Wanwan Monogatari ~ Kanemochi no Inu ni Shite to wa Itta ga, Fenrir ni Shiro to wa Ittenee! ~ LN - Volume 3 Chapter 3

Sudah lama sejak para peri mulai tinggal di hutan.

Berkat pinjaman yang Hekate dapatkan dari Papa, pembangunan desa baru mereka berjalan lancar. Sepertinya mereka juga sudah bisa menghubungi beberapa mantan teman mereka, yang kini datang untuk bergabung.

Mereka mengundangku berkunjung, tetapi mungkin aku harus memberi mereka hadiah pindah rumah sebelum aku pergi.

“Arwf. (Tapi mengetahui bahwa peri tinggi itu adalah yang termuda di kelompok itu sungguh mengejutkan.) ”

Nama anak tertua adalah Aruru, dan anak kedua adalah Iruru. Setelah mendengar itu, saya sempat berpikir bahwa nama mereka ditentukan berdasarkan urutan kelahiran, tetapi ternyata itu bukan semacam adat peri. Itu hanya nama-nama kekanak-kanakan.

Mereka bicara seperti itu agar orang lain tidak memandang rendah mereka. Kurasa ada orang yang suka dengan istilah “perempuan tua yang bertingkah kekanak-kanakan”.

“Arwf, arwf! (Ngomong-ngomong, yuk, kita lihat apa menu sarapan hari ini!) ”

Aku berlari kecil untuk menemui lelaki tua itu dengan harapan sarapan lezat sudah menantiku.

“Ah, itu kamu.”

Sarapan hari ini adalah terrine sayuran.

Terrine, secara umum, adalah hidangan jeli gaya Barat.

Tapi ini benar-benar berbeda dari hidangan ala Jepang. Awalnya, istilah ini merujuk pada hidangan yang bahan-bahannya dimasak dalam wadah terrine, tetapi hidangan ini tidak terlihat matang sama sekali.

Cetakan persegi panjang dilapisi dengan kubis rebus, lalu di atasnya berlapis-lapis jagung muda, asparagus, dan zukini. Larutan gelatin encer yang terbuat dari kulit ayam kemudian dituangkan ke atas cetakan.

Lapisan sayur-sayuran dan gelatin yang tak terhitung jumlahnya, sayur-sayuran dan gelatin, hingga mencapai bagian atas, di mana kubis dibungkus untuk membentuk penutup.

Kemudian, adonan ditaruh di tempat dingin hingga dingin, dan setelah gelatin mengeras, adonan dikeluarkan dari cetakan.

Kelihatannya seperti gulungan kubis raksasa dengan sudut-sudut bersudut, tetapi begitu Anda memotongnya, Anda akan melihat warna-warna sayuran yang beraneka ragam, dan saat itulah Anda tahu bahwa Anda telah menghasilkan terrine yang cantik.

Baiklah, itulah inti penjelasan yang diberikan lelaki tua James saat saya makan.

“Awrmf wmf! (Sayuran ini enak sekali! Dan manis sekali!) ”

“ Renyah, renyah. (Hmm, meskipun sudah dipanaskan sepenuhnya, sayurannya masih renyah dan tidak hancur sedikit pun. Saya sungguh tidak bisa meremehkan masakan manusia ini.) ”

Len berada tepat di sebelahku, asyik menyantap terrine.

Jeli yang mengisi celah antar sayuran menghasilkan rasa umami yang luar biasa kental.

Tepat saat Anda merasa sayuran belum cukup memuaskan selera Anda, kuah kaldu yang kaya rasa menyentuh lidah Anda, hampir seperti Anda menyesap sup hangat.

“Garwf, arwf! (Meskipun aku lebih suka hidangan daging, aku tidak pernah bosan memakannya!) ”

Dulu, aku rajanya diet tak seimbang, tapi sekarang aku mau makan apa saja. Asal James yang masak, aku pasti selalu dapat penghargaan piring bersih.

“…………”

Saat kami makan, dia menatapku. Kalau dia lihat Len dalam wujud tikusnya, pasti bakal kacau balau, jadi dia bersembunyi di balik buluku. Dia lalu bergumam sendiri.

“Sudah selesai?”

“Guk, guk! (Tentu saja! Rasanya lezat!) ”

Sambil mengibaskan ekor ke depan dan ke belakang, aku menggonggongkan rasa terima kasihku kepada pak tua James.

“Bagus, bagus, jadi sekarang setelah kamu mengerti betapa berharganya sayuran ini, aku punya pertanyaan untukmu.”

Lengan lelaki tua yang ramping namun luar biasa kokoh itu terulur dan tangannya menggenggam wajahku.

“Routa. Tatap mataku dan jawab dengan jujur.”

“Arwf?! (Apa?! Kenapa kamu tiba-tiba marah?!) ”

Intensitasnya tetap hebat seperti sebelumnya.

Semakin aku bertumbuh, semakin garang raut wajahku, tetapi lelaki tua itu tidak gentar sedikit pun.

Meskipun aku sedikit lebih besar darinya, aku cukup yakin aku tidak akan sebanding dengannya jika dia benar-benar marah.

Koki itu menakutkan…

“A-aduh, aduh?! (A-a-a-a-apa-apaan ini?! Apa ini karena aku mengobrak-abrik lemari? Atau ini tentang aku yang mengambil potongan daging itu dari gudang saat masih dalam proses pengawetan?! Akulah yang pertama kali mengamankan daging itu, jadi itu bagianku, kan?! Dan itu masih mentah! Aku bahkan bukan yang memakannya! Aku memberikan semuanya kepada Garo dan para serigala sebagai ucapan terima kasih karena telah menjaga desa peri dan membereskan semua monster! Mereka memakan setiap gigitan terakhir, termasuk tulangnya! Kalau kau marah, marahlah pada mereka! Dan Nahura dan Len juga ada di sana!) ”

“Mencicit…… (Sayang, kamu yang terburuk……) ”

Aku mendengar komentar jijik Len dari belakangku, tetapi aku mengabaikannya.

Ini masalah hidup dan mati.

Len hanya bisa berkata seperti itu karena dia belum pernah secara langsung menghadapi kemarahan lelaki tua itu seperti ini.

Rasanya seperti ikan di atas talenan. Kalau saja aku masih punya kelenjar keringat manusia, aku pasti sudah basah kuyup sekarang.

Orang tua itu kini merasa tidak nyaman berada dekat denganku.

“Kamu sudah lumayan besar, ya? Ya, kamu kelihatan cukup enak untuk dimakan…”

Apa yang dia katakan pada dirinya sendiri?!

Dia menatapku seperti sedang memilih bahan-bahan!

Oh, nona. Kalau suatu hari nanti aku tiba-tiba menghilang dan kau disuguhi hidangan yang tak biasa untuk makan malam, itu aku. Silakan dinikmati, ya?

Tidak, tidak, tidak, orang tua itu tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

…Dia nggak akan, kan? Dia nggak akan pernah masak aku, hewan peliharaan kesayangan keluarga, kan?

Aku berikan tatapan mata anak anjing terbaikku pada lelaki tua itu.

“Kebetulan kau tidak tahu apa pun tentang ladang itu, kan?”

Itu…sama sekali tidak seperti yang kuharapkan.

Orang tua itu mendekatkan wajahku dan menanyakan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Arwf? (Hah? Ladang?) ”

Bagaimana dengan mereka? Sejujurnya aku tidak tahu apa maksudnya.

Wilayah perburuan saya terutama adalah dapur dan gudang.

Saya bahkan tidak tahu di mana ladangnya.

“Yah, jawabanmu sudah jelas. Sepertinya kamu bukan pelakunya.”

“Arwf, arwf? (Ada apa, pak tua? Apa yang terjadi dengan ladang?) ”

Orang tua itu melipat tangannya sambil berpikir, dan aku duduk di depannya, kepala dimiringkan ke samping.

“Wah, hidungmu mungkin berguna. Ikut aku.”

“Guk? (Apa yang kita lakukan?) ”

Saat lelaki tua itu berjalan pergi, saya mengikutinya dengan bingung.

Kurasa aku tidak punya rencana lain.

Kalau aku melakukannya, mungkin tidak akan lebih dari sekadar tidur siang setelah sarapan, tapi jatuh hati pada kecurigaan lelaki tua itu membuatku terjaga sekarang.

Dan kelas pagi Lady Mary belum berakhir, jadi aku tidak punya teman bermain.

Tutor keluarga relatif ketat dan tidak mengizinkan saya berada di sana selama kelas berlangsung, jadi kami hanya bisa bertemu saat istirahat dan setelah kelas selesai.

Dan itu baru akan terjadi tiga jam lagi.

Biasanya aku sedang menikmati tidur siangku saat ini sambil menunggu Zenobia datang diam-diam untuk membelaiku (atau mencoba menyerangku), tetapi hari ini aku akan tetap bersama lelaki tua itu.

Akhir-akhir ini aku sering meninggalkan rumah di malam hari, sehingga membuatku mengantuk di siang hari.

“Cekik. (Kamu selalu bermalas-malasan, sayang. Kamu benar-benar pemalas.) ”

“Arwf. (Kembali padamu, pecundang nomor dua.) ”

Sekadar catatan, orang yang paling tidak bertanggung jawab nomor tiga adalah Zenobia.

Dia selalu berpatroli di rumah besar itu, bertindak sebagai keamanan, tetapi, malang baginya, tidak ada seorang pun yang mencoba menyakiti keluarga itu.

Meskipun itu mungkin karena ada Raja Serigala Rawa di sini yang berpura-pura menjadi seekor anjing dan seekor naga yang berpura-pura menjadi seekor tikus.

“Cekik. (Hmm, kalau begitu, kalau kita berdua pemalas, kurasa kita jadi pasangan, ya?) ”

“Arwf. (Tidak.) ”

Penolakan seketika.

Namun dengan logika itu, bukankah saya akan memasukkan Zenobia?

Zenobia dalam gaun pengantin…itu pemikiran yang bagus.

“Cit. (Cih. Dingin seperti biasa, sayang… Tak apa; tak apa.) ”

Bisakah kamu berhenti mencoba menjebakku untuk berkomitmen? Serius, berhenti.

Jika saya tidak tegas padanya, dia akan langsung mulai mengomel soal pernikahan dan punya bayi.

“Baiklah, ayo kita mulai.”

Orang tua itu membuka gerbang belakang dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak.

Di percabangan jalan, kami mengambil jalan setapak di sebelah kanan dan terus mendaki bukit kecil hingga kami sampai di area terbuka beberapa menit kemudian.

“Arwf…! (Ohhh, ini ladangnya…!) ”

Mereka lebih besar dari yang saya kira.

Banyak sekali sayuran yang ditanam berjajar rapi. Keragamannya sungguh luar biasa.

Kelihatannya persediaan di sini cukup untuk memberi makan semua orang di rumah besar ini dan bahkan lebih.

Pasti dari sinilah asal sayuran dalam terrine sarapanku.

Dan lelaki tua itu mengurus semua ini sendirian? Sungguh legendaris.

“Nah, bagaimana menurutmu? Itu sesuatu, kan?”

“Guk, guk! (Ini luar biasa! Kamu luar biasa!) ”

Sambil mengibaskan ekor, aku memuji lelaki tua itu.

“Neigh. (Nah, kalau bukan Tuan Serigala. Kami biasanya tidak melihatmu di sekitar sini.)

“Arwf? (Hah? Siapa itu?) ”

Aku menoleh ke arah suara kuda itu.

Ada sebuah bungalow kayu satu lantai yang berdiri di dekat ladang. Bungalow itu terbagi menjadi beberapa bilik terpisah, dengan sepasang kepala kuda mencuat keluar.

Ini pasti kandang kuda tempat kuda-kuda itu tinggal. Dan seperti yang bisa diduga dari kandang keluarga Faulks, kandang-kandang itu cukup mengesankan.

Tetapi mengapa kuda-kuda ini mengenaliku?

“Merengek? (Ayolah, kau selalu membuntuti kami dan kau bahkan tidak tahu siapa kami?) ”

“Arwf? (Hmm? …Oh! Tentu saja!) ”

Mereka adalah sepasang kuda yang selalu menarik kereta setiap kali kami pergi ke danau.

Tapi begitu sampai di danau, mereka selalu menunggu dengan sabar, jadi aku sama sekali tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk bisa berbicara dengan mereka. Kurasa tubuhku ini juga bisa mengerti apa yang dikatakan hewan biasa.

“Arwf, arwf? (Kenapa kamu tidak bilang apa-apa sebelumnya?) ”

“Whicker? (Yah, kita nggak bisa ngobrol saat sedang bekerja, kan?) ”

Ah ya, kuda keluarga Faulks, profesional sejati.

Kandang-kandang kuda itu cukup besar dan terbagi menjadi banyak kandang, tetapi saat ini hanya dua kandang saja yang ada di sini.

“Whicker. (Kurasa ini pertama kalinya kita ngobrol. Sebaiknya aku memperkenalkan diri. Namaku Elusive. Dan ini istriku, Grace.) ”

“Merengek. (Senang bertemu denganmu, Tuan Serigala.) ”

Kuda di sampingnya meringkik sedikit.

Jadi mereka pasangan. Kuda cokelat itu Elusive dan kuda abu-abu itu Grace. Oke, paham.

“Guk, guk. (Aku Routa. Dan si kecil ini Len. Senang bertemu denganmu. Oh, dan aku bukan serigala, aku anjing. Kalau kau tidak keberatan.) ”

Aku duduk di depan kuda-kuda berbulu indah itu dan memperkenalkan diriku.

“Guk. (Terima kasih atas semua kerja kerasmu menarik kereta! …Maaf kalau ukuran tubuhku agak menyulitkan.) ”

“Neigh. (Ha-ha-ha, kamu jelas-jelas bertambah berat.) ”

“Cengeng. (Dan suamiku dan aku sudah semakin tua, jadi akhir-akhir ini agak lebih melelahkan.) ”

“Neigh. (Apa yang kau katakan, sayang? Aku masih dalam masa keemasanku.) ”

“Cengeng. (Kita sudah tua, sayang. Kita berdua sudah lebih dari dua puluh tahun sekarang! Hari kita gantung taji semakin dekat.) ”

Dua puluh tahun itu umur kuda, ya? Kurasa badannya yang besar berarti umurnya yang pendek.

Ngomong-ngomong, aku bertanya-tanya berapa harapan hidupku?

Ngomong-ngomong, berapa rata-rata umur Serigala Rawa? Lain kali aku bertemu dengannya, aku harus tanya Garo.

“Cekik. (Kuda memang berumur pendek. Itu bahkan belum seperlima puluh dari umurku.) ”

Karena posisinya di atas kepalaku, dengan lengan bawah disilangkan, Len menatap kuda-kuda itu dengan rasa iba.

“Guk. (Yah, tentu saja berbeda untuk para perawan tua.) ”

“Cekik?! (Si-siapa yang kau panggil perawan tua?! Aku masih muda! Aku perawan muda!) ”

“Arwf. (Ha-ha-ha, jangan lupa bilang kamu perawan tua berusia seribu tahun.) ”

“Cekik! (Diam, kamu! Jangan panggil aku begitu!) ”

“Arwf! (Aduh! Jangan gigit aku!) ”

“Cit, cicit! (Sayang, maukah kau lepaskan keraguanmu dan berkomitmen padaku?! Nikahi aku! Lalu hamili aku!) ”

“Guk, guk! (Aku bilang tidak! Apa yang kau katakan pada anak anjing berusia tiga bulan?!) ”

“Cit! (Kalau kita lagi jatuh cinta, umur nggak ada hubungannya!) ”

“Guk, guk?! (Nah, bagaimana dengan perbedaan spesiesnya?!) ”

“Cicit! (Itulah sebabnya aku belajar cara berubah menjadi salah satu manusia yang sangat kau sukai!) ”

“Guk, guk! (Kamu masih terlalu muda! Dan itu tetap tidak menyelesaikan perbedaan spesies!) ”

Daripada menghabiskan waktu memikirkan cinta dan pernikahan, aku lebih suka memikirkan pose-pose imut untuk membuat orang-orang terpukau padaku.

“Hei! Routa! Kejar!”

Aduh, saya terlalu asyik mengobrol.

Sekarang orang tua itu sudah berada di seberang ladang.

“Arwf! (Sampai jumpa lagi, kalian berdua. Aku akan kembali kapan-kapan! Teruskan kerja bagusmu!) ”

Mengucapkan selamat tinggal kepada Elusive dan Grace yang tersenyum, aku bergegas menghampiri lelaki tua itu.

“Awrooo… (Ini mengerikan…) ”

Satu baris sayuran telah tercabut seluruhnya.

Tumpukan tanah berserakan, dan tak ada apa pun selain lubang-lubang kosong yang menghiasi barisan tanaman yang dibajak dengan hati-hati yang seharusnya diisi dengan sayuran segar.

“Ini dia. Di sinilah seharusnya wortel yang selama ini kupelihara dengan sangat hati-hati berada…”

Ah, wortel.

Di kehidupanku yang lalu, pola makanku sangat tidak seimbang dan aku tidak begitu suka sayur-sayuran. Namun, sekarang, berkat masakan orang tua itu, aku menyukainya.

Sekarang saya melahapnya saja.

Wortel rebusnya begitu lembut hingga hampir meleleh, dan rasanya begitu kuat dan manis sehingga sulit dipercaya dia tidak menambahkan gula ke dalam hidangan tersebut.

Maaf aku mencurigaimu. Aku tidak benar-benar berpikir kau pelakunya, tapi aku harus memastikannya.

“Arwf. (Jangan khawatir. Kalau ladangku hancur seperti ini, aku juga akan marah.) ”

Menyiramnya setiap hari. Membasmi hama dari daun. Mencabut gulma dan memberi pupuk.

Bertani adalah pekerjaan yang keras.

Bahkan seorang amatir seperti saya tahu itu.

Saya hanya memiliki rasa hormat yang mendalam kepada seseorang yang mengurus ladang sambil bekerja sebagai koki.

Bicara soal pencuri bikin saya teringat teman-teman peri pencuri kita, tapi mereka nggak akan melakukan hal seperti ini. Lagipula, mereka bilang ada aturan untuk cuma mencuri dari orang jahat.

Mereka seharusnya hidup damai dan membangun desa mereka di hutan. Dan kebutuhan makanan mereka saat ini harus dipenuhi dengan dana yang diberikan Papa. Mereka tidak punya alasan untuk mencuri makanan.

“Jadi begitu.”

“Arwf? (Ya?) ”

Sekarang lelaki tua James menyeringai.

“Saya ingin tahu siapa yang mencuri wortel-wortel ini. Dan tentu saja, ini juga memengaruhi persediaan makanan Anda. Jadi, kita seharusnya bekerja sama, kan?”

“Arwf? (Eh?) ”

“Kita. Akan. Bekerja. Bersama. Ya. kan?”

Dia semakin mendekatiku dengan setiap kata yang diucapkannya.

Senyumnya semakin mendekat. Dan lebih menakutkan.

“A-arwf! (Serahkan saja padaku!) ”

Tidak ada yang dapat kulakukan selain memberikan jawaban.

Apa-apaan ini?!

Saya hanya ingin kembali ke kehidupan malas saya, makan dan tidur!

Namun tampaknya keadaan menjadi gila lagi!

“Baiklah kalau begitu, aku mengandalkanmu!”

Dan dengan itu, lelaki tua James pulang kembali ke rumah.

Meninggalkan ladangnya yang hancur menyedihkan, seekor anjing (tidak benar-benar), dan seekor tikus (juga tidak benar-benar).

Aku sebenarnya tidak ingin bekerja, tetapi aku agak khawatir dengan kasus hilangnya sayur-sayuran milik lelaki tua itu.

Sekarang setelah saya mengetahui keajaiban sayuran, saya tidak dapat membayangkan hidup tanpa mereka.

Jadi saya kira saya harus berusaha sedikit untuk menangkap pencuri sayur kita.

“Berderit? (Sayang, katanya untuk mencari pelakunya, tapi bagaimana caranya?)

“Guk. (Kalau kita mau investigasi, kita harus mulai dengan mewawancarai saksi.) ”

Yang akan memecahkan kasus ini bukanlah penalaran detektif melainkan kerja polisi kuno.

Persis seperti acara polisi sobat. Tak diragukan lagi.

Dan saya tahu pasangan mana yang harus dipertanyakan.

Seharusnya ada beberapa saksi di dekat sini.

“Guk, guk! (Hei, kalian berdua!) ”

“Neigh. (Yah, kalau bukan Routa. Udah balik?) ”

Kembali di kandang, saya memberikan gambaran situasi kepada Elusive dan Grace.

Saya bercerita pada mereka tentang ladang wortel yang disobek dan bagaimana lelaki tua itu menyerahkan penyelidikannya kepada saya.

“Cengeng. (Yah, kita tahu soal ladang wortel yang dirusak. Pak James teriak-teriak soal itu tadi pagi.) ”

Saya dapat dengan mudah membayangkan lelaki tua itu berteriak, “Apa-apaan ini?!”

“Berderit? (Dan kapan itu?) ”

“Neigh. (Itu waktu fajar. Teriakannya benar-benar membangunkan kami. Dan tidak ada siapa-siapa di sini sampai setidaknya larut malam saat kami tidur tadi malam.) ”

Yang berarti pelakunya ada di sini pada suatu malam.

“Berderit? (Dan tentu saja kalian berdua tidak bertanggung jawab, kan?) ”

“Neigh. (Tentu saja tidak. Kita tidak punya alasan untuk mencuri sayuran. Kita selalu diberi makan dengan layak.) ”

“Cengeng. (Tentu saja kami makan beberapa wortel, tapi hanya yang sudah dipotong karena terlalu tipis. Meski rasanya tetap enak.) ”

“Whinny. (Kami punya sejarah panjang melayani keluarga Faulks. Kami tidak akan pernah mencuri makanan. Itu akan sangat tidak sopan.) ”

Oke. Sudah cukup. Itu mulai terasa agak menyakitkan.

Wah, aku belum lama jadi hewan peliharaan keluarga Faulks. Dan aku jelas pernah mencuri makanan. Maaf ya.

Namun ketika saya lapar, saya tidak punya pilihan.

Dengan tubuh saya yang semakin membesar, makan tiga kali sehari ditambah camilan saja tidak cukup.

Ditambah lagi, Nahura dan Len ada di sana makan di sebelahku.

Len tidak makan banyak, tetapi Nahura makan sangat banyak hingga membuat Anda bertanya-tanya di mana dia menaruh semuanya.

Misteri lain untuk homunculus yang sebelumnya sudah mati.

“Cicit. (Tentu saja. Aku harus bertanya, tapi maaf karena membuat kami seolah-olah mencurigaimu.) ”

Len menyampaikan permintaan maaf yang sopan kepada pasangan itu dan mengakui ketidakbersalahan mereka.

Dia mungkin bangga, tapi untungnya dia tidak sombong.

Dia mengakui kesalahannya dan bersikap baik pada semua orang.

Kalau saja dia bukan naga kuno yang suka merampok buaian, dia sebenarnya akan menjadi calon istri yang utama.

Sayangnya, sisi negatifnya jauh lebih banyak daripada sisi positifnya. Kasihan sekali.

“Arwf. (Sepertinya penyelidikan kita gagal. Kurasa kita harus kembali untuk memeriksa TKP.) ”

Saatnya tubuh serigala superku ini digunakan untuk bekerja.

Hirup hirup.

Ah, hirup hirup .

Hidungku terkubur di antara ladang sayur yang rusak ketika aku mencoba mengendus suatu aroma.

“Berderit? (Nah? Apa kau menemukan sesuatu?) ” tanya Len dari atas kepalaku, mata kecilnya menatapku.

“Arwf! (Oh! Aku dapat sesuatu!) ”

“Cekik! (Aku selalu percaya padamu, sayang! Ada apa?) ”

“Arwf! (Aku baru tahu kalau aku tidak menemukan apa pun!) ”

“Mencicit? (……Apakah kamu ingin aku menggigitmu?) ”

“A-arwf, a-arwf! (T-tunggu, tunggu! Itu cuma candaan! Dan lihat, mungkin kita nggak butuh aroma untuk mengikuti.) ”

Ketika mengamati dengan saksama di samping deretan sayuran yang kosong, saya melihat serangkaian jejak kaki.

Jejak kakinya berbentuk U, jadi saya kira jejak kuku akan lebih akurat.

Dan mereka juga jelas jauh lebih besar daripada apa pun yang ditinggalkan oleh Elusive atau Grace.

“Berderit? (Apakah menurutmu ada kuda liar yang masuk entah bagaimana?) ”

“Arwf. (Sepertinya memang begitu.) ”

Garo dan Serigala Rawa hanya memburu monster yang membahayakan hutan, jadi saya tidak akan terkejut jika kuda liar juga tinggal di sana.

“Arwf. (Baiklah, kurasa kita harus mengikuti jejaknya.) ”

Siapa pun yang membuat jejak kuku ini tidak menggunakan jalan setapak setelah memakan wortel dan merusak ladang, tetapi langsung kembali ke hutan.

Namun dari apa yang dapat kulihat mengenai jejak kuku kuda itu, target kita seharusnya sangat besar, dan jejaknya anehnya dangkal.

Jika itu adalah kuda raksasa, saya kira jejak kukunya akan jauh lebih dalam…

Mengikuti jejak, aku melangkah masuk ke dalam hutan.

Karena daerah itu sangat lebat hutannya, bahkan saat matahari terbit, suasananya masih sangat redup.

Jejak itu terus berlanjut lebih dalam ke dalam, dan saya terus mengikutinya.

“Arwf… (Hmm…) ”

Saat hutan terbuka menjadi lahan terbuka kecil, saya berhenti.

Pembukaan ini adalah satu-satunya tempat di hutan yang menerima sinar matahari penuh.

“Berderit? (Ada apa, sayang? Kenapa kamu berhenti?) ”

“Guk. (Jejaknya menghilang.) ”

“Berderit? (Mereka menghilang?) ”

“Guk. (Ya, mereka hanya…berhenti di sini.) ”

Mereka menghilang tanpa jejak.

Baunya pun hilang.

Semua jejak pelakunya telah hilang, seakan-akan tidak pernah ada.

“Menggonggong. (Sekarang, jangan takut.) ”

Aku pikir kita sedang bermain detektif, tapi tanpa menyadarinya, aku telah menjadi bintang dalam film hororku sendiri, dan rasa takut yang tak terlukiskan membuat bulu kudukku berdiri.

Hantu. Ini tandanya ada hantu.

Dan yang lebih mengerikan lagi adalah hantu mungkin merupakan kejadian biasa di dunia fantasi ini.

“Arwf. (Hei, Len.) ”

“Berderit? (Apa itu?) ”

“Arwf. (Ayo kita keluar dari sini.) ”

“Berderit? (Untuk apa?) ”

“Arwf? (Apa, kamu nggak bisa lihat? Jelas karena ini mengerikan.) ”

Ini salah satu kesalahanku.

Kalau urusan horor, saya tidak jago dengan hal-hal berdarah, tapi hantu dan setan juga sama buruknya.

“Mencicit? (Bagaimana kau bisa mengatakannya dengan percaya diri seperti itu? … Huh , sungguh menyedihkan. Kau Raja Fen Wolves, dan tanpa tahu apa yang kau hadapi, kau akan berbalik dan lari. Namun kau berhasil mengalahkanku…) ”

“Guk. (Oke, baiklah, kamu boleh tinggal di sini. Lagipula, kita tidak tahu kapan pelaku kita akan kembali.) ”

“S-mencicit?! (A-apa?!) ”

“Guk. (Kalau kamu tidak takut, tidak apa-apa. Tapi anak anjing kecil yang menyedihkan ini akan pulang. Tempat tidurku sudah menunggu.) ”

“S-squeak! (K-kau tega meninggalkan gadis tak berdaya sendirian di tempat seperti ini?! Kau yang terburuk! Tentu saja aku akan takut kalau ditinggal sendirian di sini!) ”

“Guk, guk?! (Lemah?! Kau naga!! Dan kau bukan perawan, kau nenek sihir! Perawan tua berusia seribu tahun!) ”

“Cik, cicit! (Diam, kau! Sudah kubilang jangan panggil aku begitu! Kedengarannya sangat tidak menyenangkan!) ”

Setelah berdebat sepanjang perjalanan pulang, kami memutuskan untuk mencoba lagi penyelidikan malam itu dengan Nahura ikut.

B-bukan cuma karena kami pikir tempatnya bakal terlalu seram di malam hari dan ingin ditemani. Tentu saja tidak.

“Mrow? (Hantu?) ”

“Guk. (Ya.) ”

“Berderit. (Tepat sekali.) ”

Tengah malam kami bertemu dengan Nahura dan menjelaskan situasi lapangan kepadanya.

Kami bercerita kepadanya tentang ladang wortel yang dirusak, jejak kaki misterius, dan menelusuri jejak tersebut ke dalam hutan, tempat jejak itu tiba-tiba menghilang begitu saja.

Saat mendengarkan ketakutan kami, Nahura mulai terkekeh.

“Mew. (Aku nggak percaya. Kalian berdua benar-benar percaya hantu? Tentu saja hantu itu nggak ada. Pfft.) ”

“Guk! (Hei!) ”

“Berdecit! (Hei!) ”

Melihat Nahura mengangkat cakarnya ke wajahnya dalam upaya menyembunyikan seringai Cheshire yang lebar benar-benar membuatku kesal.

“Guk? (Bukankah kau sendiri praktis seperti hantu, Nona Mantan Mayat?) ”

“Squeak? (Apa itu? Aku belum mendengar cerita ini.) ”

“Mew, mew. (Aku homunculus yang terbuat dari bangkai kucing. Aku familiar berperforma tinggi yang dibuat oleh majikanku dengan menggabungkan kejeniusan berbagai cendekiawan. Tolong jangan samakan aku dengan hantu, yang sama sekali tidak memiliki dasar ilmiah.) ”

“S-mencicit! (I-itu luar biasa!) ”

Len menghujani Nahura dengan pujian sementara Nahura membusungkan dadanya karena bangga.

Dengan semua sihir yang telah ia lemparkan, aku jadi penasaran, apa yang Len pikirkan tentang Nahura? Hanya kucing biasa yang rakus, pecandu alkohol, dan tak berguna? Yah, kurasa itu tidak terlalu jauh.

“Guk. (Ngomong-ngomong, malam ini kita jaga di ladang. Ayo pergi.) ”

Dan dengan itu, saya berangkat menuju tujuan kami.

Len dan Nahura keduanya berbaring di punggungku.

“Bark. (Hei, kalian berdua punya kaki, lho.) ”

“Mewl. (Oh, tapi Routa, punggungmu nyaman banget.) ”

“Cicit. (Dan berat badan kita juga nggak seberapa, jadi berhentilah mengeluh. Apa yang harus kamu keluhkan kalau ada dua wanita cantik di atasmu?) ”

Mungkin karena kalian berdua binatang?

Saya ulangi lagi untuk penekanan. Kalian berdua sama-sama binatang !

Dan “cantik”? Kalau kita orang asing, aku bahkan nggak akan tahu kalian cowok atau cewek.

Lagipula, aku yakin Nahura belum mandi akhir-akhir ini, karena badannya bau sekali.

Menurutmu apa yang akan terjadi padaku kalau aku kembali ke tempat tidur wanitaku dalam keadaan bau seperti binatang?

Dan, sambil bertengkar seperti biasa, kami bertiga pergi ke ladang.

Sepertinya Elusive dan Grace sudah tidur malam.

Kandang yang tenang itu remang-remang diterangi oleh lampu bijih.

Kami diam-diam merayap melewati kandang, agar tidak mengganggu kuda yang sedang tidur, dan duduk di sepetak rumput dekat ladang.

“Guk. (Giliranmu, Nahura.) ”

“Mew? (Apa?) ”

“Guk. (Aku serahkan giliran kerja berikutnya padamu. Aku mau tidur.) ”

“Cicit. (Kalau begitu, aku juga akan tidur. Kalau kamu melihat sesuatu, beri tahu kami, Nahura.) ”

“M-mew?! (A-apa?! Itu tidak adil!) ”

Bukankah kalian berdua makan dan tidur lebih banyak dariku di siang hari?

Sementara itu, aku sibuk bermain dengan istriku, membantu lelaki tua itu dengan pekerjaan-pekerjaan kecil, dan membantu Toa, si pelayan berekor dua, menjemur cucian.

Sudah saatnya aku menebus kekurangan tidur kronisku.

“Mew… (Kalian semua terlalu akrab dengan mengerjakan familiar ini sampai mati…) ”

Familiar dengan cara kerja familiar? Itu baru.

“Mew! (Ah! Routa, Routa!) ”

“Arwf?! (Apa?! Apa mereka sudah ada di sini?!) ”

Aku mengangkat kepalaku dari telapak kakiku.

“Mew! (Lihat! Lihat serangga aneh ini!) ”

“Guk, guk! (Jangan ganggu tidurku untuk hal seperti itu!) ”

Nahura punya sesuatu yang mirip kumbang badak yang tersangkut di antara kaki depannya.

Aku menata ulang tubuhku dan mencoba untuk kembali tidur.

“Cicit! (Sayang! Sayang!) ”

“Arwf? (Ayolah. Apa ini cuma serangga aneh lainnya?) ”

“Cekik! (Bukan itu! Ini dia! Pencuri kita!) ”

Melihat ke arah yang ditunjuk Len dari tempatnya di atas kepalaku, aku melihat cahaya api yang berkedip-kedip mendekati ladang.

“Arwf…? (Obor? Berarti pencuri kita manusia?) ”

Tidak ada desa di dekatnya, jadi siapa pun orangnya pasti sengaja datang sejauh ini.

Semua demi mencuri sayuran keluarga. Dasar tolol.

Saya pikir sudah saatnya membuat mereka sedikit takut dengan wajah serigala kesayangan saya.

Tanpa suara aku berlari ke arah cahaya obor yang berkedip-kedip.

“Grwwl, grwwl! (Hei, kamu! Ini wilayahku! Dilarang masuk! Keluar dari sini! Dan jangan kembali!) ”

Aku melompat ke dalam cahaya obor, di mana aku dapat terlihat, dan melolong sekuat tenaga.

“Ar-ar-ar-arooo?! (Ada apa?! Terlalu takut untuk bicara?!) ”

Wah, ini akan mengejutkan.

Kalau tiba-tiba ada serigala raksasa muncul di hadapanku seperti ini, aku yakin aku akan langsung pingsan.

Dan tentu saja, mengompol.

“…………”

Saya menyadari bahwa siapa pun yang memegang obor ini terlalu pendiam.

Apakah mereka benar-benar pingsan saat berdiri?

Saya begitu fokus pada api itu sehingga tidak dapat melihat dengan jelas orang yang membawanya.

Sambil menyipitkan mata sekuat tenaga, aku memperhatikan mereka baik-baik.

“Arwf……? (Hmm……?) ”

Itu…bukan orang.

Itu seekor kuda. Ada seekor kuda di sini.

Tapi itu bukan kuda biasa.

Surai dan ekornya menyala dengan api spektral, dan matanya bersinar merah darah.

Dari posisi mereka yang tinggi, pupil persegi panjang itu menatapku. Saat mata kami bertemu, api di surainya berkobar hebat.

Kekuatan api itu begitu kuat sehingga kulit kuda yang terbakar tampak transparan dalam cahayanya.

Namun di balik kulitnya tidak terdapat otot—hanya tulang belulang tanpa daging.

Menghadapi pemandangan yang mengerikan ini, hanya satu reaksi yang tepat—

“Ee-eeeek!! (Aa hantu!!) ”

Tanpa berpikir panjang, aku meraih Nahura dari punggungku dan mendekapnya di depanku sebagai perisai.

“Meeeeww!! (T-tidaaaaaak!!) ”

Saat aku mencengkeram Nahura, dia, pada gilirannya, mencengkeram Len dan mendorongnya ke depan.

“Squeeeek!! (Tunggu, jangan lakukan itu!!) ”

Karena tidak punya apa pun untuk melindungi dirinya, Len hanya berteriak ke arah kerangka kuda yang terbakar.

Melihat hal ini, kuda yang tadinya membeku hingga Len menjerit, kini berdiri tegak dengan kaki belakangnya, dalam keadaan setengah gila.

“Neeeeeeeigh!! (Aa hantu?! Aku benci hantu!!) ”

“““GukMrowSqueak!! (Kita lagi ngomongin kamuuuuuu!!) ”””

Teriakan empat binatang bergema di ladang yang gelap.

“Neigh?! Neigh?! (Hantu?! Mana hantunya?!) ”

Kuda yang terbakar sesekali tampak transparan masih panik, meringkik, meringkik, dan mengeluarkan busa dari mulutnya.

“““………………”””

Sementara itu, kami sudah tenang dan terus menontonnya.

Ini adalah contoh klasik dari fenomena saat Anda menjadi sangat tenang setelah melihat orang lain bersikap agak terlalu panik.

Orang ini memang hantu, tapi aku sama sekali tidak takut. Mungkin karena dia benar-benar pengecut. Aku hanya tidak bisa membayangkan dia melakukan kejahatan apa pun.

Hal ini berlangsung selama satu menit atau lebih sebelum akhirnya kepanikan kuda mulai mereda.

“Wh-whinny…? (…Ummm, di mana hantunya…?) ”

Sekarang setelah akhirnya menyadari keadaan telah tenang, intensitas api kuda mulai berkurang, tetapi masih tampak tidak pasti.

“Guk. (Yah, kami pikir kamu hantu.) ”

“T-neeeeeeigh?! (Aa serigala?!) ”

“Guk?! (Kamu baru sadar?!) ”

Terserahlah, tolong tenang saja.

“Whinny! (Jangan makan aku! Tolong jangan makan aku!) ”

Aku tidak akan memakanmu.

Aku anjing yang dimanja. Aku hanya makan daging matang.

Meski begitu, sashimi kuda itu lezat…

Terutama dengan kecap manis kental dan sedikit parutan jahe.

Dan setelah lidahmu terbalut lemak daging, kau minum seteguk shochu kering di atas batu…

“ …Mengiler. (Ups, aku ngiler.) ”

“T-tiiiii!! (T-tiiiiiiiiiii!! Sudah kuduga! Kamu pasti akan memakankuuu!!) ”

“Guk, guk. (Aduh, maaf. Aku tidak akan memakanmu, tenanglah.) ”

Saya mencoba menenangkan kuda itu saat ia mulai gelisah lagi.

“Cicit? (Sayang, ini pencuri kita, kan? Kenapa tidak kuakhiri saja dengan memakannya? Aku bisa kembali, dan hanya butuh satu gigitan.) ”

“Guk. (Jangan bilang hal-hal yang mengganggu seperti itu. Dia tidak bersalah sampai terbukti bersalah. Dan aku baru saja berjanji padanya bahwa kita tidak akan memakannya, jadi mari kita dengar apa yang dia katakan dulu.) ”

Dan lelaki tua James mengatakan dia hanya ingin tahu siapa pelakunya.

Dia tidak mengatakan apa pun tentang menangkap atau menghukum mereka.

Kuda ini mungkin terlihat menakutkan, tetapi ia berbicara dengan normal. Setelah ia tenang dan menjelaskan apa yang terjadi, kita mungkin akan mengerti situasinya.

Kalau tidak tenang, kita tidak bisa berbuat apa-apa.

Kita menunggu kepanikan kuda mereda.

Tapi ada yang aneh. Kalau setakut ini, kenapa dia tidak kabur saja?

Lebih banyak pasien yang menunggu.

Len meringkuk di kepalaku, dan Nahura mulai merapikan dirinya.

Jadi kita menunggu beberapa saat lagi.

“Wh-whinny (U-ummm…… Maaf. Aku hanya, aku mudah terkejut……) ”

Berbicara dengan ragu-ragu, kuda itu akhirnya tenang kembali.

“Menggonggong. (Kami tidak akan menyerangmu; jangan terlalu khawatir.) ”

“Neigh… (Tapi kau hanya meneteskan air liur, Tuan Serigala… Dan tikus itu, dengan terang-terangan mengatakan akan memakanku…) ”

“Cicit. (Aku bukan tikus. Aku naga tua,) ” Len membanggakan dirinya sambil berdiri.

“Wh-whinny?! (Aa naga?! Naga itu menakutkan!!) ”

Tidak lagi.

Kami baru saja mulai bicara. Bisakah Anda tidak menyela?

Aku menggelengkan kepala untuk melepaskan Len.

Tepat ke arah Nahura yang duduk di pangkal ekorku.

“Mew. (Halo.) ”

Nahura menangkap Len dari udara.

Orang ini adalah tipe orang yang takut pada tikus, jadi sebaiknya sembunyikan saja Len untuk saat ini.

Meskipun menurutku naga jauh lebih menakutkan daripada tikus.

“Cicit! (Hei! Kalian berdua sangat kasar padaku akhir-akhir ini!) ”

Jangan khawatir, ini bukan hal yang baru. Kami sudah memperlakukanmu seperti ini sejak awal.

Aku abaikan protes Len yang berdecit, yang datang dari tempatnya terjebak, di kaki depan Nahura.

Saya harus membuat kuda itu terus berbicara.

“Guk, guk. (Aku Routa. Aku bukan serigala; aku anjing. Kucing ini Nahura. Dan Lenowyrm di sana adalah tikus yang mengira dirinya naga.) ”

“Cekik, cicit?! (Apa?! Apa maksudmu ‘berpikir’?! Aku naga! Aku naga sungguhan!) ”

“Arwf. (Dia agak tersinggung. Maafkan dia.) ”

“Neigh… (Ohhh, kasihan sekali…) ”

Kuda itu menatap Len dengan penuh rasa iba.

“Mencicit! (Dengarkan aku!) ”

“Mew. (Tenanglah, Nona Len. Tenanglah.) ”

Len yang marah mencoba melepaskan diri dari genggaman Nahura.

Dia dapat dengan mudah membuktikan dirinya dengan memperlihatkan wujud naganya, tetapi kita terlalu dekat dengan rumah besar itu.

Menyadari hal ini akan berubah menjadi situasi yang menyusahkan, aku mengatakan pada Len agar tidak melakukan transformasi sebelum kita sampai di sini.

Begitu saya tegaskan bahwa dia tidak akan pernah bisa mencicipi masakan lelaki tua itu lagi jika ketahuan, dia langsung menurutinya.

Karena itu, dia tidak bisa berubah menjadi naga. Jadi, sebaiknya dia tenang saja dan menunggu dengan sabar.

“Rengek… (Kasihan tikus kecil…) ”

“Berdecit?! (Kau mengasihaniku?!) ”

Keterkejutan karena dikasihani oleh kuda ini tampak jelas di wajah Len.

“Mencicit… (T-tapi aku naga… aku benar-benar… aku tidak hanya mengatakan sesuatu…) ”

“Mewl. (Ssst. Jangan ganggu pembicaraan, Nona Len. Mau keju?) ”

“Mencicit… (Mengendus… Ya, tolong…) ”

Nahura mengambil sepotong keju dari tempat yang tidak diketahui dan memberikannya kepada Len.

Hidung Len gemetar, dan dia tampak hampir menangis.

Naga perawan tua ini benar-benar memiliki ketahanan mental yang rendah.

Sekarang orang yang menyela pembicaraan sudah diam, saya kembali menoleh ke arah kuda.

“Guk? (Jadi apa masalahnya? Kamu tidak terlihat seperti kuda biasa.) ”

“Neigh?! (Hah? Aku seekor kuda?!) ”

“Arwf?! (Serius?!) ”

Kasus lain yang harus dimulai dengan menjelaskan siapa seseorang.

Bagaimana mungkin kuda ini tidak tahu kalau dia seekor kuda?

Oh, sebenarnya, kurasa aku juga begitu.

Saya seekor serigala raksasa yang berpura-pura menjadi seekor anjing.

Kurasa aku tak punya dasar untuk berdiri.

“Whinny… (Aku mengerti. Jadi aku seekor kuda… Pantas saja aku sangat menyukai wortel…) ”

Wah, itu memberatkan. Sepertinya kita sudah menemukan pelakunya.

Namun semakin saya berbicara padanya, semakin ia tidak terlihat seperti monster jahat.

Jauh berbeda dengan goblin jahat atau babi hutan pemarah yang pernah aku lawan sebelumnya.

Bentuk luarnya lebih besar daripada kuda standar, tetapi tampaknya memiliki pikiran seperti anak kecil.

“Merengek… (M-maaf. Aku benar-benar tidak bisa mengingat apa pun…) ”

“Menggonggong? (Kamu tidak ingat apa-apa? Seperti amnesia?) ”

Amnesia yang cukup kuat untuk membuat Anda lupa bahwa Anda seekor kuda—wow.

Mungkin sifat kekanak-kanakan itu berasal dari kurangnya ingatan.

“Neigh. (Aku sedang kelaparan dan berkeliaran di hutan ketika aku mencium sesuatu yang lezat… Aku tidak tahu itu milikmu. Maaf.) ”

“Guk. (Yah, sebenarnya itu bukan milik kita. Tapi kamu bikin masalah buat orang yang mengelola ladang ini, jadi kamu nggak bisa seenaknya makan.) ”

Saya mengerti kalau kuda ini bukan orang jahat, tapi apa yang harus saya lakukan terhadap kuda monster raksasa yang amnesia?

Aku yakin kalau aku mengenalkannya pada lelaki tua itu, dia akan minta maaf, tapi kalau lelaki tua James melihat kuda yang jelas-jelas monster, dia akan mati kaget.

……Atau akankah dia melakukannya?

Dia mungkin hanya melihatnya sebagai makanan dan bersyukur atas porsinya yang besar.

Pak tua James pastinya yang paling menakutkan di antara kami.

Belum lagi demi melindungi kehidupan hewan peliharaanku yang damai, aku butuh semua orang di rumah ini untuk terus percaya bahwa ini adalah daerah yang menyenangkan tanpa ada satu pun monster yang tinggal di hutan.

Jadi tidak semudah itu mengirim orang ini kembali ke hutan.

“Berderit— (Itulah sebabnya aku bilang cara tercepat untuk mengatasi ini adalah—) ”

“Guk. (Dan aku bilang kita tidak akan melakukan itu.) ”

Seperti biasa, rencana pembalasan Len terlalu berlebihan.

Dia baik kepada teman, tapi tidak bersimpati kepada musuh. Kurasa itu bagian dari menjadi naga.

Namun memakan seseorang hanya karena mereka memakan wortel adalah tindakan yang keterlaluan.

Saya mungkin harus mengajari Len cara menjadi hewan peliharaan lagi.

“Guk? (Len, Nahura, apa kalian ada yang tahu spesies monster apa orang ini?) ”

“Mencicit? (Ummm … Semacam…kuda yang terbakar?) ”

“Mew. (Yah, dia jelas sejenis roh, tapi aku tidak tahu spesies spesifiknya. Kurasa Nyonya pasti tahu.) ”

“Guk. (Ah, benar juga. Ayo kita tanya Hekate.) ”

Aku lupa tentang penyihir tetangga kita yang punya banyak bakat.

Dialah satu-satunya orang yang mengetahui semua wujud dan situasi kita yang sebenarnya dan mungkin akan membantu jika kita meminta.

“Mew… (Tidak, sebenarnya, Nyonya sangat sibuk…) ”

“Guk? (Oh, benarkah?) ”

Aku rasa serikat itu membuatnya sibuk, karena semua kekacauan yang terjadi dengan para peri dan pedagang budak.

Nahura memberikan jawaban mengelak.

“Mew. (Baru-baru ini, dia mengurung diri di bengkelnya. Dia bahkan menyuruhku untuk tidak menghubunginya lewat telepati.) ”

“Bark… (Yah, kalau dia sesibuk itu, kita … kita mungkin tidak perlu mengganggunya…) ”

Ngomong-ngomong, aku belum melihatnya sekali pun sejak kami kembali dari perjalanan ke kota.

Aku harus mengundangnya ke rumah begitu dia bebas lagi. Lagipula, kita kan teman. Dan Lady Mary pasti senang sekali bertemu dengannya.

Saya sungguh tertarik dengan apa pun yang sedang dilakukannya hingga ia terkurung di bengkelnya.

Namun saat ini, kita harus menangani kuda ini.

Dan sepertinya kita harus melakukannya sendiri.

“Grr…? (Apa yang akan kami lakukan padamu…?) ”

Saat saya memikirkan kemungkinannya, kuda itu tiba-tiba terjatuh dengan bunyi gedebuk.

“W-woof (A-apa yang kamu lakukan?) ”

“N-neigh… (Aku sangat lapar…) ”

Cukup lapar hingga pingsan?

Tapi aku tidak bisa membiarkannya memakan apa yang ada di ladang, dan kurasa dedaunan di sekitar kita juga tidak bagus.

“Neigh! (Hei, Routa!) ”

“Whinny! (Bawa si kecil itu ke sini!) ”

Suara ringkikan itu berasal dari kandang.

Ini Elusive dan Grace. Keributan tadi pasti sudah membangunkan mereka.

“Guk, guk. (Ayo, bangun, kuda. Beberapa kuda lain—meskipun kurasa kata ‘lain’ tidak terlalu tepat dalam situasi ini—memanggil kita.) ”

“Neigh… (Oke…) ”

Elusive dan Grace telah membantu kami dalam seluruh penyelidikan ini. Ini setidaknya akan menjadi solusi sementara selagi kami memberi tahu mereka apa yang telah kami temukan.

Saya hanya berharap mereka tidak terlalu terkejut saat melihat kuda raksasa, terbakar, dan tembus pandang ini.

Saat aku menuntun kuda yang bergoyang itu ke dalam kandang, Elusive menjulurkan kepalanya keluar dari kandangnya.

“Merengek. (Silakan makan sedikit makanan ternak ini.) ”

Elusive mengambil sepotong rumput yang terbungkus jaring dari dinding dan mengopernya.

“Guk? (Kamu yakin? Bukankah ini bagianmu?) ”

“Cengeng. (Kita berdua sudah kenyang. Besok juga akan diisi ulang.) ”

Saya mengucapkan terima kasih kepada pasangan itu dan kemudian menjatuhkan makanan di depan kuda yang terbakar.

“Guk. (Beruntungnya kamu. Um…ngomong-ngomong, kurasa kamu tidak tahu namamu sendiri?) ”

“N-neigh! (M-makanan! Makanan!) ”

“Guk! (Perhatikan!) ”

Kuda itu memasukkan kepalanya ke dalam kantung pakan dan mulai melahap isinya.

“ Munch munch! (Enak banget! Enak banget! Terima kasih, Pak! Terima kasih, Bu!) ”

“Merengek. (Itu bagus, tapi pelan-pelan saja.) ”

“Merengek. (Jangan khawatir; itu saja untukmu. Jadi, nikmati saja.) ”

Elusive tampak sedikit gugup dengan situasi tersebut, sementara Grace menatap kuda barunya dengan kebaikan di matanya.

Saya sendiri agak khawatir api dari ekor kuda akan menyebar ke gudang.

Pasangan itu tampaknya menanggapi semua ini dengan cukup baik. Apa mereka masih tidak menyadari hal itu? Kurasa mereka anggota keluarga Faulks.

“Mew? (Apa itu, Routa?) ”

Nahura, yang kembali merapikan dirinya saat kuda itu asyik makan, mengangkat kepalanya.

“Arwf? (Hah? Aku nggak ngomong apa-apa. Kamu ngomong apa, Len?) ”

“Berderit. (Bukan aku… Umpan ini tidak enak. Sama sekali tidak sesuai seleraku.) ”

Len membuang potongan makanan yang telah digigitnya.

“Menggonggong? (Mungkin kamu hanya mendengar sesuatu?) ”

“Mew. (Pasti dari luar. Sumpah deh, aku dengar suara kayak orang ngomong.) ”

Hah? Mungkin itu orang tua?

Baik itu dia atau orang lain dari rumah besar itu, kita tidak bisa membiarkan mereka melihat kuda gila ini.

“Guk! (Nahura, Len, aku akan mengulur waktu. Kalian berdua lakukan sesuatu untuk menyembunyikan kuda ini!) ”

“Mew? (Apa? Bagaimana kau mengharapkan kami melakukan itu?!) ”

“Mencicit? (Tidak bisakah kita menggunakan sihir spasialmu saja?) ”

“Mew! (Ohhh, ide bagus, Lady Len. Pintar sekali!) ”

“Berderit. (Tepat sekali. Aku sangat pintar.) ”

Nahura memujinya, dan kepala Len membengkak.

Meski cemas, aku terbang keluar gudang untuk memberi kita waktu.

“Arwf! (Hei, aku nggak tahu siapa di luar sana, tapi coba tahan poseku yang menggemaskan!) ”

Tak peduli lelaki tua itu atau salah satu pelayan, datanglah padaku!

Aku berguling ke depan, membalikkan badan hingga telentang, dan mengakhirinya dengan pose membelai tubuhku sepenuhnya.

“Ha-ha-ha… (Ayolah, aku imut, kan?! Belai aku, usap aku! Ayolah! …Tunggu, apa?) ”

Tidak ada respon terhadap tampilan menggemaskanku.

Dan tidak ada seorang pun yang datang dari arah rumah besar itu.

Sebaliknya, yang terlihat adalah sosok manusia, berjubah compang-camping, yang tertatih-tatih keluar dari hutan.

“Aku telah menemukanmu… Mimpi Buruk… Mengapa kau lari dari tuan kami untuk datang ke tempat seperti ini…?”

Suaranya suram dan terdengar seperti datang langsung dari jurang yang dalam dan gelap.

“A-arwf?! (Siapa kamu?! Dan siapa Nightmare?! Tidak ada yang seperti itu di sini!) ”

“…Tunjukkan dirimu, Mimpi Buruk…”

Sosok berjubah itu mengabaikanku dan mengangkat apa yang dibawanya.

Di tangannya ada sabit raksasa.

Gagangnya panjang, dan bilahnya besar sekali. Bentuknya menyeramkan, seolah-olah bisa mencabut jiwa manusia semudah tangkai padi.

Dan pada saat yang sama, saya melihat wajah yang bersembunyi di bawah tudung sosok itu.

Itu tengkorak.

Tidak ada otot, tidak ada daging—hanya tengkorak yang mengerikan.

“E-eeeek?! (Hantu lain muncul?!) ”

Karena ngeri sekali melihat pemandangan itu, aku mengompol saat dalam posisi tunduk.

Cairan kuning itu menggambar busur parabola di udara, turun dan mendarat di jubah kerangka itu.

Cairan hangat meresap ke dalam jubah itu.

“A-arwf. (Ahhh, salahku.) ”

“……Mati.”

Kerangka itu tidak ragu-ragu.

Sabit diangkat tinggi di atas perutku, kerangka itu tanpa ampun mengayunkannya ke bawah, membelahnya menjadi dua.

Sabit, maksudnya.

Pisau raksasa itu berputar sambil mengeluarkan suara dengungan.

Bilah sabit yang diharapkan akan merobek perutku yang terbuka, patah pada gagangnya dan lenyap di rerumputan tinggi.

“………………Apa…?”

Kerangka itu menatap gagang sabitnya dengan tercengang, dan air kencingku kembali membasahi jubahnya.

Tahukah Anda?

Anjing besar buang air kecil sangat lama. Terkadang butuh beberapa menit.

Dan aku seekor serigala raksasa, lebih besar dari seekor sapi kecil.

Itu seperti selang yang tekanan airnya mengalir penuh.

Itu terus datang dan datang.

Aliran air hangatku tanpa henti meresap ke dalam jubah kerangka itu.

Jubah yang sekarang agak basah kuyup itu melekat di tulang, memperlihatkan kerangka kurusnya.

Saat buang air kecil, saya tidak bisa tidak berpikir betapa tidak nyamannya hal ini jika tulang-tulang tersebut memiliki saraf.

“Arwf… (Itu… Itu hanya… Aku sangat menyesal.) ”

Saat saya mencoba meminta maaf lagi, suara tawa terdengar dari kandang.

“Mrow! (Pffft! Langsung pipis begitu ketemu! Mau berapa kali lagi? Ha-ha-ha-ha-ha!) ”

Nahura berguling-guling sambil menangis, kedua kakinya mencengkeram perutnya.

“Berderit. (Ha-ha-ha, luar biasa. Itu persis sepertimu, sayang!) ”

Mengapa Len tertawa tentang ini?

Dia membanggakan diri seakan-akan dia sendiri yang melakukannya.

“Cekik. (Tuan Tengkorak, aku minta maaf atas nama kekasihku.) ”

Sambil tertawa riang, Len memanggil si kerangka.

Namun kemudian matanya menyipit.

“Mencicit. (…Meskipun begitu, untuk kejahatan mengangkat pedang itu, hukumannya adalah mati.) ”

Begitu dia mengatakan ini dengan suara dingin dan kejam, ekor kecil Len langsung membesar dalam sekejap.

Ekornya panjang dan tebal seperti cambuk baja dan dilapisi sisik raksasa.

Hanya ekornya yang kembali ke bentuk naga—atau, lebih tepatnya, berubah menjadi bentuk tikus.

Ekornya sangat besar dibandingkan dengan tubuh tikusnya sehingga tampak seperti muncul langsung dari tanah.

Bukankah berat ekornya akan meremukkan tubuhnya?

Saat saya memikirkan hal ini, ekor raksasa itu bergerak cepat hingga menjadi kabur.

“Mencicit. (Bertobatlah dari dosa-dosamu dan matilah.) ”

Tidak ada kesempatan untuk menghentikannya.

Ekor naga yang berayun itu memecahkan penghalang suara, menyambar ke arahku, dan menghantam kerangka itu dari samping.

Dengan bunyi “poof” yang kering , kerangka itu meledak, menyebarkan debu tulang ke seluruh langit malam.

Telah hancur berkeping-keping.

Skala dan kecepatan yang luar biasa dari serangan itu sepenuhnya menghilangkan keberadaan kerangka itu.

Dan teror dari serangan yang bersiul di atas kepalaku akhirnya menghentikan keinginanku untuk buang air kecil.

Dan menyebabkan bolaku tertarik kembali.

“Cekik. (Hmph, vulgar sekali. Mengayunkan pisau ke arah kekasihku? Tak termaafkan.) ”

Sambil bernapas berat, Len menyatakan kemenangannya.

Y-yaaa…

Aku benar-benar bisa merasakan cinta Len kepadaku.

Itu sangat kuat.

Saya sangat bahagia.

Blech.

Saya tidak dapat berbuat apa-apa selain tertawa kecut.

“Cicit. (Lihat, sayang? Kalau ada yang mencoba menyakitimu, aku akan menghancurkan mereka sepenuhnya.) ”

“A-arwf. (Te-Terima kasih. Kau menyelamatkanku. Tapi kita masih belum jadi pasangan, oke? Bisakah kau berhenti berusaha menjadikannya fakta?) ”

Dia mungkin lemah secara mental, tetapi secara fisik dia sangat hebat.

Sebaiknya aku berusaha sekuat tenaga agar tetap berada di sisi baiknya.

Aku benar-benar tidak ingin melihat sisi cintanya yang sampai ke titik kekerasan, jadi mungkin sudah waktunya untuk menahan diri menggodanya untuk sementara waktu.

“……Sia-sia……”

Kita mendengar suara kerangka yang seharusnya sudah mati.

“Tubuh ini diberikan kepadaku oleh Penguasa Kematian… Selama masih mempertahankan sihirnya… aku akan terus dipulihkan…”

Siapakah Penguasa Kematian ini?

Orang lain yang belum pernah saya dengar.

Tidak, tunggu, aku merasa seperti pernah mendengar nama itu sebelumnya.

Bukankah itu ada di buku yang sedang dibaca wanitaku?

Terlepas dari sumber informasinya, jika orang ini adalah antek dari Penguasa Orang Mati, apakah dia benar-benar memiliki nyawa yang tak terbatas?

Namun seperti dikatakannya, ia mulai membentuk kembali tubuhnya dari kaki ke atas.

Waktu yang luar biasa untuk membangun kembali. Sepertinya sabitnya pun sedang dibentuk ulang.

Dengan kecepatan ini dia akan kembali dalam hitungan detik.

“Guk, guk?! (Apa yang harus kita lakukan?! Apa yang harus kita lakukan?! Respawn tanpa batas itu curang total! Orang ini curang!) ”

“Heh-heh-heh… Aku tidak akan gagal lagi. Aku akan menuai semua jiwa kalian…”

Tengkorak kerangka yang setengah dibangun kembali itu bergetar dan tertawa.

“Cit. (Hmph, begitu? Kalau begitu, coba pakai ini.) ”

Kerangka itu dipukul lagi oleh ekor naga yang kejam.

Dengan suara keras, kerangka itu terbanting ke tanah.

“A-arwf? (Eh, um, tunggu, Len?) ”

Serangan Len yang tanpa ampun dan tanpa mempertimbangkan situasi membuatku gemetar.

Maksudku, kerangka itu baru saja memulai monolognya.

Tidakkah kau punya sopan santun untuk membiarkan dia menyelesaikannya?!

“S-sia-sia……”

Tepat saat tulang-tulang yang telah menjadi bubuk itu mulai terbentuk kembali, ekor naga itu menghancurkannya dari atas lagi.

“S-sia-sia……”

Menghancurkan.

“Futi……”

Kegentingan.

“Fu……”

Mengalahkan.

“…………”

Pecah.

Tabrakan. Benturan.

Hancurkan. Remuk. Pukulan. Pecah.

Pukulan. Tabrak. Pukulan keras. Pukulan keras. Remuk. Hancurkan.

Seolah-olah sedang memaku paku ke sepotong kayu, Len terus meratakan kerangka itu.

Berapa menit telah berlalu?

Sekarang aku bahkan tak dapat mendengar erangan kerangka itu.

Len mengangkat ekornya dari cekungan di tanah.

Sisa-sisa itu begitu tercampur dengan tanah, sampai-sampai saya tidak dapat membedakan lagi mana yang tulang dan mana yang bukan.

“Berderit. (Hmph, itu mudah.) ”

“A-arwf… (A—aku rasa itu tidak bergerak lagi…) ”

“Cit, cicit. (Katanya dia tidak bisa mati selama sihirnya masih tersisa, yang artinya ada batasnya. Jadi kalau dia tidak mati, aku harus terus membunuhnya sampai dia mati.) ”

Baiklah…itu salah satu cara untuk menyelesaikan pekerjaan.

Len menakutkan.

Saya biasanya hanya melihat bentuk tikusnya yang menangis, tetapi dia sebenarnya menakutkan.

“Guk? (Tapi apa maunya? Aku berasumsi Mimpi Buruk yang dia sebutkan itu adalah kuda bodoh itu. Dan siapa Penguasa Kematian ini?) ”

Ada terlalu banyak monster di hutan ini.

Dan selama seribu tahun, tidak ada satupun yang bocor keluar.

Fen Wolves terlalu efisien.

“Arwf… (Hmm, Penguasa Orang Mati…) ”

Itu pasti terdengar seperti nama karakter bos.

Jika ada orang seperti itu di sana, saya yakin Garo dan serigala lainnya akan mengurusnya.

Sebaiknya aku tanya mereka saja. Mereka sumber informasi terbaik tentang hutan.

Ini tadinya hanya tentang menemukan siapa pun yang menyerbu ladang, tetapi saya pikir ini berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

“Guk… (Tidak, tidak, ini semua demi kehidupan anjingku yang nyaman dan santai. Aku hanya perlu bekerja sedikit lebih keras…) ”

Aku bisa saja mengkhawatirkan diriku sendiri tentang kontradiksi antara bekerja demi tidak bekerja, tetapi menurutku sebaiknya aku abaikan saja.

Saya sudah mengalami semua itu saat saya masih menjadi budak upah!

Aku tidak ingin mengulang hari-hari kelam itu!

“Mew? (Tapi, Routa, bukankah itu seperti menaruh kereta di depan kuda?) ”

“Menggonggong! (Jangan katakan itu! Biarkan aku berkhayal!) ”

Dan diiringi nada pertengkaran kami yang sudah tak asing lagi, keajaiban spasial membawa kami pergi untuk mengambil kuda kami.