Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 9:
Kehidupan Baru Kita

 

“JANGAN HANYA DUDUK DI SANA! Sudah keluar! Apa pendapatmu tentang masakanku?”

Ketika wanita muda berambut ikal emas melontarkan kata-kata itu kepadaku, aku tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi. Dia menatapku seolah-olah pemandangan wajahku membuatnya marah. Saya berkata pada diri sendiri untuk tetap tenang dan menilai situasi. Tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari kepanikan.

Aku sedang duduk di sebuah rumah berukuran rata-rata—yah, menurutku rata-rata, tapi ternyata rumah itu cukup luas dibandingkan dengan rumah tempatku dibesarkan. Aku bersama wanita muda berambut ikal emas dan dua gadis kecil yang menggemaskan, semuanya duduk. mengelilingi sebuah meja. Masalahnya: tak seorang pun yang saya lihat, termasuk wanita muda itu, terlihat seperti orang Jepang.

Mengesampingkan wanita muda itu untuk sementara waktu, aku memutar ingatanku untuk menelusuri kembali langkah-langkah yang telah aku ambil untuk sampai ke sini. Ohh—aku ingat sekarang. Saya telah dipindahkan ke dunia yang menyerupai Eropa abad pertengahan (dengan sentuhan aneh pengaruh Jepang), tempat saya bertemu dengannya.

“Ahh,” kataku. “Nona Claire?”

“Yah, aku tidak pernah! Anda kembali menggunakan ‘Nona’ lagi! Sudah berapa kali kubilang padamu, panggil saja aku ‘Claire’?!”

Suara melengking itu tidak salah lagi. Gadis berambut ikal emas itu adalah Claire François, karakter di salah satu sim kencan favoritku, Revolution. Dia juga istriku tercinta.

“Nona Claire.”

“Itu lebih baik,” desah Claire. “Aku lebih suka kalau kamu tidak terlalu formal—tunggu, kamu belum mengubah apa pun!”

“Apakah kamu ingat namaku?”

“Ada apa denganmu, Rae Taylor?”

Saya mulai memahami apa yang terjadi. Di atas meja di depanku ada sebuah piring berisi makanan—kalau bisa disebut begitu. Berdasarkan keadaannya, tebakanku adalah aku mengalami sesuatu yang mirip dengan pengalaman keluar dari tubuh setelah memakan masakan Claire.

Nama asliku adalah Rei Ohashi, tapi Rae Taylor adalah nama yang kumiliki di dunia ini. Saat ini, saya menjalani kehidupan rumah tangga yang bahagia bersama Claire dan putri kembar kami yang manis, May kecil dan Aleah.

“Yahoo!” aku bersorak.

“A-apa? Apakah kamu baik-baik saja? Dan jangan gunakan ekspresi vulgar seperti ‘yahoo’. Anda memberikan contoh buruk bagi May dan Aleah.” Claire mulai melontarkan keluhan, tapi aku tidak mempedulikannya. Untuk sesaat, aku hampir berpikir bahwa tahun lalu hanyalah sebuah mimpi—pertemuan dengan Claire, ikatan yang kami pelihara, teman-teman yang mendukung kami, tembok yang hampir tidak dapat diatasi yang dikenal sebagai revolusi, dan bahkan hari-hari damai setelahnya. semuanya sudah berakhir.

Tapi itu bukan mimpi.

“Nona Claire.”

“Apa itu? Dan bukankah menurutmu sudah saatnya kamu membuang ‘Nona’?”

“Aku menyukaimu.”

“Hah?” Claire tampak bingung.

“Nona Claire, aku mencintaimu.”

“Ap… ap-ap-apa…?!” Saat kata-kataku meresap, Claire dengan cepat menjadi bingung. Dia terlalu manis. Tidak diragukan lagi, orang yang paling saya cintai di dunia ini.

Karakter favorit saya di Revolution bukanlah salah satu dari anak laki-laki yang bisa Anda pilih dalam permainan. Itu adalah Claire. Claire François, penjahat yang menindas sang pahlawan wanita, menjadi saingannya, dan akhirnya kalah darinya. Putri dari keluarga bangsawan, dengan kepribadian yang jahat, yang selalu menyebabkan masalah pada karakter utama. Tapi itu semua sudah berlalu, tentu saja.

Ini adalah Claire. Ini adalah penjahatnya, dan saya benar-benar jatuh cinta.

Dia mempertahankan harga dirinya sampai akhir yang pahit, dan suaranya yang indah terdengar seperti bel. Namun sifat kejamnya telah hilang akhir-akhir ini. Meskipun dia duduk di sana, aku tidak bisa menahan senyum ketika mengingat waktu kita bersama. Claire selalu berperilaku sangat kejam terhadap tokoh protagonis, tapi aku sangat mencintainya sehingga aku menerima penghinaan itu. Setiap aspek dari dirinya sangat saya sayangi. Claire adalah orang suci, dan aku pengikutnya, tak berdaya dalam cinta. Saya menderita demam Claire yang parah, dan tidak ada obatnya.

“Apa yang kamu katakan, Rae?! Dan di depan anak-anak juga!”

“Apakah buruk jika kita di sini?” Mungkin bertanya.

“Mengapa?” Alea bertanya.

“Ah, tidak, jangan khawatir, sayangku. Kamu akan mengerti ketika kamu sudah dewasa. Sejujurnya, Rae… Ada waktu dan tempat untuk hal-hal ini!”

“Apa masalahnya?” Saya bertanya. “Aku hanya mengatakan ‘Aku mencintaimu’, itu saja.”

“H-hmph! Menurutmu mengatakan itu akan membuatmu berada di sisi baikku? Yah, tidak ada gunanya. Rasa sayangku padamu sudah setinggi mungkin!” Claire berbalik dengan gusar.

“Kamu manis sekali…” Ups. Kata-kata itu keluar dari mulutku sebelum aku bisa menghentikannya.

“Ap… ap-ap…!” Claire terlihat semakin kesal. “Kamu… Apakah kamu… te ?!”

“Tidak, aku—yah, itu tidak ada hubungannya dengan kelucuan, karena, Nona Claire, kamu manis.”

Dia terdiam saat wajahnya memerah. Sungguh sempurna—reaksi yang polos.

“Apakah Nona Claire mencintaiku?”

“T-tentu saja!”

“Kalau begitu semuanya baik-baik saja. Tolong tetap mencintaiku sebanyak yang kamu bisa.”

“A-ada apa denganmu hari ini, Rae?” Claire mulai menatapku dengan khawatir.

“Sekarang, mari kita mulai makan malam yang sangat menyenangkan ini, Nona Claire! Kita akan bersenang-senang!”

“Apa arti déjà vu ini?”

Dengan berakhirnya revolusi, aku kini bisa menghabiskan hari-hariku dengan menyayangi Claire tercinta sepuasnya. Bisa dibilang aku pantas mendapatkannya.

“Ngomong-ngomong, kamu baik-baik saja?” Claire mendesak. “Sepertinya kamu tidak bersama kami sebentar di sana.”

“Saya sangat kagum pada masakan Nona Claire hingga saya pingsan.”

“Bisa aja.”

“Tidak benar-benar. Saya melihat pemandangan bernilai jutaan dolar dari atas lantai tertinggi gedung pencakar langit!”

“Satu juta boneka? Pokok langit?”

Ups. Tanpa sadar aku menggambarkan pemandangan yang terlintas di depan mataku selama pengalaman keluar tubuhku, sehingga membingungkan Claire. Sejujurnya, saya juga tidak memahami pemandangan yang saya lihat. Aku belum pernah melihat pemandangan seperti itu di kehidupanku yang lalu.

“Sudahlah, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Benar-benar? Jika kamu berkata begitu…”

Saya menjalani mimpi itu. Memikirkan suatu hari akan tiba ketika Claire benar-benar peduli dengan kesejahteraanku! Sekarang yang tersisa hanyalah dia membuka bibirnya yang berwarna merah jambu ceri dan memarahiku!

“Rae?”

“Ya ya ya?” Kalau aku punya ekor, pasti dia sedang bergoyang-goyang. Namun-

“Apakah kamu benar-benar… baik-baik saja? Kamu yakin kamu tidak hanya stres karena aku diminta pergi ke kekaisaran?”

Oh. Itu benar… Tindakan kedua dalam hidupku di dunia lain tampak cerah—atau setidaknya, memang begitu. Sebenarnya, bulan-bulan damai yang kami nikmati akan segera berakhir.

Mari kita mundur sebulan.

 

***

 

Sudah kurang lebih setahun sejak revolusi.

“Nona Claire, apakah kamu memiliki segalanya?” Aku memanggil Claire saat dia mengenakan sepatunya di pintu masuk rumah kami, hendak berangkat kerja.

“Rae, menurutmu berapa umurku?” Dia menatapku tajam.

Bahkan tatapanmu itu luar biasa, Nona Claire!

“Aku yakin kamu akan segera berusia tujuh belas tahun.” Tidak terpikirkan bagi saya untuk melupakan usianya. Sebenarnya, saya sudah lama berfantasi tentang semua hal yang akan saya lakukan menjelang ulang tahunnya yang semakin dekat.

“Benar, tujuh belas. Kita berdua sudah dewasa dan membesarkan anak-anak, bukan?”

“Saya sangat sadar. Bagaimanapun juga, apakah kamu punya sapu tangan?” tanyaku, juga menyadari betapa sombongnya aku.

“Tentu saja,” jawab Claire singkat.

“Dan beberapa tisu?”

“Tentu saja.”

“Dan kotak makan siangmu?”

“Tentu saja.”

“Kali ini aku membumbuinya dengan sesuatu yang istimewa.”

“Tentu saja—kamu melakukan apa?!”

“Tenang, aku jelas bercanda!”

“Itu tidak terdengar seperti lelucon ketika kamu mengatakannya.” Claire menghela nafas, tiba-tiba tampak kelelahan.

“Ada apa dengan wajah panjangnya, Nona Claire? Kamu tidak bisa masuk dengan penampilan seperti itu.”

“Dan menurutmu ini salah siapa?!”

Tentu saja itu milikku. Semua disengaja juga. Tee hee.

“Mama Claire, kamu masih belum berangkat kerja?”

“Apakah kamu tidak akan terlambat?”

Menggoda Claire sudah berjalan lebih lama dari yang kusadari. May dan Aleah mendekat, selesai dengan sarapannya.

“Apakah kalian berdua sudah bersih-bersih?” Claire bertanya.

“Uh huh!”

“Ya ibu.”

“Sangat bagus. Kalau begitu, aku berangkat. Aku menyerahkannya padamu, Rae.”

“Tentu saja. Semoga harimu menyenangkan.”

“Semoga harimu menyenangkan!” si kembar berseru bersamaan.

Kami semua melambaikan tangan pada rambut ikal Claire yang memantul. Ini adalah rutinitas kami. Claire dan saya sekarang mengajar di Royal Academy, artinya kami biasanya berdua berangkat kerja bersama, namun terkadang, salah satu dari kami boleh tinggal di rumah. Hari ini adalah hari yang seperti itu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menyikat gigi?” Aku bertanya pada gadis-gadis itu.

“Ya!”

“Ya ibu!”

May dan Aleah pada umumnya mematuhi arahan, tetapi akhir-akhir ini mereka menjadi lebih keras kepala. Terlepas dari masalah tambahan yang diakibatkannya, saya senang mereka bisa mencapai titik di mana mereka berdua bisa menyatakan keinginan mereka masing-masing, mengingat sulitnya kehidupan yang mereka jalani. Saya mendapati diri saya tersenyum ketika saya melihat mereka menyikat gigi.

“Ibu Rae, tolong periksa aku!”

“Saya juga! Saya juga!”

“Baiklah, sekarang satu per satu.”

Aleah naik ke atasku tepat setelah aku duduk di karpet. Dia membuka mulutnya lebar-lebar, mengizinkanku menyikat deretan gigi susunya yang kecil dan lucu.

“Semua selesai. Selanjutnya, Mei.”

“Terima kasih banyak, Ibu.”

“Minggir, Alea! Giliranku!”

May—yang paling gaduh di antara keduanya—praktis mendorong Aleah ke samping saat dia naik ke pangkuanku. Aku menyikat giginya secara menyeluruh, seperti yang kulakukan pada gigi Aleah. “Semua selesai! Pastikan kamu berkumur sekarang.”

“Oke!”

May lari ke kamar kecil, kakinya mengeluarkan suara derai-derai yang menggemaskan saat dia pergi. Di kehidupanku sebelumnya, teman-temanku yang sudah mempunyai anak selalu menggambarkan menjadi orang tua sebagai sebuah perjuangan yang berat, yang membuatku bersyukur karena May dan Aleah begitu mudah untuk dihadapi. Claire dan aku kurang berpengalaman sebagai pengasuh, tapi gadis-gadis itu belum memberikan masalah apa pun kepada kami. Kami kadang-kadang berusaha menenangkan mereka ketika mereka menangis, namun perasaan saya tidak sebanding dengan cobaan berat yang dihadapi teman-teman saya.

Sebentar lagi, setahun penuh sudah berlalu sejak kami mengadopsi May dan Aleah. Mereka telah banyak berubah pada saat itu. Sulit membayangkannya sekarang, mengingat kebahagiaan mereka saat ini, tapi mata mereka dulunya tidak memiliki kehidupan, seperti mata boneka.

Lagi pula, mungkin pertempuran yang digambarkan oleh teman-temanku masih belum terjadi.

“Ah! Ibu Rae, May menumpahkan air!”

“Alea! Kenapa kamu mengadu? Tadinya aku akan menghapusnya! Jahat!”

Keributan ini membuyarkan lamunanku. Aku mengambil beberapa kain pembersih dan menuju ke kamar mandi, di mana May dengan malu-malu menatap mataku saat dia mencoba menyeka tumpahan dengan handuk kecil.

“Boleh, terima kasih sudah membereskan kesalahanmu,” kataku.

“Hehe!”

“Tetapi pastikan kita menggunakan kain pembersih, bukan handuk.”

“Maaf…”

“Tidak apa-apa, kamu tidak tahu. Kalau begitu, haruskah kita bersih-bersih bersama?” Aku menyerahkan salah satu kain itu kepada May dan melihat dia dengan marah hendak menyekanya.

“Itu tidak adil! Hanya May yang dipuji!”

“Apakah kamu ingin membantu juga, Aleah? Saya punya kain lain di sini.”

“Ya silahkan! Mei, ini sebuah kontes! Mari kita lihat siapa yang bisa menghapus lebih banyak!”

“Saya tidak akan kalah!”

Aku hanya bisa tersenyum ketika melihat si kembar. Aleah keras kepala seperti Claire, terus-menerus menantang adiknya di setiap kesempatan. Saya kira anak-anak mirip dengan orang tuanya, meskipun mereka tidak berbagi darah.

“Kita sudah selesai, Bu!”

“Selesai!”

“Jelas. Kerja bagus, kalian berdua.”

Aku mengelus bagian atas kepala lembut mereka. Gadis-gadis itu balas tersenyum bahagia padaku, dan kami semua hidup bahagia selamanya. Tamat.

Ya, itulah yang ingin saya katakan. Tetapi-

“Siapa yang lebih baik, Bu?”

“Ya, siapa?”

“Um…”

Mereka beringsut mendekat ke arahku. Kupikir mereka mungkin sedang bercanda sejenak, tapi mata serius mereka mengatakan sebaliknya.

“Tidak bisakah kami bilang kalian berdua melakukannya dengan baik?”

“Tidak bisa diterima! Silakan pilih salah satu dari kami!”

“Siapa yang menang?!”

“U-umm…”

Anak-anak cenderung terpaku pada hal-hal yang paling aneh. Aku juga tidak bisa memainkannya untuk saat ini; hanya satu tahun menjadi orang tua telah mengajariku bahwa aku akan menyesalinya nanti.

“Tahukah kamu bagaimana kami membedakan pembersihan yang baik dan yang buruk?” Saya mencoba mengubah fokus sedikit.

“Aku tidak tahu.”

“Bagaimana?”

“Faktor pertama adalah ketelitian. Kita dapat mengatakan Aleah adalah pemenang karena dia melakukan wipe paling keras.”

“Jadi akulah pemenangnya!” Aleah dengan bangga menyatakan.

Sebaliknya, May mengerutkan bibir dan mulai cemberut. “Aduh…”

“Tapi membersihkan area yang luas juga penting,” lanjutku. “Dalam hal ini, May adalah pemenangnya.”

“Ya!”

“Hah?” Kali ini, Aleah cemberut saat May merayakannya.

“Jadi ini seri.”

“Hah?!” Dan sekarang mereka berdua tampak tidak senang.

Menyedihkan. “Apakah ada yang salah?”

“Ya, ada yang tidak beres!”

“Saya tidak menyukainya!”

“Apakah kamu lebih suka jika aku memilih salah satu dari kamu secara acak?”

“Aku tidak akan menyukainya…”

“Ya…”

“Itulah mengapa ini seri. Kalian berdua melakukan yang terbaik.” Aku mengelus kepala mereka lagi, tapi mereka tetap terlihat kesal. “Mengapa kamu tidak bermain di halaman? Aku masih harus melakukan pembersihan. Ralaire, bisakah kamu datang ke sini?

Makhluk semi-transparan dan amorf datang merayap mendengar panggilanku. Ini Ralaire, familiar slime airku. Saat ini, dia seukuran anjing besar, yang merupakan ukuran normal untuk slime air dewasa. Saya merindukan hari-hari ketika saya bisa menggendongnya di tas sekolah dan memberinya makanan.

“Ralaire, bolehkah aku dibonceng?” tanya Alea. Ralaire mengulurkan tangannya—atau apa pun sebutannya sulur amorf—dan mengangkat Aleah ke punggungnya. “Boleh, kamu juga!”

Tampaknya kompetisi telah usai. Mungkin Aleah ingin menebus kesalahannya dengan mengundang May untuk bergabung dengannya?

“Ya! Ralaire, aku juga, tolong!”

Ralaire dengan mudah mengambil May juga sebelum keluar dari pintu depan menuju halaman.

“Lebih cepat, Ralaire, lebih cepat!”

“Benar! Belok kanan!”

Ralaire adalah sahabat May dan Aleah. Anak-anak lain seusia mereka juga tinggal di lingkungan tersebut, namun anak perempuan kami menghabiskan seluruh waktunya bermain dengan Ralaire. Aku tidak tahu bagaimana perasaanku mengenai hal itu. Aku harus mendiskusikannya dengan Claire nanti.

“Yah… aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Mengasuh anak adalah tentang coba-coba. Terkadang, itu berarti Anda harus melepaskan dan membiarkan alam mengambil jalannya. Lagipula, tidak ada orang tua yang maha tahu.

Saya tidak pernah menyesal datang ke dunia ini. Namun setelah membesarkan anak-anakku sendiri, aku berharap punya kesempatan untuk berterima kasih kepada orang tua kandungku yang telah membesarkanku. Ada beberapa hal yang tidak dapat Anda hargai sampai Anda memiliki anak sendiri.

“Waaah!”

“Mama Rae! Aleah terjatuh!”

“Yang akan datang!”

Kebaikan. Sepertinya tidak ada waktu untuk bersikap sentimental. Tapi anehnya, saya tidak keberatan disibukkan sedikit pun.

 

***

 

“Um, Ibu Rae?”

“Ada sesuatu yang ingin kami tanyakan.”

Baru saja lewat tengah hari di hari libur, May dan Aleah mendekatiku saat aku sedang membaca buku di meja di teras kami. Mereka tidak sering mendatangi saya seperti ini—mereka biasanya mendatangi Claire, yang saat ini sedang mengerjakan sulamannya di ruang tamu.

“Apa itu?”

“Um, apa yang—”

“Apa yang disukai Mama Rae dari Mama Claire?”

“Alea!” Mungkin mengerutkan kening. “Aku yang bertanya duluan!”

Mengejutkan sekali. Mereka baru berusia enam tahun; apakah mereka sudah tertarik pada percintaan? Meskipun saya tahu bahwa anak perempuan cenderung mengembangkan minat terhadap topik-topik tersebut lebih awal dibandingkan anak laki-laki, hal ini tampaknya masih terlalu dini. Ya ampun, anak-anak yang dewasa sebelum waktunya.

“Jangan berkelahi, kalian berdua,” tegurku. “Hmm… Itu pertanyaan yang sulit. Saya hanya bisa mengatakan saya menyukai segala sesuatu tentang dia.”

Mereka memekik serempak sambil meletakkan tangan di pipi. Reaksinya terasa terlalu dewasa bagi mereka. Mereka tidak mungkin dipindahkan dari dunia lain sepertiku, bukan?

“Oh, tapi Nona Claire sangat berbeda saat aku pertama kali bertemu dengannya,” kataku.

“Bagaimana?”

“Beri tahu kami, beri tahu kami!”

Mereka berdua menatapku penuh harap. Mereka memuja Claire. Tentu saja, aku menganggap diriku tiada duanya dalam hal mencintainya—bahkan mereka pun tidak.

“Yah, dia jauh lebih tegang ketika kami pertama kali bertemu. Tentu saja, Claire tetap hebat seperti dia sekarang, tapi aku tidak akan pernah melupakan betapa hebatnya dia ketika harga dirinya setinggi langit-langit.” Ahh, betapa aku berharap dia memarahiku lagi… Tapi hari-hari itu sudah lama berlalu.

“Tinggi… tegang?”

“Ditumpuk… kebanggaan?”

Mereka tampak bingung dengan maksud saya.

“Ya.” Saya teringat kembali ketika saya baru saja bertemu Nona Claire. “Sederhananya… dia adalah perwujudan dari bangsawan percaya diri yang menutup mulut mereka dengan tangan dan tertawa ‘Oh ho ho!’ Dia selalu menindasku secara langsung daripada menggunakan bawahannya untuk melakukan pekerjaan kotor untuknya. Dia akan menghinaku secara langsung, memberitahuku betapa dia tidak tahan melihatku, tapi sebagai tipe orang yang bertindak pertama dan berpikir kedua, dia tidak pernah mengantisipasi bahwa penghinaannya hanya akan membuatku lebih bahagia—menjadi bumerang baginya. sampai pada titik di mana dia menangis. Suaranya juga sempurna: energik seperti anak anjing, tapi lucu dan bernada tinggi seperti suara kucing, jadi kamu terlindungi apa pun yang kamu suka, dan—”

“N-Ibu Rae, tolong hentikan!”

“Tolong, tenanglah!”

Ups—aku terbawa suasana. Putri saya mulai menepuk-nepuk saya, berkata “di sana, di sana,” yang terkadang saya lakukan untuk menenangkan mereka . Aku tidak tahu bagaimana perasaanku mengenai hal itu.

“Apakah kamu mengerti sekarang?” Saya bertanya.

“Tidak sedikit pun!” kata mereka serempak.

“Oh. Yah, yang terpenting adalah Nona Claire itu manis.”

“Saya bisa memahaminya!”

“Ibu Claire selalu manis!”

“Sangat bagus! Semuanya bersama-sama sekarang, siap? Oh ho ho ho!”

“Oh ho ho ho!” kami bernyanyi bersama.

Itulah akhir dari percakapan itu. Aku sangat senang May dan Aleah datang untuk berbicara denganku—sangat bahagia, bahkan aku tidak pernah menyadari Claire mendengarkan.

 

Entah kenapa, Claire menginjak kakiku.

“O-oh, maafkan aku!” dia tergagap. “III…mengira kamu adalah serangga!”

“Apakah ada masalah, Nona Claire?”

“Hah? Umm… a-ah! Kamu nakal sekali, Rae!”

“Hmm?”

aku sudah nakal? Hah…

“Saya minta maaf jika saya menyinggung Anda dengan cara apa pun, tapi saya tidak ingat melakukan apa pun.”

“I-bukan itu maksudku!”

“Ini bukan?”

“L-lupakan saja!” Claire bergegas pergi.

Tentang apa semua itu?

 

Beberapa saat kemudian, Claire menyembunyikan salah satu bukuku. “Apa yang salah? Apakah gajimu yang kecil tidak cukup untuk membeli buku?”

“Tapi gaji kami sama.”

“O-oh, benar…”

“Sebenarnya, aku cukup yakin tabunganku lebih banyak daripada kamu.” Saya mengerutkan kening. Mengapa dia menaikkan gaji? Kecuali… “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menghasilkan lebih banyak uang!”

“T-tidak, kamu baik-baik saja! Bukan itu maksudku!”

“Ini bukan?”

“T-ngh! Rae, kamu jahat!” Claire menyerbu sekali lagi.

Hah? Apa yang sedang terjadi?

 

Dan sekarang, saya ditinggalkan.

“Hehe. May dan Aleah hanya ingin bermain denganku sekarang! Bagaimana dengan itu?”

“Oh…” Air mata mengalir di mataku.

“K-kamu benar-benar menangis?!”

“Tidak apa-apa. Aku senang selama kalian bertiga bahagia. Saya hanya akan puas menonton dari kejauhan… ”

“Hiburlah Rae, kalian berdua.”

“Oke!”

“Di sana, di sana, Ibu Rae.”

Saya dihibur oleh putri saya. Ahhh, sial.

 

Malamnya, Claire menyiramku dengan air panas—yang rasanya tidak janggal sama sekali, karena kami berdua sedang mandi.

“Ya ampun,” dia memulai. “Kamu sangat kotor, aku—”

“Oh terima kasih banyak. Aku baru saja hendak mencuci rambutku.”

“H-hah?”

Aku mengambil botol sabun dan mulai mencuci rambut Claire. “Rambutmu indah, Nona Claire.”

“Te-terima kasih banyak… Tunggu, bukan itu!”

“Apakah ini terlalu kasar?”

“Tidak, ini terasa luar biasa.”

Bakat saya telah diakui. Aku bisa mati bahagia sekarang.

 

Setelah mandi, ada bunga yang menungguku di atas meja.

“Bagaimana tentang itu?!” Claire menyatakan.

“Oh, bunga yang indah sekali. Semuanya juga telah diatur dengan luar biasa.”

Claire terdiam.

“Nona Claire?” Terkejut, aku menoleh ke arahnya. Dia tampak kesal karena suatu alasan. “Apa masalahnya?”

“Aku muak dengan ini…”

“Kamu bertingkah aneh hari ini.”

“Dan menurutmu itu salah siapa?!” Claire melolong. Bahkan wajah marahnya pun terlihat cantik.

“Nona Claire.”

“Apa yang kamu inginkan?”

“Terima kasih telah menunjukkan sisi jahatmu lagi.”

“Jadi kamu menyadarinya?!”

Tentu saja. Jelas sekali dia mencoba meniru apa yang pertama kali dia lakukan padaku di Akademi. “Aku senang melihatmu mencoba berperan sebagai penjahat.”

“Tentu saja. Kamu menggodaku sepanjang waktu!”

“Ya! Terima kasih banyak!”

“Oh! Baiklah, sama-sama! Aku akan tidur!” Claire bergegas ke kamar tidur. Aku menghentikannya dengan meraih lengannya.

“Nona Claire, maukah kamu mencoba mengatakan kamu membenciku?”

“Hah? Untuk apa?”

“Untuk memberikan sentuhan akhir pada rutinitas penjahatmu.”

“Sejujurnya…” Claire menghela nafas. Meskipun dia terdengar seperti dia takut dengan gagasan itu, dia masih berbalik dan menatapku dengan ekspresi penuh tekad di wajahnya. “Baiklah kalau begitu. SAYA-”

“Ya?”

“LL-Lo—tidak, maksudku—hh-haa…hh-haa—”

“Anda hampir sampai, Nona Claire! Jangan menyerah!” Aku menyemangati dia saat wajahnya memerah seperti bit.

“—aaate kamu!”

“Sudah berakhir, Nona Claire! Anda berhasil! Kamu benar-benar melakukannya!” Saya memuji Nona Claire seolah-olah dia adalah seorang pahlawan yang baru saja memenangkan pertempuran epik.

“Itu sulit…sangat sulit…”

“Kamu melakukannya dengan baik.”

“Sepertinya aku tidak bisa lagi mengutukmu seperti dulu.”

“Hehe. Kalau begitu, kamu pasti sangat mencintaiku.

“Saya bersedia. Anda sebaiknya mengambil tanggung jawab.

“Tentu saja.”

Claire tersenyum. Dia mengaitkan lengannya dengan tanganku dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Bersama-sama, kami menghilang ke dalam kamar tidur.

Sementara itu, putri kami sedang berbicara di kamar mereka.

“Apa yang Mama Claire lakukan hari ini?” Mungkin bertanya.

“Aku tahu! Suster Lene memberitahuku! Itu adalah sesuatu yang disebut ‘permainan S dan M.’”

Tentu saja, Claire dan aku tidak menyadari percakapan mereka.

 

***

 

Kami berdiri di lapangan atletik Royal Academy saat matahari lembut yang cocok untuk awal musim semi menyinari kami, dinginnya musim dingin hampir seluruhnya hilang.

“Selamat pagi semuanya!”

“Selamat pagi!” Sekitar dua puluh siswa dengan gembira membalas salamku, semuanya mengenakan seragam Akademi dan memancarkan motivasi. Hari ini adalah awal semester musim semi, menjadikan ini pertemuan pertama kami.

Tahun pertama saya mengajar telah mengajarkan saya pentingnya membuat kesan pertama yang baik. Jika siswa Anda menganggap Anda lemah, mereka akan menginjak-injak Anda. Itu tidak seburuk ketika sebagian besar siswa adalah bangsawan, tapi bahkan rakyat jelata pun bisa menjadi kejam jika mereka mencium bau darah di air. Meskipun demikian, Anda juga tidak ingin terlihat terlalu ketat. Anda harus mencapai keseimbangan.

“Senang bertemu denganmu, semuanya. Saya Rae Taylor, dan saya akan mengajari Anda sihir praktis. Mari kita menjalani semester yang baik. Oh, tolong berbaik hatilah pada Nona François, yang akan mengajarimu teori sihir.”

Sihir praktis dan teori sihir adalah mata pelajaran baru yang ditetapkan tahun lalu. Sesuai dengan namanya, kelas-kelas ini mencakup penerapan praktis sihir dan pendekatan akademis, dan sebelumnya digabungkan dengan kelas sihir umum. Aku lebih baik dalam sihir praktis, sementara Claire lebih memahami teori. Dikombinasikan dengan bakat sihir kami yang tinggi, ini menjadikan kami kandidat terbaik untuk mengajar kelas baru.

“Mengingat ini baru hari pertama dan belum ada yang mengukur kemampuan sihir mereka, mari kita mulai dengan memperkenalkan diri dan kemudian membahas apa yang akan dibahas di kelas.”

Tapi pertama-tama-

“Seperti yang saya jelaskan sebelumnya, nama saya Rae Taylor. Tolong panggil saya Nona Taylor.” Secara pribadi, saya tidak punya masalah dipanggil Nona Rae, tapi sebagai guru, saya harus menetapkan beberapa batasan. “Beberapa dari Anda lebih tua dari saya, tapi harap dipahami bahwa saya menanyakan hal ini bukan karena masalah usia, tetapi karena rasa hormat.”

Akademi ini berbeda dengan sekolah Jepang modern karena siswa dari berbagai usia dapat ditempatkan di kelas yang sama. Hal yang sama terjadi ketika saya masih mahasiswa.

“Tapi tentu saja!” seru seorang siswa. “Nona Taylor, Anda adalah legenda yang mencapai nilai ujian tertinggi dalam sejarah akademi, semuanya di tahun pertama Anda!”

Oh, tidak… Jangan ini lagi.

“Bukankah Anda juga seorang pahlawan revolusi, Nona Taylor?!”

“Suatu kehormatan bisa diajar oleh Anda!”

“Tolong tunjukkan kepada kami sihir bakatmu yang sangat tinggi!”

Semua siswa mulai berbicara secara bersamaan. Astaga.

Baik atau buruk, aku telah membuat diriku terkenal di Kerajaan Bauer. Saya belum melakukan banyak hal—sedikit ini, sedikit itu—dan entah bagaimana, saya masih dianggap sebagai salah satu tokoh kunci revolusi. Tapi maksudku, benarkah? Sepanjang waktu, aku tidak memikirkan apa pun selain menghentikan eksekusi Claire.

Bagaimanapun, aku harus melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Mungkin saya bisa mencoba hal yang saya lakukan tahun lalu lagi?

“Apakah ada orang di sini yang takut ketinggian?” Saya bertanya.

“Tidak!”

“Bukan masalah!”

“Lebih penting lagi, tunjukkan kepada kami kemampuan ultra-tinggimu—”

Tidak ada siapa-siapa? Kalau begitu, mereka berangkat!

“Mengangkat!” Bumi terangkat dari bawah kaki murid-murid saya, mengangkat mereka sekitar tiga puluh kaki ke udara. Itu adalah versi kebalikan dari sihir jebakan yang biasa kumainkan bersama Claire.

“A-wah!”

“S-sangat tinggi!”

“Eek!”

Secara psikologis, tiga puluh kaki terasa lebih tinggi dari yang sebenarnya. Selain itu, saya mengangkat mereka satu per satu, bukan sebagai satu kelompok besar, sehingga memberi mereka sedikit ruang untuk berpijak. Tentu saja, saya siap menangkap siswa mana pun yang terjatuh—tetapi mereka tidak mengetahuinya.

“Tolong jangan menyela saya saat saya sedang berbicara,” saya memanggil mereka. “Jika kamu melakukannya, aku mungkin harus menghukummu seperti ini. Apakah kita jelas ?”

Para siswa dengan marah mengangguk.

“Sangat bagus. Aku akan menurunkan kalian semua sekarang.”

Para siswa menghela nafas lega ketika mereka kembali ke permukaan tanah.

“Kalau begitu, mari kita perkenalkan dirimu. Mulai dari kanan.”

Para siswa tidak memberi saya masalah lebih lanjut. Terkadang Anda harus menunjukkan bahwa Anda serius agar mereka mendengarkan Anda. Tentu saja, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, itu tidak berarti Anda harus menjadi seorang tiran. Anda perlu menarik perhatian mereka dengan membuktikan bahwa Anda memiliki sesuatu yang nyata untuk diajarkan kepada mereka—yaitu keajaiban bumi. Meskipun siswa Akademi cenderung berbakat atau memiliki hak istimewa, mereka masih belum menerima pelatihan apa pun dalam penerapan praktis sihir. Banyak siswa yang belum pernah melihat sihir sebelumnya.

Tapi sekadar pamer tidak akan membuatku dihormati. Itu sebabnya saya mengangkatnya ke udara—untuk menunjukkan bahwa saya serius sambil berkendara pulang betapa menakutkannya sihir jika ditangani dengan benar.

Saya mendengarkan siswa memperkenalkan diri sambil mengamati ekspresi mereka. Kebanyakan dari mereka masih belum pulih dari keterkejutan karena diangkat. Kadang-kadang, seorang siswa memperkenalkan dirinya dengan berteriak, tapi itu tidak lebih dari keberanian palsu. Namun, menawan dengan caranya sendiri, menurutku.

“Hai teman-teman! Senang bertemu Cha! Saya Lana Lahna dan saya berasal dari Euclid, sama seperti Nona Rae!” Gadis ini tampak agak aneh. Mata coklatnya berkilauan dengan kehidupan, nampaknya tidak terpengaruh oleh demonstrasiku sebelumnya, dan ikat kepala putih menghiasi rambut merahnya. Tingginya hampir sama denganku, jika tidak sedikit lebih tinggi.

Senyumannya yang riang, dipadukan dengan caranya berbicara, mengingatkanku pada gadis gyaru yang biasa kulihat di Jepang.

“Aku, sepertinya, sangat buruk dalam belajar, tapi sihir terlihat sangat menyenangkan! Saya berharap menjadi seperti Nona Rae suatu hari nanti!” Lana menyelesaikan perkenalan dirinya dalam satu tarikan napas dan mulai melambai ke arahku. Sepertinya saya punya penggemar lain. Yah, mengingat betapa anehnya aku, dia akan segera kecewa. Belasungkawa.

“Namaku Eve Nuhn… Kampung halaman yang sama dengan Lana. Senang berkenalan dengan Anda.” Seorang gadis yang tampak sangat muram memperkenalkan dirinya setelah Lana. Dia sepertinya juga tidak terganggu dengan penampilan sihirku, tapi kepribadiannya sangat bertolak belakang dengan Lana. Dia memiliki rambut hitam panjang yang dikepang dan mengenakan kacamata—suatu hal yang jarang terjadi di dunia ini yang mengisyaratkan bahwa dia berasal dari keluarga yang cukup kaya.

Semua itu tidak menggangguku. Setiap orang memiliki keunikannya masing-masing; sikapnya yang muram tidak membuatku jengkel sedikit pun. Tapi mata itu…

Dia mendapat tatapan tajam padaku, seolah-olah aku sendiri yang telah membunuh orang tuanya. Aku memutar otakku tapi tidak bisa mengingat satupun kenangan tentangnya.

“Saya Joel. Joel Santana. Saya dari kerajaan.”

Yang berikutnya memperkenalkan diri adalah seorang anak laki-laki jangkung dengan rambut biru dan mata coklat. Bayangan serigala kurus muncul di benakku saat aku melihatnya. Tidak sedikit pun lemak berlebih di tubuhnya. Mungkin dari pelatihan?

“Saya berasal dari keluarga tentara, jadi saya bisa bertarung,” Joel mengakhiri, perkenalannya singkat, langsung ke sasaran, dan hampir mekanis. “Saya suka belajar tetapi saya tidak pandai dalam hal itu. Senang berkenalan dengan Anda.”

Perkenalan selanjutnya bukanlah hal yang perlu dituliskan di rumah. Saya menyelesaikan kelas dengan membahas latihan pemanasan yang akan kami lakukan setiap hari di awal setiap sesi.

“Itu saja untuk hari ini.”

“Terima kasih banyak!”

Kelas berakhir dan semua orang bubar. Aku mulai menuju ruang staf ketika Lana memanggilku.

“Nona Rae! Ada bagian yang aku tidak mengerti!”

“Tapi aku belum mengajarimu apa pun.”

“Latihan pemanasan! Saya butuh bantuan dalam hal ini—lihat!” Atau begitulah yang dikatakan Lana, tapi aku tidak melihat adanya masalah pada wujudnya. Saya kira dia hanya ingin berbicara dengan saya. Aku tidak keberatan punya kipas angin, tapi aku sudah punya Claire. Saya perlu menemukan cara untuk mengecewakannya.

Lalu aku merasakan tatapan tajam dan tiba-tiba menembus punggungku dan berbalik untuk melihat Eve memelototiku. Saya tidak tahu kesepakatannya, tetapi jika saya bisa membantu, saya tidak ingin memulai tahun ini dengan hubungan yang buruk dengan seorang siswa. Aku tersenyum dan melambai padanya, mencoba mengajaknya untuk mendekatiku, tapi dia hanya merengut sebelum berbalik dan berjalan pergi.

“Astaga. Ada apa dengan Hawa hari ini?” kata Lana.

“Aku ingat kamu dan Eve sama-sama berasal dari Euclid?”

“Ah! Nona Rae, Anda ingat!”

“Saya juga dari Euclid. Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Tidak! Tapi kami tahu tentang Anda! Bahkan, kami adalah penggemarnya!”

Antusiasmenya memberi saya perasaan déjà vu yang intens… Hanya imajinasi saya, bukan? Benar.

“Oh, tapi Eve, sepertinya, punya masalah yang harus dihadapi bersamamu atau semacamnya.”

“Hah? Kenapa begitu.”

“Sesuatu tentang kamu yang merebut kekasihnya atau apalah.”

“Maaf, apa? Saya cukup yakin saya belum pernah melakukan hal seperti itu.” Bagaimanapun juga, hatiku hanya milik Nona Claire.

“Sudah cukup tentang Hawa,” kata Lana. “Mengapa kamu tidak bertanya tentang aku sekarang?”

“Maaf, tapi aku harus berangkat ke kelas berikutnya.”

“Aduh! Jahat! Tapi aku juga menyukai bagian dirimu yang itu!”

Aku entah bagaimana berhasil membocorkan Lana dan berjalan ke ruang staf. Mau tak mau aku memikirkan tentang Hawa sepanjang perjalanan. Aku merebut kekasihnya?

Itu tentu saja merupakan kesalahpahaman; masalahnya adalah mencari tahu mengapa kesalahpahaman seperti itu bisa terjadi. Aku perlu memastikan aku berbicara dengan Eve nanti.

“Sepertinya siswa tahun ini akan sedikit.” aku menghela nafas. Saya menyaksikan uapnya memudar menjadi kabut musim semi di langit.

 

***

 

“Kami semua siap, Nona Claire.”

“Bagus. Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Pukul delapan pagi, matahari masih rendah di langit. Sulit dipercaya cuaca bisa sedingin ini padahal sudah memasuki bulan keempat.

“Kita akan jalan-jalan!”

“Hore! Tamasya! Tamasya!”

May dan Aleah mengenakan jaket hangat yang dijahit tangan oleh Claire. Sebuah bukti keahliannya, jaket-jaket itu berkualitas tinggi sehingga orang bisa salah mengira itu adalah produk dari serikat penjahit. May memegang tangan Claire dan Aleah memegang tanganku saat kami berjalan di sepanjang jalan menuju Katedral Bauer.

“Saya tidak sabar untuk menggunakan sihir!” Aleah menyeringai lebar.

“Aku menginginkan hal yang sama, umm…bakat seperti Mama Claire!” Mei tersenyum pada Claire.

Kami berempat sedang dalam perjalanan untuk mengukur bakat May dan Aleah. Pada tahun-tahun pasca-revolusi, Kerajaan Bauer semakin menghargai sihir dibandingkan sebelumnya. Hal ini menyebabkan evaluasi bakat sihir wajib bagi semua warga negara ketika mereka berusia enam tahun. Bakat sihir bisa berfluktuasi pada anak usia dini. Beberapa orang terlahir dengan bakat rendah yang meningkat seiring bertambahnya usia, namun meskipun demikian, secara umum, bakat tersebut stabil pada usia enam tahun.

Ulang tahun May dan Aleah adalah tanggal tiga belas bulan dua belas, artinya mereka baru menginjak usia enam tahun sekitar empat bulan yang lalu. Mereka berdua sering melihat Claire dan aku menggunakan sihir dan sangat ingin mencobanya sendiri. Kami bisa saja mulai mengajar mereka tanpa terlebih dahulu mengukur bakat mereka, tapi hal itu mempunyai risikonya sendiri, jadi kami memutuskan untuk menunda sampai mereka dievaluasi.

“Ibu Claire bisa menggunakan api, kan?” tanya Alea.

“Itu benar. Saya memiliki bakat yang tinggi dalam api.”

“Menurutmu keajaiban apa yang akan kumiliki?”

“Hmm, menurutku kamu akan memiliki atribut angin, karena kamu sangat pintar,” jawab Claire tanpa perlu memikirkannya. Memang benar—Aleah sangat pintar. Mungkin karena usianya yang masih muda, tapi dia selalu cepat belajar. Lilly pernah menyebutkan bahwa dia belajar membaca dan matematika lebih cepat daripada May.

“Bagaimana dengan saya?” May bertanya sambil menjabat tangan Claire. “Menurutmu keajaiban apa yang akan kumiliki?”

Mau tak mau aku menyadari mereka berdua bertanya pada Claire. Itu tidak masalah. Saya tidak terluka sama sekali. Tersedu.

“Saya pikir May akan memiliki atribut api. Karena kamu selalu bersemangat.”

“Hore! Aku sama dengan Ibu Claire!” May mulai melompat-lompat seperti kelinci, meskipun prediksi Claire bukanlah jaminan. Meskipun Aleah tidak bisa disebut pemalu, tidak dapat disangkal bahwa May adalah saudara kembar yang lebih bersemangat. Aleah sering mencoba meniru orang dewasa dengan melakukan hal-hal seperti berjinjit agar terlihat lebih tinggi, sementara May menerima dorongan kekanak-kanakan.

“Aww, aku ingin hal yang sama seperti Ibu Claire…” rengek Aleah.

“Yah, kami masih belum mengetahui bakatmu, Aleah,” kataku. “Tetapi meskipun atributmu adalah angin, kamu tetap akan cocok dengan Nona Manaria, yang dihormati oleh Nona Claire.”

“Aku bisa sama dengan Suster Manaria?!” Wajah sedih Aleah bersinar saat dia menatapku. “Kalau begitu, bisakah aku menjadi quad-caster juga?”

“Yah, aku tidak tahu tentang yang itu. Lagipula, satu-satunya quad-caster yang dikenal di dunia adalah Lady Manaria.”

“Tapi apakah ada kemungkinan?”

“Itu… kurasa.” Aku tidak ingin ekspektasinya terlalu tinggi, tapi aku tidak bisa mengatakan tidak pada wajah itu. Anak-anak memang merupakan kelemahan saya.

“Kami di sini,” Claire mengumumkan. Benar saja, sebuah katedral megah mulai terlihat. Banyak keluarga sudah mengantri, semuanya dengan harapan besar terpancar di mata mereka. “Ayo mengantri.”

“Oke!”

“Ya!”

Kami bergabung di ujung barisan, yang bergerak dengan kecepatan yang lumayan. Mungkin kita tidak perlu menunggu lama.

“Boleh, ayo main permainan rantai kata!”

“Oke!”

“Kamu kalah jika mengakhiri kata dengan N! Saya akan mulai: ‘berpakaian’.”

“Tupai!”

“Mmm, kadal.”

“D… D… Keledai!”

“Halaman.”

“D… D… Naga!”

“Kamu kalah!”

“Ah! Tunggu, itu tidak dihitung!”

Kami baru saja berbaris dan mereka sudah bermain-main—tapi menurutku itu adalah anak-anak. Permainan rantai kata ini membantu kosa kata mereka, jadi Claire dan saya sering memainkannya bersama mereka.

“Oke, May, sekali lagi! Mulai dari D.”

“D… Umm, malapetaka!”

“M? Hmm. Bagaimana dengan mini?”

“Umm, intim!”

“Itu bukan sebuah kata!”

“Ya itu dia! Mama Claire dan Mama Rae selalu mesra satu sama lain di kamar tidur mereka!”

Tunggu sebentar—apakah saya mendengarnya dengan benar? Saya berkeringat dingin. “B-Mei? Menurutmu apa arti kata itu?”

“Hah? Itu artinya kalian sangat baik satu sama lain!”

“Oh… B-benar…”

Di kehidupanku sebelumnya, intim juga bisa memiliki arti seperti itu . Aku melihat ke arah Claire dan melihat butiran keringat menetes di alisnya. Anak-anak terkadang bisa menjadi hal yang menakutkan.

Antrean berkembang dengan cepat. Sebelum kami menyadarinya, giliran May dan Aleah. Wajah yang familiar melakukan penilaian.

“Senang bertemu denganmu, Nona Claire, Nona Rae.”

“Oh! Sudah lama sekali,” kataku. Ini adalah pendeta yang mengajari kami melakukan tarian upacara bersama Lilly beberapa saat sebelum revolusi. Dia tegas—saya masih ingat dengan pahit pelatihannya—tetapi dia adalah wanita yang bisa dipercaya.

Selamat pagi, Nona Pendeta!

“Selamat pagi!”

“Ah. Ya… Ya, selamat pagi, anak-anak.” Pendeta itu tersandung pada kata-katanya sejenak, terkejut ketika dia mengenali si kembar. “Saya terkejut. Kalian berdua menjadi sangat ekspresif.”

Oh, benar sekali. Pantas saja dia terkejut—May dan Aleah masih begitu tertutup terhadap dunia saat pendeta terakhir kali melihat mereka.

Setelah kehilangan keluarga mereka dalam peristiwa seputar revolusi, gadis-gadis itu akhirnya tinggal di daerah kumuh, menjual batu ajaib untuk bertahan hidup. Soalnya, darah mereka terkutuk. Apapun yang disentuh darah mereka akan berubah menjadi batu ajaib. Untungnya, orang-orang dengan sihir yang kuat dapat menahan kutukan tersebut. Hal ini membuat saya dan Claire mengadopsi mereka—tetapi saya tidak akan membahasnya sekarang. Cukuplah untuk mengatakan bahwa sebelum kami bertemu mereka, May dan Aleah berada di bawah asuhan gereja.

“Aku sangat senang kalian berdua menemukan rumah.” Pendeta yang tegas itu memberi kami senyuman yang langka. Dia pasti mengkhawatirkan gadis-gadis itu. Lilly sering mengkritik gereja karena banyak masalah sebenarnya, tapi orang-orang seperti pendeta ini memberi makna pada gereja. “Nah, haruskah kita mulai mengukur kalian berdua? Tolong letakkan tanganmu di atas kristal ini.”

“Oke.”

“Seperti ini?”

Si kembar masing-masing meletakkan alat ajaib berbentuk bola yang terbuat dari kristal. Cahaya menyilaukan mulai bersinar—tapi hanya dari kristal May.

“Aduh Buyung.” Pendeta itu tampak gelisah. Dia mengganti kristal di bawah tangan Aleah kalau-kalau alatnya rusak, tapi yang kedua juga tidak bersinar. “Hmm…”

“Apakah ada masalah?” Claire dengan cemas bertanya.

“TIDAK. Setidaknya, bukan dari apa yang bisa kukatakan saat ini. Kami akan mengkonfirmasi hasilnya dan segera mengirimkannya kepada Anda.” Tampaknya hasilnya tiba melalui pos di kemudian hari. “Itu menyimpulkan penilaian. Terima kasih sudah datang.”

Claire dan aku punya firasat buruk tentang ini. Tetap saja, kami memutuskan hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah pulang sekarang. Saat kami kembali, May dan Aleah mulai berbicara.

“Saya ingin tahu apa yang akan saya dapatkan.”

“Yah, aku baru tahu aku akan mendapatkan atribut angin. Ibu Claire bilang begitu!” Aleah dengan bangga menyatakan.

Mereka begitu polos dan bersemangat. Hatiku tenggelam saat membayangkan senyuman itu memudar.

 

***

 

“Piknik, piknik!”

“Kita akan piknik!”

May dan Aleah berpegangan tangan saat mereka melompat di depan kami. Pepohonan berdesir tertiup angin, dedaunannya baru saja mulai tumbuh untuk mengantisipasi musim panas yang akan datang.

“Boleh, Aleah, kamu boleh melompat, tapi kamu akan terjatuh jika tidak memperhatikan langkahmu,” Claire memperingatkan si kembar, gaun piknik kasualnya berkibar.

“Kita akan baik-baik saja!”

“Ya! Kami akan—ah!”

May terjatuh, meskipun sudah diperingatkan oleh Claire, membawa Aleah bersamanya karena tangan mereka saling terhubung. Ralaire, yang berjalan di samping mereka, mencoba menangkap mereka tetapi tidak berhasil tepat waktu.

“Ah… sudah kubilang. Apakah kalian berdua baik-baik saja?” Claire dan aku segera berlari ke arah mereka, memeriksa apakah mereka terluka.

Seperti yang kusebutkan sebelumnya, gadis-gadis itu mempunyai kutukan dalam darah mereka. Kami aman untuk saat ini; Ralaire menggunakan salah satu kemampuannya untuk menghilangkan kutukan itu. Namun, itu tidak berarti aku bisa pergi begitu saja dan membiarkan mereka menderita goresan saja. Tidak ada gadis yang kulitnya akan rusak di jam tangan saya!

“Aleah, sepertinya kamu baik-baik saja. Kerja bagus menghentikan kejatuhanmu. Boleh, menurutku kamu punya sedikit goresan. Aku sangat bangga padamu karena tidak menangis.” Saya memuji si kembar dan mulai menyembuhkan mereka dengan sihir air saya.

“Terima kasih, Mama Rae.”

“Terima kasih IBU.”

Mereka pun langsung kembali melompat-lompat sambil berpegangan tangan meski sempat terjatuh beberapa saat sebelumnya.

“Oh, keduanya…”

“Kamu sudah benar-benar terbiasa menjadi ibu, Rae.” Claire tersenyum padaku, keranjang berayun di genggamannya.

“Sama sekali tidak. Keduanya masih berputar-putar di sekitarku. Lebih penting lagi, Nona Claire…”

“Ya?”

Izinkan aku memegang keranjang itu!

Kami membawa selimut piknik, bekal makan siang, dan minuman—cukup banyak. Ralaire memegang keranjang terberat, tapi Claire membawa sisanya.

“Sama sekali tidak. Anda bangun pagi-pagi untuk membuatkan makan siang ini untuk kami. Aku tidak bisa membuatmu membawanya juga.” Claire menyeringai. Istri saya sangat menggemaskan, itu menyakitkan.

“Mama Rae, makan siangnya apa?” Mungkin bertanya.

“Aku yakin itu nasi kepal!”

Mereka pasti sudah mendengar kata makan siang karena mereka berdua dengan penasaran mendekati kami sekarang.

“Kami akan makan sandwich hari ini.”

“Hore! Sandwich! Apakah kamu membuat yang ham?” May menyukai sandwich ham.

“Tentu saja.”

“Saya yakin Anda sudah memastikan untuk tidak memasukkan paprika hijau, kan, Ibu Rae?” Aleah bertanya dengan sopan.

“Tentu saja tidak.”

“Bleh…”

Aleah mendapatkan ketidaksukaannya terhadap paprika hijau dari Claire. Meskipun lucu bagaimana dia meniru cara bicara dan tingkah laku Claire, aku benar-benar berharap dia tidak meniru dia sampai menjadi pilih-pilih makan.

“Kenapa kamu memasukkan paprika hijau?” dia bertanya.

“Karena itu sangat bergizi.”

“Tapi bukankah ada makanan bergizi lainnya?”

“Baiklah…”

“Lalu kenapa aku harus makan paprika hijau?”

“Karena suatu saat mungkin tidak ada makanan lain.”

“Aku akan menjadi gadis yang baik dan makan paprika hijau jika hanya itu yang tersisa! Tapi apakah ada alasan bagus mengapa saya harus memakannya sekarang?”

“Yah…” Oh, tidak. Apakah aku benar-benar kalah dalam perdebatan dengan anak berusia enam tahun?

“Bukan itu masalahnya, Aleah,” Claire memulai. “Kamu tidak boleh pilih-pilih makananmu.”

“Tapi kenapa?”

“Semua makanan adalah berkah dari Tuhan kita, Roh Agung. Oleh karena itu, tidak sopan jika Anda memilih favorit.”

“Saya tidak mengerti…”

“Kita harus menunjukkan rasa syukur atas semua makanan yang kita terima. Paprika hijau juga merupakan makhluk hidup.”

“Benar-benar? Lalu paprika hijau sama denganku?”

“Itu benar.”

Aleah berpikir sebentar. Aku yakin penjelasan Claire telah memenangkan hatinya, tapi—

“Kalau begitu aku tidak akan memakannya, karena aku merasa tidak enak pada mereka.”

“Jadi begitu…”

Kami bisa mengambil jalan keluar yang mudah dan berkata, “Memang begitulah keadaannya,” atau “Inilah saatnya,” tapi Claire dan saya selalu melakukan yang terbaik untuk menjelaskan alasan kami kepada para gadis. Sebuah tugas yang sulit, sebagaimana dibuktikan oleh situasi saat ini. Pikiran seorang anak bekerja sangat berbeda dengan pikiran orang dewasa. Kadang-kadang, ketika orang dewasa menjelaskan sesuatu kepada seorang anak, orang dewasa tersebut mempunyai lebih banyak hal untuk dipikirkan.

Tapi kami menikmatinya. Anak-anak memberi Anda perspektif baru tentang hal-hal biasa.

“Kalau begitu, maukah kamu berhenti makan daging?” kata Claire.

“Hah? TIDAK! Saya ingin makan daging!”

“Tetapi daging berasal dari ayam, babi, sapi, dan banyak hewan lainnya. Segala sesuatu yang kita makan berasal dari sesuatu yang hidup.”

“Hmm…”

“Semua hewan dan bahkan paprika hijau memberikan nyawanya yang berharga untukmu, Aleah. Itu sebabnya Anda perlu menunjukkan rasa terima kasih yang pantas kepada mereka.”

“Hmm…” Aleah kembali berpikir keras. Pastinya, kali ini dia yakin, pikirku. Tapi: “Lalu kenapa kamu membuat wajah lucu setiap kali kamu makan paprika hijau?”

Anak-anak adalah lawan yang tangguh.

Kami terus berbicara bolak-balik hingga kami tiba di sebuah bukit agak jauh dari rumah. Letaknya hanya berjalan kaki singkat melewati hutan dan subur dengan rumput pendek.

“Perhatikan langkahmu, kalian berdua!”

“Oke!”

“Ya ibu!”

Kami dapat menikmati pemandangan Kerajaan Bauer dari atas bukit—mulai dari istana dan katedral yang menjulang tinggi hingga pasar dan pemukiman yang ramai di bawahnya.

“Di mana rumahnya?” Mungkin bertanya.

“Aku tahu! Itu yang itu!”

“Ah, kamu benar. Wah… Kecil sekali!”

“Di sekitar sini sepertinya bagus.” Claire meletakkan keranjangnya. “Terima kasih sudah membawanya, Ralaire. Silakan letakkan di sini.”

Ralaire dengan patuh meletakkan keranjangnya, dan Claire serta aku mulai bekerja menata lembaran piknik.

“Boleh, Aleah, ayo duduk. Sudah waktunya makan siang.” Claire memberi isyarat kepada si kembar untuk duduk bersama kami.

“Ya!”

“Waktu makan siang!”

Gadis-gadis, yang terpesona oleh pemandangan itu, langsung terkejut ketika mendengar kata makan siang . Mereka melepas sepatu sebelum melompat ke atas tempat piknik, menatap keranjang piknik dengan penuh harap.

“Buka, Ibu Rae!” desak Mei.

“Dengan cepat!”

“Oke, aku akan membukanya. Siap? Ta-da!” Saya berhenti sejenak untuk membangun antisipasi mereka sebelum secara dramatis membuka kain yang menutupi keranjang.

“Wah! Cantik sekali!”

“Memang!”

Makan siang hari ini terdiri dari tiga jenis sandwich: telur dan daun bawang dengan mayones, ham dan selada dengan saus basil, dan ayam dan paprika hijau dengan saus asam manis, serta ayam goreng dan berbagai smoothie sayur dan buah. Saya banyak memikirkan menunya, menambahkan banyak sayuran untuk menyeimbangkan ayam goreng dan memberikan warna dan tekstur yang kontras.

“Saya lapar! Bisakah kita makan?”

“Buru-buru! Mari makan!”

“Baiklah baiklah. Siap? Bergandengan tangan—”

“Selamat makan!”

Tidak lama setelah kami mengucap syukur, May dan Aleah sudah meraih makanan. May memilih sandwich ham dan selada, sementara Aleah memilih ayam goreng.

“Enak!”

“Mmm! Sangat lezat!”

“Senang mendengarnya.”

Ada gunanya bangun pagi jika itu berarti saya bisa melihat wajah-wajah puas ini. Claire mengulurkan tangan dan mengambil sandwich ayam dan paprika hijau.

“Oh? Saya pikir Anda menggunakan paprika hijau dalam hal ini?

“Ya.”

“Tetapi saya tidak bisa merasakannya sama sekali—biasanya rasanya sangat pahit.”

“Ah. Itu karena saya mencincangnya hingga halus dan membuat saus asam manisnya sedikit lebih kuat dari biasanya.”

“Sangat pintar. Aleah, kenapa kamu tidak mencobanya?” Menyadari Aleah belum makan apa pun kecuali ayam goreng, Claire menawarinya sandwich.

“Tapi bukankah di dalamnya ada paprika hijau?” Alea meringis.

“Percayalah kepadaku. Sangat lezat.”

“Benar-benar?”

Dengan enggan, Aleah memasukkan sandwich itu ke dalam mulutnya, mengunyahnya dengan hati-hati. Ekspresinya perlahan menjadi cerah. “Ooh. Sangat lezat!”

Beberapa kata itu membuatku sangat gembira.

“Tidak ada rasa lada hijau yang menjijikkan, dan sausnya enak.”

“Haha, terima kasih sayang. Kalau begitu, pastikan kamu makan banyak, ”kataku.

“Ah! Saya juga!” kata Mei.

Berjalan kaki pasti membuat mereka lapar, karena sandwichnya habis dalam waktu singkat.

“Itu enak sekali!”

“Ya!”

“Sungguh-sungguh. Terima kasih untuk makanan lezat lainnya, Rae.”

“Apa pun untuk kalian bertiga.”

Hanya melihat mereka makan dengan gembira membuat semua usahaku tidak sia-sia. Saya sering mengobrol dengan wanita-wanita lain di lingkungan sekitar, dan rupanya suami mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah makan—bahkan saat mereka membuat kroket! Dan membuat kroket bukanlah hal yang mudah. Kebetulan, orang yang membagikan resep kroket setelah letusan Gunung Sassal adalah milik Anda sebenarnya.

“Haruskah kita bersantai sedikit sebelum kembali?” saya menyarankan.

“Kedengarannya bagus.”

“Bisakah kita bermain?”

“Saya ingin memetik bunga!”

“Teruskan. Tapi jangan melangkah terlalu jauh, oke? Dan bawalah Ralaire bersamamu.”

“Oke!” Mereka berlari ke daerah berbunga-bunga dengan Ralaire di belakangnya.

“Sudah lama sejak kami bisa bersantai sebagai sebuah keluarga seperti ini.” Aku tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus saat angin sepoi-sepoi menerpa pipiku.

“Memang. Jarang sekali kami berdua mempunyai hari libur yang tidak dihabiskan untuk berbelanja atau melakukan pekerjaan rumah.”

“Merawat mereka juga tidak menyisakan banyak waktu untuk istirahat.”

“Saya senang kami datang hari ini. Terima kasih, Rae.” Claire menciumku dengan lembut. Itu adalah ideku untuk piknik.

“Saya tahu kami berdua khawatir tentang penilaian bakat, jadi saya pikir kami bisa melakukan perubahan kecepatan.”

“Dan itu adalah ide yang bagus. Lihat saja betapa bahagianya May dan Aleah.”

Ada kemungkinan besar hasil penilaian bakatnya tidak akan bagus. Itu sebabnya aku menyarankan agar kami pergi keluar. Mungkin demi kepentingan kita lebih dari kepentingan anak-anak…

“Saya berharap yang terbaik, namun kenyataannya bisa jadi sulit.” Claire mengerutkan kening.

“Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Hasilnya akan segera tiba. Sampai saat itu tiba, mari kita bersenang-senang semampu kita.”

“Ya. Ya kau benar.” Claire menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan pikiran negatifnya lalu tersenyum. “Kita bersama-sama mengatasi kekacauan revolusi itu. Saya yakin kami berdua juga bisa mengatasi apa pun yang ada di depan.”

“Tidak, Claire. Itu salah.”

“Hmm?” Claire memiringkan kepalanya dengan bingung.

Aku hanya bisa tersenyum padanya. “Mulai saat ini kita berempat.”

“Ah. Hehe, itu benar.” Wajahnya seolah mengatakan kamu membawaku ke sana . Aku tidak bisa menahan keimutannya. Kali ini giliranku yang menciumnya.

Aku menggendong Claire saat kami menikmati sore musim semi yang tenang.

 

***

 

“Bagaimana kabarnya?” Claire bertanya.

“Aku berhasil membuat mereka tertidur, tapi Aleah bertingkah aneh.”

“Begitu…” Claire mengerutkan alisnya karena khawatir. Saat itu jam 8 malam, dan dia sudah mengenakan piyamanya. tapi alih-alih pindah ke kamar tidur seperti biasanya, kami duduk berhadapan di meja ruang tamu untuk mengobrol. Saya sudah menyeduh teh, karena saya merasa ini akan menjadi diskusi yang panjang.

“Aku masih tidak percaya Aleah tidak punya bakat.”

Hasil penilaian sudah tiba, dan itu seperti yang kami khawatirkan.

“Dia sangat menantikan untuk menggunakan sihir.” Claire tampak sedih.

Kedua gadis itu sangat bersemangat menggunakan sihir, tapi jelas Aleah lebih menginginkannya daripada adiknya. Aleah memuja Claire dan ingin menjadi seperti dia dalam segala hal, sampai-sampai dia meniru pola bicaranya. Tentu saja, ini berarti dia ingin menggunakan sihir seperti Claire juga. Sihir api pasti terlihat menakjubkan di mata anak-anak, terlebih lagi ketika Claire mengendalikannya dengan begitu elegan.

“Bagaimana kita harus memberitahu mereka?” Claire bertanya. Kami belum menyampaikan kabar tersebut kepada mereka. Anak-anak, yang mungkin merasakan kegelisahan kami, juga tidak bertanya kepada kami.

“Aku hampir berharap mereka berdua tidak punya bakat—walaupun bisa dibilang kejam.” Masalahnya adalah kesenjangan. Jika May tidak memiliki bakat juga, kami tidak akan terlalu khawatir. Tentu saja mereka berdua akan kecewa, tetapi mereka akan bangkit kembali dengan cepat dan menemukan tujuan baru untuk dikejar.

“Memang. Tapi May adalah seorang quad-caster. Sudah menjadi kewajibannya untuk belajar menggunakan sihir.”

Memang benar—May kini menjadi quad-caster kedua yang dikonfirmasi di dunia. Seperti yang Claire katakan, ini membuatnya tidak punya pilihan selain menempuh jalan ajaib. Bakat tidak dapat diubah dan melekat; baik kerja keras maupun genetika tidak dapat memengaruhi afinitas unsur yang Anda miliki sejak lahir. Jika mereka bisa, si kembar tidak akan memiliki perbedaan kemampuan yang drastis.

“Kami tidak bisa menyembunyikannya dari mereka selamanya. Mereka tidak mengatakan apa pun hari ini di akun kami, tapi hanya masalah waktu sebelum mereka bertanya.” Claire menghela nafas panjang. Meskipun dia pintar, dia jelas tidak tahu harus berbuat apa.

“Mungkin sebaiknya kita memberi tahu mereka secara langsung?” saya menyarankan. “Selesaikan saja, daripada bertele-tele.”

“Hanya seseorang yang tidak pernah khawatir dengan kapasitasnya yang bisa mengatakan hal seperti itu.” Claire mengerutkan kening ke arahku.

“Tidak perlu khawatir tentang kapasitas mereka… Itu pasti Anda, bukan?” Dari sudut pandangku, Claire bukanlah siapa-siapa jika tidak berbakat. Di luar ketidakmampuannya memasak, dia sempurna dalam segala hal.

“Jangan lupa, Ra. Anda seorang kastor ganda, dengan bakat sangat tinggi dalam hal itu. Saya masih belum melupakan penghinaan yang saya derita saat kami bersaing memperebutkan hasil tes pertama.”

“Kamu tidak salah.” Tapi saya cukup yakin sejauh itulah bakat saya yang menonjol.

Claire menghela nafas. “Saya sadar saya lebih berbakat daripada kebanyakan orang. Namun terkadang, saya tidak bisa menahan perasaan bahwa saya tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan mereka yang benar-benar menguasai keahlian mereka. Anda tahu apa yang mereka sebut orang seperti saya? Jack of all trade, tidak menguasai apa pun.”

“Ungkapan seperti itu tidak adil bagi Anda, Nona Claire. Menurutku bakatmu yang banyak itu luar biasa.” Saya menunjuk sulaman di dinding saat saya berbicara.

“Meski begitu, dipaksa menghadapi kekuranganmu sendiri bisa menyakitkan.”

“Aku disadarkan akan hal itu setiap hari yang kuhabiskan bersamamu.”

“Jangan menggodaku.” Claire dengan lembut menjentikkan dahiku.

Aku menggosok pelipisku saat sebuah ide muncul. “Hei, Nona Claire.”

Hmph. Apa itu?”

“Ada sesuatu yang menggangguku tentang hasil bakat.”

Claire menegakkan tubuh dan memposisikan dirinya untuk mendengarkan. “Lanjutkan.”

“Bahkan jika kita menganggap hasil Aleah sebagai nasib buruk, bukankah hasil bulan Mei masih jarang terjadi? Ini terasa agak mustahil.”

“Mustahil? Bagaimana?”

“Yah, pertama-tama, Aleah tidak punya bakat sama sekali, itu tidak benar!”

Claire tersenyum sedih. “Rae… menurutku biasmu sebagai orang tua mempengaruhi penilaianmu.”

“Tidak, pikirkanlah. Darah mereka terkutuk.”

“Ah.” Implikasiku akhirnya menyadarinya.

Kedua gadis tersebut memiliki kutukan yang membuat segala sesuatu yang disentuh darah mereka berubah menjadi batu ajaib. Bukan hanya May— keduanya perempuan.

“Kami tidak mengerti bagaimana kutukan dan kemampuan sihir bisa berhubungan,” kataku, “tapi bukankah sangat kecil kemungkinannya bahwa tidak ada hubungan ?”

“Itu benar. Tapi kenapa Aleah tidak punya bakat?”

“Yah, aku punya ide, tapi itu tidak lebih dari sebuah teori.”

“Aku mendengarkan,” Claire mendesakku untuk melanjutkan. Secercah harapan telah kembali ke matanya, seperti yang aku yakini akan terjadi. Pikiran bahwa hanya Aleah yang tidak bisa menggunakan sihir benar-benar menggerogoti dirinya.

“Saya pikir mereka tersentuh oleh sesuatu ketika mereka masih dalam kandungan,” kataku. “Sesuatu yang menentukan bakat magis. Dan menurut saya hal itu berdampak pada mereka yang berada di ujung spektrum yang berlawanan.”

“Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?”

“Kami tidak bisa mengatakan itu tidak benar.”

Aku pernah menonton film Amerika tentang anak kembar di kehidupanku sebelumnya, dibintangi oleh pria super macho, Schwarz-apalah itu. Itu adalah kisah tentang dua bersaudara, yang satu sangat berbakat dan yang lainnya sangat tidak kompeten, yang berusaha menemukan ibu mereka. Itu murni fiksi, tentu saja, tapi sebagian plotnya berpusat pada bagaimana semua bakat terkonsentrasi pada satu saudara kembar saat lahir. Di dunia aneh di mana sihir itu nyata, aku tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan terjadinya hal serupa.

“Seandainya kamu benar,” kata Claire. “Itu tetap tidak membantu Aleah.”

“Saya tidak begitu yakin.”

“Dan kenapa begitu?”

“Saya punya teori lain, meski teori sebelumnya bergantung pada kebenarannya. Jika kita mengira Aleah secara alami tidak memiliki bakat tetapi entah bagaimana menjadi seperti ini, maka pasti ada sesuatu yang menyebabkannya!”

“Meski begitu, itu tidak mengubah fakta bahwa dia saat ini terjebak tanpa bakat.”

“Ya, tapi itu hanya dalam lingkup pemahaman kita tentang sihir saat ini.” Ada kemungkinan—betapapun kecilnya—bahwa apa pun yang memengaruhi Aleah melampaui apa yang kita ketahui.

“Kamu sedang berusaha keras.”

“Mungkin.”

“Kita tidak seharusnya memberitahukan hal ini kepada Aleah. Tidak ada hal baik yang bisa didapat jika dia terlalu berharap pada kemungkinan yang cepat berlalu.”

“Tetapi-”

Aku mencoba berdebat, tapi Claire mengangkat tangannya untuk menghentikanku. “Tenanglah, Ra. Kami berdua terlalu bersemangat saat ini.”

“Kamu benar… maafkan aku. Aku menjadi sedikit panas.” Aku tidak bisa tidak mengkhawatirkan putri-putriku. Jika saya yang menggantikan mereka, saya mungkin akan berpikir lebih tenang.

“Tidak ada keuntungan dari berdebat di antara kita sendiri.”

“Kamu benar. Kita perlu menemukan solusinya bersama-sama.” Meski begitu, saya tidak bisa memikirkan solusi apa pun. Apakah ada solusinya?

“Mari kita pertimbangkan hal yang tak terelakkan,” Claire memulai. “Kita perlu memberi tahu mereka hasil penilaiannya.”

“Ya. Entah kita memberi tahu mereka bersama-sama atau memberi tahu mereka secara terpisah.”

“Mengenai faktor potensial Aleah yang tidak diketahui, menurutku kita tidak perlu memberitahunya.”

Aku ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya mengangguk. “Kamu benar. Akan sangat kejam jika tidak ada hasil.”

“Yang tersisa hanyalah bagaimana menyampaikannya kepada mereka. Tapi…Aku benar-benar tidak bisa memikirkan metode apa pun selain memberikannya secara langsung kepada mereka.” Claire merenung, tenggelam dalam pikirannya. Dia akan melakukan apa pun untuk meringankan pukulan bagi anak-anak kami, meskipun sedikit.

“Kita bisa saja berbohong tentang tingkat bakat yang sebenarnya,” kataku.

“Apa yang bisa dicapai dengan hal itu? Selain tingkat bakat, May masih memiliki empat atribut. Fakta itu saja menjadikannya salah satu dari dua quad-caster unik di dunia.”

“Lalu, bagaimana jika kita memberi tahu Aleah bahwa dia memiliki bakat yang rendah?” Saya bilang.

“Menurutku itu juga bukan ide yang bagus. Dia tidak pernah bisa menggunakan sihir, Rae. Apakah kamu benar-benar kejam dengan memberinya harapan palsu?”

“Ya, tidak.”

Kami berada di jalan buntu. Tidak peduli seberapa banyak kita bertukar pikiran, tidak ada solusi yang muncul.

“Kalau saja aku bisa memberi Aleah sebagian dari sihirku,” kata Claire dengan nada kalah, kata-katanya hampir tidak terdengar saat keluar dari mulutnya. Aku juga akan membagikan sihirku dalam sekejap, jika aku bisa. Saya bertanya-tanya, apakah semua orang tua memendam kekhawatiran seperti ini?

Keheningan berat terbentuk di antara kami.

“Saya kira tidak ada yang bisa dilakukan selain memberi tahu mereka.”

“Oh, Ra…”

“Aku khawatir bagaimana pun cara kita melakukannya, Aleah akan terluka.”

“Mmm…”

“Yang bisa kami lakukan hanyalah memberi tahu mereka bahwa kami akan selalu mencintai mereka berdua.”

“Hanya itu yang bisa kita lakukan, bukan?” Claire menundukkan kepalanya.

Aku merasa ingin menyerah, tapi apa lagi yang bisa kami lakukan? Beberapa masalah tidak dapat diselesaikan hanya melalui cinta, tidak peduli seberapa keras Anda berusaha. Dan meskipun menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, ini adalah salah satu masalahnya.

“Saya tidak bisa melakukan apa pun untuknya. Dan mereka menyebut saya pahlawan revolusi. Aku adalah seorang pahlawan…”

“Nona Claire…” Sungguh menyakitkan melihat Claire berbicara tentang dirinya seperti itu. Bagiku Claire sama pentingnya dengan May dan Aleah. Demi dia, aku harus kuat.

Saat itu—

“Ibu, apakah kamu berkelahi?”

“Tolong jangan berkelahi.”

May dan Aleah muncul, berjalan ke ruang tamu sambil mengucek mata dengan mengantuk.

“Apakah kamu bertengkar karena aku?” Aleah bertanya dengan hati-hati.

“Atau karena aku?”

Mereka tampak seperti bisa menangis kapan saja. Claire dan aku menjadi kacau balau.

“Kami tidak bertengkar, sayang! Kami hanya ingin ngobrol sebentar, itu saja.”

“Itu benar! Kami tidak akan pernah bertengkar! Kami selalu mesra—bahkan mesra super duper!”

Claire melakukan pendekatan yang serius sementara aku melakukan pendekatan yang lebih konyol. Tapi sepertinya tidak ada yang berhasil.

“Tapi kalian berdua membuat wajah yang sangat menakutkan…”

“Dan kami menggunakan suara yang besar…”

Si kembar mendengus, pertanda pintu air akan segera jebol. Tunggu—berapa banyak yang mereka dengar?

“Saya minta maaf. Kami tidak bermaksud menakuti Anda. Kemarilah, kalian berdua.” Claire memeluk mereka sambil meminta maaf dari lubuk hatinya. Mereka menangis dalam pelukannya sambil membisikkan kata-kata penghiburan di telinga mereka dan mencium rambut mereka berulang kali.

Claire menunggu hingga tangisnya mereda dan kemudian menatap mata mereka saat dia berbicara dengan suara paling lembut yang bisa dia kumpulkan. “Boleh, Aleah, ada sesuatu yang perlu kami sampaikan padamu.”

Mereka mengangguk sebelum pindah ke kursi mereka.

“Sebelum saya mulai, saya ingin kalian berdua mengingat bahwa apa pun yang terjadi, Rae dan saya tidak akan pernah membenci atau meninggalkan kalian berdua. Oke?”

May dan Aleah tampak bingung, tapi mengangguk.

“Ingat saat kita pergi ke katedral untuk mengukur kemampuan sihirmu tempo hari? Nah, hasilnya sudah terlihat.”

“Benar-benar?!”

“Beri tahu kami, beri tahu kami!”

Wajah mereka bersinar. Hatiku sakit saat memikirkan bagaimana senyuman cerah itu akan segera memudar.

“Pertama, Mei. Anda memiliki bakat dengan keempat atribut. Selamat.”

“Seperti Suster Manaria?”

“Itu benar.”

“Ya!”

May melompat dari kursinya dengan gembira. Aleah memandangnya dengan iri.

“Dan Alea. Maaf, tapi kamu tidak punya bakat.”

“Hah…?” Aleah terlihat bingung, seperti tidak mengerti kata-katanya. May tiba-tiba berhenti merayakannya. “Tidak ada bakat? Maksudnya itu apa?”

“Kamu bisa melakukan banyak hal, Aleah. Tapi sihir tidak bisa menjadi salah satu dari hal-hal itu.”

Alea terdiam. Ungkapan Claire terukur dan hati-hati, tapi keterkejutannya tetap besar.

“Mama Claire, Aleah tidak bisa menggunakan sihir?” Mungkin bertanya.

“Sedihnya, ya.”

“Karena dia tidak punya bakat?”

“Itu benar.”

“Tapi kenapa? Kenapa aku punya empat?”

“Hanya Roh Agung yang tahu.”

May merenung sejenak sebelum tersenyum. “Kalau begitu aku akan memberikan setengah milikku pada Aleah!” dia dengan polos menyatakan.

Mata Aleah melebar berharap mendengar gagasan itu.

“Kamu baik sekali, May. Tapi maaf, bakat sihir tidak bisa dibagikan.”

“Tidak bisa?” Mei berkata dengan sedih.

“Saya minta maaf.”

Aleah tampak lebih sedih dari sebelumnya. “Ibu, apakah aku benar-benar tidak akan pernah bisa menggunakan sihir?”

“TIDAK. Saya minta maaf.”

“Apa pun yang terjadi? Meskipun aku gadis yang sangat baik?”

“Tidak… Tapi menjadi gadis yang baik adalah hal yang luar biasa, jadi teruslah menjadi gadis yang baik.”

Aleah terdiam lagi. Suasana hati membebani kami semua.

“Aleah, tidak apa-apa meskipun kamu tidak bisa menggunakan sihir,” aku memulai. “Kamu pandai dalam hal itu, banyak hal lainnya.”

Alea tidak menjawab.

“Sihir hanyalah satu hal pada akhirnya, dan setiap orang setidaknya memiliki satu hal yang tidak dapat mereka lakukan.”

“Ibu Rae, mohon diam sebentar,” kata Aleah.

“Oke…” Saya ditembak jatuh oleh seorang anak kecil. Tersedu.

Aleah tampak tenggelam dalam pikirannya. Saya bisa melihat pikirannya berpacu saat dia mati-matian mencari cara untuk melawan kenyataan yang telah disodorkan padanya. “Ibu, apakah ibu akan sedih jika aku tidak bisa menggunakan sihir?”

“Tidak,” kata Claire dengan tegas. “Bahkan jika kamu tidak bisa menggunakan sihir, kami akan senang selama kamu bisa.”

“Kamu tidak akan membenciku?”

“Tidak pernah.”

“Kamu tidak akan memfavoritkan May?”

“Tentu saja tidak.”

“Oh.” Aleah tampak lega. “Kalau begitu tidak apa-apa. Aku tidak membutuhkan sihir selama ibuku menyayangiku.” Dia memberi kami senyuman tanpa gentar.

“Oh, Alea…”

“Jadi, Ibu Rae?”

“Ya, Alea?”

“Bisakah kamu mengajariku cara memasak?”

“Memasak? Tentu saja saya bisa, tapi kenapa?”

“Jika aku bisa melakukan sesuatu yang Ibu Claire tidak bisa lakukan, maka aku akan mengalahkannya lebih keras lagi dibandingkan jika aku mempelajari sihir!” Aleah terkikik nakal.

“Ah! Tidak adil! Aku juga ingin belajar memasak!” seru Mei.

“Tidak! Kamu malah akan sibuk dengan sihir!”

“Aduh.” May menggembungkan pipinya.

“Kedengarannya bagus kalau begitu,” kataku. “May akan belajar sihir dengan Nona Claire, dan Aleah akan belajar memasak denganku.”

“Kedengarannya luar biasa,” kata Claire. “Apakah kalian berdua baik-baik saja dengan itu?”

“Ya.”

“Ya!”

Segalanya akhirnya menjadi tenang hingga kami dapat mengambil waktu sejenak untuk bernapas. Aku sangat khawatir, tapi sepertinya semuanya akan baik-baik saja. Putri kami berceloteh penuh semangat tentang makanan apa yang akan mereka masak dan sihir apa yang akan mereka gunakan, terlihat lebih bersemangat dari apa pun. Apakah ketakutan kita tidak beralasan?

“Kamu gadis yang sangat kuat, Aleah,” kata Claire. “Dan May, terima kasih karena tidak mengatakan sesuatu yang jahat.”

“Hehe!”

“Eheh!”

Gadis-gadis itu menempel pada Claire, membiarkan diri mereka disibukkan. Ketegangan hilang dari bahuku saat aku akhirnya membiarkan diriku rileks.

Artinya, aku lengah.

“Apakah aku sudah menjadi gadis yang baik?” tanya Alea.

“Hm? Y-ya?” kata Claire.

“Aku benar-benar mencoba yang terbaik untuk menjadi kuat, jadi…”

“Alea?”

“Jadi hanya untuk hari ini…maafkan aku…” Air mata menggenang di mata Aleah. “Waaah!”

Dia terisak dengan volume yang tidak Anda harapkan dari tubuhnya yang kecil. May mengikutinya, terisak dengan intensitas yang setara dengan kakaknya. Air mata mengalir di wajah mereka saat mereka mengungkapkan kesedihan mereka kepada dunia.

“Mungkin! Alea!” Aku memeluk si kembar, tidak bisa menahan diri. Claire bergabung denganku, dan kami menangis bersama sambil memeluk mereka erat-erat.

Aku yakin para tetangga akan mengeluh, tapi bagaimanapun juga, kami berempat menangis tersedu-sedu. May dan Aleah akan menangis hingga tertidur malam itu.

 

***

 

“Tiga puluh dua! Tiga puluh tiga!”

Menjelang sore hari libur, suara penuh motivasi Aleah terdengar dari halaman saat dia berlatih mengayunkan pedang kayu.

“Empat puluh sembilan… lima puluh!”

“Kerja bagus. Silakan istirahat sekarang.”

“Ya!” Aleah memberikan jawaban yang penuh semangat, mendorong pria yang mengenakan baju besi ringan itu menepuk kepalanya dengan satu tangan.

“Kerja bagus, Alea. Terima kasih sudah datang hari ini, Tuan Rod,” aku memanggil si kembar sambil membawakan teh dan minuman ke meja di teras.

“Tidak, jangan khawatir tentang itu.”

Pria santai ini adalah Rod Bauer, mantan anggota keluarga kerajaan. Beberapa waktu lalu, dia melepaskan klaimnya atas takhta dan malah menjadi panglima tentara. Sesekali, dia memanfaatkan status barunya sebagai warga biasa untuk datang mengunjungi kami.

“Ibu Rae, apakah kamu melihatku?!”

“Ya. Kamu melakukannya dengan luar biasa, sayang.”

“Aku mengayunkannya lima puluh kali hari ini!” Aleah dengan antusias mengumumkan sambil mencoba mengatur napas. Aku menyeka keringat di wajahnya, yang sepertinya menggelitiknya, tapi dia tidak berusaha menghentikanku, malah menikmati kejayaan pencapaiannya.

“Dia putrimu, oke. Dia punya bakat.” Rod dengan cekatan mengangkat Aleah ke udara dengan satu tangannya dan mulai mengangkatnya ke atas dan ke bawah, menyebabkan dia memekik kegirangan.

“Tapi kami tidak memiliki hubungan darah.”

“Tentu, tapi aku masih merasakan bakat bawaan bertarung dalam dirinya.” Kata-katanya memberi Aleah alasan untuk tersenyum, begitu pula aku.

Rod mengajari Aleah permainan pedang, karena dia tidak bisa menggunakan sihir tetapi masih membutuhkan cara untuk mempertahankan diri di dunia yang dipenuhi monster dan sebagainya. Kebetulan, setan juga merupakan masalah di dunia ini—saya tidak akan pernah melihatnya di Kerajaan Bauer.

Kami telah berkonsultasi dengan Rod tentang mengajari Aleah bela diri beberapa waktu lalu, dan dia menawarkan untuk melatihnya sendiri. Tampaknya, meskipun dia mengandalkan sihir untuk bertarung di masa lalu, dia mulai mempelajari pedang dengan sungguh-sungguh setelah dia menjadi seorang komandan. Hal ini, dikombinasikan dengan dasar-dasar pertarungan tangan kosong yang telah diajarkan kepadanya ketika dia berada di antrean takhta, menjadikannya seorang guru yang luar biasa.

Tapi setan, ya? Mereka hanya direferensikan secara sepintas di dalam game, tapi aku kira jika aku terus hidup di dunia ini, suatu hari nanti aku mungkin akan menemukan salah satunya. Tidak ada salahnya untuk memiliki rencana.

“Apakah aku pandai bermain pedang?” tanya Alea.

“Oh ya. Anda pasti akan menjadi lebih baik dari saya suatu hari nanti. Kamu terus berlatih dan kamu bahkan mungkin mencapai level Dewa Pedang.”

“Dewa Pedang?” Aleah bertanya dengan heran setelah mendengar istilah yang tidak diketahui itu.

“Itulah yang mereka sebut sebagai pendekar pedang terkuat. Permaisuri Kekaisaran Nur.”

“Apakah dia kuat?”

“Legenda mengatakan bahwa dia memusnahkan seluruh batalion Sousse sendirian hanya dengan menggunakan pedang, meski aku tidak bisa memberitahumu apakah itu benar.”

Batalyon adalah unit militer yang mewakili pasukan yang terdiri dari tiga ratus hingga seribu tentara. Seseorang yang sendirian mengalahkan musuh sebanyak itu hanya dengan menggunakan pedang mungkin tampak tidak masuk akal, tapi aku tahu itu benar-benar terjadi. Adapun mengapa saya mengetahui hal itu, Anda hanya perlu menunggu.

“Seberapa kuatkah hal itu terhadap permaisuri?” Alea bertanya lagi.

“Hmm, menurutku yang terkuat di dunia?”

“Lebih kuat darimu?”

“Benci mengatakannya, tapi ya.”

“Lebih kuat dari Ibu Claire dan Ibu Rae?”

“Jika kamu tidak menghitung sihir, maka ya.”

“Lebih kuat dari Suster Manaria?!”

“Hah… Entahlah. Kudengar Manaria juga cukup mahir menggunakan pedang.”

Mata Alea berbinar. Dia juga ingin menjadi seperti idolanya, Manaria. “Bisakah aku menjadi Dewa Pedang juga?”

“Tentu kamu bisa. Tapi kamu harus bekerja keras untuk itu.”

“Saya akan!” Aleah berkata sambil mulai berlatih mengayun lagi. Rod dan aku melihatnya sambil tersenyum.

“Ini tidak adil… Hanya Aleah yang boleh bersenang-senang!” May menggembungkan pipinya. Dia sedang duduk di halaman dengan mata tertutup.

“Bukankah kamu juga sedang berlatih?” bantah Alea.

“Tapi itu sangat membosankan !”

Claire tersenyum kecut saat May mengeluh. May sedang mengerjakan langkah pertama dan tersulit dalam pelatihan menggunakan sihir—belajar untuk bisa merasakan sihir itu sendiri. Salah mengutip manga yang sudah lama saya baca, “Hanya sekali Anda merasakannya, Anda bisa memulainya.” Bahkan jika May adalah seorang quad-caster, dia tidak dapat melakukan apa pun tanpa terlebih dahulu menyelesaikan rintangan awal ini.

“Hei, fokus,” Claire memperingatkan.

“Hmph.” May mendengus sebelum kembali bermeditasi. Duduk diam terasa seperti siksaan baginya, karena dia hanya suka melakukan apa pun selain menggerakkan tubuhnya.

“Bisakah kamu merasakan sesuatu yang hangat di dalam dirimu?”

“Mmm… aku tidak tahu…”

“Tidak perlu terburu-buru. Ayo lakukan ini perlahan-lahan, sesuai kecepatanmu sendiri.”

“Oke…”

Merasakan sihir adalah konsep abstrak. Jika May bisa lebih mampu menggambarkan apa yang dia rasakan, maka kita bisa membimbingnya dengan lebih baik, tapi anak berusia enam tahun tidak memiliki kosakata untuk melakukan hal itu. Malah, kami sudah meminta terlalu banyak padanya.

“Keajaiban terasa… seperti apa yang kamu rasakan di dalam hati saat kamu bahagia,” jelas Claire.

“Kapan aku bahagia?”

“Ya. Saat tubuhmu terasa ringan, atau saat hatimu melayang.”

“Hmm?” May sepertinya tidak mengerti.

Tapi Claire tidak menyerah. Metode pengajarannya telah meningkat sejak dia menjadi instruktur di Akademi, dan dia banyak berlatih menjelaskan konsep-konsep sulit dengan cara yang paling mudah untuk dicerna oleh murid-muridnya. Aku yakin May akan belajar menggunakan sihirnya kapan saja di bawah arahan Claire.

Tapi sepertinya hari itu bukan hari ini.

“Mmm… aku tidak mengerti!” May mengeluarkan satu teriakan keras sebelum tergeletak di tanah.

“Tidak apa-apa. Ini bukanlah sesuatu yang dapat Anda pelajari dalam satu hari.” Claire menggendong May, yang sekarang merajuk, dan bergabung dengan kami di teras.

“Kamu sudah mencoba yang terbaik, May,” kataku. “Kamu juga, Claire.”

“Tapi aku tidak bisa menggunakan sihir…” May cemberut.

“Tidak segera. Kita bisa meluangkan waktu dan belajar, oke?”

“Ha ha ha!” Rod tertawa terbahak-bahak. “Saya kira quad-caster kedua di dunia juga masih harus maju!”

“Aku akan segera mencari tahu!” Mungkin cemberut.

“Oh? Maukah kamu?”

“Tuan Rod itu pelit! Kamu selalu menjadi favorit dengan Aleah!”

“Mei,” Claire memperingatkan. “Kamilah yang memintanya untuk melatih Aleah, ingat?”

“Hah!” Mungkin marah.

“Ha ha ha! Sepertinya kamu tidak menyukaiku! Baiklah kalau begitu. Kamu bisa datang melawanku terlebih dahulu setelah kamu belajar sihir!”

“Aku tidak mau!”

Rod menahan amarah May dengan tenang, hanya menertawakan kata-kata menyakitkannya.

“Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini, Tuan Rod?” Claire bertanya.

“Saya sedang sibuk menguji salah satu teknik berskala besar yang saya ceritakan kepada Anda.” Dia mengacu pada jenis sihir baru yang dia temukan. Bahkan Manaria pun tidak bisa mengalahkannya lagi, atau begitulah klaimnya. “Saya juga sedang melakukan upaya penanggulangan gempa bumi yang kami alami akhir-akhir ini. Warga masih belum bisa mengatasi masalah sebesar itu beberapa waktu lalu.”

“Ah iya. Ada beberapa hal seperti itu akhir-akhir ini…”

Tidak ada gempa susulan setelah letusan di game aslinya, namun telah terjadi beberapa gempa bumi dalam beberapa bulan. Yang paling problematis, gempa bumi yang disebabkan oleh letusan Gunung Sassal telah memicu revolusi yang begitu jelas terpatri dalam ingatan masyarakat. Tentu saja, setiap kali terjadi gempa lagi, warga khawatir sejarah akan terulang kembali.

Rod sibuk menangani hal itu. Bahkan Jepang pada zaman modern belum mengembangkan tindakan penanggulangan gempa bumi yang sempurna. Saya yakin pemerintahan kami juga sedang menghadapi masalah yang tiada habisnya.

“Selain itu, kita harus menangani banyak masalah diplomatik,” gerutu Rod.

“Tentara melakukannya? Aduh Buyung. Saya harap tidak ada yang serius.” Claire terlihat sangat khawatir. Kami telah menarik diri dari panggung politik setelah pemerintahan baru stabil. Pada titik ini, satu-satunya hal yang kami ketahui tentang urusan luar negeri berasal dari surat kabar.

“Ini tidak berjalan dengan baik, jika saya jujur. Kami mungkin perlu meminta bantuan kalian berdua lagi, meskipun kami berusaha sebaik mungkin untuk tidak membiarkannya sampai pada titik itu.”

“Anda lebih baik. Jangan ganggu waktu mesraku bersama Claire!” Aku mengeluh sambil menatap Rod.

“Rae,” Claire menegurku.

Batang menyeringai. “Kalian berdua tampaknya baik-baik saja. Bagus. Tapi jika keadaan menjadi buruk, Rae, aku masih bebas.”

“Tidak ada seorang pun yang menyukai pria yang terlalu gigih.”

Rod dengan santai menertawakan komentarku. Sebenarnya, tunggu—orang ini masih belum menyerah padaku?

“Yah, terlepas dari semua leluconnya—segala sesuatunya telah berubah sejak revolusi. Kita harus bekerja lebih keras dari sebelumnya untuk melindungi kebahagiaan masyarakat.” Rod memasang ekspresi rumit saat dia menyesap teh.

Claire dan aku saling memandang dengan cemas. Mungkin keadaannya lebih buruk daripada yang dia akui.

 

***

 

Akademi mengadakan ujian kali ini setiap tahun, ujian yang sama dengan Claire dan aku yang pertama kali bertemu. Banyak hal telah berubah di Royal Academy sejak revolusi, tapi ujian ini bertahan.

“Ujian budaya akan segera dimulai,” kataku kepada para siswa. Saya menjabat sebagai pengawas, artinya saya membagikan lembaran dan memastikan tidak ada yang berbuat curang. Saat mengamati ruangan, saya memperkirakan sekitar enam puluh persen siswa merasa gugup, tiga puluh persen normal, dan sepuluh persen merasakan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Meskipun ujiannya masih ada, isinya telah berubah. Bagian etiket telah dihilangkan, sebagian besar karena penghapusan aristokrasi. Kebetulan, Akademi tidak lagi menawarkan etiket sebagai mata pelajaran wajib. Namun, Akademi ini tetap diharapkan untuk melatih generasi pemimpin negara berikutnya, yang berarti kami mengharapkan lulusan kami menguasai pengetahuan budaya pada tingkat tertentu. Meskipun demikian, beberapa pertanyaan tentang sejarah kuno telah diganti dengan pertanyaan tentang peristiwa yang lebih baru—mirip dengan apa yang terjadi di Jepang modern.

Sementara itu, tes sihir telah dibagi menjadi dua bagian: tes kekuatan sihir dasar dan tes penggunaan alat sihir. Agar adil, tes sihir yang Claire dan aku lakukan sejak lama telah dibagi rata. Bagian-bagiannya tidak berubah; mereka hanya diberikan sebagai tes terpisah sekarang.

“Anda punya waktu enam puluh menit untuk menyelesaikan tes. Silakan mulai.”

Para siswa secara bersamaan membalik lembaran mereka. Setelah itu, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah goresan pensil di atas kertas.

Meskipun Akademi hanya menerima siswa teladan yang sepertinya tidak perlu menyontek, saya tetap harus memenuhi tugas saya sebagai pengawas. Saya memeriksa ulang alat ajaib penghambat sihir untuk memastikan alat itu benar-benar berfungsi sebagaimana mestinya. Alat ini terutama memblokir penggunaan telepati melalui sihir angin, sebuah kemampuan yang pernah saya alami secara langsung melalui Manaria di masa lalu. Mungkin masih ada cara curang melalui sihir yang tidak bisa diantisipasi oleh Akademi, jadi kami melarang semua penggunaan sihir selama tes budaya.

Aku berjalan mengitari ruangan, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara. Saya mengenali banyak wajah yang saya kenal dari kelas saya. Di antara mereka adalah Lana Lahna, gadis yang selalu berusaha berbicara denganku setiap selesai kelas. Belum terlalu lama sejak ujian dimulai, namun lembar jawabannya sudah terisi lebih dari setengahnya. Dia mengaku buruk dalam belajar, tapi mungkin itu hanya kerendahan hati?

Atau begitulah pikirku, sampai aku melihatnya memutar pensilnya. Di sisi pensilnya ada angka. Dia terus memutar pensilnya, mengisi lembar jawabannya dengan nomor yang dia lempar—seperti pelemparan dadu. Aku berharap terlalu banyak padanya.

Wajah familiar berikutnya yang kutemukan adalah Eve Nuhn, gadis yang berasal dari kampung halaman yang sama dengan aku dan Lana. Dia telah mengisi sepertiga lembarnya dan, dari apa yang saya lihat, semua jawabannya benar. Benar-benar brilian.

Tiba-tiba, Eve berbalik menghadapku dengan ekspresi kebencian seperti biasanya. “Ck…”

Lana pernah mengatakan sesuatu tentang Eve yang membenciku karena aku mencuri kekasihnya, dan itu pasti salah paham. Saya ingin membicarakannya dengannya, tetapi saya belum menemukan kesempatan yang baik.

Orang terakhir yang menarik perhatian saya adalah Joel Santana. Dia menggaruk kepalanya saat melihat lembar jawabannya, jelas bingung dengan pertanyaannya. Saya mengintip lembar jawabannya dan menemukan sebagian besar belum terjawab. Sebagian besar yang dia isi juga salah. Dia juga mengaku buruk dalam belajar. Saya kira dia tidak bersikap rendah hati.

Tes selesai tanpa hambatan. Saya mengumpulkan lembar jawaban dan kembali ke ruang staf. Claire sudah ada di sana, memegang setumpuk seprai yang serasi.

“Oh, Nona Claire.”

“Halo, Rae. Saya melihat Anda sudah selesai mengawasi.”

“Aku tahu kamu sudah selesai juga.”

“Ya. Sepertinya kita punya banyak siswa berprestasi tahun ini. Anda tidak akan pernah membayangkan mereka adalah orang biasa dengan skor seperti ini.”

“Tidak ada lagi rakyat jelata, Nona Claire. Hanya warga negara.”

“Ups. Itu benar. Kamu harus memaafkanku, ”ucapnya sambil menertawakan kesalahannya dengan oh ho ho . Bahkan kesalahannya pun sangat menggemaskan.

“Mungkin karena kelas yang ditugaskan kepadamu memiliki begitu banyak siswa tingkat lanjut. Secara keseluruhan, kelas saya rata-rata.”

“Apakah begitu?”

Salah satu perubahan Akademi adalah pemisahan kelas berdasarkan kemampuan akademik. Meskipun terdapat penolakan terhadap gagasan tersebut, Mr. Torrid—kepala sekolah—telah mendorong perubahan tersebut. Untuk menyegarkan ingatan Anda: Tuan Torrid adalah satu-satunya tri-caster di kerajaan itu, seorang pria yang memberikan kontribusi signifikan terhadap teknologi sihir kerajaan.

Pertentangan datang dari para guru yang bersikeras bahwa memisahkan siswa berdasarkan kemampuan akan menghasilkan perlakuan istimewa. Meskipun gagasan untuk memperlakukan siswa secara setara merupakan hal yang mulia secara teori, faktanya tidak semua siswa mempunyai tingkat pengetahuan dan keterampilan yang sama. Mengabaikan hal ini akan merugikan semua siswa—atau begitulah yang dikatakan Mr. Torrid.

Saya sebagian besar setuju. Orang-orang belajar lebih baik ketika dimasukkan ke dalam kelas yang disesuaikan dengan tempat mereka berada. Jika seseorang tertinggal, mengirim mereka ke tingkat kelas berikutnya hanya akan memperburuk masalah.

Claire mempunyai pendapat berbeda mengenai masalah ini.

Saya menyerahkan lembar jawaban kepada guru yang bertugas menilai.

“Selanjutnya adalah tes sihir dasar,” kataku.

“Memang. Saya berharap dapat melihat berlian apa yang kita temukan tahun ini!” Claire terlihat sangat senang. Dia sangat senang menjadi orang yang menemukan bakat baru. Dia telah memberitahuku beberapa waktu yang lalu bahwa dia mungkin cocok untuk mengajar, dan aku setuju dengannya. Satu-satunya kelemahannya adalah dia cenderung berharap terlalu banyak dari murid-muridnya, menyebabkan kelasnya menjadi sedikit kejam.

Hmph. Kamu kelihatannya sedang bersenang-senang,” kataku dengan sedikit kesal.

“Hmm? Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?” Claire tampak bingung.

“Tidak, tidak ada yang salah dengan itu.”

“Lalu apa?”

“Oh, tidak apa-apa.”

“Ayo, keluarkan,” desak Claire.

Hmm… Haruskah aku mengatakannya? “Bisakah kamu berjanji untuk tidak terkejut?”

“Apakah itu sesuatu yang membuatku terkejut?”

“Anda tidak dapat menjawab pertanyaan dengan pertanyaan lain!”

“Jadi katamu, tapi akulah yang mengajukan pertanyaan lebih dulu! Katakan saja apa yang ada dalam pikiranmu.”

Hmm.Baiklah. Kurasa aku akan mengatakannya saja. “Saya sedih.”

“Apa?”

“Saya senang melihat Anda menjalani kehidupan yang memuaskan sebagai seorang guru, tetapi saya merasa sedih karena berkurangnya waktu untuk Anda dan saya.”

“Ap-ap-apa—” Claire menutup mulutku dengan panik. “Menurutmu apa yang kamu katakan, Rae?! Kami berada di Akademi, dan ruang staf di sana!”

“Mmghh!”

“Ah maaf.” Claire melepaskan tangannya.

“Apa masalahnya? Hubungan kami sebenarnya bukan rahasia.”

“Bukan itu masalahnya!”

Seperti yang saya katakan, hubungan kami bukanlah rahasia. Sebenarnya kami tidak memamerkannya, tapi saya cukup yakin hampir semua rekan kami mengetahuinya. Banyak guru yang ada saat kami masih pelajar dan menyaksikan hasratku mengejar Claire.

“Anda perlu menarik garis batas antara kehidupan pribadi dan publik. Sebagai individu yang terpinggirkan, kita harus menampilkan citra terhormat dengan tidak terobsesi dengan sisi fisik dari suatu hubungan. Atau kamu lebih suka memperkuat stereotip itu, Rae?”

“Tidak, tapi…” Apa yang dikatakan Claire benar dalam segala hal. Tapi aku benar-benar berada pada batas kemampuanku. Tubuh saya berada di ambang kekurangan Claire-cium yang kritis.

Claire menghela nafas. “Bersabarlah untuk hari ini, dan aku akan memanjakanmu sesukamu begitu kita sampai di rumah.”

“Benar-benar?!”

“Tidakkah kamu bahagia… Kamu tahu, aku merasa usia mentalmu terkadang lebih muda dari May dan Aleah.”

“Dan mau tak mau aku merasakan getaran keibuan darimu.”

“Maaf, suasana ibu…?!”

“Ah, tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang hal itu.” Ups. Jaga dirimu, Rae . “Kalau begitu, itu janji, Nona Claire?”

“Ya ya. Pastikan saja kamu melakukan pekerjaanmu dengan benar, oke?”

“Tentu saja!”

Saya melanjutkan dengan luar biasa mengawasi tes sihir yang tersisa.

Malam itu, aku meminum Claire-cium sepuasnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

 

***

 

Bell pintu berbunyi.

Saat ini aku sedang di rumah, memasak makan malam sambil menunggu Claire pulang kerja. Sup sayur daging babi yang direbus dalam panci masih membutuhkan waktu lebih lama. Saya tidak bisa memadamkan api seperti yang bisa saya lakukan dengan kompor gas, jadi saya membiarkannya mendidih sambil memprioritaskan membukakan pintu.

“Ya, siapa—oh, Matt.”

“Sudah lama tidak bertemu, Rae.”

Saya membuka pintu dan menemukan Matt Monte menunggu saya. Saya menduga sebagian besar pembaca telah melupakannya, jadi untuk menyegarkan ingatan Anda: Matt adalah mantan murid Akademi, yang terluka parah selama Gerakan Rakyat Biasa dalam apa yang kemudian dikenal sebagai insiden halaman. Claire dan aku pergi untuk menanyakan versi kejadiannya saat dia memulihkan diri di klinik Gereja Spiritual. Dia telah lulus setelah revolusi dan menjadi birokrat di pemerintahan baru.

“Sesuatu terjadi? Sebenarnya kenapa kamu tidak masuk ke dalam? Saya harus mengawasi kompornya.”

“Ah, terima kasih. Maafkan gangguan ini.”

Saya mengantar Matt ke ruang tamu dan kembali ke kompor.

Bagus, tidak ada yang terbakar. “Kamu keberatan jika aku memasak dan berbicara?”

“Sama sekali tidak. Tapi mungkin pembicaraannya akan panjang. Di mana Nona Claire?” Matt membenci kaum bangsawan sejak insiden di halaman, tapi dia selalu menyapa Claire dengan hormat. Menurutku itu agak aneh.

“Dia masih di Akademi. Tahukah kamu dia menjadi seorang guru?”

“Saya sudah mendengarnya. Dia luar biasa, kamu tahu? Dia adalah pahlawan revolusi tetapi memilih untuk tidak mengambil posisi di pemerintahan baru. Dia tidak seperti bangsawan lainnya, mereka yang hanya bertindak demi kepentingan terbaik mereka sendiri!”

Ahh, jadi begitulah. Matt menghormati Claire atas peran yang dia mainkan dalam keberhasilan revolusi, meskipun dia sendiri adalah seorang bangsawan, dan karena rela menjalani kehidupan sebagai warga negara biasa setelahnya.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Yah… sejujurnya…” Matt ragu-ragu. Aku mengalihkan pandanganku dari kompor, melihat dari balik bahuku ke arahnya. “Kami ingin Nona Claire pergi ke kekaisaran.”

 

“Jadi, apa maksudnya ini?” Claire dengan tegas bertanya pada Matt.

Dia berhasil pulang tak lama setelah kedatangan Matt. Saat itu waktu makan malam untuk keluarga kami, jadi kami memanggil anak-anak untuk makan dan meminta Matt untuk bergabung. Anak-anak memandang Matt dengan rasa ingin tahu, karena ini adalah pertemuan pertama mereka, namun dengan cepat kehilangan minat dan pergi bermain di kamar mereka setelah mereka selesai makan.

“Izinkan saya untuk memulai dengan memberikan informasi terbaru kepada Anda tentang perubahan terkini dalam hubungan internasional kita.” Matt merogoh tasnya dan mengeluarkan peta dunia. “Saya yakin Anda tahu, Kerajaan Nur telah secara agresif menginvasi sejumlah negara lain selama bertahun-tahun. Banyak di antara mereka yang telah direduksi menjadi negara-negara bawahan.”

Dia menunjuk sebuah negara besar yang berbatasan dengan sisi timur Kerajaan Bauer.

“Bahkan kami pun tidak aman dari intrik kekaisaran. Kami akan menjadi boneka mereka jika bukan karena usaha Nona Claire dan Rae, dan bantuan dari Sousse dan Alpes.”

“Ya ya. Tapi bagaimana dengan sekarang?” Claire mendesak Matt untuk melanjutkan.

“Sousse dan Alpes juga mengalami tindakan agresi dari Kerajaan Nur. Itulah sebabnya ketiga negara memutuskan untuk bersatu dan membentuk kekuatan sekutu di bawah kepemimpinan Ratu Manaria dari Sousse.”

“Pasukan sekutu… Saya tidak menyangka keadaannya begitu mengerikan.” Claire mengerutkan kening sambil bergumam. Kami tidak lagi terlibat dalam urusan politik setelah terbentuknya pemerintahan baru. Sulit dipercaya bahwa politik dunia telah memburuk sejak saat itu.

“Tapi Kerajaan Nur itu cerdik,” kata Matt. “Sebelum aliansi tersebut diresmikan, mereka mengusulkan perjanjian damai kepada Kerajaan Bauer.”

“Jadi begitu. Jadi itulah tujuan mereka.” Claire mengangguk, memahami implikasinya.

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. “Um, bisakah kamu menjelaskannya?”

“Mereka mencoba mengulur waktu. Benar kan, Matt?”

“Seperti yang kamu katakan.”

Menurut penjelasan Claire, keadaannya seperti ini: Meskipun merupakan negara adidaya militer, Kekaisaran Nur tidak memiliki banyak peluang melawan kekuatan gabungan Kerajaan Bauer, Sousse, dan Alpes. Mereka memerlukan waktu untuk mengumpulkan kekuatan mereka—karena itulah perjanjian damai diperlukan.

“Fakta bahwa mereka memilih kami untuk menawarkan perjanjian ini cukup menjelaskan kondisi negara kami juga. Biar kutebak. Kerajaan ini kekurangan sumber daya, dan—meskipun baru saja menjalin aliansi dengan Sousse dan Alpes—ingin menghindari perang jika memungkinkan?”

“Anda sudah mengetahui semuanya, Nona Claire,” kata Matt dengan kagum.

“Apa hubungannya dengan kepergian Nona Claire ke kekaisaran?” Saya bertanya.

“Kekaisaran mengusulkan program pertukaran pelajar sebagai tanda niat baik antar negara. Nama Claire muncul sebagai kandidat.”

“Aku? Mengapa?” Claire tampak bingung. Bagaimanapun, dia tidak lebih dari sekedar warga negara belaka.

“Murni alasan politik. Kerajaan Nur mengirim putra mahkota mereka untuk pertukaran. Kerajaan Bauer harus mengirimkan seseorang dengan nilai yang sama sebagai imbalannya.”

“Tetap saja, kenapa aku? Aku bahkan bukan lagi seorang bangsawan.”

“Ya, tapi kamu adalah pahlawan yang mengubah fondasi kerajaan dan menggagalkan rencana kekaisaran.”

“Kamu ingin Nona Claire menjadi sandera?!” Saya akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka bermaksud mengorbankan Claire. “Cukup! Kami menolak!”

“Tolong, dengarkan aku!”

“TIDAK!” Darah mengalir deras ke kepalaku saat aku menjadi marah. Kami akhirnya menemukan kedamaian dan ketenangan setelah revolusi. Kenapa Claire harus menderita lagi?

Sebuah suara tenang memanggil untuk menenangkanku. “Rae, tenanglah. Mari kita dengarkan dia.”

“Nona Claire?!”

Aku tidak percaya apa yang dia katakan, namun matanya yang tenang itu—yang masih seperti permukaan danau yang dalam—membungkamku lebih efektif daripada omelannya yang pernah dia lakukan.

“Silakan lanjutkan, Matt.”

“Ya. Secara resmi, kerajaan akan mengirimkan Nyonya Yu, karena dia sebelumnya berada di urutan ketiga dalam garis takhta. Nona Claire akan pergi sebagai pelayannya.”

“Tentu saja. Tidak ada seorang pun yang mau menerima mantan bangsawan sebagai ganti putra mahkota.”

“Saya yakin Anda sudah menyadari hal ini, tapi kami juga memilih untuk mengirim orang-orang yang ketidakhadirannya tidak akan berdampak besar pada kemampuan kerajaan untuk beroperasi. Kami akan mengirimkan pejabat pemerintah jika kami bisa, namun pemerintahan masih kurang stabil.”

“Tentu saja. Nona Yu telah melepaskan haknya atas takhta, dan aku hanyalah seorang warga negara. Ini adalah keputusan yang bagus.”

Saya tidak bisa mengikuti pembicaraan. Aku merasa seperti aku tidak mengenal Claire ini sama sekali—seperti dia telah menjadi orang yang benar-benar berbeda.

Tapi jauh di lubuk hati, saya tahu itu salah. Claire di hadapanku adalah bangsawan Claire yang sama yang dengan rela berjalan menuju eksekusinya sendiri.

“Kami sadar permintaan ini tidak masuk akal. Tentu saja, kami akan menyiapkan kompensasi apa pun yang kami bisa, tapi kemungkinan besar itu tidak akan sebanding dengan risiko yang Anda tanggung.”

Claire tidak berkata apa-apa.

“Kerajaan tidak punya pilihan lain. Saya bertanya kepada Anda: maukah Anda menerima permintaan yang tidak masuk akal ini?” Matt membungkuk dalam-dalam.

Aku berdoa agar kata-kata Claire selanjutnya adalah penolakan. Namun dia hanya menjawab, “Maukah Anda memberi saya waktu seminggu untuk memutuskan?”

 

***

 

“Kenapa kamu tidak menolaknya, Nona Claire?!” Aku memburu Claire saat Matt pergi, menempel di dadanya saat dia berdiri diam.

“Tenanglah, Ra. Kamu akan menakuti gadis-gadis itu.” Dia tenang, sangat kontras dengan keadaanku yang hiruk pikuk. Aku benci ketenangan itu, tapi aku juga tidak ingin menakuti anak-anak.

Saya berbicara dengan nada setenang yang bisa saya kumpulkan. “Maaf, tapi kamu seharusnya langsung menolaknya! Tidak ada alasan untuk menerima permintaan seperti itu!”

“Kamu benar. Sebagai warga negara, saya tidak punya alasan untuk menerimanya.”

“Jadi kamu mengerti?” Saya merasa lega. Bagaimanapun juga, dia bisa mengatasi harga dirinya. “Kalau begitu tidak perlu menunggu seminggu, ayo—”

“Tetapi jika saya menolak, menurut Anda apa yang akan terjadi?” Claire memotongku.

Saya tertegun sejenak tetapi menenangkan diri dan memikirkannya. “Bukankah mereka akan mengirim orang lain untuk pergi?”

“Memang. Mereka akan menemukan orang lain yang memenuhi persyaratan tersebut.”

“Dan apa yang salah dengan itu?” Aku tidak mengerti apa yang dimaksud Claire, sedikit pun—namun jantungku berdebar kencang, memperingatkanku bahwa aku tidak akan menyukai hasil yang menunggu di depan.

“Kekaisaran adalah tempat yang berbahaya.”

“Tentu saja! Itu sebabnya—”

“Jika saya menolak, orang lain akan berada dalam bahaya menggantikan saya.” Claire menatap mataku saat dia berbicara.

Apakah dia tidak berubah? Bukankah dia sudah terbiasa dengan kehidupan sipil sejak revolusi? Bukankah dia ingin melanjutkan kehidupan biasa namun bahagia bersama May, Aleah, dan aku?

Tidak—dia tidak berubah.

Pada intinya, dia adalah orang yang sama seperti sebelum revolusi. Dia masih bangga dan jujur, dan dia tidak pernah membiarkan orang lain menderita menggantikannya—seperti para bangsawan berbudi luhur di masa lalu. Dan, sekali lagi, Claire yang sama akan mengorbankan dirinya demi orang lain.

“Nona Claire, kamu bukan bangsawan lagi… Kamu bisa memikirkan kebahagiaanmu sendiri sekarang.”

“Bukan itu, Rae. Saya membuat keputusan ini dengan mempertimbangkan kebahagiaan saya sendiri.” Claire memberi isyarat padaku untuk duduk saat dia sendiri yang duduk. Aku masih terkesima namun menurutinya—sebagian untuk mencoba menenangkan sarafku. “Tidak ada yang membuat saya lebih bahagia daripada mengetahui Anda dan putri saya bahagia dan sehat.”

“Itu sama bagi kami. Kebahagiaan Anda adalah kebahagiaan kami.”

“Terima kasih, Rae. Namun kebahagiaan ini hanya bisa bertahan selama kita memiliki kedamaian.” Claire berbicara dengan lembut, seolah-olah menenangkan anak kecil yang sedang mengamuk. “Kerajaan ini masih tidak stabil; baru setahun sejak revolusi. Matt benar. Kami tidak punya pilihan lain.”

“Tetapi itu tidak berarti Anda harus menjadi orang yang mengorbankan diri Anda sendiri!” Aku meninggikan suaraku.

“Jangan salah paham. Saya tidak mengorbankan diri saya sendiri. Aku pergi agar aku bisa mengamankan perdamaian bagi kerajaan dengan kedua tanganku sendiri.”

Gadis yang membuat pernyataan berani ini tidak salah lagi adalah gadis yang sama yang kucintai selama ini.

“Jika saya menolak permintaan Matt,” lanjut Claire, “saya akan mempercayakan masa depan kita kepada orang asing—dan saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi.”

“Nona Claire…” Ini adalah Claire. Gadis yang selalu memainkan tangannya dia ditangani dan tidak pernah duduk diam. Penjahat yang tidak takut mengotori tangannya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Saya bukanlah orang yang menyia-nyiakan hidup saya dengan sia-sia. Percayalah kepadaku. Aku akan segera membuat kekaisaran menari di telapak tanganku.” Lihat saja aku, kata Claire sambil tersenyum. “Aku pergi demi kebahagiaan keluargaku.”

Aku melihat cahaya tekad di mata Claire.

Ah…aku tidak bisa melakukannya.

Saya tidak bisa menghentikannya lagi.

Aku akan kehilangan dia lagi.

Aku sudah putus asa—membuat kata-kata Claire selanjutnya semakin mengejutkan.

“Dan kamu ikut juga, Rae.”

“Hah?”

“Apa maksudmu ‘ya’? Tentu saja kamu datang. Ke mana saya pergi, Anda pergi. Apakah Anda pikir Anda punya pilihan dalam hal ini?” Claire berusaha sekuat tenaga untuk terdengar angkuh, tapi aku tahu itu hanya akting. Dia tidak bisa menyembunyikan kepercayaan dan cinta yang meluap-luap dalam kata-katanya. “Apakah kamu benar-benar mengira aku akan pergi sendirian?”

“Saya minta maaf…”

“Sebenarnya ini salahku bukan? Saya memang pernah melakukan pelanggaran sebelumnya.” Claire tersenyum kecut saat kami berdua mengingat apa yang terjadi selama revolusi. “Saya pikir itu yang terbaik untuk semua orang. Tapi saya salah. Akhirnya aku tersadar ketika kamu menangis saat eksekusiku, menunjukkan keegoisanmu yang sebenarnya untuk pertama kalinya.”

Dia berdiri dari kursinya dan berjalan ke arahku, dengan lembut memeluk bahuku.

“Aku tidak akan pernah meninggalkanmu sendirian lagi. Apapun bahayanya, kita akan menghadapinya bersama-sama.” Dia dengan lembut menyentuhkan dahinya ke keningku, menatap mataku, dan bertanya, “Maukah kamu ikut denganku?”

“Tentu saja saya akan. Aku akan ikut bersamamu meskipun kamu memintaku untuk tidak melakukannya.”

“Hehe. Bagus.”

Kami terkikik sebelum bertukar kecupan singkat di bibir.

“Tapi bagaimana dengan May dan Aleah? Anda tidak berpikir untuk membawanya, bukan? Saya bertanya.

“Meskipun saya merasa kasihan pada mereka, kami harus menyerahkan mereka pada orang yang kami percayai. Mungkin pendeta katedral, atau Master Rod—”

“TIDAK!”

“Kamu tidak bisa!”

Putri kami tercinta tiba-tiba berlari masuk. Aku bertanya-tanya mengapa kamar mereka begitu sepi… Mereka pasti sedang menguping.

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Oh, Mei, Aleah…”

“Aku akan pergi kemanapun kalian berdua pergi!” Mei bersikeras.

“Saya juga!” Aleah juga bersikeras. Keduanya mengusap mata mereka yang berkaca-kaca.

“Maaf, tapi kamu tidak bisa. Tempat yang kita tuju sangat berbahaya—”

“Tidaaaak!”

“Kami juga ikut!”

Mereka memotong Claire lagi. Saya tidak menyangka saya pernah melihat mereka bereaksi sekuat itu sebelumnya.

“Boleh, Aleah…”

“Kamu tidak bisa meninggalkan kami!”

“Aku tidak ingin sendirian lagi!”

Claire tampak seperti rusa yang tertangkap lampu depan. Saya mungkin memakai ekspresi serupa. Bagaimana kita bisa lupa?

May dan Aleah telah diwariskan kepada kerabat mereka setelah orang tua mereka meninggal dan kemudian menjadi yatim piatu ketika kerabat tersebut meninggal secara bergantian. Saat kami bertemu dengan mereka, penderitaan mereka telah membuat mereka menjadi dingin dan hampa—boneka tanpa emosi yang dibuat berdasarkan gambar manusia. Mereka pulih berkat cinta yang Claire dan aku berikan pada mereka, tapi kenangan saat itu masih hidup di dalam diri mereka. Mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi sekarang.

“Apakah kamu akan meninggalkan kami juga? Apakah kita akan sendirian lagi?”

“Aku tidak ingin sendirian… Aku ingin bersama ibuku!”

Mereka terisak-isak, tubuh kecil mereka gemetar saat mereka memohon kepada kami. Claire membeku, tidak yakin harus berbuat apa.

 

“Nona Claire… Ayo bawa mereka bersama kita.”

“Rae, apa kamu tahu apa yang kamu katakan?!” Claire nampaknya terkejut aku menyarankan hal seperti itu, tapi aku mendesak kasusku.

“Itu akan baik-baik saja. Aku sudah mengambil keputusan. Kita akan menghadapi kekaisaran secara langsung.”

“R-Rae?” Claire menatapku, tidak terkejut, tapi aku tersenyum padanya dan mendekati May dan Aleah.

“Maaf kami membuat kalian berdua khawatir. Kami tidak akan meninggalkanmu.”

“Benar-benar…?”

“Benarkah?”

“Ya. Jadi sebagai gantinya, bisakah kalian berdua berjanji untuk menjadi gadis yang baik?”

“Uh huh!”

“Ya!”

May dan Aleah melompat ke pelukanku. Jarang sekali mereka melakukan hal ini padaku. Kami benar-benar membuat mereka takut.

“Bukan kebiasaan saya mencoba bermain aman. Saya sendiri bisa melindungi keluarga saya.”

Aku sudah mengambil keputusan. Yang tersisa hanyalah bersiap dan mengambil tindakan. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa seperti selamanya, saya meningkatkan otak saya.

 

***

 

“Sebuah spin-off?”

“Itu benar.”

Malam setelah kami memutuskan untuk pergi ke kekaisaran sebagai sebuah keluarga, Claire dan aku mulai mendiskusikan rencana kami. May dan Aleah sudah tidur, jadi satu-satunya yang ada di ruang tamu hanyalah aku dan Claire, bersama dengan banyak dokumen yang sudah kusiapkan.

“Seperti yang saya jelaskan kepada Anda selama revolusi, saya bisa memprediksi kejadian di dunia ini sampai tingkat tertentu.”

“Benar. Sesuatu tentang buku ramalan.”

“Benar.” Meskipun sebenarnya itu bukan buku ramalan melainkan simulasi kencan. “Nama kitab nubuatan adalah Revolution , dan buku tersebut memiliki spin-off yang disebut Revolution: Lily Side.”

Revolution: Lily Side , atau disingkat Revo-Lily , adalah—seperti yang bisa Anda tebak dari judulnya—sebuah spin-off yuri dari Revolution . Sebenarnya saya pernah memainkan Revo-Lily sebelum Revolution . Saya adalah tipe kutu buku yang memainkan semua jenis permainan, tetapi orientasi seksual saya membuat saya sangat menyukai permainan yuri. Permainan Yuri belum populer saat pertama kali aku masih muda, tapi Revo-Lily masih berhasil dianggap secara luas sebagai sebuah mahakarya.

“ Revolution: Lily Side —agak panjang, ayo kita persingkat— Revo-Lily punya informasi tentang kekaisaran yang bisa kita gunakan.”

Revo-Lily adalah salah satu dari banyak spin-off yang dirilis setelah kesuksesan Revolution . Protagonisnya adalah putri Kerajaan Nur. Anda bermain dengan mengejar salah satu dari tiga minat cinta, yaitu permaisuri, pejabat pemerintah, dan teman sekelas. Tentu saja, sebagai game yuri, semua karakter yang relevan adalah wanita. Saya akhirnya datang untuk memainkan Revolusi asli setelah jatuh cinta pada Claire, yang menjadi bintang tamu di Revo-Lily sebagai bangsawan yang diasingkan.

“Jika kita membimbing Putri Philine menempuh rute tertentu, seluruh kekaisaran akan hancur.”

“B-benarkah?”

“Benar-benar.”

Ada juga jalur revolusi di Revo-Lily . Anda dapat memilih untuk tidak menjalin hubungan asmara dengan siapa pun dan sebaliknya memimpin revolusi untuk menggulingkan pemerintahan kekaisaran—seperti dalam Revolusi yang asli , yang sebenarnya merupakan rute yang sama yang saya ambil setahun sebelumnya.

“Bisa dikatakan, menjatuhkan seluruh pemerintahan kekaisaran hanya akan membuka peluang baru. Hal ini tidak sepenuhnya mustahil, namun untuk saat ini, mari kita bertujuan untuk menghilangkan elemen apa pun yang memicu konflik.”

“Kedengarannya bagus.” Sepertinya aku menarik semua informasi ini begitu saja, tapi Claire menyetujuinya tanpa ragu.

“Aku mencintaimu,” kataku.

“A-apa yang kamu katakan tiba-tiba?”

“Hanya memikirkan betapa menyenangkannya kamu memercayaiku.”

“Yah, kenapa aku tidak melakukannya?”

“Hehe.” Aku melanjutkan, setelah menikmati sejenak cinta Claire padaku. “Kami membutuhkan dukungan banyak orang agar rencana ini berhasil, tapi orang yang paling penting adalah Philine. Dia sangat pemalu dan kesulitan mengutarakan pikirannya.”

“Bisakah orang seperti itu benar-benar memulai revolusi?”

“Tidak sekarang, tapi pertumbuhan karakternya yang membuatnya begitu menarik.”

“Pertumbuhan? Di dalam buku ramalan itu?”

“Ah maaf. Hanya memikirkan diriku sendiri.”

Menurut pengalaman saya, tokoh protagonis dalam simulasi kencan cenderung tidak memiliki kepribadian. Saya mengerti bahwa ini dimaksudkan untuk memungkinkan pemain memproyeksikan diri mereka ke dalam karakter, tapi saya tetap tidak menyukainya. Protagonis Revo-Lily , Philine, dimulai sebagai salah satu sekam tersebut. Namun seiring berjalannya cerita, dia tumbuh lebih kuat dan lebih mandiri. Pertumbuhan ini paling menonjol pada jalur revolusi.

Kebetulan, Claire, sebagai karakter tamu, selalu terbukti menjadi penghalang terbesar dalam perjalanan Philine. Dia memainkan peran sebagai penjahat, sama seperti di game pertama, tetapi memiliki lebih banyak adegan keren daripada aslinya. Salah satunya, Philine mengutuk Claire sebagai penjahat dan mengeksekusinya, tapi Claire hanya tertawa menantang dengan suaranya yang bernada tinggi saat mereka memenggal kepalanya. Saya menonton adegan itu berkali-kali…dan selalu mengalami depresi selama tiga hari setelahnya.

“Bagaimanapun, rencana tindakan kami adalah menghubungi Philine dan membimbingnya ke jalan yang benar.”

“Oke. Lalu apa yang harus saya lakukan? Lagi pula, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan semua pekerjaan berat itu,” kata Claire, membuatku merasa tenang. Kali ini, saya tidak bekerja sendirian. Dengan Claire di sisiku, aku bisa melakukan apa saja.

“Pertama, izinkan saya melakukan referensi silang peristiwa yang saya ingat dengan peristiwa yang pernah terjadi. Dalam versi kejadian yang kuingat, Claire adalah bangsawan berpengaruh di kekaisaran.”

“Dari kekaisaran?! Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?”

“Meh, ayo lewati itu dulu.”

“Apa?! Bukankah hal seperti itu penting?!”

“Kami melewatkannya.”

“Kadang-kadang aku tidak mengerti…”

Saya tidak ingin menjelaskannya. Ini akan memakan waktu terlalu lama. “Bagaimanapun, Claire dari buku ramalanku mendukung Kerajaan Nur, yang berarti kamu berada dalam situasi sebaliknya sekarang.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, pengetahuanmu mungkin tidak terlalu berguna di sini.”

“Dibandingkan revolusi ya. Tapi bukan berarti itu sama sekali tidak berguna.”

“Aku mengandalkan mu.”

Kata-katanya membuatku sangat bahagia hingga aku ingin memeluknya erat saat itu juga. Tapi kami sedang membicarakan hal-hal serius, jadi aku menahan diri.

“Sebenarnya posisimu saat ini mungkin bisa mempermudah segalanya,” kataku.

“Apa maksudmu?” Claire memiringkan kepalanya. Dia yang paling lucu.

“Philine pemalu, tapi dia juga baik hati. Dia tidak menyetujui tindakan agresif yang diambil oleh pemerintahnya.”

“Yang berarti?”

“Artinya, dia sangat menghormati Anda sebagai seseorang yang mencapai revolusi tanpa kekerasan sambil menggagalkan kekaisaran.”

“Benar-benar?” Claire bertanya dengan ragu.

“Yah, aku yakin sebenarnya tidak sesederhana itu. Tapi dia seharusnya tertarik padamu sehingga kami bisa memanfaatkannya.”

Claire menghela nafas. “Saya merasa seperti orang dewasa yang tidak tahu malu dan mencoba menipu anak yang tidak bersalah.”

“Mungkin itu tidak terlalu jauh. Jangan khawatir, aku akan menjadi orang dewasa yang tidak tahu malu bersamamu.”

“Saya kira kita tidak punya pilihan lain.”

Sejauh ini aku berhasil mengajak Claire bergabung. Aku melanjutkan sambil menyesap tehnya. “Ada kemungkinan besar kami akan menghubungi Philine selama program pertukaran pelajar. Begitu kita melakukan itu, segalanya bisa dimulai.”

“Jadi kita menyerahkannya pada keberuntungan?”

“Saya lebih suka ‘memainkannya dengan mendengarkan’. Untuk saat ini, bisakah Anda mencoba mengingat semua informasi tentang Revo-Lily yang saya tulis di sini?”

“Bisa, tapi apakah itu baik-baik saja? Bukankah kamu bilang berbagi masa depan mungkin akan mengubahnya menjadi sesuatu yang tidak bisa kamu prediksi?”

Aku terkejut dia ingat. Itu sudah terjadi beberapa waktu yang lalu.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda saat itu karena masalah ini langsung menyangkut Anda. Kali ini berbeda. Kita bisa bekerja sama untuk merayu Philine.”

“Bisakah kamu tidak mengatakan ‘woo’? Sepertinya kami mencoba merayunya.”

“Mesum.”

“Oh, jadi kamu ingin aku membakarmu seburuk itu?” Claire bertanya saat lambang keluarga François melayang di atas kepalanya.

“Itu hanya lelucon, Nona Claire! Tidak perlu Sinar Ajaib Anda! Tolong, kamu akan membakar rumah ini!” Saya meringkuk. “B-Mari kita mulai dengan membahas keadaan Philine. Ada cukup banyak hal yang perlu dibahas.”

“Kedengarannya cukup mudah,” kata Claire. “Menghafal adalah salah satu kelebihanku.”

Sejak hari itu dan seterusnya, kami mulai merancang rencana kami untuk memanipulasi kekaisaran.

 

***

 

“Dan itulah semua yang terjadi sampai sekarang.”

“Um, kamu bicara dengan siapa, Rae?”

“Oh maaf. Hanya diriku.”

Jadi, kami kembali ke awal cerita kami. Saat ini, tepat setelah Claire memberiku pengalaman keluar tubuh dengan mentraktirku masakan rumahannya yang luar biasa.

“Kami telah melakukan semua perencanaan yang kami bisa. Yang tersisa hanyalah mewujudkannya,” kataku.

“Ya. Ada sejumlah kejutan selama ini, tapi saya rasa semuanya akan berhasil… Tidak, kami akan mewujudkannya .”

“Itulah semangatnya, Nona Claire! Kamu luar biasa!”

“Jangan mengolok-olokku.” Claire mendengus, tapi aku melihat senyuman di wajahnya. Dia sangat mudah untuk dipuaskan.

Persiapan kami melibatkan banyak hal, termasuk meminta Hans—penjaga toko dari kampung halamanku—mengirimkan kami informasi tentang kekaisaran. Saya yakin dunia ini sebagian besar identik dengan dunia game, tetapi saya ingin memastikan kekaisaran yang ada dalam kenyataan ini setia pada representasinya di Revo-Lily . Aku tidak akan melakukan hal sejauh itu jika hanya aku yang datang, tapi Claire dan kedua putri kami juga ikut datang. Lebih baik aman daripada menyesal.

Selain Hans, saya juga meminta Rod dan ayah mertua saya, Dole, untuk menyelidiki secara menyeluruh situasi yang kami hadapi. Saya tidak dapat memverifikasi setiap detail menit dari permainan, tetapi sejauh ini, tampaknya kerajaan itu seperti yang saya ingat. Mengatakan bahwa saya akhirnya bisa bersantai adalah hal yang sulit, tetapi setidaknya saya memiliki sesuatu untuk diandalkan sekarang.

“Pada akhirnya, berapa banyak orang yang bepergian ke kekaisaran, Rae?” Claire menyerahkan pengumpulan informasi kepadaku selagi dia mempelajari catatan Revo-Lily milikku .

“Sekitar lima puluh.”

Inti dari kelompok itu adalah Yu, seperti yang dikatakan Matt. Yu pernah berada di urutan ketiga pewaris takhta dan sekarang menjadi kardinal Gereja Spiritual, memberinya nilai yang besar sebagai sandera. Tentu saja, orang kepercayaan Yu, Misha, juga akan datang. Beberapa peserta lainnya termasuk Lana, Eve, dan Joel dari kelas saya.

Kami memutuskan untuk mendaftarkan May dan Aleah di sekolah dasar Akademi Kekaisaran. Mau tak mau aku khawatir tentang apa yang akan diajarkan kekaisaran kepada mereka, karena aku punya gambaran kasar tentang kurikulum mereka, tapi kami membutuhkan seseorang untuk menjaga mereka sementara Claire dan aku membuat rencana.

“Sousse dan Alpes juga mengirimkan siswanya. Lene akan berada di antara mereka.”

“Itu berita yang luar biasa!” Wajah Claire berbinar saat mendengar nama Lene. Dia sangat mencintai Lene. Aku memasang wajah masam.

“Astaga. Kau cemburu?”

“Apa pun. Hmph!”

“Jangan seperti itu. Lene mungkin teman dekatku, tapi kamu adalah satu-satunya kekasihku.”

“Aku tahu… Tapi aku masih merasa sedikit membutuhkan.”

“He he, kamu menggemaskan.” Claire tersenyum seperti malaikat, lalu menciumku.

“Ah! Tidak adil Mama Rae adalah satu-satunya! Saya juga! Saya juga!” Mei bersikeras.

“Tolong, aku juga!” Aleah juga bersikeras.

“Ya, ya, satu per satu.” Sambil tersenyum, Claire mencium kening May dan Aleah. Kedua gadis itu tampak geli tetapi dengan senang hati menerima ciuman mereka.

“Apakah kita akan mendapat teman?” kata Mei.

“Aku khawatir…” kata Aleah.

Kami berangkat ke kekaisaran besok dan, meskipun mereka pemalu, gadis-gadis itu khawatir untuk pindah ke lingkungan baru.

“Aku yakin kalian berdua akan baik-baik saja. Lagipula kamu lucu sekali,” kata Claire.

“Aku manis?” Mungkin bertanya.

“Itu benar.”

“Saya juga?” tanya Alea.

“Tentu saja.”

“Ya!”

“He he, Ibu Claire bilang aku manis!”

Claire tersenyum saat May dan Aleah mencium pipinya.

“Bagaimana dengan saya?” Saya bertanya.

“Apakah Ibu Rae juga ingin dicium?” Mei tersenyum.

“Kamu harus mengatakan ‘tolong cantik’!” desak Alea.

Tolong cantik!

“Oke, baiklah!”

“Baik!”

Saya menerima perlakuan yang anehnya berbeda tetapi tetap saja dicium. Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk meraih mereka dan mulai menghujani pipi mereka yang lembut marshmallow.

“Ahhh! Tidaaaak!”

“Tolong lepaskan!”

Tampaknya sejujurnya mereka tidak menyukainya, jadi dengan enggan saya melepaskan mereka. Reaksi seperti itu membuat Ibu sedih…

“Saya rasa saya memahami hierarki keluarga sekarang,” kata saya. Claire di atas, May dan Aleah di tengah, dan aku di paling bawah.

“Ha ha, keluarga kami tidak memiliki hal seperti itu. May dan Aleah sama-sama sangat menghormati Anda. Benar kan, sayang?” Claire mencoba menghiburku.

“Aku sangat, sangat menyukai makanan yang kamu buat!” seru Mei.

“Sekarang setelah saya belajar dari Ibu Rae, saya mengerti betapa pandainya dia memasak!” kata Alea.

Sepertinya, aset terbesarku adalah memasak. Hal seperti itu menyakitkan dengan caranya sendiri. Tidak, aku harus bahagia! Saya suka memasak, dan itu adalah keterampilan hidup yang bagus… Tapi saya tidak keberatan jika mereka mengatakan sesuatu yang sedikit lebih baik, Anda tahu?

“Baiklah, waktunya tidur, kalian berdua. Kita harus bangun pagi-pagi besok,” kata Claire. Saat itu hampir jam 8 malam, waktu tidur anak-anak.

“Aku belum mau tidur!”

“Saya tidak ngantuk!”

Gadis-gadis itu keberatan, dan itu di luar karakter mereka.

“Ah, benarkah? Kalian berdua terlihat sangat mengantuk bagiku,” kata Claire.

“T-tidak…”

“Saya tidak ngantuk…”

Apakah ada yang salah dengan mereka? Mereka biasanya pergi tidur ketika kami memintanya.

“Aku tidak mau tidur… karena kalau kita bangun, kita harus pamit ke rumah…” kata May sambil mengucek matanya.

“Aku tidak ingin mengucapkan selamat tinggal…”

“Oh,” kata Claire, terkejut.

Tapi tentu saja. Rumah ini adalah tempat pertama yang dengan senang hati bisa mereka sebut sebagai rumah mereka sendiri. Baik jalan-jalan di daerah kumuh maupun ruang hidup komunal di biara tidak memiliki ciri khas tempat mereka sebenarnya berada, dan mereka akan berpisah dengan tempat itu besok.

“Boleh, Aleah, kita belum mengucapkan selamat tinggal pada rumah ini.”

“Hah?”

Claire menyeringai melihat wajah mereka yang bingung dan mengantuk sambil melanjutkan. “Untuk momen seperti ini, kami ucapkan ‘segera kembali’.”

“Benar-benar?”

“Apakah kita akan segera kembali?”

“Ya, dan rumah ini akan ada di sini, menunggu untuk mengucapkan ‘selamat datang kembali’ padamu.” Claire mengambilnya. “Bagaimana kalau kita tidur bersama malam ini?”

“Ya!”

“Bisakah kita?!”

“Mengapa tidak? Jika itu tidak masalah bagimu, Rae.”

“Tentu saja. Aku akan mengambilkan futonnya.”

“Terima kasih.”

Claire membawa gadis-gadis itu ke kamar tidur. Saya memikirkan cobaan yang akan datang saat saya membawa futon bulu angsa yang ringan.

Aku akan memastikan semua orang kembali ke rumah ini hidup-hidup.

Aku yakin kehidupan kami di Nur tidak akan senyaman kehidupan kami di sini. Melakukan kontak dengan Philine dan mengalahkan kekaisaran kemungkinan besar akan melibatkan keputusan yang sulit, lebih sulit daripada keputusan yang dibuat untuk revolusi.

Meski begitu, aku akan menemukan masa depan bahagia itu untuk keluargaku. Demi kebahagiaan mereka.

Malam itu, kami semua tidur berdampingan, dengan Claire dan aku menjepit May dan Aleah. Kedua gadis itu berdebat tentang siapa yang akan tidur di sisi Claire dan bermain batu-gunting-kertas, berakhir dengan kemenangan May. Perasaanku tidak terluka atau apa pun…

 

Keesokan paginya, kami mengemasi tas kami dan meninggalkan rumah. Sebuah kereta menunggu di luar, siap membawa kami ke kekaisaran. Claire mengunci pintu di belakang kami, dan kami akhirnya siap melakukan perjalanan. Tapi sebelum itu, satu hal lagi. Kami berbalik ke rumah dan tersenyum.

“Akan kembali secepatnya!”