Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou: Heimin no Kuse ni Namaiki na! LN - Volume 3 Chapter 11

Cerita Bonus 2:
Hal-hal yang Diwariskan
(Melia Larnach)

HUJAN MENGGUNCANGKU saat aku berbaring di sana, tak mampu bergerak. Saat aku menyadari bahwa aku takkan lama lagi di dunia ini, kenangan-kenangan mengalir deras dalam diriku. Mungkin ini adalah hidupku yang terbayang di depan mataku.

Dengan susah payah aku mengalihkan pandanganku ke samping dan melihat seorang laki-laki mengulurkan tangannya kepadaku.

“…Melia!”

Oh, Dole. Dole kesayanganku. Aku benar-benar beruntung telah bertemu denganmu.

Saya dikenal sebagai “Wanita Besi dari Wangsa Larnach.” Wangsa Larnach adalah rumah tangga tempat saya dilahirkan, yang dikepalai oleh seorang bangsawan. Saya tidak terlalu ekspresif saat masih kecil, tetapi saya cepat belajar. Sejak usia dini, saya unggul dalam pelajaran, etika, dan ilmu sihir. Saya sangat ahli dalam menggunakan ilmu sihir untuk bertarung, mampu beradu muka dan bahkan lebih hebat lagi dengan para prajurit Pengawal Kerajaan. Karena banyak yang menganggap konyol bagi seorang wanita untuk menggunakan keterampilan seperti itu dalam pertempuran, saya dijuluki “Wanita Besi” sebagai ejekan.

Saya selalu kesulitan untuk terhubung dengan orang lain. Saya senang berbicara dengan orang lain, tetapi percakapan selalu berat sebelah. Sebagai putri seorang bangsawan, saya tidak pernah sendirian—tetapi meskipun begitu, saya merasa sendirian. Saya terjun ke dunia masyarakat kelas atas yang gemerlap dan bertemu banyak orang, tetapi bahkan saat itu, hanya sedikit orang di luar keluarga saya yang dapat saya ajak bicara.

Semua orang yang kutemui akan mengatakan bahwa aku terlalu cerewet. Aku menganggap nilai-nilaiku normal untuk seseorang yang dibesarkan dengan bimbingan ketat yang sesuai untuk putri seorang bangsawan, tetapi bangsawan lain yang kutemui menyebutku tidak fleksibel. Ini berlaku dua arah—pada gilirannya, aku menganggap mereka longgar dan tidak dapat memahami bagaimana mereka mengabaikan tugas mereka.

Jika saya lebih berpengalaman dalam berinteraksi dengan orang lain, mungkin semuanya akan menjadi lebih baik. Sayangnya, waktu yang saya habiskan bersama orang lain tidak menyembuhkan rasa kesepian saya. Dalam waktu yang terasa sangat singkat, saya yakin bahwa saya tidak akan pernah menemukan seseorang yang benar-benar memahami saya. Saya pasrah dengan nasib itu. Meski begitu, saya bersumpah untuk hidup sesuai dengan jati diri saya dan menjadi bangsawan Bauer yang bangga. Saya semakin terisolasi dari orang lain di tahun-tahun berikutnya, tetapi saya berhenti peduli.

Pada suatu saat, terjadi perubahan dalam hubungan saya dengan orang lain. Perubahan itu dimulai ketika saya bertemu dengan tiga orang pria. Pria pertama adalah l’Ausseil, putra tertua keluarga kerajaan dan pria yang diharapkan menjadi raja Bauer berikutnya. Kami dapat terhubung melalui pembicaraan tentang masyarakat yang berbasis pada prestasi.

“Melia, aku tidak percaya orang-orang ditakdirkan untuk dipecah-pecah berdasarkan keadaan kelahiran mereka.”

Konsep menilai orang berdasarkan kemampuan, bukan status sosial, adalah ide berbahaya yang dapat mengguncang fondasi aristokrasi. Itu tidak praktis dan sangat idealis—namun, itu membuat saya terpesona. L’Ausseil dan saya bertemu berkali-kali untuk membahas kelayakan dan manfaat rencananya. Dia sudah bertunangan, jadi hubungan kami tidak pernah mengarah ke hubungan romantis, tetapi untuk sementara waktu, dialah pria yang paling dekat dengan saya.

Orang kedua yang mengubah hidup saya adalah Clément Achard. Ia juga warga Bauer, dan berasal dari keluarga yang bergelar adipati. Ia beberapa tahun lebih tua dari saya, tetapi selalu berusaha berbicara dengan saya dalam situasi sosial.

“Sebagai seorang wanita, Anda seharusnya bersikap lebih anggun.”

Clément, baik atau buruk, adalah bangsawan kuno yang stereotip. Sebagai seorang wanita yang berjuang melawan sihir dan berdebat politik dengan pria, saya selalu ditegur oleh Clément karena saya tidak seperti wanita bangsawan. Tentu saja saya akan membantah, dan tidak pernah gagal mendapatkan tatapan tidak setuju darinya. Anehnya, dia tidak pernah bosan berdebat terus-menerus.

Pria ketiga yang mengubah hidup saya adalah Dole François, pria yang akhirnya saya nikahi. Ia adalah pria cerdik yang mewarisi gelar adipati di usia muda dan menjabat sebagai Menteri Keuangan kerajaan.

Pertemuan pertama kami jauh dari kata ramah. Saat itu, kaum bangsawan Bauer mulai menunjukkan tanda-tanda korupsi. Banyak bangsawan memanfaatkan posisi mereka untuk memperkaya diri sendiri alih-alih bekerja untuk rakyat kerajaan sebagaimana seharusnya. Intinya, ini adalah masalah uang. Saya bertanya—tidak, menginterogasi Dole tentang pendapatnya tentang kaum bangsawan Bauer, sebagai Menteri Keuangan.

“Hmm… Menarik sekali.”

Jawabannya singkat dan sederhana. Raut wajahnya menunjukkan ketertarikan yang tulus. Bahkan l’Ausseil tampak bingung dengan saya saat pertama kali kami berbicara, dan Clément, tentu saja, hanya mengerutkan kening saat melihat saya. Saya khawatir Dole mungkin terlalu naif untuk jabatannya. Saat itu usianya sudah menginjak dua puluhan, tetapi dia masih merasa belum berpengalaman. Apakah orang seperti dia benar-benar cocok menjadi Menteri Keuangan, terutama dengan semua burung nasar yang mengitari perbendaharaan?

Kami berempat sering bertemu saat ada kesempatan. L’Ausseil akan diam-diam mendengarkan kami bicara, saya akan bertengkar dengan Clément, dan Dole akan mencoba menenangkan kami. Keadaan terus seperti ini selama bertahun-tahun. Untuk pertama kalinya, saya merasa seperti mendapatkan teman baru.

Dari ketiganya, Dole yang paling menarik perhatian saya. Dialah pria pertama yang membuat saya jatuh cinta. Suatu kali, kami berdua berjalan-jalan di kota. Kami sedang mengobrol dan sangat menikmatinya ketika seorang anak laki-laki menabraknya dan jatuh ke tanah. Anak laki-laki itu jelas orang biasa. Bangsawan lain pasti akan memarahinya dengan keras, tetapi Dole malah mengulurkan tangan untuk membantu anak laki-laki itu berdiri.

“Bagus untuk menjadi bersemangat, tapi hati-hati jangan sampai kamu melukai diri sendiri.”

Seorang wanita yang kukira adalah ibu anak laki-laki itu berlari menghampiri dan meminta maaf dengan sungguh-sungguh sebelum pergi bersama anak laki-laki itu secepat yang ia bisa. Anak laki-laki itu, yang tidak begitu menyadari apa yang sedang terjadi, melambaikan tangan kepada Dole, yang membalas senyumannya. Aku menatapnya, terkagum-kagum.

“Ada apa?” tanyanya.

“Itu orang biasa. Apakah kamu tidak marah padanya?”

“Sama sekali tidak. Sebagai bangsawan Bauer, saya menganggap semua anak Bauer seperti anak saya sendiri.”

Sejak saat itu, aku tahu aku ingin menghabiskan hidupku bersamanya.

Persahabatan yang menyenangkan yang saya jalin dengan l’Ausseil, Clément, dan Dole berubah drastis setelah l’Ausseil naik takhta. Ia dengan cepat disibukkan dengan urusan bisnis dan berhenti muncul di acara-acara sosial. Namun, ia memiliki Salas Lilium yang berbakat dan terkenal yang mendukungnya sebagai Kanselir, jadi saya yakin ia akan baik-baik saja.

“Aku rindu saat-saat yang kuhabiskan bersama kalian bertiga,” katanya padaku suatu kali sambil menyeringai kecut. Dia tampak sedang berjuang dengan sesuatu yang pribadi, tetapi karena dia adalah raja dan aku hanyalah seorang wanita bangsawan biasa, aku tidak bisa ikut campur. Yang bisa kulakukan hanyalah mendukung Ratunya, Lulu, sebaik yang kubisa.

“Aku sudah membuat pengaturan yang diperlukan untuk menjadikanmu sebagai istriku.”

Segalanya dengan Clément menjadi lebih rumit ketika dia melamarku. Setelah mengira dia tidak menyetujuiku, aku terkejut dengan lamarannya. Orang tuaku gembira mendengar ideku menikah dengan keluarga bangsawan, tetapi aku lebih bingung dari apa pun. Aku tidak bisa memahami apa yang diinginkannya. Tentu saja ada rumor. Keluarga Larnach memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Sousse, jadi beberapa orang mengira dia mencoba memanfaatkan pengaruh kami untuk dirinya sendiri. Yang lain mengira dia mencoba memusuhi Dole, yang semakin menjadi musuh politik Clément. Aku tidak pernah tahu apa yang sebenarnya diinginkan Clément.

Pernikahan adalah kontrak antara dua keluarga. Seharusnya aku menikahi Clément demi keluargaku. Aku tidak membencinya, meskipun pertengkaran kami mungkin membuat beberapa orang berpikir demikian. Sayangnya, hatiku sudah terlanjur terlanjur terpikat pada yang lain.

Suatu malam, aku mengunjungi Dole sendirian. Saat itu sudah diketahui luas bahwa Clément telah melamarku, jadi ketika aku tiba di rumah bangsawan François, Dole memarahiku.

“Apakah kamu sadar betapa buruknya bagimu untuk mengunjungi rumah pria lain selarut ini? Ini dapat memengaruhi pernikahanmu.”

Melihat ekspresi kesal di wajahnya, saya semakin yakin bahwa apa yang saya rasakan kepadanya adalah cinta. Perasaan saya terhadap Dole-lah yang membuat saya ragu untuk menikahi Clément. Sebelum saya menyadarinya, saya sudah menciumnya. Raut wajahnya saat itu adalah ekspresi yang tidak akan pernah saya lupakan.

“Orang yang ingin aku nikahi adalah kamu,” kataku.

Aku melakukan sesuatu yang sangat berani untuk memaksanya. Ketika kami bangun di ranjang yang sama keesokan paginya, aku memintanya untuk bertanggung jawab. Bersama-sama kami pergi ke rumah bangsawan Achard untuk mengumumkan pernikahan kami dengan Clément.

Kalau dipikir-pikir, mungkin semua itu salahku sehingga Clément berakhir seperti itu. Setelah lamarannya ditolak dengan cara yang sangat buruk, dia mulai memusuhi Dole dan aku di setiap kesempatan. Dia sama sekali bukan bangsawan yang sempurna sebelumnya, tetapi dia punya akal sehat untuk tidak melewati batas. Namun, setelah Dole dan aku menikah, dia terjerumus ke dalam korupsi yang lebih parah.

“Clément… Sungguh disayangkan keadaan harus menjadi seperti ini.”

l’Ausseil, yang tidak dapat mengabaikan tindakan Clément, terpaksa menghukumnya, menurunkan gelarnya dari adipati menjadi marquess. Clément berhenti melecehkan kami di depan umum sejak saat itu, tetapi terus berperilaku korup di balik layar. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa itu adalah kesalahan saya sehingga dia berakhir seperti itu.

Saya sempat dihinggapi rasa bersalah, tetapi akhirnya rasa bersalah itu hilang. Saya terlalu sibuk memikirkan masa lalu. Pernikahan saya dengan Dole berjalan lancar, tanpa masalah. Kami berdua dalam kondisi sehat, jadi hanya masalah waktu sebelum saya hamil. Dole dan saya sama-sama bekerja keras untuk menyambut kelahiran anak kami. Meskipun saya masih merasa tidak enak tentang apa yang terjadi dengan Clément, ini lebih penting. Perselisihan kami tidak ada hubungannya dengan anak saya.

Pada saat itu, sikap politik kelompok awal kami yang beranggotakan empat orang sudah jelas. L’Ausseil terus mengikuti cita-citanya tentang meritokrasi, Clément adalah konservatif sejati, dan Dole serta saya adalah idealis progresif. L’Ausseil mengkhotbahkan rencana untuk mendukung rakyat jelata sementara Kanselir Salas melakukan apa yang diperlukan untuk mewujudkannya, Clément menentang rencana tersebut, dan Dole serta saya menyuarakan dukungan kami. Hubungan antara faksi konservatif dan progresif berangsur-angsur semakin memanas. Akhirnya, menjadi hal yang biasa melihat rumah-rumah yang masih berfungsi baik hancur dalam semalam.

Wangsa Achard dan Wangsa François masing-masing memimpin faksi konservatif dan progresif. Pengaruh Clément dan Dole tumbuh hingga ke titik di mana banyak bangsawan lain menunggu pendapat mereka tentang berbagai hal sebelum berani berbicara. Sementara itu, ketegangan antara kedua keluarga itu semakin meningkat setiap harinya. Dole bekerja keras di panggung politik, sementara saya berusaha sebaik mungkin untuk melakukan hal yang sama di kalangan atas.

Satu-satunya kelegaan dari kehidupan kami yang sulit adalah kelahiran putri kami, Claire. Tentu saja, membesarkan anak juga sulit. Bagi seorang idealis seperti saya, Claire adalah panggilan bangun yang dingin dari kenyataan. Tidak peduli seberapa tinggi cita-cita saya, cita-cita itu tidak berarti apa-apa sebelum dia menangis. Membesarkannya adalah pekerjaan yang sulit, tetapi Dole dan saya berhasil melewatinya dengan bekerja sebagai satu tim.

Tidak menyadari perjuangan dan kekhawatiran kami, Claire tumbuh dengan cepat. Dole sangat memanjakannya, dan saya menegurnya berkali-kali, tetapi dia tidak pernah berhenti. Sejujurnya, saya ingin memanjakannya sendiri. Tidak adil jika saya selalu memarahinya. Saya mengeluhkan hal ini kepada pengasuhnya, kepala pembantu kami, tetapi dia menjawab bahwa itulah artinya menjadi seorang ibu.

Sayang sekali. Hidup kami penuh gejolak. Namun anehnya saya bahagia.

“Ibu!”

Tidak peduli berapa kali aku memarahinya, Claire selalu dengan senang hati melompat ke pelukanku. Kadang-kadang dia menangis setelah aku menceramahinya, kadang-kadang dia butuh dihibur setelah melakukan kesalahan dengan tariannya, dan kadang-kadang dia berlari ke tempat tidur kami karena dia takut dengan petir di luar. Namun, tidak peduli apa pun kesempatannya, aku selalu mendapati kekhawatiranku sirna oleh cinta dan kepercayaannya yang tulus dan tulus kepadaku.

Claire berusia empat tahun hari ini. Para pembantu dan aku menyiapkan pesta yang luar biasa untuknya, tetapi sebelum kami bisa merayakannya, sepucuk surat tiba. Pengirimnya adalah Clément Achard. Ia mengundang kami untuk berdiskusi dengan banyak bangsawan berpengaruh lainnya, beberapa di antaranya juga telah menandatangani surat itu, sehingga undangan itu sulit untuk diabaikan. Kedengarannya seperti banyak anggota faksi progresif juga diundang, dan surat itu menyebutkan sesuatu tentang pihak konservatif yang bersedia berkompromi. Sebagai pemimpin faksi progresif, Wangsa François harus hadir.

“Tidak, kalian tidak boleh pergi! Hari ini ulang tahunku, kalian berdua harus tinggal bersamaku!” Claire memprotes sambil menitikkan air mata. Dia sering kali harus menanggung ketidakhadiranku dan Dole. Dia hampir tidak pernah mengeluh, tetapi kami tahu itu sulit baginya, jadi kami berusaha merencanakan agar kami dapat merayakan ulang tahunnya bersamanya.

“Claire, jangan buat masalah bagi ibumu. Sebagai bangsawan, kita harus mengutamakan tugas kita,” kata Dole dengan ekspresi bersalah. Aku yakin dia akan memilih untuk tetap bersama Claire jika dia bisa.

“Tapi aku selalu tahan melihat kalian berdua pergi… Tidak bisakah aku mengundang kalian ke sini di hari ulang tahunku?” kata Claire sambil menangis.

Hatiku terasa seperti terbelah dua. Terguncang, aku berkata tanpa berpikir, “Aku benar-benar minta maaf, Claire. Aku akan menebusnya, aku janji. Oh, aku tahu! Aku akan membelikanmu hadiah ulang tahun, apa pun yang kamu inginkan. Apa yang kamu inginkan, sayang?”

Ia membeku kaku, sebelum berteriak, “Aku tidak butuh hadiahmu! Aku benci Ibu!” Ia lalu berlari ke kamarnya.

“Oh, Claire…”

Dia terlalu muda untuk memahami tugas seorang bangsawan. Kami mencoba menjelaskan kepadanya beberapa kali, tetapi beberapa hal benar-benar di luar pemahaman anak berusia empat tahun.

“Suatu hari nanti dia akan mengerti, Melia,” kata Dole. “Tanggung jawab seorang bangsawan lebih utama daripada yang lain. Bahkan sebelum keluarga.”

“…Aku tahu. Tapi terkadang aku bertanya-tanya apakah Claire akan lebih bahagia jika dia tidak dilahirkan sebagai bangsawan.” Mungkin Claire ditakdirkan untuk hidup bebas, bukan hidup yang penuh tugas dan cita-cita. Apa pun itu, itu tidak penting sekarang. Aku tidak bisa menolak ajakan Clément.

“Lene, tolong jaga Claire. Hibur dia kalau bisa,” pintaku.

“Saya akan mencoba. Semoga perjalanan kalian berdua aman.”

Pembantu baru kami, Lene, adalah favorit Claire. Saya berharap dia bisa menghibur Claire dan memintanya untuk melakukan hal itu. Dia setuju, tetapi sorot matanya seolah menyalahkan saya karena pilihan saya untuk tidak tinggal. Saya tidak menyalahkannya.

“Ayo kita pergi, Melia. Demi masa depan Claire,” kata Dole.

“Ayo.”

Ada peluang hari ini untuk mengakhiri perpecahan politik kita. Dole dan aku menguatkan tekad dan pergi, bertekad memastikan air mata Claire hari ini tidak sia-sia.

“Sungguh membuang-buang waktu…”

“Itu tidak lebih dari sekadar kumpul-kumpul, bukan?”

Dole dan aku hanya bisa mendesah putus asa dalam perjalanan pulang dari rumah bangsawan Achard. Apa yang kami katakan akan menjadi diskusi untuk mencari jalan tengah antara kubu konservatif dan progresif ternyata hanya sekadar pertemuan sosial. Tidak ada diskusi politik yang bisa dilakukan, hanya pembicaraan remeh dan tidak penting yang hampir tidak menyentuh masalah tersebut. Memikirkan bahwa kami telah membuat Claire menangis karena kejadian yang tidak masuk akal seperti itu… Dole dan aku sangat marah.

“Setidaknya kita bisa berangkat lebih awal. Kita seharusnya bisa kembali tepat waktu untuk ulang tahun Claire,” kata Dole.

Aku tidak menjawab, karena pikiranku sedang berada di tempat lain.

“…Melia, apakah kejadian yang terjadi masih membebani pikiranmu?”

“…Dia.”

“Kami melakukan apa yang harus kami lakukan. Clément mungkin lawan politik, tetapi dia tetap bangsawan berpangkat tinggi. Kami tidak bisa menolak undangannya, bahkan jika undangan itu dikirim pada menit terakhir. Terutama dengan cara dia menyusunnya.”

Aku tahu Dole benar. Kami tidak punya pilihan selain pergi. Meski begitu, bayangan wajah Claire yang penuh air mata masih terbayang di benakku.

“Hei, Dole? Aku—”

Tepat pada saat itu terjadi benturan hebat pada kereta itu.

“Melia!” Dole menutupiku dengan tubuhnya, menempatkan dirinya dalam bahaya dalam prosesnya. Ada saat tanpa bobot, lalu terdengar bunyi dentuman keras.

Saat aku kembali ke posisi semula, kami berdua telah terlempar keluar dari kereta. Lengan dan kakiku sakit, tetapi aku memaksakan diri untuk berdiri dan menilai situasi. Tampaknya kami telah bertabrakan dengan kereta lain dan jatuh dari tebing. Kereta kami rusak, dengan Dole dan kusir tergeletak di dekatnya. Kuda itu berbaring miring, meringkik, dengan apa yang kuduga adalah kaki yang patah.

Kesadaranku mulai memudar. Aku menunduk dan melihat pahaku tertusuk pecahan kereta. Aku berdarah deras. Jelas aku akan mati jika tidak ada yang dilakukan, jadi aku membakar luka itu hingga tertutup dengan sihir apiku.

Aku memandang sekeliling dan melihat empat sosok mendekat dari kegelapan hutan lebat di sekelilingku.

“…Kalau begitu, kurasa ini bukan suatu kebetulan,” kataku.

Mereka semua berpakaian hitam. Mereka tampak seperti anak-anak, tetapi cara mereka bergerak menunjukkan bahwa mereka terlatih. Di tangan mereka ada pisau.

“Berhentilah selagi masih bisa. Kamu hanya akan menyia-nyiakan hidupmu,” aku memperingatkan.

Aku memasang penghalang ajaib untuk melindungi Dole dan kusir, yang keduanya tidak sadarkan diri. Penghalang itu adalah penghalang fisik, jadi penghalang itu akan tetap ada untuk beberapa waktu, bahkan jika aku mati. Mereka berdua akan baik-baik saja untuk saat ini. Aku perlu memikirkan apa yang harus kulakukan dengan anak-anak.

Aku tidak boleh lengah, meskipun mereka tampak masih muda. Dengan asumsi ini adalah perbuatan Clément, mereka bukanlah anak-anak biasa. Aku merobek ujung gaunku agar bisa bergerak bebas, lalu mengeluarkan tongkat sihir.

Yang mengejutkan saya, anak-anak itu mulai menghilang dari pandangan saya. Mereka tampak memiliki sihir yang mengaburkan mereka. Namun saya punya cara untuk mengatasinya.

“Bunga Api!”

Jika aku tidak bisa melihat mereka, maka aku hanya perlu menyerang ke segala arah. Aku menembakkan api ke sekelilingku, mendaratkan serangan ke salah satu dari mereka dan menjatuhkan mereka. Yang tersisa tinggal tiga.

“Menyerahlah. Kau tidak punya cara untuk mengalahkanku.”

Saya terus berusaha menjatuhkan dua lagi dengan mengandalkan suara, tetapi yang keempat terus menghindar.

“…Mungkin mereka menyerah dan melarikan diri?” tanyaku dalam hati. Aku terus waspada dan menjaga Dole dan kusirnya.

Pada suatu saat, hujan mulai turun.

“Di sanalah kalian!” Melihat celah di antara hujan, aku melepaskan panah api. Saat aku mengenai mereka, mereka dan tiga anak lainnya terlihat. Sepertinya anak keempat inilah yang menggunakan sihir itu.

Aku menurunkan tudung kepala hitam mereka dan terkejut dengan apa yang kulihat. “Anak yang masih sangat muda… Clément, bagaimana bisa kau melakukan itu?”

Anak itu, tak sadarkan diri dan basah kuyup karena hujan, usianya tidak jauh lebih tua dari Claire. Dipaksa melakukan tindakan kekerasan seperti itu di usianya yang masih muda… Sungguh mengerikan. Aku yakin Clément adalah dalang semua ini. Ada rumor bahwa dia terlibat dalam perdagangan manusia, dan sulit untuk tidak membayangkan anak-anak ini terlibat dalam perdagangan itu.

“Tunggu saja. Aku akan memastikan kau segera bebas.”

Aku membaringkan anak itu dan pergi untuk memeriksa yang lainnya. Aku menahan beberapa, tetapi tidak ada yang tahu di mana aku telah memukul mereka. Aku tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan, jadi aku berencana untuk hanya memberikan mereka pertolongan pertama dasar. Tetapi saat aku mendekati anak pertama—

“Apa?!” Hujan panah es menghujani anak-anak dan aku. “Bagaimana…bisa?”

Aku telah menerima banyak kerusakan, tetapi aku masih bisa bergerak. Namun, penyerangku melihatnya, dan menghujaniku dengan es untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya. Aku mencoba mencegat serangan itu dengan tombak api, tetapi jumlah bilah es terlalu banyak untuk kuhentikan. Segala sesuatu di sekelilingku, termasuk anak-anak, tertusuk. Anak yang terkena sihir penghalang itu kakinya tertusuk dan berdarah deras. Aku menggunakan sihir apiku untuk menghentikan pendarahan mereka.

“Clément…kenapa?!” Apakah dia begitu membenci Dole dan aku? Cukup untuk membunuh anak-anak yang tidak bersalah ini?

Hanya satu dari pembunuh anak-anak itu yang masih bernapas. Bersumpah kepada diri sendiri bahwa saya setidaknya akan memastikan dia selamat, saya memainkan langkah terakhir saya.

“Ngh…” Setelah menahan panah es yang tak terhitung jumlahnya, aku berpura-pura terkena serangan langsung dan jatuh ke tanah. Setelah menunggu beberapa saat, tiga pria muncul dari kegelapan.

“Kau mengerti?”

“Sepertinya begitu.”

“Hmm… Sepertinya penghalang ini tidak bisa dihilangkan.”

“Bangun, Catherine. Cepat dan hapus buktinya.”

Aku butuh mereka untuk mendekat sedikit saja. Dengan begitu aku bisa mengakhiri ini tanpa membuat anak itu terluka. Luka di pahaku telah terbuka kembali di suatu titik. Aku merasakan kesadaranku memudar setiap saat. Namun aku tidak bisa menyerah…

Aku bangkit dan melontarkan tombak api ke arah ketiga pria itu. Aksi itu membuatku cepat mencapai batasku, dan aku jatuh ke tanah sekali lagi. Aku tidak bisa memeriksa apakah seranganku mengenai sasaran, tetapi seiring berjalannya waktu, tidak ada serangan susulan yang datang. Sepertinya aku berhasil. Tetapi ini adalah akhir bagiku.

“Kenapa… Kenapa menyelamatkanku?” Pembunuh anak yang selamat itu bangkit dan menatapku. Ada kebingungan di wajahnya. Dia mungkin ingin tahu mengapa aku repot-repot menolongnya. Matanya yang besar menatapku dari balik rambutnya, rambutnya sewarna dengan rambut Claire.

“Siapa namamu, anakku?”

“…Catherine.”

“Begitu ya… Catherine… kurasa aku menyelamatkanmu karena aku menganggap semua anak Bauer seperti anakku sendiri.” Itulah yang pernah dikatakan Dole. Itulah yang kupercayai sebagai cara yang seharusnya dilakukan semua bangsawan.

Catherine menatapku dengan mata penuh keterkejutan. “Tapi…tapi aku—”

“Tidak apa-apa, Sayang… Sebenarnya, aku punya seorang gadis kecil yang seumuran denganmu. Gadis kecil yang manis dan keras kepala.” Aku mengulurkan tangan dan menepuk rambutnya yang basah karena hujan. “Rambutnya berwarna madu seperti milikmu. Dia kuat hatinya tetapi mudah sedih. Aku akan senang jika kau mau menjadi temannya.”

Saya mampu mengatakan sebanyak itu sebelum saya kalah dalam perjuangan untuk tetap sadar.

Maafkan aku, Dole, Claire. Aku akan meninggalkan dunia ini sebelum kamu, tetapi setidaknya aku bisa hidup sebagai diriku sendiri sampai akhir.

Bohong jika aku mengatakan aku tidak menyesal meninggalkan mereka berdua. Namun, meskipun begitu, aku percaya apa yang telah kulakukan suatu hari akan menemukan maknanya.

Dole, Claire… Aku sangat mencintai kalian berdua.

Dole pasti terbangun di suatu titik, karena ia merangkak ke arahku di lumpur, merusak pakaian terbaiknya. Aku memberinya senyum…dan kemudian aku tak tahu apa-apa lagi.

***

“Saya tidak menyangka hal seperti itu terjadi pada Anda, Lady Catherine.”

“Cukup sudah, Emma. Bantu aku.”

Kami berdua kebetulan bertemu dengan sebuah desa saat aku sedang mengasingkan diri. Desa itu sedang dilanda masalah monster tetapi terlalu miskin untuk menyewa petualang, jadi Emma dan aku berinisiatif untuk membantu mereka. Monster-monster itu tidak istimewa. Bahkan Emma akan mampu mengatasinya sendiri.

“Terima kasih banyak. Bantuan Anda sangat kami hargai.” Kepala desa mengucapkan terima kasih kepada kami, menundukkan kepalanya dalam-dalam setelah kami kembali. “Ini tidak seberapa, tapi tolong, terimalah ini.”

Dia menawari kami hadiah, tetapi aku tidak berniat mengambilnya. “Gunakan saja uang itu untuk desa,” kataku. “Kalau begitu, kami akan berangkat.”

Kami pergi, Emma mendorong kursi rodaku ke depan. Semua latihan itu membuatku agak lapar, jadi aku ingin segera pergi.

“Lady Catherine, mengapa Anda tidak mengambil hadiahnya?”

“Aku tidak berhak, Emma.” Aku akan menanggung beban ini seumur hidupku. Aku harus menebus dosaku semampuku. “Ditambah lagi, sikap tidak mementingkan diri sendiri dari seorang wanita masih terekam jelas dalam ingatanku.”

Dulu ada seorang wanita yang melindungiku, orang asing yang baru saja mencoba membunuhnya. Aku tidak punya hak untuk mencoba meneruskan keinginannya. Claire-lah yang harus melakukannya. Namun, jika memungkinkan…

“…Aku ingin menjadi seperti dia, meski hanya sedikit.”