Wang Guo Xue Mai - Chapter 562

Bab 562 – Ingin Semuanya

Bab 562: Ingin Semuanya

Istana Renaissance sama seperti sebelumnya.

Suram dan dingin, sunyi dan sunyi.

Plot plod plod.

Thales membuntuti di belakang Kepala Administrasi Istana, Baron Quentin. Mendengarkan langkah kakinya sendiri, dia sekali lagi merasakan sensasi menyesakkan itu.

Itu adalah kegelapan yang bahkan Lampu Abadi tidak bisa menerangi.

Di belakang adipati, Mallos tenang seperti biasa. Sebenarnya, banyak penjaga yang mengawal Thales ke istana, tetapi hanya Mallos yang diizinkan masuk bersamanya.

Ini bukan pertanda baik.

Tetapi tidak seperti perlakuan yang dia terima sebelumnya (festival perhatian hening), semua orang di sepanjang jalan — baik penjaga, pelayan, bangsawan atau bawahan — sangat berhati-hati dalam menyapa. Mereka memberi hormat padanya dengan hormat dan memanggilnya sebagai ‘Yang Mulia’ dengan ekspresi serius.

Alasan untuk ini tidak jelas.

Jadi seberapa tinggi harga yang harus dia bayar untuk keputusannya tadi malam?

Thales merasa tidak nyaman.

Ketika Kepala Administrasi Istana di depannya batuk ringan, sang pangeran secara naluriah membuka bahunya dan berdiri tegak, menunjukkan postur yang sempurna.

Mereka tidak menuju ke aula pertemuan dari kunjungan sebelumnya. Sebagai gantinya, setelah melewati setengah lusin lorong, mereka tiba di lantai yang lebih tinggi.

Dinding koridor di lantai ini dipenuhi dengan potret raja-raja generasi masa lalu dari berbagai zaman. Thales terpesona:

Putra Raja Renaisans, orang yang memalsukan mahkota kerajaan Bintang Berujung Sembilan, John the First tampak bersemangat. Meskipun dijuluki ‘Mata Hitam’, dia memiliki sepasang mata biru yang jernih dan menawan, dan sangat tampan.

Terkenal karena kehebatan seni bela dirinya, orang yang dengan tegas menaklukkan Blade Edge Hill, ‘King of Blades’ Tormond the Second telah meninggalkan potret duduk, menyembunyikan perawakannya yang terdokumentasi dengan baik (fakta yang dia coba hapus dari buku-buku sejarah tetapi tidak berhasil).

Orang dengan klaim takhta yang paling kontroversial, setelah merebutnya melalui kudeta, ‘Pemotong’ Tormond Keempat memiliki ekspresi kejam dan tatapan berbahaya. Artis tersebut berhasil menggunakan cahaya dan bayangan untuk membuat wajahnya terlihat seram dan misterius, membuat penonton tidak nyaman.

Sumeria Ketiga tampak sederhana dan dapat diandalkan. Dengan janggutnya yang terawat rapi, dia pasti akan menjadi pria paruh baya yang menarik dan didambakan oleh banyak orang di dunia lain. Sulit dipercaya bahwa ini adalah ‘Jackal’ dari Constellation yang terkenal licik dan mengancam.

‘Raja Penyesalan’ Bancroft yang Kedua—yang telah meninggal pada hari kedua setelah memegang kendali resmi atas pemerintahannya setelah mencapai usia dewasa, yang juga sehari sebelum pernikahannya—tampak sakit-sakitan dan kelelahan, sangat cocok dengan julukannya.

Tertarik hanya pada kehidupan mewah sejak kecil, acuh tak acuh terhadap perjuangan politik, kaya raya dan bebas khawatir dari delapan pernikahan, ‘Raja yang Bertahan’ Alan Keempat tampak ketakutan dan bingung pada penobatannya. Ini mungkin karena, ketika dia berusia 55 tahun, dia diberitahu bahwa dia harus mengubah namanya kembali menjadi Jadestar, menggantikan tahta, dan mentransfer sejumlah besar asetnya (diwariskan dari tujuh mantan istrinya) ke keluarga kerajaan.

Ratu Erica ‘Penakluk dari Utara’ diselimuti gaun yang bengkak dan megah, menghadirkan aura yang megah dan mengesankan. Tidak ada jejak karakteristik feminin yang dapat diambil dari potret itu, apalagi ‘keindahan tak tertandingi dan penampilan menggairahkan yang memikat bangsa-bangsa’ atau ‘penampilan muda di usia enam puluhan yang bisa menjadi lilin bagi legenda berusia dua puluh tahun’.

‘Sand King’ Kessel the Fourth, dengan kepala terangkat dan melihat ke kejauhan, tampak agung dan cerah. Sayangnya, ini tidak bisa menyembunyikan sikap biasa-biasa saja dan kepengecutan yang diasosiasikan dengan dia dan monikernya:

Setelah dikalahkan dalam pertempuran selama ekspedisinya ke Gurun Besar, raja yang ketakutan itu meninggalkan pasukannya dan, secepat kilat, mengubur dirinya di pasir sebagai kamuflase. Dia berhasil selamat dari cobaan itu, tetapi meninggalkan pepatah terkenal “tembus pandang sama dengan tak terkalahkan” sebagai warisannya.

Tiga potret besar yang dipadukan dengan latar belakang sejarah di Mindis Hall tidak diragukan lagi lebih mengesankan, tetapi setiap potret di koridor ini unik dengan caranya sendiri, dengan jelas mencerminkan teknik dan kebiasaan pelukis yang berbeda, serta gaya artistik dari periode yang berbeda.

Tetapi…

Thales diam-diam melihat potret, dan memiliki pemikiran yang aneh.

Apakah potret istana ini, atau potret Tiga Raja yang legendaris di Aula Mindis, semua orang dalam lukisan ini tampak…

Bermuka dua.

Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah ruangan batu yang dijaga ketat. Komandan kepala pengawal kerajaan, Lord Adrian, muncul di hadapan mereka, ramah tetapi tidak kalah bermartabat.

“Baron Quentin,” Lord Adrian menyapa Kepala Administrasi Istana yang telah memimpin, “Semua baik-baik saja?”

Kepala Administrasi Istana melambaikan tangan dan tampak acuh tak acuh.

“Ya ya. Sekarang tolong maafkan saya, saya harus pergi. Saya harus membayar biaya menjahit Guru Damon.”

Sikap Baron Quentin tergesa-gesa, dan ada beberapa kebencian yang tersirat. “Saya harus mengawasi pengadaan gelas anggur kerajaan. Anda tahu—wi-ne-gla-sses! Ini pengeluaran yang sangat besar, saya tidak bisa lalai! ”

Gelas anggur.

Thales berdiri di belakangnya dengan ekspresi beku.

Kapten Adrian hanya tersenyum.

Thales akhirnya menghela nafas dan meminta maaf dengan tulus, “Tuanku, maafkan aku.”

Baron Quentin berbalik, menatap dan mengejek, “Oh, Yang Mulia, sebaiknya begitu!”

Kepala Administrasi Istana melemparkan kesopanan ke luar jendela, mengangkat suaranya dan mencaci dengan bersemangat dan benar, “Demi leluhurmu, apakah menurutmu kekayaan keluarga kerajaan jatuh dari langit? Ini darah, keringat, dan air mata rakyat, kita tidak bisa menyia-nyiakannya!”

Dengan satu tatapan terakhir, Baron Quentin pergi.

Meninggalkan Thales yang ketakutan dan membungkuk.

“Tolong mengerti, Baron Quentin telah mengelola urusan istana selama tiga puluh tahun. Dia praktis dan teliti, tapi bisa keras kepala,” Adrian menjelaskan sambil tersenyum, “Di masa lalu, ketika dia bergejolak, bahkan Yang Mulia Raja Aydi harus menyerah sampai batas tertentu.”

Thales memaksakan senyum pengertian sebagai tanggapan.

“Yang Mulia, Tuan Mallos,” Adrian secara resmi berbicara kepada mereka berdua, “Selamat datang di Ruang Konferensi Kekaisaran.”

Kapten penjaga berbalik dan mengangkat telapak tangannya, memberikan pintu batu setinggi 12 kaki ke Thales. “Juga dikenal sebagai ‘Ruang Ballard’.”

Di bawah cahaya redup dari jendela batu sempit di kejauhan dan penerangan dua Lampu Abadi, setidaknya selusin penjaga kerajaan berjaga di kedua sisi pintu batu kusam, semua dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Ballard?”

Thales menyipitkan mata untuk menilai pintu batu khusus ini, dan berusaha mengingat garis keturunan keluarga kerajaan yang telah dia jejalkan selama beberapa hari terakhir. “Maksudmu ‘Orang Percaya’, Ballard the First, dari abad ketiga Kalender Pemberantasan?”

Adrian tersenyum.

“Sangat sama.

“Empat ratus tahun yang lalu, ‘Roh Besar’ Kahn memimpin ‘prajurit radikal’ yang jahat dan menyerbu kerajaan, seperti gelombang pasang yang menyapu tanah, sampai mereka mencapai Kota Bintang Abadi. Ini bertepatan dengan aturan Raja Ballard, ”keluh kapten penjaga ketika dia melihat ke pintu batu.

Thales merenung sejenak. “Saya telah mendengar tentang kisah ini di Utara. Archduke Kahn Trentida dari Eckstedt dan ‘Penaklukan Roh Agung’-nya. Para bangsawan Northland masih bangga akan hal itu sampai hari ini.

“Jadi, Ruang Ballard. Apakah itu berarti Raja Ballard lahir di sini? Atau apakah ini tempat penobatannya diadakan?”

Kapten Adrian mendengus pelan dan menggelengkan kepalanya. “Ketika kota dikepung dan negara berada di ambang kehancuran, Ballard the First memanggil semua pejabat yang gagah berani ke dalam istana, mengumpulkan mereka di sebuah ruangan, dan—terlepas dari pangkat dan latar belakang keluarga mereka—memberi mereka kursi di kursi panjang. meja untuk merumuskan strategi untuk melindungi kerajaan.

Adrian tampak agak emosional. “Itu adalah Konferensi Kekaisaran pertama dalam sejarah kerajaan. Itu diadakan secara teratur setelah itu untuk menangani urusan negara dan secara bertahap dilembagakan dan diteruskan selama 400 tahun.

“Begitulah ‘Ballard Room’ muncul.”

Thales tenggelam dalam pikirannya dan tidak mengatakan apa-apa.

Kapten penjaga tiba-tiba menyadari kesalahannya dalam ketenangan. Dia menertawakan dirinya sendiri dan melangkah ke samping.

“Yang Mulia ada di tengah Konferensi Kekaisaran dengan beberapa menteri. Silakan masuk, Yang Mulia. ”

Thales mengerutkan kening. “Konferensi Kekaisaran? Sekarang?

“Mungkin aku harus menunggu sampai…”

Tapi Lord Adrian menyela, “Yang Mulia telah meminta kehadiran Anda, Yang Mulia. Dan Anda adalah Duke of Star Lake kerajaan,” nada suara kapten penjaga sopan, tetapi memiliki jenis intensitas yang berbeda, “Tolong perhatikan etiket saat menanggapi Yang Mulia di pengadilan.

“Tidak perlu terlalu ‘Northland’,” tambah Adrian pelan.

Thales mengangkat alisnya.

Setelah dia selesai memberi pengarahan kepada pangeran, Adrian berjalan menuju penjaga bawahan di pintu. “Buka pintunya, Marigo. Dengan lembut.”

Thales mengambil kesempatan untuk merapikan pakaiannya lalu melihat dari balik bahunya dan dengan tenang bertanya kepada Mallos di belakangnya, “Ada saran?”

Entah kenapa, Mallo yang berdiri di depan Ballard Room memiliki ekspresi kosong.

“Ya.”

Jawabannya tenang seperti biasa. “Jangan tanya saya.”

Thales berbalik dengan pahit.

‘Bagus.

‘Dia benar-benar layak menjadi kapten penjaga pribadi yang paling dibenci.

‘Saran ini jujur ​​dan tepat sasaran, terlalu berguna,’ pikir Thales sinis.

Tapi dia memikirkan potret pengadilan yang dia lewati sebelumnya dan menyadari dia tidak ingat pernah melihat Ballard the First.

Entah dia melewatkannya, atau ditempatkan di sudut yang tidak mencolok.

“Elainor,” di tengah derit lembut pintu batu yang perlahan terbuka, Thales bergumam tanpa menggerakkan bibirnya.

Di belakangnya, Mallos mengerutkan kening dan maju selangkah. “Apa?”

Thales melihat ke pintu batu yang secara bertahap terbuka lebih lebar dan kesuraman yang merembes dari celah-celah, lalu mengejek, “Empat ratus tahun yang lalu, ketika Raja Ballard menggantikan takhta dari kakak laki-lakinya, dia baru berusia tujuh belas tahun. Dalam menghadapi krisis, dia berjuang untuk mengendalikan pengikutnya dan tidak mendapatkan kepercayaan dari rakyat.”

Pangeran menyipitkan matanya.

“Orang yang memiliki otoritas nyata untuk membuat pengecualian untuk mengadakan Konferensi Kekaisaran dan menyusun strategi melawan ‘Penaklukan Roh Agung’, adalah seorang wanita.”

Thales berbalik dan tersenyum pada Mallos. “Ya. Paku Besi Janda Permaisuri, Elainor.”

Mallo mengerutkan kening.

“Dan tempat ini, seharusnya disebut ‘Ruang Elainor’.”

Detik berikutnya, Thales berbalik dan—di bawah tatapan hormat para penjaga—melangkah melewati pintu batu menuju kegelapan.

Dengan tenang.

Dengan percaya diri.

Dengan bunyi gedebuk, pintu batu tertutup rapat, menghalangi sosok Duke of Star Lake dari pandangan.

Melihat pintu batu yang tenang, Mallos berbisik melalui bibir yang mengerucut, “Begitukah?”

Di luar pintu batu, Adrian mendekati Mallos dan menepuk bahunya.

Penjaga itu mengangguk. “Tentang tadi malam, apakah ada yang harus saya khawatirkan?

“Seperti bagaimana si pembunuh berhasil menyelundupkan senjata ke dalam perjamuan raja?”

Adrian tersenyum. “Tidak.”

Mallos mengerutkan alisnya.

Tapi sebelum dia bisa memproses pikirannya, kapten penjaga mencengkeram bahunya dan, setengah menyeret, setengah mendorong, membawanya menjauh dari Ballard Room.

“Jadi, bagaimana kabar Mindis Hall, Tormond?” kapten penjaga dengan ramah bertanya kepada kerabat yang dia lihat tumbuh, seolah-olah sedang mengobrol dengan anggota keluarga, “Dibandingkan dengan tempat ini?”

Mallos menjadi acuh tak acuh lagi. “Cukup bagus, cukup terang dan luas.”

Adrian mengangguk.

“Tidak buruk.” Ada kilatan di mata kapten penjaga. “Hanya cerah dan luas?”

“Terlalu dini untuk mengatakannya,” nada Mallos datar, “Aku akan memberitahumu begitu aku benar-benar nyaman.”

Adrian terkekeh. Dia melepaskan Mallos.

“Kapan kamu akan memberi dirimu hari libur?”

Kapten tua itu meletakkan tangannya di pinggul. “Kamu tahu, istriku telah berkenalan dengan beberapa wanita lajang yang baik baru-baru ini. Aku yakin dia tidak akan keberatan…”

Tapi Mallos memotongnya pendek, “Kapten.”

Dia tidak melanjutkan, tetapi hanya tetap tanpa ekspresi.

Adrian menatapnya sebentar sebelum mengangguk.

“Yang Mulia akan memakan waktu cukup lama,” kata kapten penjaga ini dengan santai, “Aturan lama, tunggu di ruang jaga.”

Mallos menghentikan langkahnya.

Lord Adrian tersenyum padanya. “Kau tahu, dokumen.”

Mallos berhenti sejenak.

“Tentu saja.” Penjaga itu melengkungkan bibirnya menjadi senyuman. “Dokumen.”

————

Thales masuk ke Ruang Konferensi Kekaisaran. Itu lebih kecil dari yang dia bayangkan (dibandingkan dengan, katakanlah, Aula Bintang dan aula pertemuan lainnya, serta makam keluarga Jadestar). Langit-langit berkubah menggantung rendah dan ruangnya sempit, dan dia bisa dengan mudah melihat ujung ruangan yang lain. Itu mewarisi frigiditas dan kesuraman yang unik di aula dan kamar Istana Renaissance.

‘Terasa seperti penjara bawah tanah kecil,’ Thales menggerutu pada dirinya sendiri.

Di bawah pancaran Lampu Abadi, dia melihat sejumlah orang duduk mengelilingi meja panjang di ujung terjauh dan mendengar suara-suara samar.

Thales menarik napas dalam-dalam dan secara bertahap melangkah maju, berusaha untuk tidak memikirkan masa depan yang mengecewakan.

Saat dia mendekat, suara-suara di sekitar meja panjang terdiam. Sebagian besar dari mereka melihat ke arah pendatang baru di Konferensi Kekaisaran.

Thales memperhatikan bahwa orang-orang yang duduk di sekitar meja panjang bukanlah orang biasa:

Perdana menteri kerajaan yang gemuk, Duke Penjaga Laut Timur, Bob Cullen masih tersenyum, seolah-olah semuanya baik-baik saja.

Menteri Luar Negeri sekaligus tutor, ‘Cunning Fox’ Gilbert, yang akrab dengan Thales, tampak khawatir dan ragu-ragu untuk mengungkapkan pikirannya.

Ada juga penasihat militer keluarga kerajaan yang kawakan, Solder Ryder ‘Prajurit Besar’ dan Kepala Keuangan kerajaan, ‘Dompet’ Kirkirk Mann, yang dikatakan mampu “mengeluarkan uang dari selangkangan celananya”.

Viscount Kenney ‘berwajah tajam’, yang pernah mengunjungi pangeran di Eckstedt, dan baru-baru ini dipromosikan sebagai Menteri Perdagangan di awal tahun, juga termasuk di antara yang duduk. Dia tersenyum ramah pada Thales. Menteri Pertanian, ‘Pelit’ Lord Krapen tertidur. Vikaris Jenderal Keuskupan Pusat Kuil Matahari Terbenam dan Penasehat Khusus Iman, Stylia Nydis, yang hampir menjadi pengajar teologi Thales, juga hadir.

Thales juga melihat seseorang berdiri di ujung bawah meja panjang, agak jauh dari para ofisial. Wajahnya penuh bekas luka dan dia tampak kejam. Dia melontarkan pandangan seram dan menusuk ke arah Thales.

Sang pangeran bertanya-tanya, ‘Siapa itu? Mengapa dia satu-satunya orang yang berdiri?’

Kessel the Fifth—penguasa ruangan ini, yang kehadirannya paling signifikan—duduk di ujung utama meja panjang. Duduk dalam postur santai, dia sendiri menikmati cahaya dari jendela batu di belakangnya. Sebagai hasil dari backlit, fitur wajahnya tidak jelas; hanya garis gelap yang mengesankan yang bisa dilihat.

Agak khawatir, Thales menelan ludah dan dengan hormat mendekati meja panjang itu.

“Ayah.”

Dia membungkuk dengan anggun. “Selamat siang, para menteri.”

Gilbert adalah orang pertama yang berdiri dan menyapa sebagai tanggapan, “Selamat siang, Duke Thales.”

Semua orang yang duduk di depan raja mengikutinya dengan berdiri dan menyapa pangeran satu demi satu.

Tetapi raja segera menyela pertukaran salam yang berpotensi bermakna ini dengan mengarahkan, “Cari kursi untuk Anda sendiri.”

Para pejabat terdiam.

Mereka memandang Thales sebelum beralih ke raja. Akhirnya, mereka meninggalkan salam dan duduk kembali.

Dengan penuh pertimbangan, Gilbert pindah ke kursi kosong di sebelah kursinya dan menawarkan kursi yang sekarang kosong kepada Thales.

Thales mengangguk tanda terima kasih, mengambil tempat duduk dan mengakui Vikaris Jenderal Stylia Nydis yang juga duduk di sebelahnya. Dia berpikir pada dirinya sendiri bahwa ini tidak terlalu buruk.

Setidaknya mereka telah memesan tempat duduk untuknya.

Setidaknya mereka tidak langsung memotong interogasi dan mencari-cari kesalahan.

Setidaknya mereka tidak dengan santai melemparkan pedang dan memintanya untuk menggorok lehernya sendiri.

Pria dengan lampu latar yang duduk di kepala meja mengganti lengan pendukungnya, mengetuk meja panjang, dan menginstruksikan dengan nada pasif, “Lanjutkan apa yang kamu katakan, Solder.”

Kata-kata ini seperti es yang tiba-tiba; suasana muram yang sedikit mencair dari kedatangan sang pangeran kembali membeku.

Penasihat Militer Solder Ryder berdeham dan berdiri. Konferensi Kekaisaran dilanjutkan.

“Bagaimanapun, keputusan Aliansi Kebebasan untuk secara diam-diam menarik pasukan elit utama mereka dari Fort Liberté sebelumnya dan menunggu di luar kota adalah keputusan yang berani.” Mengenakan seragam militer lengkapnya, Solder mengetuk meja, membuka peta besar dan meletakkan bidak catur hitam putih di atasnya. “Jika Fort Liberté jatuh dari pertahanan yang buruk karena kekurangan pasukan, itu akan menjadi akhir dari perang.”

Dengan ekspresi serius, Solder mengulurkan tangan ke arah piktogram kastil bertanda ‘Fort Liberté’, mengambil seorang ksatria dari tiga hingga empat bidak catur hitam di dalam dindingnya, dan meletakkannya di luar peta.

Baru saat itulah Thales menyadari bahwa subjek Konferensi Kekaisaran ini bukanlah dia, atau setidaknya bukan pembunuhan tadi malam.

Melainkan…

“Penasihat Solder baru saja kembali dari Gurun Barat dengan pasukan reguler,” bisik Gilbert di telinga sang pangeran, “untuk mendapatkan informasi langsung tentang perang di Eckstedt lebih cepat.”

Perang di Ecstedt.

Pangeran merasakan sesak di dadanya—ini adalah perasaan yang belum pernah dia alami sebelum memasuki Ballard Room.

Thales mengerutkan kening ketika dia mengenali isi peta di atas meja panjang: di satu sisi adalah Fort Liberté dan di sisi lain adalah Kota Doa Jauh, dipisahkan oleh bukit, sungai, desa, dan kastil yang tak terhitung jumlahnya di antaranya.

Selusin bidak catur putih, yang berangkat dari Kota Doa Jauh dalam prosesi besar, menempati sebagian besar persimpangan jalan utama di peta.

Kekuatan mereka luar biasa, berbeda dengan Fort Liberté yang tampak terisolasi dan tak berdaya dengan hanya tersisa dua hingga tiga bidak catur hitam di dalamnya.

Seperti tikus yang terjebak.

Thales mengarahkan pandangannya ke selusin bidak catur putih. Di antara mereka adalah teman-temannya.

“Tapi kemenangan berulang dari Northlanders sebelum ini telah memperkuat kesombongan mereka.

“Mereka mengharapkan lawan mereka untuk menggunakan keunggulan geografis mereka dan mempertahankan benteng mereka secara menyeluruh, seperti yang mereka lakukan dua puluh tahun yang lalu. Jadi mereka hanya meninggalkan pasukan yang tersebar di belakang untuk mempertahankan bagian belakang, dan mengirim pasukan utama dan elit mereka berbaris langsung menuju Fort Liberté, pangkalan lawan mereka yang paling kritis dan paling dibentengi.”

Nada Solder sungguh-sungguh. Dia memindahkan selusin buah catur ke depan di sepanjang lintasan sampai mereka mengepung Fort Liberté di tiga sisi, meninggalkan celah yang mencurigakan di satu sisi.

Seperti memasang perangkap tikus.

“Terlebih lagi, mereka tidak repot-repot menghabiskan banyak waktu atau usaha untuk memastikan apakah ada sesuatu yang mencurigakan tentang wilayah yang telah mereka taklukkan dengan mudah di belakang mereka, mengkonfirmasi apakah kekuatan utama yang sebenarnya tersembunyi di antara musuh-musuh yang telah melarikan diri di sepanjang jalan. .”

Dengan ekspresi muram, kepala penasihat militer membelai beberapa bidak catur putih yang berserakan, yang kontras dengan keunggulan mutlak pasukan militer Eckstedtian di peta.

Raja tidak berbicara.

Gilbert menghela nafas dan menyela, “Bagaimanapun, kekuatan infanteri Eckstedtian dan kemampuan mereka untuk menembus formasi musuh tidak ada bandingannya.

“Tanpa benteng yang kuat dan kuda lapis baja untuk bersandar, siapa yang berani menghadapi mereka secara langsung di dataran terbuka?”

Thales mengingat para prajurit pemberani dan tidak mementingkan diri sendiri dari Wilayah Pasir Hitam yang rela mengorbankan diri mereka di Benteng Naga Patah.

Solder mengangguk, tetapi mengejek, “Itu adalah kesalahan pertama mereka.”

Ada suasana penghematan pada kata-kata ini yang menarik hati semua orang.

Solder melihat ke atas. “Berita dari Departemen Intelijen Rahasia?”

Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke pria yang telah berdiri diam di ujung meja yang lain. Pria berwajah bekas luka itu melangkah maju.

Thales kemudian menyadari bahwa dia adalah mata-mata dari Departemen Intelijen Rahasia.

“Seperti yang dikuatkan oleh informasi dari berbagai sumber di garis depan,” Di depan semua pejabat tinggi, pria berwajah bekas luka itu mengeluarkan setumpuk kertas dan berbicara dengan lancar dan tenang, “Ketika orang-orang Northlanders menyerang dengan ganas. benteng, unit yang telah ditarik oleh Aliansi Kebebasan secara diam-diam dan menunggu di luar benteng dengan berani menyergap mereka dari belakang.”

Dia melanjutkan dengan dingin, “Dalam seminggu, titik pasokan Eckstedtian di sepanjang Sungai Good Flow berada di bawah tekanan dan efisiensi transportasi sangat menurun.”

Saat pria itu berbicara, Solder Ryder dengan tenang memindahkan bidak catur ksatria hitam dari luar peta kembali ke medan perang dan meletakkannya di belakang pasukan putih.

“Mungkin ingatanku tidak seperti dulu …” Dengan ekspresi ramah di wajahnya, Perdana Menteri Cullen menyesuaikan perutnya dan berkata dengan ragu, “Tapi strategi ini terdengar agak akrab.”

Setelah mendengar komentar ini, ekspresi semua orang berubah.

Solder mengangguk tetapi tidak merespons secara langsung. Sebaliknya, dia memberi isyarat agar agen intelijen itu melanjutkan.

Pria berwajah bekas luka itu terbatuk dan beralih ke selembar kertas lain.

“Dalam kurun waktu seminggu yang singkat, persediaan yang tidak stabil mempengaruhi para pendekar pedang berat dan axemen berarmor berat yang sangat dibanggakan dan diandalkan oleh Penduduk Utara untuk mengepung benteng. Mereka berusaha mengepung benteng beberapa kali. Setiap kali mereka mengira akan berhasil, usaha mereka akhirnya gagal.

“Kavaleri mereka gagah berani tetapi tidak dapat menemukan gandum dan persediaan yang cukup di dalam wilayah Aliansi Kebebasan karena fakta bahwa Aliansi telah memperkuat pertahanan mereka dan meratakan ladang untuk mengantisipasi kedatangan mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah tetap berada di tempat mereka berada dan menunggu hasil pengepungan.”

Ada keheningan di sekitar meja panjang. Raja tetap tidak bergerak.

Gilbert adalah orang pertama yang memecah kesunyian. “Jadi Eckstedt baru saja kalah? Seperti itu?

“Tentu saja tidak?”

Solder Ryder mendengus. Dia menatap sejumlah besar bidak catur putih di peta, tampak hormat. “Tentu saja tidak.”

Penasihat militer melihat ke arah agen intelijen.

Pria berwajah bekas luka itu melanjutkan dengan tenang, “Berdasarkan intel kami, dalam beberapa minggu pertama setelah titik pasokan diserang, Eckstedtian terus mempertahankan lebih dari 90% kekuatan militer mereka, cukup untuk menang secara meyakinkan di beberapa lapangan. pertempuran dan pengepungan. Itu jauh melampaui apa yang bisa ditahan oleh Aliansi Kebebasan.”

Kemudian nada suaranya berubah. “Tapi saat itulah para komandan militer Eckstedtian membentuk pendapat yang berbeda tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“Pendapat yang berbeda…” gumam Gilbert.

Pendapat yang berbeda.

Thales mengingat intel yang Gilbert sampaikan padanya tadi malam dan mulai merasa khawatir.

Solder Ryder masih serius saat dia mengangguk. “Kota Doa Jauh sangat menganjurkan untuk mendorong seluruh tentara maju untuk mencapai kemenangan akhir.

“Kota Pertahanan ingin mengatur kembali garis pertempuran dan perlahan-lahan menggerogoti pasukan musuh.

Ekspresi Solder berubah serius. “Komandan militer Kota Awan Naga, Karkogel berlengan satu mengusulkan untuk menutup rute-rute utama dan mengepung benteng tetapi tidak menyerang. Pada saat yang sama, sejumlah kecil personel akan dikerahkan untuk membentuk pasukan taktis khusus yang langka, elit, dan fleksibel, untuk melacak dan menghilangkan kartu truf terakhir Aliansi Kebebasan di lapangan, memberi musuh rasa obat mereka sendiri.

“Setelah berhasil, mereka bisa saja melemparkan kepala komandan musuh ke Fort Liberté. Kota secara alami akan menyerah tanpa pengepungan dan semuanya akan terpecahkan.”

Mendengar nama yang dikenalnya, Thales mengingat adipati satu tangan yang pendiam namun tegas di sidang dewan.

Tapi itu tidak sejalan dengan apa yang dipikirkan orang lain.

“Ah, Karkogel, bajingan bertangan satu itu. Aku ingat dia.”

Menteri Pertanian kerajaan yang tertidur, Lord Krapen, yang dijuluki ‘Pelit’, terkejut dan menceritakan dengan gentar, melepaskan bala bantuannya, yang mengakibatkan penyerahan Northern Territory.

“Benar saja, strateginya adalah yang paling jahat.”

Perdana Menteri Cullen menggaruk kepalanya dan bertanya, “Jadi, mana dari tiga pilihan yang terbaik?”

Semua orang terdiam sejenak.

“Menurut pendapat saya, itu untuk melemahkan musuh sedikit demi sedikit sampai mereka menyerah.” Di masa jayanya, Menteri Perdagangan, Viscount Kenney memiliki pemikiran yang berbeda. “Saat bertaruh dalam jumlah besar pada keuntungan kecil, kesalahan terburuk adalah mengincar pengembalian cepat. Karena Alliance of Freedom sama baiknya dengan terjebak, tidak ada gunanya mengambil risiko seperti itu. ”

Tetapi Kepala Keuangan yang sudah tua, Kirkirk Mann menggelengkan kepalanya dan tidak setuju, “Tidak, tidak, tidak, kekuatan terbesar Northlanders terletak pada kemampuan mereka untuk menyerang dengan keras dan cepat, mengalahkan lawan mereka.

“Selain itu, untuk mengerahkan pasukan untuk jangka waktu yang lama, ketegangan dan pengeluaran… Percayalah, semakin cepat perang berakhir, semakin baik. Pilihan yang paling menguntungkan adalah menyelesaikannya sekali dan untuk selamanya.”

Dibandingkan dengan mereka, bagaimanapun, Thales memperhatikan bahwa:

Gilbert mengerutkan kening dan tidak mengatakan apa-apa.

Pada saat itu, raja melihat ke atas. Tatapan tajamnya terlihat pada garis gelap wajahnya. “Petugas, bagaimana menurutmu?”

Semua orang memusatkan perhatian mereka pada penasihat militer secara bersamaan.

Solder tidak segera menjawab. Dia sungguh-sungguh seperti biasa ketika dia menelusuri satu jari dari satu sudut peta ke sudut lain, seolah-olah benar-benar terlibat dengan orang-orang di medan perang.

“Ketika datang ke perang, Northlanders selalu tegas dan tak henti-hentinya.”

Solder melihat sejumlah besar bidak catur putih dengan ekspresi ketakutan yang semakin besar. “Terlebih lagi, mereka memegang setiap keuntungan dan berada di atas angin.

“Saya pikir, begitu mereka diserang dari belakang, mereka melihat melalui taktik Aliansi Kebebasan. Mereka tahu bahwa lawan mereka mengambil risiko dalam menyebarkan kekuatan mereka dan melihat banyak sekali kekurangan mereka.”

Bam!

‘Prajurit Besar’ membanting tinju di atas meja.

Dengan lambaian tangannya, dia mendorong sejumlah besar bidak catur putih ke Fort Liberté, dan menjatuhkan semua bidak catur hitam di kastil. “Jika mereka menyerang dengan kekuatan penuh dan mengabaikan jumlah korban potensial, Aliansi Kebebasan tidak akan mampu menghentikan mereka.”

Selanjutnya, Solder mendistribusikan bidak catur putih secara merata di persimpangan jalan utama di peta, sampai ksatria hitam yang ada di belakang mereka tidak punya tempat untuk pergi, dan akhirnya terguling. “Jika mereka memperkuat wilayah pertahanan mereka dan menaklukkan dengan mantap, Aliansi Kebebasan tidak akan mampu bertahan melawan mereka.”

Akhirnya, penasihat militer dengan lembut mengepalkan tangan dan perlahan mengembalikan bidak catur ke posisi semula. Dia melanjutkan untuk menempatkan dua ksatria putih dengan ksatria hitam, lalu menggulingkan yang terakhir. “Jika mereka menyusun rencana untuk menyerang inti musuh dan meluncurkan serangan mendadak, Aliansi Kebebasan tidak akan mampu bertahan melawan mereka.”

Solder menarik napas dalam-dalam, mendongak dan melirik semua orang. Tatapannya berhenti sejenak pada Thales sebelum melanjutkan.

“Apakah itu menyerang dengan paksa, memainkan permainan panjang atau meluncurkan serangan mendadak, ketiganya adalah strategi yang bagus.”

Thales mengangguk pelan. Dia melirik Viscount Kenney dan Kirkirk Mann untuk menemukan bahwa keduanya mengangguk puas.

‘Iya. Kata-kata ini cukup bijaksana untuk menghindari menyinggung siapa pun.’

Tapi nada suara penasihat militer berubah dengan cepat. “Namun, ketika tiga opsi hebat disatukan …” Dia terdengar marah.

Dia mengangguk pada pria berwajah bekas luka dari Departemen Intelijen Rahasia. Yang terakhir berdeham dan berkata, “Kami memiliki informasi terbatas tentang apa yang secara khusus diputuskan di tenda militer Eckstedt.

“Tapi setelah mengepung benteng untuk waktu yang lama, orang Utara yang menjadi tidak sabar akhirnya memutuskan untuk membagi dan menaklukkan dengan menyerang musuh di tiga front.”

Begitu dia mengatakan ini, hampir semua orang di Konferensi Kekaisaran terkejut.

Bahkan Thales tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Hanya Gilbert yang menghela nafas.

“Mereka membagi pasukan mereka? Atau apakah mereka menyerang di tiga front?” Viscount Kenney bingung dan tampaknya tidak mengikuti. “Aliansi Kebebasan adalah negara kecil dengan sedikit warga, dan tingkat kelahiran mereka sangat rendah. Dapat dimengerti bahwa mereka memilih untuk mengambil risiko dengan membagi kekuatan mereka. Tapi orang-orang Northlanders memiliki pasukan yang besar dan unggul… Apakah mereka sudah gila?”

Di tengah kebingungan pertanyaan, Solder Ryder mengerang marah.

“Alasan yang diberikan oleh para komandan kepada bawahan mereka adalah: Pertama, untuk meringankan tekanan logistik yang disebabkan oleh konsentrasi pasukan besar di satu tempat dan untuk dapat mengalokasikan perbekalan secara wajar untuk serangan secara keseluruhan. Dua, untuk melindungi jalur suplai belakang yang gelisah. Tiga, mengejar dan menyerang pasukan bayangan yang menyerang mereka dari belakang. Dan akhirnya, untuk memperluas dan mengkonsolidasikan wilayah yang diduduki untuk memfasilitasi pengumpulan jatah.”

Thales tercengang.

‘Bagus.

‘Setiap alasan dibenarkan dan beralasan. Dipikirkan dengan baik, bahkan. Tak terbantahkan.

“Itu mencakup serangan kuat, permainan panjang, dan serangan mendadak yang disebutkan sebelumnya.

‘Tetapi…’

Solder mencibir, “Bahkan anak-anak tahu Anda hanya dapat memilih satu hal ketika diberi daftar pilihan,” dia memelototi bidak catur putih di peta dan mengulurkan tangan untuk membaginya menjadi tiga set, “Sebagai orang dewasa, mereka menginginkan segalanya. ?”

Pada saat itu, penasihat militer itu tercabik-cabik. Di satu sisi, dia menghina. Di sisi lain, kata-katanya dipenuhi dengan kesedihan yang pahit bagi rekan-rekannya. “Benar-benar kebodohan.

“Mereka tidak pantas dikasihani.”

Di tengah para ofisial yang terkejut, Thales menatap salah satu dari tiga set bidak catur putih dengan emosi yang campur aduk.

Tidak ada seorang pun di sini yang telah menghabiskan waktu yang begitu lama di Utara dan memiliki kontak yang begitu dekat dengan Penduduk Utara seperti dia.

Pendapat yang berbeda—dia samar-samar tahu jawaban di baliknya.

Tapi itu membuatnya semakin cemas dan takut.

‘Apakah itu benar-benar?’