Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou: Heimin no Kuse ni Namaiki na! LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 7:
Rae yang Dapat Diandalkan dan Aku

 

“KAMU PASTI BERCANDA!” Teriakanku menggemparkan ruangan.

Saat itu sudah larut malam. Kami berada di kamar asramaku di Royal Academy. Ralaire meringkuk di meja, berusaha mengecilkan tubuhnya.

Setelah dibebaskan dari penjara, Rae memberiku kabar yang tidak dapat dipercaya. Pertama, dia bukan lagi murid Akademi, tetapi telah ditunjuk menjadi Dinas Rahasia, yang melapor langsung kepada Raja l’Ausseil. Lilly dan aku akan membantunya. Meskipun mengejutkan, ini masuk akal. Aku bahkan merasa sedikit bangga padanya—seorang rakyat jelata—karena telah melampaui kedudukannya. Namun, aku kesal saat mengetahui dia ditugaskan untuk menyelidiki para bangsawan atas tuduhan korupsi, termasuk ayahku sendiri.

“Ayahku, korup?! Kau pasti sudah gila!” Ayahku adalah perwujudan bangsawan Bauer yang sempurna. Ia telah mengabdikan hidupnya untuk melayani kerajaan sebagai Menteri Keuangan. Aku tidak tahan mendengar namanya dinodai.

“Sekarang, sekarang, raja hanya memiliki beberapa keraguan. Belum ada yang pasti,” kata Rae. Namun, saya tidak percaya Raja l’Ausseil adalah tipe orang yang bertindak berdasarkan keraguan belaka. Dia pasti memiliki dasar untuk mencurigai ayah saya.

“Fakta bahwa Yang Mulia meragukan ayah saya sama sekali membuat saya meragukan kewarasan Yang Mulia ! Bukankah keluarga François selalu melindungi perbendaharaan kerajaan dengan sangat terhormat?!”

Sejak liburanku bersama Rae, aku jadi mempertanyakan struktur kaum bangsawan secara keseluruhan. Aku bahkan sudah melakukan penyelidikan sendiri dan mengetahui beberapa bangsawan yang mungkin korup. Tapi ayahku tidak mungkin menjadi orang seperti itu… Benar, kan?

“Nona Claire, ini mungkin benar-benar kesempatan yang berharga.” Lilly, yang tampak takut padaku, tetap berbicara. Dia baru saja datang ke kamarku sebelum Rae kembali untuk membuat laporannya.

“Bagaimana caranya?”

“Saya juga tidak ingin percaya bahwa ayah saya melakukan korupsi. Itulah sebabnya saya pikir kita harus mengambil kesempatan ini untuk membuktikan bahwa ayah kita tidak bersalah.”

Lilly bersikap optimis tentang hal ini, dan memang benar, karena dia ada benarnya. Namun, lebih sulit membuktikan tidak adanya rasa bersalah daripada membuktikan rasa bersalah. Menyelidiki ayah kita dan tidak memperoleh apa pun untuk membuktikan ketidakbersalahan mereka dapat merusak reputasi mereka dan mengakibatkan mereka dihukum secara salah.

“Korupsi macam apa yang diduga dilakukan ayah kita?” tanya Lilly.

“Saya belum tahu,” jawab Rae. “Yang Mulia menyuruh saya berbicara dengan Rod.”

“Kalau begitu, mari kita pergi menemuinya,” kataku. Aku ingin tahu omong kosong macam apa yang dituduhkan kepada ayahku.

“Tidak hari ini; hari sudah gelap. Aku yakin kalian berdua akan menerima instruksi resmi dari raja besok, jadi mari kita tunggu sampai saat itu.”

“… Sungguh menjengkelkan,” kataku. Rae tampak tetap tenang untuk mengimbangi hilangnya ketenanganku. Atau mungkin dia memang selalu setenang ini. “Dan kenapa kau menyeret Kardinal Lilly ke dalam masalah ini?”

“Baiklah, kupikir karena kita harus menyelidiki Tuan Salas, kita bisa menggunakan bantuan Nona Lilly—”

“Kau benar-benar tidak mengerti betapa berbahayanya hal ini, bukan? Mengorek urusan orang-orang yang berkuasa akan membuat kita menjadi musuh yang sama kuatnya.”

Menyelidiki bangsawan yang lebih rendah cukup berbahaya, tetapi ayahku dan Salas adalah beberapa bangsawan berpangkat tertinggi di luar sana. Jika, karena suatu kebetulan yang sangat kecil, kami menemukan bukti kesalahan, bukan tidak mungkin mereka akan melakukan hal-hal yang tidak terpikirkan untuk membungkam mulut kami.

“A-aku bisa menggunakan sihir air. Aku yakin aku bisa membantu,” kata Lilly.

“Ini bukan masalah apakah kamu bisa membantu; ini masalah keselamatan. Rae baik-baik saja karena aku melindunginya.” Aku punya bakat tinggi dalam sihir api. Butuh banyak hal untuk bisa menguasainya.

“T-tapi aku khawatir!” kata Lilly.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Semua kecurigaan ini tidak akan terbukti,” jawabku.

“Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Nona Claire pada Rae jika kalian berdua saja!”

“ Itukah yang kau khawatirkan?!” Dan jika ada, bukankah seharusnya itu adalah apa yang akan Rae lakukan padaku?!

“Hah? Apa kau akan melakukan sesuatu padaku, Nona Claire?” tanya Rae.

“Aku tidak !”

“Mengapa tidak?!”

“Karena, kenapa aku harus melakukan itu?!”

“K-kamu tidak ingin melakukan apa pun pada Rae?!” Lilly tergagap. “Apa kamu sudah kehilangan akal sehatmu?!”

“Ugh, kalian membuatku lelah! Kalian berdua!”

Sudah lama sekali sejak terakhir kali kami bercanda tanpa alasan seperti ini. Kami memang sibuk akhir-akhir ini. Ralaire, yang merasakan suasana hati mulai membaik, tampak kembali ceria.

“Kurasa tidak ada cara lain,” kataku. “Aku setuju Kardinal Lilly bergabung dengan kita, tapi tolong, berhati-hatilah.”

“Y-ya, tentu saja,” kata Lilly.

“Kamu juga, Rae.”

“Ya, Bu.”

Dan di sanalah kami memutuskan untuk mengakhiri malam itu.

 

***

 

Keesokan harinya, kami mengunjungi Rod di Istana Kerajaan sebagai langkah pertama setelah kelas.

“Oh, itu kamu.”

Kamar Rod, sebagaimana layaknya seorang anggota keluarga kerajaan, luas dan dipenuhi perabotan mahal nan berselera dengan warna-warna hangat. Kamarku sendiri tidak bisa dianggap remeh, tetapi tentu saja tidak semegah kamar seorang pangeran. Lilly—yang menjalani kehidupan sederhana di gereja—tampak tidak nyaman di kamar mewah itu. Di sisi lain, Rae tampak tidak terkesan.

“Saya tidak suka basa-basi, jadi langsung saja ke intinya. Salas dan Dole menggelapkan uang,” kata Rod dengan yakin. Dia selalu berbicara dengan penuh percaya diri, tetapi masalah khusus ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa saya setujui dengannya.

“Tuan Rod, Anda mengatakan ini karena Anda memiliki bukti yang pasti, benar?” Mengingat nasihat Catherine dari malam sebelumnya, saya menanyai Rod dengan tenang.

“Tidak. Aku tidak punya apa pun seperti itu.”

“T-tidak ada apa-apa?” kata Lilly tidak percaya. Aku juga merasakan hal yang sama. Atas dasar apa mereka mencurigai ayah kita jika mereka tidak punya bukti kesalahan?

“Yah, begitulah. Aku tidak punya bukti pasti . Tapi aku punya banyak bukti tidak langsung,” kata Rod, sambil menunjukkan dokumen-dokumen berisi temuannya sejauh ini. “Salas dan Dole sama-sama pintar. Mereka tidak meninggalkan jejak dokumen, dan bawahan merekalah yang melakukan semua pekerjaan kotor itu.”

Catatan menunjukkan bahwa sejumlah besar uang cenderung hilang di sekitar keduanya. Nama-nama beberapa bangsawan yang diketahui terlibat disertakan, tetapi tidak ada yang menunjuk langsung ke Salas atau ayah saya.

“Tidak bisakah kau menangkap saja para bangsawan yang disebutkan?” kataku. Bahkan sekarang, aku masih percaya ayahku tidak bersalah.

“Mungkin mereka yang mengotori tangan mereka, tetapi mereka bukan dalangnya. Itu seperti memotong ekor kadal—ekornya akan tumbuh kembali,” jelas Rod, “Kami mempelajarinya dengan cara yang sulit. Kami menerima banyak, tetapi lebih banyak lagi yang muncul menggantikan mereka.” Dia menatap Rae dengan sedikit tantangan di tatapannya. “Jadi, apa rencananya?”

“Seperti yang saya diskusikan dengan Yang Mulia, saya akan mulai dengan bawahan yang Anda sebutkan. Bolehkah saya mendapatkan salinan materi ini?”

“Kupikir kau pasti menginginkannya, jadi aku sudah membuatnya. Ini.” Ia membunyikan bel di atas meja, dan seorang pelayan masuk sambil membawa beberapa kertas.

Rae mengambil kertas-kertas itu, lalu berbalik untuk meninggalkan ruangan. “Jika Anda tidak punya urusan lagi, kami akan pergi sekarang.”

“Tunggu sebentar, Rae Taylor,” kata Rod, entah mengapa ia menyebut nama lengkap Rae.

Dia menatapnya balik sambil meringis. “…Ya?”

Dia ragu-ragu, sesuatu yang tidak biasa baginya. “Oh, tidak apa-apa. Hanya saja…ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu selagi aku di sini.”

“Lebih baik kau tidak melakukannya. Cek hujan?”

“Apa? Ayolah, tidak akan lama lagi.”

“Maaf, tapi saya ingin segera pergi sekarang juga.”

“Kau boleh pergi saat aku selesai denganmu,” katanya. “Rae Taylor… maukah kau memberiku kehormatan untuk menikahiku?”

 

Lilly, Rae, dan aku semua terdiam karena absurditas dari apa yang baru saja dia katakan. Apakah Rod Bauer baru saja melamarku ? Kepada orang biasa, dari semua orang?

Aku berusaha keras untuk sadar kembali, lalu dengan sopan bertanya pada Rod. “Apakah kau sudah gila , Tuan Rod?!”

…Sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, pertanyaan itu mungkin kurang sopan dari yang saya harapkan.

“A-apakah kamu mengusulkan agar orang biasa menikah dengan keluarga kerajaan?!” tanya Lilly.

“Ya,” jawab Rod dengan tenang.

Apa pendapat Rae tentang ini? Aku menoleh dan melihatnya berpikir keras, wajahnya serius untuk pertama kalinya. Aku tidak menyalahkannya. Seorang anggota keluarga kerajaan baru saja melamarnya. Akan aneh jika dia tidak bingung.

Setelah merenung sejenak, dia berkata, “Hanya untuk memastikan, ini bukan semacam lelucon?”

“Tidak. Aku serius.”

“Kamu bercanda… Apa yang kamu sukai dariku?”

“Kepribadianmu dan… yah, kurasa seberapa cakapnya dirimu. Aku sebenarnya sudah memperhatikanmu sejak awal,” kata Rod. Dia tampak menikmatinya.

Sebaliknya, Rae menunjukkan ekspresi yang rumit dan tidak terbaca. “Aku ragu aku telah melakukan sesuatu yang pantas untuk mendapat perhatianmu.”

“Apa kau bercanda? Kau telah melakukan banyak hal gila. Kau mencegah serangan terhadap Akademi, menyembuhkan Thane saat ia diracun, menyelamatkan Aurousseaus dari eksekusi, menipu Manaria, dan menyingkirkan kapal hantu di Euclid.”

Dia mencantumkan semua prestasi Rae dengan sangat akurat. Tidak diragukan lagi bahwa Rae sangat terampil. Mungkin tidak mengherankan jika Rod menginginkannya, mengingat dia lebih peduli tentang seberapa berbakat dan lucunya seseorang daripada latar belakang sosialnya. Namun, dia tidak dapat memiliki Rae. Karena Rae termasuk dalam…

“Maaf, tapi hampir semua prestasi itu adalah milik Nona Claire,” kata Rae.

“Benarkah itu, Claire?” Rod bertanya padaku.

Mendengar namaku disebut, aku kembali tersadar. Tiba-tiba aku menyadari betapa gugupnya aku—yang malah membuatku semakin gugup—tetapi aku berhasil menenangkan diri dan menjawab, “Sama sekali tidak. Semuanya menjadi mungkin berkat usaha Rae.”

Memang benar bahwa banyak hal yang disebutkan Rod tidak mungkin dapat dicapai olehnya seorang diri—tetapi juga benar bahwa tidak satu pun dari hal-hal itu dapat dicapai tanpa dia. Meskipun saya malu mengakuinya, prestasinya memang merupakan haknya dan harus diakui seperti itu—bahkan jika itu berarti dia akan meninggalkan saya.

“Begitu ya. Nah, yang benar-benar menentukan segalanya bagiku adalah apa yang terjadi dengan Yu,” kata Rod. “Kau menyelesaikan masalah rumit yang telah dihadapi istana selama bertahun-tahun.”

“Namun pencapaian itu bukan hanya milikku,” kata Rae.

“Jangan rendah hati. Aku tahu betul kamu merencanakan banyak hal.”

Rod benar. Jika bukan karena Rae, Yu tidak akan punya pilihan selain terus menjalani hidupnya sebagai seorang pria tanpa keinginannya.

“Aku butuh seseorang sepertimu di sampingku, bukan wanita bangsawan yang membosankan yang dibesarkan di keluarga kaya,” Rod menyimpulkan. “Jadi, bagaimana? Mau menikah denganku?” Nada bicaranya menggoda, tetapi tatapannya serius. Lamarannya tulus.

“Ya, tidak. Tentu saja aku menolak.”

“Apa— Rae ?! ” Aku tercengang. Aku tidak menyangka sedikit pun bahwa dia akan menolaknya. Tidak ada orang biasa yang pernah menjadi bangsawan sebelumnya. Ini adalah kehormatan yang tak tertandingi. Orang tuanya pasti akan senang. Bagaimana dia bisa menolak? “Apa kau tahu apa yang kau tolak?!”

“Aku rasa begitu. Dia melamarku, kan?”

“Kamu bisa menjadi ratu !”

“Ya, tapi aku tidak ingin menjadi ratu.” Ucapnya dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya, seperti dia baru saja menolak permintaan untuk membantu mengerjakan tugas sekolah seseorang.

Ada apa dengan gadis ini?!

“Tapi itu akan menjadi kehormatan yang jauh di luar bayanganmu!” seruku.

“Ah, itu bukan suatu kehormatan bagiku.”

“Mengapa?!”

“Karena aku menyukaimu , Nona Claire.”

Benar-benar omong kosong. Aku cukup mengerti bahwa dia punya perasaan padaku, tetapi pernikahan dan cinta adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Pernikahan adalah penyatuan dua rumah tangga. Kepentingan pribadi tidak ada dalam masalah ini.

“Ha ha ha! Benar sekali! Aku seharusnya tahu itu yang akan kau katakan!” Rod membanting meja sambil tertawa. “Claire, sepertinya Rae lebih mementingkan kebersamaan denganmu daripada menikahi bangsawan.”

Dia tampak sangat terhibur, meskipun lamarannya ditolak. Aku memucat dan mencoba menenangkan diri sebelum kesempatan Rae hilang selamanya. “Maafkan keangkuhannya. Dia hanya bingung dengan semua yang terjadi secara tiba-tiba ini. Aku yakin begitu dia tenang dan memikirkan semuanya dengan matang, dia akan melihat semuanya dengan cara yang berbeda.”

“Tidak, aku benar-benar tenang—”

“Aku mohon padamu , diamlah sebentar saja,” selaku. Rae benar-benar tidak tahu betapa pentingnya hal ini. Ini sama sekali tidak mirip dengan dua orang biasa yang menikah karena cinta. Jika sampai terbongkar bahwa dia menolak seorang pangeran, para bangsawan yang berusaha menikahkan putri mereka dengan keluarga kerajaan akan marah. Pada dasarnya, dia seperti target yang harus dituju. Bahkan jika Rod sendiri tidak tersinggung, yang lain akan menganggap penolakannya sebagai penghinaan terang-terangan terhadap keluarga kerajaan.

Sebijaksana apapun dia, Rod mungkin siap untuk menekan sentimen tersebut, tetapi dia tidak dapat melakukan apa pun untuk mencegah orang-orang melakukan tindakan diam-diam—atau bahkan upaya pembunuhan terhadapnya! Pilihan terbaik Rae adalah menerima lamaran Rod dan berada di bawah perlindungan langsungnya.

Saya bertanya, “Tuan Rod, mohon jangan menarik kembali usulan Anda dulu.”

“Tentu saja. Apa pun yang Rae pikirkan, perasaanku tidak akan berubah.”

“Terima kasih banyak. Mari kita lanjutkan lain waktu.”

“Tentu saja.”

“Sudah waktunya pergi! Rae, Kardinal Lilly.” Aku meraih Rae dan Lilly dan menarik mereka keluar dari kamar Rod.

“Apa, hei, Nona Claire!” Rae menatapku seolah ingin mengatakan sesuatu, tapi aku diam saja dengan tatapan tajam.

Saya tidak berbicara lagi sampai kami mengucapkan selamat tinggal pada Lilly dan menaiki kereta kuda pulang.

“Rae… Leluconmu kelewat batas,” tegurku dengan tegas.

“Lelucon apa?”

“Kau tahu lelucon apa! Aku sedang berbicara tentang bagaimana kau menolak lamaran Tuan Rod!” Kata-kataku keluar dengan kasar karena rasa frustrasiku meningkat.

“Tapi maksudku… ayolah. Aku tidak bisa menikahi seseorang yang tidak kusukai.”

“Pernikahan bukan hanya tentang kepentingan Anda ! Jika Anda menikah dengan keluarga kerajaan, bayangkan betapa bahagianya orang tua Anda…”

Jika dia menikah dengan bangsawan, orang tuanya akan menerima mas kawin—dan mungkin lebih banyak uang, dengan dalih lain. Namun, terlepas dari uang, kehormatan putri mereka menjadi bangsawan seharusnya sudah menjadi alasan yang cukup. Mereka akan menjadi orang tua yang paling bangga di dunia.

“Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi kupikir orang tuaku akan menghargai keputusanku,” kata Rae dengan acuh tak acuh. Namun, bukan itu masalahnya. Dia hanya tidak mengerti apa pun.

“Aku yakin mereka akan melakukannya. Orangtuamu hebat. Tapi apakah kau rela membiarkan mereka memanjakanmu? Tidakkah kau ingin membuat mereka bahagia?”

“Dengan baik…”

Rae tidak memikirkan apa arti sebenarnya dari pernikahan, dalam arti luas. Dia bukan satu-satunya yang terpengaruh di sini. Dengan menolak lamaran seorang pangeran, dia mungkin juga mengatakan bahwa dia tidak menginginkan kebahagiaan orang tuanya.

“Tapi, Nona Claire…saya hanya ingin menikahi Anda.” Saya bisa tahu dia berkata jujur. Sebagian diri saya terguncang oleh pernyataannya, tetapi saya berusaha untuk tetap tenang.

“Rae, dengarkan baik-baik.” Aku membuat nada bicaraku tegas untuk menegaskan maksudku. “Aku tahu kamu mencintaiku. Kurasa itu luar biasa. Namun, pernikahan bukan hanya tentang cinta.”

“Tidak.”

“ Memang begitu . Cinta bisa dimanjakan sampai batas tertentu, tapi keinginan individu tidak relevan dengan pernikahan.”

“Nona Claire…”

“Kau harus menerima lamaran Rod. Menikah bukan berarti kau harus memutuskan hubungan denganku. Sebaliknya, jika kau menjadi bangsawan, hubungan kita mungkin akan—”

“Nona Claire!” Rae meninggikan suaranya, membuatku berhenti sejenak. Ini mungkin pertama kalinya dia menyela pembicaraanku dengan cara seperti itu. “Bagiku, pernikahan sama—tidak, bahkan lebih—intim daripada cinta.”

“Rae…”

“Apa pun yang kau katakan, aku tidak berniat menikahi siapa pun selain dirimu.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, sambil menatap langsung ke mataku, aku membiarkan diriku membayangkan seperti apa kehidupan bersamanya sejenak. Kami berdua akan hidup sendiri-sendiri. Kadang-kadang Catherine, Misha, dan Lene akan mengunjungi kami. Kami akan pergi berbelanja dengan Pepi dan Loretta, dan Lilly akan muncul sesekali untuk mencampuri urusan kami. Aku akan menoleransi dia dengan enggan, bahkan membiarkannya menjadi kekasih Rae, dan…tunggu, tidak. Apa yang sedang kupikirkan?

Apakah aku benar-benar berpikir semuanya bisa berjalan semudah itu? Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari kenyataan.

Nilai-nilai yang saya anut dan nilai-nilai Rae sangat berbeda. Pernikahan terbukti menjadi masalah yang lebih pribadi bagi rakyat jelata daripada yang saya duga—saya akan mengakuinya. Namun, saya yakin, jika diberi cukup waktu dan pemeriksaan yang tepat, dia akhirnya akan menyadari bahwa sudut pandang saya benar.

“Rae, pikirkan baik-baik. Kita berdua wanita. Kita tidak akan pernah bisa menikah satu sama lain.”

“Kalau begitu aku tidak akan pernah menikah. Sesederhana itu.”

“Bahkan jika aku menikah dengan orang lain?”

“…Bahkan jika kamu menikah dengan orang lain.”

Saya adalah seorang wanita dari keluarga François. Tidak peduli bagaimana perasaan saya terhadap Rae, suatu hari saya akan menikah secara politik dengan bangsawan berpangkat tinggi lainnya. Saya tidak menganggap itu aneh atau tidak masuk akal—itulah tujuan pernikahan. Rae berkata bahwa dia baik-baik saja dengan itu, namun dia tidak tertarik menikahi bangsawan.

“Kupikir aku akhirnya mulai memahamimu,” kataku.

“Terima kasih banyak.”

“Namun sekarang, aku menyadari betapa sebenarnya aku tidak melakukannya.”

Aku melihatnya tersentak kesakitan mendengar kata-kataku. Kata-kata itu juga menyakitiku.

 

***

 

“Lalu apa yang terjadi? Apakah kamu sudah berbaikan dengan Rae?”

“Yah…bisa dibilang begitu.”

Malam itu kami berkunjung ke rumah keluarga Thompson. Rae kembali ke kamarnya saat kami kembali ke Akademi, sementara aku pergi ke kamarku dan mengobrol dengan Catherine sebelum tidur. Catherine sudah berada di balik selimut, tetapi aku, yang belum siap tidur, duduk di depan lemari.

“Mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa kami menunda masalah ini daripada mengarangnya…” kataku. Pada akhirnya, Rae dan aku mengesampingkan pembahasan tentang pernikahan untuk sementara.

“Aku tidak melihat ada yang salah dengan itu,” kata Catherine dengan nada bicaranya yang biasa seperti orang mengantuk. “Beberapa hal hanya bisa diperbaiki seiring berjalannya waktu. Oh, bisakah kau ambilkan aku permen?”

“Kamu bertingkah bijak lagi… Pastikan kamu menggosok gigimu nanti, oke?”

“Baiklah.”

Aku meraih wadah permen di meja Catherine dan mengambil sepotong permen, sesuatu yang sudah biasa kulakukan sekarang. “Kau menghabiskan semua ini dengan cepat. Hanya tersisa tiga.”

“Saya tidak bisa menahannya, rasanya terlalu lezat. Saya pikir saya menikmatinya dengan perlahan.”

Aku menyerahkan permen itu padanya, yang diterimanya dengan senyum lebar sebelum memasukkannya ke dalam mulutnya. Lalu aku naik ke tempat tidurku sendiri.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja antara kamu dan Rae,” katanya.

“…Benar-benar?”

“Benarkah. Jadi, mari kita kesampingkan masalah itu untuk saat ini. Bagaimana penyelidikan terhadap bangsawan yang korup?”

“…Seperti yang Anda duga. Baron Thompson bersalah.”

Rae telah memeriksa buku besar House Thompson dan menemukan sejumlah ketidakkonsistenan saat ia membandingkannya dengan dokumen yang diberikan Rod. Thompson akhirnya mengakui kesalahannya. Rae menawarinya tawaran pembelaan sebagai imbalan atas informasi, dan kami mengetahui keterlibatan House Yale. Saya benar-benar terkejut melihat Rae begitu kejam. Ia memang menirukan karakter dari suatu cerita bernama “Mito Komon” yang belum pernah saya dengar, tetapi ia akhirnya menjelaskan dirinya sendiri setelahnya… Meskipun jika dipikir-pikir, saya bertanya-tanya apa maksudnya semua itu.

“Oh, begitu, begitu. Lalu?” desak Catherine.

“Lalu tidak ada apa-apa. Itu saja.”

“Oh, Claire… Menurutmu, sudah berapa lama kita saling kenal? Aku bisa tahu kalau kamu mencoba menyembunyikan sesuatu dariku.”

“…Hmph.”

“Apa lagi yang terjadi?”

“Kami…mendapat kabar yang mengganggu.” Awalnya aku berniat untuk memberitahunya saat aku kembali, tetapi karena beritanya seperti itu, aku masih ragu-ragu. “Dokumen yang kami sita dari Baron Thompson termasuk bagian yang berkaitan dengan House Achard.”

“Aku… mengerti. Apa katanya?” Nada suaranya tetap sama, tetapi ada sedikit getaran di sana.

Aku ragu untuk melanjutkan. Namun, itu harus dikatakan. Dia seorang bangsawan; sudah menjadi kewajibannya untuk mengetahui kesalahan keluarganya. “Catherine… Kami punya alasan untuk percaya bahwa Marquess Achard menjalankan jaringan perdagangan manusia dengan Baron Barlier.”

Tak ada jawaban yang datang dari tempat tidur di atasku, yang ada hanya keheningan yang berat.

Yang dimiliki Baron Thompson adalah surat dari Patrice Barlier, ayah Pepi, yang meminta mereka mengurangi volume perdagangan manusia. Ada yang menyebutkan Kristoff mendukung keputusan tersebut. Tentu saja, ini saja tidak akan cukup untuk memberatkan Clément, ayah Catherine. Dia bisa saja membiarkan Patrice kering dan lolos tanpa hukuman. Namun, tidak dapat disangkal bahwa ada sejumlah besar bukti tidak langsung.

“Apakah ayahku akan…ditangkap?” tanya Catherine.

“Perdagangan manusia adalah kejahatan serius. Dia harus dihukum. Aku akan…memastikan dia dihukum.”

“…Jadi begitu.”

Aku mendengar dia berguling di tempat tidurnya.

“Catherine, tahukah kamu?” Aku merasa malu untuk menanyakan hal itu.

“Tidak, sama sekali tidak. Tapi saudaraku Kristoff tahu, ya? Sepertinya hanya aku yang tertinggal.”

“Saya bersimpati padamu.”

“Terima kasih.”

Tidak ada yang bisa saya katakan untuk memberikan dorongan yang nyata. Tidak mengingat keadaan keluarganya.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga agar hukumanmu dikurangi semaksimal mungkin,” kataku.

“Tidak apa-apa.”

“Tidak apa-apa! Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Yah…aku tidak akan mengatakan itu,” katanya tiba-tiba dengan nada meremehkan diri sendiri.

“…Catherine?” Karena khawatir, aku turun dari tempat tidur dan naik ke atas untuk melihatnya. Namun, dia membelakangiku, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya. “Jangan bilang kau terlibat dalam perdagangan manusia?”

“Tidak, tidak. Aku tidak terlibat dalam hal itu. Tapi…aku mungkin telah melakukan sesuatu yang lebih buruk, dalam arti tertentu.”

“…Seperti apa?” ​​tanyaku. Dia berguling ke belakang, memperlihatkan wajah yang sama sekali tidak mirip dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa. “…Catherine, kau tampak mengerikan.”

“Aha ha ha. Aku punya firasat.”

“Kau sepucat kain kafan.”

“Hai, Claire?” Nada suaranya tetap ringan seperti biasa, tetapi jelas dia memaksakan diri. Wajahnya pucat, dan tatapannya bergerak gelisah. Apa yang membuatnya begitu gelisah?

“Ya, Catherine?”

“Apakah ada hal yang ingin Anda ulangi kembali ke masa lalu?”

“…Dari mana itu datangnya?” Aku mempertanyakan maksudnya.

“Ayo, katakan saja padaku.”

“…Tentu saja. Banyak hal.”

“Apa yang paling ingin kamu lakukan lagi?”

“Hmph. Aku lebih suka kamu tidak menanyakan pertanyaan yang sudah kamu ketahui jawabannya, Catherine.”

“Benar… Jadi begitulah adanya.”

Kenyataan bahwa ibuku meninggal sebelum aku sempat berbaikan dengannya menghantuiku lebih dari apa pun.

Catherine berkata, “Kau tahu, ada sesuatu yang ingin kulakukan lagi.”

“Lalu apa itu?”

“Itu rahasia untuk saat ini. Aku akan memberitahumu suatu hari nanti.”

“…Benarkah?” Mengapa dia baru membicarakan hal ini sekarang? Rasa bersalah apa yang dia tanggung, dan apa yang ingin dia lakukan lagi?

“Sepertinya sudah waktunya bagi ayahku, saudaraku…dan aku untuk mempertanggungjawabkan apa yang telah kami lakukan.”

“Katarina…”

“Jangan menahan diri dalam penyelidikanmu, Claire. Dan jangan repot-repot mencoba memberiku keringanan hukuman. Pastikan saja keadilan ditegakkan.”

“…Baiklah.” Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk menyetujui apa yang ditanyakannya. Dia tampak tersiksa oleh kesedihan. Aku merasa seolah-olah dia akan hancur di depan mataku sendiri jika aku menjawab dengan cara yang berbeda. Dia dan aku sudah saling kenal cukup lama hingga menjadi sedekat saudara perempuan, namun aku belum pernah melihat sisi dirinya yang seperti ini sebelumnya.

Namun, saya tidak sepenuhnya jujur. Dia meminta saya untuk melupakan usaha saya untuk menolongnya, dan meskipun saya berkata akan menolongnya, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa saya lakukan.

“Terima kasih, Claire.” Ia berguling kembali dan mulai bernapas pelan, seolah tertidur. Ia tampak kembali seperti dirinya yang biasa, dengan suara mengantuk dan sebagainya.

Aku kembali ke tempat tidurku dan mulai berpikir. Setiap orang punya satu atau dua rahasia yang ingin mereka simpan, tetapi jelas rahasia Catherine adalah sesuatu yang lebih serius daripada kebanyakan rahasia lainnya.

“Hai, Catherine?” kataku. Tidak ada jawaban. Mungkin dia sudah tertidur. Aku tetap melanjutkan. “Aku tidak tahu beban apa yang kau pikul, tetapi bukankah itu beban yang bisa kubantu pikul?” Sekali lagi, tidak ada jawaban. Hanya suara napas yang lembut. “Kebahagiaan yang dibagi akan berlipat ganda, dan beban akan berkurang setengahnya jika dipikul bersama. Itulah yang Rae katakan padaku. Maukah kau membiarkanku memikul bebanmu bersamamu?” Tetap tidak ada jawaban. Sepertinya dia sudah tertidur lelap. Aku merasakan kantuk perlahan menguasai diriku juga. “Catherine…aku menganggapmu…sebagai…saudara perempuan sejati…”

Aku merasakan kesadaranku perlahan memudar. Saat aku mulai tertidur, aku tidak mendengar kata-katanya selanjutnya.

“Aku akan membiarkan Rae menjadi orang yang menggantikanku. Aku… tidak punya hak untuk tinggal bersamamu.”

 

***

 

Rae dan aku berada di istana, di sebuah kantor yang disediakan untuk kami guna melakukan penyelidikan. Di sepanjang dinding dan papan tulis berserakan sejumlah dokumen, yang kupandang sambil merenungkan berita terkini. Desas-desus mengenai asal usul Thane menyebar, begitu pula desas-desus tentang letusan Gunung Sassal yang akan datang. Penyelidikan kami terhadap korupsi di kalangan bangsawan berjalan dengan baik, terlepas dari semua itu…atau setidaknya begitulah adanya.

Kami telah menemukan lebih dari dua puluh bangsawan yang terlibat dalam kejahatan pada saat itu, dan kami akhirnya berhasil naik ke tingkat yang lebih tinggi hingga melibatkan bangsawan menengah dan atas. Namun, semakin tinggi kami, semakin cerdik para pelaku dalam menyembunyikan keterlibatan mereka. Kami telah menemukan bukti kuat pada hampir semua orang, kecuali dua orang penting: Salas dan ayahku. Marquess Clément Achard, di sisi lain, banyak didakwa, dengan bukti yang kuat.

Kalau dipikir-pikir akan separah ini … Aku membelai kepala Ralaire sambil menata pikiranku. Ada sekitar sepuluh bangsawan yang terlibat dalam jaringan perdagangan manusia Clément. Di antara mereka ada orang-orang dari Wangsa Barlier, keluarga Pepi. Kami sudah punya cukup bukti untuk melibatkan sebagian besar dari mereka—kami hanya butuh bukti kuat keterlibatan Clément sehingga kami bisa menangkap mereka semua sekaligus.

“Apa rencananya, Nona Claire? Secara pribadi, saya merasa kita sudah punya cukup bukti tidak langsung untuk menjebaknya,” kata Rae dari sampingku.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, itu tidak cukup. Jika kita tidak menjamin Marquess Achard juga ditangkap, dia akan mengalihkan kesalahan dan membangun kembali.”

“T-tapi akan sulit menemukan bukti lebih banyak dari yang sudah kita miliki,” kata Lilly. Dia benar. Kami sudah meneliti catatan keuangan yang diberikan Rod, kesaksian dan surat yang diterima dari negosiasi pembelaan, laporan keuangan, dan banyak bukti lainnya. Tidak banyak lagi yang bisa ditemukan. Jika kami ingin maju, kami harus mengambil risiko.

“Ayo kita kunjungi House Barlier,” usulku.

“H-hah?”

“Itu rumah tangga Lady Pepi, kan?” Rae menimpali. “Wilayah mereka adalah tempat terjadinya perdagangan manusia.”

“O-oh, benar. Ka-kalau begitu kita akan menangkap Baron Barlier?” tanya Lilly.

“Tidak, belum,” jawabku.

“Kenapa tidak?” tanya Rae.

“Baron Barlier terlalu dekat dengan Marquess Achard. Jika kita menangkap Baron Barlier, Marquess Achard akan menyalahkannya dan lolos begitu saja.”

“S-sungguh menyusahkan…”

Clément sangat teliti. Tidak diragukan lagi dia telah meletakkan dasar yang dibutuhkan untuk mengalihkan kesalahan.

“Lalu mengapa repot-repot mengunjungi House Barlier?” tanya Rae.

“Kita mungkin tidak bisa menangkapnya, tapi kita bisa mengatur agar Baron bekerja sama secara rahasia dengan menegosiasikan kesepakatan pembelaan seperti yang pernah dilakukan Rae sebelumnya.”

“Aku mengerti!”

Baron Patrice Barlier dekat dengan Clément, jadi dia mungkin punya informasi yang berguna untuk kita—terutama karena wilayahnya yang digunakan untuk perdagangan manusia. Jika kita menawarinya hukuman yang lebih ringan sebagai ganti bukti tentang Clément, kita mungkin menemukan bagian terakhir yang kita butuhkan untuk mengakhiri semua ini.

“Tapi…apakah Anda yakin tentang ini, Nona Claire?” tanya Rae.

“Mengapa aku tidak bisa?”

“Rumah Barlier adalah rumah temanmu, Lady Pepi.”

“…Dan apa hubungannya itu dengan apa pun?”

“Bahkan jika hukuman House Barlier dapat dikurangi dengan tawar-menawar pembelaan, perdagangan manusia adalah kejahatan serius. Paling tidak, mereka tidak akan bisa menghindari kehilangan gelar mereka.”

Dengan kata lain, dia bertanya apakah saya dapat tetap berkomitmen pada keadilan bahkan jika itu berarti kehilangan seorang teman baik.

“Kamu pikir aku belum mengerti hal itu?”

“…Jadi kamu siap menghadapi apapun yang akan terjadi?”

“Ya. Memang benar Pepi mungkin akan membenciku…tetapi dia juga bangsawan dari keluarga Bauer. Dia akan menerima takdirnya. Aku percaya pada kekuatan karakternya.”

Tentu saja dia mungkin akan membenciku. Namun, meskipun begitu, aku harus melakukan apa yang harus kulakukan. Jika aku lengah di sini, bagaimana mungkin aku bisa berharap untuk menghukum ayahku sendiri?

“A-aku tidak mengerti…” Lilly mulai bicara. “B-bagaimana kau bisa begitu saleh, bahkan jika itu berarti menghancurkan temanmu sendiri?”

Saya bingung dengan pertanyaannya. Bukankah menjadi orang benar adalah pilihan yang jelas?

Rae menjelaskan, “Saya pikir yang ingin ditanyakan oleh Nona Lilly adalah bagaimana Anda bisa bersikap begitu ketat…terutama ketika posisi Anda memungkinkan Anda untuk bersikap lunak jika Anda menginginkannya.”

“Menunjukkan pilih kasih tidak akan membuat kita berbeda dari para bangsawan korup yang kita kejar,” jawabku. “Jika aku harus percaya bahwa aku benar, maka aku harus bersikap tidak memihak.”

“…B-bahkan jika itu berarti kau harus menghukum ayahmu sendiri?”

Aku ragu sejenak sebelum menjawab, “…Bahkan saat itu.”

Pada titik ini dalam penyelidikan kami, hampir dapat dipastikan bahwa Salas dan ayah saya korup. Namun, Lilly tampaknya masih bimbang mengenai apakah ia harus melanjutkan atau tidak. Apakah ia memiliki kemampuan untuk menangkap ayahnya sendiri?

“Kardinal Lilly, jika ini terlalu berat, kau bebas untuk meninggalkan penyelidikan ini,” kataku. Dia mengalihkan pandangannya. Aku melanjutkan, “Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Tidak akan ada yang menyalahkanmu jika kau ingin menyerahkan sisanya pada Rae dan aku.”

Aku bisa melihat keraguan di wajahnya. Sesaat, kupikir dia akan benar-benar menarik diri. Namun kemudian dia menggelengkan kepalanya, seolah-olah untuk mengusir keraguannya sendiri, dan berkata dengan tegas, “Ti-tidak, tidak apa-apa. Aku ingin melihat ini sampai akhir.”

“Kau yakin? Kau bukan bangsawan. Kau tidak punya kewajiban untuk—”

“Saya seorang wanita bangsawan,” sela dia. “Keyakinan saya mengajarkan seseorang untuk hidup dengan benar dan bermoral. S-seperti halnya para bangsawan terikat oleh kode kehormatan mereka, pria dan wanita yang beriman harus hidup dengan cara yang menjunjung tinggi ajaran keyakinan mereka. S-selain itu, saya mungkin bukan seorang bangsawan, tetapi ayah saya adalah seorang bangsawan. D-dia memiliki kewajiban untuk bertindak adil. D-dan karena dia gagal melakukan itu, kini kewajiban saya untuk menghentikannya.”

“Kardinal Lilly…”

Ralaire menggesek-gesekkan hidungnya ke tangan Lilly untuk menenangkannya. Ekspresi kaku Lilly mereda. “T-Tuhan Roh melihat segalanya. Menemukan bukti kejahatan ayahku sendiri adalah ujian yang diberikan Tuhan kepadaku, dan aku berniat untuk menyelesaikannya, karena semua kesalahan harus diadili.”

Tidak ada keraguan dalam dirinya sekarang. Lilly sama sekali bukan wanita yang berkemauan keras, tetapi dia jujur ​​dan adil. Dia mungkin sainganku dalam hal cinta jika menyangkut Rae, tetapi aku bisa menghormatinya.

“Baiklah. Kalau begitu mari kita bekerja sama sampai akhir,” kataku. “Rae, kumpulkan bukti yang kita punya untukku. Setelah selesai, kita akan menuju ke perkebunan Barlier.”

“Ya, Bu.”

Aku akan berbohong jika aku bilang itu tidak menyakitkan. Aku lebih suka tidak melakukan ini, jika memungkinkan. Tapi aku seorang bangsawan, dan ini adalah tugasku. Pepi… Aku tidak akan memintamu untuk memaafkanku. Tapi tolong mengertilah, ini adalah sesuatu yang harus kulakukan.

Aku merenungkan kata-kata ibuku: Jadilah seorang bangsawan yang mampu mewujudkan cita-cita . Oh, betapa berat rasanya ketika harus mengamalkan kata-katanya.

 

***

 

“Apakah Anda punya sesuatu untuk dikatakan, Baron Barlier?” tanyaku.

Rae, Lilly, dan aku berada di perkebunan Barlier, duduk di seberang Baron Patrice Barlier di ruang tamu. Kami telah menunjukkan kepadanya bukti perdagangan manusia yang dilakukannya, dan sekarang dia menatap kakinya, tak bisa berkata apa-apa.

“Bisakah kita menganggap diamnya Anda sebagai pengakuan bersalah?” kata Rae. “Saya tidak melihat peluang Anda untuk membantah ketidakbersalahan Anda saat ini.”

“K-kami siap meringankan hukumanmu jika kau mau bekerja sama. Tolong jujur ​​dan bekerja sama dengan kami,” kata Lilly.

Rae dan Lilly bermain wortel dan tongkat. Kebanyakan bangsawan akan menyerah pada titik ini, tetapi Patrice tetap diam.

“Meskipun mereka bilang diam itu emas…aku rasa itu tidak berlaku di sini, dan aku yakin kau sendiri menyadarinya , ” kataku. Dia tetap diam.

Rae berkata, “Kami punya bukti bahwa perdagangan manusia dilakukan di wilayah Anda. Berdasarkan situasi saat ini, Anda akan menanggung semua kesalahan.”

Lilly berkata, “Kau tidak menginginkan itu, kan? Jika kau tidak mengurangi hukumanmu, istrimu dan Lady Pepi—”

“Tidak ada yang bisa kukatakan untuk membela diri,” sela dia dengan tegas.

“Maaf?” tanyaku.

“Saya mengakui kejahatan saya. Namun, saya merencanakannya sendirian. Saya bersedia menerima hukuman apa pun yang menanti.” Dia menundukkan kepalanya sehingga kami tidak dapat melihat ekspresinya. Suaranya, meskipun lemah, menunjukkan bahwa dia pasrah pada nasibnya.

“Bahkan jika Pepi dan istrimu dihukum bersamamu?” tanyaku.

“Menyakitkan melihat mereka terseret dalam hal ini, tapi ya. Saya mungkin akan dieksekusi, dan House Barlier hancur.”

“Ya, itu adalah hasil yang paling mungkin.”

“Mereka mungkin akan mengalami banyak kesulitan… tetapi cara ini adalah yang terbaik.” Suaranya bergetar. Dia dikenal sebagai orang yang pengecut, jadi pengetahuan bahwa garis Barlier yang panjang akan berakhir, ditambah dengan eksekusinya yang akan segera dilakukan, tidak diragukan lagi membuatnya terguncang. Namun, dia dengan keras kepala menolak untuk memberikan informasi apa pun tentang kolaboratornya. Saya bingung harus berbuat apa.

Lalu tiba-tiba, pintu terbuka dengan keras.

“Ayah!” Pepi muncul. Ia tampak marah, mungkin karena ia menguping pembicaraan kami. Namun, ruangan itu seharusnya kedap suara. Bagaimana ia bisa mendengar kami? Tidak—kurasa itu tidak penting saat itu.

Dia menyerbu ke arah ayahnya, lalu mencengkeram bahunya. “Katakan saja pada mereka, Ayah! Ceritakan semuanya! Katakan pada mereka bahwa Marquess Achard-lah yang menyuruhmu melakukan semuanya!”

“Cukup, Pepi.” Bahkan saat putrinya berteriak padanya, Patrice tetap menundukkan kepalanya.

“Ini tidak benar! Kenapa kau harus menanggung semua kesalahan ini sendirian?! Mereka bilang hukumanmu akan dikurangi jika kau bekerja sama, bukan?! Lalu kenapa tidak langsung saja beri tahu mereka—”

“Sudah kubilang cukup!” Dia meninggikan suaranya, menyela putrinya. “Aku tidak punya apa-apa untuk diceritakan pada mereka. Biar aku saja yang menanggung kesalahannya.”

“Ayah…tapi kenapa?”

“Lady Claire, terima kasih telah menjadi teman baik putriku. Sayang sekali semuanya harus berakhir seperti ini.”

“Baron Barlier…apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Saya.” Dia mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah seorang pria yang telah mengambil keputusan.

“Ayah… Ayah, dasar bodoh!” Pepi berlutut sambil menangis.

Pemandangan itu sulit untuk ditanggung, tetapi sudah menjadi kewajiban saya untuk melakukannya. Patrice telah mengambil keputusan dan tidak mau mengalah. Kami tidak punya pilihan selain menyerah dalam mengumpulkan bukti terhadap Clément dan sebagai gantinya menangkap Patrice.

“Jangan terlalu kasar padanya, Lady Pepi. Ayahmu tutup mulut demi kamu dan ibumu,” tiba-tiba terdengar suara lembut. Aku melihat ke arah pintu dan melihat wajah yang tak terduga.

“Tuan Kristoff?”

“Halo, Lady Claire. Apa kau keberatan menunda penangkapannya sebentar? Aku akan menjelaskan apa yang terjadi.” Kristoff berpegangan pada seorang pelayan. Merasa ada yang tidak beres, Rae mengambil alih untuk menahan pria itu demi Kristoff, yang kemudian berjalan perlahan ke arah Pepi, mengangkatnya, dan meletakkannya dengan lembut di samping ayahnya.

“Apa maksudmu, Tuan Kristoff? Apakah ayahku sedang diancam?” tanya Pepi.

“Memang benar, dan itu dilakukan oleh ayahku sendiri, Clément. Dia mengancam akan menyakitimu dan ibumu jika ayahmu tidak mematuhinya.”

Mata Pepi membelalak kaget. Ia menatap ayahnya, di sampingnya, dan ayahnya menundukkan kepalanya sekali lagi, sedikit gemetar.

“Itu masuk akal jika Anda benar-benar memikirkannya, bukan? Maksud saya, mengapa lagi seorang pria yang terkenal karena sifat pemalunya mau terlibat dalam kejahatan besar seperti itu?” kata Kristoff.

“Saya pikir itu aneh,” kataku. “Tentu saja tidak ada alasan baginya untuk mengambil risiko seperti itu.”

Saya sudah mengenal Patrice selama saya mengenal Pepi. Dari semua aspek, dia bukan tipe orang yang berani melakukan hal seberani ini.

“Semua itu bagian dari rencana ayahku. Baron Barlier menanggung semua risiko sementara ayahku menuai semua keuntungan. Sungguh hina. Aku malu karena masih berhubungan dengannya.” Nada bicara dan ekspresi Kristoff lembut, tetapi kata-katanya pedas. “Pelayan itu bekerja untuk ayahku. Dia diperintahkan untuk membunuh Pepi dan Madam Barlier kalau-kalau Baron Barlier mengkhianati ayahku.”

“Aku tidak percaya…” kata Pepi.

“Itu benar. Kalau tidak, ayahmu tidak akan bungkam begitu.”

Aku pikir tindakan curang seperti itu sepertinya adalah sesuatu yang mungkin dilakukan Clément.

“Ayahmu benar-benar pria yang luar biasa, Lady Pepi,” Kristoff melanjutkan. “Dia berusaha sekuat tenaga untuk mengurangi jumlah orang yang diperdagangkan, meskipun keluarganya disandera. Dia dan saya bahkan bekerja untuk membebaskan orang-orang secara diam-diam.”

“Dia melakukannya…?”

“Memang, tapi bukan itu saja. Baron Barlier melakukan semua yang dia bisa untuk menghentikan ayahku. Artikel surat kabar tentang perdagangan manusia yang muncul adalah perbuatannya. Benar begitu, Tuan? Ayahmu sama sekali bukan orang jahat. Tolong, banggalah padanya.”

Pepi menatap ayahnya dengan tatapan penuh tanya. Akhirnya ayahnya memecah keheningan dan berkata, “Pepi…maaf karena tidak memberitahumu apa pun sampai sekarang.”

“Ayah…” Dia memeluk erat ayahnya dan menangis, kali ini karena lega mengetahui ayahnya tidak bersalah.

“Apakah tidak apa-apa jika Anda mengatakan semua ini, Tuan Kristoff? Anda pada dasarnya telah mengakui keterlibatan Anda sendiri dalam kejahatan tersebut,” kata Rae.

“Tidak apa-apa. Sudah saatnya ayahku membayar kesalahannya. Kalau boleh jujur, aku ingin aku bisa mengakuinya lebih awal.”

“Terima kasih atas kerja sama Anda, Tuan Kristoff , ” kataku.

“Sama sekali tidak. Maaf atas semua masalah yang telah kami timbulkan. Baron Barlier…bisakah Anda yang melakukannya?”

“Ya, tentu saja.” Patrice dengan lembut melepaskan Pepi darinya dan berdiri untuk meninggalkan ruangan. Ia segera kembali sambil memegang setumpuk kertas. “Saya punya bukti bahwa Marquess Achard terlibat dalam perdagangan manusia, serta catatan transaksinya.”

“Bahkan ayahku tidak bisa lolos dari hukuman dengan bukti itu,” kata Kristoff.

“Saya menyiapkan ini dengan harapan hari seperti ini akan tiba. Saya percayakan ini kepada Anda, Lady Claire,” kata Patrice.

“Terima kasih. Aku bersumpah akan memastikan Marquess Achard menerima hukumannya.” Aku menerima dokumen itu darinya. Dokumen itu mencatat setiap tindakan perdagangan manusia yang telah dilakukan dengan sangat rinci.

“Ayah saya tampaknya tidak pandai menilai karakter,” kata Kristoff. “Saya kira dia akan mencoba menjebak Baron Barlier, dari semua orang.”

“Memang. Dia seharusnya tahu bahwa pengecut sepertiku selalu membuat persiapan untuk kemungkinan-kemungkinan.”

“Seorang pengecut sejati tidak akan menunjukkan keberanian seperti yang kamu miliki.”

“Ah, baiklah. Kurasa orang-orang memang penuh kejutan.”

Itu adalah kalimat yang sering kudengar dari Pepi.

“Terima kasih atas semua bantuanmu, Baron Barlier, Master Kristoff. Aku yakin ini akan cukup untuk menyudutkan Marquess Achard. Rae, Kardinal Lilly, tampaknya ini akhirnya skakmat.”

“Benar. Mari kita lakukan yang terbaik, Nona Claire.”

“Y-ya!”

 

***

 

“Telah diputuskan bahwa Marquess Achard akan ditangkap besok di festival musik,” kataku.

“Begitu ya… Jadi akhirnya tiba saatnya bagi ayahku untuk membayar kejahatannya.”

Malam sebelum festival musik nasional, saya mengobrol dengan Catherine sebelum tidur, yang mungkin akan menjadi obrolan terakhir.

Clément sepertinya tahu kami telah mengunjungi perkebunan Barlier, karena sejak saat itu ia menghilang tanpa jejak. Bahkan putranya, Kristoff, tidak tahu di mana ia berada, tetapi kemungkinan besar ia menghancurkan banyak bukti dan bersiap untuk mengalihkan kesalahan apa pun yang bisa ia lakukan. Namun, ia adalah penyelenggara festival musik, jadi ia berkewajiban untuk menunjukkannya. Kami berencana untuk menangkapnya besok dan mendakwanya.

“Tapi hati-hati, Claire. Ayahku bukan orang yang akan menyerah tanpa perlawanan.”

“Saya sadar.”

Catherine tersenyum lembut padaku, membuatku bergerak tidak nyaman. Besok, jika kita menangkap Clément, Keluarga Achard akan tamat. Catherine akan kehilangan rumah. Bagaimana dia bisa tersenyum meskipun tahu itu?

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum, Catherine.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak peduli seperti apa raut wajahmu, tekadku tidak akan goyah. Jadi, jangan memaksakan diri untuk tersenyum.”

“Aha ha ha… Kau benar-benar bisa melihatku. Kau benar-benar tidak bisa ditipu, ya?” Meskipun dia berkata begitu, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Catherine…bagaimana jika kamu menjadi anak dari keluarga François?”

“Apa? Claire, kau pasti bercanda. Kau tahu itu tidak akan pernah terjadi.” Dia tertawa. Tapi aku serius.

“Adopsi adalah pilihan bagi kami. Menjadi anak dari keluarga Achard sudah cukup untuk menjaminnya.”

“Mungkin saja, tetapi Tuan Dole tidak akan pernah menyetujuinya. Dia terkenal tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya.”

Itu benar. Ayah saya dikenal tidak pernah memaafkan seseorang yang memusuhinya. Itulah salah satu alasan mengapa ia begitu ditakuti. Namun, saya tidak akan menyerah hanya karena itu.

“Aku akan meyakinkannya.”

“Bagaimana?”

“Aku akan melakukannya. Apa pun yang diperlukan.”

“Tidak mungkin, Claire. Nama François akan tercoreng jika fakta bahwa dia mengasihani putri seorang penjahat dan musuh politiknya terbongkar.”

“Saya tidak yakin. Orang mungkin menganggapnya agak berbelas kasih—”

“Claire.” Catherine dengan lembut namun tegas menyela saya saat saya terus mencoba berdebat. “Jangan isi kepalamu dengan hal-hal yang tidak perlu. Fokus saja untuk memastikan kau menyudutkan ayahku besok, oke?”

“…Oke.”

Aku setuju dengan keras, tetapi dalam hati, aku tidak menyerah sedikit pun untuk membantunya. Aku mencoba berpikir bagaimana aku bisa menyelamatkannya. Jika dia tidak bisa hidup sebagai bangsawan, maka mungkin dia bisa hidup sebagai orang biasa, atau biarawati di biara?

“Hai, Claire?”

“Ya, Catherine?”

“Sudah berapa lama kita saling kenal?”

“Saya kira sudah sekitar sepuluh tahun berlalu.”

“Begitu ya… Rasanya seperti sudah berlangsung lama dan hanya sesaat.”

Aku tidak suka bagaimana dia menggunakan bentuk lampau di sana. “Kita baru saja mulai. Aku tidak akan berani meninggalkan seseorang yang merepotkan sepertimu sendirian.”

“Begitulah katamu. Aku yakin kaulah pembuat onar sebenarnya di sini.”

“Oh, sekarang kau sudah mengatakannya!” Aku mulai menggelitiknya.

“Ack, paman, paman! Claire, hentikan!”

“Astaga…”

Setelah bercanda sebentar, keheningan tiba-tiba terbentuk. Keheningan tidak terlalu membuat kami tidak nyaman, mengingat seberapa dekat kami, tetapi ada sesuatu yang tidak beres denganku sekarang. Merasa gelisah, aku mulai memikirkan sesuatu untuk dikatakan, tetapi dia memecah keheningan sebelum aku sempat melakukannya.

“Claire, bisakah kau ambilkan aku permen?”

“Sudah terlambat lagi? Aku heran gigimu belum berlubang sekarang…”

“Hehehe.”

“Tunggu sebentar, aku akan mengambilkannya untukmu.”

“Ambil satu untuk dirimu juga.”

“Saya baik-baik saja.”

“Silakan. Aku ingin berbagi permenku denganmu. Ini mungkin kesempatan terakhir kita.”

“…Catherine.” Aku ingin menegaskan sebaliknya, tetapi aku menelan kata-kataku. Aku meraih wadah permen di mejanya dan mengambil dua potong, memberikan satu padanya dan memasukkan yang lain ke dalam mulutku sendiri. Aku langsung merasakan rasa unik dari akar manis. “Sekarang hanya tinggal satu potong.”

“Sepertinya begitu.”

“Jika kau tetap berperilaku baik besok, aku akan membelikanmu lagi, Catherine.”

“Bagaimana kalau aku tidak melakukannya?”

“Kalau begitu aku sendiri yang akan memakan potongan terakhirnya.”

“Ya ampun, aku tidak menginginkan itu. Kurasa aku harus bersikap baik saja.”

“Memang.”

Rasa permen itu tidak begitu sesuai dengan seleraku, tetapi aku menikmati perbincangan ringan dengannya.

Ada yang mengetuk pintu. “Ini aku.”

“Emma? Apa yang membawamu ke sini malam-malam begini?” tanyaku.

“Oh, aku meneleponnya. Besok,” kata Catherine.

“Besok? Apa yang kau—”

“Emma, ​​silakan masuk,” sela Catherine.

“Maaf mengganggu.” Emma masuk, masih mengenakan seragam pelayannya.

“Aku tidak ingin kau mengkhawatirkanku, Claire. Tapi tolong, jaga Emma setelah aku pergi,” kata Catherine.

“Itu dia lagi—”

“Silakan.” Wajahnya serius sekali, ekspresi malasnya yang biasa tidak terlihat. Aku tidak bisa menolak wajah seperti itu, dan dia mungkin juga tahu itu.

Aku menghela napas dan berkata, “…Baiklah. Aku akan membantunya mencari pekerjaan sekali saja—”

“Saya khawatir saya harus menolaknya,” kata Emma tegas kepada Catherine.

“Eomma…?”

“Hanya ada satu tuan yang akan selalu kulayani, dan itu adalah kau, Lady Catherine.” Ekspresi wajahnya yang muram dan tak kenal menyerah tidak berubah saat ia menyatakan kesetiaannya.

“Emma… Aku menghargai perasaanmu, tapi mulai besok, aku tidak bisa lagi mempekerjakanmu.”

“Tidak masalah. Saya tidak perlu dibayar untuk melayani Anda.”

“Oh, Emma… Itu tidak mungkin benar. Tolong, cobalah untuk mengerti…”

“Saya menolak, nona.”

Melihat Emma tidak bergerak sedikit pun, Catherine menatapku untuk meminta pertolongan.

“Katakan padaku, Emma, ​​mengapa kau begitu terpaku melayani Catherine?” tanyaku.

“Karena jika dia tidak menerimaku, aku pasti sudah lama mati seperti anjing. Aku berutang nyawaku pada wanitaku.”

Menurutnya, dulu ia pernah tinggal di daerah kumuh. Ia dulunya adalah orang yang berdiri di negara lain, tetapi hancur setelah kalah dalam pertarungan politik. Terombang-ambing tanpa tujuan, ia menemukan jalan menuju Kerajaan Bauer, di mana ia tertangkap mencuri dan kemudian dipukuli. Saat itulah Catherine turun tangan dan menyelamatkannya. Sejak saat itu, ia menjadi pembantu pribadi Catherine.

Aku pikir dia hanya mengikuti perintah Clément, tetapi ternyata dia melakukan itu semua karena benar-benar peduli pada Catherine. Aku tidak bisa menahan tawa. “Ya ampun, aku tidak yakin harus berkata apa, Catherine.”

“Jangan hanya tertawa! Bantu aku meyakinkannya,” pinta Catherine.

“Saya khawatir saya tidak dapat terpengaruh dalam masalah ini,” kata Emma.

“Emmaaaa…” Catherine mengerang. Melihatnya yang kebingungan membuatku terus tertawa.

“Ayolah, Catherine,” kataku. “Jangan bersikap keras kepala begitu. Mari kita pikirkan cara agar kita bisa tetap bersama sampai besok. Oke?”

“Claire…”

“Kau punya teman dan pelayan setia di sisimu. Tolong, bersandarlah pada kami berdua.”

Dia mendesah. “Kalian berdua memang keras kepala, sungguh.” Sambil mengangkat tangannya tanda menyerah, dia menatap langit-langit. Namun, dia tampak bahagia. Ada segunung masalah yang perlu diselesaikan, tetapi aku merasa, entah bagaimana, semuanya akan baik-baik saja.

…Tapi tentu saja, hidup tidak pernah semudah ini.

 

***

 

Festival Musik Bauer merupakan acara internasional yang diselenggarakan oleh raja sendiri. Raja l’Ausseil dan anggota keluarga kerajaan lainnya akan hadir. Banyak musisi terkemuka dari Bauer akan tampil, begitu pula musisi dari tetangga kami di Pegunungan Alpen dan Sousse, serta Loro di sebelah barat. Ini merupakan acara yang sangat bergengsi. Bahkan, tidak ada kehormatan yang lebih besar bagi seorang musisi selain diundang untuk tampil di Festival Musik Bauer. Bahkan bisa dikatakan bahwa hal itu menjamin karier yang sukses.

“Izinkan saya meminta maaf karena telah merusak apa yang seharusnya menjadi kesempatan yang luar biasa bagi kalian berdua.” Saya membungkuk meminta maaf kepada Pepi dan Loretta, yang telah berpakaian untuk penampilan mereka. Keduanya menggelengkan kepala dengan panik.

“Angkat kepalamu, Nona Claire!”

“Tolong! Memang benar festival musik itu akan hancur, tetapi kita akan punya kesempatan lain untuk mengharumkan nama kita sendiri.”

Sambil mengangkat kepala, kulihat mereka berdua tampak tegas. Mereka begitu lemah hati saat pertama kali aku mengenal mereka. Mereka benar-benar telah banyak berubah sejak saat itu.

“Lagipula, ini semua salah Tuan Clément.”

“Ya! Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, Nona Claire.”

“Terima kasih. Dan saya menghargai bantuan Anda,” kataku.

Kami yakin Clément akan menunjukkan dirinya di akhir festival musik untuk upacara penghargaan. Karena Raja l’Ausseil akan hadir, keamanan akan ketat. Tentu saja, itu berarti orang-orang akan diperiksa saat mereka masuk, dan hanya orang-orang tertentu yang akan diizinkan mendekati panggung. Karena alasan itu, saya membutuhkan bantuan Loretta dan Pepi.

“Untuk saat ini, aku ingin kalian berdua fokus sepenuhnya pada penampilan kalian,” kataku.

“Kami akan!”

“Kita akan membuatnya menjadi bagus!”

 

Dan festival musik pun dimulai. Aula konser Royal Academy dipenuhi tamu, sebagian besar bangsawan yang diundang dari berbagai negara. Mereka mendengarkan dengan saksama saat para musisi tampil, tanpa menyadari kekacauan yang akan segera terjadi.

“Lady Loretta dan Lady Pepi akan segera datang, Nona Claire,” kata Rae sambil memperhatikan jadwal.

“Aku tahu,” jawabku.

“A-aku harap mereka bisa fokus pada penampilan mereka,” kata Lilly dengan khawatir.

“Aku yakin mereka akan baik-baik saja,” aku menenangkannya. Aku terus mengawasi aula konser tetapi tidak dapat menahan perasaan firasat buruk … Ada terlalu banyak prajurit yang hadir. Pasti ada pasukan pribadi milik keluarga Achard di antara mereka. Apa yang sedang kau rencanakan , Clément?

Pepi dan Loretta naik ke panggung. Saya ingat Pepi bercerita kepada saya bahwa impiannya adalah bermain biola di sebuah konser dengan Loretta yang mengiringinya bermain piano. Tampaknya impiannya yang sudah lama terpendam akhirnya menjadi kenyataan, di sini dan saat ini.

Pepi menyiapkan biolanya dan tersenyum pada Loretta. Loretta duduk di depan piano dan memberi isyarat kepada Pepi bahwa dia sudah siap. Bersama-sama, mereka mulai bermain.

Loretta, yang dipuji sebagai pianis dengan palet warna-warni, menambahkan melodinya yang bersemangat pada permainan Pepi yang sangat tepat dan teknis. Gaya mereka, yang sangat berbeda, seharusnya berbenturan—tetapi sebaliknya, mereka berpadu secara paradoks satu sama lain, terjalin untuk membentuk suara yang belum pernah ada sebelumnya.

Pepi, Loretta… Kalian berdua sangat hebat.

Sejumlah penonton mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata mereka. Keduanya sungguh mengharukan.

Penampilan mereka mungkin akan berlangsung sekitar sepuluh menit, standar untuk karya biola-piano. Namun saat semua orang mendengarkan, pikiran yang sama muncul: Lebih, lebih. Tolong jangan biarkan penampilan ini berakhir.

Namun, pada akhirnya, hal itu harus dihentikan. Ketika nada terakhir menghilang dalam keheningan, aula konser bergemuruh dengan tepuk tangan.

“Bagus sekali!”

“Semoga keajaiban baru ini diberkati!”

“Itu pertunjukan yang luar biasa! Pertunjukan yang bagus!”

Para penonton menghujani mereka dengan pujian saat mereka meninggalkan panggung. Saya sendiri bertepuk tangan cukup keras hingga tangan saya terasa perih.

“Saya tidak tahu banyak tentang musik, tetapi saya tahu Lady Pepi dan Lady Loretta sangat hebat,” kata Rae.

“Y-ya,” Lilly setuju.

“Tentu saja mereka luar biasa,” kataku dengan bangga. “Mereka adalah sahabat karib Claire François.”

 

Acara terus berlanjut hingga upacara penghargaan berakhir. Semua musisi yang tampil berkumpul di panggung agar penonton bertepuk tangan. Raja l’Ausseil dan Thane terlihat menonton dari galeri atas.

Pembawa acara berkata, “Dan sekarang, sepatah kata dari penyelenggara acara ini, Clément Achard.”

Suasana menjadi sunyi. Aku bertukar pandang dengan Rae dan Lilly, dan keduanya mengangguk padaku. Aku mengalihkan perhatianku ke panggung dan fokus. Lampu sorot bersinar ke bawah saat seorang pria tua muncul dari sayap panggung, bersandar pada tongkat. Itu Clément—atau setidaknya tampak seperti dia. Kami belum bisa mengesampingkan kemungkinan adanya tubuh pengganti.

“Merupakan suatu kehormatan untuk sekali lagi menyelenggarakan Festival Musik Bauer yang bergengsi untuk Yang Mulia. Kami telah bergabung dengan banyak penampil hebat tahun ini, dan saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk…” Tidak diragukan lagi bahwa suara merdu itu milik Clément. Ini seharusnya sudah cukup. Pria di atas panggung itu tidak mungkin seorang ganda. “…dan dengan ini, saya mengakhiri pidato saya. Terima kasih telah mendengarkan. Dan sekarang untuk penghargaannya.”

“Saya keberatan!” Teriakan terdengar dari panggung tempat Clément berdiri. “Seorang pria yang mengancam dan mencoba menyalahkan ayah saya, Patrice Barlier, tidak berhak memberikan penghargaan di festival musik terhormat ini!” Itu Pepi. Tuduhannya bergema di seluruh aula konser.

“Oh, kau gadis Barlier itu… Bodoh sekali. Omong kosong apa yang kau bicarakan ini?” kata Clément.

“Apa yang dia katakan itu benar!” Aku berdiri dan meninggikan suaraku juga sebelum dia bisa mulai mencari alasan. Dia menatapku sekilas dan mendecak lidahnya dengan jengkel, melotot. Namun, itu tidak akan menghentikanku. Aku bukan lagi wanita tak berdaya seperti saat aku mengunjungi perkebunan Achard sebelumnya. Aku punya teman-teman yang bisa kuandalkan, koneksi, dan Rae.

“Anda juga, nona muda dari keluarga François? Oh, betapa jauhnya keluarga bangsawan Bauer telah jatuh. Saya tidak percaya saya mendengar tuduhan yang tidak berdasar seperti itu.”

“Apakah kau masih bisa mengatakan itu setelah melihat ini?” Menggunakan cahaya dari sihir api milikku, aku memproyeksikan ringkasan data tentang perdagangan manusia yang kami temukan ke tirai panggung. Penonton mulai berbisik-bisik.

“Clément, apa yang ingin kau katakan tentang dirimu sendiri?” Dari atas galeri, Raja l’Ausseil menanyai Clément.

Aku pikir Clément akan panik saat ini, tetapi dia tetap tenang. “Aku tidak tahu apa-apa tentang ini. Ini semua berita baru bagiku. Demi Tuhan, ini pasti rencana Dole untuk—”

“Cukup dengan leluconnya. Aku yakin kau sendiri sadar bahwa bukti yang diajukan bukanlah sesuatu yang bisa kau hindari dengan cara bicara,” kata raja dengan tegas. Clément menjawab dengan diam. “Hmph. Aku akan mendengar alasanmu begitu kau dikurung. Prajurit, tangkap orang ini.”

Atas perintah raja, para prajurit bergerak untuk menangkap Clément. Setidaknya, itulah yang seharusnya mereka lakukan.

“…Apa maksudnya ini? Aku bilang tangkap—”

“Kurasa sudah cukup. Karena tidak ada jalan kembali, sebaiknya aku membawa oleh-oleh.” Clément mengangkat tongkatnya dan mengarahkan ujungnya ke Raja l’Ausseil. “Prajurit, bawakan aku kepala Yang Mulia l’Ausseil.”

 

***

 

“Sudahlah, Marquess Ach… Clémen t ! Hentikan perjuanganmu yang sia-sia!” teriakku.

“Sia-sia? Kurasa tidak, Nak. Kau mungkin mengira telah memojokkanku, tetapi kaulah yang telah menempatkanku dalam skakmat.”

Kami naif. Kami pikir hanya dengan menemukan bukti dan membuktikan kesalahannya sudah cukup, tetapi tentu saja, dia tidak akan menyerah begitu saja. Clément siap melarikan diri—dan jika bisa, dia akan membawa kepala Raja l’Ausseil. Tidak sulit membayangkan kepada siapa dia akan menyerahkan kepala Raja l’Ausseil.

“Clément, kau bekerja untuk Kekaisaran, bukan?!”

“Jangan konyol. Bagi saya, Kekaisaran hanyalah alat yang berguna, sama seperti Barlier. Saya tidak bekerja untuk siapa pun.”

“Nona Claire, silakan kembali!” teriak Rae.

“Lepaskan aku, Rae! Aku tidak akan tinggal diam dan melihat Yang Mulia dalam bahaya!” Bukan hanya Raja l’Ausseil yang harus kami khawatirkan. Aula konser dipenuhi orang-orang terkemuka, banyak di antaranya tokoh politik. Ini bukan saatnya untuk berpikir tentang menangkap Clément lagi.

“Yang Mulia, mohon tinggalkan tempat ini untukku dan pergilah.” Di galeri, Thane mendorong ayahnya untuk pergi tanpa dia.

“Siapa?”

“Kau harus tetap aman, demi kebaikan Bauer. Kau ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih besar daripada jatuh ke tangan orang-orang seperti Clément.”

“Thane, kamu—”

“Pergi sekarang. Cepat.”

“…Baiklah.” Mayoritas dari beberapa kesatria yang menyertai mereka pergi bersama raja. Tampaknya Thane siap untuk membela diri.

“Ya ampun… Tuan Thane memang gagah berani!” seruku.

Aku dengan ringan membakar prajurit pribadi Clément yang mendekati kami, dengan seringai masam di wajahku. Thane mungkin tahu rumor tentang asal usulnya dan memiliki keraguan sendiri tentang asal usulnya—yang berarti dia menduga Raja l’Ausseil mungkin bukan ayah kandungnya. Namun, meskipun begitu, dia memprioritaskan keselamatan raja. Rasa hormatnya kepada raja lebih dalam daripada ikatan darah.

“Sementara itu, orang ini benar-benar hina!” Clément telah menyandera para musisi di atas panggung dan menyaksikan kekacauan itu berlangsung seolah-olah itu adalah sebuah pertunjukan, sementara prajurit pribadinya melakukan semua pekerjaan. Dia mungkin memaksa anak buahnya untuk mematuhi ancaman, seperti yang telah dilakukannya terhadap Patrice Barlier. Itulah satu-satunya alasan aku menahan sihir apiku sama sekali.

“Kalian gadis-gadis yang gigih,” katanya dengan suara rendah. “Tapi semuanya berakhir di sini. Sebaiknya kalian juga memperhatikan, Pangeran Thane.” Aku menoleh ke panggung dan melihat dia sedang mengarahkan belati ke tenggorokan Loretta. “Jangan ada yang bergerak atau aku akan membunuh gadis itu.”

“Coba saja. Aku akan membakarmu sampai hangus begitu kau melakukannya,” kataku.

“Bisakah kamu? Di sampingnya?”

“…Kau sampah.”

“Saya sendiri lebih suka ‘cerdik’.” Lipatan wajahnya semakin dalam saat dia tersenyum. Dia tampak mengerikan.

Loretta adalah gadis kuat yang biasanya tidak akan membiarkan dirinya disandera, tetapi sekarang dia tidak bersenjata. Akan menjadi masalah jika dia bisa menyelundupkan tongkat sihir saat diperiksa, tetapi sayang. Sebagai penyelenggara, Clément sepertinya tidak kesulitan menyelundupkan belatinya.

“Nona Claire, jangan khawatirkan aku. Lakukan saja,” kata Loretta.

“Jangan bodoh!”

“Aku serius. Aku rela mati demi kamu.”

“Jangan katakan itu, Loretta! Aku bersumpah akan menyelamatkanmu, jadi diam saja!”

“Tidak!” dia menjerit penuh kesedihan, membuatku bergidik.

“Aku lihat kau masih seperti anak kecil, putri Melia,” Clément mengejek. “Kau bahkan tidak mengerti apa yang gadis Kugret coba katakan padamu.”

“…Dan kamu bilang kamu bisa?”

“Bagaimana mungkin aku tidak? Gadis itu mencoba memberitahumu bahwa dia punya perasaan padamu. Sungguh misterius bagaimana kau bisa begitu bodoh.”

“Apa—Loretta, kamu…?”

“Maafkan aku, Nona Claire. Aku tidak punya hak untuk jatuh cinta padamu. Tapi pikiran tentangmu yang terluka membuatku takut, jadi kumohon…” Dia mengalihkan pandangannya ke tanah, membayangi wajahnya. Aku melihat sesuatu berkilauan saat jatuh dari wajahnya ke karpet.

“Menyerahlah, Nak,” kata Clément. “Untuk saat ini, aku akan bersikap baik dan menganggap ini seri. Kau telah mengalahkanku dalam hal-hal penting, setidaknya dalam hal negara ini, tetapi pertarungan kita yang sebenarnya belum terjadi.”

“Apakah menurutmu kami akan membiarkanmu pergi begitu saja dari sini?” kata Rae.

“Ya, rakyat jelata. Dan tidak ada satu hal pun yang dapat kau lakukan untuk itu.”

“Benarkah? Tapi aku tidak peduli apa yang terjadi pada Lady Loretta. Atau pada Master Thane atau Raja l’Ausseil, dalam hal ini.”

“Rae?!” Dengan mata terbelalak, aku menatapnya.

“Ah, ya. Prioritas utamamu adalah gadis François di sana, bukan?” kata Clément.

“Benar. Aku heran kamu bisa menyimpulkannya, meskipun kamu sudah pikun.”

“Tapi kalau memang begitu, menghentikanku dengan mengorbankan teman gadis François hanya akan membuatnya kehilangan kepercayaan padamu.”

“…Orang tua sialan.”

“Sekali lagi, saya lebih suka dipanggil ‘cerdik.’”

Bahkan Rae tampak berada di telapak tangannya. Apakah tidak ada sesuatu, apa pun yang dapat kita lakukan?

“Kalian semua tetaplah di tempat kalian berada,” kata Clément. “Prajurit, kejar l’Ausseil. Aku akan—”

“Kau pikir itu sudah cukup, Pepi?”

“Aku bilang begitu, Loretta.”

Tepat ketika semua harapan tampak hilang…

“Lolongan Malaikat!”

Sebuah suara —dengan volume yang sangat keras, tetapi nadanya sangat rendah hingga aku dapat merasakannya bergema melalui diriku—membuat semua orang yang hadir, termasuk kami, berlutut.

“Apa ini?!”

“Ini skakmat, untuk selamanya! Benar, Loretta?”

“Ya.”

Sebelum dia bisa berdiri—apalagi memahami apa yang telah terjadi—Loretta menangkap Clément dan mengikatnya dengan salah satu senar bass di dekatnya.

“K-kau, gadis Barlier! Apa itu?!” teriak Clément.

“Apakah Anda familier dengan Hateful Cry, Master Clément? Yang saya lakukan adalah menciptakannya kembali dengan sebuah instrumen. Namun, saya tidak menyangka itu akan begitu kuat dan menyebar luas.”

Pepi menyeringai lebar saat mengungkapkan rahasianya. Teriakan Penuh Kebencian adalah sejenis raungan menakutkan yang digunakan oleh monster. Mendengarnya tanpa perlindungan membuat seseorang tidak dapat bergerak untuk beberapa saat. Ibu Ralaire, lendir air raksasa, telah menggunakannya sebelumnya—dan tampaknya, Pepi dapat menirunya dengan sihir.

“…Kalau begitu, alat itu adalah alat ajaib?” tanya Clément.

“Benar. Tapi aku menyamarkannya sedikit.” Pepi menjulurkan lidahnya dengan nakal, seperti anak kecil yang baru saja berhasil mengerjainya.

“A…aku dikalahkan oleh tipuan seperti itu?”

“Itulah dirimu. Sudah berakhir, Clément.”

“Tidak mungkin! Prajurit, apa yang kalian lakukan dengan berlama-lama?! Berdiri dan lakukan sesuatu!” perintahnya.

Tidak ada seorang pun yang patuh. Setelah melihat Clément ditangkap, prajurit pribadinya menyerahkan diri satu per satu. Orang yang hanya bisa mengancam agar patuh menjadi ompong saat ditangkap. Sungguh akhir yang menyedihkan.

Setelah pulih dari sihir Pepi, aku berlari dan memeluknya serta Loretta. “Bagus sekali, kalian berdua!”

“Aduh, aduh, aduh! Kau menyakitiku, Nona Claire!” kata Loretta.

“Oh, kau sanggup menanggung semua ini. Aku tidak percaya kau bertindak sejauh itu. Aku khawatir, tahu?”

“Bertindak…?”

“Kau tahu, saat kau pura-pura menyukaiku,” kataku, menganggap semua itu hanya sandiwara. Entah mengapa, Loretta mendesah dengan sangat muluk. “Loretta? Ada apa?”

“Saya bersimpati padamu, Lady Loretta,” kata Rae.

“Ya, ini tampaknya tidak ada harapan,” gerutu Loretta.

“Kau akan baik-baik saja. Kau punya aku, bagaimanapun juga,” kata Pepi.

“Hah?”

“Hah?”

“Hah?”

“Hah?”

Tepat saat benih kekacauan mulai ditabur, sang raja kembali masuk. “Kalian semua, kalian telah melakukannya dengan baik.”

“Yang Mulia!” Kami semua berlutut.

“Tenang saja. Kalian semua menangani situasi ini dengan sangat baik. Terutama kalian berdua, Lady Barlier dan Lady Kugret. Kalian berdua pantas diberi hadiah yang pantas.”

“Sama sekali tidak!”

“Kata-kata baik seperti itu hanya akan sia-sia bagi kita!”

Pepi dan Loretta tetap rendah hati di hadapan raja.

“Claire François, Rae Taylor, Lilly Lilium.”

“Yang Mulia.”

“Ya?”

“Y-ya?”

“Saya ingat laporan Anda meminta agar hukuman House Barlier dikurangi?”

“Memang benar demikian, Yang Mulia,” jawabku.

“Saya akan mempertimbangkannya. Nantikan jawaban yang memuaskan segera. Sementara itu, saya minta Anda melanjutkan pekerjaan Anda di Dinas Rahasia.”

“Mau mu.”

Dia mengangguk setuju lalu meninggalkan aula konser bersama para prajuritnya.

“…Itu cukup menegangkan dengan adanya Clément di sana, ya?” kata Rae.

“Benar. Bahkan kau tidak tahu apa yang harus dilakukan, untuk pertama kalinya,” kataku.

“Ya. Mungkin karena dia dan aku mirip dalam beberapa hal.”

“A-apa maksudmu?” tanya Lilly.

“Kami berdua melakukan apa pun untuk mencapai tujuan kami.”

“A-ah…” Lilly tampak mengerti.

“Saya tidak setuju. Saya tidak menganggap kalian berdua sama sekali,” kata saya tegas.

“Dan mengapa demikian?”

“Karena tujuanmu tidak akan pernah sejahat itu.”

“…Lihat itu, Loretta?” bisik Pepi.

“Ini tidak adil. Mereka hampir sependapat,” gerutu Loretta.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” tanyaku.

“Tidak ada satu hal pun!”

“Cuma ngomongin gimana kamu bisa jadi bebal banget!”

“Maaf?!”

Saat kami mengobrol dan tertawa, saya melihat seseorang di ujung pandangan saya. Saya minta diri dan mengikuti mereka.

 

***

 

“Kau—berhenti di situ,” teriakku.

Kami berada tepat di luar pintu keluar karyawan di bagian belakang aula konser, di gang yang gelap. Pria yang kuhentikan itu mengenakan jas berekor dan tampak seperti seorang musisi. Tidak ada yang aneh tentang hal itu, tetapi aku merasa aneh bahwa dia menyelinap keluar melalui bagian belakang seperti ini.

“Eh, ada yang bisa saya bantu?”

“Saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan, jika Anda berkenan. Apakah Anda punya waktu?”

“Saya khawatir saya sedang terburu-buru. Kalau begitu, saya permisi dulu.”

“Bergeraklah, aku akan menembak.”

“A-apa?!”

Aku mengambil tongkat sihir yang kukembalikan saat meninggalkan gedung konser dan mengarahkannya ke arahnya. Aku tidak yakin, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh pada pria itu. Aku merasakan sensasi déjà vu saat berbicara dengannya.

“Apa maksudnya ini?” tanyanya.

“…Tunjukkan tanganmu padaku.”

“Oke…?” Lelaki itu menurut. Aku mendekat sedikit dan dengan hati-hati memeriksa tangannya dan apa yang dipegangnya. Dia memiliki biola seperti milik Pepi, juga busur biola. Tidak ada yang tampak aneh, tetapi kecurigaanku masih ada.

“Gelang itu, Claire,” seseorang berkata dengan nada mengantuk.

“Gelang? Alat ajaib transformasi!” seruku.

“Ledakan!” Lelaki itu mendecak lidahnya dan berlari.

“Cukup sudah.” Seorang wanita muncul dan menjepit pria itu ke tanah.

“Emma?! Apa kau mengkhianatiku?!”

“Tuanku selalu Lady Catherine dan tidak ada yang lain. Aku tidak ingat pernah melayanimu.”

“Lepaskan aku! Lepaskan aku sekarang juga, kalau tidak!”

Orang yang menahan pria itu adalah Emma. Cara dia menahannya di tempat jelas tidak terlihat seperti sesuatu yang biasa dilakukan oleh pembantu biasa.

“Emma? Catherine? Apa yang kalian berdua lakukan di sini? Tunggu…” Dari percakapan mereka, aku mulai memahami semuanya. “Kalau begitu, pria ini adalah…”

“Ya. Emma, ​​lepaskan gelang itu,” kata Catherine.

“Baik, nona.” Emma melepaskan gelang pria itu, menyebabkan sosoknya berubah bentuk di depan mataku.

“Clément Achard? Tapi bagaimana caranya?” tanyaku.

“Dia punya musisi yang bisa menggunakan sihir, siap bertukar posisi dengannya untuk berjaga-jaga. Mirip seperti… sihir kastil, kalau itu masuk akal,” jawab Catherine, menggunakan metafora catur. Dia mendekat, mendorong kursinya lebih dekat.

“Catherine, dasar bodoh! Apa kau lupa siapa yang membesarkanmu?!” kata Clément.

“Dan aku sangat menghargai semua yang telah kau lakukan untukku, Ayah. Tapi kumohon, mari kita akhiri ini. Jangan seret nama Achard ke dalam lumpur lebih dari yang sudah kau lakukan.”

“Omong kosong!” Ia menggeliat dalam pelukan Emma, ​​masih berusaha melarikan diri. “Aku adalah Keluarga Achard! Selama aku hidup, Keluarga Achard akan tetap hidup!”

“Tidak, Ayah. Rumah kita sudah lama hancur. Sejak hari itu sepuluh tahun yang lalu.”

“…Sepuluh tahun yang lalu? Catherine, apa yang kau katakan?” tanyaku. Aku punya firasat buruk bahwa sesuatu yang tidak kusukai akan terjadi.

“Aku harus minta maaf padamu, Claire.”

“…Katherine?”

“Sepuluh tahun yang lalu, orang yang membunuh Lady Melia, ibumu… adalah aku.”

“…Apa?” Sesaat aku tidak bisa memahami kata-katanya. Aku yakin telingaku mendengarnya dengan benar. Namun hatiku menolak untuk mengerti. Bagaimana? Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?! “Apa yang kau katakan, Catherine? Ibuku meninggal dalam sebuah kecelakaan.”

“Kecelakaan itu sudah direncanakan. Aku membunuhnya atas perintah ayahku.”

“Apa…? Tidak… Tidak, aku tidak mengerti!” Merasa sangat bingung, aku mengangkat tongkat sihirku untuk mengarahkannya padanya.

Dia tidak bergerak, tapi hanya tersenyum. Tersenyum dengan senyum yang selalu dia lakukan.

“Pada hari itu, kereta rakyat jelata yang bertabrakan dengan kereta orang tuamu membawaku dan tiga pembunuh lainnya. Setelah menghentikan kereta orang tuamu dengan cara yang tampak seperti kecelakaan, kami menyerang mereka. Orang yang menghentikan serangan kami adalah Lady Melia.”

“Ibu saya…?”

“Saya berasumsi sihir Master Dole tidak cocok untuk pertempuran, karena kami hanya bertarung melawan Lady Melia. Dia menyegel keretanya dengan Master Dole di dalamnya menggunakan sihir perlindungan, lalu menghadapi kami dengan tangan kosong.” Dia memejamkan mata seolah mengingat momen itu.

“…Kemudian?”

“Kurasa itu seri. Lady Melia tidak bisa bertarung, tapi kami juga. Kaki kiriku terluka dan tidak bisa bergerak lagi. Lalu Lady Melia…meninggal saat melindungiku.”

“…Apa? Aku…aku tidak…mengerti.”

Dia membuka matanya lagi, wajahnya dipenuhi kebencian terhadap dirinya sendiri. “Kami sedang diawasi. Jika kami gagal, kelompok lain akan ditempatkan untuk memastikan kami tersingkir, sehingga membungkam kami. Tapi aku selamat…terima kasih kepada Lady Melia.”

“Ibu…”

“Setelah semuanya selesai, ayahku memerintahkanku untuk menggunakan sihirku agar semuanya tampak seolah tidak terjadi apa-apa. Mereka yang ada di tempat kejadian kini hanya mengingatnya sebagai kecelakaan.”

“Catherine…? Aku tidak bisa… mempercayai ini.”

“Claire… Ibumu meninggal karena aku, dan aku selalu ingin meminta maaf atas hal itu. Jadi itulah yang sedang kulakukan. Aku minta maaf.” Dia membungkuk sedalam mungkin dari kursi rodanya.

“Kenapa…kenapa baru memberitahuku sekarang?!”

“Aku tidak akan memintamu memaafkanku. Aku tahu aku tidak pantas dimaafkan. Tapi setidaknya izinkan aku menebus kesalahanku.”

“Katarina…?”

Dia mengangkat kepalanya. Sekarang aku bisa melihat dia memegang tongkat sihir di tangannya.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menyebabkan lebih banyak kerusakan daripada yang sudah kulakukan.” Dia mengambil tongkat sihirnya dan mengarahkannya ke Clément.

“Catherine?! Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriaknya.

“Ini selamat tinggal, Ayah.”

“Berhenti! Aku masih belum selesai! Aku akan melarikan diri ke Kekaisaran dan—”

“Menghapus.”

Aku merasakan sihir yang kuat keluar dari tongkat sihirnya. Sesuatu yang tidak dapat kulihat mulai menyelimuti Clément.

“T-tidak! Aku tidak ingin melupakan diriku sendiri! Keberadaanku! Seseorang! Seseorang…tolong…aku…” Dia terkulai lemas dengan bunyi gedebuk.

“…Apakah kau membunuhnya?” tanyaku.

“Tidak. Aku hanya sedikit mengusik pikirannya.”

“Kupikir sihirmu hanya membuatmu bisa bersembunyi?”

“Itu bisa digunakan seperti itu. Tapi sifat aslinya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.” Dia memberi perintah kepada Emma, ​​yang mulai menyeret Clément. “Sihirku menghapus ingatan. Aku menyembunyikan diriku dengan menghapus ingatan orang-orang tentang diriku.”

“Betapa pintarnya.”

“Ehehe, terima kasih. Tapi tujuan awal sihir ini adalah untuk hal yang berbeda.” Dia mengarahkan tongkat sihirnya ke arahku.

“Catherine?!” Aku ceroboh. Aku seharusnya tidak menerima begitu saja apa yang dia katakan tentang tidak melakukan hal yang lebih buruk.

“Claire. Aku akan menghapus…tidak, ingatan semua orang tentangku.”

“…Katherine?”

“Bahkan kematian pun tidak akan cukup bagiku untuk menebus apa yang telah kulakukan. Jadi sebagai gantinya, aku akan menjalani hidupku yang dilupakan oleh semua orang.”

“Tapi…itu tidak ada bedanya dengan tidak ada!” Menjalani hidup tanpa diketahui, tanpa diingat—hal seperti itu tidak bisa disebut hidup. Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.

“Ya. Tapi aku pantas mendapatkan kehidupan yang penuh kutukan seperti itu.”

“Jangan lakukan ini, Catherine!”

“Saya minta maaf.”

Aku merasakan kekuatan terkuras dari anggota tubuhku saat sesuatu yang berharga memudar dari pikiranku. “Tidak! Aku tidak akan lupa, aku bersumpah! Apa pun yang terjadi!”

“Claire…”

“Lihat saja, Catherine! … Tidak peduli seberapa kuat kau bertindak… aku tahu kau… kau…” Kesadaranku semakin menjauh… Dengan siapa aku berbicara lagi?

“…Aku tidak ingin melakukan ini…sungguh. Tapi…aku harus melakukannya.” Di saat-saat terakhir kesadaranku, aku mendengar seseorang memaksakan kata-kata itu keluar di sela-sela isak tangisku. Namun, aku tidak dapat mengingat siapa mereka. Kata-kata terakhir mereka penuh dengan kesedihan. “…Selamat tinggal, Claire.”

Tak mampu menahan air mata yang mengalir di pipi, aku pun tertidur lelap.

 

***

 

Ketika aku terbangun, aku berada di kamar asramaku. Hal terakhir yang kuingat adalah saat aku memojokkan Clément, lalu…lalu apa?

Aku memutar kembali ingatanku yang samar sejauh mungkin sambil melihat sekeliling ruangan. Tidak ada yang aneh. Itu adalah ruangan biasa dengan tempat tidur susun yang hanya memiliki kasur di ranjang bawah, satu meja, dan lemari.

Di luar sana cerah. Sinar hangat menyinari ruangan, memberitahuku bahwa saat itu mendekati tengah hari daripada pagi.

“Nona Claire!” sebuah suara memanggil. Pintu terbuka tiba-tiba.

“Rae? Ya ampun. Bahkan jika itu kamu, setidaknya kamu harus mengetuk,” kataku sambil mencibir.

“Bahkan jika itu aku…? Apakah kamu mengatakan aku istimewa bagimu atau semacamnya?!”

“Urk… aku bersumpah, kamu jadi terlalu sombong akhir-akhir ini.”

“Ehehe, salahku. Ngomong-ngomong, bagaimana perasaanmu?” Dia berubah serius dan menatapku dengan khawatir.

“Maaf? Saya merasa baik-baik saja.”

“Bagus, bagus. Aku sempat khawatir.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Yah, ya. Jangan bilang kau tidak ingat?” Dia meletakkan tangannya di pinggul dan menatapku dengan tajam.

“Ingatanku agak kabur. Tolong jelaskan.”

“Kami menemukanmu pingsan di luar pintu belakang gedung konser. Apa yang kau lakukan di sana? Kau menghilang begitu saja dari hadapan kami.”

“Aku…memang. Apa yang kulakukan di sana?” Aku tidak ingat. Namun, aku merasa seperti sedang mengejar seseorang.

“Kurasa Nona Claire yang bijak pun kadang-kadang mengalami lupa ingatan, ya?”

“Tentu saja. Ingatanku mungkin bagus, tapi aku juga manusia.”

“Yeeeep. Ngomong-ngomong, aku hafal semua pakaian yang pernah kamu pakai dan semua gaya rambut yang pernah kamu pakai, dari hari pertama aku bertemu denganmu sampai hari ini.”

“Sungguh hal yang tidak ada gunanya untuk membuang-buang memori!” Orang waras mana yang mau repot-repot mengingat hal-hal seperti itu?

“Bagi saya, itu tidak ada artinya. Kita semua punya hal yang ingin kita ingat, bukan?”

“Yah… kurasa begitu.”

“Bagi saya, semuanya berkaitan dengan Anda. Saya ingin mengingat sebanyak mungkin hal tentang Anda selama yang saya bisa.”

“Ya, ya, aku mengerti. Kurasa sudah cukup,” kataku dengan jengkel.

Rae mengerutkan kening, lalu berpikir. “Hah…”

“Ada apa?”

“Tidak, hanya saja… aku merasa seperti melupakan sesuatu yang penting.”

“Kebetulan sekali. Aku juga merasakan hal yang sama.”

“Oh, aku tahu apa itu! Kami lupa ciuman selamat pagimu—”

Aku melemparkan bantalku padanya. “Lupakan saja ide itu untuk selamanya!”

“Aku bercanda, aduh. Aku ingin kau memulai ciuman pertama kita.”

“Yang tidak akan pernah terjadi, hanya agar kamu sadar.”

“Wah, kamu memang suka membuat keributan… Tapi aku juga suka itu darimu!”

“…Kamu membuatku lelah.” Aku bahkan tidak repot-repot menyembunyikan rasa lelahku.

“Pokoknya, memang benar kami menemukanmu tergeletak di tanah, jadi cobalah untuk beristirahat hari ini. Kau bisa mengambil cuti dari tugas Dinas Rahasiamu hari ini dan besok.”

“Sama sekali tidak. Kita masih harus menangkap Salas dan ayahku.”

“Clément adalah ikan besar. Aku yakin Yang Mulia akan baik-baik saja jika kamu mengambil cuti.”

“Tetapi…”

“Dengar baik-baik, Nona Claire.” Dia mengangkat jarinya seperti guru yang tegas menegur muridnya. “Tidak ada pekerjaan baik yang bisa dilakukan tanpa kesehatan yang baik terlebih dahulu.”

“Begitukah…?”

“Hanya bos bajingan yang senang memaksa orang bekerja saat mereka sedang tidak sehat.”

“Dan siapa bos kita? Master Rod?” Jika ya, dia membuat pernyataan yang cukup kasar.

“Eh, tidak. Saya berbicara lebih abstrak.”

“Benarkah? Kedengarannya cukup personal, sih?”

“Baiklah… Anggap saja saya punya pendapat yang kuat mengenai eksploitasi pekerja yang melanggar hukum.”

“A, eh, aku paham…” Aku tidak begitu yakin apa yang dia bicarakan, tapi kurasa aku mengerti maksudnya.

“Bagaimanapun, tetaplah di tempat tidur dan beristirahatlah untuk hari ini. Aku akan membawakanmu sarapan…atau lebih tepatnya makan siang, jika waktunya memungkinkan.”

“Terima kasih.”

“Apakah kamu punya selera makan?”

“Lebih kurang.”

“Baiklah. Aku akan membawakanmu sesuatu segera.”

“Terima kasih, Rae.”

Dia kemudian meninggalkan ruangan untuk menyiapkan makan siang untukku.

“…Apakah aku benar-benar harus berbaring di tempat tidur sepanjang hari?”

Aku tahu Rae akan mengeluh tentang hal itu begitu dia kembali, tetapi kupikir waktuku lebih baik dihabiskan untuk membaca daripada mencoba tidur lagi. Aku bangkit dan berjalan menuju mejaku.

“Hm? Apa ini…?” Di mejaku ada sebuah wadah permen yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku bertanya-tanya apakah Rae telah membelikannya untukku, tetapi hanya ada satu potong permen yang tersisa di dalamnya. “Apakah ini… permen akar manis?”

Aromanya yang khas menggelitik hidungku. Aku tidak terlalu suka aroma akar manis, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku memasukkan potongan itu ke dalam mulutku.

“…Hah?” Air mata tiba-tiba mengalir di wajahku. Aku tidak tahu mengapa aku menangis, tetapi tidak peduli seberapa banyak aku menyeka air mataku, air mata itu tidak akan berhenti mengalir. Aku merasa seolah-olah seseorang yang kusayangi baru saja meninggalkanku, meskipun aku tidak memiliki sedikit pun ingatan tentang siapa mereka.

“…Apa yang sebenarnya terjadi padaku?” Setelah beberapa saat, aku menghabiskan permen itu dan badai emosiku pun mereda.

“Terima kasih sudah menunggu, Nona Cla—hei! Bukankah aku sudah bilang padamu untuk tetap di tempat tidur dan beristirahat?”

“Tidak mungkin aku bisa tidur lagi ketika aku baru saja bangun—apa, hei!”

Begitu dia melihat wajahku, dia menaruh nampan makanannya di meja dan mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Apa terjadi sesuatu, Nona Claire?”

“A-apa? Kenapa kau begitu dekat denganku?! Mundur sedikit!”

“Matamu merah. Kamu habis menangis?”

“Mataku merah karena aku baru bangun tidur. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Tapi matamu sebelumnya normal. Dan tidak mungkin aku salah. Lagipula, memoriku tentang ‘Nona Claire’ sempurna!”

“Sudah kubilang tidak perlu khawatir!” Aku tidak tahu bagaimana menjelaskan mengapa aku menangis, atau mengapa aku merasa sedih. Lagipula, aku sendiri tidak tahu. “Aku baik-baik saja, jadi kita makan saja, oke? Sekarang, apa yang kau bawakan untuk kami?”

“Kau tidak akan bisa lolos begitu saja. Kita lanjutkan pembahasan ini nanti. Tapi untuk makan siang, aku membawakan kita…”

Setelah itu, kami berdua sama saja seperti sebelumnya.

Begitulah cara saya kehilangan seluruh ingatan tentang seorang teman yang sangat saya sayangi—dan saya bahkan tidak mengetahuinya.