Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 12:
Bola

 

“AKU TIDAK INGIN pergi ke sekolah!”

Saat itu suatu pagi beberapa hari setelah upaya pembunuhan terhadap paus. Putri kembar saya baru saja bangun, dan salah satu dari mereka mengatakan hal yang paling tidak terduga—setidaknya tidak terduga dari bulan Mei.

“Ada apa, Mei?” Claire bertanya. “Apakah ada yang mengatakan sesuatu yang jahat kepadamu di sekolah?”

“Tidak, mereka jahat pada Aleah! Dan aku tidak ingin pergi ke suatu tempat di mana semua orang bersikap jahat terhadap Aleah!” May menggembungkan pipinya menantang.

“Alea, apakah ini benar?” Claire bertanya.

“Ini bukan. Tapi…” Aleah ragu-ragu.

“Itu benar !” May menyela. “Semua orang hanya bicara padaku dan mengabaikan Aleah! Aku benci mereka!”

Menyadari hal ini akan memakan waktu, Claire dan aku mengambil cuti sekolah. Kami menunda sarapan dan mendudukkan mereka di meja bersama Claire, sementara aku menyiapkan teh hitam untuk Claire dan aku dan susu hangat untuk para gadis.

“Bisakah Anda memberi tahu saya secara detail apa yang terjadi?” Claire bertanya begitu aku duduk.

Terdengar seperti kemarahan, May bergumam, “Itu dimulai ketika aku belajar menggunakan sihir setelah menghafal, uh… Metode Borrid ?”

“Itu luar biasa, Mei! Selamat,” kata Claire.

“Selamat, May,” ulangku.

“TIDAK! Itu bukan hal yang baik!” Mei berteriak. “Sejak mereka tahu aku bisa menggunakan empat jenis sihir, para guru hanya memperhatikanku! Bahkan ketika Aleah dan semua anak lainnya mencoba yang terbaik!”

Dia berhenti sejenak dan menyesap susu untuk menenangkan diri.

Keyakinan meritokratis Kekaisaran Nur meluas hingga ke sekolah dasar, sehingga pertukaran siswa seperti si kembar pun diterima tanpa prasangka. Namun sistem ini mempunyai kelemahan: siswa yang sangat berbakat seperti May disambut, bahkan diberi penghargaan, namun siswa rata-rata merasa usaha mereka tidak dihargai.

Meski begitu, kami tidak menyangka May akan menjadi pihak yang mengeluhkan sistem yang tidak adil. Aleah lebih dewasa sebelum waktunya dibandingkan kakaknya dalam banyak hal, jadi Claire dan aku mengira dialah yang akan melihat ketidakadilan terlebih dahulu.

“Dan sekarang para guru ingin aku masuk ke kelas yang berbeda dari Aleah, tapi aku tidak mau!” Mei menggerutu.

Dengan itu, potongan-potongan teka-teki itu semuanya menyatu. May tidak memberontak terhadap bias yang melekat dalam keyakinan meritokratis kekaisaran—dia hanya marah pada sistem yang tidak menghargai saudara perempuan tercintanya. Sebuah sistem yang ingin memisahkan mereka.

Claire dan aku bertatapan sejenak untuk berpikir. Dia yang pertama berbicara.

“Boleh, aku mengerti maksudmu. Kami akan berbicara dengan sekolah tentang perawatan Aleah. Tapi memaksamu untuk tetap satu kelas dengan Aleah hanyalah sebuah kesengajaan. Anda-”

“Biarkan aku, Nona Claire.” Betapapun buruknya perasaanku, aku harus memotong perkataan Claire. “May, kami sangat senang Anda memberi tahu kami perasaan jujur ​​Anda. Dan kami sangat senang kamu memikirkan perasaan kakakmu juga.”

“Benar-benar?” Mungkin bertanya.

“Mm-hmm. Masalah ini memang agak sulit, tapi ibumu ingin meluangkan waktu untuk memikirkannya baik-baik bersama kalian berdua. Apakah itu tidak apa apa?” Saya bertanya.

“Ya.” Dia mengangguk.

Aku berdiri, menghampiri keduanya, dan memeluk mereka. Tidak seperti biasanya, mereka membalas pelukanku tanpa keributan. Hal ini pasti sangat membebani mereka.

“Jadi, apa yang ingin kalian berdua lakukan?” tanyaku sambil menatap mata mereka.

May menjawab, “Saya tidak ingin pergi ke sekolah lagi.”

Sedangkan Aleah menjawab, “Aku…ingin kita sekolah.”

Pendapat mereka terbagi.

“Tapi Alea! Apa kamu tidak peduli jika kita tidak bisa bersama?!” seru Mei.

“Saya bersedia! Tapi aku tidak ingin menjadi alasan kamu tidak bisa bersekolah…” kata Aleah.

May tetap setia pada keinginannya, tapi Aleah lebih dewasa. Dia pasti merasa ragu dengan sikap pilih kasih yang ditunjukkan kakaknya, tapi bagaimanapun juga, dia sangat peduli pada May.

“Apakah kamu tidak menyukaiku lagi…?”

“Bukan itu! Aku juga tidak ingin berpisah denganmu…”

“Lalu mengapa?!”

“Kamu memiliki bakat yang sama dengan Suster Manaria. Akan salah jika kamu menyia-nyiakannya.”

“Saya tidak peduli tentang itu! Aku ingin bersamamu!”

“Baiklah, itu sudah cukup!” Saya menghentikan semuanya, karena mereka berdua terlalu sibuk. “Mari kita luruskan ini. Boleh, kamu tidak mau berpisah dengan Aleah?”

“Ya.”

“Dan Aleah, kamu ingin May belajar lebih banyak tentang cara menggunakan sihirnya?”

“Ya.”

“Hm… Oke. Biarkan aku membicarakan hal ini dengan ibumu.”

Aku berpisah dari keduanya dan kembali ke tempat dudukku di samping Claire. Ekspresinya kaku, membuatku khawatir.

“Nona Claire?” Saya bertanya.

“Hah? Oh… A-ada apa?”

“Saya pikir kita bisa mendiskusikan situasi putri kita?”

“B-benar, ya, ayo. Tentu saja…”

Tanggapannya agak aneh, tapi sepertinya dia siap. Ini jelas merupakan masalah yang tidak bisa aku atasi sendirian, jadi mengetahui dia bersamaku saat ini sungguh menenangkan. Setidaknya, aku berharap dia bersamaku. Kepalanya sepertinya berada di awan saat itu. Aduh Buyung.

“Mereka tentu tahu kata-kata penting untuk usia mereka…” kata Claire.

“Bukankah itu karena mereka suka bertanya dan mendengarkan kita berbicara?”

“Mungkin, tapi meski begitu…”

“Mereka berdua cukup pintar untuk bertahan hidup di daerah kumuh, Nona Claire. Selain itu, tidak ada salahnya mereka menjadi sedikit lebih berpengetahuan dibandingkan anak-anak lain seusianya.”

“Ya, menurutku kamu benar,” kata Claire. Aku tahu ada hal lain yang mengganggunya, tapi untuk saat ini, dia sepertinya siap untuk kembali ke topik yang sedang dibahas. “Tidak bisakah mereka menempatkan Aleah satu kelas dengan May?”

“Saya tidak begitu yakin itu ide yang bagus. Mengetahui kekaisaran, mereka mungkin ingin menempatkan May di kelas tersulit di sekolah dasar, dan menurutku itu akan terlalu sulit bagi Aleah.”

“Begitu… Mei, apakah kamu akan dikeluarkan dari semua kelasmu?” Claire bertanya.

“Tidak, hanya kelas sihir.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kamu jauh dari Aleah hanya untuk satu kelas itu?”

“TIDAK! Aku ingin bersama Aleah,” gerutu May.

“Bolehkah, kamu menghargai adikmu, kan?”

“Ya.”

“Dan kamu mencintainya?”

“Ya!”

“Saya pikir begitu. Kamu tidak ingin membuatnya sedih, kan?”

“Tidak pernah!”

“Tapi memaksanya mengikuti kelas sihir bersamamu mungkin akan membuatnya sedih. Apakah kamu masih baik-baik saja dengan itu?”

“Hah?! Benarkah, Alea?”

“Aku tidak bisa melakukan apa pun di kelasmu, May. Aku tidak bisa menggunakan sihir,” jawab Aleah.

“Oh…”

“Aku juga tidak ingin berpisah denganmu, tapi ada kelas permainan pedang yang bisa aku ikuti saat kamu berada di dunia sihir. Saya diminta untuk bergabung pada saat yang sama Anda diminta untuk bergabung dengan Anda.”

“Dan itu yang ingin kamu lakukan?”

“Ya, karena aku tidak ingin ketinggalan di belakangmu. Tapi aku senang kamu bilang kamu ingin bersamaku. Terima kasih.”

May terdiam, jelas-jelas berkonflik. Ia tidak ingin berpisah dengan Aleah, namun ia juga tidak ingin membuat Aleah bersedih. Tapi jika Aleah sendiri menginginkan keadaan seperti ini…

“Hanya untuk kelas sihir?” dia bertanya dengan ragu-ragu.

“Ya. Aku akan bersamamu sepanjang waktu, seperti biasanya.”

“Mm-hmm… Oke, tapi hanya untuk kelas sihir!”

“Hee hee. Baiklah baiklah.” Aleah tersenyum dan menepuk kepala May. May masih terlihat merajuk, tapi akhirnya kami punya solusinya. Saya bisa bernapas lega.

“Baiklah, jadi May akan melakukan yang terbaik untuk mengambil kelas sihir sendirian, sementara Aleah belajar permainan pedang. Sisa waktumu, kamu akan bersama, seperti yang selama ini kamu lakukan. Semuanya bagus?” Saya bertanya.

Mei mengangguk. “Ya.”

“Ya ibu.”

“Boleh, terima kasih sudah begitu pengertiannya. Dan Aleah, terima kasih karena begitu perhatiannya terhadap adikmu,” kataku.

“Tentu saja! Saya akan melakukan apa pun demi adik saya,” kata Aleah dengan bangga.

“Ah, aku juga!” May dengan cepat bersemangat setelah mendengar kata-kata Aleah.

Maka, pembolosan May pun berakhir, setidaknya untuk saat ini.

 

***

 

“Nona Claire dan aku akan pergi ke sekolah sekarang, jadi kalian berdua harus bersikap terbaik di rumah, oke? Aleah, bisakah kamu mengurus makan siangnya? Hanya menghangatkan apa yang saya tinggalkan tidak masalah.”

“Ya ibu.”

“Bagaimana kalau kita berangkat, Nona Claire?”

“Ya…ayo.”

“Semoga harimu menyenangkan!” kata kedua putri kami saat kami pergi.

Kami keluar dari asrama siswa Bauer dan berjalan melalui jalan utama menuju Akademi Kekaisaran. Lalu lintas pejalan kaki tinggi, seperti biasa, jadi kami harus melewati kerumunan orang yang berkewarganegaraan campuran untuk melanjutkan perjalanan.

Karena si kembar sedang libur, kami tidak perlu mengantar mereka ke sekolah dasar. Hal ini memberi kami lebih banyak waktu untuk mengapresiasi lingkungan sekitar, bahkan setelah diskusi pagi yang panjang.

“Sudah lama kita tidak bisa berjalan ke sekolah sesantai ini, kan?” Saya bertanya.

“Memang…”

“Nona Claire?” Aku tahu ada sesuatu yang membebani pikirannya selama beberapa waktu sekarang. “Apakah ada yang salah? Ada yang salah, bukan?”

“Mengapa kamu selalu menganggap ada sesuatu yang salah?” dia mendengus. “Yah…kurasa kamu tepat sasaran kali ini.” Dia tersenyum kecut dan menghela nafas panjang. “Aku hanya… kehilangan kepercayaan diri, itu saja.”

“Kepercayaan diri? Dalam cintaku padamu? Tolong, beri aku kesempatan untuk menegaskan kembali cintaku malam ini!”

“Rae, aku serius di sini. Sekarang bukan waktunya bercanda,” katanya serius.

“Ah. Maafkan aku.”

“Ya, baiklah, aku sudah mengenalmu cukup lama hingga menyadari bahwa kamu hanya berusaha menghiburku. Tapi saat ini, aku ingin kamu mendengarkan dengan serius,” kata Claire. “Sebelumnya hari ini, ketika May mengatakan dia tidak ingin pergi ke sekolah, saya mencoba menggunakan logika untuk meyakinkan dia sebaliknya. Tapi kamu malah bergerak untuk menghibur mereka.”

Oh. Jadi itulah yang mengganggunya.

“Saya rasa apa yang saya katakan tidak salah, tapi saya tidak mempertimbangkan perasaan mereka. Saya… memaksakan solusi saya pada mereka.” Dia mengerutkan kening. “Sebaliknya, Anda bertanya bagaimana perasaan mereka dan apa yang ingin mereka lakukan. Saya pikir Anda menanganinya dengan benar—tidak, saya pikir Anda menanganinya dengan lebih baik. Saya merasa sedikit menyedihkan, menyadari betapa kakunya pemikiran saya.”

Dia menghela nafas dalam-dalam untuk kedua kalinya. Ini tidak akan berhasil sama sekali.

“Bisakah kamu menunggu di sini sebentar, Nona Claire?” Saya bertanya.

“Hah? Um, Rae?”

Aku meninggalkan Claire yang kebingungan dan berjalan ke kios buah terdekat. “Permisi, nona muda, tolong ambilkan stroberi.”

“Wanita muda? Dearie, aku sudah menjadi seorang ibu dengan anak perempuan seusiamu.”

“Mustahil! Kamu tidak terlihat berumur lebih dari dua puluh hari!”

“Astaga! Kata yang bagus, sayang. Di sini, saya akan memberi Anda diskon; lagi pula mereka sedang di luar musim.”

“Terima kasih banyak!” Saya membayar kantong kertas stroberi dan kembali ke Claire. Aku mengulurkan stroberi padanya. “Di Sini.”

“Ini dia, ngemil lagi,” kata Claire. “Dan kami baru saja sedang mengobrol.”

“Aku tahu, aku hanya berpikir itu akan membuatmu sedikit bersemangat.”

“Ya ampun, apa yang harus aku lakukan denganmu?” Dia menghela nafas tapi tetap mengambil stroberi yang kutawarkan.

Aku menggigitnya sendiri, mulutku dipenuhi rasa asam-manis. Penjual buah-buahan mengatakan bahwa buah-buahan tersebut sedang tidak musimnya, tetapi saya sulit memercayai hal tersebut, mengingat betapa segar rasanya buah-buahan tersebut.

“Enak,” gumam Claire.

“Memang. Anda dapat melihat bahwa seorang petani yang terampil menanamnya. Menanam makanan agak mirip dengan mengasuh anak,” kataku.

“Hm? Dengan cara apa?” Claire mengambil stroberi lagi dari tanganku.

“Keduanya membutuhkan pengalaman.”

“Hah?! Kamu pernah membesarkan seorang anak sebelumnya?!” serunya. Tentu saja, maksudnya di kehidupanku yang lalu.

“Tidak tidak tidak. Yang saya maksud adalah pengalaman saya sendiri saat dibesarkan sebagai seorang anak, bukan pengalaman saya membesarkan anak. Apakah kamu ingat bagaimana aku memberitahumu tentang cinta pertamaku?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Bagaimana aku bisa melupakan kisah cinta yang berantakan dan terlalu rumit?”

Di kehidupan masa laluku, aku jatuh cinta dengan seorang gadis bernama Kosaki dan terbakar. Hal itu membuat saya depresi selama beberapa waktu, dan masih mempengaruhi saya sampai hari ini.

“Sama seperti May, saya tidak ingin bersekolah selama beberapa waktu setelah itu. Setidaknya, sebelum ibuku menghiburku—seperti yang baru saja kulakukan pada May dan Aleah. Pengalaman itu melekat dalam diri saya, jadi saya bisa memanfaatkannya.”

“Tetapi saya-”

“Saya yakin Anda mendengarkan semua yang dikatakan orang tua Anda saat masih kecil, Nona Claire,” sela saya. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tapi Claire benar-benar malaikat kecil yang patuh sebelum dia menjadi penjahat. Mungkin terlalu berlebihan.

“Um, jadi?” dia bertanya.

“Sebagai bangsawan, kamu dan ibumu mungkin dibesarkan untuk mengikuti dan bertindak sesuai dengan aturan dan moral masyarakat.”

“Itu… mungkin benar.”

“Karena itu, tanggapan yang Anda berikan pada May sebelumnya adalah apa yang Anda yakini benar. Meskipun sekarang Anda mungkin menganggapnya sebagai kesalahan, menurut saya tidak ada salahnya menanamkan keyakinan yang sama yang diajarkan Madam Melia kepada Anda saat membesarkan anak Anda sendiri.”

Claire terdiam, tatapan sedih di matanya. Dia mungkin mengingat masa lalu yang dia habiskan bersama ibunya—yang bernama Melia, kalau-kalau kamu lupa.

“Bahkan di kehidupanku yang lalu,” kataku, “orang-orang mempunyai gagasan yang bertentangan tentang cara membesarkan anak. Haruskah mereka dididik untuk mengedepankan norma dan harapan sosial, atau haruskah mereka didorong untuk hidup sesuai dengan keinginan dan kebutuhan masing-masing? Pendidikan Anda lebih selaras dengan yang pertama, sedangkan pendidikan saya lebih mirip dengan yang terakhir. Keduanya memiliki pro dan kontra.”

Saya menggigit stroberi lagi sebelum melanjutkan. “Metode Anda—meyakinkan May bahwa dia bertanggung jawab bersekolah—mungkin berhasil dengan sempurna. Dan meski kali ini berhasil, ada kemungkinan metodeku berakhir dengan mereka berdua menolak bersekolah. Tidak ada pendekatan yang menjamin kesuksesan.”

“Tetapi pada akhirnya, pendapatmu benar,” katanya.

“Kami berdua memanfaatkan pengalaman hidup kami. Kamu punya pengalaman bersama ibumu sejak kamu tidak ingin belajar dansa ballroom, dan aku punya pengalamanku sejak aku tidak mau pergi ke sekolah. Saya menyela Anda kali ini karena saya pikir pengalaman saya lebih mirip dengan situasi May, tapi itu benar-benar hanya keberuntungan bahwa semuanya menjadi seperti itu.

Tidak ada salahnya juga jika gadis-gadis kami sangat pintar untuk usia mereka dan karena itu mampu membicarakan masalah mereka.

“Bagaimanapun, yang ingin saya katakan adalah metode Anda dalam membesarkan anak tidak salah. Teknik yang tepat bergantung pada situasinya.”

“Itu bukan sekedar basa-basi?” Claire bertanya terbata-bata.

“Saya sungguh-sungguh. Seratus persen.”

“Terima kasih, Rae.” Claire merogoh tasnya dan mengeluarkan stroberi terakhir. “Sebagai hadiah, kamu bisa mendapatkan yang terakhir.”

“Tolong berikan itu padaku.” Aku membuka mulutku.

“Hee hee. Oh, bodohnya.” Meskipun kata-katanya kasar, dia memberiku stroberi.

Mmm… Setidaknya lima puluh persen lebih manis dari sebelumnya.

“Aku yakin aku akan membuat kesalahan besar dengan anak-anak suatu hari nanti,” kataku. “Kalau begitu, aku akan mengandalkanmu.”

“Hee hee. Baiklah, Rae. Mari kita berikan yang terbaik.”

“Ya!”

Dengan itu, sebuah beban jatuh dari pundak Claire, mengembalikannya ke semangatnya yang biasa. Kami berdua sangat menyayangi May dan Aleah, dan hal itu terkadang membuat kami khawatir. Namun saya percaya bahwa selama kami dapat mengutarakan pendapat kami satu sama lain, kami dapat mengatasi setiap rintangan.

Saya benar-benar percaya bahwa Claire merasakan hal yang sama.

 

***

 

Bel berbunyi, memberi tahu kami bahwa sudah waktunya istirahat makan siang.

“Kelas dibubarkan.” Dengan beberapa kata itu, guru segera meninggalkan kelas. Tidak ramah seperti biasanya, meskipun secara mengesankan mereka selalu menyelesaikan pelajaran tepat waktu.

Kemudian tanah mulai bergetar.

“Ini gempa bumi!” seseorang berteriak saat kepanikan memenuhi ruangan. Aku meraih Claire untuk melindunginya dengan tubuhku, dan semenit kemudian, getarannya berhenti.

“Kali ini cukup lama,” kata Claire.

“Memang,” kataku. “Bukankah akhir-akhir ini mereka sering terjadi?”

Hal ini muncul dalam percakapan dengan Rod beberapa waktu sebelum kami meninggalkan Kerajaan Bauer. Gempa bumi semakin sering terjadi, sehingga membuat khawatir banyak warga Nur, setelah mendengar dampak letusan Gunung Sassal terhadap Bauer. Sejujurnya mereka tidak tampak begitu luar biasa bagi orang Jepang seperti saya.

“Claire, Rae, apa kalian berdua baik-baik saja?” sebuah suara khawatir memanggil.

“Oh, Nona Philine,” kataku.

“Terima kasih atas perhatianmu, tapi kami baik-baik saja,” jawab Claire.

“Syukurlah… Bagaimana kalau kita makan siang bersama?”

Biasanya, kami makan siang di kelas bersama Lana dan Frieda, tapi hari ini berbeda.

“Maaf, tapi kami tidak menyiapkan makan siang hari ini,” jawab Claire.

Karena diskusi kami dengan May dan Aleah pagi itu, aku belum sempat membuat makan siang—atau lebih tepatnya, aku sudah setengah jalan membuat makan siang, tapi malah menjadi sarapan bagi May dan Aleah. Claire dan aku kelaparan, karena kami pergi tanpa sarapan. Namun entah kenapa, Claire tidak terlihat senang karena waktu makan siang yang kami tunggu-tunggu telah tiba.

“Oh. Jadi kalau begitu kamu akan makan di kafetaria…” Philine tersenyum kecut.

“Ya…”

Alasan keengganan Claire? Sederhana: Makanan di kafetaria kurang enak.

“Bolehkah aku duduk bersama kalian berdua?” Philine bertanya.

“Tentu saja. Syukurlah fasilitasnya sendiri baik-baik saja, ”jawab Claire.

“Memang. Lagipula, mereka memang menyajikan masakan formal Kerajaan Nur. Akan menjadi masalah besar jika mereka tidak mau menghabisinya.”

Saya mendengarkan mereka mengobrol saat kami berjalan ke kafetaria. Mereka selalu rukun. Aku tidak cemburu atau apa pun. Tidak sedikit pun. Kenapa aku harus seperti itu, padahal aku adalah istri Claire? Ya!

Kami sampai di kantin setelah beberapa menit berjalan.

“Kosong seperti biasa,” komentar Claire.

“Tempat ini tidak populer,” tambah Philine.

Meskipun saya mengeluh, kafetaria itu sendiri bersih dan luas. Ukurannya sebanding dengan kafetaria kampus di kehidupan masa laluku, tapi bangunannya terbuat dari kayu, bukan logam dan beton, sehingga memberikan suasana yang nyaman. Meja dan kursinya juga dibuat dengan baik.

Makanan adalah satu-satunya masalah.

“Maaf, makan siang hari ini apa?” Claire bertanya.

“Sup daging kambing dan sayuran, sosis, asinan kubis, dan roti,” jawab wanita kafetaria, dingin dan singkat—dia adalah wanita berbadan tegap yang sepertinya tipe orang yang tidak suka basa-basi.

Itu pada dasarnya sama dengan terakhir kali kami makan di sini. Kafetaria tidak memiliki menu—sebaliknya, menunya bergantung pada hari dalam seminggu, dan semua orang mendapatkan menu yang sama.

“Tolong, dua di antaranya,” kata Claire.

Benar, sebuah suara yang tidak termotivasi menjawab dari dalam dapur. Aku berdiri di belakang Claire, menunggu makanan kami.

“Aku akan mencarikan kita meja,” kata Philine.

“Saya ragu kita akan kesulitan menemukan tempat, mengingat betapa kosongnya tempat itu.”

“Ya, tapi makanannya apa adanya, aku ingin kita setidaknya memiliki tempat duduk yang bagus.”

“Jadi begitu. Ide bagus.”

Dengan makan siangnya di tangan, Philine pergi mencari meja. Aku mengikutinya dengan mataku, mengawasinya memilih meja yang diterangi matahari di dekat jendela dengan pemandangan indah.

“Ini makananmu. Bawalah sendiri sekarang.” Wanita kafetaria memberi kami dua nampan berisi makanan yang diletakkan secara tidak elegan di atasnya. Bahkan belum sampai lima menit. Saya curiga mereka hanya memanaskan makanan yang sudah jadi, dan itu tidak masalah—restoran juga sudah memasak makanannya terlebih dahulu. Faktanya, saya tidak berpikir ada restoran mana pun yang membuat semuanya langsung dari awal. Tidak, masalahnya adalah—

“Ngh…”

“Nona Claire, menatapnya tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik. Ayo pergi.”

“Benar…”

Atas doronganku, kami berjalan ke meja yang telah diamankan Philine.

“Bolehkah kita?” Aku menyatukan kedua tanganku. “Selamat makan.”

“Selamat makan.”

“Nafsu makan Guten.”

Keduanya juga menyatukan tangan mereka. Momen seperti ini benar-benar mengingatkan kita bahwa dunia tempat game ini berada dikembangkan oleh perusahaan Jepang. Jika ini benar-benar Eropa abad pertengahan, kemungkinan besar mereka akan berdoa sebelum makan.

Begitulah pikiran-pikiran yang terlintas di benak saya ketika saya mulai mengambil roti, merobek sepotong dan memakannya. Itu sulit. Gandum berkualitas rendah yang dicampur dengan jelai adalah tebakan saya. Gandum berkualitas tinggi dengan sendirinya akan menghasilkan tekstur yang lebih baik. Raginya pasti sudah busuk juga, dan menteganya kurang. Itu tidak bisa dimakan, tapi jelas tidak enak. Dan itu baru permulaan.

Saya mencoba sup berikutnya. Baunya seperti diberi garam terlalu sedikit dan dibumbui terlalu banyak. Dagingnya bukan daging domba yang empuk, melainkan daging kambing yang empuk. Meskipun saya biasanya menikmati makanan yang dibumbui dengan baik, sup ini sangat kuat, seolah-olah mereka mencoba menghilangkan rasa gamey dengan rempah-rempah. Sayurannya dimasak hingga menjadi bubur. Itu tidak terlalu bagus.

Asinan kubisnya adalah asinan kubis, tidak lebih. Tidak banyak yang bisa dikritik tentang apa yang sebenarnya hanyalah kubis yang difermentasi.

Satu-satunya anugrah adalah sosis. Itu bisa dimakan. Bahkan menyenangkan. Namun karena protein utama makanannya adalah daging kambing, sosisnya berukuran kecil—hanya hanya sebagai lauk. Saya berharap mereka menggunakannya untuk sup saja.

Kesimpulannya, masakan kekaisaran cukup mengecewakan. Ini sudah merupakan fakta yang terkenal di dunia ini, sama seperti keburukan masakan Inggris di dunia lamaku. Tapi tidak seperti masakan Inggris, masakan dunia ini sangat nyata dan ada di hadapanku. Sebagai gambaran, saya dapat melihat Claire—yang tidak pernah mengeluh tentang makanan yang diberikan kepadanya—berjuang untuk menghabiskan makan siangnya. Ya, itu seburuk itu.

Tentu saja ada beberapa alasan untuk hal ini. Salah satunya terletak pada budaya makanan kekaisaran. Warga kelas atas di kekaisaran biasanya menyantap makanan sederhana dibandingkan makanan mewah, yang menyebabkan lembaga-lembaga publik pun ikut melakukan hal yang sama—mirip dengan bagaimana kecintaan para bangsawan Inggris terhadap makanan sederhana telah memengaruhi masakan negara mereka.

Alasan lainnya adalah sistem sosial kekaisaran. Banyak orang meninggalkan rumah keluarga mereka di awal kehidupannya untuk bekerja sebagai pekerja magang, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu bagi mereka untuk belajar masakan rumah yang benar. Keterampilan memasak yang buruk berarti masakan yang buruk, yang semakin menambah lingkaran setan budaya makanan yang biasa-biasa saja.

Rendahnya status sosial para chef dan pâtissier kemungkinan besar juga berkontribusi terhadap hal ini. Karena kekaisaran sudah lama berperang, profesi yang paling dihormati adalah seorang prajurit. Koki, pembuat kue, dan pekerjaan lain yang tidak terkait dengan pertempuran adalah korban dari prasangka yang tersirat—meskipun juru masak militer dan jatah tentara merupakan bagian integral dari peperangan.

Untuk lebih jelasnya, semua yang saya jelaskan sejauh ini hanya berlaku untuk masakan tradisional Kerajaan Nur yang diakui secara resmi . Kami sudah melihat berapa banyak bahan-bahan asing yang bisa kami beli di pasar sentral, dan kekaisaran dipenuhi dengan pertukaran pelajar dan imigran dari negara lain. Tentu saja, ini berarti banyak warga lebih menyukai masakan asing daripada masakan mereka sendiri, jadi orang-orang di kekaisaran sebenarnya makan dengan cukup enak. Hanya keluarga kekaisaran dan kaum bangsawan yang dengan keras kepala menolak perubahan.

Anda dapat melihat hal ini tercermin dalam makan siang Philine, tidak lebih baik dari makan siang kami. Tidak heran dia begitu terpesona dengan coklat dan rakugan yang kami tawarkan padanya. Sebagai seorang putri kekaisaran, dia mungkin belum pernah merasakan rasa manis seperti itu sebelumnya.

“Rae, ketidaksenanganmu terlihat di wajahmu,” Claire memperingatkan.

“Maaf, tapi makanan ini jauh lebih buruk dari yang saya bayangkan. Menggunakan bahan-bahan dengan cara seperti ini adalah sebuah penghujatan,” geramku.

“A-aku minta maaf…”

“Tidak perlu meminta maaf, Nona Philine,” kata Claire. “Itu adalah budaya kekaisaran, tidak lebih.”

“Tetapi hal ini mulai menimbulkan masalah diplomatik… Banyak pejabat asing yang mengeluhkan hal ini ketika mereka berkunjung,” kata Philine.

Tentu saja mereka mengeluh. Jika aku disuguhi ini, aku akan mengira kekaisaran sedang mencoba meracuniku.

“Ya, bahkan kami tidak ingin menyajikan makanan ini,” sebuah suara tiba-tiba berkata.

Aku mendongak untuk melihat wanita kafetaria mendekat. Sepertinya dia mendengar kami.

“Maaf, kami tidak bermaksud—” Claire memulai.

“Tidak apa-apa; kita tahu. Makanan di sini sangat buruk. Tapi itu tidak berarti kami menyukainya.” Dia memberi kami masing-masing sepiring kecil mentega. “Untuk rotimu. Tentu saja, Anda bebas menggunakannya secara berbeda jika Anda mau.” Dia tersenyum penuh arti.

“Um, apa maksudnya?” Philine bertanya.

“Dia bilang kita bisa melakukan hal seperti ini.” Saya mengambil separuh mentega saya dan memasukkannya ke dalam sup, yang akan membuatnya terasa lebih kenyang—jauh lebih enak dari sebelumnya.

“Ya ampun, ini jauh lebih baik,” kata Claire.

“Kenapa tidak memasaknya seperti ini dari awal?” Saya bertanya.

“Mereka marah saat terakhir kali kami mencoba mengubah keadaan. Kekaisaran dulunya punya banyak makanan enak, lho. Zwiebelkuchen, spargelsuppe, eierschecke… Semua terlupakan,” gumamnya sambil berjalan kembali ke dapur.

Saya mengenali hal-hal yang dia daftarkan sebagai masakan daerah Jerman dari dunia saya.

“Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu mengenai ini?” aku bertanya pada Philine.

“Aku ingin, tapi ibuku tidak menganggapnya sebagai masalah…”

Benar. Aku benar-benar tidak menyangka aku akan pernah bertemu langsung dengan Dorothea.

Bagaimanapun juga, membuang-buang makanan adalah tindakan yang salah. Kami bertiga meluangkan waktu, menyelesaikan makanan kami yang jauh dari memuaskan.

“Itu tadi… bagus?” Saya bilang.

“Jangan mengutarakannya sebagai pertanyaan,” balas Claire.

 

***

 

“Sebuah bola, ya?”

Di kelas keesokan paginya, guru memberi tahu kami bahwa Akademi Kekaisaran mengadakan pesta dansa, dan pesta itu sangat mewah, karena itu akan berfungsi ganda sebagai debut masyarakat Philine. Itu tidak masalah. Faktanya, saya pikir itu adalah berita bagus. Masalahnya: partisipasi saya bersifat wajib.

“Kamu nampaknya tidak senang, Rae,” kata Claire. Kami berada di kelas, makan siang bersama Philine, Lana, dan Frieda.

“Saya tidak senang, Nona Claire. Kamu lebih tahu dari siapa pun betapa buruknya aku dalam menari!”

“Wah, sungguh tidak terduga,” kata Philine. “Kupikir kamu adalah tipe orang yang melakukan segalanya dengan sempurna.”

“Menari itu mudah! Biarkan saja gairah panasmu yang membara mengendalikan tubuhmu!” kata Frieda.

“Kita sedang membicarakan dansa ballroom,” balasku. Tentu saja, ada ruang untuk ekspresi diri dalam dansa ballroom, tapi perkembangan seperti itu sebaiknya diserahkan kepada ahlinya.

“Bukankah ini kesempatan bagus untuk belajar?” Claire bertanya. “Kita bisa berlatih seperti yang kita lakukan pada tarian upacara.”

“Oh tidak, apakah aku harus memakai perlengkapan latihan itu lagi?”

“Apakah itu menjadi masalah?”

Aku senang Claire meributkanku, tapi pelatihan itu benar-benar membuatku lelah. Faktanya, mengingat semua latihan itu saja sudah membuat saya lelah.

Kami membawa bekal makan siang dari rumah hari ini, setelah belajar dari kafetaria. Nasi putih, ayam goreng berbumbu, telur dadar gulung dengan daun bawang, dan namul paprika hijau. Semua hidangan sederhana, tapi saya yakin dengan rasanya.

Aku memperhatikan Philine sedang memperhatikan makan siang Claire untuk sementara waktu sekarang.

“Nona Claire, bagaimana makan siangnya hari ini?” Aku bertanya dengan acuh tak acuh.

Claire tersenyum. “Lezat. Terima kasih sudah membuatkan makan siang setiap hari, Rae.”

Senyuman itu saja sudah bisa memberiku makan selama berhari-hari.

Saya perlu makan juga, jadi saya mulai makan ayam goreng. Kami tidak mempunyai masalah dalam membeli makanan, karena Bauer memberi kami bantuan keuangan sebagai bagian dari program pertukaran—itulah mengapa ayam goreng ini bukan daging dada melainkan daging paha . Saya mengolesnya dengan sherry masak dan garam, membiarkannya direndam dalam saus spesial saya sendiri, lalu melapisinya dengan tepung kentang sebelum menggorengnya dengan sedikit minyak, menghasilkan ayam goreng yang meledak dengan aroma spesial saya. saus saat Anda menggigitnya. Kami memakannya dalam keadaan dingin, jadi dagingnya tidak terlalu berair, tapi tetap enak.

Saya mencoba telur dadar gulung berikutnya. Saya rasa saya tidak perlu menjelaskan prosesnya secara detail—saya hanya mencampurkan daun bawang yang dipotong dadu dengan telur dan menggorengnya, seperti biasanya. Saya kira saya telah menambahkan mayones dan gula untuk menonjolkan rasa alami telur dadar. Saya sendiri tidak terlalu peduli dengan omelet manis, jadi hanya sejumput yang terakhir. Claire sangat menyukai hidangan ini, jadi saya sering memasukkannya ke dalam makan siang kami.

Namul adalah hal terakhir yang saya makan. Di zaman Jepang modern, hidangan ini adalah yang paling mudah dibuat, namun di dunia ini, ini adalah yang paling sulit. Di Jepang, saya cukup mencincang paprika hijau dan mencampurkannya dengan garam, minyak wijen, dan bubuk kaldu tulang ayam; hasilnya dalam microwave; lalu taburkan biji wijen diatasnya. Namun di dunia ini, saya kehilangan komponen paling penting: microwave .

Oke, aku bercanda. Saya juga melewatkan bubuk kaldu tulang ayam.

Bubuk consommé, bubuk kaldu tulang ayam, kaldu sup dashi, MSG—penambah rasa ini adalah puncak dari ilmu kuliner dunia saya, namun saya belum benar-benar memahami dampaknya hingga saya datang ke dunia ini. Tadinya kukira aku bisa membuat penggantinya sendiri—sampai aku sadar itu akan memakan waktu lama . Saya harus memasak berbagai jenis daging, ikan, tulang, dan sayuran dalam waktu yang sangat lama sambil membuang sisa sampah yang terbentuk. Consommé dan sup berbahan dasar dashi memang sudah ada di dunia ini, tapi semuanya merupakan rahasia restoran yang dijaga ketat.

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk membuat bubuk faux consommé. Saya mengambil wortel, bawang bombay, seledri, jamur biasa, dan jamur shiitake, dan saya mengiris semuanya sangat tipis. Saya kemudian mengeringkan semuanya di bawah sinar matahari, memanggang bawang bombay dengan penggorengan, dan menggiling hasilnya dengan lesung dan alu. Tidak adanya daging berarti kurang kaya, tapi itu jauh lebih baik daripada harus membuat kaldu dari awal setiap saat. Saya berpikir saya mungkin bisa memproduksinya secara massal dan menjualnya melalui Broumet. Lagi pula, jika hal ini benar-benar berhasil, saya khawatir akan menimbulkan kemarahan para koki restoran di seluruh dunia.

Tapi saya ngelantur.

Kesimpulannya di sini adalah namul ini dibuat dengan bubuk consommé palsu saya dan rasanya cukup enak. Orang yang tidak menyukai paprika hijau bisa menikmatinya sampai taraf tertentu, dan orang yang tidak keberatan dengan paprika hijau bisa memakannya tanpa henti. Faktanya, resep Jepang yang saya jadikan dasar ini disebut “Paprika Hijau Tak Berujung” karena—coba tebak—membuat orang ingin makan paprika hijau dan mual. Namun itu adalah resep yang harus saya lewati untuk saat ini. Ketahuilah bahwa saya membuatnya untuk Claire dan Aleah, karena mereka adalah pembenci paprika hijau.

Aku melihat makan siang Claire dan memastikan bahwa namal itu sedang dimakan. Misi berhasil. Woo hoo!

“Nona Claire, tolong beri aku makan, aaah.” Aku membuka mulutku lebar-lebar.

“Bukankah aku baru saja melakukan ini kemarin?”

“Ada apa? Ayo, aaah.”

“A-aw, kuharap itu— Maksudku , b-betapa tak tahu malunya…” gumam Philine.

“Oh! Aku ingin memberi makan Rae juga!” seru Frieda. “Lana, kamu juga! Ayo beri makan Rae!”

“Hah? Aku?” Lana berkata setelah beberapa saat. Dia tampak agak terganggu.

“Oh kebaikan! Kenapa semua orang meributkan hal ini?!” Claire mengeluh sambil mengambil sepotong ayam goreng, mungkin untukku.

“Tunggu, Claire!” kata Philine. “Kenapa kamu tidak berlatih memberiku makan sebelum Rae?”

“Nyonya Philine ?!” Claire tersentak.

“Hei, kamu hanya mencoba memanfaatkan situasi ini agar Claire memberimu makan!” Saya mengeluh.

“Jika tidak, aku akan memberi makan Rae dulu! Aku bersungguh-sungguh, aku akan benar-benar melakukannya!” Philine menyatakan.

“Ancaman macam apa itu?!” seruku.

Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah makan siang yang meriah.

“Wah… Kembali ke topik kita sebelumnya, apakah Anda suka menari, Nona Philine?” Claire bertanya sambil memotong telur dadar gulungnya.

“Sejujurnya, tidak terlalu… Yah, aku tidak keberatan menari, karena aku sudah mengambil pelajaran sejak kecil, tapi aku tidak terlalu peduli berdansa dengan laki-laki,” jawab Philine sedih. Dia sedikit takut pada laki-laki, karena pola asuhnya yang terlindung. Bagaimanapun, dia adalah seorang putri.

“Bagaimana denganmu, Claire?”

“Saya menikmati menari. Itu adalah bentuk ekspresi bagiku. Saya percaya mereka yang kesulitan mengutarakan pikirannya dapat mengomunikasikan perasaannya melalui tarian. Saya bahkan pernah mendengar kasus di mana tarian menyatukan orang-orang.”

Meskipun sekarang dia hanyalah warga negara biasa, dia pernah menjadi salah satu primadona masyarakat kelas atas di masa lalu. Dia mungkin sudah berdansa dengan banyak pria sejak masa mudanya—yang membuatku menyadari sesuatu yang penting: Aku belum pernah berdansa dengan Claire.

Kami telah berlatih bersama untuk tarian seremonial namun belum benar-benar menari bersama untuk upacara itu sendiri. Ya, tidak…Saya kira kami menari bersama selama latihan, tapi ada perbedaan mendasar dalam arti bersama dalam dansa ballroom. Kami belum menari bergandengan tangan, tubuh berdekatan satu sama lain.

“Nona Claire, bisakah kamu mengajariku cara dansa ballroom?” Saya bertanya.

“Oh, tapi tentu saja. Tapi kenapa tiba-tiba berubah pikiran?”

“Aku hanya berpikir akan menyenangkan berdansa denganmu.”

“Rae, kamu sadar dansa ballroom biasanya dilakukan oleh pria dan wanita, kan?” Claire mengingatkanku. Biasanya, dia benar. Biasanya.

” Oh? Apakah itu peraturan di Kerajaan Bauer? Saya rasa tidak ada orang yang akan mempertanyakannya di sini,” kata Frieda.

“Benar-benar?” Claire bertanya.

“Ya,” jawab Philine. “Pernikahan sesama jenis telah diakui di kekaisaran sejak lama.”

“Melihat? Tidak ada yang salah dengan itu. Jadi, maukah Anda menjadi rekan saya di pesta dansa, Nona Claire?” Saya bertanya.

“Hee hee, baiklah. Sebagai gantinya, kamu harus memakai gaun, oke?”

“Apa?”

“Jangan ‘apa’ aku. Kamu sadar aku masih belum pernah melihatmu mengenakan gaun sekali pun, kan? Anda bahkan mengenakan setelan celana untuk audiensi kami dengan mendiang Raja l’Ausseil.”

Saya tidak terlalu suka rok. Aku mengenakan seragam Royal Academy karena terpaksa, tapi aku lebih suka tidak memakai rok sama sekali jika bisa. Untuk dansa ballroom, saya harus memakai itu…whatchamacallit? Gaun malam? Bleh.

“Oh, jangan memasang wajah seperti itu. Aku ingin melihatmu berdandan sekali ini. Bisakah kamu mengenakan gaun malam untukku? Silakan?”

“Uh. Aku akan memikirkannya, tapi hanya karena kamu memintanya.”

“Hee hee. Aku tak sabar untuk itu.”

Saat itulah sebuah suara tiba-tiba memanggilku. “Rae Taylor, tolong tunggu sebentar.”

Bertanya-tanya siapa orang itu, aku melihat ke arah pintu masuk kelas dan melihat wajah familiar yang memanggilku.

“Oh, itu Hilda. Apa yang dia inginkan?” Philine bertanya.

Memang benar, itu adalah Hildegard Eichrodt, seorang pejabat pemerintah Kekaisaran yang sangat berbakat dan seseorang yang pernah bekerja sama dengan kami selama kunjungan Paus. Khususnya, dia juga menyukai Revo-Lily . Kacamata berlensanya berkilau terkena cahaya, seperti biasanya.

“Aku akan segera kembali.”

Sebagian besar makan siangku sudah habis pada saat itu, jadi aku meninggalkan Claire dan pergi ke sana.

“Ya?” tanyaku pada Hilda.

“Maaf memanggilmu tiba-tiba. Saya punya permintaan, ”jawabnya.

Mmm… aku punya firasat buruk tentang ini.

“Maukah Anda membantu dengan minuman untuk pestanya?”

 

***

 

“Minuman untuk pestanya?”

“Ya.” Hilda menyesuaikan kacamata berlensanya sebelum melanjutkan. “Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, masakan kerajaan kita tidak terlalu dihargai. Saya berharap Anda dapat membantu kami memperbaikinya.”

Wajah dan nada bicaranya tetap tajam, namun bahasa tubuhnya menyampaikan ketulusan. Tentu saja, aku tahu itu semua hanyalah akting. Tapi tetap saja itu adalah tindakan yang mengesankan.

“Tapi kenapa aku? Mengapa bukan seseorang dari kekaisaran?”

Wanita kantin, misalnya, tampak prihatin dengan situasi kuliner di kekaisaran. Selain itu, bukankah lebih baik menyerahkan hal ini kepada profesional di industri makanan?

“Ada beberapa alasan, tapi…kita harus duduk dulu. Bisakah kamu mengikutiku ke ruang tamu?”

Saya mengikuti Hilda ke ruangan akademi yang digunakan untuk menjamu tamu. Tidak ada yang mewah, tapi nyaman dan dilengkapi perabotan yang cukup baik.

“Saya datang untuk meminta bantuan Anda karena tiga alasan,” lanjutnya. “Yang pertama adalah saya menginginkan wawasan tentang pengetahuan kuliner Anda yang luas.”

“Eh, aku sebenarnya bukan orang yang istimewa, tahu?” Saya suka memasak tetapi tidak menganggap diri saya seorang ahli. Saya sama sekali tidak setingkat koki profesional, bahkan di dunia ala Eropa abad pertengahan ini.

“Kamu terlalu rendah hati. Kaulah otak di balik Broumet, bukan?” Ekspresi Hilda berubah menjadi senyuman. Dia telah melakukan penelitiannya.

“Saya sudah berbagi satu atau dua resep dengan mereka, ya, tapi keterampilan memasak saya tidak sebaik mereka yang mencari nafkah dari memasak.”

“Kita bisa menyerahkan proses memasak sebenarnya kepada para profesional. Yang saya inginkan dari Anda adalah kreativitas Anda.”

“Uh-huh…” Dia masih memberiku terlalu banyak pujian. Saya tidak terlalu kreatif; Saya baru saja mendapat pengetahuan dari dunia lama saya.

“Alasan kedua adalah keterampilan sosial Anda. Dalam kurun waktu beberapa bulan, Anda telah berhasil menjalin hubungan yang berarti di dalam kekaisaran, bahkan dengan Lady Philine sendiri.”

“Tidak… itu semua berkat Claire,” kataku. Aku bukan seorang introvert atau apa pun, tapi jelas aku bukan tipe orang yang secara aktif memperluas lingkaran pertemananku. Claire, sebaliknya, pasti bisa dianggap sebagai sosialita. Hampir semua koneksi kami di kekaisaran adalah perbuatannya.

“Kalian berdua bisa dibilang satu dan sama. Mendapatkan dukunganmu secara alami berarti kita akan mendapatkan dukungannya, bukan?” dia berkata.

“TIDAK. Saya adalah saya, dan Nona Claire adalah Nona Claire.” Mungkin kedengarannya tidak meyakinkan jika aku melihat bagaimana aku mengikuti Claire kemana-mana, tapi individu pada akhirnya hanyalah itu—individu. Bagiku, Claire tak tergantikan, dan kuharap aku juga sama baginya. Bagi orang luar untuk mengurangi kami menjadi satu paket adalah hal yang sangat tidak pantas.

“Maafkan aku. Kalau begitu, aku akan menyampaikan harapanku padanya secara langsung nanti. Alasan terakhir dan paling penting mengapa saya memilih Anda adalah karena Yang Mulia Dorothea menaruh minat pada Anda.”

“Oh, sekarang aku mengerti.” Dalam sekejap, saya memahami gambaran yang lebih besar.

“Saya senang Anda mengerti. Ya, kendala terbesar dalam masalah pangan kita adalah Yang Mulia sendiri—lebih khusus lagi, fakta bahwa dia tidak menyadari adanya masalah sama sekali.” Hilda meletakkan tangan di dahinya dan menggelengkan kepalanya, frustrasi.

Alasan mengapa masakan formal kekaisaran tetap buruk dalam jangka waktu yang lama adalah karena otoritas tertingginya—Permaisuri—tidak melihat alasan untuk memperbaikinya. Mengetahui kepribadiannya, meyakinkannya sebaliknya akan menjadi sebuah tantangan. Oleh karena itu mengapa tugas itu diberikan kepadaku, seseorang yang sangat diminati oleh Dorothea.

Licik sekali , pikirku. Tapi apa yang membuat pejabat pemerintah seperti Hilda bertindak sejauh ini?

“Bisakah kamu membantuku?” Hilda bertanya dengan senyum lembut klasiknya. Aku tahu senyuman itu adalah sebuah akting, tapi tetap saja senyuman itu sangat indah.

Aku tidak berkata apa-apa, tapi aku memikirkannya sejenak. Saya bisa dengan mudah menolaknya. Ini adalah masalah kekaisaran. Tidak ada alasan bagiku untuk membantu, tapi…

“Aku akan melakukannya,” kataku.

“Betapa… tidak terduga. Menurutku kamu bukan tipe orang yang melakukan hal-hal berdasarkan kebaikan hatimu, seperti yang mungkin dilakukan Claire. Saya berterima kasih, tapi bolehkah saya bertanya mengapa Anda menerimanya?”

Dia tentu saja tidak berbasa-basi, tapi dia benar. Saya merasa dia dan saya serupa, dalam hal kepribadian.

“Kupikir tidak ada ruginya jika kekaisaran berhutang padaku,” kataku.

“Kalau begitu, untuk membuat kita berhutang budi.”

“Ya.”

Pemerintah kekaisaran belum melakukan upaya apa pun terhadap kehidupan Claire, dan saya ingin tetap seperti itu. Ditambah lagi, ada hal lain yang perlu saya persiapkan.

“Biar kutebak… setan-setan itu?” kata Hilda.

“Pernahkah ada orang yang memberitahumu bahwa memprediksi pikiran seseorang seperti itu itu menakutkan?” Tidak sopan untuk mengatakannya, tapi itu benar.

Karena kekaisaran sangat dekat dengan wilayah iblis, ancaman iblis sangat tinggi. Tiga Archdemon Agung yang kami temui sangatlah kuat, dan mereka telah menyebutkan nama dan menargetkan Claire secara spesifik. Lilly bilang kami tidak mungkin bertemu mereka sama sekali, namun kami sudah diserang oleh ketiganya sejak kami datang ke kekaisaran. Akan sangat bodoh jika tidak mempersiapkan tindakan balasan.

“Heh heh, kamu adalah segalanya yang aku harapkan,” kata Hilda.

“Saya rasa saya belum melakukan apa pun yang layak untuk membuat Anda berharap.”

“Itu tidak benar. Semua orang memperhatikan Claire, pahlawan revolusi, tapi aku lebih terkesan padamu, Rae Taylor.”

“Apakah itu benar? Terima kasih banyak.”

Ini mungkin salah satu tindakan Hilda. Bahkan jika dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan, kemungkinan besar dia berpikir saya akan berguna untuk memajukan kariernya sendiri.

“Boleh saya bertanya sesuatu?” Saya bilang.

“Tentu saja.”

“Tidakkah menurutmu kamu sedang bermimpi besar?”

Untuk sesaat, fasad Hilda menghilang. Tapi itu kembali secepat itu.

“Apa maksudmu?” katanya, berpura-pura bodoh. Betapa liciknya.

“Oh, tidak apa-apa. Hanya memastikan seseorang tahu untuk tidak mencoba apa pun.”

“Apakah begitu. Saya tidak mengerti apa yang ingin Anda maksudkan, tetapi Anda terus membuat saya semakin penasaran, Rae Taylor.

“Apakah begitu. Suatu kehormatan. Ha ha ha.”

“Heh heh heh…”

Dua rubah betina mencoba mengakali satu sama lain… Astaga. Semua pencarian informasi satu sama lain ini membuatku lelah. Bukankah ada pepatah untuk ini? Sesuatu seperti “jika hal yang berlawanan menarik, maka suka akan menolak”?

“Pokoknya, beri tahu aku jika kamu butuh sesuatu. Kami tidak akan menyia-nyiakan usaha Anda, karena Anda telah membantu,” kata Hilda.

“Benar-benar? Lalu ada sesuatu yang ingin aku minta sekarang.”

“Ya?” Dia tampak lebih waspada dibandingkan sebelumnya.

“Dua hal: izinkan saya meminjam pekerja kafetaria Akademi—dan izinkan saya bertemu dengan Yang Mulia Dorothea.”

 

***

 

“Selamat datang, Rae.” Dorothea, yang belum pernah saya temui sejak konferensi dengan Paus, tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik saat dia menyapa saya.

Saya telah diundang ke ruang audiensi Istana Kekaisaran. Dorothea duduk di atas singgasananya mengenakan baju besi biasa dengan dua pedang di sisinya. Tatapannya yang tajam dan tenang tertuju padaku, diimbangi dengan seringai geli.

“Apa yang membawamu ke sini hari ini? Apakah kamu akhirnya memutuskan untuk menjaminkan jasamu kepadaku?”

“TIDAK. Saya di sini untuk mendiskusikan perbaikan situasi pangan kekaisaran, Yang Mulia.” Aku menolak ajakannya untuk yang kesekian kalinya, dan langsung pada intinya.

Dia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya saat dia meringis. “Membosankan sekali. Jangan repot-repot—makanan hanya bertujuan untuk memberi makan para prajurit.”

“Jadi begitu. Baiklah, mari kita kesampingkan hal itu untuk saat ini. Ini, lihat ini.” Saya mengambil sesuatu yang menyerupai biskuit dari tas saya.

“Hm? Apa ini?”

“Ini adalah ransum berisi nutrisi yang dibutuhkan para pejuang. Silakan mencobanya.” Perbekalan—dengan kata lain, ransum militer—adalah makanan yang dimakan para prajurit.

“Hmm. Jadi begitu…”

“Yang Mulia, Anda tidak boleh melakukannya,” kata pria di sampingnya. “Tolong, biarkan pencicip racun mencobanya terlebih dahulu.”

“Diam, pak tua. Rae bukanlah orang yang menggunakan trik curang seperti itu.”

“Bukan itu masalahnya! Keamananmu sendiri terancam!” Pria tua itu, yang kukira adalah pelayan Dorothea, berteriak hingga wajahnya membiru. Dia benar; Permaisuri tidak punya urusan memakan bahan makanan yang tidak diketahui secara sembarangan.

“Bagaimana kalau aku makan setengahnya dulu?” saya menawarkan.

“Huh. Silakan lakukan. Saya minta maaf tentang orang tua itu.”

Saya makan setengah biskuit. Saya merasakan rasa manis—tidak hanya dari gula tetapi juga dari buah-buahan kering—bersamaan dengan kekayaan mentega.

Aku sudah meminta para wanita kantin untuk membantu membuatkan biskuit spesial ini untukku. Itu mirip dengan ransum militer resmi kekaisaran, tetapi lebih banyak gula dan mentega, serta buah-buahan kering. Tidak hanya rasanya lebih enak, tetapi juga memiliki lebih banyak kalori dan padat nutrisi.

“Huh. Itu bagus,” katanya.

“Ini resepnya, dan berikut perkiraan bahan dan biaya tenaga kerjanya.”

“Cukup murah. Tapi meski rasanya enak, itu tidak lebih baik dari yang sudah kita miliki,” katanya tidak setuju.

Sepertinya dia belum mendapatkannya.

“Aku ingin tahu tentang itu,” kataku. “Dibandingkan dengan bekal di lapangan saat ini, ini tiga kali lebih bergizi dengan berat yang sama. Dan seperti yang Anda katakan sendiri, rasanya terasa lebih enak.”

“Hmm… Jadi tidak ada biaya transportasi tambahan sekaligus meningkatkan semangat. Huh. Tidak buruk.”

“Ini hanyalah satu contoh. Kami juga bisa membuat tipe yang berbeda.”

“Sangat baik. Rae Taylor, aku serahkan produksinya padamu. Gunakan personel mana pun sesuai keinginan Anda.”

Hah? Tidak mungkin, pikirku. Jika aku melakukan pekerjaan itu untukmu, aku akan benar-benar ditarik ke dalam kekaisaran.

“Anda tidak bisa menempatkan orang asing untuk memimpin militer Anda sendiri,” kata saya.

“Kerajaan Nur menyambut semua individu yang berbakat, tanpa memandang asal usulnya.”

“Bagaimana Anda tahu saya tidak akan membuat sesuatu yang sangat membuat ketagihan atau tidak sehat?”

“Kamu tidak akan mengatakan itu jika kamu berencana melakukannya.”

“Saya mungkin saja menggunakan psikologi terbalik.”

Saya baru saja mempelajari sesuatu yang baru: Dorothea tidak punya rasa hati-hati terhadap orang-orang yang dia minati—mungkin karena rasa percaya dirinya yang berlebihan. Dia mungkin menganggap dirinya seorang penilai karakter yang sempurna, atau dia yakin dia bisa menyelesaikan masalah dengan kekerasan jika dia salah. Kecerobohannya mengejutkanku. Meskipun aku kira jika itu berhasil untuknya sejauh ini, aku tidak bisa menyebutnya ceroboh.

“Huh… Lalu apa yang kamu usulkan?” dia bertanya.

“Yah, saya pasti tidak akan langsung menerapkan perubahan itu. Saya akan menguji keamanannya selama setahun, kemudian secara resmi mengadopsi dan memproduksinya secara massal.”

“Terlalu lambat. Program pertukaranmu akan berakhir pada saat itu.”

“Memang. Biarkan Nona Philine yang menanganinya. Saya bisa melatihnya.”

“Filin? Menurutmu dia bisa menangani ini?”

“Philine lebih berbakat dari yang kamu kira.”

“Huh… Kalau begitu, ayo kita lakukan.”

Wah, menghindari peluru itu. Namun kesepakatan sebenarnya dimulai sekarang.

“Yang Mulia,” kataku, “makan lebih dari sekedar proses mendapatkan nutrisi yang cukup.”

Tentang apa ini? dia bertanya.

“Apakah Anda mengetahui konsensus umum mengenai masakan formal kekaisaran?”

“Tidak, dan aku juga tidak peduli.”

“’Saya pikir mereka mencoba meracuni saya.’”

“Hmm…?”

“Seorang diplomat mengucapkan kata-kata itu setelah memakan makanan kekaisaran.”

Dorothea meringis. “Lanjutkan.”

“Satu-satunya negara dengan masakan formal yang buruk, cukup buruk untuk dianggap sebagai penghujatan terhadap makanan itu sendiri, adalah kekaisaran. Hal ini sangat buruk sehingga mengorbankan peluang diplomasi kekaisaran.”

“Apakah ini benar-benar mengerikan?”

“Ya. Pastinya ya,” aku menegaskan.

Dorothea mengerang. Lalu apa saranmu?

“Reformasi kuliner. Untungnya, kekaisaran ini memiliki banyak bahan baku, berkat berbagai negara bawahannya. Kita pasti harus memanfaatkannya.”

“Hmm…” Dorothea tampak tenggelam dalam pikirannya.

Hanya satu dorongan lagi akan berhasil.

“Saya ingat Yang Mulia adalah penganut rasionalitas?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, bukankah sebaiknya kamu mengubah irasionalitas apa pun di dalam kekaisaran?”

“Irasionalitas apa yang kamu bicarakan?”

“Koki Anda terpaksa dengan sengaja membuat makanan yang tidak enak. Keterampilan mereka menurun.”

“Apakah itu benar-benar sebuah masalah?” dia bertanya.

“Ya! Orang makan setiap hari. Jika para koki kekaisaran diberi kesempatan untuk benar-benar memamerkan keterampilan mereka, Anda bisa mengembangkan budaya makanan yang jauh lebih mengesankan.”

“Budaya, ya? Saya tidak begitu memahami bidang itu…”

Obsesi Dorothea terhadap rasionalitas telah menjadi sebuah masalah. Di bawah kacamata rasionalitas, budaya sering kali dipandang boros dan memanjakan. Seperti yang diungkapkan dalam sebuah buku yang pernah saya baca dahulu kala, Jika segala sesuatu yang berlebih-lebihan dihilangkan, maka tidak akan ada lagi yang bisa disebut sebagai kebudayaan.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kami tidak perlu menjelaskan secara detail tentang manfaat meningkatkan budaya pangan Anda. Pahami saja bahwa memperbaiki masakan formal kekaisaran setidaknya akan membuahkan hasil di bidang diplomatik.”

“Huh. Sangat logis.”

“Setelah semua itu dikatakan dan dilakukan, bisakah saya mendapatkan persetujuan resmi Anda?”

“Hmm?” Wajah Dorothea memperjelas kebingungannya. “Apakah persetujuanku diperlukan?”

“Hah? Eh, bukankah Yang Mulia melarang makan berlebihan?”

“Saya sendiri tidak peduli dengan makanan mewah, tapi saya tidak pernah sekalipun menentang kebiasaan makan orang lain.”

“Ohhh, aku mengerti apa yang terjadi.” Orang-orang di sekitar Dorothea mungkin sudah mengambil kesimpulan sendiri tentang apa yang diinginkannya—berniat baik, namun pada akhirnya meleset dari sasaran. “Pengaruh Yang Mulia jauh lebih besar dari yang Anda sadari. Harap lebih berhati-hati dengan apa yang Anda katakan dan lakukan.”

“Huh. Tampaknya memang demikian. Saran Anda sangat kami hargai.”

“Besar. Selain itu, bisakah Anda membuat pengumuman resmi yang menyatakan bahwa orang bebas memodifikasi makanan sesuai keinginan mereka?”

“Apakah itu perlu?”

“Dia. Jika tidak, masyarakat akan takut untuk menentang apa yang mereka anggap sebagai keputusan Anda.”

“Betapa rumitnya.”

Jangan bicara seolah-olah kamu tidak bersalah… pikirku. “Saya juga diminta untuk memimpin upaya reformasi kuliner pertama ini. Apakah kamu keberatan dengan hal itu?”

“Tidak ada. Lakukan apa yang harus kamu lakukan.”

“Bahkan jika itu berarti kamu berhutang budi padaku?”

“Mengapa tidak?”

Bagus, itu janji lisan.

“Apakah itu semuanya?” dia bertanya.

“Ya. Saya akan kembali dan segera mulai bekerja.”

“Bagus. Aku suka pekerja cepat sepertimu… Heh, aku semakin menginginkanmu sekarang.”

“Bukankah aku sudah bilang padamu bahwa aku milik Nona Claire?”

“Mengapa kalian berdua tidak menjadi warga kerajaanku? Anda bahkan bisa menikah di sini, jika Anda mau.”

“Mmm…” Sejujurnya, tawaran itu menggiurkan…tapi saya tidak akan terpengaruh. “Kami tidak membutuhkan sesuatu yang resmi. Mengetahui bahwa cinta kita saling menguntungkan sudah cukup.”

“Huh, sayang sekali. Kalau begitu, kita sudah selesai di sini. Anda boleh pergi.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Setelah audiensi saya dengan Dorothea, saya langsung pulang ke asrama mahasiswa Bauer.

Sekarang, mari kita wujudkan booming memasak ini!

 

***

 

“Enyahlah! Saya tidak perlu seorang pun memberi tahu saya apa yang harus saya lakukan!”

Sehari setelah audiensi saya dengan Dorothea, saya mengunjungi Kementerian Urusan Kuliner, yang mengawasi situasi pangan Kerajaan Nur. Tentu saja, saya datang untuk meningkatkan masakan formal kekaisaran seperti yang saya diskusikan dengan Dorothea—tetapi saat saya menyatakan bisnis saya, saya disambut oleh teriakan kepala koki.

Kepala koki mengenakan seragam koki berwarna putih dan topi koki, namun dia terlihat cukup muda meskipun posisinya tinggi. Rambut di wajahnya membuatnya tampak lebih tua, tapi usianya belum melewati tiga puluhan—bahkan mungkin dua puluhan. Meskipun sebagian besar koki cenderung bertubuh montok, tubuhnya kencang, seperti seorang atlet. Menilai dari betapa beraninya dia berbicara kepada kami, dia jelas merupakan kepala kehormatan di sini.

“Wah, aku tidak pernah! Betapa kejam!” Claire, yang datang, sangat marah—karena dia sangat teguh pada kesopanan.

“Oh, tentu saja, akulah yang paling kasar di sini!” Kepala koki sepertinya tidak menyukai gagasan diperintah oleh orang asing, kemungkinan besar karena kebanggaan profesionalnya.

“Sekarang, sekarang, tidak perlu melakukan itu. Kamu juga, Nona Claire,” aku mencoba menenangkan mereka berdua. Bertengkar tidak akan membawa kita kemana-mana.

“Aku bisa membuat hidangan baru yang lezat dan lezat tanpa campur tanganmu! Saya baru saja menahan akun Yang Mulia Dorothea!” kepala koki itu meludah.

Menurutnya, semua penderitaan yang dia hasilkan sejauh ini adalah karena dia tidak diizinkan untuk bersinar—dan itu mungkin benar. Ia memegang jabatan di sebuah kementerian di Kekaisaran Nur, salah satu negara paling kuat, sehingga ia mungkin adalah seorang elit di dunia kuliner—bahkan mungkin koki terbaik di kekaisaran tersebut, mengingat praktik meritokratisnya. Bahkan jika kekaisaran sendiri tidak menghormati koki sebagai sebuah profesi, keahliannya masih sangat pasti.

Namun keterampilan saja tidak cukup.

“Aku yakin kamu benar,” kataku, “tapi membuat hidangan baru yang lezat saja tidak cukup, jadi—”

“Kancingkan! Apapun rencanamu, jangan ikut campur denganku! Aku tidak akan tahan menghadapi orang luar yang mengawasiku dan menyuruhku berkeliling!”

Dia tidak memberi kita ruang untuk negosiasi. Sekarang apa?

“Apakah ada masalah?” seseorang menelepon. Mungkin setelah mendengar kami, Hilda memasuki ruangan, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Oh, Nona Hilda,” kata kepala koki. “Tidak apa-apa, Nona, hanya beberapa bocah nakal yang bicara.”

“Apakah begitu? Bisakah Anda menjelaskan apa yang terjadi secara detail?”

Saya segera memberi pengarahan padanya. Setelah aku selesai, dia mengangguk mengerti. “Saya pikir akan lebih baik jika Anda memastikan kemampuan masing-masing. Mengapa tidak memasaknya?”

“Masak?”

“Ya, melihat pertengkaran di sini tidak akan menghasilkan apa-apa. Jika chef kementerian menang, itu akan menjadi bukti keahlian mereka, dan reformasi kuliner akan terus berlanjut sesuai keinginan mereka. Namun jika Rae menang, Anda para koki harus mengakui keahliannya dan menerima sarannya. Akankah kedua belah pihak menyetujui hal ini?”

Apa yang ada di dunia ini? Perkembangan macam apa ini? pikirku, sangat terkejut.

“Tidak akan ada cara lain!” kata kepala koki. “Kami telah mengerjakan dapur ini selama beberapa generasi, sejak masa mendiang Kaisar, dan kami tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun!”

“Kalau begitu, kamu tidak punya masalah melakukan apa yang dikatakan pemenang jika kamu kalah?” Claire bertanya.

“Tentu, tapi kemungkinan besar hal itu tidak akan terjadi!”

Aku pribadi tidak merasa sedikit pun ingin berpartisipasi, tapi Claire dan kepala koki saling berselisih. Pilihan saya dibuat untuk saya.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” kataku.

“Luar biasa. Dan kamu, koki?” Hilda bertanya.

“Anda betcha. Akan kutunjukkan padamu semangat memasak seorang koki kekaisaran!”

Dan dengan demikian saya mendapati diri saya terpaksa memasak.

 

***

 

“Itulah sebabnya aku mengumpulkan kalian semua di sini. Tolong bantu aku!” Aku menundukkan kepalaku kepada semua orang yang hadir.

Berkumpul di dapur asrama siswa Bauer ada tujuh orang: Lene, Misha, Frieda, Eve, Joel, Aleah, dan saya—semua orang yang bisa memasak. Claire ingin berpartisipasi juga, tapi aku memintanya untuk menahan diri karena keterampilannya yang buruk di dapur. Tapi seleranya bagus, jadi aku bermaksud meminta bantuannya untuk menguji rasa nanti.

“Aku tidak keberatan, tapi apakah kamu sudah memutuskan jenis hidangan apa yang ingin kamu masak?” tanya Len.

Sudah lama sejak kami bisa berbicara seperti ini dengan baik. Kami berdua sibuk sejak datang ke kekaisaran.

“Yah, kita akan bersaing dengan tiga hidangan: hidangan pembuka, hidangan utama yang berisi daging, dan hidangan penutup,” kataku. “Jadi kita bisa bekerja dari sana.”

“Cukup banyak…” kata Misha sambil mengerutkan kening.

Saya tidak bisa membantahnya.

“Berapa lama waktu yang kita punya?” tanya Frieda.

“Satu minggu,” jawabku. Waktu yang terlalu singkat untuk menciptakan hidangan baru yang setara dengan tiga hidangan.

“Dan mengapa aku ada di sini?” tanya Eve, kata-katanya meneteskan ketidaksenangan. Dia masih membenciku karena alasan yang tidak diketahui.

“Maaf, Eve, tapi aku butuh semua bantuan yang bisa kudapat saat ini,” jawabku.

“Jadi kamu akan baik-baik saja dengan siapa pun?” dia mendidih.

Kesalahpahaman terus menumpuk.

“Bukankah tujuh orang terlalu banyak?” tanya Joel. Itu pertanyaan yang bagus—terlalu banyak juru masak yang merusak kaldu.

“Aku akan mengawasi semuanya sementara kalian berenam bekerja berpasangan dalam satu piringan.”

“Hah? Aku juga membuat sesuatu?” Aleah bertanya dengan heran.

“Ya,” jawabku. “Aku akan membantu beberapa orang, tentu saja, tapi menurutku kamu sudah cukup pandai memasak.” Aku serius. Aleah mungkin tidak bisa menggunakan sihir, tapi dia adalah pembelajar yang sangat cepat dalam segala hal.

“Baiklah, Bu… aku akan berusaha semaksimal mungkin,” kata Aleah gugup sekaligus senang.

“Apakah ada yang punya preferensi mengenai bagian makanan mana yang ingin mereka buat?” Saya bertanya.

“Saya ingin makanan penutupnya, jika memungkinkan.” Joel yang pertama menjawab. Aku merasa agak terkejut dia memilih makanan penutup, mengingat sikapnya yang biasanya kasar. “Kue-kue lebih cocok untukku dibandingkan yang lain.”

“Oh begitu. Kalau begitu aku serahkan padamu,” kataku.

“Anda dapat mengandalkan saya.”

Itu adalah satu orang yang turun untuk pencuci mulut.

“Mengapa saya tidak mengerjakan hidangan utama? Kedengarannya seperti masalah yang paling besar,” kata Lene.

“Itu bagus sekali.”

Lene menawarkan untuk mengerjakan hidangan utama sangat membantu. Menjadi acara utama dalam acara makan, lebih baik menyerahkannya kepada anggota yang paling berpengalaman. Lene telah bertahun-tahun melayani rumah François dan merupakan salah satu tokoh kunci di Frater, sebuah perusahaan perdagangan di garis depan industri kuliner. Kami tidak memiliki orang yang lebih berpengalaman darinya.

“Bisakah kamu mengerjakan hidangan utama juga, Aleah?” Saya bertanya. “Ada banyak hal yang bisa Anda pelajari dari Lene.”

“Ya ibu.”

“Izinkan saya membantu menyiapkan hidangan pembuka. Saya agak familiar dengan santapan formal, jadi saya rasa saya bisa mengaturnya.”

“Terima kasih, Misha. Aku serahkan padamu.”

Tinggal dua orang yang ditugaskan.

“Hmm… Apakah hanya makanan pembuka dan makanan penutup yang tersisa? Apakah Anda punya pilihan, Mademoiselle Eve?” tanya Frieda.

“TIDAK.”

“ Ooh la la , gadis yang sangat pemalu! Keterusteranganmu sangat lucu. Kalau begitu, kenapa aku tidak membuat hidangan penutup saja?”

“Kalau begitu aku akan makan hidangan pembuka bersama Misha,” Eve membenarkan.

“Tolong dan terima kasih,” kataku.

Sudah diputuskan: Misha dan Eve pada hidangan pembuka, Lene dan Aleah pada hidangan utama, Joel dan Frieda pada hidangan penutup, dan aku yang mengawasi semuanya.

“Apakah kami diperbolehkan melakukan apa yang kami anggap cocok untuk hidangan kami?” Lene berkata, selalu menanyakan pertanyaan yang tepat.

“Sebagian besar. Hanya ada satu hal yang saya ingin semua orang junjung tinggi,” kata saya, sebelum menjelaskan satu syarat utama saya .

“Begitu… Mirip sekali denganmu, Rae,” komentar Lene.

“Selalu berpikir ke depan,” kata Misha.

“Betapa cerdiknya,” gumam Eve.

“ Tidak, tidak, Nona Eve. Tidak cerdik. Katakan itu bagus!” kata Frieda.

“Mmm… Itu penting ,” Joel menyetujui.

“Baik, Ibu!” kata Alea.

Tampaknya semua orang sepakat.

“Baiklah, ayo kita menangkan acara masak-memasak ini!” saya nyatakan.

Maka dimulailah persiapan kami.

 

***

 

“Hadirin sekalian, ini waktunya untuk Memasak Masakan Formal Kekaisaran Pertama yang telah lama ditunggu-tunggu! Saya Lana Lahna, di sini untuk memberikan Anda komentar permainan demi permainan. Saya bergabung hari ini dengan Marthe Borel, wanita kafetaria Akademi Kekaisaran, di sini untuk memberikan analisis terkini!”

“Seluruh cobaan ini terjadi secara tidak terduga, namun tetap menyenangkan berada di sini.”

Suara Lana dan Marthe bergema jauh di seluruh tempat, diperkuat oleh sihir angin. Kami berada di tempat acara sementara yang didirikan di pasar pusat Ruhm. Di tengah venue terdapat dapur yang dikelilingi oleh penonton.

“Ini menjadi peristiwa yang luar biasa,” kata Claire tidak percaya.

Saya setuju. “Saya tidak menyangka akan menjadi seperti ini.”

Jumlah penonton yang sungguh mencengangkan telah berkumpul. Warga tampaknya menaruh perhatian besar pada acara ini.

Awalnya, acara masak-memasak ini hanya berlangsung secara diam-diam, namun tampaknya Hilda telah berusaha keras dan mengubahnya menjadi acara berskala besar. Alasannya adalah bahwa hal itu akan membantu membawa warga pada gagasan untuk mengubah masakan kekaisaran, tapi aku yakin tidak ada salahnya jika pencapaian seperti ini akan terlihat bagus dalam catatannya. Rubah licik itu…

Tiga juri duduk di depan dapur. Salah satunya adalah Philine, yang tidak aneh sama sekali, mengingat dia adalah seorang putri kekaisaran dan peristiwa ini akan menentukan masakan nasional kekaisaran yang diakui secara resmi. Dia tampak gugup di tempat duduknya.

Hakim kedua adalah pelayan Dorothea yang sudah lanjut usia, yang namanya saya ketahui adalah Josef. Dia tampak terbiasa tampil di depan umum dan, nyatanya, terlihat agak bosan.

Yang mengejutkan, hakim terakhir adalah Permaisuri Dorothea Nur sendiri.

Ini suatu kehormatan, tapi apakah Anda yakin tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, Yang Mulia?

Sejak dia duduk, Philine dengan gelisah melirik ibunya. Dorothea, sebaliknya, sepertinya tidak memperhatikan Philine. Ibu dan anak ini jelas berjauhan, dalam berbagai arti. Saya kira, mengingat Philine telah memilih rute Claire, hubungan mereka belum memiliki peluang untuk membaik.

“Heh. Yah, kamu tidak takut, aku akan memberimu itu, ”ejek kepala koki, mengenakan seragam putihnya. Di sampingnya ada orang yang saya anggap sebagai sous chef-nya, berdiri gagah dengan tangan bersedekap dan menatap ke arah kami.

“Mengapa kita harus melakukannya?” Claire bertanya. “Kemenangan kita hari ini dijamin.”

“Ha! Jangan terlalu berharap, nona!”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda!”

Dalam sekejap, Claire dan kepala koki saling bertengkar.

“Oh, dan maukah kamu melihatnya? Kita bahkan belum memulainya dan dapur ini sudah memanas! Sepertinya kita akan menghadapi pertandingan yang seru hari ini, bukan begitu, Marthe?”

“Mungkin, tapi saya pribadi tidak menyukai semua pertengkaran itu. Koki sejati hanya bertarung dengan makanannya saja.”

“Saya sangat setuju! Oh, maukah kamu melihatnya? Sudah waktunya memasak untuk memasak! Acara ini disponsori oleh Frater Trading. Frater Trading: Kami siap membantu Anda.”

Hah?!

Mendengar Lana mengumumkan sesuatu yang tidak pernah kuduga akan kudengar dalam sejuta tahun lagi, aku melihat ke arah Lene, yang menjulurkan lidahnya ke arahku dengan malu-malu seolah mengatakan “Ups!”

Ketajaman seorang pengusaha wanita tidak bisa diremehkan.

“Sekarang untuk pidato pembukaannya! Yang Mulia Dorothea, jika Anda mau?” Lana bertanya.

“Sangat baik.” Dorothea berdiri dan berjalan ke depan.

Dalam sekejap, keheningan menyelimuti kerumunan. Rasa hormat yang dirasakan warganya terhadapnya sangat jelas.

“Hari ini, Anda menjadi saksi peristiwa yang akan mengubah masakan kerajaan kita selamanya. Makanan kami tidak akan pernah lagi disebut racun.”

Dorothea membuat pidato pembukaannya singkat dan manis—sangat sesuai dengan sifatnya—namun tetap saja kerumunan orang menjadi heboh. Popularitasnya membuatku takjub.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia Dorothea! Sekarang, waktunya untuk peraturan! Para kontestan harus menyiapkan hidangan pembuka, hidangan utama yang berisi daging, dan hidangan penutup untuk pertandingan best-of-three. Tim pertama yang mencetak dua poin akan memenangkan pertandingan masak-memasak!” Lana menjelaskan.

Kami telah melakukan upaya serius dalam merencanakan hidangan kami, namun kami harus menghadapi para profesional yang memasak untuk mencari nafkah. Kemenangan akan sulit dimenangkan. Lagi pula, melihat seberapa besar perhatian acara ini terfokus pada masakan kekaisaran, tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kami telah mencapai tujuan kami.

“Pertarungan pertama kita adalah makanan pembuka,” kata Lana. “Siap, siap… masak!”

Gema drum yang dalam memberi isyarat kepada para koki untuk segera bertindak.

“Misha, Eve, ada yang bisa saya bantu?” Saya bertanya.

Keduanya menggelengkan kepala dan memberikan tanggapan singkat.

“Awasi saja kami, Rae,” kata Misha.

“Silakan duduk,” tambah Eve.

Aku tahu mereka berdua adalah tipe orang yang dingin dan blak-blakan, tapi ditembak jatuh seperti itu tetap saja menyakitkan. Kemudian lagi, beberapa orang menganggap sikap dingin yang diberikan oleh seorang wanita cantik sebagai hadiah tersendiri.

“Sister Misha, Nona Eve, cobalah yang terbaik!” May bersorak dari tribun di sisi dapur Bauer, membantu dengan caranya sendiri. Dia bisa memasak, tapi tidak sebaik saudara perempuannya. Suaranya seolah menjangkau mereka, saat Misha melambai ke arah tribun dan Eve berbalik dan mengangguk.

“Apa ini? Koki kekaisaran sepertinya sedang menyiapkan jamur!” kata Lana.

“Itu adalah shimeji, ayam hutan, raja terompet, dan jamur tiram. Saya terkesan mereka bisa mendapatkannya saat ini di musim semi,” jelas Marthe.

“Oh, jadi itu bahan-bahan yang langka? Di sisi lain, saya hanya melihat bawang bombay dan bacon dari tim Bauer.”

“Bawang paling enak saat ini. Pilihan bahan yang bagus.”

Komentar langsung Lana dan Marthe bergema di seluruh tempat. Mereka mungkin pasangan dadakan, tapi kerja sama tim mereka sempurna.

“Eve, apakah adonannya sudah siap?”

“Iya, tinggal dipanggang saja. Ovennya sudah dipanaskan sebelumnya.”

“Terima kasih. Aku akan mengambil sesuatu dari sini.”

“Silakan lakukan.”

Kerja sama tim Misha dan Eve juga sempurna, mungkin karena kesamaan kepribadian mereka. Masakan mereka berjalan dengan lancar.

“Kita sudah selesai,” Misha mengumumkan.

“Seperti halnya kita!” kata kepala koki. Tampaknya tidak ada pihak yang menghadapi komplikasi apa pun.

“Kedua tim telah selesai! Mari kita lihat apa yang dipikirkan juri kita, dimulai dengan hidangan pembuka tim kekaisaran!”

Diminta oleh Lana, kepala koki menyiapkan hidangan di hadapan juri. Hidangan mereka adalah—

“Panggang empat jamur dengan bumbu lemon!” kepala koki mengumumkan. Itu sudah menggangguku selama beberapa waktu, tapi ada apa dengan aksen Tokyo-nya yang kental?

“Wah, aku belum pernah mendengar dialek kekaisaran yang kasar seperti itu,” kata Claire.

“Kekaisaran, bagaimana sekarang?!” seruku. Pengungkapan ini mengejutkan saya, karena selama ini saya berasumsi bahwa segala sesuatu tentang kekaisaran didasarkan pada Jerman, mengingat skema penamaan mereka. Dan lagi, situasi pangan mereka lebih mirip dengan Inggris… Saya kira kekaisaran itu hanyalah kekacauan budaya dunia saya sendiri.

Tapi lebih dari itu nanti. Kembali ke hidangan pembuka kepala koki.

“Saya mengambil empat jenis jamur dan memanggangnya dengan baik, berhati-hati agar tidak gosong, lalu mengasinkannya dalam saus lemon. Semua jamur adalah varietas langka di luar musim. Wangi dan gurih, sangat cocok sebagai hidangan pembuka,” jelasnya.

Jamur yang diasinkan, ya? Kedengarannya cukup bagus. Bahkan di duniaku, jamur yang diasinkan sudah sering disajikan sebagai makanan pembuka dalam masakan Italia.

“Sekarang waktunya penjurian! Para juri, silakan makan hidangan Anda!”

Mengikuti perintah Lana, para juri menggigit hidangan tersebut. Mata mereka terbuka lebar karena terkejut.

“Sangat lezat. Rasa jamurnya memenuhi mulutku…” kata Philine.

“Bumbunya juga enak. Rasa lemon yang menyegarkan membuat hidangan ini semakin nikmat,” kata Josef.

“Saya tidak mengerti detail sekecil itu, tapi ini bagus,” Dorothea menyetujui.

Hidangan pembuka telah diterima dengan baik.

“Selanjutnya, hidangan pembuka tim Bauer!” Lana mengumumkan.

Misha dan Eve menyiapkan hidangan mereka di hadapan hakim.

Makanan pembuka tim Bauer adalah—

“Pai bawang dan bacon musiman,” kata Misha.

Eve menindaklanjuti dengan penjelasan. “Kami menggoreng bawang segar dalam jumlah besar bersama dengan bacon untuk mengeluarkan rasa manis dan gurih yang lembut dari bahan-bahannya, lalu memanggangnya menjadi pai. Tolong bantu dirimu sendiri.”

Dari segi penampilan, hidangan ini lebih mirip quiche daripada pai. Quiche, tentu saja, sama lezatnya saat baru dikeluarkan dari oven.

Ketiga juri memindahkan garpu mereka ke piring.

“Oh, ini enak juga. Rasanya sangat nostalgia,” kata Philine.

“Anda bisa merasakan manisnya bawang bombay. Sungguh cita rasa musiman yang luar biasa,” kata Josef.

“Mm-hmm. Yang ini juga bagus,” kata Dorothea.

Tampaknya hidangan pembuka kami juga memberikan kesan yang baik.

Para juri segera menghabiskan kedua hidangan tersebut, dan tibalah waktunya untuk menentukan hasilnya.

“Sekarang, makanan pembuka mana yang paling enak? Bersiaplah untuk pengungkapannya dalam tiga…dua…satu!” Sebuah drumroll dramatis yang tidak perlu dimainkan. Saat acara berhenti, masing-masing juri mengangkat plakat untuk hidangan yang paling mereka sukai.

“Dua suara untuk Kerajaan Nur! Satu suara untuk Bauer! Menakjubkan!” seru Lana.

“Ya, lihat saja itu akan terjadi,” komentar Marthe begitu saja.

“Mari kita bertanya mengapa hakim kita memberikan suara seperti itu!” kata Lana.

“Umm… Keduanya enak, tapi aku memilih hidangan pembuka kepala koki karena dirasa lebih orisinal,” kata Philine.

“Saya lebih menyukai cita rasa musiman dari hidangan tim Bauer,” kata Josef.

“Jamur yang diasinkan terasa lebih enak. Itu saja,” kata Dorothea.

Hasil akhirnya tidak sebaik yang saya harapkan.

“Maaf, Rae,” Misha meminta maaf.

“Maaf,” Eve juga meminta maaf.

“Ya, benar. Kita masih punya dua putaran lagi,” kataku.

Acara masak-masak ini baru saja dimulai!

 

***

 

“Dan pertandingan pertama dilangsungkan di Kerajaan Nur!” Kata Lana, menimbulkan sorakan liar di antara penonton untuk tim kekaisaran. Mayoritas penontonnya adalah warga negara kekaisaran, menjadikan kami pertukaran pelajar sebagai tim tandang. “Selanjutnya, kita punya makanan pembuka! Ada pendapat tentang pertarungan hidangan utama yang akan datang, Marthe?”

“Makanan utama adalah hidangan utama dari tiga hidangan. Ini cukup penting sehingga Anda dapat berargumentasi bahwa putaran ini seharusnya bernilai dua kali lebih banyak poin.”

“Berwawasan luas! Tapi itu akan menimbulkan beberapa masalah, dari segi persaingan!”

“Memalukan.”

Akan menyenangkan jika putaran ini menghasilkan poin dua kali lipat, tetapi segalanya tidak pernah semudah itu. Apapun itu, kami tidak boleh kalah.

“Lene, Aleah, berikan semuanya.”

“Serahkan pada kami, Rae.”

“Aku akan melakukan yang terbaik, Ibu!”

Keduanya meyakinkan saya dan memasuki dapur.

“Sister Lene, Aleah, ambil mereka!” May bersorak penuh semangat dari tribun, memperhatikan adik perempuannya dengan mata bersemangat.

“Mengapa kalian berdua tidak menyerah dan menyelamatkan muka selagi bisa?” ejek kepala koki. Tatapannya tajam, tapi Lene dan Aleah tidak mau mundur. Mereka sudah terbiasa dengan tatapan tajam Claire.

“Tertawalah selagi kamu masih bisa,” kata Lene.

“Kami tidak akan kalah,” kata Aleah.

Mereka berdiri kokoh…

Artinya tak perlu dicemooh May sayangku . Itu tidak pantas.

“Sekarang waktunya memasak makanan pembuka Anda! Siap, siap… masak!”

Segera setelah Lana selesai, kedua tim mulai melakukan pekerjaan mereka.

“Yah, maukah kamu melihatnya? Tim Bauer memiliki koki yang cukup lucu!” kata Lana.

“Menurut data kami, Aleah baru berusia enam tahun, tapi dia sudah berbakat memasak.”

“Benar-benar? Baiklah, mari kita lihat apa yang dia punya!”

Saya mungkin adalah orang yang menambahkan dia ke dalam tim, namun saya masih memiliki beberapa kekhawatiran tentang bagaimana dia akan tampil di bawah tekanan. Tapi sejauh yang saya lihat, dia baik-baik saja. Lene berperan sebagai koki utama sementara Aleah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mendukungnya. Sebagai guru memasak putri saya, saya bangga.

“Hei kau!” kepala koki tiba-tiba memanggil.

“Aku?” tanya Alea.

“Ya kamu! Kupikir aneh kalau seluruh timmu hanyalah sekelompok bocah nakal, tapi kemudian kamu mengeluarkan anak sungguhan?! Kalian semua mencoba mengejekku atau semacamnya?” dia berteriak.

Grr, kaulah yang mencela!

“Saya mungkin masih muda, tapi saya adalah juru masak handal yang sering dipercaya mengurus dapur di rumah. Tidakkah kamu pikir kamu membuat dirimu malu dengan mengejekku?” jawab Alea.

“Bocah sialan…” Kepala koki gemetar karena marah dan malu.

Ya! Katakan padanya, Aleah!

“Mari kita lihat apa yang dilakukan pesaing kita! Pertama, tim kekaisaran adalah… Oh? Mereka sepertinya sedang menyiapkan tusuk sate yang panjang!” kata Lana.

“Ah, aku mengerti apa yang coba dibuat oleh kepala koki.”

“Ohhh, sepertinya aku mengerti maksudmu!”

“Ya. Belakangan ini sedang populer di jalanan.”

Saya menyaksikan kepala koki mengambil potongan tipis daging sapi dan lemak sapi lalu menusuknya, bergantian di antara masing-masingnya. Sebuah bangunan mirip tempat pembakaran raksasa sedang dipersiapkan untuknya. Saya memahami apa yang dia buat.

“Dan bagaimana dengan tim Bauer?” Lana bertanya.

“Wah, sepertinya mereka menggunakan daging sapi dan asparagus. Saya juga bisa menebak apa yang mereka buat.”

“Wow, itu pro untukmu! Anda tidak berkecimpung dalam bisnis ini selama tiga puluh tahun tanpa hasil!”

“Kamu merayuku.”

“Segalanya menjadi memanas! Sekali lagi, acara ini disponsori oleh Frater Trading. Frater Trading: Kami siap membantu Anda.”

Hal-hal sponsorship itu benar-benar merusak suasana. Meski begitu, menurutku itu tidak merusak Lene, yang saat ini sedang tersenyum-senyum.

“Aleah, bagaimana dagingnya?”

“Sudah siap! Tolong diperiksa!”

“Kelihatan bagus. Supnya juga sudah matang. Mari kita satukan dan biarkan mendidih.”

“Ya, Suster Lene!”

Aleah bekerja keras di bawah bimbingan Lene. Claire dan aku memperhatikan dengan cemas dari tempat duduk kami.

“Kedua tim telah menyelesaikan hidangan pembuka mereka!” kata Lana. “Mari kita lihat apa yang dipikirkan juri kita! Dimulai dengan hidangan tim kekaisaran, kita punya… Wow, apa ini?”

Koki kekaisaran membawakan sepotong besar daging yang telah dimasak di tempat pembakaran. Aroma rempah-rempah tercium kuat di udara, membuat perut di sebelahku bergemuruh.

“Nona Claire?” Saya bertanya dengan ragu-ragu.

“K-kamu mendengar sesuatu. Tidak mungkin saya bereaksi terhadap masakan musuh,” katanya.

“Kamu yakin? Hidangan itu benar-benar enak.”

“Kamu sudah memakannya sebelumnya…?”

“Ya.” Di kehidupan masa laluku, memang begitu.

“Pengkhianat.”

“Aku akan membuatkannya untuk kita di rumah suatu saat nanti. Tentu saja, versi yang lebih kecil dan lebih hemat anggaran kami.”

Sekarang, kembali ke pertunjukan utama.

“Yang kami dapat di sini disebut doner kebab!” kata kepala koki. “Saya sudah lama ingin membuatnya sendiri, melihat betapa populernya hal itu di ibu kota. Anda bisa memakannya dengan sayuran di antara roti, tapi kali ini, saya menyajikannya apa adanya—hanya daging dan bumbu!”

Koki lininya memegang potongan besar daging saat kepala koki mengukirnya dengan pisau panjang. Hidangan seperti ini bukan hanya memanjakan lidah tetapi juga memanjakan mata.

“Sekarang, para juri, silakan coba hidangan Anda!” Lana mengumumkan, dan para juri melakukan hal itu.

“Sangat lezat. Saya sudah ingin mencobanya sejak saya mendengarnya beberapa waktu lalu. Agak pedas,” kata Philine.

“Lemak sapi tampaknya menjadi komponen penting. Saya tidak pernah puas dengan jusnya,” kata Josef.

“Mm-hmm, bagus,” kata Dorothea.

Sekali lagi, kesan yang baik. Meski menjengkelkan, kepala koki itu memang koki yang tangguh.

“Dan sekarang untuk hidangan utama tim Bauer!” Lana mengumumkan.

“Hidangan kami adalah sup daging sapi muda dan asparagus putih,” kata Lene saat Aleah menyiapkan hidangannya. “Kami memanggang daging sapi muda yang empuk untuk menonjolkan rasanya dan memadukannya dengan sup asparagus putih tradisional Kerajaan Nur. Kami harap Anda menikmati rasanya yang sederhana.”

Potongan daging sapi muda berkilauan di dalam sup putih, dan aroma mentega yang kaya bercampur dengan asparagus putih musiman. Memang tidak terlalu mencolok seperti doner kebab, namun memiliki keanggunan tertentu—yang membuat Anda ingin memperbaiki postur tubuh di kursi.

“Sekarang, untuk mencicipinya!”

Para juri membawa sup ke bibir mereka.

“Ini enak! Rasanya nostalgia, seperti pai, tapi juga agak orisinal…” kata Philine.

“Ah, cita rasa musim semi… Asparagus putih tentu menjadi keharusan di musim ini,” kata Josef.

“Ini bagus tapi terlalu sedikit. Bolehkah saya minta lebih banyak?” Dorothea bertanya.

Hidangan itu mendapat pujian. Itu Lene untukmu. Dia tidak hanya cerdik—dia juga memiliki keterampilan yang Anda harapkan dari pemilik sebuah perusahaan perdagangan yang sedang naik daun.

“Sudah waktunya untuk melihat hasilnya! Kekalahan di sini adalah paku di peti mati bagi tim Bauer! Akankah mereka bertahan di sana?” kata Lana.

Gulungan drum lainnya. Para juri mengangkat plakat mereka, memperlihatkan—

“Satu suara untuk Kerajaan Nur! Dua suara untuk Bauer! Tim Bauer mengambil alih! Woo hoo!”

“Hasil yang tidak terduga,” komentar Marthe.

Baiklah! Kita terikat sekarang!

“Mari kita lihat mengapa semua orang memilih seperti itu, dimulai dengan Philine!”

“Kebabnya enak, tapi menurutku supnya memiliki nuansa yang lebih elegan dan cocok dengan tema makan formal.”

“Oho, begitu! Dan Josef?”

“Saya menikmati rasa musiman dan keanggunan supnya, tetapi faktor penentunya adalah kandungan lemak pada kebabnya, yang mana terlalu berlebihan untuk pria tua seperti saya.”

“Uh-huh, begitu, begitu! Bagaimana dengan Yang Mulia?”

“Kebabnya sederhana dan enak. Begitulah cara saya menikmati makanan saya.”

Hampir saja—jika Josef tidak menjadi pria yang lebih tua, kita mungkin tidak akan menang.

“Terima kasih banyak! Sepertinya kita terikat sekarang. Segalanya menjadi semakin menarik, bukan, Marthe?”

“Ya, tim Bauer bekerja lebih baik dari yang saya harapkan. Gadis kecil itu—Aleah, menurutku namanya? Dia melakukannya dengan cukup baik sebelumnya. Kita bisa mengharapkan hal-hal baik darinya di masa depan.”

“Ulasan cemerlang dari seorang veteran tiga puluh tahun di bidangnya! Kamu akan pergi kemana-mana, Nak!”

“Te-terima kasih banyak!” Jawab Aleah gugup. Segala sesuatunya tidak berjalan baik di sekolah baginya, apalagi May yang bersikap pilih kasih dan sebagainya. Jika beruntung, hal ini akan memberinya kepercayaan diri yang sangat dibutuhkannya.

“Huh. Kalian beruntung, tapi jangan berharap untuk kedua kalinya!” kata kepala koki.

“Putaran selanjutnya adalah yang terakhir, ya? Tolong jangan terlalu keras pada kami,” kataku.

“Bodoh, apa asyiknya menahan diri? Tidak ada warga negara kekaisaran yang baik yang dapat menahan diri dalam pertarungan!”

Kekaisaran juga tidak bisa menahan diri dari hasutan perang mereka. Astaga.

“Sekarang waktunya pertandingan terakhir: hidangan penutup! Jangan ganti salurannya dulu—Anda pasti tidak ingin melewatkan saluran ini!” kata Lana. Tentu saja, yang dimaksud dengan “saluran”, yang dia maksud adalah saluran sihir angin yang digunakan untuk liputan langsung. Itu tidak ada hubungannya dengan televisi modern di dunia saya.

“Acara ini disponsori oleh Frater Trading. Frater Trading: Kami siap membantu Anda.”

Lagi? Benar-benar?

 

***

 

“Sudah waktunya untuk grand final! Skor saat ini adalah satu lawan satu dengan tim kekaisaran mengambil babak pembuka dan tim Bauer mengambil babak pembuka! Yang tersisa hanyalah ruang untuk pencuci mulut!”

“Makanan penutup adalah sentuhan akhir dari tiga hidangan. Pepatah ‘semua baik-baik saja, itu berakhir dengan baik’ sangat benar di sini. Mari kita berharap mereka menyelesaikannya dengan kuat.”

“Anda punya hak itu! Sekali lagi, komentar ini dipersembahkan oleh saya, Lana Lahna, dengan analisis ahli oleh Marthe Borel. Ayo berikan yang terbaik sampai akhir, Marthe!”

“Ya, ayo.”

Kami berhasil menyamakan kedudukan. Yang tersisa hanyalah putaran pencuci mulut. Peluang kami untuk menang kini menjadi lima puluh lima puluh—mungkin lebih kecil, mengingat kami menghadapi pemain profesional.

“Ya, siap untuk mengakhiri ini?” Kepala koki memelototiku dengan tajam, tapi seperti yang telah aku sebutkan sebelumnya, tatapan Claire jauh lebih tajam.

“Apakah kamu?” Aku balas melotot. Tentu saja, yang memasak adalah Joel dan Frieda.

“Semoga beruntung, kalian berdua,” kataku.

“Kami dapat ini.”

“ Bukan masalah, ini pekerjaanmu! Serahkan pada kami!”

Keduanya menjawab dengan meyakinkan. Joel yang selalu mengarang dan Frieda si buldoser yang tak terhentikan—jika mereka gugup, mereka pasti tidak menunjukkannya.

“Sudah waktunya untuk babak terakhir memasak! Siap, siap… masak!” Kata Lana, memulai babak final.

“Joel, Frieda, cobalah yang terbaik!” May bersorak dari tribun dengan sisa energinya.

Joel kembali dengan anggukan kecil sementara Frieda mengedipkannya.

“Mari kita mulai dengan memeriksa tim kekaisaran, seperti sebelumnya!” kata Lana. “Menarik—sepertinya mereka memecahkan telur dan memisahkan kuning telur dari putihnya!”

Marthe menjelaskan. “Aku juga melihat seseorang menggiling kacang almond. Bahkan aku tidak tahu apa yang mereka buat. Sepertinya kita sedang melihat inovasi baru yang sesuai dengan perkembangan zaman.”

“Merangkul hal-hal baru adalah semangat Nur! Akankah kepala koki menunjukkan kepada kita semangat yang sama seperti koki Kerajaan Nur, di sini, sekarang juga?!”

Dari apa yang saya lihat, kepala koki sedang memisahkan kuning telur dari putihnya untuk mengocoknya menjadi meringue dengan pengocok telur. Ini, dikombinasikan dengan tepung almond—dengan kata lain, almond bubuk—memberi saya gambaran bagus tentang apa yang sedang dia kerjakan. Contoh aneh lain dari pengaruh Jepang yang muncul di dunia ini…

“Kalau begitu, mengapa kita tidak melihat sekilas apa yang dilakukan tim Bauer? Apa ini? Mereka sepertinya menggunakan telur seperti tim kekaisaran!”

“Sepertinya anak laki-laki itu sedang membuat puding sementara anak perempuan sedang mengerjakan adonan kue.”

“Apakah kamu tahu apa yang mereka buat, Marthe?”

“Saya yakin begitu. Lagipula, ada tema yang ada di hidangan mereka.”

“Benar-benar? Apa itu?”

“Oh, kamu akan segera melihatnya. Kepala koki itu mungkin sudah menarik karpet dari bawahnya.”

Itu tadi wanita kafetaria untukmu. Tiga puluh tahunnya berkecimpung dalam bisnis kuliner bukan hanya untuk pertunjukan—dia menyadari apa yang sedang terjadi. Kami hanya harus berdoa agar para juri juga menyadarinya.

“Frieda, apakah adonannya sudah matang?”

“ Aduh! Haruskah aku memasukkannya?”

“Lakukanlah.”

“Diterima!”

Aku sempat ragu apakah duo yang tidak cocok ini bisa bekerja sama dengan baik, tapi sepertinya mereka melakukan hal itu tanpa masalah. Joel memberi perintah sementara Frieda memberikan dukungan, meskipun kepribadian mereka mungkin membuat orang berpikir sebaliknya.

“Kita mendekati akhir dari akhir di sini! Mari kita saksikan kontestan kita melakukan sentuhan akhir!” Lana mengumumkan.

“Panggang sudah selesai!”

“Piring sudah siap, kepala koki!”

“Frieda, krim dan mint!”

“Ya!”

Akhirnya, kedua tim menyelesaikan makanan penutup mereka.

“Kepada para juri, dimulai dengan tim kekaisaran!” kata Frieda.

“Apa yang kami dapatkan di sini adalah makanan penutup buatan kami sendiri yang dikenal sebagai dacquoise, dari negara bagian barat Reims yang sudah runtuh,” kepala koki menjelaskan.

Prediksi saya benar dalam hal uang. Dacquoise adalah makanan manis panggang yang menggunakan meringue rasa almond dan aslinya berasal dari masakan Prancis. Sekitar waktu aku lahir di dunia lamaku, seseorang dari Jepang telah memperkenalkan dacquoise ke Jepang dalam bentuk yang sama dengan manisan monaka Jepang. Dacquoise berbentuk monaka yang sama kemudian dijual di Prancis modern. Bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya lembut, memberikan rasa yang menarik di mulut. Saya sendiri sangat menyukainya.

“Dan bagaimana dengan tim Bauer?!” kata Lana.

“Kami telah membuat makanan manis sehari-hari yang biasa-biasa saja. Kalau harus saya sebutkan…itu kue telur dengan krim coklat, saya rasa,” kata Joel.

Keduanya membuat kue manis panggang tiga lapis dengan adonan kue di bagian bawah, adonan krim keju yang ditempelkan buah kering di tengah, serta adonan mentega dan custard di atasnya. Setiap lapisan memiliki warna yang berbeda, sehingga memberikan efek estetis.

“Untuk putaran terakhir, silakan coba kedua hidangan tersebut secara bersamaan! Jangan ragu untuk memulai dengan mana pun yang Anda suka!” kata Frieda.

Ketiga juri mencoba kedua jenis kue tersebut.

“Oh, begitu…” kata Philine.

“Hm, pintar sekali…” kata Josef sambil berpikir.

Dorothea tidak berkata apa-apa.

Dari raut wajah mereka, aku tahu…niat kami berhasil.

“Baiklah, ini waktunya untuk menobatkan pemenang kita! Para juri, bersiaplah untuk mengangkat plakat Anda untuk hidangan penutup yang menurut Anda terbaik! Mari kita cari tahu siapa dewi kemenangan yang akan tersenyum dalam tiga…dua…satu!”

Gulungan drum ketiga. Hasil…?

“Tidak ada suara untuk Kerajaan Nur! Tiga suara untuk Bauer! Ini kemenangan tim Bauer! Yahoo!”

“Aku juga sudah memikirkannya. Selamat tim Bauer,” kata Marthe.

Kami menang. Itu memang sebuah pertaruhan, tapi risikonya membuahkan hasil. Kami sudah menyampaikan maksud kami.

“Kita berhasil, Rae.” Claire meletakkan tangannya di bahuku. Saya melihat sekeliling untuk melihat semua orang tampak penuh kemenangan dan lega. Ini mungkin pertandingan yang sengit, tapi tetap saja itu adalah pertandingan yang bagus.

Namun-

“Apa yang terjadi dengan kobaran api biru itu?! Itu tidak mungkin!”

Masih ada pecundang yang tersisa.

“Bagaimana resep baruku bisa kalah dengan kue telur kuno?! Aku tidak bermaksud menjadi gelandangan di sini, tapi aku akan sulit tidur jika tidak mengetahui alasan sebenarnya!” Kepala koki merosot di kursinya, dengan tegas menolak mengakui kemenangan kami.

“Perilakumu tidak sedap dipandang, Chef,” kata Dorothea. “Pertandingan sudah berakhir. Kamu kalah.”

“Maksud saya, saya tidak bermaksud tidak hormat kepada Yang Mulia, tetapi dalam hal makanan, saya adalah ahlinya di sini, dan saya tahu tidak mungkin masakan saya akan kalah! Saya tidak akan menerima hasil ini sampai saya mendengar penjelasan yang memuaskan!” Merupakan bukti kebanggaan kepala koki terhadap pekerjaannya karena dia berani menyapa Dorothea yang sangat dihormati dengan nada pedas seperti ini. Tidak ada orang biasa yang berani membalasnya.

“Huh. Kamu benar-benar tidak mengerti kenapa kamu kalah?”

“Tidak sedikit pun!”

“Kalau begitu, mau jelaskan, Rae Taylor?”

“Umm…” Aku ragu-ragu. Akankah penjelasan dari saya benar-benar meyakinkan dia? Masih ragu, aku dengan enggan memulainya ketika—

“Menyedihkan… Karena kamu seperti ini maka kamu tidak akan pernah sebaik ayahmu!” Sebuah suara menegur kepala koki.

“M-Mama…”

Itu adalah Marthe, wanita kafetaria dan analis ahli untuk acara tersebut.

“Kamu pergi dan mendapat posisi tinggi sebagai kepala koki, hanya untuk mempermalukan dirimu sendiri sekarang?”

“Diam! Saya tidak percaya dengan hasil ini! Tidak masuk akal kalau masakanku hilang, dan kau tahu, itu tidak akan terjadi!”

“Tidak, aku mengerti kenapa kamu tersesat. Apa yang kamu masak bukanlah makanan Kerajaan Nur. Benar kan, para hakim?”

Semua juri mengangguk mendengar kata-kata Marthe.

“Apa…? Apa maksudmu?!”

“Pikirkan kembali hidangan yang disajikan oleh tim Bauer,” kata Dorothea. “Pai bawang dan bacon, sup asparagus putih, kue telur… Semuanya telah diperbaiki, tetapi semuanya adalah hidangan tradisional kerajaan kebanggaan kita.”

“Ah…”

Perkataan Dorothea akhirnya membuatnya mengerti.

Ini adalah kondisi yang kuberikan pada semua orang di awal—untuk membuat masakan baru berdasarkan masakan yang sudah ada di kekaisaran.

“Masakanmu enak sekali,” lanjut Dorothea. “Tapi itu saja. Di sisi lain, masakan tim Bauer semuanya merupakan hidangan yang ditata ulang sehingga saya masih bisa dengan bangga menyebutnya sebagai masakan kekaisaran. Pai itu adalah zwiebelkuchen. Supnya adalah spargelsuppe. Kuenya, eierschecke. Apakah kamu mengerti mengapa kamu kalah sekarang?”

Anda bisa menemukan makanan lezat di mana saja, terutama di Kerajaan Nur, di mana bahan-bahan dari negara-negara yang dianeksasi berlimpah dan penduduknya berdatangan dari seluruh dunia. Apa yang bisa dihadirkan oleh kerajaan tersebut, tempat tren kuliner datang dan pergi begitu saja, kepada dunia yang bisa mereka sebut sebagai milik mereka secara unik ? Pastinya bukan makanan negara lain.

Akhirnya setelah berhasil menemukan kata-kata saya, saya berkata, “Setiap negara berjuang untuk menemukan makanan yang bisa mereka banggakan sebagai milik mereka. Keterampilan kuliner Anda tidak kalah dengan itu. Mampu mewujudkan apa yang Anda lakukan hari ini setelah sekian lama tinggal dan bekerja di dunia kuliner kekaisaran yang stagnan adalah hal yang luar biasa. Namun-”

“Apa yang diharapkan dari kami para koki kekaisaran saat ini adalah masakan yang dapat kami tunjukkan kepada dunia dengan kepala tegak.” Marthe menyelesaikan apa yang ingin saya katakan.

“Aku… mengerti… aku mengerti sekarang.” Kepala koki menundukkan kepalanya.

Saya bersungguh-sungguh ketika saya mengatakan keterampilannya bagus. Kami memerlukannya jika kami ingin menggoyahkan dunia kuliner kekaisaran sejak saat ini, jadi kuharap cobaan ini tidak mematahkan semangatnya.

“Heh heh…”

“Um?” Saya memandangnya.

“Heh heh… Aha ha ha ha! Ya membuatku baik-baik saja. Aku benar-benar kalah!” Dia mulai tertawa terbahak-bahak sebelum melompat berdiri seperti kelinci. “Ah, astaga. Tidak ada dua cara tentang hal itu. Aku tersesat. Kupikir masakan yang tidak pernah berubah adalah makanan paling jelek yang pernah ada, tapi yang paling payah sebenarnya adalah aku. Ya, aku baik-baik saja.”

Dia tersenyum seolah-olah bencana yang terjadi beberapa saat yang lalu tidak lagi menjadi perhatiannya sedikit pun. Ada apa dengan orang ini?

“Baiklah, aku mengakui kekalahanku. Kalian semua cukup mengesankan, tapi aku berbeda sekarang. Aku tidak akan kalah lain kali, dengar?”

Kupikir dia hanya orang brengsek yang keras kepala, tapi sebenarnya dia pria yang cukup baik. Dia menerima kekalahannya dan bahkan mengakui keahlian kami.

“Tidak akan ada waktu berikutnya. Memasak adalah urusan Anda, bukan urusan kami. Jangan ikut campur,” kataku.

“Berhenti selagi kamu di depan? Tidak dapat memilikinya.”

“Daripada memasak lagi, bagaimana kalau kamu membantu kami mengubah masakan kekaisaran? Saya bertanya lagi, maukah Anda membantu kami?”

“Itulah kesepakatannya, bukan? Seorang pria tidak pernah menarik kembali kata-katanya.” Dia mengulurkan tangan kanannya—tangannya yang memegang pisau. Saya tidak terlalu bodoh sehingga mengabaikan pentingnya tindakannya. Aku menjabat tangannya dengan kuat.

“Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

“Segera kembali padamu!”

Maka, di tengah tepuk tangan penonton, acara masak-masak kami pun berakhir.

“Acara ini disponsori oleh Frater Trading. Frater Trading: Kami siap membantu Anda.”

“Oh, istirahatlah.”

 

***

 

“Dan itu dia. Gadis ini akan melatihmu mulai hari ini.”

Kami berada di rumah masak Kementerian Urusan Kuliner Kerajaan Nur—ruangan luas dan bersih rapi dengan beberapa dapur besar dan ruangan yang tampaknya dingin di bagian belakang.

Berdiri di depan para koki adalah seorang gadis kecil.

Saya menyemangatinya dari pinggir lapangan. Kamu dapat ini, Aleah!

Sesuai kesepakatan, kami sekarang membantu para koki kekaisaran meningkatkan masakan kekaisaran. Namun, yang tidak terduga adalah kenyataan bahwa Aleah akan menjadi ujung tombak upaya kami, karena anggota juru masak lainnya terlalu sibuk dengan tanggung jawab lain. Dia akan memulai pelajaran untuk para koki muda.

“Kepala Koki, apakah ini nyata?” seorang koki muda bertanya.

“Apa yang sebenarnya?”

“Apakah kita benar-benar diajar oleh seorang gadis kecil hanya karena kamu kehilangan waktu memasak?”

“Ya, ada masalah dengan itu?!” bentak kepala koki.

Koki muda itu terdiam sejenak, tapi dia segera melanjutkan. “Maksudku… Kita mungkin masih muda, tapi kita tetap bangga menjadi koki kekaisaran. Jadi ya, saya punya masalah dengan itu.”

“Apakah kamu tidak menonton acara masak-memasak?”

“Tidak, benar. Tapi dari apa yang aku tahu, kamu tidak benar-benar kalah dalam hal keterampilan memasak tetapi dalam hal tema, kan?” Koki muda itu benar dalam beberapa hal. Jika itu hanya kontes memasak yang lebih baik, mereka mungkin yang menang.

“Yah, ya…” kepala koki itu mengakui.

“Kalau begitu, apa yang harus kita pelajari dari mereka? Mengenai masakan kekaisaran, kami tahu lebih banyak daripada orang luar ini.”

“Itu salah,” tiba-tiba sebuah suara berkata dari pintu masuk.

“Y-Yang Mulia?! Dan Nona Philine.”

Dengan kemunculan Permaisuri dan putri kekaisaran, semua koki berlutut dan membungkuk, dimulai dari kepala koki.

“Seperti dirimu dulu. Saya tidak peduli dengan formalitas,” kata Dorothea.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Philine bertanya.

“Kamu bersikeras bahwa kamu tidak perlu belajar apa pun dari gadis muda ini, tapi itu salah,” kata Dorothea dengan serius. “Kepala koki dan koki berpengalaman lainnya akan menangani peningkatan masakan formal kekaisaran. Anda, para koki yang lebih ramah lingkungan, malah akan fokus memperkenalkan hidangan baru ke kekaisaran. Aleah ini murid Rae Taylor dan sangat ahli dalam berbagai hidangan baru.”

Para koki muda itu kembali menatap Aleah, yang berdiri sekuat tenaga dengan tangan disilangkan, dagu terangkat, dan ekspresi puas di wajahnya.

“Tetapi tentunya Nona Rae akan menjadi guru yang lebih baik?” seorang koki bertanya.

“Rae sibuk dengan urusan lain… Atau maksudmu kamu tidak puas dengan keputusanku?”

“T-tidak, tidak sama sekali!”

Saya mengerti mengapa para koki mungkin keberatan diajari oleh seorang anak kecil, tetapi semua orang dari Bauer terlalu sibuk.

“Aku sadar kamu punya harga diri,” lanjut Dorothea, “tapi kamu harus menelan harga diri itu demi masa depan kekaisaran. Philine dan aku akan bergabung denganmu juga.”

“Yang Mulia?!”

Dorothea mengabaikan para koki yang terkejut itu dan berjalan ke arah Aleah. Philine mengikuti di belakang, sedikit bingung.

“Alea. Penampilan Anda saat memasak sungguh luar biasa. Saya menantikan pelajaran Anda.”

“Aku juga,” kata Philine.

Keduanya menundukkan kepala kepada gadis yang tingginya hanya setengah dari mereka, semakin membingungkan para koki.

“Dimengerti,” kata Aleah. “Tapi pakaianmu tidak bisa diterima.”

“Hm? Apakah ada masalah?”

“Ya. Di dunia manakah orang memasak sambil mengenakan baju besi?”

“Jadi begitu. Kalau begitu aku akan melepasnya.” Dorothea menyentuh lambang kekaisaran pada baju besi hitam pekatnya, menyebabkan lambang itu menghilang. Armornya adalah alat ajaib. Dia sendiri mungkin tidak bisa menggunakan sihir, tapi ada solusinya—dan itu penjelasannya untuk lain waktu.

“A—Yang Mulia?!” seru seorang koki.

Setelah armornya hilang, apa yang ada di bawahnya pun terlihat—meninggalkan Dorothea dalam pakaian dalamnya. Dia tampaknya tidak peduli pada dirinya sendiri, tetapi sebagian besar kokinya adalah laki-laki, dan tentu saja mereka peduli. Terlepas dari usia sebenarnya, penampilan fisiknya kira-kira seperti wanita cantik berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Ke satu, orang-orang itu segera berbalik.

Sungguh sopan sekali, pikirku.

“Yang Mulia, itu tidak pantas bagi seorang wanita. Tolong pakai ini segera,” kata Aleah.

“Aku ragu tubuhku layak untuk dilihat, tapi menurutku kamu benar.” Dorothea mengenakan seragam koki yang dibawa Philine, memungkinkan kami untuk melanjutkan. “Seperti yang kubilang, Philine dan aku akan belajar memasak bersama kalian semua. Saya pernah menganggap memasak sebagai kegiatan yang sia-sia, namun memasaknya membuat saya berpikir sebaliknya. Makanan enak itu enak.”

Para koki bersorak. Wajar saja, alasan utama mereka tidak bisa memasak dengan bebas sampai sekarang adalah karena dia tertarik pada kerajinan mereka.

“Saya pribadi memilih Aleah sebagai instruktur saya. Saya tidak akan keberatan. Pelajari apa yang kamu bisa darinya,” kata Dorothea dengan nada tegas.

Para koki masih terlihat sedikit enggan, namun mereka menerima posisi Aleah.

“Sekarang saya akan memulai pelajaran memasak saya. Tapi pertama-tama, satu hal.” Aleah berdeham, lalu dengan tegas berkata, “Mulai sekarang Anda harus memanggil saya Bu Aleah. Dan ketika Anda memanggil saya, Anda harus memulai dan mengakhiri dengan Ms. Aleah.”

Aduh Buyung . Aku membenamkan wajahku di tanganku. Ini jelas salahku—dan salah Lene.

Anda mungkin ingat ketika Lene berada di Royal Academy, dia mengajari kami sesuatu yang disebut Jalan Pembantu dalam persiapan untuk kafe cross-dressing, di mana suatu tombol yang tidak menyenangkan terjadi dalam dirinya. Sepertinya Aleah baru saja menekan tombol serupa.

Sebelum kami tiba pada hari itu, Lene dan saya telah memasukkan sebanyak mungkin resep baru dari Frater dan Broumet ke dalam kepala Aleah. Namun, pada saat itu, Lene telah sepenuhnya kembali ke sikap tegas “Ms. Len.” Dugaan saya adalah Aleah sekarang percaya bahwa ini adalah pendekatan standar dalam mengajar.

“Apakah hal seperti itu perlu?” Dorothea bertanya.

“Pada awal dan akhir, Yang Mulia.”

“MS. Aleah, apakah hal seperti itu perlu, Bu Aleah?”

“Hal ini demi menjunjung tinggi rasa saling menghormati antara guru dan siswa.”

“MS. Aleah, begitu, Bu Aleah.” Dorothea sepertinya menganggapnya lucu dan ikut bermain.

Semua orang terlihat memprotes, tapi bagaimana mereka bisa menolak jika Permaisuri sendiri yang menurutinya?

“Sekarang saya akan memulai kelas memasak saya. Apa yang kamu katakan?”

“MS. Aleah, iya, Bu Aleah.”

“Aku tidak bisa mendengarmu!”

“MS. Aleah, iya, Bu Aleah!”

“Bagus. Mari kita mulai dengan hal yang paling mendasar: cara memasak nasi.”

Dan dengan itu, para koki muda kekaisaran memulai pelajaran mereka dengan Aleah.

“Apa kamu benar-benar yakin bisa membuat fondant au chocolat seperti itu? Mengukur bahan-bahan Anda dengan sempurna adalah hal yang paling penting dalam pekerjaan pembuatan manisan! Ukurlah coklat itu seolah-olah hidup Anda bergantung padanya!”

“MS. Aleah, iya, Bu Aleah!”

“Kamu tidak boleh memotong roti dengan pisau biasa! Potong dengan pisau roti setelah dipanaskan di atas api!”

“MS. Aleah, iya, Bu Aleah!”

“Gunakan lebih banyak krim segar untuk crème brûlée! Apakah kamu mencoba membuat puding?!”

“MS. Aleah, iya, Bu Aleah!”

Pelajaran Aleah melibatkan banyak teriakan, namun berlangsung dengan lancar. Dorothea dan Philine mencoba yang terbaik untuk mengikutinya. Dorothea tampaknya menikmati dirinya sendiri—Philine, tidak terlalu. Dia sesekali menatapku seolah ingin mengeluh.

Aduh Buyung…

Pelajaran berlangsung selama beberapa hari. Pada saat terakhir, cahaya telah memudar dari mata semua orang saat mereka berkata, “Ms. Aleah…ya…Bu. Alea…”

Saya memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat semua itu.

Dorothea tampaknya tidak terpengaruh. “Hmm… Mungkin Aleah memiliki sihir pencucian otak yang melebihi milikku?” dia merenung.

Telingaku kebetulan juga mengecewakanku.

 

***

 

“Satu dua tiga. Satu, dua, tiga— aduh !”

“Saya minta maaf, Nona Claire!” Aku buru-buru meminta maaf, setelah menginjak kaki Claire. Berapa kali hasilnya? Saya merasa tidak enak.

“Tidak apa-apa, Rae. Anda akan segera menguasainya, ”katanya sambil tersenyum cerah.

Dia mungkin saja seorang malaikat.

Kami berada di aula dansa Akademi Kekaisaran. Sebuah ruangan luas dengan lantai kayu sakura dan cermin yang melapisi keempat dindingnya, biasanya disediakan untuk kelas dansa. Saat ini, terbuka bagi siswa untuk berlatih sepulang sekolah, untuk persiapan pesta dansa.

Fakta yang jarang diketahui—apa yang kami sebut sebagai “ kayu sakura ” sebenarnya adalah kayu birch, bukan ceri, seperti namanya. Kayunya halus dan kokoh, cocok untuk dijadikan lantai ruang dansa.

Lana, Eve, dan Philine juga bersama kami. Philine memperhatikan dengan mata iri saat Claire mengajariku, membuatku ingin berseru, Apa kamu tidak tahu cara menari? Anda telah menjadi putri kekaisaran sepanjang hidup Anda!

“Mungkin sebaiknya aku hanya menjadi orang yang diam saja di pesta dansa,” kataku, benar-benar kehilangan semangat. Bahkan instruksi Claire tidak bisa menyelamatkan kemampuan menariku yang buruk.

“Apa yang kamu katakan? Apakah kamu ingin aku menari sendirian?” dia menjawab.

“Yah, tidak…” Aku sebenarnya ingin berdansa dengannya, tapi jika terus begini, aku hanya akan menghentakkan kaki Claire hingga rata.

“Kenapa tidak berdansa denganku saja, Claire?!” Tangan Philine terangkat seolah berkata, ‘Pilih aku, jemput aku!’

“Aku tidak keberatan berdansa denganmu setelah Rae,” kata Claire.

“Tidak adil…”

“Maafkan aku, Philine, tapi Rae adalah pasanganku, tahu.” Claire menyertai kata-kata ini dengan senyuman mempesona. Itu menegaskannya—dia adalah seorang malaikat, tidak diragukan lagi.

“Hei, Rae? Bagaimana caranya membuat Claire jatuh cinta padaku?” Philine bertanya.

“Aku rasa itu bukan sesuatu yang harus kamu tanyakan pada kekasih Nona Claire,” jawabku. Apa yang membuatnya berpikir aku akan menjawab pertanyaan seperti itu?

“Mengapa tidak? Siapa yang lebih baik untuk ditanyakan selain seseorang yang telah berhasil memenangkan hati Claire?”

“Saya tidak tahu apakah Anda logis atau sekadar bodoh…”

Philine seharusnya jauh lebih pintar dari ini, tapi sepertinya setiap kali Claire terlibat, dia menjadi seperti orang bodoh.

“Apakah itu payudara?” dia bertanya.

“Menurutmu siapa Nona Claire itu? Orang tua mesum?”

“Tidak ada seorang pun di dunia ini yang membenci payudara yang indah, laki-laki atau perempuan. Oh begitu. Itu tidak mungkin payudara…mm-hmm, tidak.”

“Di mana kamu tadi mencari?”

“Apa maksudmu?”

“Oh, jadi kita melakukan ini?” Jika itu adalah pertarungan yang dia inginkan, itu adalah pertarungan yang akan dia dapatkan!

Tentu saja bercanda.

“Bukankah kalian berdua rukun tanpa aku akhir-akhir ini?” Claire berkata, matanya sedikit berkaca-kaca.

“Ya ampun, apakah kamu mungkin jeli, Nona Claire?” Saya bertanya.

“Memang benar,” jawabnya.

“Hah? Anda baru saja bangun dan mengakuinya?

“Aku tidak melihat alasan untuk menyembunyikan rasa cemburuku padahal aku sangat mencintaimu.”

Hah, sangat berharga.

“Apakah kamu melakukan ini padaku dengan sengaja?” Philine bertanya dengan sedih.

“Ah! Maafkan saya, Nona Philine,” kata Claire.

“Ya, benar. Rae pasti membutuhkan waktu cukup lama untuk mendapatkan cintamu sedemikian rupa. Saya hanya perlu meluangkan waktu dan melakukan hal yang sama,” kata Philine.

“Um, tidak. Seperti yang sudah saya katakan, saya tidak mencari pasangan kedua.”

“Aku. Bukan. Mendengarkan!” Philine menutup telinganya dan menggelengkan kepalanya. Dia pasti menjadi lebih bodoh dari biasanya akhir-akhir ini.

“Saya pikir tarian Anda jauh lebih baik daripada saat Anda pertama kali memulainya, Ms. Rae! Saya yakin Anda akan belajar menari sebelum kaki Ms. Claire terjepit hingga rata!” canda Lana.

Saat aku menoleh ke arahnya, aku melihat Eve berlatih langkah menari sendirian—tanpa Lana.

“Apakah kamu tidak akan berlatih?” Saya bertanya.

“Hm? Aku? Aku…tidak pandai dalam hal semacam ini.” Ekspresi Lana sedikit muram, tapi dia tetap tersenyum. Aku ingin bertanya ada apa, tapi dia melanjutkan sebelum aku sempat. “Saya mungkin tidak menari, tapi setidaknya saya bisa melihat Ms. Rae mengenakan gaun!”

“Oh, jadi kamu tidak menari di pesta dansa?”

“Tidak ada rencana untuk itu. Oh, tapi mungkin jika kamu mengajariku, aku mungkin akan melakukannya?”

“Maaf, tapi aku sudah berusaha keras untuk belajar sendiri.”

“Aha! Jangan bercanda!” Lana tampak seperti dirinya yang biasa. Jadi ada apa dengan perubahan singkat pada ekspresinya saat itu? “Eve baik-baik saja berlatih sendiri. Bahkan orang yang tidak tahu apa-apa sepertiku bisa mengatakan bahwa dia baik.”

“Terima kasih,” kata Eve sesaat sebelum melanjutkan latihan dalam hati. Benar saja, langkahnya lancar. Dia punya pengalaman.

“Kamu cukup baik, Eve,” kataku.

“Huh.”

Sepertinya dia masih membenciku. Aku sebenarnya lebih suka berada di sisi baiknya daripada sisi buruknya, tapi belum ada kesempatan untuk menjernihkan kesalahpahaman di antara kami.

“Hei, Hawa—”

“Fokus, Rae. Dari atas lagi,” kata Claire.

“Oh ya.”

Kesempatan lain untuk menjernihkan kesalahpahaman kita, hilang begitu saja. Sayangnya .

“Kalian sudah berlatih gerakan pertama selama beberapa waktu sekarang, tapi bukankah kalian berdua mengambil pelajaran menari sama sekali di Bauer?” Philine bertanya. “Kupikir Claire akan berpengalaman, karena dia seorang bangsawan.”

“Saya memiliki banyak pengalaman dalam menari, tetapi tarian Kerajaan Nur sedikit berbeda dengan tarian Bauer,” jelas Claire.

“Secara khusus, ada perbedaan peran untuk pasangan sesama jenis,” saya menjelaskan.

“Ah, begitu.”

Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, kekaisaran mengakui pernikahan sesama jenis. Tentu saja, ini berarti mereka memiliki peran menari untuk pasangan sesama jenis yang berbeda dari peran tradisional campuran. Apa yang Claire dan aku latih saat ini adalah latihan untuk dua wanita. Karena Bauer tidak mengadakan tarian seperti itu, kami berdua mempelajari semuanya dari awal.

“Bisa dikatakan, ada jarak yang cukup jauh di antara kalian berdua,” Philine mengamati. “Claire sudah terbiasa, tapi Rae sepertinya baru pertama kali menari.”

“Nona Claire memiliki pengendalian motorik yang jauh lebih baik dan lebih banyak latihan dibandingkan saya,” kataku.

“Aku sebenarnya bukan orang yang istimewa, tapi menari jelas bukan kelebihanmu, Rae,” kata Claire.

Saya telah menyebutkan hal ini sebelumnya—saat kami berlatih untuk tarian seremonial—tetapi tubuh ini sungguh sangat buruk dalam menari. Bahkan lebih hebat dari tubuhku di kehidupan sebelumnya! Begitulah cara protagonis dari Revolusi asli ditulis. Tapi tubuhku luar biasa, jadi aku tidak punya keluhan.

“Begitu… Tapi aku sedikit iri karena Rae bisa mengambil pelajaran dengan pasangan yang begitu baik,” kata Philine.

“Oh, tapi aku yakin kamu juga mempunyai guru yang hebat,” kata Claire.

“Ya, tapi mereka sangat ketat. Ajaranmu jauh lebih penuh cinta.”

“Anda dengar itu, Nona Claire?” Saya bertanya.

“Ya. Saya mengajar dengan penuh kasih sayang, namun saya juga ingat untuk kadang-kadang mematahkan cambuk.”

Claire dengan cambuk—mungkinkah ada kombinasi yang lebih baik? Taruh saja di luar sana. Tapi saya bukan seorang masokis.

Mungkin.

“Tetap saja, saya senang mendengar ada tarian resmi sesama jenis,” kata Claire.

“Banyak orang asing mengatakan hal yang sama,” kata Philine.

“Kalau ini Bauer, kita akan disaksikan dengan tatapan aneh,” kataku. Aku punya kesan buruk tentang kekaisaran itu selama revolusi di Bauer, tapi sekarang setelah aku benar-benar melihatnya sendiri, aku menyadari bahwa hal itu tidak terlalu buruk. Aku harus menerima tawaran Dorothea, tapi jika kami tinggal di kekaisaran, aku bahkan bisa menikahi Claire.

“Nona Claire, apakah kamu ingin menikah denganku?” Saya bertanya.

“Pfft! Ke-ke-ke-ke-ke-apa yang kamu katakan tiba-tiba?! Ah, maafkan aku.” Claire melakukan kesalahan pertamanya, menginjak kakiku.

Memang benar, lamaranku agak mendadak.

“Maaf, aku baru saja berpikir jika kita menjadi warga kekaisaran, kita bisa menikah,” kataku.

“Apakah kamu tipe orang yang peduli dengan formalitas seperti itu?” dia bertanya.

“Yah, tidak. Saya rasa tidak.”

“Kalau begitu kita bisa tetap seperti ini. Apa pun yang dikatakan undang-undang, kami adalah mitra. Selama kami berdua sepakat mengenai hal itu dan orang-orang terdekat kami mengakuinya, saya tidak punya masalah.”

“Saya juga tidak.” Untunglah. Kami berdua merasakan hal yang sama.

“Selain itu…” katanya.

“Hm?”

“Kita berjanji pada May dan Aleah bahwa kita akan kembali ke rumah itu, bukan?”

Dia benar. Baik kami maupun anak-anak telah berjanji kepada rumah tersebut bahwa kami akan “segera kembali”. Kami tidak bisa merasa terlalu nyaman di kekaisaran.

“Terima kasih, Nona Claire.”

“Sama-sama, Rae. Sekarang, mari kita lanjutkan.”

Kami melanjutkan latihan menari kami. Saya bahkan merasa seolah-olah saya telah mengalami kemajuan.

“Meminjam kata-katamu, Rae… Dapatkan kamar, dasar orang normal…”

Aku pura-pura tidak mendengar omelan Philine.

 

***

 

“Eh, tadi ke arah mana lagi?”

“Benar, Rae. Setelah belok kanan ke sini, seharusnya segera ke kiri.”

“Aha ha, saya tidak tahu Ms. Rae begitu tertantang secara terarah!”

“Apa yang saya lakukan disini?”

Claire, Lana, Eve, dan aku sedang dalam perjalanan memilih gaun untuk pesta. Seperti biasa, ibukota kekaisaran dibanjiri oleh orang-orang yang bergerak ke sana kemari, dengan toko-toko di semua sisi dipenuhi pelanggan.

“Saya tidak tertantang secara terarah; Aku hanya belum punya waktu untuk melihat-lihat dan menentukan arah,” kataku.

“Tapi bukankah Philine menggambar peta untuk kita?” Claire bertanya. “Kita hanya perlu melewati ini dan kita sampai di sana.”

“Dengar, aku tidak pernah mengaku berbakat dalam mengarahkan . ” Bukankah tantangan terarah agak sulit?

“Aha, kamu tidak akan menyangka, tapi sebenarnya aku cukup pandai dalam menentukan arah,” kata Lana. “Tidak pernah hilang dalam hidupku, bahkan saat aku masih kecil!”

“Mengesankan,” kata Claire.

“Bagaimana kabarmu dengan petunjuk arah, Eve?” Saya bertanya.

“Baik,” jawabnya, dingin seperti biasanya. Dia selalu bersikap tenang, tapi kehadiranku sepertinya membuatnya lebih pemarah dari biasanya. Biasanya dia bahkan tidak pernah mau berjalan bersamaku, tapi keadaan kami memaksanya untuk ikut.

Biaya pakaian kami akan ditanggung oleh Bauer, karena menghadiri pesta dansa dianggap sebagai salah satu tanggung jawab kami sebagai siswa pertukaran. Sementara yang lain sudah membeli pakaian resmi untuk pesta dansa, kami berempat belum, karena terlalu sibuk dengan acara memasak. Akibatnya, bendahara kelompok pertukaran pelajar mengganggu kami untuk pergi berbelanja, membawa kami ke masa sekarang.

“Gaun, ya?” kataku dengan sedih.

“Mengapa kamu terdengar sangat tertekan tentang hal itu?” tanya Claire. “Kami sedang berbelanja gaun. Tentunya itu hal yang menggembirakan?”

“Ya ya! Dan, meskipun ada batasnya, itu adalah tanggung jawab orang lain! Tidak ada yang lebih baik dari ini!” Lana berkokok.

“Kau mengerikan,” kata Eve.

“Hah?!” protes Lana.

Bukannya saya tidak mengerti dari mana asalnya. Bahkan saya suka membeli pakaian, terutama saat saya tidak membayarnya. Masalahnya adalah saya harus membeli gaun.

“Aku ikut saat itu karena kamu setuju untuk berdansa denganku, tapi aku sebenarnya tidak terlalu suka memakai rok,” kataku.

“Kamu sudah menyebutkan itu sebelumnya, tapi aku tidak mengerti kenapa,” kata Claire. “Bukankah perempuan yang tidak memakai rok adalah minoritas?”

Karena nilai-nilai dunia ini sangat mirip dengan nilai-nilai Eropa pada abad pertengahan, pakaian standar bagi wanita adalah rok. Beberapa perajin dan petani mengenakan celana panjang, namun secara umum rok adalah hal yang lumrah.

“Roknya berangin sekali…” keluhku.

“Yah, bukankah celananya terlalu ketat?” Claire bertanya. Mungkin itu karena preferensi. “Mungkinkah ini… ada hubungannya dengan orientasi seksualmu?”

“Hah? Eh, aku benar-benar meragukannya.”

“Benar-benar? Tapi bukankah pria benci memakai rok?”

“Eh, mungkin, tapi aku seorang wanita.” Oh, aku melihat apa yang sedang terjadi. “Nona Claire, apakah Anda bertanya-tanya apakah saya menganggap diri saya laki-laki?”

“Sama sekali tidak. Saya baru saja membayangkan seseorang yang mencintai wanita akan menyukai hal-hal yang dilakukan pria.”

“Tidak, tidak, tidak, itu sepenuhnya salah. Orientasi seksual dan identitas gender adalah hal yang sangat berbeda, meskipun Anda mungkin tidak familiar dengan istilah-istilah tersebut.”

“Apa itu identitas gender?” Lana bertanya.

Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Eve, karena dia tanpa ekspresi, tapi Claire memasang ekspresi bingung.

“Identitas gender adalah gender yang Anda anggap sebagai diri Anda, laki-laki atau perempuan. Bagi kebanyakan orang, ini adalah hal yang mudah; namun bagi sebagian orang, identitas gender mereka berbeda dengan jenis kelamin tubuh mereka.”

“Uh-huh… Jadi, misalnya, seseorang bisa saja memiliki tubuh laki-laki tetapi mengidentifikasi dirinya sebagai perempuan, atau sebaliknya?” Lana bertanya.

“Tepat.” Hal serupa juga terjadi pada teman saya, Misaki. Di dunia saya, hal itu disebut disforia gender.

“Kedengarannya… sulit untuk dijalani,” katanya.

“Ya. Ini mungkin sangat menyakitkan.” Cukup untuk membuat orang-orang melakukan bunuh diri, seperti yang dilakukan Misaki. “Bagaimanapun,” lanjutku, “identitas genderku adalah perempuan, jadi bukan berarti aku ingin menjadi laki-laki atau apa pun.”

“Aku mengerti,” kata Claire.

“Saya akui beberapa preferensi saya agak kekanak-kanakan, tapi bukankah itu berlaku untuk semua orang?” Saya bertanya.

“Oh, ya! Aku paham maksudmu karena, sepertinya, aku benci makanan manis, tapi temanku menganggap itu aneh!” Lana setuju, kepalanya terangkat ke atas dan ke bawah.

Saya tidak menentang sistem biner gender laki-laki dan perempuan yang tradisional. Faktanya, saya yakin ini adalah model mapan yang menjelaskan perbedaan biologis yang tidak dapat disangkal di antara manusia. Namun saya juga yakin masyarakat telah maju ke tahap di mana dua klasifikasi tradisional tidak lagi memadai.

Bertentangan dengan apa yang didiktekan biner gender, saya percaya setiap orang memiliki tingkat maskulinitas dan feminitas dalam diri mereka. Saya juga tahu bahwa ada orang-orang yang mengidentifikasi dirinya sebagai gender yang bukan laki-laki atau perempuan, atau tidak bisa berhubungan baik dengan gender mana pun. Bagi orang-orang seperti itu, penegakan gender biner sangatlah kejam.

“Apakah semua itu penting?” tanya Hawa.

“Yah, bagi kebanyakan orang, mungkin tidak,” kataku. “Tapi aku akan senang jika kamu tetap mengingatnya.”

Hawa mengerutkan kening. “Baiklah.”

Hm? Apakah Eve baru saja setuju denganku? Mungkinkah? Apakah dia bersikap hangat padaku?

“Hah? Hei, bukankah itu Joel?” Lana menunjuk seseorang yang tinggi. Tidak banyak orang dengan rambut biru di dunia ini, jadi kemungkinan besar itu adalah Joel.

“Joel!” Aku berseru, tapi sepertinya dia tidak mendengar kami, dan malah berbelok ke sudut jalan berikutnya.

“Tunggu… Bukankah itu jalan menuju distrik lampu merah, menurut peta Philine?” Claire bertanya. Bahkan di Ruhm, Ibukota Kekaisaran dari negara adidaya yang berpengaruh—tidak, justru karena itu adalah Ruhm, menurutku—ada toko-toko yang menjual barang-barang seksual. “Dia biasanya sangat kaku, tapi menurutku dia laki-laki.”

“Hah… Tapi dia sepertinya tidak peduli sama sekali saat aku berganti pakaian di depannya,” kata Lana.

“Mesum,” kata Eve.

Saya mengambil sikap netral terhadap pekerja seks, namun bukan berarti saya bisa mengabaikan bahaya dari tempat-tempat seperti itu. “Aku akan segera kembali.”

“Ap—Rae?” kata Claire.

Aku meninggalkan ketiganya dan mengejar Joel, tapi…

“Dia… pergi?”

Aku mengejarnya dengan cukup cepat, tapi begitu aku berbelok di tikungan, Joel tidak terlihat lagi. Aku melihat ke segala arah tapi tidak bisa melihat sekilas ciri khas rambut birunya.

Sebuah suara datang dari belakangku. “Apa yang kamu pikirkan? Bagaimana jika kamu tersesat sendirian?”

“Malam…”

“Kamu paham betapa berbahayanya seorang wanita berjalan sendirian di sini, kan?”

“Saya minta maaf.”

Namun jika Joel mengunjungi distrik lampu merah, setidaknya saya ingin memastikan dia pergi dengan membawa pengetahuan yang cukup.

“Ayo kembali. Tidak baik berlama-lama di sini,” katanya.

“Ya… Rasanya seperti kamulah gurunya sekarang, ya?”

“Yah, aku jauh lebih tua darimu.”

“Tunggu apa?!”

“Ada apa dengan reaksi itu? Anda bisa belajar pada usia berapa pun, tahu?”

“Ya…kurasa kamu terlihat sangat muda.”

“Jangan menyanjungku.” Eve berbalik dengan gusar.

Aku benar-benar mengira dia lebih muda dariku. Berapa umurnya?

Aku mengkhawatirkan Joel, tapi aku tidak bisa bermalas-malasan di tempat seperti itu, apalagi bersama Eve. Selain usianya, dia tampak seperti gadis muda yang cantik dan dia bukanlah tipe orang yang seharusnya berjalan-jalan di lingkungan seperti itu. Aku juga tidak ingin membuat dia mendapat masalah lagi, tidak setelah aku membuatnya bersusah payah mengejarku.

“Ayo kembali,” katanya.

“Benar…” Aku merasakan sedikit keengganan, tapi aku pergi bersamanya.

Melihat ke belakang sekarang, pada saat itu, saya sepenuhnya salah mengenai Joel. Namun baru kemudian saya mengetahui caranya.

 

***

 

Meskipun teralihkan, kami berhasil sampai ke toko pakaian. Itu adalah toko biasa, melayani warga biasa—bukan semacam butik eksklusif yang diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran, seperti yang diharapkan dari rekomendasi dari putri kekaisaran. Tetap saja, Philine jelas merekomendasikannya untuk alasan yang bagus. Etalasenya saja sudah bergaya, perpaduan kemewahan dan pesona yang seimbang.

Bagaimana kalau kita masuk? Claire bertanya.

Lana, Eve, dan aku—jujur ​​saja—terlalu gentar untuk melakukan apa pun. Hanya Claire yang melangkah maju dan membuka pintu seolah itu bukan apa-apa. Itu adalah penjahat bagimu. Bahkan hal seperti ini tidak akan mengganggunya.

“Kamu luar biasa, Nona Claire,” kataku.

“Maaf?”

Cara dia bahkan tidak tahu mengapa aku memujinya sungguh sayang. Mwah.

Kami memasuki toko dan segera disambut oleh seorang karyawan. “Selamat datang. Apakah kamu di sini untuk membeli gaun?”

“Nama saya Claire François. Nona Philine merujuk kami.”

“Benar, Nona François. Lewat sini, jika Anda mau.”

Saat Claire menyebut nama Philine, karyawan itu tersenyum cerah dan membawa kami lebih jauh ke dalam toko. Segala model dan warna gaun indah pun dipajang. Hanya dengan melihatnya saja sudah memberiku perasaan menyenangkan dan membangkitkan semangat—atau setidaknya, itu akan terjadi jika aku benar-benar menyukai gaun.

“Bolehkah kami melayanimu?” karyawan itu bertanya.

“Tolong,” kata Claire.

Tadinya kukira kami akan memilih gaun apa pun yang kami suka dan segera berangkat, tapi sepertinya tidak sesederhana itu, karena sejumlah karyawan yang jumlahnya tidak masuk akal telah muncul, semuanya tersenyum lebar.

“Kamu tidak perlu terlalu sopan pada kami, tahu?” kata Claire.

“Oh, tapi kita harus melakukannya. Nona François adalah orang yang sangat penting yang mencapai sesuatu yang besar hanya dengan bantuan wanita lain. Ada juga perkataan Lady Philine yang perlu dipertimbangkan.”

Mereka sepertinya sangat menghargai Claire.

“Jadi, kamu tahu tentang kami? Maka kamu juga harus tahu bahwa kami adalah musuh kekaisaran,” kata Claire.

“Tentu saja, kami tidak melupakan hal itu. Tapi sebagai sesama wanita, kami tetap menghormati Anda, Nona François. Mohon izinkan kami untuk melayani Anda.”

“Jika kamu bersikeras…” kata Claire, sedikit tidak nyaman. Diperlakukan sebagai pahlawan Revolusi Bauer selalu membuatnya sedikit tidak nyaman.

Masing-masing dari kami memiliki dua karyawan yang melayani kami, membantu pemilihan pakaian dan penggantian pakaian.

“Saya mengerti Anda di sini untuk memilih gaun untuk pesta?” seorang karyawan bertanya.

“Ya,” jawab Claire.

“Bolehkah aku bertanya apakah kamu pernah memilih gaun sebelumnya?”

“Sudah berkali-kali. Dan kalian bertiga?” Claire bertanya.

“Ini yang pertama bagiku,” kataku.

“Saaame,” kata Lana.

“Aku juga…” kata Eve.

Perbedaan antara mantan bangsawan dan mantan rakyat jelata sangatlah besar.

“Karena itu, mengapa kita tidak meminta Nona François memilih gaunnya sendiri sementara kita membantu yang lain memilih gaunnya?” karyawan itu menawarkan.

“Bagus sekali. Apakah kalian bertiga baik-baik saja dengan itu?” Claire bertanya.

“Ya, silakan,” kata saya kepada karyawan itu.

Tolong cantik!

“Silakan lakukan.”

Untuk saat ini, kami bertiga berpisah dari Claire.

“Sebagai permulaan, silakan memilih gaun apa pun yang menarik perhatian Anda. Kami dapat memeriksanya lebih detail setelahnya.” Atas desakan karyawan itu, Lana, Eve, dan aku mulai memilih gaun. Tidak butuh waktu lama bagi saya.

“Bagaimana dengan ini?”

Saya memilih gaun A-line hitam. Gaun A-line adalah gaun dengan bentuk “A”; dengan kata lain, gaun yang melebar ke arah bawah. Yang ini memiliki leher perahu bulat untuk garis lehernya, cocok untuk dada kecil saya. Leher perahu juga menjadi favorit Audrey Hepburn—bukan berarti saya mencoba membandingkan diri saya dengan kecantikannya.

Ia juga memiliki lengan Perancis—terbuat dari banyak renda—yang hanya menutupi sedikit bahu. Biasanya, gaun malam tidak seharusnya memiliki lengan yang terpasang, tetapi lengan prancis tidak terlalu diperhitungkan. Itu sempurna untuk orang seperti saya, yang ingin membatasi jumlah kulit yang saya tunjukkan.

“Wah, sepertinya Anda sudah terbiasa memilih pakaian, Nona Taylor. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, apakah nama belakang Anda berasal dari apa yang saya kira?” karyawan itu bertanya.

“Jika yang Anda maksud adalah keluarga saya adalah penjahit yang menjalankan toko pakaian, maka ya,” jawab saya.

“Saya pikir begitu. Menurutku kamu memilih gaun yang bagus.”

Saya menghela nafas lega setelah mendengar seorang profesional menegaskan pilihan saya. Pikiran protagonis mempunyai pengetahuan yang berhubungan dengan pakaian, tapi ini adalah pertama kalinya aku benar-benar memanfaatkannya. Aku senang ini berakhir tanpa aku mempermalukan diriku sendiri.

“Saya ingin yang ini!” kata Lana. Dia telah memilih gaun pinggang kerajaan berwarna putih. Siluet kerajaan terjepit di bawah payudara dan berlanjut lurus ke bawah setelahnya. Ini menampilkan garis pinggang yang tinggi, jadi sangat cocok untuk wanita dengan tubuh lebih kecil. Garis lehernya juga membulat sehingga memberikan kesan lembut dan feminin.

“Melihat Anda begitu berbakat, Nona Lahna, mengapa tidak mencoba yang memiliki garis leher manis?” saran seorang karyawan.

Garis leher kekasih tidak memiliki tali bahu, memperlihatkan segala sesuatu mulai dari leher hingga tempat belahan dada dimulai. Garis lehernya membentuk bentuk hati, itulah namanya. Hanya orang-orang dengan peti besar yang bisa melakukan keadilan.

“Oooh, lucu! Kalau begitu aku akan memilih yang ini!”

“Pilihan yang bagus.”

Dan dengan itu, Lana memilih gaunnya tanpa masalah.

“Mungkin… yang ini?” Eve memilih gaun bersarung hitam. Sarungnya adalah siluet ramping yang menonjolkan garis alami tubuh. Eve cukup pendek, jadi gaun seperti ini, yang membuatnya tampak lebih tinggi, adalah pilihan yang bagus. Garis lehernya sama dengan milikku, leher perahu—karena dia juga tidak punya payudara.

“Warnanya tumpang tindih dengan warna Miss Taylor. Mengapa kita tidak mengubahnya menjadi yang biru muda?” saran seorang karyawan.

“Cantik…”

“Ini adalah produk dari desainer muda yang sedang naik daun. Aku senang kau menyukainya.”

Dengan ini, Hawa juga telah selesai.

“Semua selesai?” tanya Claire, datang dengan gaun di tangannya.

“Silakan coba pilihan Anda, nona-nona,” kata seorang karyawan.

Kami berganti pakaian di kamar pas. Gaun sungguh menyusahkan untuk dikenakan. Bahkan di dunia lamaku, ketika aku masih menjadi Rei Ohashi, aku merasakan hal yang sama setiap kali aku harus mengenakannya untuk pernikahan seorang teman.

“Ku…”

“Ada apa, Nona Claire?”

Menjadi orang yang paling terbiasa mengenakan gaun, Claire adalah orang pertama yang keluar dari ruang pas. Dia telah memilih gaun putri duyung berwarna merah tua yang menarik perhatian. Siluet putri duyung memeluk tubuh dari bahu hingga lutut, lalu melebar lebar—desain elegan yang menonjolkan feminitasnya dan memancarkan keanggunan. Gaun tebal itu menonjolkan pinggul dan kakinya, membuatnya terlihat sangat menawan saat berjalan. Itu memiliki garis leher satu bahu yang asimetris—pilihan yang bergaya.

Tapi itu sudah cukup untuk mengoceh tentang detail-detail kecil. Yang perlu Anda pahami hanyalah bahwa Claire dalam gaun malam begitu mempesona sehingga dia sulit untuk dipandang secara langsung.

“Kamu tampak cantik dengan gaun itu, Rae.”

“Bisa aja. Kedengarannya sarkastik jika kamu terlihat cantik.”

“Saya sungguh-sungguh. Kupikir aku tidak menyukai warna hitam, tapi setelah melihatmu, aku berubah pikiran. Kamu terlihat paling anggun.”

Astaga. Bisakah dia melihatku tersipu?

“Dada Anda tampaknya agak sesak, Nona François,” kata seorang karyawan. “Izinkan kami untuk menyesuaikannya sedikit dan mengirimkannya ke kediaman Anda di kemudian hari.”

“Silakan,” jawab Claire.

“Gaun Anda tampaknya agak longgar, Nona Taylor. Izinkan kami untuk mengencangkannya sedikit dan mengirimkannya di kemudian hari.”

“Silahkan,” jawabku.

Longgar, ya? Heh, butuh lebih dari itu untuk menguasaiku .

“MS. Rae, Nona Claire, bagaimana penampilanku?”

“Mengenakan ini melelahkan…”

Lana dan Eve juga keluar dari kamar pas mereka. Dari kami berempat, Lana yang paling banyak memperlihatkan kulitnya. Dia juga memiliki payudara terbesar dan, oleh karena itu, memiliki daya tarik seks yang paling kasar.

Eve, seperti saya, tidak memiliki tubuh yang paling montok. Mau tak mau aku bersimpati saat melihatnya berbaris di samping Lana.

“Gaunmu pas sekali. Jangan ragu untuk membawanya pulang apa adanya, ”kata karyawan itu.

“Oke!”

“Oke.”

Dan dengan itu, kami selesai. Kami semua berganti pakaian, membayar gaun kami, lalu meninggalkan toko.

“Aku senang kita datang hari ini,” kata Claire.

“Saya juga. Melihat Nona Claire mengenakan gaun malam hampir membuatku terharu,” kataku.

“Hampir membuatmu menjadi apa sekarang?” Lana bertanya.

“Abaikan saja dia,” kata Eve.

Bukankah kedua muridku ini mulai semakin tidak memperlakukanku seperti seorang guru? Ya, terserah. Saya senang bisa melihat sesuatu yang ilahi.

“Aku menantikan bolanya,” kataku.

“Butuh waktu beberapa saat bagimu untuk sadar.” Claire menyeringai masam.

Saya tidak akan keberatan melakukan latihan menari yang lebih giat jika itu berarti saya bisa berdansa dengannya dalam gaun itu.

Aku kemudian menerima keinginanku, menjalani latihan intensif di bawah pengawasannya, hanya untuk terbangun dengan nyeri otot keesokan harinya—tapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

 

***

 

Akhirnya tibalah hari pesta dansa, yang diadakan bukan di akademi tetapi di salah satu dari banyak ruang dansa yang dibangun kekaisaran—sebuah bangunan luas dan mewah yang bahkan menyaingi bangunan terbaik Bauer. Sebagian besar bangunan di kekaisaran tidak bernyawa, murni praktis, tapi menurutku bahkan bangunan itu bisa menjadi mewah jika diperlukan. Begitulah pikiran-pikiran yang terlintas di benak saya ketika saya memandangi lampu gantung yang tergantung di langit-langit.

Karena sebuah pesta, saat ini sudah larut malam. Matahari sudah lama terbenam, jadi lampu ajaib menyinari ruang dansa sebagai gantinya. Anak laki-laki dan perempuan berpakaian formal terlibat dalam obrolan saat mereka menunggu pesta resmi dimulai.

“Wah!” Karena tidak terbiasa dengan sepatu hak tinggi, saya hampir terjatuh. Kakiku pasti akan melepuh nantinya. Pakaian feminin dan saya telah menjadi musuh bebuyutan sepanjang hidup saya—dan keduanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Orang yang memegang lenganku untuk menghentikan kejatuhanku tidak lain adalah Claire. Rambut panjangnya ditata, gaun malamnya dirancang khusus, dan riasannya sempurna, menjadikannya personifikasi dari kecantikan itu sendiri. Dia terlalu bersinar untuk menatap lurus ke depan. Tapi aku tetap menatapnya.

“H-hentikan tatapanmu. Ini memalukan,” katanya.

“Apakah ada bagian dari dirimu yang tidak boleh dilihat?” tanyaku menggoda.

“Tidak ada , tapi tetap saja memalukan!” Seluruh wajahnya memerah saat dia berbalik dengan gusar. Dia yang paling lucu.

“MS. Rae, kamu kelihatan manis sekali! Wah, Nona Claire, apakah kamu selalu secantik itu?!”

“Betapa tidak tahu malunya.”

Lana dan Eve menata rambut mereka berbeda dari biasanya. Rambut panjang Lana, yang biasanya hanya dibalut ikat kepala, di-updo, meski ikat kepala masih ada. Mungkin itu hanya kesukaannya? Sebaliknya, kepang Eve yang biasa dibungkus menjadi sanggul, yang ditutupi dengan topi sanggul, memberinya kesan yang sedikit asing.

Singkat cerita: Banyak gadis cantik, aku senang.

“Kalian datang. Butuh waktu cukup lama.” Joel juga sudah ada di sana, mengenakan jas berekor dengan rambut disisir ke belakang—penampilan standar pria formal.

“Selamat malam, Joel. Kamu terlihat sangat rapi dengan jas berekor itu,” kata Claire.

“Terima kasih, Claire,” jawabnya.

“Hei, Joel. Kami benar-benar melihatmu di kota beberapa hari yang lalu,” kataku. “Apa yang kamu lakukan di li merah—”

“Rae!” Claire menghentikanku karena suatu alasan. “Tentunya kamu tidak bermaksud menguliahi dia di sini? Sekarang bukan waktunya.”

“Tetapi tempat-tempat seperti itu bisa berbahaya. Seseorang harus memberi tahu dia,” kataku.

“Meski begitu, kamu tidak boleh mempermalukannya di depan orang banyak. Lakukan di lain hari saat hanya kalian berdua.”

“Oh. Saya kira Anda benar.”

Secara budaya, menegur seseorang di depan umum di zaman modern Jepang merupakan hal yang dapat diterima, namun hal tersebut menimbulkan permasalahan tersendiri. Hal ini mungkin dianggap efisien, karena berfungsi untuk memperingatkan orang lain agar tidak melakukan kesalahan yang sama, namun patut dipertanyakan apakah manfaatnya lebih besar daripada dampak negatifnya dan rasa malu yang ditimbulkannya pada sasaran. Dunia ini mungkin lebih berbudaya Jepang daripada Eropa, tapi secara pribadi, saya setuju dengan pendapat Claire. Saya memutuskan untuk menunda ceramah Joel.

Oleh karena itu, saya akan menyebutkan sekarang bahwa ada perbedaan antara apa yang saya maksud ketika saya menyebut tempat-tempat itu berbahaya dan apa yang menurut Claire maksud saya. Hal ini baru terungkap belakangan. Dia pikir yang saya maksud adalah sifat terlarang dari distrik lampu merah, padahal saya sebenarnya berbicara tentang penyakit kelamin. Wajahnya menjadi merah padam seperti tomat ketika dia menyadari kesalahannya sungguh luar biasa.

Sekarang, kembali ke cerita.

“Sepertinya kita mulai,” kata Claire saat lampu mulai redup.

“Semuanya, terima kasih sudah hadir hari ini.” Di dekat bagian depan ruang dansa ada Philine, diterangi lampu sorot. Sihir angin memperkuat suaranya. “Bola ini menandai debut saya di masyarakat. Ini suatu kehormatan.”

Dia membungkuk dengan keanggunan yang sesuai dengan seorang putri kekaisaran. Dia mengenakan gaun berwarna krem ​​​​dengan banyak tirai. Itu pastinya merupakan karya seorang seniman berbakat, sebuah mahakarya gaun yang sesungguhnya—namun entah bagaimana, gaun itu tidak mengalahkan Philine sendiri. Aku menganggap dia sebagai gadis yang patut dikasihani, tapi malam itu, aku hanya melihat putri terbaik.

“Tapi itu sudah cukup dariku. Silakan bersenang-senang malam ini.” Philine menyelesaikan pidato pembukaannya dan menerima tepuk tangan meriah. Ketika tepuk tangan mereda, musik ballroom setinggi tiga meter mulai diputar.

“Sudah waktunya,” kata Claire. Bola telah dimulai.

“Bolehkah saya berdansa ini, Nona Claire?” Saya bertanya.

Banyak orang, pria dan wanita, ingin berdansa dengannya. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak orang yang melirik ke arahnya sejak kedatangan kami. Syukurlah, saya adalah kekasihnya, yang menempatkan saya di garis depan.

“Hehe, tentu saja. Aku sudah lama ingin berdansa dengan kalian semua dengan pakaian lengkap.” Dia meletakkan tangan porselen mungilnya di atas tangan yang kuulurkan. “Maukah kamu menunjukkan padaku apa yang kamu pelajari?”

“Dengan senang hati.” Aku menaruh kekuatan pada lenganku dan menariknya ke depan. Tubuh kecilnya dengan cepat mengambil posisi.

Aku gugup, takut aku akan menginjak kaki malaikat ini. Namun yang mengejutkan saya, saya dengan sempurna melakukan langkah tarian yang telah dia lakukan pada saya.

“Hee hee, kamu luar biasa, Rae,” katanya.

“Kamu menggodaku.”

“Tidak, aku serius. Kamu sungguh luar biasa. Ini adalah hal paling membahagiakan yang saya rasakan sejak datang ke kekaisaran.” Claire tersenyum seindah bunga yang mekar. Oh, tidak—senyum itu, pada jarak sejauh ini, membuatku terguncang. “Rae, apa kamu sadar wajahmu memerah?”

“Dan siapa yang patut disalahkan, Claire?”

“Hee hee, oh, kamu… Hm?” Dia menginjak kakiku. “Ma-maafkan aku! T-tapi itu karena kamu tiba-tiba—”

“Tidak apa-apa, Claire,” aku terdiam. “Siap? Satu dua tiga…”

“RRRR-Rae?!”

Jangan lihat aku seperti itu. Saya ingin berdiri sejajar dengan pasangan saya yang cantik, meski hanya untuk hari ini . Aku menaruh kekuatan di tanganku di pinggangnya.

“Ini tidak adil…” katanya.

“Kamu tahu bagaimana keadaanku,” jawabku.

“Memang benar. Kamu selalu tidak adil. Namun aku bahkan menyukai bagian dirimu yang itu, Rae.”

Ah, astaga. Itu dia, mengatakan hal-hal menggemaskan lagi. Jika kami tidak dikelilingi oleh orang-orang, dan jika kami tidak berada di sebuah pesta, aku akan mendorongnya ke bawah dan membuat bibir itu berantakan saat itu juga. Cintaku pada Claire begitu meluap-luap.

“Ini bagus, bukan, Rae?”

“Memang benar, Claire.”

Saya dengan sepenuh hati berharap momen itu akan bertahan selamanya.

Karena aku masih belum tahu apa arti “kekekalan”.

 

***

 

Setelah berdansa dengan Claire, aku memutuskan untuk beristirahat dan pergi ke ujung ruang dansa untuk memeriksa makanan. Reformasi kuliner tampaknya sukses, karena olesan yang dipajang terlihat sangat lezat. Hidangan Nur daerah yang sedikit ditata ulang ditampilkan bersama hidangan baru dari negara-negara bawahan. Mereka semua berjejer di atas meja, piring bersentuhan dengan piring.

“Ini enak!”

“Tidak seperti sebelumnya!”

Suara orang-orang yang mencoba makanan itu mencapai telingaku, membuat bibirku tersenyum. Namun warga kekaisaran bukanlah satu-satunya pihak yang gembira.

“Wah, berapa jenis sosis yang mereka punya?”

“Pretzel ini cukup enak!”

“Aku merasa tidak enak karena meremehkan masakan kekaisaran… Tapi aku tetap akan makan!”

Bahkan siswa dari Kerajaan Bauer ikut serta dan mengalami kejutan budaya seperti yang mereka alami.

Seseorang tidak boleh mengabaikan masakan lain karena mereka menganggap makanan budaya mereka sendiri lebih unggul. Makanan merupakan suatu hal yang terus berkembang.

Setelah menyelesaikan tujuan utamaku berdansa dengan Claire, aku melanjutkan ke tujuan keduaku: makan. Dimulai dengan sosis, aku dengan cepat mulai mengisi piringku dengan sedikit ini dan sedikit itu, ketika—

“Oh, ini dia, Rae.” Hilda muncul. Dia juga mengenakan gaun malam, gaun biru panjang. Itu terlihat sangat bagus untuknya sehingga aku merasa terintimidasi.

“Apakah ada masalah, Nona Hilda?” Saya bertanya.

“Tidak sama sekali, aku hanya ingin mengucapkan terima kasih.” Senyum lembutnya yang biasa terlihat di wajahnya. “Berkat kamu, masakan kekaisaran telah meningkat pesat. Kami bahkan tiba tepat pada waktunya untuk debut sang putri. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.”

“Tidak, aku hampir tidak melakukan apa pun.”

“Kesopanan tidak selalu merupakan suatu kebajikan, Rae. Anda melakukannya dengan baik. Banggalah karenanya.”

“Benar…” Saya tidak bersikap rendah hati; Saya benar-benar tidak berpikir saya telah berbuat banyak.

“Hilda, kamu datang!” sebuah suara memanggil.

“Selamat malam, Putri,” sapa Hilda.

Philine mendekat. Aku pernah melihatnya berdansa dengan beberapa orang sebelumnya, jadi dia mungkin sedang istirahat sejenak.

“Apakah kamu sudah makan?” Hilda bertanya. “Makanannya luar biasa.”

“Terima kasih, tapi aku akan menundanya sampai aku menyelesaikan pertunanganku. Ah, Rae, di mana aku bisa menemukan Claire? Aku ingin mengajaknya berdansa.”

“Nona Claire seharusnya masih berada di luar sana. Mungkin kamu melewatinya?”

“Begitu… Dia akan menjadi populer, bukan?”

“Memang. Sebagai pasangannya, saya bangga sekaligus iri dengan fakta itu.”

“Ya…” Philine terlihat sedikit sedih saat aku mengucapkan kata “partner.”

Aku tidak akan menyerahkannya bahkan jika kamu memasang wajah seperti itu, kamu tahu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau berdansa denganku?” Hilda menawarkan.

“Oh, tentu,” jawab Philine.

“Oh, maafkan aku, Putri. Aku bertanya pada Rae.”

“Hah?” Wajah Philine memucat.

Hilda tidak memberikan indikasi bahwa dia menyadarinya. “Bagaimana, Rae?”

“Maaf, tapi saya tidak bermaksud berdansa dengan orang lain selain Nona Claire.”

“Jadi begitu. Sayang sekali.”

“Merencanakan sesuatu?” Saya bertanya.

“Anda dapat memberitahu?”

“Terlalu mudah.”

Saat Hilda dan aku saling bersilangan pedang lagi, Philine tergagap, “A-Aku akan kembali keluar dan menari…”

Aku melihatnya pergi sebelum aku menoleh ke Hilda. “Apakah tadi itu disengaja?”

“Kamu tahu?”

“Apakah itu bijaksana? Bukankah ini akan merugikan kariermu?”

“Akhir-akhir ini stok sang putri turun. Saya yakin Anda akan terbukti jauh lebih berguna bagi saya.” Hilda bahkan tidak repot-repot menyembunyikannya lagi.

“Kamu sadar aku bukan warga kekaisaran, kan?”

“Meski begitu, Anda dekat dengan Yang Mulia. Bahkan mungkin lebih dari sang putri.”

“Kau melebih-lebihkanku.”

“Benarkah? Yang Mulia tidak terlalu memperhatikan sang putri lagi, tapi dia memperhatikan Anda. Anda dan Claire François.” Hilda tersenyum penuh rasa ingin tahu—bukan senyuman lembut seperti biasanya, melainkan ekspresi yang mengisyaratkan dirinya yang sebenarnya licik.

“Anda telah melakukan sesuatu yang buruk, Nona Hilda.”

“Benarkah?”

“Ya, untuk Nona Philine. Dari semua orang yang bekerja dengan keluarga kekaisaran, dia paling menyukaimu.”

“Ah, benarkah? Dan bagaimana Anda bisa mengetahuinya?”

“Kenapa tidak? Bahkan siswa biasa di Akademi Kekaisaran dapat melihatnya.” Yang kumaksud adalah teman sekelasku Anna, yang menjadi sumber semua laporan kami tentang tingkat kasih sayang Philine. Anna benar-benar biasa saja saat mereka datang.

“Heh heh, kamu baik-baik saja. Saya melihat pertanyaan-pertanyaan yang mengarahkan tidak akan memberi saya informasi apa pun.”

“Aku tidak peduli apa pendapatmu tentangku,” kataku. “Kita sedang membicarakan Philine sekarang. Dia mungkin gadis yang kuat, tapi semua orang punya batasnya. Dikhianati oleh seseorang yang dia percayai akan menjadi keterlaluan baginya.”

“Anda pasti tahu posisi Anda dalam masalah ini.” Hilda mencibir.

Saya yakin Philine sedang tidak stabil saat ini. Orang yang disukainya, Claire, sudah bersamaku—seseorang yang, tidak perlu ditertawakan, memiliki daftar panjang pencapaian yang hanya dimulai dengan sebuah revolusi. Lebih buruk lagi, Dorothea—ibunya sendiri—lebih menyukai saya. Dan sekarang Hilda juga melakukannya? Tidak mungkin dia tidak memiliki rasa rendah diri yang saya khawatirkan.

“Mengapa kamu tidak bekerja sama denganku?” Hilda bertanya. “Anda ingin mengubah negara ini, bukan?”

“Menurutku ini bukan tempat yang tepat untuk membicarakan hal seperti itu,” kataku sebelum berjalan pergi.

Kekaisaran bukanlah ancaman bagi kita saat ini, tapi kemungkinan besar hal itu tidak akan terus terjadi di masa depan. Saya tidak ingin mengambil risiko.

Ugh… Sungguh menyebalkan.

Aku tidak begitu yakin apakah ini membantu atau menghalangi rencana yang aku dan Claire buat untuk memanipulasi kekaisaran, tapi firasatku mengatakan itu adalah sebuah masalah. Awalnya kami bermaksud menggunakan Philine untuk mengubah kebijakan luar negeri kekaisaran yang agresif, tetapi perselisihan antara Philine dan saya semakin besar. Mungkin kita harus mengubah rencana kita.

Setelah berjalan sebentar, saya bertemu Lana.

“Apakah ada masalah, Nona Rae?” dia bertanya. Seperti yang dia katakan beberapa waktu lalu, dia tidak tertarik menari, malah mengisi piringnya dengan makanan.

“Oh, tidak apa-apa. Di mana Hawa?” Saya bertanya.

“Menari dengan Joel. Anda tidak akan berpikir seperti itu tentang dia, tapi dia adalah tipe orang yang mudah disapu oleh orang banyak.” Lana tertawa bahagia.

Sifatnya yang santai adalah apa yang aku butuhkan setelah pertemuanku yang melelahkan dengan Hilda.

“Apakah kamu tidak banyak menari, Lana?” Saya bertanya.

“Tidak. Aku payah dalam menari,” katanya sambil tersenyum.

“Bukankah kamu pernah mengikuti kelas dansa di Royal Academy?”

“Ya, tapi aku tidak terlalu cocok untuk itu.”

“Begitu… Kalau begitu, kamu seperti aku.”

“Aku ingin berdansa denganmu jika aku tahu caranya. Oh, kenapa kita tidak berdansa di bawah seprai malam ini? Itu lebih sesuai keinginan saya.” Lana menggoyangku dengan nada menggoda.

“Jangan mengutarakan omong kosong seperti itu!”

“Aduh!”

Claire telah mengambil istirahat sejenak dari tariannya dan muncul tepat pada waktunya untuk memberikan pukulan cepat pada bahu Lana.

“Apakah Anda bertemu Philine, Nona Claire?” Saya bertanya.

“Ya. Dia mengajakku menari, tapi aku sedikit lelah, jadi aku menolaknya.”

“Ya ampun…” Sial.

“Apakah ada masalah?” dia bertanya.

“Baiklah…” Saya melanjutkan untuk menjelaskan apa yang baru saja terjadi dengan Hilda.

“Jadi begitu…”

“Mengapa tidak berdansa dengannya sekarang?” saya menyarankan. Meski Philine tidak menyukaiku, rencana kami punya peluang selama dia masih menyukai Claire.

“Saya khawatir, hal itu akan berdampak sebaliknya. Dia akan mengira aku punya motif tersembunyi jika aku memintanya menari setelah menolaknya.”

“Jadi begitu…”

Pada akhirnya, bola berakhir tanpa ada kejadian lebih lanjut. Simpan untuk satu hal. Tamu kehormatan, Philine sendiri, mengumumkan bahwa dia akan berangkat lebih awal.

 

***

 

“Selamat datang. Anda bisa mendekat.”

Dorothea memanggilku ke ruang audiensinya—bersama Aleah, anehnya. Kami tidak membawa satu pun pakaian formal Aleah ke kekaisaran, jadi kami harus melakukan pemesanan darurat di toko yang sama tempat saya membeli gaun saya. Dia terlihat sangat menggemaskan.

Claire ikut bersama kami tapi saat ini sedang menunggu di ruang depan, karena dia belum dipanggil secara pribadi.

Dorothea bersandar dalam-dalam di singgasananya, Josef seperti biasa di sisinya.

“Saya mendengar reformasi kuliner menjadi pertanda baik. Bagus sekali, Rae,” katanya.

“Ya, baiklah, koki kekaisaran sudah memiliki keterampilan. Saya hanya memberi mereka kesempatan untuk menggunakannya,” jawab saya.

Sejujurnya saya merasa saya tidak pantas menerima pujian itu. Yang kulakukan hanyalah membujuk Dorothea, berpartisipasi dalam acara masak-memasak, dan mengirim Aleah untuk melatih para koki muda—serta berbagai hal sepele yang tidak perlu disebutkan.

“Aku akan memberimu hadiah,” kata Dorothea. “Sebutkan saja.”

“Baiklah. Aku sudah menanyakan hal ini pada Hilda, tapi aku mengulangi permintaanku agar siswa pertukaran Bauer mendapat perlindungan khusus dari iblis.”

“Mmm… Baiklah. Apakah Anda memiliki pemikiran spesifik?”

“Itu untuk kamu pikirkan. Rinciannya akan menjadi tanggung jawab keamanan nasional Anda, bukan?”

“Itu benar. Baiklah, aku akan memikirkannya.”

“Hanya itu saja untuk hari ini, Yang Mulia?” Aku ingin pulang dan menggoda Claire—setiap detikku sangat berharga.

“Belum. Saya akan memberi Aleah hadiah juga. Akan apa?”

“Hah?” Alea membeku.

“Koki yang Anda latih dengan suara bulat memuji pekerjaan Anda,” jelas Dorothea. “Kamu telah memulihkan harga diri mereka.”

“Mereka lakukan?” gumam Alea.

Dorothea menghibur kami dengan kata-kata mereka. Tampaknya para koki muda yang awalnya menolak gagasan belajar dari anak kecil perlahan-lahan berubah pikiran.

“Kalau dipikir-pikir lagi, banyak dari kita mungkin terjebak dalam status quo.”

Meskipun berada di Kementerian Urusan Kuliner, tempat berkumpulnya para koki terbaik Kerajaan Nur, para koki secara keseluruhan tidak memiliki status sosial. Mereka bangga dengan keterampilan mereka, tetapi tidak ada yang memberikan keahlian mereka.

“Tetapi Ms. Aleah mengatakan kepada kami bahwa hal itu tidak seharusnya terjadi.”

Pada suatu saat selama pelajarannya, Aleah pernah memberi tahu mereka sesuatu yang bisa menghilangkan rasa takut mereka untuk selamanya: Makanan enak itu ajaib. Pekerjaan yang Anda lakukan sebagai koki sungguh luar biasa.

Di Nur, banyak koki yang terjun ke profesi ini setelah gagal lolos seleksi untuk bergabung dengan militer. Seperti Aleah, banyak dari mereka yang memiliki bakat sihir yang rendah atau tidak sama sekali. Jadi, mendengar dia mengatakan bahwa mereka memiliki sihir sendiri sudah sangat menyentuh hati.

“MS. Aleah mengembalikan harga diri kami. Jadi, jika Anda harus memberi penghargaan kepada seseorang, tolong beri dia hadiah.”

“Semua koki berharap kamu mendapat imbalan seperti itu,” kata Dorothea. “Terima itu.”

“Y-ya!” seru Aleah antusias, tampak gembira.

Aku sangat bangga padanya. Malam itu kami menangis bersama, setelah dia menyadari kurangnya kemampuan sihirnya, rasanya seperti dulu sekali.

“Bagus. Akan apa?” Dorothea bertanya.

“Saya bisa meminta apa saja?”

“Kamu harus.”

“Kalau begitu…lalu jadikan aku sehebat adik quad-casterku.”

Aku tersentak mendengar permintaan ini. Sekalipun Aleah menolak menyuarakannya, aku selalu curiga dia punya rasa rendah diri terhadap May.

“Mmm, begitu…” Dorothea mengangguk. “Itu akan sulit.”

“Apakah itu tidak mungkin?” tanya Alea.

“Permaisuri Nur tidak pernah menarik kembali perkataannya. Aku sendiri yang akan melatihmu.”

“Hah?!” Aku berseru, tidak bisa mempercayai telingaku. Permaisuri Nur akan melatih putriku? Seperti halnya, Dewa Pedang sendiri akan mengambil Aleah sebagai muridnya?

“Yang Mulia?!” seru Josef. “Tidak pernah terdengar bahwa penguasa Nur menawarkan bimbingan kepada warga negara lain!”

Keluhannya valid. Fakta lain yang perlu diperhatikan adalah Bauer, tempat asal Aleah, pernah berperang dengan Nur belum lama ini.

“Yah, kamu sudah mendengarnya sekarang,” jawab Dorothea.

“Jangan menyesatkanku dan pikirkan posisimu!”

“Orang tua, apakah menurutmu orang yang kamu pertaruhkan dengan nyawamu untuk ditegur itu begitu hina sehingga kamu mengingkari kata-katanya?”

“Haruskah Anda benar-benar melatih musuh, Yang Mulia?!”

“Jika kamu begitu khawatir dengan musuh, kamu sendiri yang bisa melindungiku.”

Josef kehilangan kata-kata. Untuk melindungi Dorothea—sekali lagi, Dewa Pedang —seseorang harus lebih kuat dari iblis.

“Kita akan mulai besok…tidak, sekarang juga,” kata Dorothea. “Ayo, Alea.”

“Ya!” kata Alea.

Yang Mulia! ratap Josef.

“Hah… Tidak, tunggu, tunggu sebentar, Yang Mulia,” kataku.

“Apa? Kamu juga?” dia mendengus.

“Aleah baru berumur enam tahun!”

Saya tahu Aleah punya bakat—saya pernah melihatnya berlatih bersama Rod. Tapi ini wilayah musuh, dan Dorothea bukanlah orang yang bisa kupercaya.

“Aku akan meminta seseorang memberikan sihir penguatan padanya dan mengatur penyembuhnya,” kata Dorothea acuh tak acuh.

“Walaupun demikian-”

“Ibu macam apa yang menolak keinginan putrinya sendiri?”

Aku tidak ingin mendengarnya dari seseorang yang bahkan tidak mau menatap mata Philine! Itulah yang ingin kukatakan, tapi aku menahan diri.

“Dia mungkin masih muda, tapi putri Anda sudah seperti sebilah pedang yang tercabut dari sarungnya,” kata Dorothea.

Aku masih khawatir…tapi ini adalah permintaan Aleah sendiri, dan jika dia memilih jalur pedang, maka dia tidak akan memiliki guru yang lebih baik daripada Dorothea . Tetap saja, aku ragu-ragu.

“Ibu Rae, tolong.”

“Alea…”

“Saya ingin menjadi kuat. Seperti Ibu Claire dan Ibu Rae.” Mata Aleah menyala karena keyakinan.

Saya akhirnya mengambil keputusan. “Baiklah. Tolong ajari dia,” kataku pada Dorothea.

“Serahkan dia padaku. Oh benar. Philine ingin bertemu denganmu. Temui dia.”

“Saya akan. Cobalah yang terbaik, Aleah.”

“Ya ibu!”

Dengan itu, Aleah pergi bersama Dorothea.

“Aku minta maaf atas semua masalah yang kutimbulkan padamu, Josef,” kataku.

“Jika Anda menyesal, Anda seharusnya menghentikan Yang Mulia,” gerutunya.

“Aku tidak mungkin melewatkan kesempatan agar Dewa Pedang melatih putriku.”

“Itu mungkin jebakan, tahu?”

“Itu tidak mungkin, mengingat kepribadiannya.”

“Memang benar.” Josef menghela nafas sambil mengusap matanya.

“Bolehkah saya menanyakan jalan ke kamar Lady Philine?”

“Saya akan mengirim seseorang untuk membimbing Anda. Anda dipecat.”

“Terima kasih banyak.” Dengan itu, saya meninggalkan ruang audiensi.

 

“Akhir-akhir ini kita sepertinya tidak bisa merasa cukup satu sama lain, bukan?”

“Oh, hebat sekali.” Aku meringis ketika mengetahui bahwa Hilda adalah orang yang diutus Josef untuk membimbingku—yang tentunya tidak ada yang bisa menyalahkanku.

“Sepertinya sahammu di kekaisaran telah meningkat lagi,” katanya dengan penuh minat. Dia jelas sudah mendengar tentang Dorothea yang melatih Aleah.

“Menurutku yang kamu maksud adalah milik Aleah. Ini semua adalah pencapaiannya.”

“Dia putri angkatmu, bukan? Itu sama besarnya dengan pencapaianmu.”

Saya kira hal itu ada benarnya.

“Ups, sebaiknya aku berhenti di situ saja,” kata Hilda. “Tidak ada gunanya memihakmu lebih buruk lagi daripada aku.”

“Tentu…” Aku tidak membenci Hilda atau apa pun, tapi yang pasti aku juga tidak menyukainya. Malah, menurutku aku sulit menghadapinya karena dia sangat mirip denganku.

“Kamar sang putri, kan? Lewat sini.” Hilda memimpin. “Saya mendengar dari selentingan bahwa Anda dapat memprediksi masa depan. Apakah itu benar, Rae Taylor?”

“Tentu saja tidak.”

Hilda mungkin pernah mendengar rumor dari mata-mata yang menyamar di Bauer sekitar masa revolusi, tapi aku tidak mau memastikan apa pun.

“Lalu apa yang tadi kamu katakan padaku tentang ‘bermimpi besar’, ya?”

Omong kosong. Aku sudah mengatakan itu, bukan? Aku baru saja mencoba mengendalikannya, tapi mungkin itu menjadi bumerang.

“Hanya sekedar wawasan yang bagus,” jawabku.

“Sesungguhnya? Saya terkesan. Tapi wawasan itu, atau apa pun itu, nampaknya ada sedikit kekurangannya.”

Hah? Apa yang dia maksud dengan itu?

“Kami di sini,” kata Hilda, berdiri di depan kamar Philine. Kalau begitu, aku akan pergi.

“Terima kasih banyak.” Aku melihatnya pergi sebelum mengetuk pintu Philine.

“Ya…?” sebuah suara berkata dari dalam.

“Itu Rae. Kudengar kamu ingin berbicara denganku?”

“Silakan masuk.”

“Maaf.” Aku membuka pintu dan melangkah masuk. Itu telah dibuka kuncinya. Sedikit ceroboh, bukan?

Ruangan itu gelap karena suatu alasan. Semua lampu mati, menghalangi saya untuk melihat terlalu jauh.

“Nyonya Philine?”

“Kembali ke sini, Rae.”

Aku bergerak ke arah suaranya. Saya punya firasat buruk tentang hal ini…

“Rae…” Philine sedang berdiri di kamar tidurnya, di depan tempat tidurnya, menghadap ke arahku.

“Mengapa lampunya mati?” Saya bertanya.

“Aku tidak ingin kamu melihatnya.”

“Hah?”

“Aku benar-benar membuat… wajah yang buruk saat ini.” Tanpa jeda, dia menerjang ke arahku.

“Nyonya… Philine ?!”

Dia menjepitku ke tanah, tangannya melingkari leherku.

“Tolong… mati… Rae Taylor.”

 

***

 

Pikiranku berpacu untuk mencari jalan keluar dari kesulitanku. Untungnya, secara naluriah aku berhasil menyelipkan beberapa jariku ke bawah jari Philine, jadi aku belum tercekik. Itu tidak mengubah fakta bahwa saya ditembaki, atau fakta bahwa saya tidak terlalu ahli dalam seni bela diri apa pun.

Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan meminta Claire mengajariku lebih dari sekadar dasar-dasar bela diri!

Mengirim Philine terbang dengan sihirku adalah hal yang mudah, tapi itu pasti akan melukainya. Bahkan jika aku adalah korban sebenarnya di sini, ini adalah kekaisaran, dan terlebih lagi, kami berada di dalam Istana Kekaisaran. Kebenaran dari insiden tersebut pasti akan ditutup-tutupi, dan kemudian—

“Ini… semua salahmu…? Kamu mengambil semuanya dariku…!” Philine berbisik mengigau sambil mengencangkan cengkeramannya. Matanya yang merah memberitahuku bahwa dia bukan dirinya sendiri. Ada hal lain yang berperan di sini—tetapi mengetahuinya harus dilakukan setelah saya aman.

Sekarang, apa yang harus dilakukan?

Philine terengah-engah, wajahnya berubah menjadi ekspresi yang tidak akan kugambarkan karena takut menodai reputasinya. Dapat diasumsikan bahwa dia berada di bawah pengaruh sihir atau obat-obatan.

“Aku menahannya…saat kamu mengambil Claire…Hilda…bahkan Ibu dariku!”

“Nyonya… Philine…”

Dia bukan dirinya sendiri pada saat itu, tapi kebencian dalam suaranya terlalu nyata. Seperti yang saya sebutkan ketika saya berbicara dengan Hilda di pesta dansa, kebencian Philine terhadap saya telah berkembang selama beberapa waktu sekarang. Bahkan saat berada di bawah pengaruh kekuatan lain, dia tidak akan bisa menyerangku dengan begitu ganas jika dia tidak benar-benar membenciku.

“Kembalikan mereka…! Kembalikan mereka…!” Nafas Philine semakin tidak teratur, tangannya semakin erat melingkari leherku.

Itu sakit. Rasanya jari-jariku akan patah.

“Kembalikan…!” Tiba-tiba, wajah Philine berkerut kesedihan, bibirnya yang gemetar membuka dan menutup seperti ikan yang terengah-engah. “Apa yang kamu lakukan…?!”

Saya belum melakukan apa pun. Ini hanyalah respons fisiologis alami dalam tubuhnya.

Philine adalah gadis yang lembut dan tertutup. Mencoba sesuatu seperti pembunuhan menyebabkan dia mengalami stres yang luar biasa, itulah sebabnya napasnya menjadi tidak teratur. Pernafasan tersebut pada gilirannya menurunkan jumlah karbon dioksida dalam darahnya, yang memaksanya untuk bernapas lebih cepat, lagi-lagi menurunkan jumlah karbon dioksida dalam darahnya—berulang kali hingga membuat mual.

Sindrom hiperventilasi kronis—lebih dikenal sebagai hiperventilasi.

“Kenapa… Bagaimana…” Cengkeraman Philine perlahan mengendur sebelum dia pingsan sepenuhnya.

Wah… Aku tidak tahu apakah itu karena kesialannya yang kronis atau perencanaan yang buruk di pihaknya, tapi bagaimanapun juga, aku selamat.

Aku mengatur napas sambil memutar otak. Haruskah aku memanggil seseorang? Apa yang akan saya katakan? Putri kekaisaran mencoba mencekikku? Tidak, tidak ada yang akan mempercayai hal itu.

Karena tidak ada pilihan lain, saya membawa Philine ke tempat tidurnya dan memulai pengobatan pertolongan pertama. Aku memberikan sihir detoksifikasi padanya, kalau-kalau dia memang dibius, dan aku membelai dadanya untuk mencoba menenangkannya. Hiperventilasinya akan hilang dengan sendirinya jika dia bisa bernapas dalam-dalam, jadi ketidaksadaran dalam waktu singkat akan memungkinkannya pulih.

Dalam waktu singkat, dia mulai bangkit.

“Halo, Nona Philine,” kataku.

“Aku apa?”

“Kau agak bodoh padaku. Seharusnya itu urusan Frieda, tahu?”

“Ah!” Mata Philine terbuka, dan dia membuat jarak di antara kami. “Aku-aku…”

“Tidak apa-apa, Nona Philine. Kamu bukan dirimu sendiri.”

“Tapi aku—aku…!”

“Tidak apa-apa.” Aku mendekat perlahan, seperti hewan yang ketakutan, dan memeluk tubuh lembutnya.

Philine awalnya tegang, tapi kemudian perlahan-lahan dia mereda ke arahku. “Aku… aku membencimu, Rae… aku benci Nona Claire, Hilda, dan Ibu, aku benci semuanya…”

“Aku tahu.”

Pintu air akhirnya pecah, dan dia terisak-isak di pelukanku.

Uhhh, apa yang harus aku lakukan sekarang?

“Tapi yang sangat aku benci—”

Dia hendak mengatakan sesuatu, tapi saat itu—

“Putri Philine?!”

“Rae?!”

Pintu kamar terbuka dan dua orang masuk—Hilda dan Claire. Aku membayangkan Claire datang mencariku setelah aku pergi beberapa lama. Sedangkan untuk Hilda, dia dan aku perlu ngobrol nanti. Obrolan yang bagus dan menyeluruh.

Mereka berdua menatap kami. Lebih khusus lagi, di leherku.

“Nyonya Philine…ka-kamu tidak mungkin melakukannya,” gumam Claire.

Philine telah mencoba mencekikku dengan segala yang dimilikinya, jadi tidak mengherankan, jari-jarinya meninggalkan bekas di leherku. Sekarang bagaimana saya mengeluarkan kita dari masalah ini?

“Oh, tapi benar, Nona Claire,” kataku.

“Tidak… Tapi kenapa?”

“Kenapa, karena aku memintanya untuk berlatih permainan pencekikan denganku!” aku berkicau.

“Hah?!” Philine tampak seperti seekor merpati yang dipaku dengan pistol BB.

Semakin banyak orang berkumpul, setelah mendengar keributan itu.

“Ya, aku meminta Lady Philine untuk mencekikku, tapi dia tidak tahan dan menangis di tengah jalan,” kataku.

“Apa?!” seru Philine.

“Ikuti saja dulu,” bisikku di telinganya.

“Tapi kenapa kamu meminta hal seperti itu, Rae?!” tuntut Claire.

“Tentu saja aku ingin berlatih sebelum melakukannya bersamamu! Tidak sopan jika saya pingsan di tengah-tengah sesi kita!”

“Nona Claire punya fetish seperti itu?!” kerumunan itu berbisik dengan marah.

“Saya tidak !” dia bersikeras. “Dan kamu, Nona Philine!”

“Ah, y-ya?!” Philine menegakkan punggungnya karena nada tajam Claire.

“Kamu tidak boleh menerima permintaan seperti itu! Ada batasan seberapa baik seseorang bisa!”

Philine mengendus sepenuh hati. “Uunh…waaaah!”

“Kau bahkan membuatnya menangis, Rae! Turun ke lantai dan berlutut!” Claire menggonggong.

“Ya Bu!”

“Siapa bilang kamu boleh duduk?!”

“Ya, hanya—”

“Berlutut tanpa duduk!”

“Bagaimana?!”

Aksi komedi aneh kami disela oleh Josef. “Rae Taylor, aku mohon agar kamu tidak mempraktikkan fetish anehmu dengan putri kita,” katanya setelah menghela napas dalam-dalam. “Baiklah, semuanya, bubar. Dan jangan mengintip hal ini kepada siapa pun, oke?”

Dia bertepuk tangan, memberi isyarat kepada para penonton untuk keluar dari ruangan. Akhirnya, dia meninggalkan dirinya sendiri, tapi tidak sebelum berhenti untuk berbisik pelan, “Dan sekarang kamu berhutang satu padaku, Rae Taylor.”

Oh. Dia benar-benar tahu.

“Apakah itu cukup meyakinkan?” Claire bertanya begitu hanya dia, Philine, dan aku yang tersisa di kamar. Luar biasa. Dia menyadari aku sedang berakting dan ikut bermain.

“Ya, itu sempurna. Terima kasih banyak,” kataku.

“Mengapa kamu melindungiku?” Philine bertanya. “Aku mencoba mencekikmu…”

“Yah, ini bukan pertama kalinya aku dicekik,” kataku.

“Hah? Jadi kalian berdua benar-benar melakukan hal semacam itu?” dia bertanya.

“Kita tidak !” kata Claire.

“Sayangnya, hal itu tidak terjadi pada Nona Claire.” Saya mengacu pada waktu bersama Sandrine, jika Anda bertanya-tanya.

“Jika kamu melindungiku karena kasihan… aku lebih suka kamu tidak melakukannya,” kata Philine mengejek diri sendiri.

Ya ampun, gadis ini… aku menghela nafas. “Jangan katakan itu. Gue sayang sama lo. Jika kamu tidak ada, ya… itu akan menjadi masalah bagiku.”

“Saya tidak mengerti.” Philine menatapku dengan ragu. “Kami tidak dekat. Malah, kami adalah rival, memperebutkan Claire.”

“Itu tidak berarti aku tidak peduli padamu. Aku sudah memperhatikanmu selama beberapa waktu sekarang. Bisa dibilang, aku bertemu Nona Claire karenamu.” Saya berpikir kembali untuk memainkan Revo-Lily , game di mana saya pertama kali bertemu Claire—bukan sebagai Rae Taylor, tetapi saat bermain sebagai Philine. “Jika keadaannya sedikit berbeda, saya mungkin berada di posisi Anda. Di samping itu…”

“Ya?”

“Penjahatnya mungkin telah memenangkan hatiku, tetapi sang putri telah memenangkan rasa hormatku. Yah, saya juga menghormati Nona Claire, tapi Anda mengerti maksudnya.”

Philine adalah seorang yang pemalu dan penakut—dengan kata lain, hanyalah seorang gadis biasa. Namun jika diberi waktu untuk berkembang, dia bisa menjadi cukup kuat untuk menggulingkan Kerajaan Nur. Saya benar-benar menyukainya.

“Aku sangat yakin kita bisa menjadi teman baik,” kataku. Hubungan seperti yang kumiliki dengan Claire sepertinya mustahil, tapi hubungan yang lebih dekat dengan rival persahabatan jelas bukan hal yang mustahil.

“Bahkan setelah apa yang kulakukan padamu?” Philine bertanya.

“Itu bukan apa-apa. Setidaknya, bukan di antara saudara sejiwa.”

“Apa maksudmu?”

“Ayolah, kamu benar-benar tidak tahu? Kami berdua pemuja Nona Claire!”

“Ah! Kamu benar!”

Philine dan aku berjabat tangan erat.

“Luar biasa… Haruskah kalian berdua mengakhiri semuanya dengan bercanda?” Claire nampaknya sangat bingung dengan hasilnya.