi yang beragam.

“Seperti yang Anda katakan, Nona Claire. Sihir, seperti darah, bisa cocok atau tidak. Pengecoran tandem mengharuskan para perapal mantra untuk mencampurkan sihirnya, tetapi jika sihirnya tidak cocok, akan ada penolakan. Yang terburuk, hal ini dapat menyebabkan kematian.”

Dia berhenti sejenak.

“Dengan menggunakan teori ini sebagai dasar, aku membuat cincin yang aku segel di Kotak Terlarang. Cincin itu memperkuat jenis sihir tertentu tetapi menyebabkan mereka yang tidak cocok dengannya mengamuk. Saya telah…mengorbankan banyak orang, termasuk putri saya sendiri. Namun penelitianku hampir tidak menghasilkan apa-apa,” katanya, suaranya sarat dengan cemoohan pada diri sendiri.

“Oh, Tuan Torrid…” Claire mencoba menghiburnya.

“Ah, maafkan aku. Sekarang bukan saatnya aku mengasihani diri sendiri, bukan? Ayo lanjutkan. Pencampuran sihir adalah persyaratan untuk casting tandem. Mari kita mulai dengan meminta kalian berdua berlatih untuk menggabungkan kekuatan kalian.”

Tiba-tiba aku teringat akan masa-masaku sebagai murid di Royal Academy. Claire dan saya menerima pelajaran pertama kami dengan Tuan Torrid pada saat seperti ini, tidak lama sebelum saya bertemu Ralaire. Belum lebih dari dua tahun berlalu, tapi rasanya sudah lama berlalu—mungkin sebuah bukti betapa memuaskannya waktuku bersama Claire.

“Silakan mulai dengan berpegangan tangan,” katanya.

“Seperti ini?” Claire bertanya sambil memegang tanganku. Jika ini adalah Claire yang lama, dia akan mengeluh karena harus menyentuh jari rakyat jelata yang kotor. Oh, betapa dia telah berubah…

“Tolong lebih ketat. Jalin jari-jarimu satu per satu,” ujarnya.

“Oh, seperti sepasang kekasih?” Saya bilang.

“LLLL-Lo-Lovers ?!” Claire berseru. Meskipun terkejut, dia mematuhi instruksinya. Kami sudah lama cukup dekat untuk berbagi malam dalam pelukan satu sama lain, namun masih ada saat ketika dia bertingkah seperti anak kecil yang mengalami cinta pertamanya. Oh, betapa menggemaskannya dia.

“Saya memahami keraguan Anda, Ms. Claire, tapi ini adalah langkah yang perlu. Sekarang tolong fokus pada kehadiran masing-masing,” ujarnya.

“Rae sudah membuat kehadirannya cukup diketahui…” gumam Claire.

“Ahh, tangan Nona Claire lembut sekali .”

“ Eeek! Berhentilah mengelus telapak tanganku sekarang juga!”

Ayolah, tidak setiap hari kita berpegangan tangan seperti sepasang kekasih. Saya akan lalai jika tidak menikmatinya sebanyak yang saya bisa!

Tuan Torrid melanjutkan. “Selanjutnya, coba salurkan sejumlah kecil sihir murni tanpa atribut melalui tanganmu.”

“Baiklah,” kataku.

“Tunggu sebentar, Rae! Apa yang Anda pikirkan, Tuan Torrid?!” Claire berkata dengan tidak percaya.

“Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

“Ya, tentu saja! Mengirimkan sihir murni ke orang lain sangatlah berbahaya. Ini adalah teori sihir dasar!”

“Oh benarkah?” Saya bertanya.

“Kamu tidak tahu ?!” serunya.

Fakta seperti itu belum pernah terjadi di Revolusi . Aku curiga itu adalah hal yang sangat masuk akal di dunia ini sehingga hal itu bahkan tidak layak untuk disebutkan.

“Anda benar, Ms. Claire,” kata Mr. Torrid. “Dalam keadaan normal, ini tidak aman. Saya kehilangan putri saya sedemikian rupa. Tapi rasul bersikeras kalian berdua akan baik-baik saja, jadi…”

“Jadi kita tidak punya pilihan selain mencobanya,” kataku.

“Bagus. Jika terjadi masalah, saya percaya Anda akan menyembuhkan kami, Tuan Torrid.”

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya.”

Apa yang harus kami lakukan serupa dengan apa yang dilakukan May saat dia membuka Kotak Terlarang. Sihir tanpa atribut tersebar dengan mudah, jadi mengendalikannya terbukti agak sulit. Dengan sangat hati-hati, aku perlahan mengirimkan sihirku ke tangan Claire.

“Bagaimana itu? Apakah kamu merasa sakit?” Saya bertanya.

“Tidak, tidak terlalu. Bahkan, aku merasakan sesuatu yang hangat mengalir dari tanganmu. Ini melegakan.”

“Yah, sihirmu membuatku merasa panas dan geli di dalam.”

“Ungkapannya, Rae.”

Apa? Itu benar.

“Hmm… Tampaknya rasul itu mengatakan yang sebenarnya,” kata Mr. Torrid. “Sihirmu harus kompatibel—mereka menyatu dengan sangat baik. Kalau begitu, casting tandem seharusnya tidak menjadi masalah. Mari kita mencobanya. Kalian seharusnya bisa bersama-sama mengeluarkan sihir apa pun yang kalian punya atributnya.”

“Artinya, antara Rae dan aku, kita bisa mengeluarkan sihir tanah, air, atau api?” Claire bertanya.

“Memang,” Mr. Torrid membenarkan. “Awalnya mungkin akan agak sulit dikendalikan, jadi mulailah dengan melemparkan peluru api yang sangat sederhana.”

“Dipahami. Apakah kamu siap, Ra?”

“Ya.” Sihir api adalah wilayah yang belum dipetakan bagiku. Saya tidak yakin seberapa baik saya bisa melakukannya.

“Ulurkan tanganmu yang tersambung ke depan,” perintah Mr. Torrid.

“Seperti ini?” Claire bertanya.

“Bagus. Sekarang bayangkan sebuah peluru api terbentuk di depan tangan Anda. Mari kita minta Nona Claire fokus mengendalikan sihir sementara Nona Rae fokus mendukung.”

Diposisikan seolah-olah kami akan memulai dansa ballroom, Claire dan aku fokus sekuat tenaga. Kami mengangkat tangan tongkat kami ke depan sambil menyatukan tangan kami yang lain di sisi yang berlawanan. Tetapi tidak ada yang terjadi.

“Luangkan waktumu,” kata Mr. Torrid. “Pengecoran tandem adalah teknik yang sangat sulit. Diperlukan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk belajar untuk—”

“Oh,” kami berseru serempak.

Sebuah peluru api ditembakkan dari tongkat kami yang terulur, mengubah pohon yang kami bidik menjadi abu. Ukuran proyektilnya mengejutkanku, karena aku telah membatasi kekuatan sihirku sebaik mungkin.

“Atau…kurasa tidak?” Tuan Torrid kehilangan kata-kata.

“Ku… sepertinya kita berhasil,” kataku.

“Sepertinya begitu,” kata Claire.

Tuan Torrid dan putrinya membutuhkan banyak waktu untuk mencapai casting tandem, dan di sinilah kami, melakukannya seolah-olah itu bukan apa-apa. Rasanya…aneh.

“Eh, benar, menurutku ucapan selamat sudah sepantasnya. Bagus sekali, kalian berdua.” Tuan Torrid tersenyum ramah, meski kalah telak. Betapa hati emas yang dia miliki.

“Terima kasih banyak, Tuan Torrid,” kataku.

“Terima kasih banyak,” kata Claire.

“Seperti yang baru saja Anda alami, casting tandem bisa menciptakan sihir yang sangat kuat,” katanya. “Itu hanyalah sebuah peluru api biasa, tapi bayangkan betapa dahsyatnya jika itu adalah Sinar Ajaib Ms. Claire atau Nol Absolut Ms. Rae sebagai gantinya. Ingatlah untuk berhati-hati saat menggunakan teknik ini—dan jangan sampai kehilangan kendali.”

“Begitu… Terima kasih,” kataku.

“Saya ingat Anda bisa menggunakan mantra majemuk, Ms. Rae?” Dia bertanya.

“Ya, beberapa.”

“Anda seharusnya sudah memiliki atribut api yang tersedia untuk Anda sekarang, melalui casting tandem. Jika Anda punya waktu, saya sarankan untuk merancang beberapa mantra gabungan dengan Ms. Claire.”

“Terima kasih, kami akan melakukannya,” kata Claire.

“Kita harus banyak berlatih, Nona Claire.”

“Memang…tapi apakah kita harus berpegangan tangan setiap saat?” Dia tersipu.

“Apa? Kamu tidak menyukainya?”

“Bukannya saya tidak menyukainya. Itu hanya…memalukan.”

“Agak terlambat untuk itu. Kita telah melakukan hal-hal yang jauh lebih memalukan daripada ini, tahu?”

“Rae!”

“Ha ha ha!” Tuan Torrid tertawa. “Baguslah kalian berdua akur, tapi apakah kalian tidak melupakan kehadiranku?”

“Ups. Maafkan aku,” kataku.

“Rae, lihat apa yang telah kamu lakukan sekarang!”

Maaf, tapi saya melihat kesempatan untuk menggoda dan harus mengambilnya. Segalanya menjadi sangat serius akhir-akhir ini, aku hanya ingin waktuku menggodamu.

“Hanya itu yang bisa saya ajarkan kepada Anda tentang tandem casting itu sendiri. Mari kita akhiri dengan membahas beberapa penerapan praktis dari teknik ini,” kata Mr. Torrid.

Dia melanjutkan untuk mengajar kami sampai larut malam. Kami telah berhasil menambahkan senjata baru ke gudang senjata kami, dan saya senang karenanya. Tapi ada beberapa hal yang membuatku bertanya-tanya, seperti: Bagaimana sihir Claire dan sihirku bisa dengan mudah tercampur? Dan bagaimana sang rasul mengetahui bahwa mereka akan melakukannya?

Saya tidak akan mendapatkan jawaban saya sampai lama kemudian.

 

***

 

Sehari setelah kami menerima teknik casting tandem Pak Torrid, kami menghadiri kelas seperti biasa—seperti pada hari kerja.

Saya melihat sekeliling, memperhatikan betapa sedikitnya dari kami yang tersisa. Lana sedang diinterogasi di Bauer mengenai Salas. Eve juga diinterogasi, tapi dia harus segera dikirim ke Sousse. Joel telah dideportasi ke Bauer dengan alasan menghujat doktrin Gereja Spiritual. Philine diasingkan dan dikabarkan akan dibunuh, yang tentu saja saya tidak percaya. Dan terakhir, Frieda menghilang sekitar masa pengasingan Philine.

Ruang kelas terasa kosong karena banyak orang yang pergi.

“Rae, kamu akan ditegur jika kamu tidak memperhatikan.” Menyadari kepalaku melayang di awan, Claire menyodok tanganku dengan penanya.

“Maaf. Aku baru saja memikirkan bagaimana semua orang sebenarnya pergi, tahu?”

“Aku mengerti maksudmu, tapi tolong fokus pada kelas sekarang.”

“Benar.” Aku mengambil pena yang ada di buku catatanku dan mengalihkan perhatianku ke depan.

“Mari kita lihat…” guru itu berkata, “Otto, bisakah kamu menjawab pertanyaan ini?”

Otto diam-diam berdiri dan berjalan ke papan tulis, ekspresi wajahnya tidak puas. Dia dengan cepat menjawab masalahnya.

“Sangat bagus. Anda boleh duduk kembali.”

Sambil berdiri diam, Otto kembali ke tempat duduknya.

Ada sesuatu yang terjadi. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Otto adalah anak yang sedikit bermasalah dan selalu mengeluh ketika diminta melakukan sesuatu oleh gurunya. Namun dia tampak lemah lembut hari ini, tidak mengajukan keluhan sedikit pun—walaupun wajahnya masih menunjukkan kejengkelannya.

“Ada yang berbeda dengan Otto hari ini,” kata Claire, juga memperhatikan.

“Ya.” Kita berada pada gelombang yang sama, Nona Claire !—itulah seruanku jika kelas tidak ada sesinya.

“Aku ingin tahu apakah terjadi sesuatu,” katanya.

“Apakah kamu mengkhawatirkannya?”

“Tentu saja. Dia teman sekelasku.” Fakta bahwa dia bisa memiliki kepedulian yang tulus terhadap seseorang hanya karena mereka adalah teman sekelasnya menunjukkan kebajikannya. Sebaliknya, aku tidak memiliki niat baik yang sama, hanya memiliki sedikit rasa ingin tahu untuk memacuku.

“Mengapa kita tidak mencoba berbicara dengannya setelah kelas selesai?” saya menyarankan.

“Ya, ayo kita lakukan itu,” dia setuju.

 

“Hah? Kenapa aku harus makan siang bersama kalian berdua? Enyah.”

Yup, aku tahu itu, pikirku. Sebenarnya agak menyegarkan melihat kekasaran Otto kembali.

Kami sudah mencoba mengundang Otto makan siang, tapi dia menolak kami mentah-mentah. Tentu saja, Claire bukanlah tipe orang yang mudah menyerah.

“Ada sesuatu yang mengganggumu, kan, Otto? Tolong, biarkan kami membantu.” Claire dengan keras kepala bertahan. Dia adalah tipe orang yang berusaha keras untuk membantu seseorang begitu mereka berada di sisi baiknya. Tentu saja, dia juga bertanggung jawab untuk menyiksa orang-orang yang mempunyai sisi buruk padanya…tapi saya ngelantur.

“Tidak ada yang menggangguku! Sekarang tinggalkan aku sendiri,” sembur Otto, tapi suaranya tidak terdengar kasar, seolah pikirannya sibuk dengan hal lain.

Astaga. Mungkinkah itu penyakit yang dirumorkan? Saya pikir.

“Ssst, Otto…” bisikku.

“Apa? Bukan kamu juga sekarang,” erangnya.

“Kamu tampak sedikit…terganggu.”

“Kamu sedang membayangkan sesuatu.”

“Benarkah? Atau apakah kamu…” Aku terdiam karena tegang. “Mabuk cinta?”

Dia menghela nafas. “Aku memang seperti ini. Aku bukan orang gila yang hanya memikirkan cinta—sepertimu.”

Oh. Saya rasa tidak. Dan aku juga sangat yakin akan hal itu… “Yah, terserahlah. Mengapa kita tidak makan siang di sini, Nona Claire?”

“Ide bagus, Rae.”

“Ap—hei! Kamu tidak bisa hanya duduk di tempat yang kamu suka!”

Kami mengabaikan keluhannya dan menyebarkan makan siang kami.

“Makan siangnya terlihat lezat seperti biasanya. Terima kasih, Rae.”

“Sama-sama, Nona Claire.”

“Oh, lakukan apa yang kamu mau!” kata Otto muak. Dia mengeluarkan makan siangnya sendiri dan mulai makan.

“Apakah kamu membuat makan siangmu sendiri?” Saya bertanya.

“Ya. Ada masalah dengan itu?”

“Sama sekali tidak. Saya hanya berpikir itu terlihat dibuat dengan baik.”

“Tidak terlalu. Ini enaknya apa saja,” katanya sambil menusukkan garpu ke dalam telur dadar gulung dan menggigitnya.

“Aku tidak begitu yakin akan menyebut membuat omelet gulung ‘apa pun’…” kata Claire.

“Hah? Omelet adalah apa pun yang didapatnya. Tinggal tambahkan bumbu dan panaskan,” keberatan Otto.

“Tapi anehnya omeletku selalu menjadi renyah bahkan sebelum aku membumbuinya…”

“Apa yang kamu—tunggu, apa kamu bahkan tidak tahu cara memecahkan telur kan?!” serunya.

Jawaban yang bagus, Otto!

“Kudengar kamu berasal dari keluarga tentara,” kataku. “Apakah itu termasuk orang tuamu, Otto?”

“Hah? Mengapa kamu peduli?”

“Aku hanya ingin tahu apakah itu sebabnya kamu membuat makan siang sendiri.”

“Ya saya kira. Tidak ada orang lain yang punya waktu untuk melakukannya.”

Ini adalah sisi tak terduga dari Otto. Kesan pertama kami terhadapnya sangat buruk, tapi mungkin kami bisa akur.

“Apakah keluargamu hanya orang tuamu? Tidak ada saudara kandung?” saya melanjutkan.

“Kenapa kamu melempariku dengan semua pertanyaan ini?!”

“Tidak ada yang bilang kamu tidak bisa bertanya balik padaku. Tanyakan saja!”

“Uh.” Otto menggaruk kepalanya. “Sepertinya aku punya kakak perempuan.”

“Benar-benar? Seperti apa dia?” Claire bertanya. “Apakah dia bersekolah di Akademi juga?”

“Tidak, dia sudah lulus. Dia…sedang berlatih untuk bergabung dengan Tentara Kekaisaran sekarang.” Nada suaranya menurun pada akhirnya. Apakah ada sesuatu yang terjadi dengan adiknya?

“Jadi kakak perempuanmu akan menjadi tentara juga?” Claire bertanya.

“Kukira. Ibu dan Ayah menentangnya, tapi dia mengabaikannya. Tidak mau mendengarkanku juga…”

“Kamu tidak ingin dia menjadi tentara?” Claire bertanya.

“Yah, ya. Itu berbahaya.”

“Memang,” kata Claire. “Kekaisaran selalu berperang dengan suatu negara atau negara lain. Dia akan dikirim ke medan perang suatu hari nanti—”

“Suatu hari nanti, astaga!” dia tiba-tiba berteriak. Bingung, Claire dan aku saling memandang. “Dia bahkan belum ditugaskan ke mana pun, tapi dia masih—”

“Dia apa?” Claire bertanya, tapi Otto sepertinya sudah sadar dan berhenti.

“Tidak ada apa-apa. Lupakan saja,” katanya.

“Otto, tolong, biarkan kami membantumu,” kata Claire.

“Aku bilang lupakan saja!”

Otto berdiri sambil membanting tangannya ke meja. Ruang kelas menjadi sunyi.

“Hm? Apa ini?” Saya bilang. Sesuatu melayang keluar dari mejanya ketika dia membantingnya. Tanpa niat buruk tertentu, saya mengambilnya.

“Kembalikan itu!” teriak Otto sambil merampas kertas itu dari tanganku. “Apakah kamu melihatnya?”

“Ya. Maaf,” kataku.

“Rae?” Claire bertanya, bingung.

Matanya menjadi merah. Ini tidak bagus.

“Ayo pindah ke lokasi lain,” usulku. “Kita perlu bicara panjang lebar.”

“Cih.”

“Apa yang sebenarnya terjadi dengan kalian berdua?” kata Claire.

“Anda harus ikut juga, Nona Claire. Kamu baik-baik saja dengan itu, Otto?”

“Apa pun.”

Kami bertiga menyimpan makan siang kami yang setengah dimakan dan pindah ke halaman yang selalu tidak populer.

Saya duduk di bangku. “Baiklah, mulailah menjelaskannya, Otto. Apa yang membuatmu merencanakan hal seperti itu?”

“Benda apa? Jangan tinggalkan aku dalam kegelapan di sini,” kata Claire bingung.

Otto tetap diam, jadi aku menjawab sebagai gantinya. “Otto berencana membunuh Dorothea.”

 

***

 

“Ada…sekelompok orang yang mendukung Philine di dalam ketentaraan.”

Setelah desakan terus-menerus dari Claire dan aku, Otto perlahan-lahan mulai berbicara.

“Seperti faksi?” Claire bertanya.

“Tidak ada yang sebesar itu. Hanya sejumlah kecil orang di kamp pelatihan militer yang mengidolakannya.”

“Hah? Mendewakan?” dia berkata.

“Bukankah ini yang disebutkan Philine, Nona Claire?” Aku menyela. “Tahukah Anda, bagaimana beberapa orang di tentara menghormati dia karena membantu mereka?”

“Ohh ya. Dia memang mengatakan sesuatu seperti itu.” Dulu ketika kami sedang memikirkan rencana untuk mengubah kekaisaran, Philine menceritakan saat dia menyelamatkan sekelompok bintara dan tentara dari seorang instruktur yang membuat mereka bekerja terlalu keras, sehingga mendapatkan rasa hormat mereka.

“Ya, kedengarannya benar,” Otto membenarkan. “Mereka terus menceritakan kisah tentang apa yang dia lakukan di kamp pelatihan militer. Tempat itu sangat melelahkan secara mental dan fisik, dan itulah satu-satunya hal yang memberi mereka harapan. Akhirnya, sebuah kelompok terbentuk dengan tujuan untuk mendukungnya. Salah satu bintara yang dibantu langsung oleh Philine adalah seorang anggota senior yang dihormati oleh saudara perempuan saya. Tak lama kemudian, dia juga menjadi pemuja Philine.”

“Begitu…tapi apa hubungannya semua itu dengan keinginan untuk membunuh Yang Mulia Dorothea?” Claire bertanya. Aku juga sangat ingin mengetahuinya.

Dia berkata, “Kamu tahu bagaimana Philine diasingkan? Ya, hal itu membuat para pendukungnya di kamp pelatihan militer menjadi gila. Dan kemudian ada rumor bahwa dia dibunuh. Saya yakin Anda mendengarnya.”

“Kita telah melakukannya. Tapi itu hanya rumor, bukan?” Claire bertanya.

“Entahlah, tapi para pendukungnya pasti tidak berpikir begitu. Mereka menyalahkan Yang Mulia Dorothea atas kematian Philine, dengan mengatakan hal itu tidak akan terjadi jika dia tidak mengasingkannya. Ada juga fakta bahwa dia mengabaikan kalian berdua, orang asing, yang merupakan ‘satu kaleng cacing’.

“Ah, benar…” gumamku. Sejauh menyangkut para prajurit yang mengabdi pada Philine, Dorothea mungkin juga yang memerintahkan kematian Philine sendiri. Fakta bahwa Dorothea mengampuni beberapa orang asing pada saat yang sama hanya menambah bahan bakar ke dalam api karena, dari apa yang saya dapat kumpulkan, para prajurit itu cukup nasionalis.

lanjut Otto. “Karena semua itu, kelompok tersebut berpikir untuk memulai kudeta.”

“Kudeta?!” seruku. Itu benar-benar keluar dari lapangan. Saya mengharapkan mereka untuk memprotes atau mengajukan keluhan resmi, tapi menggulingkan pemerintah? Kamu bercanda.

“Itu ceroboh!” Claire berseru. “Saya tidak tahu berapa banyak orang yang mereka miliki, tapi pastinya mereka menyadari bahwa mereka akan melawan tentara terhebat di dunia—dan juga Yang Mulia Dorothea sendiri, bukan?”

“Itu tindakan yang ceroboh, dan mereka mengetahuinya. Mereka tidak berencana untuk berhasil,” jelas Otto.

“Lalu mengapa?” Claire bertanya.

“Kamu tahu kenapa orang menjadi tentara?”

“Hah?” Claire berkata, terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba. “Um…karena mereka ingin melindungi negaranya?”

“Ya. Ada juga yang melakukannya hanya karena keluarganya sudah melakukannya selama bertahun-tahun, atau demi uang, atau apa pun. Namun jauh di lubuk hati, semua orang melakukannya karena ingin membela negaranya. Tak seorang pun akan tahan dengan pelatihan yang melelahkan untuk itu.”

“Aku juga banyak membayangkannya,” kata Claire.

“Tetapi apa yang Anda lakukan ketika negara tersebut berada dalam kondisi yang buruk, dan para elit di tingkat atas tidak mempunyai keinginan sedikit pun untuk memperbaikinya? Atau lebih buruk lagi, mereka membunuh orang-orang yang mencobanya?”

Claire tidak bisa berkata apa-apa tentang ini.

“Kudeta ini adalah pesan mereka. Seruan dari sekelompok orang yang ingin mengubah keadaan menyedihkan negara ini,” kata Otto. Kakak perempuannya dan rekan-rekannya tidak mengharapkan kesuksesan sedikit pun. Mereka hanya ingin Dorothea tahu bahwa mereka serius, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka.

“Saya ragu Yang Mulia Dorothea akan peduli,” kata Claire. “Kematian mereka tidak ada artinya.”

“Sejujurnya, menurutku juga begitu,” katanya.

“Kalau begitu katakan itu pada adikmu, Otto. Jangan sia-siakan hidupmu untuk kudeta ini,” desak Claire.

“Apa? Saya bukan bagian dari kudeta . ”

“Hah?”

Itu tidak terduga. Saya yakin dia dan saudara perempuannya bekerja bersama.

“Lalu kenapa kamu memiliki cetak biru kasar Istana Kekaisaran dengan shift penjaga di mejamu?” Saya bertanya. “Anda bahkan memiliki anak panah yang menunjukkan rute infiltrasi.”

“Bagaimana kamu bisa mengetahui sebanyak itu?” Dia bertanya.

“Kami berdua bekerja sebagai keamanan untuk kunjungan Paus,” jawab Claire.

“Hanya dari itu? Wah, kacau sekali jadinya…” Otto menggaruk kepalanya. “Saya menemukan catatan bunuh diri yang ditulis saudara perempuan saya untuk keluarga.”

“O-oh…” kata Claire.

“Saya perhatikan dia bersikap aneh ketika dia mampir ke rumah seminggu yang lalu. Seperti, bertingkah baik meskipun dia biasanya mengabaikanku. Jadi saya menyelinap ke kamarnya setelah dia kembali ke kamp pelatihan militer dan menemukan catatan itu di mejanya.”

Saya tidak bisa membayangkan betapa tertekannya dia. Pasti sangat mengerikan menemukan catatan bunuh diri anggota keluarga.

“Dia menulis, ‘Ada sesuatu yang penting yang harus saya lakukan. Aku akan menyeberang dulu, tapi kamu harus terus hidup, Otto.’ Bisakah kamu mempercayai keberanianmu?” Dia mengepalkan tangannya dan menundukkan kepalanya. Mungkin dia menangis; Saya tidak tahu. Dia tidak melakukan apa pun selain mengeluh tentangnya sejauh ini, tapi dari apa yang aku tahu—

“Kamu menyayangi adikmu, bukan, Otto?” Saya bilang.

“A-apa?! Oh, diamlah,” katanya.

“Oh ya. Seratus persen.” Kebiasaan burukku yang suka bercanda ketika keadaan menjadi serius telah muncul lagi, tapi aku benar-benar yakin Otto sangat peduli pada adiknya. Entah dia memiliki perasaan terhadapnya secara romantis atau sebagai keluarga, aku tidak tertarik padanya, tapi dia mengatakan bahwa dia bukanlah orang ‘gila yang hanya memikirkan cinta’ sepertiku, jadi itu mungkin hanya cinta kekeluargaan.

“Jadi intinya, Anda berencana membunuh Yang Mulia Dorothea sebelum adik Anda mencobanya?” Claire bertanya.

“Ada masalah dengan itu?”

“Saya bersedia. Itu bunuh diri,” katanya.

“Aku sudah mengetahuinya! Aku tidak perlu kamu memberitahuku!” Namun dia sudah merencanakannya. Dia mungkin tidak sanggup melakukan apa pun.

“Kita harus berkonsultasi dengan Ayah,” usul Claire.

“Ya,” jawabku setelah ragu-ragu sejenak. “Tuan Dole mungkin punya rencana yang bagus.”

“Kamu akan membantuku?” kata Otto, tidak terkejut. Saya memahami keterkejutannya. Kami berdiri untuk tidak mendapatkan apa pun dari ini. Tapi meski begitu—

“Kami tidak akan membantu rencana pembunuhan apa pun, tapi kami tidak bisa berbuat apa-apa saat teman sekelas membutuhkan bantuan kami,” kata Claire.

“Tapi aku… pernah mencoba memukulmu sebelumnya.”

“Apakah kamu? Aku hanya ingat kamu membodohi dirimu sendiri.”

“Diam!” Dia tersipu seperti anak kecil yang malu. Aku sudah lebih tua di kehidupanku yang lalu, jadi sebagian dari diriku melihat Otto sebagai anak muda yang belum dewasa.

“Tahukah Anda kapan kudeta akan terjadi?” Claire bertanya.

“Anda tahu bahwa pertemuan puncak akan segera diadakan? Itu akan terjadi pada hari yang sama,” katanya.

“Itu tidak memberi kita banyak waktu. Rae, ayo luangkan waktu setengah hari untuk kembali ke asrama dan membuat rencana.”

“Ide bagus.”

“Haruskah aku melakukan sesuatu?” Otto bertanya dengan antusias.

“Tidak ada, untuk saat ini. Berhati-hatilah untuk tidak melakukan sesuatu yang gegabah, kecuali jika Anda ingin merusak segalanya,” kata Claire.

“Ngh…”

“Serahkan saja pada kami dan tunggu. Kami akan memastikan adikmu tetap aman,” lanjutnya.

“Baiklah. Aku mengandalkan mu.”

Kami berhasil mencegah Otto melakukan tindakan gegabah. Sekarang kami hanya harus berurusan dengan pendukung Philine.

Bel yang menandakan berakhirnya jam makan siang berbunyi.

“Bisakah kamu memberi tahu guru bahwa kita berangkat lebih awal?” Claire bertanya pada Otto.

“Ya.”

“Ayo cepat pulang, Rae.”

“Ayo.”

Astaga, Claire benar-benar terlalu manis untuk kebaikannya sendiri. Tapi justru itulah yang aku sukai darinya.

 

***

 

“Kudeta…”

Setelah kembali dari Akademi, kami pergi ke penginapan Dole dan menceritakan semua yang kami dengar dari Otto. Apartemennya sedikit lebih kecil dari apartemen kami, hanya memiliki dapur, ruang tamu dan ruang makan, serta kamar tidur. Perabotannya sederhana, lebih menghargai fungsi daripada bentuk—terutama bentuk yang biasa digunakan oleh mantan bangsawan.

Kami bertiga duduk mengelilingi meja dengan cangkir teh penuh di depan kami. Awalnya Dole terbelalak kaget, namun lambat laun ia menjadi putus asa.

“Lebih banyak nyawa anak muda yang akan hilang jika hal ini terjadi,” katanya.

“Bisakah Anda memberi kami kebijaksanaan, Tuan Dole?”

“Tolong, panggil aku Ayah Mertua, Rae.”

“Kamu sangat teliti dalam hal sepele, Ayah Mertua.”

“Tidak ada hal sepele dalam hal ini.”

Kami berdua bercanda, tapi aku tahu senyumannya tidak sampai ke matanya. Dole membuatku tidak nyaman saat dia bertingkah seperti ini. Itu berarti dia sedang memikirkan sesuatu yang buruk—sesuatu yang tidak kusukai. Tidaklah membantu jika dia juga sering dibenarkan.

“Di mana May dan Aleah?” Dia bertanya.

“Mereka sedang bermain di kamar mereka,” jawab Claire. “Jangan khawatir, penjaga yang kamu pekerjakan ada bersama mereka.”

“Bagus. Berapa pun harganya untuk cucu perempuan saya.”

Setelah insiden penculikan, Dole menyewa penjaga untuk si kembar. Keduanya adalah wanita, mantan pengawal Dole sejak dia masih menjadi bangsawan, jadi dia bisa membuktikan keahlian mereka. Bagiku, mereka tampak seperti wanita karier yang cerdas, tapi rupanya, mereka berdua ahli dalam pertarungan tangan kosong dan juga sihir. Tentu saja, itu berarti layanan mereka membutuhkan biaya yang cukup besar, namun Dole dengan murah hati membayar semuanya dari gaji yang ia peroleh setelah kembali ke dunia politik.

Sebenarnya saya kenal salah satu wanita tersebut, tapi itu topik yang sebaiknya disimpan nanti.

“Mereka benar-benar sangat membantu,” kataku. Mau tak mau aku bertanya-tanya kenapa dia begitu tertarik untuk memastikan keberadaan May dan Aleah secara tiba-tiba. Apakah dia akan mengatakan sesuatu yang dia tidak ingin mereka dengar? Aku punya firasat buruk tentang ini…

“Claire, Rae,” katanya.

“Ya, Ayah?”

“Apakah kamu punya ide bagus?”

Kami berdua mendesaknya dengan penuh harap. Namun harapan itu segera pupus.

“Menyerahlah pada adik Otto dan yang lainnya,” katanya.

“Menyerah? Apa maksudmu?!” Claire berseru.

“Hanya itu. Jangan mencoba menyelamatkan mereka. Biarkan mereka melakukan kudeta.”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu?!” Claire memandang ayahnya dengan tidak percaya, seolah-olah dia sedang memikirkan orang asing. “Kamu ingin kami tidak melakukan apa pun saat mereka mati?!”

“Bukan begitu caraku mengungkapkannya. Saya mengatakan kita harus menghormati keinginan mereka,” katanya.

“Itu sama saja! Saya tidak akan menerima alasan seperti itu! Jelaskan dirimu!” Claire menekannya, meninggikan suaranya.

Aku merasakan hal yang sama seperti yang dia rasakan…tapi aku juga punya firasat bahwa semuanya akan berakhir seperti ini sejak dia menyarankan untuk meminta bantuan Dole.

“Kudeta adalah masalah kekaisaran,” katanya. “Itu bukanlah sesuatu yang harus kita khawatirkan. Tentunya Anda paham bahwa bukanlah hak kami untuk campur tangan dalam politik negara lain?”

“Tetapi-”

“Yang terpenting, Claire, kudeta ini akan bermanfaat bagi Bauer.” Dole mengelus kumisnya. Ekspresi lembutnya yang biasa telah hilang, digantikan oleh ekspresi impersonal yang dia simpan untuk bekerja. Rasa dingin merambat di punggungku.

“A—apakah kamu sadar orang akan mati , Ayah?!” Marah, Claire berdiri—membanting tangannya ke meja saat dia melakukannya.

“Harap tenang, Nona Claire,” kataku.

“Bukan kamu juga, Rae! Bagaimana saya bisa tenang ketika—”

“Tolong, Nona Claire. Aku sangat bersimpati padamu, itu menyakitkan. Tapi mari kita dengarkan dia. Kitalah yang mendatanginya, ingat?”

“Hah!” Claire, dengan ekspresi sangat marah, mengalah dan duduk. Kemarahannya masih berkobar, tapi dia tidak bisa melupakan kesopanan. Dia merengut pada Dole saat diskusi dilanjutkan.

“Yang dimaksud dengan menguntungkan, menurut saya yang Anda maksud adalah secara politis?” tanyaku pada Dole.

“Tepat.” Dia mengangguk, lalu menyesap tehnya. Mungkin berharap untuk menenangkan Claire, dia mengambil jeda sebelum melanjutkan. “Kami tidak tahu skala kudeta tersebut, atau bagaimana dampaknya terhadap Dorothea, namun tetap saja ini adalah kudeta. Ini akan menjadi pukulan bagi kekaisaran, dan pembukaan bagi kita.”

Dia berbicara dengan nada yang menakutkan dan tanpa basa-basi. Aku teringat saat dia dengan gigih membela kaum bangsawan pada Claire.

“Pikirkanlah: Kudeta akan terjadi pada hari pertemuan puncak. Dengan banyaknya pemimpin asing yang hadir, kekaisaran harus mengambil tanggung jawab, tidak peduli betapa mudahnya upaya tersebut dipadamkan. Ini merupakan keuntungan diplomatik yang sangat besar.” Senyum tipis muncul di wajahnya. Penjelasannya jelas: kemakmuran Bauer adalah yang utama, bahkan dengan mengorbankan nyawa.

“Anda akan menggunakan kehidupan para pemuda itu sebagai alat tawar-menawar politik ?!” Claire bertanya dengan tidak percaya.

“Mereka bukan bangsaku. Dan jika kita tidak menyerang kekaisaran selagi bisa, yang akan terjadi adalah nyawa rakyat kita.”

“Itu… itu…!” Claire tidak bisa menerimanya. Namun dia tahu, jika dia membandingkan kehidupan para pemuda Bauer dengan kehidupan kekaisaran, maka skalanya tidak akan seimbang. Tapi itu bukan alasan untuk tidak melakukan apa pun ketika banyak orang meninggal. Tidak pada Claire.

Melihat putrinya begitu bersemangat, Dole menghela napas penuh pengertian dan menatap matanya. “Claire, kamu terlalu sombong.”

” Saya ? Yakin tidak bermaksud sendiri, siapa yang menganggap manusia hanya pion belaka?” dia mendidih.

“Sejak kapan kamu cukup kuat untuk menyelamatkan semua orang?” Dia bertanya.

“A-apa… aku…” Hanya itu yang diperlukan untuk membuat Claire kehilangan kata-kata. Dia tidak bermaksud untuk terlalu memikirkan kemampuannya sendiri, tapi itu hanya membuat realisasinya menjadi semakin menyakitkan.

Dole tidak mengalah. “Manusia bukanlah Tuhan. Kita harus memilih sedikit yang bisa kita selamatkan. Saya tidak akan menyangkal adanya cita-cita, tetapi Anda harus menyadari bahwa cita-cita itu tidak lebih dari itu, cita-cita. Anda tidak bisa lepas dari kenyataan.”

Claire tidak bisa berkata apa-apa sebagai balasannya.

“Atau apa? Apakah disebut sebagai pahlawan revolusi membuat Anda berpikir bahwa Anda sebenarnya adalah salah satunya?” dia bertanya, nada mengejeknya jelas menunjukkan kebencian.

Bentak Claire. Wajahnya berubah marah saat dia mengangkat tangannya. Dole tidak berkedip, dengan tenang memperhatikan gerakan putrinya.

“Baiklah, itu sudah cukup.” Sebuah tangan menangkap tangan Claire sebelum mengenai Dole. Tangan yang bukan milikku.

“Tagihan…”

“Tuan William?!”

“Hei, Dole. Hei, Claire. Sudah lama tidak bertemu.” Suara santai itu terasa tidak pada tempatnya dalam situasi tegang ini. Pembicaranya adalah seorang pria di puncak hidupnya yang tampaknya muncul begitu saja. Aku hendak mencabut tongkatku ketika seorang wanita di sebelahnya menghentikanku.

“Hei, Rae. Sudah berapa lama sejak acara masak-memasak?”

“Lene? Maka ini pasti…”

“Ya.”

Lene, yang kini menjadi warga Alpes, tampaknya sedang memperhatikan pria ini. Saya menghubungkan titik-titik itu dan menyadari siapa dia.

“Anda pasti Rae Taylor,” kata pria itu. “Aku sudah mendengar banyak tentangmu… Meskipun kamu terlihat lebih normal dari yang kukira.”

“O-oh, benarkah?” Saya bilang.

“Oh maaf. Saya lupa memperkenalkan diri. Yah, kamu mungkin sudah bisa menebaknya.” Dengan itu, pria itu dengan anggun meletakkan tangannya di dada dan dengan acuh tak acuh berkata, “Saya William. Aku mungkin tidak melihatnya, tapi sebenarnya aku adalah Raja Pegunungan Alpen. Jangan ragu untuk memanggil saya Bill.”

 

***

 

“Ini bukan tempatmu untuk ikut campur, Bill,” kata Dole tegas.

William membalas dengan senyuman yang bijaksana, memainkan apa yang saya anggap sebagai rambut keriting alami saat mata coklat zaitunnya dengan tenang mengamati Dole. Perawakan dan tinggi badannya mirip dengan Dole, tetapi dia memiliki aura yang berbeda. Dole adalah seorang politisi yang cerdik, sedangkan William memiliki aura yang longgar seperti artis pick-up atau penipu.

“Kau terlalu serius, Dole, dan terlalu pintar demi kebaikanmu sendiri. Kamu sangat pintar, kamu kembali menjadi bodoh,” katanya.

“Jangan menggurui saya. Kami sedang mendiskusikan sesuatu yang serius di sini,” jawab Dole.

“Hei, aku tahu. Saya juga bisa serius, meskipun tidak ada yang mempercayai saya karena alasan tertentu. Aha ha ha!” dia tertawa.

“Bagaimana keduanya bisa saling mengenal?” tanyaku pada Len.

“Master Dole belajar di luar negeri di Alpes ketika dia masih muda,” katanya.

Menurutnya, keduanya langsung cocok. Mereka berdua adalah siswa berbakat yang mencari seseorang yang dapat mereka ajak berdebat secara setara dan dengan cepat mengenali satu sama lain sebagai saingan sekali seumur hidup. Ikatan mereka telah bertahan selama hampir dua puluh tahun sekarang.

“Kau mencoba berperan sebagai penjahat demi cita-cita Claire, bukan, Dole?” William bertanya dengan nada menggoda.

Dole memelototinya.

“Apa maksudmu, Tuan Bill?” Claire bertanya, terkejut.

“Dia berusaha melindungi Anda dan cita-cita luhur Anda. Dia tahu kamu tidak bisa sukses hanya berdasarkan cita-cita saja, jadi dia berusaha bersikap baik dengan menjatuhkanmu.”

“Ayah…?” Claire menoleh, tapi Dole dengan canggung mengalihkan pandangannya. Tampaknya William tepat sasaran.

Prioritas nomor satu Dole, tidak diragukan lagi, adalah Bauer. Dia tidak akan ragu untuk mengorbankan putrinya demi masa depan yang lebih baik bagi negaranya—hal ini telah menjadi jelas selama Revolusi Bauer. Namun bukan berarti dia tidak mencintai putrinya. Dia hanya mencintainya dengan caranya sendiri, meskipun cara dia mengungkapkannya tidak jelas.

“Kenapa, Ayah? Kamu bisa saja memberitahuku sejak awal. Anda tidak perlu menghina saya. Saya akan mendengarkannya,” kata Claire.

“Apa bedanya? Saya masih yakin kita harus membiarkan kudeta terjadi.” Dole menyilangkan tangan dan menutup matanya. Mau tak mau aku berpikir sudah jelas orang tua mana yang telah memberikan sifat keras kepala pada Claire.

“Oh, kamu tidak perlu terlalu keras kepala, Dole,” kata William.

“Huh. Mari kita dengarkan. Apa pendapat Anda tentang masalah ini?”

“Kudeta tidak pantas dilakukan. Menurutku, kita mencegahnya.”

“Tuan Bill!” Claire tersenyum, gembira akhirnya memiliki pendukung.

“Kau akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja?” kata Dole.

“Ini bukan kesempatan , Dole. Jika ada, itu adalah sebuah risiko.”

“Bagaimana?”

“Kudeta akan terjadi pada hari pertemuan puncak, kan?”

“Ya,” jawab Dole. “Itu sempurna. Kekaisaran akan bersalah karena membahayakan semua orang.”

“Siapa bilang kekaisaran tidak akan menyalahkan kami karena menghasut kudeta?”

“Itu adalah ketakutan yang tidak berdasar.”

“Tapi benarkah?” William memiringkan kepalanya. “Sebenarnya, kita sudah mengetahui rencana kudeta tersebut sejak lama. Namun kami belum melakukan satu hal pun mengenai hal itu.”

“Mengetahui dan menghasut adalah hal yang sangat berbeda.”

“Tentu. Tapi apakah menurutmu Dorothea akan peduli jika dia mencurigai kita?”

“Huh.”

“Mereka bahkan bisa saja, katakanlah, menyiksa orang-orang yang terlibat dalam kudeta sampai seseorang ‘mengaku’ bahwa mereka didukung oleh Bauer.”

“Oh, jangan konyol,” protes Dole, dan hal itu dapat dimengerti.

William mengangguk. “Benar. Tapi apakah ini lebih konyol daripada berpikir bahwa kudeta hanya akan menguntungkan kita?”

“Itu…” Dole terdiam dan ternganga.

“Dan apakah kamu lupa dengan siapa kita berhadapan di sini? Dorothea adalah tipe orang yang menyatakan perang dengan ketenangan yang sama seperti seseorang menuangkan susu ke dalam tehnya. Apapun jalan yang kita ambil di sini, hasil akhirnya akan berantakan. Jadi sebaiknya kita mengambil jalan yang paling sedikit kerugiannya.”

“Jadi begitu? Anda akan menghentikan kudeta hanya untuk membela cita-cita naif Claire?” Dole mengejek.

“Jangan menjadi idiot. Yang penting di sini adalah kehidupan manusia yang sebenarnya.” William berhenti. “Begini… bisa melihat sesuatu melalui kacamata politik itu bagus, tapi begitu kamu melupakan nilai kehidupan, kamu hanyalah monster.”

“Menyesatkan.” Dole memecatnya begitu saja.

“Saya masih belum memaafkan Anda atas perbuatan Anda selama Revolusi Bauer,” kata William. “Bahkan tanpa berkonsultasi denganku, temanmu, kamu mencoba bunuh diri, dan kamu bahkan siap membiarkan Claire mati. Anda terlalu rela mengorbankan nyawa demi kebaikan yang lebih besar.”

“Dan apa yang salah dengan itu?” Dole menantang.

“Semuanya. Apakah dunia seperti itu yang Anda ingin cucu-cucu Anda tinggali?”

“Ngh…” Dole kehilangan kata-kata, tidak mampu menyangkal pernyataan seperti itu. Satu dorongan lagi sudah cukup.

“Tuan Dole, bolehkah saya berbicara?” Saya bertanya.

“Kamu tidak perlu meminta izin pada ayah mertuamu. Berbicara.”

“Terima kasih. Sekalipun membiarkan kudeta terjadi adalah pilihan yang praktis secara diplomatis, bukankah menurut Anda hal itu akan meninggalkan rasa tidak enak di mulut Anda? Paling banter, mereka yang terlibat kudeta akan dijatuhi hukuman mati. Kemungkinan terburuknya, keluarga mereka juga akan dieksekusi sebagai tindakan pencegahan.”

“Itu benar.”

“Ini juga merupakan fakta bahwa warga negara mengagumi Dorothea dan lebih cenderung mempercayainya dibandingkan orang asing. Dia bisa dengan mudah mengubah kudeta menjadi peluang untuk membuat marah warga terhadap Bauer. Bahkan, kudeta ini mungkin akan memperkuat kesatuan kekaisaran.”

Dole tidak berkata apa-apa, sambil berpikir.

saya melanjutkan. “Jika kudeta benar-benar hanya menguntungkan Bauer, maka yang terbaik adalah memanfaatkannya seperti yang Anda katakan. Namun saat ini, saya tidak yakin hal itu akan terjadi.”

“Hmm…” Dole berpikir dengan tenang sejenak. “Claire, biarkan aku mendengarkan pendapatmu.”

“Aku…” Claire menunduk sekali sebelum melihat ke atas dan dengan tegas menatap tatapan Dole. “Saya ingin membantu orang-orang itu. Saya pikir mereka akan menjadi kunci untuk mengubah kekaisaran.”

“Lanjutkan.”

“Putri Philine menanam benih harapan dalam diri mereka. Harapan itu masih sebatas kuncup, namun jika kita diam saja, maka harapan itu akan hilang sebelum mekar.”

“Apakah itu keputusan yang murni berdasarkan emosi?”

“Tidak,” dia menyatakan dengan tegas. “Jika kediktatoran Dorothea ingin berakhir, maka kediktatoran itu harus berada di tangan warga kekaisaran sendiri. Jika rakyat belajar untuk berpikir sendiri dan mempertanyakan status quo, kediktatoran dengan sendirinya akan hancur.”

“Dengan kata lain, kelangsungan hidup mereka yang merencanakan kudeta bermanfaat bagi Bauer?”

“Ya. Kita tidak boleh membiarkan mereka mati jika kita ingin mengubah kekaisaran.”

Dole dengan hati-hati mempertimbangkan kata-kata Claire. Tidak diragukan lagi, perhitungan untung-rugi yang tak terhitung jumlahnya, strategi, dan angka-angka terlintas di kepalanya. Akhirnya, dia berkata, “Baiklah. Kami akan mencoba menghentikan kudeta.”

“Oh, terima kasih, Ayah!” Claire berkata, sangat gembira.

“Masih terlalu dini untuk bersukacita, Claire,” William memperingatkan. “Kami masih belum tahu bagaimana menghentikan kudeta tersebut.”

“Lalu… bagaimana jika Rae dan aku mencoba meyakinkan—”

“Menurutku itu bukan ide yang bagus. Kalian berdua ikut bertanggung jawab atas pengasingan Putri Philine, kan? Saya ragu mereka akan mau mendengarkan Anda,” kata William.

“Itu…benar…” Claire mulai merenung.

“Um, aku punya ide,” kataku.

“Oh? Apa itu?” William bertanya.

“Jika mereka tidak mau mendengarkan kita, mengapa kita tidak membawa pihak ketiga ke pihak kita dan mengirim mereka ke sana?”

“Itu bisa berhasil. Anda sedang memikirkan seseorang?”

“Faktanya, aku tahu. Josef Gesner, pelayan Dorothea dan simpatisan Putri Philine. Saya pikir kita punya kesempatan bagus untuk meyakinkan dia untuk bergabung dengan tujuan kita.”

 

***

 

Kami tiba di barak yang bersebelahan dengan kamp pelatihan militer Nur. Setelah mengatakan kami berada di sana untuk bertemu dengan kakak perempuan Otto, kami dibawa ke ruang resepsi. Orang luar biasanya tidak diizinkan masuk, namun berkat pengaruh orang tertentu, kami diizinkan.

Karena hanya sebagai tempat tinggal para bintara dan tentara yang sedang menjalani pelatihan, barak ini praktis tanpa sedikit pun kesan elegan. Begitu pula dengan ruang penerima tamu, yang benar-benar menunjukkan bahwa ini hanya berfungsi sebagai tempat orang tidur dan makan.

“Adelina Reiner, lapor!”

Wah — itu pasti urusan militer .

Suara menggelegar Adelina, kakak perempuan Otto, terdengar sebelum dia membuka pintu. Dia adalah seorang wanita jangkung dengan potongan rambut pendek maskulin dan tubuh tegap. Saya pasti bisa melihat sedikit Otto dalam dirinya. Dia mengenakan seragam coklat yang dirancang dengan mempertimbangkan kepraktisan. Saya berasumsi ini adalah seragam yang diberikan kepada semua prajurit yang sedang menjalani pelatihan.

Melihat Claire dan aku, dia melotot dan berteriak, “Apa yang dilakukan anjing-anjing Bauer ini di sini?!”

Reaksi seperti itu tidak diragukan lagi disebabkan oleh keadaan di sekitar pengasingan Philine, tapi tetap saja! Memanggil seseorang itu enak sekali.

“Itu cukup salam. Apakah semua prajurit kekaisaran begitu kasar?” Claire bertanya.

Ah… Aku tahu Claire bukanlah tipe orang yang mudah menerima hinaan, tapi aku lebih suka jika dia menahan diri demi tujuan kita.

“Tidak perlu berteriak seperti itu,” kata sebuah suara yang tenang.

Mata Adelina terbelalak kaget saat menyadari si pembicara. “M-Tuan Josef?!”

“Ya. Saya minta maaf atas kunjungan kami yang tiba-tiba.”

Yang menemani Claire dan aku tak lain adalah pelayan Dorothea, Josef. Berkat dia, kami bahkan diizinkan masuk ke barak.

“Kenapa kamu bersama musuh ?!” Adelina bertanya sambil kembali menatap wajah kami.

“Mereka bukan musuh kita,” kata Josef lebih tegas. “Kami memiliki gencatan senjata dengan Bauer.”

“Hanya di permukaan,” jawabnya. “Lagi pula, karena merekalah Lady Philine…”

“Kami di sini hari ini untuk membicarakan hal itu tentang Philine. Silakan duduk dulu,” katanya.

Anda tidak akan menyangka, betapa mudahnya Dorothea mengalahkannya, tetapi Josef bersikap dengan keterampilan yang diharapkan dari seseorang yang melayani permaisuri. Dia mampu membujuk Adelina—dan meskipun Adelina masih menunjukkan ekspresi protes, dia menurut dan duduk.

“Kami tahu apa yang Anda rencanakan dan datang dengan harapan dapat menghentikan Anda.” Josef menghindari kebenaran, tapi maksudnya jelas.

Wajah Adelina memutih. Tetap saja, dia mencoba melakukan ketidaktahuan. “Saya tidak mengerti apa yang sedang Anda bicarakan.” Dia mungkin berusaha melindungi pihak lain yang terlibat dalam kudeta.

“Kalau begitu izinkan saya untuk lebih terus terang,” lanjut Josef. “Kami tahu Anda merencanakan kudeta pada hari pertemuan puncak dan kami datang untuk menghentikan Anda.”

Kali ini, tidak ada ambiguitas dalam perkataan Josef. Adelina menjadi pucat seperti hantu. Pria yang menjadi pelayan pribadi Dorothea mengetahui rencana tersebut, yang berarti bahwa, secara lebih luas, kekaisaran juga mengetahuinya.

“Kamu masih bisa kembali. Yang Mulia Dorothea tidak kenal ampun terhadap mereka yang menentangnya, namun toleran terhadap mereka yang bertobat. Saya mohon Anda membuat pilihan yang tepat,” katanya.

“Pilihan yang tepat?” gumam Adelina. “Lalu saya bertanya kepada Anda, apakah mengasingkan Lady Philine, putri Dorothea sendiri, yang begitu peduli dengan masa depan negara ini, merupakan pilihan yang tepat? Karena dialah Lady Philine…adalah…”

Adelina tak sanggup mengucapkan kata-kata terakhir itu. Air mata mengalir di sudut matanya saat dia mengepalkan tinjunya. Dia jelas memuja Philine.

“Meskipun prajurit seperti Anda biasanya tidak mengetahui rahasia seperti itu, keputusan Yang Mulia dibuat dengan mempertimbangkan kepentingan terbaik Lady Philine,” kata Josef. “Yang Mulia memikirkan kesejahteraan Philine, dalam dirinya sendiri—”

“Tapi Nona Philine mati karena dia!” teriak Adelina sambil memotongnya. Dia tidak berusaha menyembunyikan air mata yang tumpah saat emosi menguasai dirinya. “Nyonya Philine tidak dimaksudkan untuk mati sia-sia! Dia dimaksudkan untuk membangun masa depan baru bagi negara ini, bersama dengan kita! Jadi kenapa…kenapa?!”

Philine yang kukenal adalah seorang gadis muda yang introvert, berkemauan lemah, dan canggung. Orang Philine yang diidolakan para prajurit ini adalah orang lain. Terus terang, saya tidak pernah membayangkan Philine bisa mendapatkan pengikut sebanyak itu. Mungkin itu semacam keuntungan tersembunyi yang dia dapatkan karena menjadi protagonis Revo-Lily , seperti plot armor?

Josef membiarkannya menderita tanpa gangguan selama beberapa saat sebelum dengan sungguh-sungguh menyatakan, “Kamu adalah seorang prajurit. Bukanlah peran prajurit untuk memikirkan masa depan kekaisaran. Peran Anda hanyalah mematuhi perintah yang datang dari atas. Apakah kamu tidak diajari hal itu?”

“Saya sangat menyadari apa yang harus saya lakukan! Tapi apakah Anda benar-benar yakin kekaisaran itu baik-baik saja?! Apakah kita tidak semakin tergelincir dari cita-cita kita setiap harinya?!”

“Ketahuilah tempatmu, Adelina Reiner.” Gravitasi saat Josef mengucapkan kata-kata itu tidak hanya menyebabkan Adelina, tapi Claire dan aku juga menegakkan kursi kami. “Tahukah Anda mengapa para prajurit diperbolehkan membawa senjata? Karena kekaisaran memberikannya padamu.”

Kata-katanya dingin dan blak-blakan. Dia mengingatkan saya pada apa yang dilakukan Dole setiap kali terlibat politik.

“Jangan salah paham. Kekuatan yang Anda miliki bukanlah milik Anda sendiri. itu milik kekaisaran. Uang yang digunakan untuk melatihmu berasal dari kekaisaran. Tentara ada untuk mengabdi pada kekaisaran dan bukan untuk yang lain.”

Setiap kata yang dia ucapkan telah tertanam berulang kali di benak setiap prajurit di sini. Dia sengaja mencoba mengeruk kenangan itu.

“Dan satu hal lagi…Saya yakin Anda salah memahami keadaan Lady Philine saat ini. Dia belum mati,” katanya.

“Apa?” Adelina tampak tidak percaya dengan telinganya. Itu mungkin hal terakhir yang dia harapkan untuk didengar.

Dia melanjutkan. “Seperti yang kamu tahu, kekaisaran memiliki banyak musuh. Kematiannya dipalsukan untuk menghindari kemungkinan pembunuhan.”

“T-tapi seikat rambutnya dikirim ke keluarga kekaisaran!” dia berkata.

“Rambutnya, serta darah di rambut tersebut, adalah asli. Kami perlu membuat kematiannya terlihat lebih meyakinkan,” katanya tanpa basa-basi.

Namun Adeline tetap skeptis. “Saya mengerti… Tapi bisakah Anda membuktikan dia masih hidup?”

“Mengapa kita meninggalkan bukti jika kita mencoba memalsukan kematiannya?”

“Aku… tidak tahu harus percaya apa,” katanya ragu-ragu.

Josef mengusap pelipisnya. “Adelina… Aku tidak mengerti kenapa orang-orangmu tidak mempertanyakan hal seperti itu sejak awal. Coba pikirkan: Pembunuhannya terjadi hanya beberapa hari setelah pengasingannya, dan kami mengumumkannya terlalu cepat. Dan apakah Anda benar-benar percaya Yang Mulia tidak akan mencoba membalas dendam jika putrinya terbunuh? Kebanyakan orang akan menyadari bahwa itu semua hanyalah akting.”

Dia melihat ke arah kami saat dia mengatakan itu. Saya sendiri sudah menduga hal itu memang terjadi.

“Lalu… Nona Philine masih hidup?” dia bertanya.

“Itu dia. Dia seharusnya meneliti studinya saat kita berbicara.”

Adelina membenamkan wajahnya dengan tangannya dan menangis sambil berkata, “Syukurlah…syukurlah,” berulang kali.

Wow. Philine, kamu benar-benar penggemar berat.

“Apakah kamu mengerti sekarang?” dia melanjutkan. “Anda tidak punya alasan untuk memulai kudeta. Itu hanya akan menimbulkan masalah bagi—”

“Tidak,” dia menyatakan dengan jelas. Menyeka air matanya, dia melanjutkan, “Keyakinan saya semakin kuat sekarang setelah saya tahu dia masih hidup. Kami akan melakukan kudeta dan melantik Philine sebagai permaisuri baru.”

 

***

 

“Apakah kamu tidak mendengarkan, Adelina? Nona Philine masih hidup.” Sedikit kekhawatiran melintas di wajah Josef ketika keadaan berubah secara tak terduga.

“Itulah alasan yang lebih kuat untuk melakukan kudeta. Kita harus berhasil agar dia bisa kembali.” Berbeda dengan Josef, Adelina tampak seolah telah membuang segala kekhawatirannya.

Secara pribadi, saya pikir dia terdengar gila.

“Tolong pertimbangkan kembali,” pintanya. “Tentunya Anda mengetahui kekuatan Yang Mulia? Pemberontakan kecilmu tidak akan berarti apa-apa.”

“Kalau begitu, biarlah. Rekan-rekanku tidak takut pada kematian, melainkan sebuah kerajaan tanpa masa depan.”

Wah, wah, wah! Ini tidak akan berjalan sesuai rencana!

Saat itulah Claire menyela. “Maaf, tapi apa yang kamu pikirkan? Apakah kudeta tersebut tidak direncanakan karena Anda yakin Lady Philine telah meninggal? Apa artinya melaksanakannya sekarang?”

“Diam, anjing Bauer. Anda tidak akan mengerti.”

“Maaf?” Wajah Claire berubah total.

Oh, dia kesal. Maksudku, aku memang menyukai wajah marahnya, tapi sekarang bukan waktunya untuk itu… Aku menyela, “Harap tenang, Nona Claire. Dan Adelina, aku yakin kamu sudah bicara terlalu banyak.”

“Huh!”

“Huh!”

Keduanya sama-sama berbalik dengan gusar.

Astaga… Aku menggelengkan kepalaku. “Mengapa Anda begitu ngotot melakukan kudeta?”

“Aku tidak akan mengulanginya lagi.” Adelina langsung menembakku.

Astaga. “Jadi begitu. Ngomong-ngomong, tahukah kamu kalau pengkhianatan adalah kejahatan?”

“Tentu saja.”

“Benar, tentu saja. Bagaimanapun juga, kamu adalah seorang tentara. Tapi tahukah Anda juga bahwa semua laki-laki yang memiliki tiga derajat kekerabatan dengan Anda akan dieksekusi, dan bahwa semua perempuan dan anak-anak di atas enam tahun akan dijatuhi hukuman bekerja di kamp pertambangan seumur hidup?”

“Saya sudah tahu. Saya telah mengirim surat kepada orang tua saya yang memberitahu mereka untuk meninggalkan negara yang akan tiba sekitar waktu kudeta.”

Tampaknya dia sudah memikirkan hal ini. Tetapi-

Ke mana mereka akan pergi? Saya bertanya.

“Itu… M-keluargaku akan mencari tahu; Saya percaya pada mereka.”

“Apakah keluarga kolaboratormu akan seaman itu?” Saya bertanya. “Ada juga fakta bahwa melarikan diri dari kekaisaran berarti melepaskan perlindungannya. Saya yakin Anda tahu bagaimana negara-negara lain memandang kekaisaran ini. Jika tidak, Anda tidak akan merencanakan kudeta. Menurut Anda, sambutan seperti apa yang akan mereka berikan kepada mereka yang melarikan diri?”

Raut keterkejutan terpancar di wajah Adelina. Sepertinya dia belum berpikir sejauh itu.

“Apa yang kamu coba katakan?!” tuntutnya, masih keras kepala.

“Saya mengatakan tindakan Anda akan mempunyai konsekuensi bagi orang lain selain Anda.”

Aku benar-benar yakin dia akan sadar jika dia memikirkan hal ini dengan jernih. Jadi saya melanjutkan, berbicara dengan tenang agar tidak membuat dia gelisah. “Anggap saja keluarga Anda tidak keluar dari negara ini. Sekalipun mereka terhindar dari hukuman amnesti atau pengampunan, mereka tetap tidak akan bisa kembali ke kehidupan lama mereka. Teman-teman mereka akan berhenti bergaul dengan mereka. Tempat kerja mereka akan memecat mereka. Toko bahkan mungkin menolak menjual makanan kepada mereka. Itulah yang terjadi pada keluarga pengkhianat.”

“I-itu…”

Mengkhianati negara Anda membawa konsekuensi jangka panjang. Hal ini bukan berarti saya percaya bahwa seseorang tidak boleh bangkit melawan kediktatoran yang menindas—yang menurut Adelina adalah saat yang tepat untuk melakukan hal tersebut—namun kita perlu menyadari semua risiko yang ada dalam melakukan hal tersebut.

saya melanjutkan. “Di atas segalanya, keluarga yang Anda tinggalkan mungkin akan membenci Anda.”

“Saya tidak keberatan dengan hal itu. Demi kebaikan yang lebih besar, aku—”

“Sakit, kamu tahu. Dibenci oleh keluargamu sendiri.”

Aku teringat kembali pada Misaki, temanku dari kehidupan masa laluku. Satu-satunya orang yang berduka setelah dia bunuh diri adalah teman-temannya—mereka yang memahami penderitaannya. Termasuk Kosaki, Shiko, dan aku, tentu saja. Keluarga Misaki akhirnya membencinya.

Ketika seseorang melakukan bunuh diri, reaksi orang pada umumnya mempunyai dua bentuk: simpati terhadap korban dan/atau menyalahkan orang-orang di sekitarnya. Masyarakat tentu mempertanyakan mengapa hal seperti itu bisa dibiarkan terjadi. Keluarga Misaki tidak pernah menerima dia sebagai seorang gay atau mengakui dia sebagai seorang laki-laki, jadi ketika mereka akhirnya disalahkan atas kematiannya, cinta apa pun yang mereka miliki untuknya mati dengan kematian yang sangat mudah. Dari sudut pandang mereka, dia mengatakan hal yang tidak masuk akal dan kemudian meninggal, meninggalkan keluarga mereka menanggung aib.

Hatiku sakit setiap kali mengingatnya.

“Otto mengkhawatirkanmu, tahu,” kataku.

“Dia adalah?”

“Ya. Dia mungkin tidak terlalu berterus terang tentang hal itu, tapi dia khawatir dengan apa yang Anda coba lakukan. Apakah kamu benar-benar ingin menginjak-injak perasaannya?”

Adelina terdiam. Tidak semua keluarga akur, tapi dari apa yang saya tahu, keluarga Reiner sangat erat. Bisakah dia mengabaikan kekhawatiran kakaknya?

“Saya juga tidak percaya Lady Philine menginginkan terjadinya kudeta,” saya melanjutkan.

“Apa yang kamu ketahui tentang dia? Kaulah alasan pertama dia diasingkan.”

“Cara berpikir seperti itu tidak menghormati Lady Philine. Dia bukan tipe orang yang mudah ditipu. Dia mengambil tindakan karena dia sendiri ingin mengubah negara ini.”

Saya tidak dapat menyangkal bahwa Claire dan saya memiliki motif tersembunyi masing-masing, tetapi Philine bertindak demi keyakinannya sendiri. Kami hanya memberinya kesempatan dan dukungan yang dia butuhkan.

“Kembali ke masa lalu,” kataku, “ingat bagaimana rambut Philine dikirim sebagai bukti kematiannya? Menurut Anda mengapa dia akan mengirimkan rambutnya?”

“Apa maksudmu kenapa? Bukannya dia bisa memotong sebagian telinga atau hidungnya, bukan?”

“Saya pikir rambutnya adalah pesan untuk Yang Mulia.”

“Hah?” Adelina tampak bingung.

“’Orang Philine yang kamu kenal sudah mati,’ atau semacamnya. Seperti surat Dear John…walaupun menurutku itu mungkin bukan hal yang penting di dunia ini. Erm… mungkin sebuah deklarasi.”

Ekspresi pengertian muncul di wajah Adelina.

“Saya rasa Lady Philine belum menyerah. Dia masih memiliki hal-hal yang perlu dia lakukan,” kataku. Tentu saja, saya mungkin melenceng , tapi hei. “Karena itu, bukankah lebih baik menunggunya dan mencari tahu apa yang sebenarnya dia inginkan daripada menggali kuburmu sendiri sekarang? Dia akan membutuhkan orang-orang sepertimu ketika dia kembali.”

“Dan jika dia tidak kembali?”

“Jika dia tidak kembali, maka seseorang harus meneruskan wasiatnya. Dan siapa yang lebih baik melakukan itu selain kalian, sebagai pengikutnya? Untuk saat ini, saya sarankan Anda naik pangkat di ketentaraan. Anda akan membutuhkan pengaruh jika ingin mencapai sesuatu.”

Kekaisaran Nur adalah negara militer. Mendapatkan pangkat di ketentaraan dapat memberi Adelina kesempatan untuk mempengaruhi negara sesuai keinginannya.

“Dan…secara pribadi, aku tidak ingin melihat satu pun dari sedikit hal berharga yang berhasil diperoleh Lady Philine untuk dirinya sendiri hilang begitu saja,” kataku.

“Maksud Anda…?”

“Ya. Kalian semua.”

Dulu ketika kami pertama kali mulai menyusun strategi bersama, satu-satunya orang yang ada di sisi Philine, selain Claire dan aku, adalah Adelina dan tentara lainnya. Mereka adalah satu-satunya sekutu yang dia peroleh melalui usahanya sendiri. Saya tidak tega melihat mereka hilang tanpa alasan.

Adelina merenung sejenak. Gejolak batinnya tentu sangat hebat. Keputusan untuk melakukan kudeta bukanlah sebuah keinginan belaka, namun merupakan hasil dari banyak pemikiran dan pertimbangan. Tidak peduli seberapa banyak logika yang aku gunakan untuk membantahnya, keputusan untuk mundur pada saat ini bukanlah keputusan yang mudah.

“Bagaimana dengan hal ini yang begitu sulit untuk kamu pahami?” Claire berkata dengan tidak sabar. “Jika Anda berhasil melakukan kudeta, Anda pasti akan gagal. Rumah tanggamu akan hancur. Apa lagi yang perlu dipertimbangkan?”

“Kamu bukan dari kekaisaran. Kamu tidak akan mengerti,” kata Adelina.

“Justru karena saya bukan dari kekaisaran maka ada beberapa hal yang dapat saya pahami.”

“Dan apakah itu?”

“Saya memahami Anda dan rakyat Anda peduli dengan masa depan negara ini.”

Mata Adelina terbuka lebar.

“Tetapi demi masa depan, kamu harus menunggu,” lanjut Claire. “Sekarang bukan waktunya.”

Adelina tidak berkata apa-apa, mendengarkan.

“Rakyat Anda memiliki kemauan yang teguh, dan Anda tidak takut pada Yang Mulia. Fakta itu tidak akan berubah, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawab Adelina.

“Maka kamu harus bersabar menunggu untuk saat ini. Anda tidak boleh melakukan sesuatu yang gegabah. Setidaknya sampai Lady Philine menyatakan niatnya.”

Mendengar perkataan Claire, Adelina sepertinya menyadari sesuatu. Dia tetap diam, seolah memikirkan kata-kata itu di kepalanya.

“Aku juga mohon padamu, Adelina. Mohon pertimbangkan kembali.” Josef menundukkan kepalanya.

Setelah mempertimbangkan lebih lanjut, dia dengan enggan berkata, “Baiklah. Saya akan mencoba berbicara dengan teman-teman saya.”

 

***

 

Beberapa hari telah berlalu sejak kami berhasil membujuk Adelina, dan kini pertemuan puncak empat negara sudah dekat.

Pertemuan puncak ini diadakan di salah satu hotel terbaik di Kerajaan Nur, sebuah bangunan mewah dan elegan yang sangat kontras dengan kepraktisan dingin yang dikenal oleh kekaisaran. Pahatan relief yang menghiasi pintu masuk hanyalah salah satu dari banyak contoh karya seni bagus yang bisa membuat Istana Kerajaan Bauer malu.

Dengan banyaknya orang penting yang hadir, dapat dimengerti bahwa keamanan sangat ketat. Sejumlah tentara ditempatkan di pintu masuk, dengan hati-hati melakukan penggeledahan tubuh terhadap siapa pun yang lewat. Saya juga menjalani pemeriksaan tubuh, meskipun saya merasa mereka memerlukan waktu yang sangat lama untuk memeriksa saya. Untungnya, mereka memastikan orang-orang yang melakukan pemeriksaan memiliki jenis kelamin yang sama dengan orang yang digeledah.

Mengapa saya menghadiri pertemuan puncak itu, Anda mungkin bertanya? Yah, aku dipekerjakan untuk membantu keamanan. Claire dan aku adalah salah satu pengguna sihir paling terkemuka di Bauer, jadi tim keamanan telah memburu kami. Tentu saja Dole dan Thane memprotes sampai habis.

Claire dan aku digeledah, lalu menerima tongkat kami dari petugas, karena jelas, kami memerlukan tongkat kami untuk melakukan pekerjaan kami. Kita bisa menggunakan sihir tanpa tongkat, tapi tidak sehebat itu. Tentu saja, tongkat sihir kami juga diberkati, karena kami sering bertemu dengan iblis sejak datang ke kekaisaran.

Para pejabat Bauer digeledah setelah kami, di antaranya Thane, Dole, dan Mr. Torrid. Beberapa orang menemani mereka untuk keperluan kesekretariatan, tapi ketiganya membentuk kontingen utama, sementara Claire dan aku bertugas sebagai pengawal mereka.

Setelah para pejabat Bauer digeledah, para pejabat dari Sousse dan Alpes menyusul. Di antara pejabat Sousse adalah Manaria, dan di antara pejabat Alpes adalah William dan Lene. Kehadiran Manaria adalah suatu hal yang wajar, namun cukup mengejutkan melihat Lene—sebelumnya seorang gelandangan yang diasingkan dan tidak memiliki negara sendiri—menghadiri konferensi internasional sebagai semacam penasihat. Rasanya takdir mempertemukan kami kembali, tapi aku tahu kerja kerasnyalah yang membuat hal ini mungkin terjadi.

Staf kekaisaran memimpin ketiga kelompok ke tempat tersebut. Bunga dan lukisan berjajar di koridor, dimaksudkan untuk memikat para tamu sepanjang perjalanan. Namun hanya sedikit dari kami yang merasa ingin mengapresiasinya, dengan wajah muram saat pikiran kami tertuju pada konferensi yang akan datang.

“Kita sudah sampai.” Petugas mendorong pintu hingga terbuka. Mataku berjuang untuk menyesuaikan diri dengan cahaya yang menyilaukan sejenak. Begitu mereka melakukannya, sebuah meja bundar besar mulai terlihat.

“Kamu telah datang. Saya Dorothea Nur. Biarkan konferensi ini menjadi produktif.”

Para peserta dari kekaisaran sudah duduk, dan Dorothea menyambut kami sebagai wakil mereka. Seperti halnya konferensi dengan Paus, dia menjaga kata-katanya tetap singkat dan ringkas.

Silakan duduk, petugas itu memerintahkan kami. Ketiga kelompok itu menurut.

Secara keseluruhan—dengan pintu masuk terletak di selatan—kami duduk di meja dengan Bauer di timur, Sousse di barat, Nur di selatan, dan Pegunungan Alpen di utara. Di Jepang, kita punya sesuatu yang disebut kamiza, atau kursi kehormatan, di mana tamu terhormat duduk paling jauh dari pintu masuk, tapi sepertinya itu bukan kebiasaan di dunia ini. Mungkin itu sebabnya mereka menggunakan meja bundar, sehingga tidak ada yang berdebat tentang siapa yang mendapat kursi apa.

“Saya ingin langsung ke pokok persoalan, karena saya bukan orang yang membuang-buang waktu. Ada keberatan?” Dorothea berkata sambil mengamati meja. Tidak ada yang keberatan.

Maka, pertemuan puncak akhirnya dimulai.

 

“Mari kita langsung ke intinya. Apa tuntutanmu?” Orang pertama yang berhasil menguasai bola adalah Dorothea, yang menggunakan logikanya sendiri.

“Kami hanya meminta satu hal,” jawab Manaria. “Hentikan agresi Anda dan mulailah berupaya menuju perdamaian.” Alih-alih mengenakan seragam Royal Academy yang biasa saya lihat, dia mengenakan jas biru tua dengan celana panjang abu-abu—tampak mematikan karena dia melanggar norma gender.

“Hmm…” Dorothea mengerutkan kening.

“Maksudku, kamu tidak yakin kekaisaran bisa terus maju jika terus membuat musuh seperti ini, kan? Kalau kita mau berdamai, sekaranglah waktunya,” kata William, setengah bercanda dan setengah serius.

“Saya tidak melihat alasan untuk melakukan hal itu,” kata Dorothea. “Kekaisaran punya sisa kekuatan.”

“Jadi katamu, tapi kita semua siap untuk bergandengan tangan dan bertarung jika perlu,” jawab Thane singkat, wajahnya terpaku pada ekspresi masam seperti biasanya. “Kerajaan kami masih belum melupakan skema licik yang Anda lakukan selama revolusi.”

“Huh. Semuanya adil dalam perang. Atau apakah Anda mendapat kesan yang salah bahwa skema tersebut dilakukan karena kami lemah?” dia bertanya.

Udara semakin terasa di antara mereka. Inilah tepatnya mengapa saya membenci politik. Melihatnya saja sudah membuat perutku mual. Tidak akan pernah dalam sejuta tahun aku terlibat jika aku tidak memikirkan putriku dan Claire.

Tentu saja, pendapat Claire tentang masalah ini berbeda.

“Lagi pula,” Dorothea melanjutkan, “Bauer juga bukan orang yang segan-segan membuat rencana, kan?”

“Apa yang ingin kamu katakan?” Thane bertanya.

“Apakah kamu tidak mencoba membujuk prajuritku untuk memberontak? Saya tidak buta seperti yang Anda bayangkan.”

Dia berbicara tentang kudeta yang dipimpin oleh Adelina dan rekan-rekannya yang sekarang sudah ditinggalkan. Aku tidak keberatan, tidak ingin mengungkap identitas mereka, tapi aku tidak suka Dorothea membingkai kudeta itu sebagai sesuatu yang coba dihasut oleh Bauer.

“Apa itu? Kamu pemimpin yang buruk, kamu bahkan tidak bisa mengendalikan pasukanmu sendiri?” William memotong ketika situasinya berubah menjadi genting.

“Kenapa kamu-”

“Aha ha ha! Hei, sekarang, itu hanya lelucon! Tapi sungguh, menurutku lebih baik kau tinggalkan saja tuduhan tak berdasar itu.”

Di permukaan, kata-kata William terdengar seperti lawakan sederhana, tapi aku tahu dia pandai mengatur percakapan. Saya mengerti mengapa Dole begitu memercayainya.

“Maksudmu, sebuah kebetulan bahwa kudeta direncanakan pada hari yang sama ketika kalian semua kebetulan berada di kerajaanku?” dia bertanya.

“Tidak, tidak, aku ragu itu hanya sebuah kebetulan. Mungkin itulah cara mereka berpikir bahwa mereka bisa mendapatkan yang terbaik darimu, Dorothea.”

“Apakah itu benar? Tapi dari sudut pandang saya, sudah jelas bahwa Bauer mencoba mendorong orang-orang bodoh itu untuk memberontak.”

“Uh-huh, dan coba tebak: Kamu akan menyiksa salah satu dari orang-orang bodoh itu sampai mereka memberitahumu apa yang ingin kamu dengar?” William bertanya.

“Itu bukan ide yang buruk. Kemudian saya bahkan bisa go public dan menuntut ganti rugi.”

“Tentu, ambillah pujian karena telah memadamkan api yang Anda mulai.”

Meski berputar-putar, percakapannya menjadi tegang—jika terjadi kesalahan, maka kita akan menghadapi konflik skala penuh. Tetap saja, aku terkejut. Saya tidak mengira Dorothea mempunyai kesabaran untuk berbicara panjang lebar. Mungkin aku tidak adil jika menyebutnya anak kecil yang diberi terlalu banyak kekuasaan.

“Kalau Anda mau, tinggalkan saja lelucon itu,” kata Dole.

“Kalau saya ingat, Anda adalah ayah Claire François,” kata Dorothea.

“Memang. Namanya Dole Francois. Saya dengan rendah hati berkenalan dengan Anda.”

“Baiklah kalau begitu. Apa yang ingin kamu katakan?”

“Sebelum saya mulai, bolehkah saya mendapat izin untuk bersikap kurang ajar hingga mengkritik Yang Mulia?”

“Sungguh lucu. Aku akan mengizinkannya.” Bibirnya membentuk senyuman. Benar-benar luar biasa. Dole sangat memahami kepribadian Dorothea.

“Terima kasih. Sekarang, izinkan saya menjelaskan keadaan kekaisaran saat ini.”

Untuk pertama kalinya, Dole François, dalang yang mengatur revolusi di Bauer dari balik layar, memamerkan taringnya di depan umum.

 

***

 

“Seperti yang kita ketahui bersama, Kerajaan Nur dengan berani mengobarkan perang di seluruh dunia.” Dole membuka-buka dokumen di tangannya dan, tanpa jeda, mulai membuat daftar lebih banyak negara daripada yang bisa saya hitung.

“Aku tidak mengira kamu akan berani bersikap kurang ajar,” kata Dorothea.

“Kamu tidak terlalu keberatan, kan?” Dia bertanya.

“Itu terus menghibur, jadi aku akan mengizinkannya. Lanjutkan.”

“Kalau begitu saya akan melakukannya,” katanya, sebelum menjelaskan bahwa jika ada tekanan, kekaisaran bisa berperang melawan front persatuan yang tidak hanya terdiri dari Sousse, Alpes, dan Bauer, tetapi juga banyak negara lain.

“Kamu benar-benar yakin hal seperti itu bisa dilakukan?” dia bertanya.

“Saya bersedia. Dan meskipun wilayah yang berada di bawah kekuasaanmu saat ini patuh, siapa bilang mereka tidak akan memberontak, jika diberi kesempatan seperti itu?”

Kekaisaran ini tersebar tipis dan dikelilingi oleh musuh; jika hubungan memburuk secara tiba-tiba, segala sesuatunya bisa hancur dengan cepat.

Meski begitu, Dorothea tetap tidak terpengaruh. “Pinggiran wilayahku tidak penting asalkan jantungnya aman. Selama saya masih berdiri, kekaisaran juga akan bertahan.”

Tidak banyak orang di dunia ini yang dapat menyatakan hal seperti itu dan bersungguh-sungguh, dan bahkan lebih sedikit lagi yang dapat melakukannya dengan keyakinan sebesar itu. Untungnya, Dole juga salah satu dari sedikit orang tersebut—dan setara dengannya.

“Pembusukan dimulai dari ekstremitas,” katanya. “Anda dapat menemukan data mengenai tingkat swasembada pangan kekaisaran dalam dokumen-dokumen ini di sini. Pendanaan secara bertahap beralih dari keberlanjutan ke arah militer.”

“Kami sedang berperang. Hal-hal seperti itu diperlukan,” ujarnya.

“Mungkin. Tetapi jika ladang di dekat perbatasanmu terus-menerus dibakar… Ya, kamu akan mengalami kelaparan yang parah hanya dalam waktu beberapa tahun saja.” Senyum kejam menghiasi wajah Dole ketika kata-kata meresahkan itu keluar begitu saja dari mulutnya. “Yang paling penting, aku menantikannya—menyaksikan musuh bebuyutan kita tersingkir dari jauh. Kami bahkan tidak perlu melampaui batas dan melakukan tindakan ofensif. Tidak, hanya mempertahankan lokasi yang tepat sementara negara kita menyediakan pasokan yang cukup dari belakang sudah cukup.”

“Huh. Kami bisa menjarah apa yang kami butuhkan dari Anda.”

“Benarkah? Negaramu kuat, tapi pada akhirnya, hanya satu negara. Untuk setiap tindakan penjarahan yang berhasil, bukankah Anda akan mendapat balasan sebanyak lima kali?”

“Bicara yang bagus, Dole François.”

“Saya merasa terhormat nama saya diingat.”

Kata-kata Dole masuk akal. Tidak peduli seberapa kuat kekaisarannya, mereka tidak akan bisa menang jika dikelilingi oleh musuh dari semua sisi. Tentu saja, saya ragu ini akan berjalan semulus yang dikatakan Dole, tapi itu bisa dilakukan, dan itu sudah cukup.

Walaupun demikian-

“Hah…”

“Apakah ada sesuatu yang kamu pikirkan, Rae?” Claire bertanya padaku.

“Ya, baiklah… Mau tak mau aku berpikir Dorothea mengingatkanku pada seseorang. Bukan dalam penampilan tapi lebih dari sikap angkuh yang sombong…”

“Saya ragu ada banyak orang yang kejam seperti dia.”

Mungkin, tapi ada sesuatu dalam dirinya yang familiar… “Oh, aku mengerti. Dia seperti Master Dole sebelum revolusi.”

“Apa yang kamu—oh.”

Ada saatnya Dole menjadikan dirinya penjahat demi tujuan yang lebih besar. Saya melihat sedikit tumpang tindih dalam sikap Dorothea, tapi saya bisa saja membayangkan sesuatu.

“Pertama-tama,” lanjut Dole, “Saya tidak dapat memahami mengapa Anda begitu putus asa untuk mencapai sesuatu yang tidak realistis seperti membawa seluruh dunia di bawah kekuasaan kerajaan Anda, terutama ketika Anda begitu lembut.”

” Lembut ? Apakah kamu benar-benar memanggilku dengan lembut?” Nada bicara Dorothea berubah mengancam, tapi Dole tidak mempedulikannya.

“Anda mengasingkan putri Anda, yang merencanakan pengkhianatan terhadap Anda, untuk menyelamatkannya. Anda bahkan memaafkan kolaborator asingnya. Apa namanya kalau tidak lembut?”

Saya ingat Josef mengatakan hal serupa—sesuatu tentang bagaimana Dorothea memikirkan kesejahteraan Philine. Mungkin Dorothea memang…lembut.

“Huh. Jangan bicara seolah-olah kamu mengerti,” kata Dorothea. “Hanya mereka yang telah melahirkan anak yang dapat memahami ikatan antara seorang ibu dan putrinya.”

“Kebenaran seperti itu adalah penyesalan setiap ayah. Meski begitu, masih ada satu hal yang saya tahu kita berbagi.”

“Apakah begitu? Dan apa itu?”

“Cinta untuk putri kami.”

Mata Dorothea melebar karena terkejut.

lanjut Dole. “Saya berterima kasih atas kebaikan yang Anda tunjukkan pada Claire dan Rae.”

“Cukup. Sekarang bukan tempat yang tepat untuk itu,” katanya, terkejut dengan ucapan terima kasihnya yang tiba-tiba.

“Dorothea, menurutku sudah waktunya kamu memberi tahu kami apa yang sebenarnya kamu rencanakan. Saya tahu Anda telah bekerja sendirian untuk mencapai sesuatu selama ini, tetapi apakah tidak mungkin bagi kita untuk bekerja sama?”

Dorothea tidak menanggapi. Banyak misteri menyelimuti motifnya. Meskipun dia telah memberikan berbagai pembenaran atas agresinya, tujuan sebenarnya dia masih belum kita ketahui sampai sekarang.

“Saya bisa saja menjadikan pertemuan puncak ini sebagai peringatan terakhir kami kepada Anda sebelum permusuhan dimulai. Tapi setelah apa yang telah kamu lakukan untuk putriku, aku memilih untuk tidak melakukannya. Tolong, maukah Anda memberi tahu kami apa yang sebenarnya terjadi?”

Dole tidak banyak bertanya, melainkan memohon pada saat ini. Politisi di Dole menghormati Dorothea sebagai penguasa, dan dia tidak ingin nyawanya hilang sia-sia.

Namun segala sesuatunya tidak akan pernah semudah itu.

“Kau telah melampaui batasmu, Dole François,” jawabnya dingin. “Bodoh sekali kamu jika mengira aku, di antara semua orang, adalah orang yang sangat lemah sehingga tidak bisa menunjukkan kebaikan.”

“Berapa lama kamu ingin melakukan tindakan ini?” William menyela. “Jika ini catur, kamu pasti sudah berada dalam cek, tahu?”

Manaria dan Thane mengangguk mendengar kata-katanya. Tapi Dorothea keras kepala.

“Jika Anda ingin membuat saya—yaitu kerajaan saya—menyerah, maka lakukanlah dengan kekerasan. Ayo, jalin aliansi yang sangat Anda dambakan. Aku akan menghancurkannya seolah itu bukan apa-apa.” Saat Dorothea membuat pernyataan ini, ekspresinya mendekati kegilaan. Prestasi seperti itu pastinya mustahil, tapi kedengarannya bisa dipercaya ketika itu keluar dari mulutnya.

Manaria memberikan ultimatum terakhir. “Dorothea, ini kesempatan terakhirmu. Reformasi kebijakan Anda dan bergabunglah dengan kami sebagai bagian dari kekuatan internasional baru yang bersatu.”

Namun yang dia terima hanyalah: “Ini semakin membosankan. Saya tidak tunduk pada siapa pun, karena saya Dorothea Nur.”

Penolakan yang jelas. Dimulai dengan Dole, ekspresi kekecewaan menyelimuti peserta lainnya. Ruangan menjadi sunyi selama beberapa waktu.

“Huh. Jadi negosiasi gagal,” kata Dorothea akhirnya. “Dalam hal itu-”

“Rae, awas!”

Aku tidak pernah bermimpi dia berani melakukan hal seperti itu. Tapi sebelum aku tahu apa yang terjadi, Manaria sudah berlutut dengan darah mengalir dari bahunya.

“Suster Manaria?!” Claire berseru.

“Nyonya Manaria ?!” seruku juga.

Aku belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi, tapi aku tahu Manaria telah melindungiku. Penyerang—

“Masuk akal untuk memulai dengan ancaman terbesar, bukan?”

—adalah Dorothea, pedangnya terhunus sebelum siapa pun bisa bereaksi.

“Apa maksudnya ini, Dorothea?!” Manaria menuntut sambil memberikan tekanan pada bahu jasnya yang berlumuran darah.

“Apakah kamu benar-benar tidak mengerti? Itu mudah. Musuh-musuhku ingin berkumpul di satu tempat, jadi sebaiknya aku urus mereka semua sekaligus.”

“Kau monster!” Manaria menggeram.

“Rae!” Suara melengking Claire mencapai telingaku. Sebelum aku menyadarinya, Dorothea sudah ada di hadapanku.

“Tidak, kamu tidak melakukannya!”

Pedang Dorothea datang ke arahku lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, tapi yang menghentikannya adalah pedang Manaria sendiri.

“Manaria Sousse. Kelemahanmu adalah ketidakmampuanmu untuk meninggalkan orang yang kamu cintai.”

“Tidak apa-apa bagiku jika itu berarti aku tidak sepertimu!” Manaria menerjang ke depan dan menangkis pedang Dorothea, menyebabkan pedang Dorothea mundur.

“Cih…”

“Nyonya Manaria!”

“Rae! Sembuhkan aku, cepat—”

“Itu sia-sia. Semuanya sia-sia.” Dorothea mengangkat pedangnya ke atas kepalanya. “Sekarang kalian semua akan mati demi aku.”

 

***

 

KTT berubah menjadi kekacauan. Jelas bahwa tidak ada tentara yang diberitahu bahwa hal ini akan terjadi, karena mereka tampaknya tidak tahu apa yang harus dilakukan. Sebaliknya, kelompok tiga negara kami merespons dengan cepat, dengan orang-orang yang tidak bertempur mundur sementara mereka yang bisa bertarung mengepung Dorothea, yang sudah menyiapkan pedangnya, diam sepenuhnya.

“Mereka yang menghargai nyawanya mungkin akan melarikan diri…” dia memulai. “Atau, itulah yang awalnya ingin kukatakan, tapi situasinya telah berubah. Maafkan aku, tapi kalian semua harus mati.”

“Tidak, jika kita bisa membantu!” kata Claire sambil meluncurkan tombak api—tombak api yang sangat besar, sama seperti mantra yang dia tembakkan pada ibu Ralaire beberapa waktu lalu.

Namun-

“Apakah kamu ingin menjadi orang pertama yang mati, Claire François?” Dorothea bergegas maju, mengabaikan tombak api dan muncul di hadapan Claire.

“Ah!” Claire berseru.

“Batu sandungan!” Aku meruntuhkan tanah di bawah kaki Dorothea, merusak keseimbangannya. Bilahnya mengayunkan sehelai rambut ke arah Claire. “Hati-hati, Nona Claire. Sihir tidak mempan pada Dorothea.”

“Bagaimana aku bisa lupa? Ini tidak akan menjadi pertarungan yang mudah…”

Saya setuju. Kekebalan Dorothea terhadap sihir membuat kita tidak punya banyak pilihan. Taktik tidak langsung seperti jebakan yang baru saja kubuat berhasil, tapi serangan langsung seperti tombak api atau peluru es tidak memberikan efek apa pun. Hal yang sama juga berlaku pada Magic Ray milik Claire, tentu saja.

“Lindungi Yang Mulia!”

“Seseorang sembuhkan ratu!”

Para prajurit pengawal dengan cepat bergegas, tetapi tidak satupun dari mereka yang berani mendekati Dorothea dengan sembarangan. Satu gerakan salah berarti kematian. Mereka malah mengepungnya, pedang dan tombak mengarah ke dalam ke arahnya.

“Menurutmu prajurit biasa… layak menjadi lawanku ?!”

Ada kilatan cahaya hitam saat pedang hitam pekatnya melayang di udara, menjatuhkan para prajurit seperti lalat, satu demi satu.

“Rae, cepat sembuhkan Suster!” Claire berteriak. “Dia satu-satunya yang bisa menandingi pedang Dorothea!”

“Lukanya dalam! Saya butuh lebih banyak waktu!” bentakku.

Dorothea licik. Dia tahu satu-satunya yang bisa bertahan melawannya, Manaria, memiliki kelemahan. Itu sebabnya dia menyerangku.

“Ini cukup. Biarkan aku pergi.”

“Nyonya Manaria… saya tidak bisa. Anda-”

“Tentara saya sedang sekarat. Sebagai penguasa mereka, bagaimana saya bisa menutup mata dan tidak melakukan apa pun?” Manaria mencengkeram pedangnya dengan tangan kirinya dan berdiri. Tampaknya lengan kanannya yang dominan tidak berfungsi.

“Tidak bisa, Kak! Kamu tidak dalam kondisi untuk melawannya!” Claire memprotes.

“Meski begitu, aku harus. Dorothea benar. Saat dia menyerang, aku memprioritaskan nyawa Rae daripada nyawaku sendiri. Dalam skema besar, itu jelas sebuah kesalahan.”

Sebagai ratu Sousse, Manaria seharusnya memprioritaskan dirinya sendiri daripada aku. Tapi dia tidak melakukannya. Dia telah menjerumuskan dirinya ke dalam bahaya demi aku.

“Saya tidak akan melakukan kesalahan itu lagi. Jadi, Claire. Kamu harus melindungi Rae untukku.”

“Saudari…”

“Bawa dia dan lari. Aku akan mengulur waktu untuk kalian berdua.” Wajah Manaria pucat, namun dia tersenyum. Senyumannya lemah, sangat berbeda dengan dirinya.

“Tunggu, Nona Manaria,” kataku. “Masih terlalu dini untuk putus asa.”

“Selalu pecahkan cambuknya, Rae. Punya rencana lain?”

“Ya. Tapi kita perlu mengulur waktu sebanyak mungkin.”

Saya telah menerima beberapa berita penting sebelum pertemuan puncak yang saya harap dapat bermanfaat. Kemungkinan besar tidak menguntungkan kita, tapi pilihan apa lagi yang kita punya?

“Apakah rapat strategi kecilmu sudah selesai?” Dorothea perlahan berjalan ke arah kami. Mayat berlumuran darah yang tak terhitung jumlahnya berserakan di lantai di belakangnya.

Matanya tiba-tiba beralih ke samping. Saya mengikuti pandangannya untuk melihat seorang pejabat kekaisaran meninggalkan ruangan.

Aneh… Untuk pertama kalinya, aku merasa Dorothea penuh dengan keterbukaan.

“Sekarang, Nona Claire!”

“Dukung aku, Rae!”

Yang terjadi selanjutnya adalah kabur. Saya melakukan apa yang saya bisa untuk mendukung Claire saat dia melawan Dorothea secara langsung. Pengalaman seni bela diri Claire terlihat dari gerakannya, dan dia memperkuat pedangnya dengan sihirnya, sementara Manaria memberikan perlindungan—tetapi itu pun belum cukup. Dorothea terlalu kuat.

“Sudah berakhir, Rae Taylor,” katanya seperti seorang hakim yang menjatuhkan hukuman, atau malaikat maut itu sendiri. Claire dan aku babak belur, kekuatan sihir kami hampir habis. Manaria, yang sudah kehabisan sihir, kini terbaring tak sadarkan diri.

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Tapi itu tidak berarti kita bisa berhenti begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Haaah…haaah…” aku terengah-engah. “Kamu kuat… aku akui itu, Dorothea.”

“Sudah jelas,” jawabnya.

“Tapi… terus terang saja, kamu adalah yang terbaik di kelas tiga.”

“Apa itu tadi?”

“Haaah…haaah… Yang ingin Rae katakan adalah…untuk seorang individu, kamu kuat. Mungkin salah satu yang terkuat dalam sejarah,” kata Claire.

“Aku tidak butuh sanjunganmu.”

“Tetapi pada akhirnya itu hanyalah kekuatan satu orang saja,” Claire melanjutkan. “Ada lebih banyak hal untuk menjadi kuat daripada yang Anda pahami.”

“Hah. Omong kosong. Anda ingin mengatakan bahwa massa mempunyai kekuatan? Menggelikan. Karena mereka lemah maka mereka berkumpul bersama.” Dorothea mencibir dengan nada menghina.

“Anda hanya melihat orang sebagai domba. Itulah kelemahanmu, Dorothea.”

“Kata-kata seorang pecundang. Menyedihkan.”

Dorothea hanya percaya pada kekuatan individu. Saya akui, dia kuat. Tapi ada lebih banyak hal yang bisa dilakukan orang selain itu.

“Kamu salah,” kataku. “Ada kekuatan yang menghubungkan manusia. Sebuah kekuatan yang disebut obligasi.”

“Betapa kekanak-kanakan. Kamu yakin bisa mengalahkanku dengan ikatan ini?”

“Oh? Apakah kamu sudah lupa?” godaku.

“Apa?”

Aku menggenggam tangan Claire dan merasakan dia meremasnya kembali. Kehangatan yang stabil muncul di antara telapak tangan kami yang terhubung dan mengalir ke dalam diri kami. “Anda mencoba mengobarkan konflik internal dalam diri Bauer, ingat? Bagaimana itu bisa berakhir lagi, Nona Claire?”

“Hee hee… Kami mengatasinya dengan menggunakan ikatan di antara kami—dan lebih banyak orang.”

Obligasi bukanlah khayalan atau khayalan. Itu nyata.

“Saya akui, rencana itu gagal…” kata Dorothea. “Ya, aku seharusnya menghancurkan Bauer setelah kejadian itu, saat itu juga.”

“Apakah itu kata-kata seorang pecundang?” aku bertanya dengan nakal.

Alis Dorothea berkedut. Tampaknya dia tidak suka hinaannya digunakan terhadapnya.

“Cukup. Sudah waktunya kalian berdua mati.” Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

Aku merasakan sihir perlahan-lahan merembes keluar dari tangan Claire saat dia mempercayakan kekuatan terakhirnya kepadaku. “Ada pepatah dari mana aku berasal,” kataku. “Ini belum berakhir sampai wanita gemuk itu bernyanyi!”

Aku menggunakan sisa terakhir sihir kami untuk merapal mantra yang sebenarnya akan menjadi mantra terakhir kami. Dorothea menangkisnya dengan pedangnya dan mundur.

“Jadi kamu menyimpan senjata rahasia. Tapi trik murahan seperti itu tidak akan—” Dia berhenti di tengah hinaannya dan melihat ke arah pintu masuk ruangan. Samar-samar, gema langkah kaki terdengar. Langkah kaki itu semakin keras, dan lambat laun menjadi semakin jelas bahwa itu bukan milik satu orang melainkan sebuah kelompok.

Untunglah. Mereka berhasil.

“Apakah kamu sudah menyadarinya, Dorothea?” Claire bertanya.

“Apa?”

“Kamu sudah lama kalah. Jauh sebelum pertemuan puncak ini. Tepat pada saat kamu melepaskan gadis itu. Ha ha ha ha…”

Jika dia mau, Dorothea bisa saja menutup jarak dan menebas kami dalam sekejap. Tidak mungkin kami bisa melawan pada saat itu. Claire ketakutan. Sial, aku ketakutan. Meski begitu, kekasihku dengan bangga menyatakan kemenangan kami dengan tawanya yang menggema.

“ Oooooho ho ho ho ho!”

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Dorothea mendecakkan lidahnya karena kesal.

Saat itulah penyelamat kita tiba.

“Haaah…haaah… aku berhasil!”

Melesat ke dalam ruangan dan terengah-engah adalah—

“Filin…?” Dorothea bergumam.

Memang.

Satu-satunya, yang diduga diasingkan, Philine Nur.

 

***

 

“Haaah…haaah… aku sudah kembali, Bu.”

“Filin? Mengapa kamu di sini?” Dorothea memandang ragu ke arah Philine, yang berusaha mengatur napas. Kebingungannya bisa dimengerti; Philine mungkin orang terakhir yang dia harapkan akan muncul.

“Mohon tunggu, Nona Philine!”

“Putri Philine!”

Sekelompok orang berdatangan di belakangnya. Banyak dari mereka mengenakan seragam militer—lebih khusus lagi seragam prajurit yang sedang menjalani pelatihan.

“Kamu…Adelina Reiner, Otto Reiner, Hildegard Eichrodt, dan Friedelinde Eimer?” gumam Dorothea.

“Kami datang untuk mengajukan banding, Yang Mulia.”

“Hai.”

“Maafkan aku, aku tidak bisa berkata tidak pada sang Putri.”

“Aku datang untuk membalaskan dendam tanah airku!”

Setiap orang yang tampaknya menentang Dorothea ingin mengatakan sesuatu kepadanya.

Seorang patriot yang pernah merencanakan kudeta untuk mencoba menyelamatkan negaranya, Adelina.

Seorang anak laki-laki yang berencana membunuh Permaisuri karena khawatir terhadap saudara perempuannya, Otto.

Seorang pejabat yang berupaya mencapai perdamaian dengan Philine, Hilda.

Dan seorang putri yang mencoba menghidupkan kembali negaranya, Frieda.

“Lelucon apa ini, Philine?” tuntut Dorothea.

“Ini bukan lelucon, Bu. Kami di sini untuk memberi tahu Anda bahwa ini sudah berakhir. Kamu telah dikalahkan,” kata Philine dengan berani. Tidak ada jejak kelemahannya yang tersisa.

“Ha…ha ha ha…ha ha ha ha ha! Kamu, dari semua orang, pikir kamu bisa menang melawanku, Dorothea Nur?” Dorothea tertawa terbahak-bahak, seolah gagasan bahwa Philine memukulinya hanyalah lelucon. Dia terus tertawa selama beberapa waktu sebelum berkata, “Lucu sekali. Kalau begitu, tunjukkan padaku bagaimana kamu akan mengalahkanku. Jika kamu tidak bisa, aku akan menebasmu sekarang juga.”

Untuk saat ini, dia setuju untuk mendengarkan Philine.

Philine merogoh tasnya dan mengeluarkan setumpuk kertas. “Saya menghabiskan pengasingan saya mengunjungi berbagai negara untuk merundingkan pembentukan aliansi anti-Dorothea.”

Mata Dorothea terbuka lebar karena terkejut.

Saat kami berhasil meyakinkan Adelina untuk membatalkan kudeta, Josef diam-diam memberi tahu saya bahwa Philine akan kembali pada hari ini. Saya selalu yakin dia tidak akan menyerah, dan benar saja, saya benar. Dia menghabiskan masa pengasingannya untuk bertemu dengan orang-orang berpengaruh di banyak negara. Melalui perpaduan ketekunan, insentif, dan kelicikan, dia mendapatkan dukungan mereka.

“Ini adalah perjanjian antara enam negara yang berbatasan dengan kekaisaran, dengan sumpah yang ditandatangani dengan darah yang menyatakan bahwa mereka tidak akan lagi tunduk kepada Anda, namun akan memulai permusuhan terhadap kekaisaran jika kekaisaran tidak bergabung dengan kekuatan nasional baru yang bersatu.”

“Filin…!” Dorothea mendidih.

Philine telah berhasil melakukan apa yang baru saja diancam Dole. Ia, yang dulunya cengeng, kini berani menyerang balik ibunya, yang dianggap gigih, dan ia berhasil. Mungkin memang apel itu jatuh tidak jauh dari pohonnya.

“Apakah kamu akan membunuhku di sini? Anda bisa, jika Anda mau. Saya siap untuk itu,” kata Philine.

“Apakah kamu sekarang…”

“Tetapi apa pun yang terjadi pada saya, apa pun yang Anda lakukan, kekaisaran secara diplomatis terpojok. Ini skakmat, Bu.”

“Ngh…!”

Sudah berakhir. Dorothea kuat, lebih kuat dari siapa pun, tapi dia tidak lebih kuat dari koneksi yang dibangun Philine sendiri. Pada akhirnya, Dorothea telah kehilangan ikatan yang dia pegang teguh.

“Kurang ajar kau!” Dorothea mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Philine tidak berkedip, kembali menatap ibunya.

“Apakah kamu yakin ingin melakukan itu, Dorothea?” Saya bertanya.

Dia menghentikan pedangnya sehelai rambut dari kepala Philine. “Ada yang ingin kau katakan, Rae Taylor?”

“Kekalahanmu sudah pasti. Jadi jangan menjadi pecundang. Terima itu.”

“Aku masih bisa—”

“Jika kamu membunuh Philine di sini, kamu hanya akan mengabadikannya sebagai seorang martir yang mati di tangan ibu tercintanya saat dia mencoba menyelamatkan negaranya.”

“Akan mudah untuk mendapatkan simpati masyarakat terhadap seseorang yang kehilangan nyawanya karena alasan yang adil,” tambah Claire.

Kami berdua mengoleskan garam pada luka Dorothea. Dia telah membuat kami sangat sedih sampai sekarang, jadi tentu saja tidak ada yang bisa menyalahkan kami karena membalasnya sedikit pun.

Memang benar membunuh Philine tidak akan mengubah apa pun bagi Dorothea. Meskipun Philine memang telah membentuk aliansi anti-Dorothea, dia bukanlah bagian integral dari kelangsungan aliansi tersebut. Kekalahan Dorothea sudah pasti, bahkan dengan kematian Philine.

“Kalau begitu aku… aku benar-benar kalah…” gumamnya.

“Ya. Kamu benar-benar kalah, Bu,” kata Philine lembut.

“Dan untuk seorang gadis kecil yang tidak berdaya…”

“Memang.”

Dorothea duduk di lantai dengan bunyi gedebuk, membiarkan pedangnya jatuh saat dia menatap kehampaan di atas. Dia tampak damai, seolah terbebas dari kegilaan.

“Kalau begitu, semuanya sudah berakhir,” kata Dole, menjadi orang non-tempur pertama yang keluar dari perlindungan. Untungnya, tidak ada satupun warga non-pejuang yang tampak terluka.

“Ya, sepertinya begitu,” kata Claire. “Tetapi banyak tentara yang kehilangan nyawa dalam proses tersebut.”

“Memang…” kataku. Para prajurit telah memberikan nyawa mereka untuk melindungi semua orang…atau begitulah yang kupikirkan.

“TIDAK. Mereka semua masih hidup,” gumam Dorothea tanpa sadar, mengejutkan semua orang. Aku melompat untuk memeriksa para ksatria dan menemukan mereka berlumuran darah dan lumpuh, tapi seperti yang dia katakan, jantung mereka masih berdetak.

“Dorothea?” gumamku, bingung.

“Mengapa?” Claire bertanya.

“Rae Taylor, Claire François, Philine—kalian bertiga telah mengalahkanku. Saya mempercayakan sisanya kepada Anda.”

Kata-katanya tidak bisa dimengerti. “Apa yang kamu bicarakan?” aku menuntut.

“Bangun kekuatanmu. Setan akan segera menyerang kita.”

Saya menjadi khawatir. Apakah kekalahan pertama Dorothea mematahkan pikirannya? Tapi dia segera menghilangkan pemikiran itu.

“Saya waras. Mata-mata iblis yang sengaja saya biarkan melarikan diri dari ruangan ini sebelumnya seharusnya melaporkan bahwa saya membunuh semua orang.”

“Apa?” Iblis? Apa maksudnya?

“Ibu, tolong jelaskan dirimu dari awal.”

“Tidak ada waktu. Aku sudah memulai perang dengan para iblis, dan yang melanjutkannya adalah kalian bertiga.”

Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Apakah akan membunuhmu jika menjelaskan dirimu lebih jauh?!

“Bagus. Kalau begitu setidaknya beri tahu kami jumlah minimumnya,” kataku. “Bagaimana kami bisa tahu apa yang harus dilakukan jika Anda tidak melakukannya?”

“Huh… Aku yakin kamu tahu bahwa Kekaisaran Nur adalah garis depan antara negara manusia dan wilayah iblis?”

“Tentu saja.”

“Di garis depan itulah aku… aku bertemu dengannya.”

“Siapa?”

Dorothea memucat mendengar pertanyaanku. Dorothea , dari semua orang.

“Penguasa iblis—Ratu Iblis.”

Istirahat:
Awal dari Akhir (???)

 

UTUSAN kembali.

Sekarang adalah kesempatan kita . Para pemimpin dunia telah berkumpul di Kekaisaran Nur dan telah dibantai oleh Dorothea.

Memang benar, ini adalah kesempatan yang sangat bagus. Bahkan mungkin kesempatan sekali seumur hidup.

Untuk apa, Anda mungkin bertanya? Itu seharusnya sudah jelas.

“Tentu saja untuk mewujudkan akhir dunia.”