Wagaya wa Kakuriyo no Kashihonya-san LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2:
Kebahagiaan yang Rapuh Seperti Kaca

 

Dua ikan mas bermalas- malasan dengan ekor merah panjang mereka berkibar di belakang mereka di atas bola kaca tipis yang mereka hiasi. Mereka menghiasi mainan kaca berbentuk pipa yang disebut biidoro , diambil dari kata Portugis untuk kaca, vidro. Mainan ini juga disebut popin karena suara letupan lucu yang dihasilkan saat ditiup. Mainan ini merupakan produk baru untuk musim panas, tetapi sekarang setelah musim gugur tiba, mainan-mainan itu telah ditumpuk ke dalam keranjang yang diberi tanda obral. Sekarang mainan-mainan itu hanyalah sisa-sisa musim yang telah lama berlalu.

Aku merosot ke atas meja dan menatap keranjang itu, kepalaku dipenuhi pikiran-pikiran kosong. Siapa yang akan membeli ini? Jika tidak ada yang menginginkannya, apakah akan dibuang?

“Oh, kau terlihat cukup senggang hari ini,” sebuah suara bertanya.

“Wah!” seruku, terkejut dengan komentar yang tiba-tiba itu. Aku menoleh, tiba-tiba merasa sangat canggung, dan mendapati seorang pria yang tampak mencolok dan sepertinya berusia tiga puluhan.

Itu adalah Toochika-san.

“Saya, um… Maaf karena melamun selama shift saya!” Saya segera menundukkan kepala sebagai permintaan maaf. Saat ini saya sedang bekerja di kasir sebuah toko barang umum di Kappabashi, Kota Taito, Tokyo. Toko itu milik Toochika-san, dan dia mempekerjakan saya secara informal untuk sesekali mengelola toko. Namun, ini adalah siang hari kerja… dan bukan sembarang hari kerja, melainkan hari Rabu yang menyebalkan. Tidak ada satu pun pelanggan di toko di gang itu, jadi karena tidak ada yang harus dilakukan, pikiran saya melayang-layang.

“Tidak apa-apa. Asalkan kau melayani pelanggan dengan baik saat mereka datang, kau bisa melakukan apa saja. Kau juga cukup sibuk mempelajari cara mengambil alih toko buku ini, kan? Bagaimana kabarmu?” tanya kappa itu.

“Baik-baik saja secara fisik…” jawabku. Tapi secara mental? Aku tidak begitu yakin.

Sejak kunjungan ke desa tersembunyi itu, jadwalku menjadi semakin padat. Shinonome-san benar-benar serius untuk pensiun dan fokus pada tulisannya, jadi dia memperkenalkan aku kepada semua pelanggannya setiap hari. Dia menghargai setiap pelanggannya, jadi aku membeli buku catatan untuk menulis tentang mereka, dan buku itu sudah setengah penuh. Aku membawanya ke mana-mana dengan harapan bisa menghafal apa yang perlu kuketahui tentang mereka, tetapi aku belum sempat melakukannya. Sebagian alasannya adalah karena aku tidak yakin bagaimana aku bisa memikul tanggung jawab atas semua informasi yang ada di buku catatanku.

Bagian lainnya adalah saya masih berusaha memahami betapa pentingnya pekerjaan Shinonome-san sekarang setelah saya menyaksikannya sendiri. Bisakah saya benar-benar menjalankan toko buku itu sendiri setelah beliau pensiun? Saya merasa sangat tidak dewasa tanpa sedikit pun rasa percaya diri. Namun demikian, saya tidak bisa membiarkan toko buku itu tutup setelah ayah angkat saya mendedikasikan hidupnya untuknya.

Pikiranku terus berputar-putar tanpa pernah menemukan jawaban pasti. Aku merasa terjebak, seperti tersesat di labirin yang tak berujung.

“Toochika-san… Apakah Shinonome-san benar-benar akan pensiun?” tanyaku.

“Baiklah, karena dia meluangkan waktu untuk memperkenalkanmu kepada semua pelanggan dan kliennya…kurasa begitu,” jawab kappa itu.

“Ya, itu benar…”

Melihat ayah angkatku dengan santai mempersiapkan masa pensiunnya membuatku cemas. Seolah-olah dia menyuruhku untuk segera dewasa, menjadi mandiri. Aku merasa seperti dihancurkan oleh beban ketidakdewasaanku sendiri.

Mungkin aku telah bergantung pada Shinonome-san lebih dari yang kukira…

“Aku jadi penasaran kenapa sekarang. Dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda ingin pensiun,” gumamku.

Dia bukanlah tipe orang yang suka mengungkapkan pikiran terdalamnya. Dia bukan tipe yang benar-benar diam, tetapi dia juga tidak terbiasa mengungkapkan perasaannya secara langsung, karena sifat keras kepala dan harga dirinya sebagai seorang profesional.

Andai saja dia mau mengungkapkan semua yang ada di pikirannya seperti yang dilakukan Noname… Maka dia akan jauh lebih mudah dipahami.

Aku pasti sering mengerutkan kening, karena Toochika-san mengelus dagunya dan berkata dengan nada menghibur, “Yah, aku yakin dia punya alasan sendiri.”

“Tapi aku ingin mencari tahu apa alasan-alasan itu. Apakah kau tahu sesuatu?” tanyaku.

“Tidak,” katanya, dan semua emosi menghilang dari wajahnya. Tatapan kosong muncul di matanya. “Setidaknya tidak secara detail.”

Tiba-tiba dia memberiku senyum menawan yang bisa membuat sekelompok wanita mana pun menjadi histeris dan mengalihkan topik pembicaraan ke arah yang sama sekali berbeda… jika topik itu ditujukan kepada orang lain. Namun, karena dibesarkan di sekitar Toochika-san, aku sama sekali kebal terhadap tipu dayanya.

“Baiklah, kalau begitu jangan beritahu aku,” aku mengangkat bahu sambil mencibir padanya.

“Astaga,” dia terkekeh datar. “Maafkan aku, Kaori-kun. Shinonome memang memintaku untuk merahasiakannya.”

“…Tidak apa-apa. Aku tahu kau tidak akan pernah bicara,” kataku.

Seaneh apa pun Toochika-san, dia selalu menepati janji. Rasa kehormatannya yang teguh telah membuatnya mendapatkan kepercayaan penuh dari Shinonome-san, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa kuhancurkan.

“Ini jauh lebih baik daripada terjebak dalam masalah-masalah yang selalu kamu alami!” katanya sambil tertawa.

Aku bergidik saat mengingat kembali kekacauan daging putri duyung beberapa waktu lalu. Sepanjang waktu itu, aku khawatir kami tidak akan bisa menyelesaikannya dengan baik. Namun, kudengar kedua pihak utama yang terlibat, Hakuzosu dan Konoha, mampu memperbaiki keadaan dan bahkan hubungan ayah-anak perempuan mereka menjadi lebih kuat dari sebelumnya.

Aku menggerutu. Sejujurnya, aku agak iri pada mereka, terutama setelah semua masalah yang mereka timbulkan padaku!

Saat aku merenungkan hal ini dalam kesunyian sendirian, Toochika-san mendekati konter.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, Kaori-kun, sungguh. Peristiwa dalam hidup memang berat!”

“Peristiwa penting apa dalam hidup Anda?”

“Anda tahu, ketika ada titik balik besar dalam hidup Anda yang akan memengaruhi seluruh masa depan Anda, seperti memulai sekolah baru, menikah, pekerjaan baru, kematian, penyakit, dan sebagainya. Tidak semua orang mengalami peristiwa hidup yang sama, tetapi semuanya tidak dapat dihindari.”

“Seperti yang sedang aku alami sekarang…” gumamku.

Kappa itu mengangguk. “Tepat sekali. Kau tidak bisa berharap untuk menjalankan toko ini bersama Shinonome-san selamanya, kan?”

“Yah, aku memang tahu aku harus mengambil alih suatu hari nanti…”

Aku menyadari bahwa Shinonome-san mulai memprioritaskan tulisannya daripada toko buku. Aku tahu bahwa dalam jangka panjang akan lebih baik jika dia menyerahkan toko itu kepadaku sehingga dia punya lebih banyak waktu untuk menulis. Aku mengerti itu secara teori, tetapi secara bawah sadar aku masih berusaha memahaminya.

“Rasanya… Semuanya terjadi begitu cepat,” desahku.

“Ha ha ha! Yah, sebagian besar peristiwa dalam hidup cenderung datang tiba-tiba. Tapi izinkan saya mengatakan bahwa tidak ada hal baik yang akan datang dari melarikan diri dari peristiwa tersebut,” Toochika-san memperingatkan saya. Dia berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum menggelengkan kepalanya perlahan dan melanjutkan.

“Bagaimanapun, ini akan berdampak besar pada hidupmu. Yah, aku tidak bisa menghentikanmu jika kamu ingin melarikan diri, tetapi ketahuilah bahwa kamu akan kehilangan banyak kepercayaan dan niat baik yang telah kamu bangun selama bertahun-tahun. Jika kamu bisa melewati rintangan ini, kamu akan bisa menjalani sisa perjalananmu dengan lancar. Anggap saja ini sebagai ujian.”

Semua yang dia katakan memang benar, dan aku tahu itu, tapi…

“Aku masih merasa sangat cemas tentang segalanya,” kataku. Aku merasa seolah-olah tanah kokoh tempat kakiku berpijak goyah, dan aku terlalu takut untuk melangkah ke tempat aman.

Lakukan saja, Kaori. Hanya satu langkah, dan kau akan keluar dari sini .

Namun, keberanian yang kubutuhkan tak pernah datang. Saat aku sibuk dengan kecemasanku, hal-hal di sekitarku terus berubah, meninggalkanku dalam kebingunganku sendiri.

Aku melirik keranjang berisi mainan kaca yang didiskon. Terkadang mainan-mainan itu tampak terlalu rapuh untuk disentuh, seolah-olah akan pecah jika kau tidak hati-hati menggunakan kekuatanmu sendiri. Mainan-mainan itu akan hancur dan hilang dalam sekejap, dan akan kehilangan semua nilainya sebagai mainan dan benda seni. Pola ikan masnya akan rusak dan berubah menjadi pecahan kaca biasa.

Mungkin “kestabilan” saya sebenarnya jauh kurang aman daripada yang saya kira, hanya terlindungi oleh bola kaca tipis yang cukup rapuh sehingga bisa hancur hanya dengan satu tekanan…

“Wah, kau jauh kurang percaya diri daripada yang kukira,” kata Toochika-san sambil mencubit pipiku. Aku tersentak dan berbalik sementara kappa itu tersenyum lembut.

“Aku tahu kau bisa berbuat lebih baik,” katanya sambil meletakkan topinya di dada dan menyeringai lebar lagi. “Jika kau merasa tersesat, jangan takut meminta bantuan dari orang-orang di sekitarmu, termasuk aku! Kau tidak harus menanggung semuanya sendiri seperti yang selalu kau coba lakukan. Aku juga tidak ingin toko Shinonome bangkrut, kau tahu.”

“Aku merasa agak tidak enak meminta bantuanmu…” gumamku.

“Apa, kau pikir aku tipe orang yang akan meninggalkan putri sahabatku dalam keadaan sekarat?” dia terkekeh.

“T-tidak!” gumamku terbata-bata. “Tidak, tentu saja tidak!”

Hatiku dipenuhi emosi saat kebaikan kata-kata Toochika-san meresapiku. Aku merasa hampir menangis. Tapi dia benar—aku bisa melakukan yang lebih baik dari ini.

“Dan jangan lupa, aku bukan satu-satunya yang bisa kau mintai bantuan,” lanjutnya. “Kau punya Noname, Nyaa, si kembar Tengu, dan bahkan Suimei. Dia orang yang cukup bisa diandalkan, kan?”

“Ya…” Aku menyeka air mata yang menetes dan mencoba tersenyum. Tapi wajahku tidak mau bekerja sama, dan malah mengerut menjadi sesuatu yang aneh. Toochika-san membalas dengan seringai masam dan menepuk bahuku untuk menenangkanku.

“Langkah kecil,” katanya. “Kamu akan baik-baik saja. Setiap orang harus melalui ini suatu saat nanti. Dalam beberapa tahun, kamu akan melihat kembali ini dan berpikir, ‘Mengapa aku begitu stres?’”

Aku harap begitu… pikirku. Aku meletakkan tangan di dada dan menyadari bahwa setidaknya terasa sedikit lebih ringan. Ya… Ya, aku tidak sendirian. Hanya dengan mengulanginya pada diriku sendiri membuatku merasa lebih aman.

“Ha ha… aku benar-benar dikelilingi oleh orang-orang terbaik yang pernah ada,” aku terkekeh.

“Butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya!” kappa itu tertawa.

“Maaf,” aku meringis.

Dia mengangguk setuju. “Tidak ada yang perlu disesali. Kita semua terkadang melewatkan apa yang ada tepat di depan mata kita.”

Sambil membetulkan topinya di kepala, dia menyeringai lebar padaku. “Nah, sekarang setelah kau mendapat pencerahan penting itu, saatnya untuk bangkit dari kesedihanmu! Aku tidak bisa membiarkan pramuniagaku depresi sepanjang hari. Itu tidak baik untuk bisnis! Aku butuh Kaori-kun yang biasanya, dengan sikap cerianya dan kecintaannya pada makanan dan cerita. Dan siapa yang akan membuat Suimei-kun kesulitan, kalau bukan kau?”

“H-hei, ayolah! Aku tidak seburuk itu, kan?!” gumamku.

“Ah ha ha ha. Terserah kamu!”

“Kamu tidak mau setidaknya mengatakan bahwa kamu hanya bercanda?!”

Toochika-san bahkan tidak menatapku… atau lebih tepatnya, dia tidak bisa, karena matanya terpejam erat akibat tawa yang mengguncang tubuhnya.

Astaga! Aku mendengus, tapi kekesalanku segera berganti dengan senyum yang muncul di wajahku. Dia benar—tidak ada gunanya jika aku terus-menerus merungut. Aku hanya perlu percaya pada diriku sendiri dan terus bergerak maju. Lakukan langkah-langkah itu, Kaori! Sekarang aku yakin bahwa kekhawatiranku baru-baru ini akan berubah menjadi kenangan lucu untuk dikenang di masa depan.

“Terima kasih,” kataku kepada kappa itu. “Aku merasa jauh lebih siap untuk ini sekarang.”

“Senang melihat senyum aslimu kembali,” katanya. “Aku juga suka kamu saat kamu lesu dan tidak bersemangat, tapi gadis cantik sepertimu terlihat paling cantik dengan senyum di wajahnya.”

“Dan kau sama sekali tidak berubah,” jawabku.

Kami terkikik, lalu…

Berdenting.

Aku mendengar suara lonceng bergemerincing, dan wajah Toochika-san memerah. Karena penasaran dengan bunyi lonceng itu, aku menoleh ke arahnya dan melihat seorang pelanggan berdiri di dalam toko. Ia masih muda, dan rambut hitamnya yang panjang dan diikat longgar ditutupi topi jerami yang lebih cocok untuk musim panas. Ia berpakaian santai dengan kemeja putih, celana chino, dan sandal. Kulitnya yang sawo matang hampir sama gelapnya dengan Kinui. Tatapan kami bertemu, dan saat pemuda itu tersenyum padaku, aku menyadari bahwa matanya berubah hijau dari sudut tertentu.

Aku mengerutkan kening. Dia tampak familiar, tapi aku tidak ingat persis di mana aku pernah bertemu dengannya sebelumnya…

“Hai!” katanya.

“Selamat datang,” kataku sambil mengorek-ngorek ingatanku untuk mencari jejaknya. Dia tersenyum riang dan menatapku lurus. Saat itulah aroma udara laut yang pekat dan berat menusuk hidungku. Aroma amis itu seolah menembus jauh ke dalam relung pikiranku.

Berdenting.

Lonceng itu berbunyi lagi, dan ingatan tentang apa yang terjadi beberapa bulan sebelumnya kembali menghampiriku—masalah dengan gadis rubah dan pria yang menawarinya daging putri duyung dan janji kehidupan abadi…

“Kau si tukang jagal putri duyung!” seruku kaget dan mundur, menabrak mesin kasir dengan suara keras yang memekakkan telinga. Aku meringis mendengar suara itu, tetapi yang dilakukan si tukang jagal putri duyung hanyalah mengambil mainan dari keranjang mainan yang tidak terjual dan tersenyum.

“Lama tak berjumpa, ya? Apa kabar?” tanyanya seolah sedang menyapa seorang teman dekat.

“Eh, baiklah, kurasa?” jawabku, tak mampu menyembunyikan kebingunganku mendengar nada suaranya yang familiar.

“Bagus, bagus! Kau tahu kata orang, kesehatan adalah kekayaan.” Dia meniup popcorn itu, dan terdengar bunyi “pop, po-pop” , menghilangkan ketegangan di udara, suka atau tidak suka. Namun, aku tidak bisa lengah. Ini adalah pria yang perilakunya menipu seorang wanita muda telah menyebabkan kekacauan besar bagi semua orang yang terlibat.

“Apa yang kau inginkan?” tanyaku, masih curiga.

“Hm?” si tukang daging memiringkan kepalanya dan meniup popin lagi. Po-pop.

“Aku cuma mau ngobrol sebentar denganmu,” jelasnya. “Maukah kau mengabulkan permintaanku?”

“Eh, apa? Kenapa kamu mau bicara denganku?”

Aku tidak mengerti maksudnya. Apakah dia sedang merencanakan sesuatu lagi?

“Toochika-san, lakukan sesuatu!” Aku memohon bantuan.

Aku hanyalah manusia biasa. Dia, di sisi lain, adalah salah satu veteran terkemuka Kappabashi. Pasti dia bisa memberi pelajaran kepada tukang jagal putri duyung itu!

Dia hanya menyeringai dan memiringkan kepalanya ke samping. “Hmm, tapi kenapa? Yang dia inginkan hanyalah berbicara denganmu.”

“Apa… Bagaimana bisa kau mengatakan itu?!”

Semua jejak aura paman yang dapat diandalkan sebelumnya telah lenyap. Aku terus mengganggunya, tetapi dia menolakku dengan mengangkat bahu acuh tak acuh.

“Tidak apa-apa. Dia mungkin agresif dan ceroboh dengan daging putri duyungnya, tetapi selain itu, dia adalah roh yang sama sekali tidak berbahaya. Bahkan daging putri duyung pun tidak berbahaya selama Anda tahu persis apa yang Anda hadapi,” katanya.

“Ya, tapi…!” bantahku. “Hal terakhir yang ingin kulakukan adalah berbicara dengannya . ”

Aku masih belum memaafkan si jagal putri duyung atas apa yang telah dia lakukan pada teman-temanku Konoha dan Tsukiko, dan tentu saja juga pada Tamaki-san.

Toochika-san terkekeh sinis melihat keras kepalaku dan menoleh ke tukang daging. “Astaga, kau sepertinya sangat dibenci. Apa yang kau lakukan pada Kaori-kun kita yang malang?”

“Apaaa?” pemuda itu tersentak. “Aku tidak melakukan apa pun padanya! Lagipula, sepertinya dia tidak membutuhkan kehidupan abadi!”

“Kau…!” Aku mendesis. “Jangan bilang kau sudah lupa apa yang kau lakukan pada Tamaki-san!”

Bahuku menegang karena marah, dan aku bernapas terengah-engah melalui hidung. Tukang jagal putri duyung itu meringis canggung, dan Toochika-san mencoba menenangkanku.

“Tenangkan napasmu, Kaori-kun,” bisiknya. “Dan aku juga belum melupakan apa yang terjadi. Tamaki juga sahabatku, kau tahu.”

“Lalu mengapa…?”

“Dulu begitu, sekarang berbeda,” katanya sambil mengedipkan mata dengan nakal. “Karena kamu sedang mengalami peristiwa penting dalam hidup, kamu perlu berpikiran terbuka. Akan baik bagimu untuk berbicara dengan seseorang yang belum pernah kamu ajak ngobrol sebelumnya. Jika kamu tidak suka arah pembicaraannya, hentikan saja. Lagipula, dia tidak seburuk itu sampai menyerang tanpa alasan.”

Dia melirik tukang jagal putri duyung itu dan menyeringai menantang. “Benar begitu, anak muda?”

Tukang daging itu mengangguk dan tersenyum dengan maksud yang sulit dipahami. “Tentu saja. Saya tidak datang ke sini untuk menyakiti siapa pun.”

“Nah, kau sudah dengar kata-katanya!” kata Toochika-san. “Kalau begitu, kau bisa bicara dengannya tanpa khawatir. Dan jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, aku berjanji akan mengejarnya sampai ke ujung dunia, dan aku tidak akan berhenti sampai dia terkubur enam kaki di bawah tanah!”

“H-hei, ayolah, kenapa begitu kasar?! Kumohon bersikap baik padaku!” teriak tukang daging itu sambil memucat dan memohon kepada kappa.

Bagaimanapun, sepertinya Toochika-san menganggap perlu bagiku untuk berbicara dengan tukang jagal putri duyung itu. Aku menganggapnya hanya pengganggu dengan desakannya untuk menjual kehidupan abadi, tetapi mungkin dia bisa memberiku sesuatu yang selama ini kurang. Jika itu benar, maka mungkin memang akan bermanfaat bagiku untuk tetap berpikiran terbuka dan menuruti keinginannya…

Namun, aku menghentikan lamunanku dan menggelengkan kepala. Tidak, aku benar-benar tidak bisa mempercayai orang yang telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi Tamaki-san dan teman-temanku.

“Maaf, tapi saya tidak punya waktu untuk ini,” saya menepisnya dan berbalik pergi.

“Ah, tidak mungkin!” desahnya dengan kecewa.

“Ups, sepertinya jawabannya tidak. Sayang sekali!” Toochika-san mengangkat bahu.

“Tapi… Tapi… Hmm, apa yang harus kulakukan…” bahu tukang daging itu terkulai.

Toochika-san mengerutkan kening karena simpati dan tiba-tiba mengulurkan tangannya, memasang senyum pelayanan pelanggan terbaiknya. “Ngomong-ngomong, Pak, harga popinnya 800 yen.”

Pemuda itu menatap kosong. “Hah?”

“Nah, kau kan sudah menyentuhnya dengan mulutmu. Itu artinya kau akan membelinya, kan?” kata kappa itu.

Si tukang daging putri duyung mengerutkan alisnya dan merogoh sakunya sambil masih mengisap minuman bersoda. Setelah mencari beberapa saat, yang berhasil ia temukan hanyalah beberapa serat kain dan sebungkus tisu yang dibagikan di pinggir jalan.

“Um, tagih saja ke rekeningku,” katanya.

“Maaf, Pak, tapi kami tidak menyediakan tab di sini,” kata Toochika-san.

Tukang jagal putri duyung itu mengerang dan menghela napas sementara popin meletus dan berderak karena keputusasaannya.

 

***

 

Setelah selesai shift, saya menuju ke bagian lain kota. Tujuan saya adalah Jinbocho, pusat toko buku bekas yang terkenal. Di sanalah saya berencana untuk mengambil stok baru untuk toko kami.

Di bawah langit musim gugur yang cerah, kota itu dipenuhi dengan kesibukan. Toko buku berjejer di setiap jalan, dan jika Anda pergi ke sisi selatan Yasukuni-dori, Anda akan menemukan lebih banyak toko buku dengan etalase unik yang memanjakan mata. Saya tiba di Jinbocho dengan semangat tinggi dan memutuskan untuk mengisi perut saya sebelum memulai petualangan. Masuk ke toko buku seperti memasuki lorong waktu, dan karena sangat mudah kehilangan kesadaran akan waktu di sana, saya tahu saya membutuhkan asupan nutrisi yang baik sebelum berbelanja.

Perhentian pertama saya adalah toko taiyaki terkenal di Jinbocho yang terkenal dengan pinggirannya yang berbentuk persegi, yang tidak umum untuk kue-kue sejenis. Harganya juga cukup terjangkau, yang saya hargai karena dompet saya akan semakin menipis mulai dari sini. Saat memesan, saya beruntung mendapatkan taiyaki yang baru dimasak, dan saya bisa merasakan kehangatannya yang nyaman melalui kantong kertas yang menghangatkan ujung jari saya. Hari ini adalah hari yang dingin, kering, dan berangin di Tokyo, dan ditambah dengan kelelahan pasca kerja, tubuh saya berteriak meminta saya untuk segera menggigit taiyaki itu. Saya berhenti di pinggir jalan dan mengendurkan rahang untuk menggigitnya, tetapi saya berhenti sejenak ketika merasakan tatapan tajam tertuju pada saya.

Tukang daging putri duyung itu menatapku dengan saksama. Dia mengikutiku dan sekarang terpaku pada taiyaki, mulutnya ternganga dan hampir meneteskan air liur.

“Bisakah kau berhenti menatapku?” Aku merajuk, menyembunyikan kue kesayanganku. “Kalau kau mau yang ini, beli saja sendiri.”

Dia tampak terganggu oleh kata-kata dingin saya. Sekarang setelah saya pikirkan, dia bahkan tidak punya uang untuk membeli popin; Toochika-san akhirnya yang membayar tagihannya. Entah kenapa, kappa itu memperlakukannya dengan cukup baik. Dia juga berbicara tentang tukang daging itu seolah-olah dia sangat mengenalnya. Yah, Toochika-san adalah orang yang memiliki banyak koneksi dan berpengetahuan luas, jadi mungkin mereka pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya…

Tidak, itu tidak mungkin. Dia tahu bahwa Tamaki-san sedang mencari tukang jagal putri duyung, dan tidak mungkin dia akan meninggalkan seorang teman yang membutuhkan pertolongan begitu saja. Lalu mungkin mereka bertemu setelah urusan dengan Konoha dan rubah serta tanuki lainnya…?

Bagaimanapun juga, kappa itu tampaknya telah memutuskan bahwa tukang daging itu tidak berbahaya, terlepas dari semua masalah yang telah dia timbulkan. Aku tidak mengerti mengapa.

Aku memutuskan untuk mengabaikannya dan makan taiyaki-ku. Tiba-tiba, terdengar suara gemuruh keras dari perut tukang daging itu. Aku menatap tajam pemuda itu, yang pipinya memerah karena malu.

“Ugh, baiklah!” gerutuku. Aku tidak bisa menikmati camilanku seperti ini! Aku pasrah dan membeli satu lagi, menyodorkan camilan hangat itu ke arah tukang daging putri duyung, yang matanya berbinar seperti kunang-kunang.

“Wah, terima kasih!” serunya dengan gembira. Aku bergumam sesuatu yang samar-samar menyerupai “sama-sama” dan menghela napas, bersandar pada pagar pembatas jalan. Aku memperhatikan orang-orang di depanku berjalan sambil memasukkan taiyaki ke mulutku. Pinggirannya yang renyah dan bagian dalamnya yang lembut berisi isian kacang merah membuat setiap gigitan terasa memuaskan. Camilan manis seperti ini benar-benar obat terbaik untuk jiwa yang lelah.

Saat aku mulai lengah, tukang daging putri duyung itu tiba-tiba berkata kepadaku, “Sungguh suatu berkah bisa menikmati sesuatu yang begitu lezat di pinggir jalan seperti ini, bukan?”

Pipiku berkedut.

“Ya, kurasa begitu,” jawabku sambil tersenyum ragu-ragu.

Dia tersenyum lebar padaku, pinggiran mulutnya belepotan pasta kacang merah. “Kehidupan abadi memang yang terbaik! Aku tidak akan bisa makan sesuatu yang begitu lezat jika aku tidak hidup selama ini.”

Dia sudah menghabiskan taiyaki-nya dan memasukkan kantong kertasnya ke dalam sakunya. Dia mengeluarkan popin yang dibelikan Toochika-san untuknya.

“Aku bahkan berhasil mendapatkan mainan yang sangat keren ini. Puji Tuhan! Itu memberi kita begitu banyak kesempatan untuk bertemu orang baru. Dan lihat benda ini! Kacanya sangat tipis! Teknologi modern memang luar biasa.”

Mata hijaunya yang berkilauan berkerut karena bahagia, dan dia mengangkat gelas popin-nya ke langit. Cahaya lembut musim gugur memercikkan warna gelas itu ke pipinya.

Dia sangat yakin bahwa kehidupan abadi adalah sebuah berkah…

Dia seperti anak kecil yang polos yang percaya sepenuh hati bahwa tidak memiliki batasan umur adalah hal yang baik. Aku merasa bimbang melihatnya seperti ini karena aku percaya bahwa tindakannya hanya membawa kemalangan bagi banyak orang. Kenangan tentang betapa Tamaki-san menderita karena hidupnya yang tak berujung terus menghantui pikiranku. Aku tidak sanggup memaafkan si pembantai putri duyung atas semua penderitaan yang telah ia sebabkan kepada orang-orang yang kusayangi.

“Ini bahkan bukan teknologi modern,” bentakku. “Popin sudah ada sejak dulu sekali. Pernahkah kau mendengar tentang lukisan berjudul Wanita Muda Meniup Pipa Kaca karya seniman zaman Edo, Kitagawa Utamaro? Kau hanya berpikir itu keren dan baru karena kau tidak tahu apa-apa tentang dunia di sekitarmu.”

Saat kalimat terakhir keluar dari mulutku, aku dipenuhi penyesalan. Itu agak kasar. Mengapa aku membiarkan kekanak-kanakanku menguasai diriku? Ugh, aku benar-benar harus menjaga urusanku sendiri.

“Oh, benarkah? Aku tidak tahu benda ini sudah ada sejak lama,” gumam tukang jagal putri duyung itu sementara aku meringis melihat diriku sendiri. Aku memperhatikannya meniup popin, menghasilkan suara po-pop yang keras .

Kesedihan yang samar terpancar di wajahnya.

“Kurasa hidup selamanya tidak selalu penuh dengan kebahagiaan dan kesenangan. Mungkin memiliki waktu terbatas di bumi ini justru memungkinkan kita untuk menghargai hal-hal di saat-saat di mana hal-hal itu bersinar paling terang,” katanya.

Aku terkejut dengan lamunan muramnya yang tiba-tiba. Baru semenit yang lalu, dia masih bersemangat memuji kehidupan abadi, jadi ada apa ini? Apakah sesuatu telah membuatnya berubah pikiran?

“Jadi, bisakah Anda berbagi pendapat Anda dengan saya?” tanyanya.

“Um… Kenapa kau begitu ingin berbicara denganku?” tanyaku sambil mengulurkan tisu padanya. Meskipun aku kesal padanya, aku sebenarnya tidak ingin membiarkan pria dewasa seperti dia berjalan-jalan dengan pasta kacang merah di wajahnya.

“Hm?” dia mengerutkan kening, menyeka mulutnya begitu keras hingga hampir seperti menggosoknya.

Dia menoleh kepadaku. “Begini, aku sedang mengalami sedikit kesulitan akhir-akhir ini. Orang-orang terus menolak tawaran hidupku yang kekal!”

“Apa hubungannya dengan saya?” kataku.

“Ini ada hubungannya denganmu!” serunya sambil menunjukku. Mataku membelalak kaget, dan dia melanjutkan dengan mata berbinar.

“Kau tahu, saat kau mulai berbicara tentang betapa buruknya kehidupan kekal, aku benar-benar terkejut. Aku merasa itu sangat aneh, karena bagaimana mungkin seseorang membencinya? Itu yang terbaik! Kau memiliki perspektif yang berbeda dariku, meskipun aku telah hidup begitu lama, dan itu sangat menarik bagiku. Jadi itulah mengapa aku ingin berbicara denganmu.”

“Tapi untuk apa?” ​​tanyaku.

“Saya ingin melakukan pengintaian kecil dan mengumpulkan informasi untuk mengembangkan rencana serangan. Kira-kira seperti itu,” jawabnya.

“Apa ini, misi mata-mata?”

“Memberikan kehidupan abadi dan membuat semua orang bahagia adalah misi saya! Saya harus melakukan sesuatu agar daging putri duyung saya tidak terus-menerus ditolak!” seru tukang daging itu dengan antusias.

Aku memperhatikannya dengan berbagai perasaan rumit yang berkecamuk di benakku. Aku tidak menemukan jejak kebencian atau motif tersembunyi dalam kata-katanya. Hatinya jernih seperti kristal dalam desakannya untuk menjual daging putri duyung. Dia melakukannya karena dia benar-benar percaya itu adalah hal yang luar biasa, tidak lebih dan tidak kurang. Dia tidak melakukan ini untuk keuntungan pribadi.

Seandainya dia tidak begitu terobsesi dengan kehidupan abadi, mungkin dia akan menjadi…roh yang baik?

Aku menepis pikiran itu. Begitu banyak temanku yang menderita karena dia, dan aku tidak bisa membiarkan diriku melupakan itu. Lagipula, aku tidak bisa membiarkan dia terus berada di dekatku selamanya. Bagaimana ini bisa terjadi? Bukannya aku ahli tentang kehidupan abadi atau semacamnya.

“…Baiklah, aku akan bicara denganmu,” aku menghela napas.

Tukang jagal putri duyung itu langsung berdiri tegak. “Benarkah?!”

“Tapi jangan berharap sesuatu yang akan mengubah hidupmu,” kataku sambil menggelengkan kepala. Namun pria itu tidak memperhatikan dan terus tersenyum lebar padaku seolah ini adalah hal terindah yang pernah terjadi padanya. Aku tidak mengerti maksudnya, dan kebingungan itu terus menghantui pikiranku.

“Baiklah, mari kita selesaikan ini. Kurasa aku tidak perlu membahas hal-hal yang terlalu rumit,” kataku. Aku mulai berjalan cepat menuju deretan toko buku bekas di sepanjang jalan dan memasuki salah satu toko yang ada di dekatnya. Buku-buku usang dan kecoklatan yang memenuhi rak menyambut kami dengan tenang.

Aku menarik napas dalam-dalam. Ahh, aroma buku sangat menenangkan.

Aku berhenti di depan salah satu rak dan menunjuk ke sekeliling toko. “Lihatlah semua tanda keabadian di sekitar kita!”

“Apa maksudmu…?” sang jagal putri duyung menatap kosong, ragu-ragu.

“Maksud saya, manusia tidak membenci konsep keabadian atau apa pun. Ini adalah hasil dari kerja keras dan upaya yang telah dicurahkan untuk mencapai keabadian.”

“Tunggu, apa?!” serunya kaget. “Jadi semua orang sudah mendapat bagian daging putri duyung masing-masing?”

“Um… Bukan, bukan itu,” aku terkekeh melihat betapa bodohnya dia. Mengambil sebuah buku sastra klasik dari rak, aku menelusuri huruf-huruf kuno di dalamnya, merasakan kertasnya yang sedikit lebih tebal di antara jari-jariku, dan memeriksa tanggal penerbitannya. Buku itu dicetak lebih dari 50 tahun yang lalu dan halamannya sudah lama menguning, tetapi kata-katanya masih terbaca dengan sempurna. Pemilik terakhirnya telah merawatnya dengan sangat baik. Aku melihat sebuah catatan kecil yang mereka tulis dan terkekeh.

“Menurutku, percetakan adalah bukti bahwa manusia mengejar keabadian,” kataku.

“Mencetak?” sang jagal putri duyung mengulang.

“Sejarah percetakan di Jepang dimulai sejak zaman Nara pada abad ke-8. Tahukah Anda bahwa di Jepang, kita memiliki teks tercetak tertua yang masih utuh dengan tanggal penerbitannya?” kataku.

“Um, tidak,” kata pemuda itu. “Dari tahun berapa?”

“Seluruh isinya dicetak antara tahun 764 dan 770, lebih dari 1.200 tahun yang lalu. Namanya Hyakumanto Darani , atau Satu Juta Pagoda dan Doa Dharani , dan merupakan kumpulan mantra Buddha. Konon, setelah pemberontakan Fujiwara no Nakamaro, Permaisuri Shotoku menginginkan cara untuk meratapi orang-orang yang meninggal, jadi dia memerintahkan agar ini dicetak dan disimpan dalam wadah pagoda kayu kecil,” jelasku, sambil軽く menyentuh punggung buku yang kupegang.

“Tentu saja, itu juga dicetak dengan mempertimbangkan politik, tetapi dharani ini pada akhirnya dibuat untuk tujuan berduka atas orang yang meninggal. Bahkan setelah sekian lama, lebih dari empat puluh ribu pagoda masih berdiri. Bukankah itu menakjubkan?”

Si tukang jagal putri duyung menelan ludah. ​​“Orang-orang sudah mencetak lebih dari 1.200 tahun yang lalu? Dan barang-barang yang mereka cetak masih ada sampai sekarang?” gumamnya dengan antusiasme yang tulus.

“Saya rasa Satu Juta Pagoda dan Doa Dharani dapat disebut sebagai contoh sukses dalam memanfaatkan keabadian,” aku mengakui.

“Tunggu, apa maksudmu?” dia tersentak.

“Dharani ini memiliki nilai sejarah yang sangat besar, dan itulah mengapa mereka mampu bertahan begitu lama,” jelas saya. “Agar sesuatu yang buatan manusia dapat diwariskan hingga keabadian, yang dibutuhkan hanyalah pengakuan atas nilai intrinsiknya. Saya pikir itu adalah salah satu aspek dari percetakan. Jika Anda mencetak sesuatu secara massal , maka kemungkinan besar tidak akan hilang sepenuhnya. Selain itu, ada peluang lebih besar untuk menjangkau orang-orang yang akan mengenali nilainya. Oleh karena itu, percetakan adalah salah satu cara bagi manusia untuk terhubung dengan keabadian. Itulah mengapa orang-orang menghabiskan begitu banyak waktu dan upaya untuk menyempurnakan teknologi percetakan.”

Dari salah satu penemuan terbesar Renaisans, mesin cetak huruf lepas Gutenberg, banyak percobaan dan kesalahan dilakukan untuk menyempurnakan metode pencetakan. Ketika tukang jagal putri duyung bertanya apa sebenarnya yang sedang disempurnakan, saya menyarankan dua hal: keindahan yang akan memberikan nilai lebih pada bahan cetak dan teknologi untuk produksi massal.

“Tapi kenapa? Aku tidak mengerti,” desahnya.

Aku berhenti sejenak untuk berpikir, memastikan untuk memilih kata-kataku dengan hati-hati.

“Karena manusia menginginkan keabadian,” kataku. “Mereka ingin meninggalkan catatan pengetahuan, cerita, peristiwa sejarah, pencapaian penting, dan bahkan nama serta ideologi mereka sendiri yang tidak akan terkubur oleh sejarah.”

Aku mengulurkan buku itu kepada pemuda tersebut. “Ini edisi khusus buku karya penulis terkenal dari awal era Meiji, dan bahkan edisi yang lebih baru pun telah dicetak. Bahkan ada versi ebook-nya, dan kurasa buku ini juga telah diadaptasi menjadi film dan pementasan teater.”

“…Apakah ini contoh kesuksesan lainnya?”

Aku mengangguk. “Dalam arti tertentu, ya. Aku tidak tahu apakah ini akan bertahan selama Satu Juta Pagoda dan Doa Dharani . Tapi sudah sangat lama sejak penulisnya meninggal, namun faktanya cerita ini masih tertanam kuat dalam masyarakat kita.”

Selama suatu karya telah diakui nilainya, informasi yang direkamnya atau cerita yang diceritakannya akan diadaptasi ke berbagai media dan terus bertahan, bahkan jika karya aslinya hilang, hingga akhirnya umat manusia itu sendiri musnah.

“Tapi kau bilang penulisnya sudah meninggal, kan?” kata tukang jagal putri duyung itu dengan agresif. “Apa gunanya meninggalkan karya-karyamu jika kau sendiri sudah mati?”

Protesnya terdengar hampir seperti ratapan, dan aku menertawakannya dengan getir. “Yah, mungkin semuanya akan berbeda jika setiap orang diberi kesempatan untuk makan daging putri duyung.”

Manusia bereksperimen dengan berbagai cara justru karena kehidupan abadi sangat mustahil untuk diperoleh, dan hasilnya bervariasi dari orang ke orang. Teknologi percetakan adalah alat para penulis untuk mencoba-coba hal-hal yang berkaitan dengan keabadian dan memenuhi keinginan bersama mereka agar cerita mereka bertahan selama mungkin dan dibaca oleh sebanyak mungkin orang yang dapat mereka jangkau.

Saat aku berbalik dan melihat sekeliling toko, emosi bergejolak di dalam diriku. Buku-buku yang memenuhi rak-raknya adalah semua peserta dalam tantangan abadi yang tak pernah berakhir, dan di antara mereka ada para pemenang yang dianggap berharga serta para pecundang yang tidak mendapatkan pengakuan semacam itu. Toko buku itu adalah garis depan sekaligus kuburan dari pertempuran abadi ini. Aku terpesona oleh bagaimana nasib setiap buku ini ditentukan oleh para pembacanya.

“Kedengarannya merepotkan sekali. Kenapa tidak langsung saja lewati semua itu dan terima keabadian?” gerutu si tukang jagal putri duyung yang tidak yakin.

Memang benar bahwa dahulu ada orang-orang yang mengejar kehidupan abadi. Bahkan, mungkin masih ada orang yang mencoba memperoleh keabadian sekarang, di suatu tempat di luar sana, tetapi mereka pasti merupakan minoritas. Meskipun manusia tidak sepenuhnya membenci keabadian, itu tidak berarti bahwa semua orang menginginkannya.

“Karena manusia hanya memiliki waktu terbatas di Bumi, mereka tidak punya pilihan selain berpikir realistis. Itulah mengapa mimpi-mimpi fantastis seperti keabadian cenderung dihindari. Manusia umumnya memiliki kesan negatif tentang kehidupan abadi, dan cerita-cerita tentangnya seringkali menjadikan kesepian yang menyertainya sebagai tema utama.”

Sesosok bayangan terlintas di benakku. Dia juga sering menggunakan istilah seperti “tema utama”, ya…

“Bahkan Tamaki-san pun pernah mencoba membuat namanya terkenal dengan cara serupa, saat ia masih menjadi seniman untuk keshogunan. Bisa dibilang itu adalah upayanya untuk terhubung dengan keabadian.”

Roh itu menelan ludah dan wajahnya menegang saat mendengar nama pendongeng yang baru saja meninggal. Tamaki-san dipaksa menjadi abadi oleh seorang pengagum fanatik dan terjebak dalam jaring penderitaan karenanya. Keinginannya untuk melepaskan diri dari hal itu begitu kuat sehingga ia menghabiskan bertahun-tahun hidupnya berkelana jauh untuk mencari solusi.

“Dia tidak merasakan kegembiraan apa pun dari prospek melanjutkan karya seninya selamanya. Sebaliknya, itu membuatnya putus asa. Dia bahkan sampai mengatakan itu tidak ada gunanya. Beberapa hal memang harus dilakukan dalam rentang hidup yang terbatas. Banyak orang mungkin bahkan tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan waktu yang tak terbatas jika Anda memberikannya kepada mereka. Saya pikir itulah kemungkinan besar mengapa banyak orang menolak tawaran keabadian Anda,” kataku.

Aku mengintip tukang jagal putri duyung itu dan menelan ludah. ​​Pada suatu saat, matanya berlinang air mata, dan dia gemetar.

“Y-ya, kurasa begitu,” katanya sambil terbata-bata, “tapi aku tetap berpikir bahwa hidup selamanya adalah hal yang baik.”

Bahunya terkulai, dan air mata mulai mengalir.

“Aku tahu aku melakukan kesalahan dengan tidak bertanya terlebih dahulu apakah dia benar-benar menginginkan keabadian. Bukannya aku ingin membuat semua orang abadi seenaknya…”

Saat tetesan transparan itu menetes dari matanya, tempat tetesan itu menyentuh lantai mulai menghitam. Plip, plip, plip. Seiring bertambahnya kesedihannya, bercak-bercak di lantai pun semakin membesar.

“Aku masih percaya bahwa keabadian adalah kebahagiaan. Aku tahu itu. Tapi mengapa orang lain tidak memahaminya?” katanya tercekat, suaranya dipenuhi kekecewaan.

Oh tidak…

“Yah, ini semua hanya pendapatku! Aku yakin ada orang lain di luar sana yang ingin hidup selamanya,” kataku sambil buru-buru menawarkan saputangan kepadanya.

“Benarkah?!” serunya kaget, dan matanya berbinar.

Aku mendesah pada diriku sendiri. Kenapa aku mengatakan itu? Aku menahan keinginan untuk menutupi wajahku dengan tangan sambil menyalahkan diri sendiri dalam hati. Dia terlihat sangat sedih dan khawatir sehingga aku tidak bisa menahannya… Melihatnya begitu putus asa mengingatkanku pada bagaimana aku akan bereaksi jika aku menawarkan buku yang kusuka kepada seseorang dan orang itu tidak mau membacanya.

Aku merasakan campuran emosi yang rumit saat melihat tukang jagal putri duyung itu terisak-isak sendiri. Mengapa dia begitu terobsesi dengan keabadian? Jika dia tidak begitu terobsesi, mungkin kita bisa bergaul jauh lebih baik.

“Jadi, apakah saya benar-benar tidak punya pilihan selain… menunggu sampai saya bertemu dengan seseorang atau roh yang membutuhkan kehidupan kekal?” katanya.

“Setiap orang punya pendapatnya masing-masing tentang ini. Jika kamu benar-benar percaya bahwa hidup abadi adalah hal yang baik, maka kamu harus berusaha keras untuk meyakinkan orang lain tentang pendirianmu,” jawabku.

“Begitu…” dia mengangguk. “Lagipula, ini keputusan yang sangat penting yang akan memengaruhi sisa hidup mereka, ya?”

Dia menghela napas. “Ah, aku tidak pandai membujuk orang. Aku berharap aku sebaik kamu dalam menyampaikan argumenku! Mungkin dengan begitu aku bisa menyelamatkan lebih banyak orang dengan karunia keabadian…”

Wajahnya tiba-tiba berseri-seri. “Tunggu, aku tahu!” serunya seolah-olah dia baru saja mendapat pencerahan. Dengan senyum lebar, dia dengan lincah berlari ke arah pintu dan memperlihatkan deretan giginya yang putih bersih kepadaku.

“Kurasa aku sudah mengerti sekarang! Kaori-kun, kan? Terima kasih banyak!”

Dia melambaikan tangan dengan penuh semangat lalu berlari keluar. Saat aku melihatnya semakin menjauh, aku menghela napas.

“Apa maksudnya itu?” Aku mengerutkan kening. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Ehem!”

Aku tersentak, merasakan tatapan dingin penjaga toko itu tertuju langsung ke tanganku. Tatapannya begitu tajam hingga aku hampir bisa merasakannya menusuk jari-jariku. Percakapan itu berlangsung jauh lebih lama dari yang kusadari, dan aku bisa merasakan bahwa dia diam-diam menyuruhku pergi jika aku tidak akan membeli buku itu.

Aku memberinya tawa yang dipaksakan dan menyelipkan buku itu kembali ke tempatnya sebelum meninggalkan toko. Hembusan angin dingin menerpa pipiku saat aku melangkah keluar, dan kelelahan karena berbicara dengan orang asing begitu lama menghantamku seperti bola meriam. Aku tak punya tenaga lagi untuk mengunjungi toko-toko lain.

“Ugh, ini benar-benar bukan hariku,” gumamku sambil bahuku terkulai. Aku memutuskan untuk menyerah membeli saham baru dan berjalan lesu kembali ke alam roh.

 

***

 

Beberapa hari setelah pertemuanku dengan tukang jagal putri duyung, aku sedang membereskan tumpukan buku di toko kami untuk mempersiapkan tugas pencegahan hama buku yang biasanya kami lakukan setiap musim gugur. Ketika aku berbalik setelah meletakkan beberapa buku, aku melihat Shinonome-san, Suimei, dan Kuro berdiri di belakangku.

“Ada apa, teman-teman?” tanyaku sambil menyeka keringatku dengan handuk. Nyaa-san, yang sedang tidur siang di sudut toko, meregangkan badan dan melompat keluar jendela. Kuro, yang berada di dekat kaki Suimei, berteriak “Tunggu!” dan berlari mengejarnya dengan tergesa-gesa.

Setelah kucing dan anjing itu pergi, Shinonome-san melirik Suimei dan berkata:

“Maaf merepotkan, tapi bisakah Anda mengunjungi Karaito Gozen dan mengambil sesuatu darinya?”

“Karaito Gozen?” saya bertanya.

“Ya. Dia juga meminta beberapa buku untuk diantarkan, jadi ajak Suimei bersamamu.”

“Oh!” seruku kaget, mataku membelalak. “Tunggu, apakah dia sudah selesai memperbaiki bodi utamamu?!”

Ayah angkatku mengangguk tegas. “Ya, dia sudah melakukannya. Tapi aku sedang sibuk sekarang, jadi bisakah kau mengambilnya untukku?”

Karaito Gozen adalah seorang putri yang awalnya hidup di periode Kamakura, dan setelah kematiannya, ia menjadi roh karena alasan yang tidak diketahui. Sekarang ia menghabiskan hari-harinya sebagai konservator Tsukumogami, memperbaiki badan utama yang rusak. Shinonome-san adalah Tsukumogami gulungan gantung, dan Karaito Gozen menawarkan diri untuk memperbaiki badan utamanya setelah mengalami kerusakan selama insiden tertentu. Awalnya ia mengatakan bahwa perbaikan akan selesai pada awal musim semi, tetapi berbagai masalah terus menundanya hingga sekarang.

“Akhirnya! Bagus sekali!” seruku. “Sekarang kita semua bisa sedikit lebih tenang.”

Nyawa para Tsukumogami akan terancam jika sesuatu terjadi pada tubuh utama mereka, jadi mereka umumnya tidak dapat meninggalkannya. Meskipun gulungan gantung itu harus dipisahkan dari Shinonome-san untuk diperbaiki, kami masih sangat gelisah karena gulungan itu berada begitu jauh darinya. Ketika aku memberinya senyum santai, dia menggaruk lehernya dengan tangan yang gelisah.

“Ya, itu benar,” katanya sambil tersenyum lemah, menutup matanya perlahan. Matanya melirik ke arahku, lalu ke tanah, dan kemudian kembali menatapku.

“Maaf sudah membuatmu bolak-balik begitu banyak. Kamu tidak perlu pergi sekarang; kamu bisa menyelesaikan buku-buku itu dulu jika mau,” katanya.

“Oh, oke,” kataku. “Hei, itu mengingatkanku…”

Aku melirik langit di luar jendela.

“Karaito Gozen juga salah satu klienmu, kan…?”

Saat insiden dengan Kurokami di Aomori, saya merekomendasikan beberapa buku pilihan saya kepada Gozen. Saya yakin dia akan menyukainya, tetapi dia tidak pernah meminta buku lagi setelah itu. Saya mengira dia hanya sibuk dengan perbaikan Tsukumogami-nya dan tidak punya waktu, tetapi saya tetap merasa telah gagal.

Ini bisa jadi kesempatan saya untuk memperbaiki diri. Saya perlu menunjukkan kemampuan terbaik saya dan menantang diri sendiri agar bisa mendapatkan pengalaman berharga dan mengambil alih toko buku dengan lancar.

“Jadi, kau hanya perlu aku mampir ke Aomori sebentar lalu langsung kembali? Aku akan pergi sekarang,” kataku sambil melepas celemekku. Jika aku bisa menyelesaikan ini dengan cepat, aku bahkan mungkin bisa kembali dalam sehari.

“Aku akan bersiap-siap sekarang. Suimei, kamu sudah siap?” tanyaku.

Dia mengangguk. “Ya, aku baik-baik saja.”

“Keren,” jawabku. “Kau membawa Kuro, kan? Mereka pergi ke mana?”

Aku membuka pintu depan dengan bunyi berderak dan mengintip ke luar.

“Nyaa-san!” teriakku. Aku mendengar suara “meong” yang familiar dari atas. Kuro sedang menunggu di bawah atap dan menatap ke atas dengan ekspresi bingung. Nyaa-san sepertinya tidak akan pernah berhenti mengganggunya, ya?

Saya memanggil mereka dan mengatakan bahwa kami akan keluar, lalu kembali ke dalam untuk merapikan buku-buku yang sudah tersusun.

“Kaori, ini benar-benar tidak perlu terburu-buru,” kata Shinonome-san dengan ekspresi canggung.

Aku melambaikan tangan dan tertawa. “Tidak apa-apa! Ini semua bagian dari mengambil alih toko, kan? Lagipula aku sudah terbiasa melakukan tugas-tugas untukmu. Lagipula, aku ingin sekali melihat isi ponselmu untuk pertama kalinya.”

Aku pernah melihatnya sekali, tetapi saat itu sudah robek parah. Namun, dari yang kuingat, gulungan itu menggambarkan seekor naga yang terbang di langit, dan tetap indah dan megah meskipun dalam keadaan robek. Gambar itu dibuat dengan tinta, tetapi sapuan kuas dan gradasinya begitu indah sehingga memberikan warna pada karya seni yang monoton. Hanya melihatnya saja sudah merupakan pengalaman istimewa, dan aku sangat ingin dapat mengapresiasinya dengan benar, terlebih lagi karena itu adalah jasad utama ayah angkatku.

“Pergi ke Aomori tidak ada artinya jika itu berarti aku bisa melihat gulungan keberuntungan yang tergantung,” candaku.

Shinonome-san terkekeh.

“Baiklah,” katanya sambil menepuk bahu saya dengan lembut. “Kalau begitu, saya serahkan pada Anda. Hati-hati di luar sana.”

“Tentu saja!” Aku mengangguk sambil tersenyum lebar. “Kamu bisa memberiku tugas apa pun. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengambil alih toko ini!”

Shinonome-san tersenyum lembut ketika melihat betapa termotivasinya aku. Namun, aku memperhatikan bahwa Suimei tampak murung.

“Suimei?” tanyaku.

“Tunggu di sini,” kata ayah angkatku lalu kembali ke kamarnya. Mungkin dia sedang mengambil buku-buku yang katanya perlu kami antarkan. Setelah dia pergi, aku mendekati Suimei. Dia masih diam, jadi aku berdiri di sampingnya… dan meniup telinganya.

“WHOOOAAA!” teriaknya sambil menutup telinga dan wajahnya memerah. “Untuk apa itu?!”

Aku menyeringai. “Kau tampak setengah tertidur, jadi kupikir aku akan membangunkanmu.”

Dia mengalihkan pandangannya dan menatap kosong ke angkasa, menolak untuk menatapku. “A-aku baik-baik saja. Aku hanya sibuk dengan toko akhir-akhir ini karena semua orang bersiap-siap untuk musim dingin, jadi aku agak lelah. Harus menyimpan sisa energiku karena kita akan pergi ke utara ke Aomori dan sebagainya, kan?”

Aku dengar bisnis di apotek sedang berkembang pesat. Mungkin itu sebabnya aku jarang melihat Noname di sekitar situ.

“Ya ampun, sepertinya kau sudah banyak mengalami hal berat. Jangan memaksakan diri untuk datang jika kau tidak sanggup. Lagipula aku bersama Nyaa-san, jadi aku akan baik-baik saja,” kataku.

“Tidak, aku pergi dulu. Kamu selalu saja membuat masalah kalau sendirian. Aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian bahkan sedetik pun,” gumamnya. Ia terdengar lebih seperti orang tua daripada pacar dengan tingkahnya yang cerewet, dan aku tak bisa menahan tawa.

Aku mengangguk pada Suimei yang cemberut. “Baiklah, baiklah. Aku senang jika kau ikut denganku. Pastikan aku tidak melakukan hal-hal aneh!”

“…Astaga, apa yang akan kulakukan denganmu?” gumamnya. Tapi bahkan saat dia berpaling, aku bisa tahu dia sedang tersipu. Aku terkekeh melihat betapa buruknya dia menyembunyikan perasaannya dan menghela napas pelan. Baru sedikit lebih dari setahun sejak kami bertemu, tetapi tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa dia adalah pembohong yang sangat buruk. Lagipula, dia punya kebiasaan tidak melakukan kontak mata saat berbohong. Yang ironis, karena di waktu lain dia begitu waspada sehingga matanya seolah menembusku.

Akhir-akhir ini, Suimei dan Shinonome-san lebih sering menghabiskan waktu bersama. Pasti ada urusan bisnis di antara mereka berdua.

Yah, kurasa tidak banyak yang bisa kulakukan selain menunggu mereka mendekatiku terlebih dahulu. Jika aku memaksa mereka untuk berbicara denganku, itu mungkin akan membuat mereka bersikeras. Aku tidak suka dibiarkan dalam ketidaktahuan, tetapi aku percaya bahwa apa pun yang mereka rencanakan tidak akan menyakiti perasaanku, jadi aku tidak masalah menunggu waktu yang tepat. Tidak perlu bagiku untuk terburu-buru.

Aku menepis rasa gelisah di hatiku dan tersenyum.

“Ayo kita cari makanan enak begitu kita sampai di Aomori!” usulku. “Hmm, aku penasaran apakah mereka sudah punya apel… Sepertinya masih terlalu awal untuk apel, tapi mungkin kita bisa beli banyak pai apel di Hirosaki dan lihat mana yang paling enak? Atau kita bisa beli oyaki pasta kacang putih dari Dotemachi. Kudengar ada tempat yang punya oyaki pasta kacang putih yang enak banget. Oh, kita juga harus mengunjungi Kurokami dan menyapa mereka!”

Saat aku terus bercerita tentang jalan memutar seperti biasanya, Suimei mengerutkan alisnya.

“Kita tidak punya waktu untuk semua itu. Apa kau sudah lupa kenapa kita pergi ke sana?” dia memperingatkanku.

“Ah, ayolah! Kumohon?” pintaku.

“Kau benar-benar menyukai makananmu, ya?” gumam Kuro.

“Memang dia selalu seperti itu,” jawab Nyaa-san.

“Hei, sejak kapan kalian berdua berteman baik?!” gerutuku.

Saat aku mencoba menghadapi serangan brutal mereka sendirian, sebuah suara ceria terdengar menyela.

“Ooh, ooh, apakah kamu akan pergi ke Aomori? Bolehkah aku ikut?”

Dia adalah tukang jagal putri duyung.

“A… Apa yang kau lakukan di sini?!” seruku kaget.

Suimei, begitu melihat pemuda yang baru saja terlibat dalam pertarungan hidup dan mati dengannya, segera berjongkok dalam posisi siap bertarung. Tukang jagal putri duyung itu memasuki toko sambil tersenyum lebar, seolah-olah dia bahkan tidak menyadari kehadiran mantan pengusir setan itu.

“Um, ada yang bisa saya bantu?” tanyaku.

Jangan bilang dia datang untuk balas dendam karena tidak suka dengan apa yang kukatakan padanya di Jinbocho?!

Aku mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, tetapi tukang daging putri duyung itu hanya menekan sebuah kantong kertas ke tanganku. Kantong itu lembut karena uap, hangat, dan… ada aroma manis yang tercium darinya.

“Tunggu, apakah ini…?”

Aku menelan ludah dan mengintip ke dalam tas, melihat sesuatu yang sangat kukenal.

“T-taiyaki…?”

“Yang kamu belikan untukku beberapa hari yang lalu enak sekali! Aku hanya ingin membalas budimu,” katanya, sambil menyeringai secerah seribu matahari. Senyumnya begitu menyilaukan sehingga aku tak bisa menahan diri untuk sedikit menyipitkan mata.

Wow, dia sampai rela repot-repot membelikanku taiyaki segar. Aku sangat senang—tunggu, tunggu, tunggu! Tidak!

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanyaku. “Jangan bilang kau meracuni ini.”

“Aku tidak sedang merencanakan apa pun!” tegas tukang daging yang terkejut itu. “Bagaimana kau bisa menuduhku seperti itu? Aku hanya mencoba bersikap baik!”

“Tapi kamu sedang tidak punya uang,” kataku.

“Tidak apa-apa. Aku abadi, jadi yang akan terjadi jika aku tidak makan hanyalah kelaparan dan menderita. Bukan berarti aku akan mati!”

“Itu tidak baik!” sela saya tanpa berpikir, dan dia tertawa riang.

Aku merasa kurang nyaman menerima taiyaki itu padahal dia hanya punya sedikit uang. Saat aku ragu-ragu apakah akan menerimanya atau tidak, sebuah tangan menepuk bahuku.

“…Kaori?”

Aku menoleh dengan canggung dan melihat Suimei menatap lurus ke arahku dengan senyum yang hampir terlalu sempurna.

“Sejak kapan kamu akrab sekali dengannya? Jelaskan dirimu. Sekarang juga.”

“Um…” aku tergagap. “Maksudku…kami tidak sedekat itu …”

“Ya!” si tukang daging mengangguk. “Yang kita lakukan hanyalah berkencan sekali di Jinbocho!”

“ Bukan itu yang terjadi! Jangan bicara seperti itu!” teriakku, menatapnya tajam tetapi hanya mendapat balasan seringai nakal. Dia jelas berpikir bahwa semuanya baik-baik saja di antara kami dan menganggap tidak apa-apa untuk bermain-main seperti ini.

“Lalu ada apa ribut-ribut ini?” kata Shinonome-san sambil mengintip dari balik sudut, penasaran dengan keributan itu. Dia mengamati kami dengan tatapan tajam dan melihat tukang jagal putri duyung.

“Kau lagi…” dia mengerutkan kening. “Kau memang tidak tahu bagaimana caranya menyerah, ya?”

“Halo, Shinonome!” kata tukang daging itu sambil menunjukku. “Hei, hei, bolehkah aku pergi ke Aomori bersamanya?”

Alis Shinonome-san terangkat membentuk lengkungan curiga.

“Untuk apa?” ​​geramnya dengan suara serak, menyipitkan matanya dan menatap tajam. Dua suku kata itu sudah cukup untuk menakut-nakuti siapa pun, tetapi pemuda itu tidak menghiraukannya.

“Beberapa hari yang lalu, um… Kaori-kun mengajariku pelajaran yang sangat berharga tentang keabadian,” jawabnya, riang seperti biasa. “Yah, aku masih percaya bahwa hidup tanpa akhir adalah cara hidup terbaik, tapi sudahlah…”

Dia tersenyum, dan matanya melengkung. Warna hijau iris matanya tampak semakin cerah.

“Aku cuma…ada beberapa pemikiran, kau tahu? Pokoknya, aku janji aku tidak akan mengganggunya, jadi tidak apa-apa, kan?”

Shinonome-san terus merajuk dalam diam. Pada akhirnya, dia mengangkat bahu dan berkata, “Lakukan saja apa pun yang kau mau.”

“Hore!” seru tukang daging itu.

“Tunggu sebentar!” protesku. “Kenapa kau bilang ya? Dan sejak kapan kalian berteman?!”

Shinonome-san mendesah kesal dan menyeret kakinya yang bersandal ke toko. Dia menekan buku di tangannya ke tanganku dan mendecakkan lidah.

“Saya hanya pernah melihatnya beberapa kali. Dia hanya mengganggu saya dan menghalangi pekerjaan saya. Jika dia ingin pergi ke Aomori, bawa saja dia. Saya tidak melihat masalahnya,” katanya.

“A-apa?!” Kelopak mataku berkedip tak percaya.

“Tunggu dulu, aku tidak setuju dengan ini,” Suimei menyela, namun langsung ditolak. Shinonome-san menatap langsung dan berkata, “Jika aku bilang tidak apa-apa, maka tidak apa-apa.”

Aku melirik tukang jagal putri duyung itu dan melihat dia menggosok hidungnya sambil menyeringai puas.

“Tunggu, jadi…kau serius ikut dengan kami?” tanyaku ragu-ragu.

Dia mengangguk dengan antusias dan menjawab dengan suara putih bersih yang penuh semangat, “Ya!”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu,” kata Shinonome-san sambil kembali ke kamarnya.

Ternyata aku tidak punya pilihan selain membawa tukang jagal putri duyung itu bersama kami. Begitulah nasib pekerjaan resmi pertamaku setelah bertekad mengambil alih toko buku… Aku tak percaya harus menghabiskannya bersama tukang jagal itu. Aku sudah bisa membayangkan begitu banyak hal yang bisa salah dengannya.

Aku mengerutkan wajahku dan melirik tanpa sadar ke buku yang diberikan Shinonome-san kepadaku. Itu adalah Catatan Provinsi Tango dengan sampul tradisional Jepang kuno.

“Hah? Ini untuk Karaito Gozen?” Aku memiringkan kepala, bingung.

Aku bergegas menghampiri ayah angkatku dengan panik. “Sh-Shinonome-san! Kenapa kau memilih buku ini?!”

Judul yang tak terduga itu benar-benar membuatku bingung. Aku tidak mengerti mengapa buku tertentu ini dipilih untuk klien kami, tetapi aku tahu bahwa jika aku ingin menyelesaikan pekerjaan ini dan pekerjaan-pekerjaan mendatang dengan sukses, aku harus memahami alasannya.

Shinonome-san menoleh ke arahku dengan santai. Mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali sebelum ia bergumam menjawab: “Kenapa? Karena dia yang memintanya.”

Dia sama sekali tidak menjawab pertanyaanku. Itu sangat khas darinya dan caranya berbicara, atau lebih tepatnya, kurangnya kata-kata yang dia miliki. Aku menunggu dengan tenang agar dia melanjutkan. Mata Shinonome-san berkelana ke sana kemari saat dia mencoba mencari pertanyaan lanjutan, sampai dia mulai menyebutkan buku-buku lain dengan masing-masing jarinya.

“Judul-judul sebelumnya yang ia pinjam antara lain Reflections on Ancient Matters, The Water Mirror, Manyoshu, dan The Chronicles of Japan . Oh, dan Otogi Bunko , dari periode Edo. Sekarang kau mengerti alasannya, kan? Jika ada yang bisa memahaminya, itu pasti kau.”

Aku menelan ludah. ​​Aku berusaha keras menggali pikiranku untuk menemukan benang merah yang menghubungkan semuanya.

“Kurasa aku tahu,” gumamku, sedikit ragu.

Wajah Shinonome-san berseri-seri. Ia tampak gembira saat berkata, “Bagus sekali. Dan semoga sukses, ya? Kau akan menjadi penerus yang hebat.”

Dia menghilang ke kamarnya. Telapak tanganku basah oleh keringat. Aku menahan napas meskipun percakapan itu tidak berlangsung lama.

“Baiklah!” seruku sambil menyingsingkan lengan baju dan menuju rak buku. Aku mengamati rak-rak itu dengan cepat dan mulai mengambil beberapa jilid.

“Apa yang kau lakukan? Kukira kita akan segera berangkat?” tanya Suimei dengan bingung.

“Maaf, saya hanya sebentar. Saya hanya ingin memastikan saya memiliki informasi yang saya butuhkan,” jawab saya tanpa mengangkat pandangan dari buku yang saya pegang. Saya terdiam dan mulai membolak-balik halaman dengan cepat.

Aku tidak bisa menemukannya… Aku yakin itu ada di sekitar sini…

“Hah? Kita belum berangkat? Jadi aku harus menunggu?… Hei. Heeeeeey!” rengekan si tukang jagal putri duyung. Namun, aku benar-benar tenggelam dalam pusaran kata-kata dan tidak memperhatikannya. Begitu aku menemukan apa yang kucari, aku kembali ke rak dan mengambil lebih banyak buku lagi.

Saya harus memastikan toko ini berada di tangan yang tepat bersama saya. Setiap pekerjaan yang saya ambil harus sempurna!

Setelah beberapa saat, akhirnya aku selesai membaca semua buku yang kurasa bagus. Aku memasukkan buku-buku yang kupikir akan kubutuhkan ke dalam tas dan memanggil si tukang jagal putri duyung, yang sedang bermain dengan Nyaa-san dan Kuro untuk mengisi waktu.

“Aku sudah siap! Ayo!”

Maka kami pun menuju Aomori.

 

***

 

Berdiri di kota Ajigasawa di bagian barat Prefektur Aomori, kami dapat melihat benda-benda putih yang dikeringkan di sepanjang garis pantai, melambai-lambai tertiup angin. Itu adalah cumi-cumi yang telah dibelah, pemandangan umum di bagian kota yang disebut Yakiika-dori, atau dikenal juga sebagai Jalan Cumi Bakar. Sesuai namanya, tempat ini memiliki sejumlah toko yang menjual cumi bakar, ramai dengan pelanggan yang mampir saat berkendara santai untuk melihat-lihat dan membeli makanan laut.

“Kunyah! Kunyah kunyah kunyah! Woo, aku suka sekali cumi-cumi! Kenyal dan… Mmm, sedikit rasa asinnya pas sekali. Aku bisa makan ini seharian!” Kuro berteriak dan melolong sambil menikmati semilir angin laut yang beraroma amis. Di depannya ada kantong kertas cokelat berisi sepotong cumi bakar, dan dia langsung memasukkan moncongnya ke dalamnya untuk menikmati makanannya, ekornya bergoyang-goyang dengan ganas.

“Hei, anjing kecil, pastikan kamu juga makan paruhnya! Itu makanan yang sangat lezat,” saran tukang jagal putri duyung sambil menggigit cumi-cuminya sendiri, sambil tersenyum lebar. “Kamu suka cumi-cumi, anjing kecil? Aku pribadi lebih suka landak laut. Hei, pernahkah kamu makan landak laut yang baru ditangkap?”

“Tidak!” Kuro balas berteriak, dan tukang daging itu mulai menjelaskan rasanya secara detail. Dia persis seperti kakak laki-laki yang baik hati.

“Rasanya luar biasa saat ditangkap dalam keadaan segar,” katanya. “Tahukah Anda bahwa ada tempat di Aomori bernama Hachinohe yang konon memiliki bulu babi dan abalon kalengan yang sangat enak? Sebenarnya, Aomori terkenal secara umum karena kelezatan makanan lautnya!”

“Wow!” Mata Kuro berbinar. “Landak babi hutan dan abalon kalengan? Itu mewah! Bagaimana rasanya?”

Tukang daging putri duyung itu tergagap. “Um, maaf, tapi sebenarnya saya belum pernah memakannya sebelumnya… Harganya terlalu mahal untuk saya. Ah ha! Ah ha ha ha ha!”

Tambahan: Dia persis seperti kakak laki-laki yang baik hati namun sedang tidak punya uang sama sekali.

Bagaimana dia bisa mendapatkan uang padahal sepertinya dia tidak punya pekerjaan? Sambil merenungkan pertanyaan ini, aku membolak-balik buku di tanganku. Nyaa-san menguap lebar sambil duduk di atas pemecah gelombang. Tidak ada tanda-tanda siapa pun yang akan menjemput kami, meskipun sudah jauh melewati waktu yang telah kami sepakati.

Aku sedang membaca sebuah buku berjudul The Records of Tango Province , meskipun aku sudah hampir selesai membacanya. Aku menghela napas. Asalkan aku sudah menguasai bagian ini, seharusnya aku bisa melanjutkan percakapan yang baik tentang isi buku tersebut. Tapi aku masih merasa ada sesuatu yang kurang, dan itu terus mengganggu pikiranku.

Apakah aku akan baik-baik saja? Apakah aku akan mampu melakukan pekerjaan ini dengan baik?

Ini bukan pengalaman pertamaku, dan bukan sesuatu yang luar biasa. Aku tahu aku mampu melakukannya, dan aku sepenuhnya menerima takdirku untuk mengambil alih toko dari Shinonome-san.

Jadi mengapa saya masih merasa seperti sedang berjuang tanpa arah?

“Kaori?” Suimei memanggilku. Aku tersadar dari lamunanku dan melihat dia menatapku dengan mata cokelat mudanya yang penuh kekhawatiran.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil meremas tanganku. Aku berkedip beberapa kali dan menghela napas yang tanpa sadar kutahan. Aku tertawa kecil gugup, dan matanya pun rileks.

“Apa, kamu merasa gugup?”

Aku mundur ketakutan. Kemudian, tukang jagal putri duyung itu mendekat ke sisiku.

“Kamu baik-baik saja? Mau kubantu menangkap landak laut?” tawarnya.

Meskipun kata-katanya terdengar baik, aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening dan menolaknya. Mengapa dia begitu baik padaku? Dan mengapa dia ingin ikut ke Aomori bersama kami sejak awal? Aku yakin dia punya motif tersembunyi.

Dan mengapa dia sepertinya berpikir bahwa semuanya bisa diselesaikan dengan makanan enak? Maksudku, aku memang akhirnya melahap taiyaki yang dia berikan kepadaku dalam perjalanan ke sini, tapi itu bukan intinya! Dia salah besar jika dia berpikir dia bisa mengambil hatiku seperti ini!

“Siapa sih yang menawarkan anak jalanan sebagai penambah semangat?” kataku.

“Apa? Aneh ya?” tanya tukang jagal putri duyung itu.

“Yah, aku tidak bisa bilang ada orang yang pernah menawarkan sesuatu yang begitu mencurigakan untuk menghiburku,” kataku. “Lagipula, kau tidak bisa seenaknya menangkap landak laut di mana pun kau suka. Itu namanya perburuan liar, lho. Kau bisa dikenai tuduhan pencurian jika memancing di perairan yang dilindungi oleh asosiasi perikanan tanpa izin mereka.”

Wajahnya memucat. “Tapi kukira laut itu untuk semua orang! Tunggu, jangan bilang aku mencuri landak laut milik orang lain tanpa sadar?!”

“Kau harus mengikuti perkembangan zaman,” desahku. “Biarlah ini menjadi pelajaran bagimu.”

Wajah dan bahu tukang jagal putri duyung itu terbentur begitu keras hingga aku hampir bisa melihat efek suara manga berterbangan dari tubuhnya.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin aku bisa menjadi pahlawan yang menyelamatkan orang dengan cara seperti ini?!” teriaknya.

“Seorang pahlawan?” Aku mengerutkan kening.

“Y-ya, aku seorang pahlawan yang memberikan daging putri duyung kepada orang-orang yang membutuhkan!”

Melihatnya panik karena potensi kejahatan yang telah dilakukannya, sebuah ide cemerlang muncul di kepala saya.

Oh, sekarang aku mengerti!

Dia sangat yakin bahwa tindakannya benar dan heroik. Dia rela melakukan apa saja, betapapun drastisnya, untuk menjalankan misinya menegakkan keadilan, dan dia menyamakan hal itu dengan menjadi seorang pahlawan.

“Sekarang, bantu saya membantu Anda!”

Kata-kata yang pernah ia ucapkan kepada temanku terlintas di benakku. Baginya, “menyelamatkan” orang-orang yang bermasalah dengan memberi mereka kehidupan abadi adalah prasyarat untuk menjadi seorang pahlawan.

Aku yakin dia pernah menyelamatkan orang dengan cara ini di masa lalu, tapi… aku punya perasaan campur aduk tentang hal ini.

Namun, sekarang aku merasa mengerti mengapa Toochika-san memutuskan bahwa si pembantai putri duyung itu tidak berbahaya. Selama dia terus menganggap dirinya sebagai pahlawan di pihak keadilan, dia mungkin akan terus berusaha berbuat baik untuk orang-orang di sekitarnya.

“Baiklah, lain kali hati-hati saja… Hei!”

Saat aku hendak menawarkan penghiburan kepada tukang jagal putri duyung itu, tiba-tiba aku ditarik ke samping. Aku tersandung, berusaha menyeimbangkan diri, dan menolehkan kepala untuk melihat siapa yang menarik tanganku.

Itu Suimei, dan dia tampak tidak terlalu senang.

“Aku bisa mencarikanmu landak laut kalau kau mau, dan aku bahkan tidak perlu memburunya secara ilegal,” gerutunya.

“Kenapa kamu bersaing dengan orang itu?!” kataku.

“Oh, diamlah,” gumamnya sambil menarikku lebih dekat kepadanya. “Lagipula, jauhi dia. Dan jangan terlalu akrab dengannya juga.”

Aku ternganga melihat Suimei. Aura yang mengelilinginya kini benar-benar berbahaya, namun aku tak bisa menahan tawa.

Dia mengerutkan alisnya. “Hei, apa yang lucu? Aku sungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan!”

“Maaf, maaf!” Aku terkekeh. “Yah, kurasa aku akan tetap mendapatkan hadiah yang mencurigakan bagaimanapun juga.”

“ Dialah yang pertama kali menyarankan landak laut!” bantah Suimei.

“Benar,” kataku sambil mengangguk dan tersenyum. “Baiklah, jangan mengecewakanku lagi!”

Matanya membelalak. “Tunggu, kau benar-benar serius tentang anak jalanan itu?!”

“Heh heh heh. Yah, kau memang menawarkannya,” kataku. “Mmm, aku tak sabar. Aku ingin landak laut yang cukup untuk dimakan dengan semangkuk nasi utuh. Tumpukan keemasan yang berkilauan!” kataku gembira sambil menyenggol Suimei, yang kini mengepalkan tinjunya dan gemetar.

Tukang jagal putri duyung itu mengangkat bahu sambil memperhatikan kami. “Kalian berdua tampak akrab sekali. Apakah kalian sudah menikah?”

“Tidak!” teriak Suimei dan aku bersamaan. Aku melirik Suimei dan melihat dia juga menatapku. Mata kami bertemu, tetapi kami segera membuang muka karena malu. Wajah kami berdua memerah seperti tomat, dan tukang daging putri duyung itu tertawa terbahak-bahak.

“Oh, kalian berdua sangat manis. Jadi kalian baru mulai berpacaran, ya?” katanya sambil mengangguk. “Ah, mengingatkan saya pada saat pertama kali bertemu istri saya.”

Itu membuatku terkejut. “Tunggu, kamu sudah menikah?!”

“Ya. Tapi aku sudah lama tidak bertemu dengannya,” kata tukang jagal putri duyung itu.

Aku berkedip. Aku tidak menduga itu, tapi sekarang ini menimbulkan pertanyaan: Wanita seperti apa yang mau menikahi pria abadi?

Saat aku tenggelam dalam lamunanku sendiri, sebuah suara memanggilku: “Hei, Kaori! Berapa lama lagi kau akan berdiri dan berbicara? Kemarilah!”

Aku menoleh dengan panik dan melihat seorang pria berpakaian hitam berdiri di depan pemecah gelombang.

“Kau benar-benar tukang bully. Aku tidak suka permainan mengabaikan, kau tahu. Apa kau tidak berpikir dia tukang bully, Nyaa?” tanyanya.

“Kau yang berdiri di sana mengamati mereka dan berkata ‘ahh, anak muda,’” balas kucing itu.

Pria berbaju hitam itu adalah Nurarihyon, panglima tertinggi semua roh. Dia menggendong Nyaa-san di lengannya sementara janggutnya, yang cukup panjang hingga menyentuh beton di bawahnya, berkibar tertiup angin laut.

“Sudah lama tidak bertemu,” sapaku padanya. “Um, di mana Karaito Gozen?”

Aku melirik sekelilingku tetapi tidak melihat jejak wanita cantik dengan senyum anggun itu di mana pun. Nurarihyon memotong kebingunganku dengan suara “ssst!” yang tajam sambil meletakkan jari telunjuknya di bibir.

“Keadaan di sini agak…berantakan beberapa tahun terakhir, jadi kupikir aku harus menawarkan diri untuk menjemputmu. Kau tidak perlu khawatir,” bisiknya, sambil melirik tajam ke arah tukang jagal putri duyung itu.

Jadi Nurarihyon ada di sini sebagai semacam pendamping kami. Saat hal ini terlintas dalam pikiran saya, saya menyadari bayangan besar membayangi saya.

“Hah?”

Saat aku mendongak, aku disambut oleh ubur-ubur raksasa yang mengambang, cukup besar untuk menutupi langit. Itu adalah salah satu roh Nurarihyon. Ketika tentakelnya melayang ke arahku, aku mundur sambil bergidik.

“Um, saya menghargai kedatangan Anda untuk menemui kami, tetapi bolehkah saya bertanya di mana klien saya?” tanyaku dengan hati-hati.

Nurarihyon menyeringai lebar padaku. “Kau tahu betapa rewelnya dia. Dia dikurung di tempat khusus sekarang karena katanya dia tidak bisa berkonsentrasi pada pekerjaannya di atas tanah.”

“Tempat spesial apa? Katakan saja terus terang,” kataku.

Aku punya firasat buruk tentang ini. Nurarihyon suka mengerjai orang dan sering bertindak dengan cara yang paling tidak terduga. Pertama-tama, mengapa dia menyiapkan ubur-ubur raksasanya di sini? Apa yang sedang dia rencanakan?

“Bisakah kau beri tahu aku di mana dia? Aku tidak suka kalau orang mencoba membawaku ke tempat-tempat aneh,” gerutuku.

“Hmm, ini bukan hal aneh sama sekali,” kata roh itu. “Ini adalah tempat yang pernah kau bilang ingin kau kunjungi waktu kecil. Kau ingat? Kau selalu bercerita betapa kau ingin pergi ke Istana Naga.”

“Istana Naga?” seruku kaget. Itu adalah kastil bawah laut tempat Urashima Taro diundang dalam kisah dengan judul yang sama. Namun, aku tidak ingat pernah mengatakan bahwa aku tertarik untuk mengunjunginya saat masih kecil. Aku memiringkan kepala sambil berpikir.

“Kau tidak ingat?” Nurarihyon tertawa terbahak-bahak. “Tapi dulu kau membaca buku bergambar itu dengan mata berbinar-binar!”

“Aku ingat pernah menyukai cerita Urashima Taro,” kataku. “Tapi, Istana Naga itu kan tidak benar-benar ada, kan?”

“Omong kosong! Itu benar-benar ada di Aomori! Kau belum pernah mendengar tentang reruntuhan peradaban kuno di perairan Ajigasawa? Itu sudah menjadi topik hangat, bahkan di dunia manusia,” tegas Nurarihyon.

Aku berkedip kaget. Peradaban kuno di Aomori? Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mengenalnya.

“Ada beberapa…tulisan menarik tentang masalah ini, dari naskah kuno hingga Tsugaru Soto-Sangunshi . Anda akan menemukan penyebutan peradaban bernama Arahabaki jika Anda menelusuri sejarah kuno wilayah Tsugaru di Aomori. Dulunya cukup makmur, tetapi hancur dalam semalam oleh tsunami. Dan sekarang, di dasar laut di Ajigasawa, terdapat reruntuhan yang tampak sangat buatan manusia. Bukankah itu terdengar seperti Istana Naga?” kata roh itu.

Tulisan kuno dan peninggalan buatan manusia yang “menarik”? Semuanya terdengar meragukan. Sangat meragukan.

Aku secara refleks meringis, dan Nurarihyon menggembungkan pipinya.

“Kau tidak percaya padaku, kan? Sedih sekali,” katanya sambil cemberut. “Apakah itu benar-benar aneh jika kau mempertimbangkan semua hal misterius lainnya di Aomori? Kita punya tempat peristirahatan Yesus Kristus, piramida, situs Sannai-Maruyama yang konon merupakan pemukiman Jumon terbesar di Jepang, dan kau bahkan bisa bertemu itako di Gunung Osore! Memiliki satu atau dua peradaban kuno di atas itu bukanlah apa-apa.”

“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” kataku.

Istana Naga, ya…?

Aku menggenggam tas tanganku erat-erat. Apakah hanya kebetulan Istana Naga muncul pada hari aku mengantarkan Catatan Provinsi Tango ? Apakah tempat itu benar-benar ada?

Tidak, itu tidak mungkin.

“Jadi maksudmu Karaito Gozen ada di Istana Naga atau semacamnya?” tanyaku.

“Lihat? Kau tidak percaya padaku. Aku akan sangat marah kecuali kau berubah pikiran,” Nurarihyon merengek dan menggembungkan pipinya lagi seperti anak kecil.

Aku terkekeh. “Baiklah, aku percaya padamu. Tolong antarkan kami ke Istana Naga agar aku bisa mengambil tubuh utama Shinonome-san dan menyelesaikan pekerjaan di toko buku.”

“…Baiklah,” kata panglima tertinggi sambil tersenyum lembut padaku. Dia menepuk bahuku dengan ringan.

“Lakukan yang terbaik,” dia menyemangati saya sambil mengacak-acak rambut saya.

Aku merasa dia bersikap lebih baik padaku dari biasanya. Mungkin dia sengaja bersikap lebih ramah karena mendengar aku akan mengambil alih toko buku itu? Saat aku merenungkan pertanyaan ini, ubur-ubur raksasa itu tiba-tiba membesar dan menelanku.

Aku panik dan menahan napas. Aku merasakan tubuhnya yang lembut dan kenyal menempel di setiap inci kulitku sebelum mulai mengapung. Aku berputar dengan tergesa-gesa, mencoba memeriksa keadaan orang lain. Kecuali Nurarihyon, mereka semua terjebak di dalam ubur-ubur seperti aku, dan mereka tampak seperti akan tenggelam. Wajah mereka pucat pasi, dan mereka semua meronta-ronta dan berjuang untuk bernapas.

Namun ubur-ubur itu sama sekali tidak terganggu, dan mereka terus mengapung ke atas hingga mulai bergerak ke laut.

“Semoga perjalanan kalian aman!” seru Nurarihyon sambil melambaikan tangan kepada kami, kakinya menapak kuat di tanah.

Tunggu, tunggu, tunggu! Aku mengulurkan tangan, ketakutan setengah mati. Aku tidak bisa… aku tidak bisa bernapas!

Aku tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung, tetapi aku merasa seperti akan mati lemas kapan saja.

Aku pernah mendengar bahwa Nurarihyon yang sulit ditemukan biasanya hidup di bawah laut, jadi setelah seumur hidup dikelilingi oleh makhluk berinsang, mungkin dia tidak memiliki pola pikir yang sama tentang bernapas seperti manusia. Mungkin dia bahkan lupa bahwa kita tidak bisa bernapas di bawah air dengan paru-paru kita…

Tidak, tidak mungkin! Itu terlalu konyol.

Aku menggigil dan meringkuk. Berapa lama manusia bisa menahan napas?

Aku menggeliat dan menendang, mencoba melepaskan diri dari ubur-ubur itu, tetapi ia melanjutkan perjalanannya tanpa sedikit pun peduli. Sebelumnya aku tidak menyadarinya, tetapi sekarang aku menyadari bahwa kami berada di atas ombak. Ubur-ubur itu mulai turun seolah-olah telah mencapai titik pemeriksaan, memasuki air dengan percikan yang sangat besar. Ia menarikku dari permukaan dan ke kedalaman dalam hitungan detik, menenggelamkan seluruh pandanganku ke dalam dunia air yang berwarna biru pekat. Kami dikelilingi oleh lautan sejauh mata memandang. Itu adalah surga bagi ikan-ikan yang hidup di sini, tetapi tentu saja tidak ada udara bagi kami penghuni darat untuk bernapas.

Aku terbatuk, berusaha agar tidak tersedak. Beberapa gelembung keluar dari sudut mulutku. Aku tidak bisa menahannya lebih lama lagi.

Aku tak sanggup lagi! Aku akan tenggelam!

Aku menggeliat, sesak di paru-paruku tak tertahankan. Saat aku meronta-ronta mencoba mencari jalan keluar, aku membuka mata lebar-lebar dan melihat sejumlah batu lurus yang tidak biasa berjejer di dasar laut. Ada juga beberapa batu bundar yang tampak seperti bagian dari sebuah patung.

Namun, yang paling menonjol adalah gelembung raksasa tunggal yang berada di tengah-tengah bebatuan itu. Di dalamnya terdapat sebuah kastil mewah dengan dinding berwarna merah terang, sekitarnya dihiasi karang dan dikelilingi ikan-ikan yang berenang dengan begitu energik sehingga tampak seperti sedang menari.

Tunggu… Tunggu! Tidak mungkin, tidak mungkin!

Ubur-ubur itu seperti penyu laut di Urashima Taro, membawa kita ke surga bawah laut ini.

Aku tak percaya Istana Naga benar-benar ada! Pikirku.

Aku berkedip tak percaya dan menyentuh tas tanganku. Namun, saat kegembiraan meluap dalam diriku, pandanganku pun mulai kabur.

Andai saja Istana Naga juga memiliki udara untuk kita bernapas…

Itulah kata-kata terakhir yang terlintas di kepala saya sebelum saya kehilangan kesadaran.

 

***

 

Saat aku membuka mata, aku disambut pemandangan yang luar biasa. Tirai sutra berkibar di sekelilingku saat aku bangkit dari tempat tidur lembut yang selama ini menutupiku, dan seekor ikan biru kecil menggelitik hidungku saat berenang melewattiku. Bahkan, ada ikan berenang di mana-mana. Aku berkedip takjub, dan ikan itu melesat pergi dengan panik. Aku menoleh untuk mengamati ruangan tempat aku dibawa saat aku tidak sadarkan diri.

“Apakah ini Istana Naga?” gumamku dalam hati.

“Oh, aku sangat senang melihatmu sudah sadar kembali,” sebuah suara berkata. Seorang dayang berdiri di hadapanku, matanya berbinar dan pipinya bulat. Kulitnya halus dan tanpa cela, dan rambutnya diikat tinggi menjadi ekor kuda dan dihiasi dengan ornamen yang terbuat dari emas, perak, giok, dan kerang. Sisir karangnya bergoyang bersama rambutnya, dan kaki serta pinggangnya dibalut rok panjang yang megah. Dia begitu memukau sehingga aku tak kuasa untuk menatapnya.

“Bagaimana perasaanmu? Kamu diselamatkan dari ubur-ubur tepat sebelum kamu mati lemas,” katanya.

“Aku merasa baik-baik saja,” jawabku. “Yang lain di mana?”

Dayang istana itu tersenyum lebar dan menawarkan untuk mengantarku menemui mereka jika aku merasa cukup sehat untuk berjalan. Aku mengangguk dan memintanya untuk menuntunku.

Istana Naga adalah tempat yang mempesona. Tidak ada satu pun sudut yang gelap, dan Anda dapat melihat bayangan ombak menari lembut di dasar laut saat sinar matahari menerobos permukaan di atasnya. Lantainya juga ditutupi rumput laut dan bebatuan berwarna-warni. Gelembung-gelembung muncul setiap kali saya melangkah. Jendela-jendela tidak memiliki kaca di dalam bingkainya, memungkinkan ikan berenang bebas melewatinya. Halaman istana dipenuhi karang, dan di antaranya tumbuh berbagai rumput laut dan flora. Interiornya sama indahnya dengan perabotan mewah dari emas, perak, dan permata yang tak terhitung jumlahnya. Sebuah garpu tergantung di dinding, dan pemandangannya membuat saya bahagia.

Inilah persis seperti yang kubayangkan tentang Istana Naga. Aku merasa seolah-olah tersesat langsung ke dalam buku cerita, dan langkahku menjadi lebih bersemangat.

Dayang istana membawaku ke sebuah ruangan, dan seseorang langsung berteriak, “Kaori!”

Itu Suimei. Dia sepertinya bangun lebih awal dariku.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku. “Di mana Kuro dan Nyaa-san?”

“Saya baik-baik saja. Dan mereka sudah bangun sejak beberapa waktu lalu. Mereka sedang menjelajahi istana,” katanya.

“Benarkah? Aku senang mereka baik-baik saja,” kataku sambil menghela napas lega.

Di samping ranjang yang ditinggalkan Suimei, ada ranjang lain tempat tukang jagal putri duyung itu tertidur lelap.

“Dokter bilang dia akan segera bangun,” sebuah suara mendesah, dan Karaito Gozen pun masuk. “Dasar bodoh! Bagaimana dia bisa menyebut dirinya komandan tertinggi semua roh jika dia bahkan tidak bisa mengangkat beberapa tamu dengan benar?!”

Ia mengenakan jubah kochigi yang dipadukan dengan hakama merah menyala. Meskipun marah, ia tetap terlihat anggun seperti biasanya.

“Lama tak jumpa, Karaito Gozen,” aku tersenyum. “Yah, akhirnya kita sampai dengan selamat, jadi semuanya baik-baik saja pada akhirnya, kan?”

“Semuanya tidak baik-baik saja!” serunya. “Apa yang akan kulakukan jika sesuatu terjadi padamu?”

Dengan terburu-buru menghampiriku, dia mulai meraba-rabaku dengan gelisah dan memeriksa setiap inci tubuhku.

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka? Apakah kamu merasa baik-baik saja? Jangan ragu untuk beristirahat lebih banyak jika kamu membutuhkannya,” ujarnya dengan cemas.

“S-saya baik-baik saja, sungguh, tapi terima kasih!” ucapku terbata-bata dengan kebingungan. Karaito Gozen menghela napas lagi.

“Kau sama sekali tidak punya rasa urgensi,” gerutunya, berpaling saat menyadari matanya mulai berkaca-kaca. “Kalian manusia jauh lebih mudah terluka daripada kami para roh, jadi beri tahu aku segera jika kalian merasa tidak enak badan, oke?”

Dia tampak sangat mengkhawatirkan kami. Saya bersyukur atas perhatiannya.

“Tidak perlu khawatir sekarang. Kenapa tidak kita rayakan saja kedatangan kita dengan selamat?” saranku.

Begitu saya selesai berbicara, seorang wanita yang sangat cantik memasuki ruangan. Ia membawa beberapa cangkir teh bertutup khas Tiongkok dan sebuah teko kecil, semuanya diletakkan di atas nampan yang jarang saya lihat di Jepang. Saya menatapnya, mata saya tertuju padanya saat ia meletakkan semuanya di atas meja. Ketika ia menyadari tatapan saya, senyum merekah di wajahnya seperti bunga.

Jantungku berdebar kencang saat terpikat oleh pesonanya yang memukau. Matanya yang besar dan elegan bagaikan dua mutiara hitam. Hidungnya kecil dan mungil, dan bibirnya berwarna lembut seperti kelopak bunga yang halus. Di dahinya terdapat lukisan bunga kecil yang kukenali sebagai gaya riasan tradisional Tiongkok yang disebut huadian . Ia mengenakan rok panjang yang terbuat dari lapisan-lapisan sutra, dan mutiara yang dikenakannya bergoyang setiap kali ia bergerak. Aura keanggunannya sepuluh kali lipat lebih tinggi daripada wanita istana lainnya.

Aku diam-diam mencoba menenangkan jantungku yang berdebar kencang. Aku tidak terbiasa begitu terpikat pada wanita lain! Namun, saat aku larut dalam kekacauan pikiranku sendiri, dia tiba-tiba berbicara kepadaku.

“Apakah Anda putri Shinonome-sama?” tanya wanita itu.

“O-oh, ya. Saya Kaori,” jawab saya. “Siapa namamu?”

“Baiklah…kurasa kau bisa memanggilku Roshi,” jawabnya.

Aku memiringkan kepala menanggapi jawaban mengelaknya.

Roshi selesai menuangkan teh dan berkata, “Lagipula, kenapa tidak minum secangkir saja? Kau pasti merasa lelah.”

Dia menyodorkan sebuah cangkir kepadaku, lalu kepada Suimei dan yang lainnya yang hadir. Cangkir itu memiliki tutup, dan ketika aku melihat ke dasar cangkir, aku menemukan tumpukan daun teh yang tenggelam. Aku tidak yakin bagaimana seharusnya aku meminumnya.

Roshi pasti merasakan keraguanku karena dia berkata, “Gunakan tutupnya untuk menahan daun teh.” Aku mengangguk dan mencobanya. Agak canggung bagiku, tetapi teh itu sendiri mengeluarkan aroma yang luar biasa dan rasa manis lembut yang menyebar di lidahku. Bibirku tersenyum karena betapa nikmatnya rasanya.

“Ini enak sekali!” seruku.

“Memang benar,” Karaito Gozen setuju. “Aku bisa merasakan kekesalanku memudar setiap detiknya.”

“Ini bagus sekali. Terima kasih,” kata Suimei.

Aku merasakan kehangatannya menyebar dari mulutku hingga ujung jari tangan dan kakiku. Kami semua saling mengangguk setuju dan berterima kasih kepada Roshi.

“Senang mendengarnya. Teh adalah penyejuk jiwa, terlebih lagi ketika peminumnya menikmati rasanya,” kata Roshi. “Oh, aku berharap dia juga mengatakan padaku bahwa teh itu enak…”

Aku memiringkan kepalaku lagi. Dia membicarakan siapa?

Bulu matanya yang panjang tampak menyentuh pipinya saat ia mengedipkan mata indahnya, dan ia gelisah sambil tenggelam dalam pikirannya. Aku menatap ke arah pandangannya, dan…

“Huaaahhh! Wah, tidur siang yang nyenyak sekali!”

Si tukang daging putri duyung, yang tadinya tertidur lelap, tiba-tiba terbangun dari tempat tidurnya. Ia tampak belum sepenuhnya terjaga karena menggaruk kepalanya tanpa sadar. Ia menoleh dan menyeringai saat melihatku.

“Apa kabar, Kaori-kun? Kamu minum teh? Oh, enak sekali. Aku juga mau!” celotehnya.

Ia beranjak dari tempat tidurnya dengan penuh energi, lalu duduk di kursi bundar yang kosong. Agak terkejut, saya bertanya bagaimana perasaannya.

“Aku merasa baik-baik saja, seperti biasanya!” jawabnya sambil dengan santai memutar lehernya seolah-olah dia baru saja dibawa ke istana bawah laut. “Tunggu, apa terjadi sesuatu?”

“Kita hampir tenggelam di antara ubur-ubur Nurarihyon,” kataku padanya.

“Eh…” dia berhenti sejenak. “Ohh, benar! Aku ingat sekarang! Ha ha ha. Maaf, aku lupa. Wah, itu parah sekali, ya? Sudah lama aku tidak pingsan seperti itu!”

“Bagaimana kau bisa menertawakannya?!” seruku kaget. “Kau bisa saja mati!”

“Ya, tapi maksudku, aku abadi. Aku tidak bisa benar-benar mati,” katanya sambil tersenyum polos.

Aku mendesah. Aku benar-benar tidak sanggup menghadapinya.

“Nah, kalau kau sendiri tidak peduli jika pingsan, siapa yang peduli? Bukan aku, apalagi kalau kau ditelan oleh makhluk laut raksasa.”

“Hei, itu benar-benar pernah terjadi padaku sekali!” serunya. “Aku dimakan oleh paus raksasa dan akhirnya berenang di dalam asam lambungnya.”

“Apa.”

Aku benar-benar tidak menyangka dia akan punya jawaban atas apa yang kumaksud sebagai lelucon. Aku berhenti, tidak mampu berpikir jernih karena terkejut dan tidak bisa memberikan respons.

Tukang jagal putri duyung itu tertawa tanpa beban dan melanjutkan, “Dan ada seorang lelaki tua yang tinggal di perahu di dalam perut paus. Aku pernah tinggal bersamanya untuk sementara waktu. Dia secara tidak sengaja tertelan saat sedang mencari anaknya. Dia orang yang menarik!”

“Tunggu, itu yang terjadi di Pinokio ,” seruku kaget. Aku mencondongkan tubuh ke depan, berharap mendapatkan detail lebih lanjut tentang kejadian dalam buku cerita ini.

Aroma harum teh yang diseduh dengan baik membuatku terhenti.

“Tenang, tenang, Kaori-san. Biarkan dia tenang dulu. Dia baru saja bangun,” tegur Roshi kepadaku sambil memberikan teh kepada tukang jagal putri duyung itu.

Ups, dia memarahiku… Aku meringis.

“Lain kali akan kuceritakan lebih lanjut,” kata tukang daging putri duyung itu, sambil mengulurkan tangannya yang malas untuk mengambil cangkir teh. Dia memiringkan tutupnya dan menahannya di wadah, menghalangi daun teh saat dia meminumnya. Sepertinya dia sudah menikmati teh dengan cara ini jutaan kali sebelumnya.

“Mmm!” Matanya berbinar saat cairan panas menyentuh lidahnya. “Wow, ini luar biasa. Hei, kamu membuat minuman yang enak sekali!”

Dia tersenyum bahagia, dan pipi Roshi memerah.

“O-oh, aku senang,” katanya.

“Saya akan menjadi orang yang bahagia jika bisa minum teh seperti ini setiap hari,” katanya.

“Oh!” serunya kaget. “Benarkah? Terima kasih!”

Telinganya, yang mengintip dari balik rambut hitamnya, berwarna merah muda seperti bunga sakura. Dia mengedipkan matanya dan menyisir poninya ke samping meskipun tidak perlu dirapikan.

Aku mengangkat alis saat melihat perubahan perilakunya yang tiba-tiba, dan kemudian aku menyadari sesuatu.

Tunggu, apakah ini termasuk cinta pandang pertama?!

Aku sudah membaca banyak sekali novel romantis dan manga shojo yang direkomendasikan Fuguruma-youbi, jadi sekarang mataku sudah terlatih untuk hal semacam ini. Tapi suasana getir yang menyelimuti ruangan itu terlalu berat untuk kutanggung, karena aku tahu sesuatu yang akan sangat membuat Roshi kesal: si jagal putri duyung itu sudah menikah.

Tiba-tiba, dia terkekeh. “Yah, kamu memang bagus, tapi tidak sebagus istriku. Dia benar-benar ahli dalam hal teh!”

Cahaya itu langsung lenyap dari mata Roshi.

“Oh. Aku…mengerti,” gumamnya. Ia berdiri dengan kaki yang tidak stabil dan mengumpulkan cangkir-cangkir teh dengan gerakan tiba-tiba.

“Saya permisi dulu. Mohon maaf,” katanya sambil membungkuk dengan telapak tangan di atas kepalan tangan. Aku memperhatikannya meninggalkan ruangan dan mengerutkan wajahku membentuk ekspresi tidak setuju.

“Ya Tuhan, kau tidak bisa mengatakan itu begitu saja! Itu sungguh tidak berperasaan,” kataku.

“Hei, berani-beraninya kau! Aku mungkin abadi, tapi aku masih punya sisi kemanusiaan!” gerutunya.

“Maksudku, bagaimana bisa kau mempermainkannya lalu menghancurkan hatinya seperti itu? Bagaimana bisa kau melakukan itu pada wanita secantik dia?” balasku dengan tajam.

“Maksudku, dia baik-baik saja…” katanya.

Apakah umurnya yang sangat panjang telah merusak seleranya? Aku menghela napas, dan tukang jagal putri duyung itu terus menatapku, tercengang. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke sekeliling kami.

“Sebenarnya, kita di mana?” tanyanya sambil melirik ke sekeliling dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Ada banyak ikan di sini. Apakah kita di bawah air?”

“Itu butuh waktu cukup lama,” kataku sambil mengangkat alis. “Ya sudahlah. Pokoknya, kita sudah berada di Istana Naga.”

“Apa?” si jagal putri duyung menelan ludah. ​​“ Istana Naga? Seperti yang pernah dikunjungi Urashima Taro?”

“Bingo.”

Warna merah muda merona muncul di pipinya. “Jadi begini penampakannya. Wow…” bisiknya.

Saat aku menajamkan telinga untuk mendengar apa yang dia gumamkan, dia mulai merogoh sakunya dan dengan sangat hati-hati mengeluarkan sesuatu dari dalamnya—itu adalah popin dari toko Toochika-san.

“Apakah kau membawa benda itu sepanjang waktu?” tanyaku.

“Ya! Karena aku ingin bisa menunjukkannya pada istriku. Aku tahu dia pasti menyukainya,” katanya sambil memegangnya di depan wajahnya. Dibandingkan dengan ikan tropis berwarna-warni yang berenang di sekitar Istana Naga, ikan mas di popin tampak hampir kusam. Namun, tukang jagal putri duyung itu berbicara dengan begitu antusias tentang mereka sehingga mereka terdengar seperti ikan terindah di seluruh istana.

“Oh, ternyata lebih cantik lagi di bawah laut! Aku sangat senang telah membawanya bersamaku.”

“Aneh sekali orang ini,” pikirku. “Bahkan jika kau mengabaikan keabadiannya, dia tetap saja sangat nyeleneh.”

Pikiranku mulai melayang hingga Karaito Gozen menarik perhatianku.

“Oh, Kaori-san? Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu tentang tubuh utama Shinonome,” katanya.

“Y-ya, ada apa?!” seruku.

Aku benar-benar lupa mengapa kita datang ke sini sejak awal!

Aku menegakkan tubuhku dengan panik dan berbalik menghadap Karaito Gozen, yang sedikit mengerutkan kening melihat ketidakrapihanku.

“Saya khawatir saya membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk memperbaikinya. Saya mohon maaf sebesar-besarnya,” katanya. “Karena tubuh utama Tsukumogami sangat rapuh, ia harus dikemas dengan tepat untuk mencegahnya pecah. Biasanya saya akan menyiapkan sesuatu sebelumnya, tetapi ketika saya mendengar apa yang terjadi pada Anda, saya bergegas ke sini dengan sangat cepat.”

“Aku benar-benar minta maaf soal itu…” kataku.

“Tidak, tolong. Ini bukan salahmu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Aku menghargai niatmu, tapi yakinlah aku akan memastikan untuk berbicara tegas dengan pelaku sebenarnya saat aku kembali ke permukaan.”

Dia menghela napas tajam karena kesal dan menoleh ke samping. Aku tak bisa menahan tawa sinis saat membayangkan neraka yang menanti Nurarihyon.

Tiba-tiba, aku teringat tugasku yang lain. Sekarang waktunya untuk bekerja di toko buku.

“Oh, ngomong-ngomong, aku punya buku dari Shinonome-san untukmu,” kataku. Aku mengeluarkan Buku Catatan Provinsi Tango dari tasku dan memeriksa sampulnya, memastikan kondisinya bagus. Aku membaca sekilas naskah yang telah kusiapkan dan menarik napas dalam-dalam.

Aku bisa melakukannya! Kamu pasti bisa! Pikirku, mencoba mengumpulkan keberanian. Sudah saatnya aku bersemangat dan mulai bekerja!

“Oh, buku itu bukan untukku. Aku tidak memesannya,” kata Karaito Gozen.

“Apa?” seruku tiba-tiba sambil merasa rahangku ternganga. Semangatku langsung hilang, dan aku pasti terlihat sangat bodoh.

Wanita itu menutup bibirnya dengan kipas dan tersenyum. “Begini, ada seseorang di sini yang sangat ingin membaca buku dari permukaan, jadi saya berinisiatif untuk memintanya untuk mereka. Saya mohon maaf atas kesalahpahaman ini. Saya akan menyuruh mereka datang dan mengambilnya.”

“O-oh, oke,” gumamku, bahuku terkulai karena antusiasmeku hancur.

Merasakan kekecewaanku yang jelas, Karaito Gozen menghela napas kesal. “Ayolah, jangan merajuk. Nah, bagaimana kalau kita jalan-jalan di sekitar Istana Naga selagi masih ada waktu?”

Dia menunjuk ke arah Suimei. “Dan kamu juga!”

“Aku?!” Bocah itu terkejut karena perhatian yang tak terduga itu.

“Jangan bilang kau tipe pria yang akan meninggalkan seorang wanita untuk mengurus dirinya sendiri di tempat yang asing,” kata Karaito Gozen dengan nada menuduh.

“No I…”

“Ada banyak pria terhormat di Istana Naga ini, kau tahu,” dia memperingatkannya. “Mereka juga sangat tertarik pada wanita dari permukaan. Jika kau tidak hati-hati, kau mungkin akan mendapati orang yang kau sayangi diculik.”

“A…?!” Suimei tersedak, matanya melirik ke sana kemari.

Karaito Gozen menyeringai kepada kami dan bersembunyi di balik kipas cemaranya. “Jangan khawatir, kalian tidak perlu menunggu terlalu lama untuk menyelesaikan pekerjaan kalian. Namun, silakan nikmati pemandangan utopia indah kami di sini sementara itu.”

Sepertinya dia tidak akan menerima penolakan begitu saja, jadi kami pun berangkat untuk menjelajahi apa yang ditawarkan oleh Istana Naga.

 

***

 

Kami keluar dari bangunan yang megah itu dan mendapati diri kami berada di sebuah taman bergaya Tiongkok yang rapi di halaman, lengkap dengan jembatan dan kolam meskipun kami berada di bawah air. Sekumpulan rumput laut yang lebat tumbuh di sisinya, dan menggelitik lengan kami saat kami berjalan melewatinya.

Aku menghela napas panjang yang terasa di tenggorokanku. Dalam situasi lain, aku pasti akan sangat senang berjalan-jalan di Istana Naga, tetapi sekarang hatiku tidak bersemangat. Aku berjongkok dan mengusap rumput laut itu. Sungguh spesimen rumput laut yang luar biasa. Pasti akan lezat jika dikeringkan atau dijadikan sup, atau bahkan diiris tipis dan direbus dengan daging dan sayuran. Apakah penghuni Istana Naga memakannya setiap hari? Jika ya, mereka mungkin tidak akan pernah mengalami sembelit.

“Kau memikirkan hal-hal aneh lagi, ya?” kata Suimei.

“Aduh!” Aku meringis, mendongak mendengar suara geli dari atas. Suimei tampak sedikit gelisah saat mengulurkan tangannya kepadaku. Aku menerima uluran tangannya, dan dia menarikku berdiri.

“Maaf, aku tadi…sedang memikirkan sesuatu,” kataku.

“Yah, kurasa tidak ada yang akan menyalahkanmu. Tidak ada yang suka harus mengerem mendadak setelah menghabiskan begitu banyak waktu untuk mempersiapkan sesuatu,” hiburnya padaku.

Bagaimana mungkin dia selalu tampak mengenal saya lebih baik daripada saya mengenal diri saya sendiri?

“Aku merasa senang karena ini kesempatan bagiku untuk mewakili Shinonome-san, kau tahu?” Aku menghela napas. “Aku sudah banyak berpikir untuk meneliti apa yang harus kukatakan, terutama karena buku itu sangat terkait dengan tempat ini.”

Sialnya, ternyata orang yang memesan buku itu orang lain! Rasanya seperti disiram seember air es saat mesin mobil menyala dan saya hendak menginjak pedal gas. Suasana hati siapa pun pasti akan hancur karena itu, kan?

Suimei mengerutkan alisnya. “Bagaimana hubungannya? Apakah mereka menulis tentang Istana Naga di buku itu atau semacamnya?”

“Yah, tidak sepenuhnya,” jawabku. “Itu bukan Istana Naga, tapi juga bukan bukan Istana Naga.”

“Tunggu, apa? Ada apa ini?” seru tukang jagal putri duyung itu sambil tiba-tiba ikut bergabung dalam percakapan. Rupanya dia pergi menjelajah sendirian, tetapi sekarang dia kembali dengan membawa kerang dan bintang laut di tangannya.

Aku mengangkat alisku padanya. “Eh, apa yang akan kau lakukan dengan semua itu? Jangan bilang kau akan membawanya bersamamu.”

“Benar! Ini oleh-oleh untuk istri saya!”

“Setidaknya biarkan makhluk hidup itu sendirian. Aku merasa kasihan sekali pada bintang laut itu,” desahku.

“Aww…” si tukang daging menggembungkan pipinya sambil cemberut dan dengan enggan melepaskan bintang laut itu. Bintang laut itu berjalan menuju rumput laut yang melambai, di mana tubuhnya yang merah cerah tampak seperti percikan cat.

Si tukang daging menoleh kembali kepada kami. “Oh, ya sudahlah. Ngomong-ngomong, ceritakan lebih lanjut tentang apa yang kalian katakan tadi! Kedengarannya sangat menarik. Hei, apakah kalian pernah membaca The Records of Tango Province sebelumnya? Ceritakan lebih banyak tentangnya!”

“Uh…” gumamku.

“Ayolah, aku akan memberimu cangkang,” tawarnya. “Ini, aku punya abalon! Tahukah kamu bahwa warnanya berubah di bagian dalam?”

“Tidak mau,” jawabku menolak.

Aku melirik Suimei, mencoba mengalihkan perhatianku dari tukang jagal putri duyung yang kekanak-kanakan itu. Suimei memijat pelipisnya dengan ekspresi marah di wajahnya, tetapi dia tidak berusaha menghentikan percakapan itu.

Ya sudahlah. Apa ruginya?

Aku memutuskan untuk berbagi apa yang kuketahui. Lagipula, kita masih punya waktu luang sebelum Karaito Gozen siap.

“Baiklah. Kalau begitu, waktunya bercerita. Ehem!” Aku berdeham sebelum melanjutkan. “Ada beberapa variasi, tetapi Catatan Provinsi Tango memuat cerita asli yang menjadi dasar Urashima Taro .”

“Tunggu, ternyata itu berdasarkan sesuatu yang lain?”

Aku mengangguk. “Ya, Urashima Taro telah mengalami transformasi sepanjang zaman hingga menjadi seperti sekarang. Versi yang kita kenal sekarang, di mana dia menyelamatkan seekor kura-kura dan dibawa ke Istana Naga, sebenarnya adalah versi yang relatif baru. Catatan Provinsi Tango, Kronik Jepang, dan Manyoshu semuanya memuat versi awal Urashima Taro . Meskipun salinan asli Provinsi Tango telah hilang sejak lama, versi itu masih ada dalam literatur lain yang merujuknya.”

Saat aku mengeluarkan buku itu dari tasku, sekelompok kecil ikan berkumpul di atas sampulnya seolah-olah mereka juga penasaran. Buku ini disusun dengan mengumpulkan potongan-potongan tulisan yang masih ada di teks-teks lain.

“Kisah umum tentang seorang pemuda yang diundang ke suatu tempat hanya untuk mengetahui bahwa ratusan tahun telah berlalu saat ia kembali adalah sama, tetapi nama ‘Urashima Taro’ baru mulai digunakan pada abad ke-15. Sebelum itu, tokoh utamanya adalah Ura-no-Shimako. Dan Catatan Provinsi Tango juga mencantumkan Ura-no-Shimako dari Mizunoe, yang konon tinggal di Tsutsukawamura dan merupakan leluhur Kusakabe-no-Obito.”

“Leluhur?” Suimei memiringkan kepalanya. “Kau membuatnya terdengar seperti dia nyata.”

Aku mengangguk antusias. “Nah, tepat sekali! Catatan Provinsi Tango memang memperlakukan Ura-no-Shimako seperti orang sungguhan. Kronik Jepang dan Manyoshu juga begitu. Kata ‘Catatan’ dalam judul bukan sekadar hiasan; buku ini benar-benar mencatat sejarah Provinsi Tango. Ini bukan buku untuk cerita fiktif. Dan, kau tahu, Kronik Jepang juga merupakan buku sejarah.”

“Bukankah itu agak berlebihan?” kata Suimei. “Maksudku, bisakah kau bayangkan tinggal di sana lalu tiba-tiba seseorang yang hidup ratusan tahun lalu muncul? Itu konyol.”

“Kau tidak salah,” kataku. “Namun, di Tiongkok, dulu ada periode waktu di mana kisah-kisah aneh dan menakjubkan yang disebut zhiguai diklasifikasikan sebagai teks sejarah. Kisah Urashima Taro mungkin tampak seperti fantasi bagi kita, tetapi mungkin tidak demikian bagi orang-orang di masa lalu. Mungkin itulah mengapa kisah ini ditulis sebagai catatan sejarah. Bukankah menarik bagaimana orang yang berbeda memiliki interpretasi yang berbeda tentang realitas?”

Di zaman modern ini, jika seseorang mencoba mengklaim bahwa mereka telah hidup tiga ratus tahun di masa lalu, mereka pasti akan ditertawakan. Meskipun teknologi dan sains telah memberi kita pengetahuan yang berharga, mungkin kita juga dapat mengatakan bahwa sebagian besar dari kita telah terlalu bergantung pada teknologi dan sains untuk menjawab semua pertanyaan kita dan bahwa banyak dari kita telah kehilangan imajinasi kita dalam prosesnya.

Sebuah bayangan gelap melintas di atas kami, dan aku mendongak untuk melihat seekor penyu laut terbang di atas. Tidak ada tanda-tanda Urashima Taro di atas cangkangnya, sekeras apa pun aku mencari, tetapi meskipun begitu, Istana Naga yang dia kunjungi itu nyata. Jadi, apakah benar-benar aneh jika dia juga pernah ada di masa lalu?

Namun, saya menyimpang dari topik.

“Baiklah, kembali ke topik utama kita. Jadi, Urashima Taro sebenarnya adalah seseorang bernama Ura-no-Shimako. Bukannya membantu kura-kura, dia malah menangkapnya dengan pancingnya. Tempat yang dia kunjungi bukanlah Istana Naga, melainkan Gunung Horai. Putri yang dia temui adalah Kamehime, bukan Otohime, dan dia memberinya bukan kotak harta karun, melainkan kotak sisir berhiaskan permata. Dan ketika dia membukanya, dia tidak berubah menjadi orang tua atau bangau. Pokoknya, begitulah versi aslinya. Teks-teks selanjutnya kemudian memperkenalkan variasi berbeda yang menampilkan Urashima Taro sebagai pengganti Ura-no-Shimako.”

Inilah yang saya anggap sangat menarik tentang Urashima Taro . Karya ini telah dibentuk dan dipengaruhi oleh Taoisme, perubahan sosial, dan media tempat karya itu diterbitkan. Ada berbagai teori seputar asal-usulnya, tetapi kemunculannya dalam catatan sejarah yang tidak mengizinkan fiksi khayalanlah yang membuatnya semakin menarik.

“Apakah kamu ingat judul-judul buku yang Shinonome-san sebutkan sebelum kita pergi?” tanyaku.

Tukang jagal putri duyung itu berteriak “Ahh!” sambil mengepalkan telapak tangannya.

“Dia bilang dia juga meminjamkan The Chronicles of Japan dan Manyoshu , kan? Ada banyak buku lain yang tidak bisa saya ingat, tapi tunggu…apakah semuanya ada hubungannya dengan Urashima Taro ?”

“Benar!” kataku. “Yang lainnya adalah Reflections on Ancient Matters , The Water Mirror , dan Otogi Bunko . Meskipun diterbitkan pada waktu yang berbeda, semuanya menampilkan Urashima Taro . Kupikir siapa pun yang meminjamnya pasti menyukai cerita ini, jadi aku banyak mempelajarinya.”

Karena klien sangat menyukai cerita tersebut hingga membaca semua buku yang terkait, saya tahu bahwa saya perlu membekali diri dengan pengetahuan yang tepat jika ingin melayani mereka dengan baik. Semangat motivasi telah menyala dalam diri saya, dan saya juga menantikan untuk terlibat dalam perdebatan ramah tentang hal itu. Pasti akan sangat menyenangkan! Saya sangat gembira menerima pekerjaan yang begitu bermanfaat, tetapi takdir memiliki rencana lain untuk saya.

“Kurasa ini akhirnya,” aku menghela napas. “Aku bahkan tidak bisa memberikan buku itu kepada klien seperti yang kuinginkan.”

Bahuku terkulai. Aku belum pernah punya pekerjaan di mana aku bahkan tidak bisa bertemu dengan klien.

“Ugh! Kurasa ini yang pantas kudapatkan karena terlalu berharap dan berpikir aku bisa bertemu Otohime-sama. Memang pantas,” gerutuku.

Sang jagal putri duyung memiringkan kepalanya. “Hmm. Otohime-sama, ya? Aku sudah mencari ke mana-mana, tapi aku sama sekali tidak menemukannya.”

Kata-katanya membuatku terkejut. Aku menatapnya dengan takjub.

“Kau benar-benar pergi mencarinya? Kenapa?” ​​tanyaku.

“Karena aku ingin melihatnya, tentu saja. Otohime itu Kamehime di The Records of Tango Province , kan?” jawab tukang daging itu.

“Tunggu, kau sudah membaca buku itu?” seruku kaget. Aku juga tidak menyangka ini.

Tukang daging itu mengangguk santai padaku. “Ya, tentu saja! Maksudku, ini memang tentangku. Aku Ura-no-Shimako.”

“Eh…”

Mulutku terbuka dan tertutup seperti mulut ikan sementara otakku berjuang mencari kata-kata yang tepat.

“Kau APAAAAA?!” teriakku. Pasti aku terdengar benar-benar gila.

Tukang jagal putri duyung itu mengerutkan kening. “Astaga, apakah itu benar-benar perlu? Kau sendiri bahkan mengatakan bahwa Ura-no-Shimako adalah orang sungguhan, bukan?”

“Yyy-ya, tapi…tapi…aku tidak menyangka dia benar-benar ada di sini tepat di depanku!” Aku tergagap. “Ya Tuhan. Kau serius? Kau benar-benar Ura-no-Shimako dari Mizunoe dari Tsutsukawamura?”

Aku melesat ke belakang Suimei, menggunakannya sebagai tameng untuk menyembunyikan diri. Saat aku meringkuk, wajah jagal putri duyung itu terhalang dari pandanganku.

“Apa yang kau lakukan? Mengapa kau bersembunyi?” Suimei menghela napas.

“Karena… Karena tokoh utama dari cerita yang baru saja kuceritakan ada di sini !” seruku. “Aku gugup, oke?!”

Bocah itu hanya menatapku dengan tercengang melihat tingkahku, tapi bisakah kau menyalahkanku? Bertemu seseorang dari cerita yang kusukai rasanya seperti bertemu selebriti di tengah kota. Tentu saja aku tidak akan sepenuhnya bersikap tenang!

Si tukang daging mengangkat bahu. “Aku berhenti menyebut diriku Ura-no-Shimako ketika aku mengetahui bahwa tak seorang pun dari orang-orang yang kusayangi tersisa di kampung halamanku. Saat aku berkelana di dunia manusia, aku benar-benar terkejut mengetahui betapa banyak kisahku telah berubah. Aku selalu berpikir itu sangat menarik!”

Meskipun kata-katanya ceria, wajahnya berubah muram.

“Kaori-kun? Karena kau sudah membaca Catatan Provinsi Tango , kau tahu kan bahwa tempat yang kukunjungi bersama Kamehime bukanlah Istana Naga?”

“Y-ya,” jawabku. “Itu Gunung Horai.”

Menurut legenda, Gunung Horai adalah alam ilahi tempat tinggal makhluk-makhluk abadi yang transenden. Konon, gunung ini terletak di punggung seekor kura-kura raksasa bernama Reiki, atau kura-kura roh, yang berenang di Laut Bohai.

Sang jagal putri duyung melanjutkan. “Istana Naga ini bukanlah tempat aku dibawa, tetapi keduanya berada di tengah laut dan terkait dengan legenda Urashima Taro, jadi kupikir aku mungkin punya kesempatan untuk menemukannya di sini.”

“Maksudmu istrimu? Kurasa dia Kamehime,” kataku.

“Ya,” dia mengangguk. “Dia wanita tercantik yang pernah hidup di dunia ini, dan aku bangga menyebutnya istriku. Aku telah mencarinya selama ini.”

Dia menatap suvenir yang digendongnya dengan mata yang ramah dan lembut.

“Sebelum meninggalkan Gunung Horai, aku diberitahu bahwa aku mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi, tetapi aku sangat ingin pulang. Aku benar-benar bodoh. Seharusnya aku memprioritaskan istriku tercinta yang berada tepat di sampingku daripada orang tua dan tanah air yang telah kutinggalkan begitu jauh. Dan aku malah membuka kotak sisir bertatahkan permata itu… Hubunganku dengan Kamehime mungkin tidak akan hancur jika aku tidak melakukan itu. Tapi tidak apa-apa, karena aku punya banyak waktu untuk menemukannya. Aku tahu aku akan bertemu dengannya lagi suatu hari nanti, dan aku yakin dia juga menungguku!”

“Apakah itu sebabnya kamu berpikir hidup abadi adalah hal yang baik?” tanyaku.

“Ya! Ini memberi saya kesempatan untuk memperbaiki kesalahan saya,” katanya.

Kesalahan terbesar yang dilakukan Ura-no-Shimako mungkin adalah membuka kotak sisir permata, atau kotak harta karun dalam versi Urashima Taro. Dalam The Records of Tango Province , dia tidak berubah menjadi orang tua atau bangau, melainkan dikirim ke suatu tempat yang jauh. Kisah itu berakhir dengan dia dan istrinya tidak pernah bertemu lagi.

Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan pistol itu lagi.

“Orang sering berkata ‘hidup hanya sekali’ dan ‘tidak ada kesempatan kedua dalam hidup,’ kan? Nah, itu memang benar bagi kebanyakan orang, tetapi saya bisa mengulanginya sebanyak yang saya mau. Saya benar-benar percaya bahwa keabadian akan membawa saya pada kebahagiaan, jadi saya akan terus berusaha! Selama keabadian ada di pihak saya, saya tahu bahwa saya akan dapat menemukan istri saya.”

Dia meniup mainan kaca itu, dan mainan itu kembali mengeluarkan suara “pop po-pop” yang konyol .

“Heh heh, aku tak sabar untuk bertemu dengannya. Aku yakin dia akan menganggap suara ini sebagai hal yang paling lucu!” dia terkekeh.

Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa dia begitu terobsesi dengan keabadian. Itu karena kebahagiaan yang dia cari dan orang yang paling berharga baginya di dunia sama-sama terkait dengannya. Dia sangat bersikeras untuk membagikannya kepada semua orang karena hal itu memiliki pengaruh yang sangat kuat terhadap hidupnya sendiri.

Meskipun terkadang ia berlebihan dalam pendekatannya, pada dasarnya ia tetaplah orang yang baik hati.

“Aku harap kau bisa bertemu Kamehime lagi,” kataku.

“Ya! Terima kasih!” dia tersenyum lebar, polos seperti anak kecil.

Aku mengalihkan kembali topik pembicaraan ke The Records of Tango Province untuk menyembunyikan perasaan campur aduk yang berkecamuk di dalam diriku.

“Saya sangat menyukai puisi-puisi di akhir buku. Saat pertama kali membacanya, saya merinding karena pilihan kata-katanya yang indah! Meskipun sangat melankolis, Anda tetap bisa merasakan bahwa puisi-puisi itu dipenuhi dengan cinta. Saya pikir itu adalah cara yang sempurna untuk mengakhiri cerita.”

“Um, apa yang kau bicarakan?” si jagal putri duyung memiringkan kepalanya.

Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh? Pikirku sambil membalik halaman ke belakang buku dan membuka lima puisi di akhir cerita. Tukang daging itu menatap puisi-puisi itu dengan saksama dan mengerutkan alisnya.

“Jadi ketika saya kembali dari Gunung Horai, mereka menanyakan banyak hal kepada saya, dan cerita yang akhirnya masuk ke dalam Catatan Provinsi Tango didasarkan pada jawaban saya. Namun, saya tidak menyebutkan puisi apa pun. Kamehime dan saya memang saling menulis beberapa puisi, tetapi saya tidak ingat apa pun tentang itu.”

Aku berkedip, tercengang, saat tukang jagal putri duyung itu berceloteh dengan penuh kasih sayang tentang betapa hebatnya Kamehime sebagai seorang penyair.

“Tapi… Tapi bagaimana dengan puisi-puisi di dalam buku itu…?” gumamku.

Aku menatap buku itu lagi. Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar di suatu tempat bahwa puisi-puisi di bagian akhir itu adalah tambahan di kemudian hari. Masuk akal jika si jagal putri duyung tidak mengetahuinya. Namun, perasaan yang diungkapkan oleh puisi-puisi itu terasa begitu tulus dan jujur. Pasti ada cerita yang lebih besar yang tersembunyi di balik tirai.

Lalu, siapa yang menambahkan puisi-puisi itu? Aku bertanya-tanya sambil memperhatikan pria abadi itu bermain dengan popin. Saat aku menghela napas dan berputar tanpa sadar, aku melihat seorang wanita berdiri di jembatan yang melengkung di atas kolam.

Sepertinya itu Roshi. Saat mata kami bertemu, dia berbalik dan lari.

“Oh, tunggu!” seruku. Aku mengejarnya, didorong oleh suatu dorongan yang tak terlukiskan.

“Kaori!” teriak Suimei memanggilku.

“Hah? Kau mau pergi ke mana?” teriak tukang jagal putri duyung itu.

Meskipun mereka terdengar khawatir, dan meskipun aku sangat ingin memberi mereka penjelasan, aku tidak bisa menghentikan kakiku yang sudah bergerak… terutama karena sepertinya Roshi sedang menangis.

Aku terus berlari dan berlari dan berlari, didorong oleh firasat yang semakin kuat.

 

***

 

“Roshi!”

Saat aku berhasil menyusul wanita itu, kami mendapati diri kami berada di lorong yang berangin di Istana Naga. Ikan-ikan berwarna hijau zamrud, merah, kuning, dan beragam warna lainnya berenang di antara balok-balok bundar berwarna merah tua yang mengelilingi kami.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

Mendengar pertanyaanku, Roshi mendengus.

“Semoga kau menghemat energimu dan meninggalkanku sendirian,” katanya.

“Aku… aku minta maaf. Aku hanya merasa tidak bisa membiarkanmu sendirian,” aku meminta maaf dengan gugup. Sekarang setelah berpikir lebih jernih, aku menyadari bahwa cukup tidak sopan bagiku untuk mengejar Roshi, apalagi karena kami praktis orang asing.

Ugh, aku salah langkah, pikirku.

Namun terlepas dari penyesalanku, Roshi tersenyum tipis pada dirinya sendiri.

“Jangan berkata begitu. Aku merasa sangat bersalah karena membuatmu merasa seperti itu,” katanya sambil menoleh ke arahku. Matanya merah dan bengkak, pertanda jelas bahwa dia memang telah menangis.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu kesal?” tanyaku sambil menawarkan sapu tangan.

Pertanyaan seperti itu kan bagus untuk mencairkan suasana, ya?

Roshi menerima saputangan itu dan menggelengkan kepalanya.

“Aku merasa kesal selama kurang lebih seribu tahun terakhir,” akunya.

“Kau tampak menikmati percakapanmu dengan tukang jagal putri duyung itu,” ujarku.

Dia terkikik. “Kurasa memang begitu. Tapi kamu juga sama, kan?”

“Aku?” tanyaku. “Apa maksudmu?”

“Bukankah kamu juga tersenyum saat berbicara dengan seseorang yang kamu cintai sepenuh hati, terutama jika sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kamu bertemu mereka?”

Aku sudah tahu!

Aku menarik napas dalam-dalam saat menyadari dengan pasti siapa Roshi sebenarnya. Aku cukup yakin dia juga orang yang telah meminjam buku melalui Karaito Gozen.

Aku berusaha menenangkan detak jantungku yang berdebar kencang sebisa mungkin.

Sudah waktunya bagiku untuk mulai bekerja sebagai karyawan di satu-satunya toko buku di alam roh.

Aku merogoh-rogoh tasku dan mengeluarkan buku yang diberikan Shinonome-san kepadaku.

“Terima kasih atas kunjungan Anda. Bisakah Anda memastikan bahwa ini adalah buku yang Anda pesan?”

Bibir Roshi rileks saat dia menelusuri sampul buku The Records of Tango Province dengan jarinya .

“Ya, terima kasih. Saya sudah ingin membaca buku ini sejak lama sekali,” katanya.

Dia memeluknya erat di dadanya, menunjukkan kasih sayang yang sama seperti saat memeluk orang yang dicintainya. Ekspresinya begitu lembut sehingga aku ingin memalingkan muka dan memberinya sedikit privasi. Saat mataku menjelajahi pemandangan, aku menelan ludah dan memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang ada di benakku.

“Kenapa kau ingin meminjam buku ini? Maksudku, kau ada di dalamnya… kan, Kamehime?”

Ekspresi Roshi menegang, dan raut wajahnya tampak gelisah. Dia meremas buku itu lebih erat dan mengerutkan alisnya saat wajahnya menunjukkan rasa sakit.

“Mengapa kamu mengira aku adalah Kamehime?” tanyanya.

“Sederhana,” aku memulai. “Sejak awal, aku memperhatikan bahwa kau memiliki ketertarikan yang tidak biasa pada tukang jagal putri duyung itu. Emosimu meluap setiap kali dia berbicara; ketika kau bahagia, kau benar-benar bahagia, dan ketika kau sedih, kau benar-benar sedih. Kau bertingkah seperti gadis muda yang sedang jatuh cinta di dekatnya. Tapi yang paling menonjol bagiku adalah ketika kau membuatkan teh untuknya.”

Jenis teh yang disiapkan Roshi bukanlah jenis teh yang biasa diminum oleh orang Jepang pada umumnya. Sampai dia menjelaskannya kepadaku, aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana cara meminumnya. Namun, tukang jagal putri duyung itu tidak menunjukkan keraguan sedikit pun. Meskipun dia terlalu miskin untuk membeli sepanci pun, entah bagaimana dia sangat familiar dengan cara minum teh ala Tiongkok ini.

“Hal itu membuatku berpikir bahwa dia terbiasa minum teh yang kau buat. Jika dia bisa meminumnya sering-sering, maka kalian berdua mungkin cukup dekat.”

Roshi berkedip beberapa kali ketika aku selesai menjelaskan teoriku padanya.

“A popin…” bisiknya sambil terkekeh. Kemudian dia menatapku langsung dan mengangguk. “Astaga, dia tidak berubah sedikit pun! Kau benar; aku Kamehime.”

Dia meminta maaf karena memberi saya nama palsu dan menjelaskan bahwa dia meminjamnya dari karya sastra klasik Tiongkok di mana karakter Roshi adalah seorang gadis naga. Ketika saya tertawa dan mengatakan saya sama sekali tidak keberatan, dia tampak lega. Karena dia sudah lebih rileks, saya pikir ini mungkin kesempatan yang baik untuk mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepadanya.

“Um, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Apa itu?” jawabnya.

“Jika kisahmu dengan tukang jagal putri duyung seperti yang digambarkan dalam Catatan Provinsi Tango , kalian pasti berhubungan baik, kan? Jadi mengapa kalian berdua berpura-pura tidak saling mengenal ketika bertemu lagi?” tanyaku. “Dia bahkan sampai mengatakan bahwa Kamehime tidak ada di sini. Kurasa itu agak jahat.”

Kamehime menundukkan kepalanya dengan sedih. “Aku sebenarnya tidak ingin membicarakan ini, tapi… Bagaimana aku bisa menjelaskannya…”

Dia menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kepalanya seolah-olah dia telah menguatkan diri untuk menghadapi apa yang akan datang.

“Dia tidak mengenali saya,” katanya.

“Hah? Apa maksudmu?”

“Kotak sisir bertatahkan permata itu mencegah orang yang membukanya untuk mengenali orang yang paling mereka cintai,” jelasnya.

“Tunggu, tapi kalian berdua baru saja mengobrol, jadi…”

Dia mengangguk. “Ya. Saya menduga dia mengira saya hanyalah salah satu dari sekian banyak dayang istana di sini.”

Aku menatapnya dengan mata terbelalak dan tercengang. Jadi dia tidak bisa mengenali wanita yang paling dicintainya, meskipun wanita itu berada tepat di depannya?

“Itu tidak mungkin benar,” aku tersentak tak percaya. “Dia sudah mencarimu begitu lama.”

“Saya menyadari hal itu.”

“Dia bahkan mengumpulkan semua suvenir ini yang ingin dia berikan padamu. Dia telah mengabdikan dirinya untuk menyebarkan keadilan yang dia yakini agar dia bisa menjadi suami yang bisa kau banggakan…” gumamku.

“Ya…aku tahu,” kata Kamehime.

“Dia selalu membicarakan bagaimana keabadian adalah penyelamat hidupnya dan bagaimana hal itu memberinya kesempatan kedua.”

Wanita itu terdiam.

“Namun…kalian berdua benar-benar tidak bisa bertemu lagi? Selamanya?”

Wajah Kamehime berkerut, dan tetesan air mata besar seperti mutiara mulai jatuh dari matanya. Dia tidak berusaha menyeka air mata itu.

“Keabadian ini adalah hukuman,” bisiknya, bibirnya bergetar.

“Dan bukan tali penyelamat seperti yang dikatakan tukang jagal putri duyung?”

“Tidak! Jauh dari itu!” Kamehime tersentak. “Itu seperti rantai yang melilit erat di tubuhnya. Cintanya lebih dalam dari samudra, jadi aku tahu dia akan terus mencariku tanpa henti dengan umur panjangnya yang tak terbatas sebagai penopangnya.”

Yang berarti bahwa si jagal putri duyung akan mencari seseorang yang bahkan tidak akan pernah bisa dilihatnya, selamanya dan selama-lamanya…

Itu sungguh kejam!

Aku merasa hatiku seperti terkoyak-koyak. Semakin setia dan tulus dia, semakin erat dia terikat oleh rantai ini, dan dia bahkan tidak menyadari betapa terperangkapnya dia. Bahkan, dia malah bersyukur telah terjebak dalam jaring ini!

Dia mengira keabadian telah memberinya kesempatan untuk memperbaiki kesalahannya, tetapi situasi ini lebih seperti menggantungkan makanan di depan orang yang kelaparan dan tidak pernah membiarkannya makan. Sungguh memilukan.

Kemarahan membuncah dalam diriku saat senyum tukang jagal putri duyung itu terlintas di benakku. Kegigihannya telah mendorongnya untuk mencari Kamehime selama lebih dari satu milenium. Dia punya pilihan untuk menyerah dan memulai hidup baru dengan cinta baru, tetapi justru karena dia abadi, dia tidak pernah menyerah—dia berpikir bahwa ada secercah harapan yang bisa dia nantikan.

“Apakah kamu sudah mencoba memberitahunya siapa dirimu?” tanyaku.

“Tentu saja aku melakukannya!” serunya. “Tapi dia marah karena mengira aku mencoba berpura-pura menjadi istrinya.”

“Um, mungkin kamu bisa meminta orang lain untuk membantu meyakinkannya?”

Kamehime menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“Itu mengerikan…” gumamku.

Saat aku melakukannya, Kamehime berbisik dengan nada merendah, “Ini hanyalah konsekuensi dari membuat keputusan yang salah.”

Kesalahan tukang jagal putri duyung—atau Ura-no-Shimako—adalah dia melanggar janjinya untuk tidak pernah membuka kotak sisir bertatahkan permata itu.

Tapi lalu apa milik Kamehime?

“Seorang makhluk abadi sepertiku seharusnya tidak pernah membawa manusia fana ke duniaku,” katanya.

Apa?

Darahku membeku, dan jantungku mulai berdetak lebih cepat. Panas menghilang dari jari-jariku, dan tubuhku terasa dingin. Apakah ruang di sekitarku tiba-tiba menjadi lebih dingin?

Tidak, bukan itu.

“Sebagai penghuni dunia yang berbeda, seharusnya kita tidak pernah terlibat satu sama lain,” Kamehime menghela napas. “Seharusnya kita tidak tetap bersama, tidak membuka hati satu sama lain, atau tidak saling mencintai. Aku hanya mengenal penderitaan sejak bertemu dengannya. Cinta kita salah sejak awal.”

Kata-katanya telah menguras semua kehangatan dari tubuh dan hatiku. Wajah Shinonome-san muncul di benakku. Ayah angkatku telah menemukanku dan membesarkanku sejak aku masih kecil. Apakah dia pernah menyesalinya seperti Kamehime menyesali cintanya pada tukang jagal putri duyung?

Aku menggelengkan kepala. Perbandingan ini konyol. Dia tidak seperti Kamehime.

“Tidak ada lagi yang tersisa bagiku selain penyesalan,” kata wanita itu, sambil menutup matanya dengan penuh kesedihan.

Aku merasa kasihan padanya. Sungguh menyedihkan, menyakitkan, dan kesepian harus menyesali pertemuan dengan seseorang. Itu tidak normal, tetapi kenyataan bahwa Kamehime merasakan semua emosi ini menunjukkan betapa jiwanya telah terkikis.

“Sebenarnya aku sudah punya rencana agar aku bisa bertemu dengannya dan dia mengenaliku,” akunya.

Aku tersentak maju karena pengungkapan yang tak terduga itu.

“Benarkah?!” seruku.

“Tentu saja. Aku tidak akan berbohong tentang hal seperti itu,” katanya, senyum manisnya tersungging di balik tatapan kosong dan tak fokus.

“Orang yang tidak bisa dia kenali bukanlah aku sebenarnya, melainkan orang yang paling dia cintai. Jadi yang harus kulakukan hanyalah memastikan dia jatuh cinta pada orang lain.”

Aku kehilangan kata-kata. Cinta Kamehime kepada tukang jagal putri duyung telah bertahan selama berabad-abad; jika ini terjadi, kenyataan pasti akan berubah menjadi neraka baginya.

“Benarkah tidak ada cara bagi kalian berdua untuk bahagia?” ucapku tanpa berpikir panjang.

Wanita itu mencibir. “Jika memang ada, saya pasti ingin mengetahuinya.”

Ekspresi kekalahan terpancar di wajahnya, seolah dia sudah menyerah. Melihatnya seperti itu membuat hatiku terasa sakit.

“Ini semua terlalu kejam, bukan? Maksudku, yang dilakukan Ura-no-Shimako hanyalah mengingkari janji dan membuka sebuah kotak,” gumamku tanpa berpikir panjang, lagi.

Kamehime menggelengkan kepalanya. “Mungkin kelihatannya begitu di permukaan, tetapi itu adalah pilihan yang seharusnya dia hindari dengan segala cara. Setiap kehidupan memiliki keputusannya sendiri, dan dia membuat keputusan yang salah. Itulah mengapa dia menerima hukuman ini. Tidak lebih, tidak kurang.”

Dia mengelus sampul buku itu lagi. Kelelahan yang tak terbantahkan tampak jelas di wajahnya yang anggun. Dia memeluknya ke dadanya sekali lagi dan membalikkan punggungnya kepadaku.

“Terima kasih sekali lagi telah membawakan ini kepada saya. Saya pasti akan memesan lebih banyak buku. Jika Anda memiliki rekomendasi karya modern, saya akan senang melihatnya.”

“Oh…tentu,” hanya itu yang bisa kukatakan.

“Pilihlah dengan bijak, Kaori. Tidak ada yang lebih menghancurkan jiwa daripada hidup yang penuh penyesalan,” ia memperingatkan sambil perlahan mulai menjauh dari kami.

“Bolehkah saya bertanya satu hal lagi?” panggilku. “Saat Anda membaca cerita tentang Urashima Taro, bagaimana perasaan Anda?”

Dia berhenti dan berkata tanpa menoleh, “Buku-buku ini penuh dengan kenangan hari-hari bahagia yang kuhabiskan bersamanya, dan kenangan itu akan tetap ada di halaman-halaman ini…selamanya.”

Seperti badai yang menerjang, sekumpulan ikan yang tak terhitung jumlahnya melesat di antara Kamehime dan aku. Warna mereka berkilauan zamrud, merah, kuning, dan ungu seperti banjir yang dahsyat. Saat mereka pergi, wanita itu pun menghilang.

Pandanganku tertuju ke tanah saat aku teringat sebuah bait dari The Records of Tango Province .

“Sang dewi, dengan suaranya yang merdu, mengirimkan kesedihannya ke udara…”

 

Angin kencang dari Yamato

Mengejar menembus awan di langit

Bahkan saat mereka berpisah

Seperti yang pernah kau lakukan dari sisiku

Aku harap kau tak akan pernah melupakanku.

 

Ini adalah sebuah bait yang berarti, “Sekalipun kita terpisah seperti awan yang tercerai-berai diterpa angin dari Jepang, mohon selalu simpan aku di hatimu.”

Puisi ini bukan ditulis oleh penulisnya, melainkan ditambahkan kemudian oleh orang lain. Namun, identitas mereka tetap tidak diketahui.

Aku mengerutkan kening dan menggosok lenganku, mencoba meredakan rasa dingin. Tetapi tidak peduli seberapa cepat atau kuat aku menggosok, tidak ada sedikit pun kehangatan yang kembali.

 

***

 

Aku mulai berjalan kembali ke kamar tamu, dengan langkah ringan menyusuri koridor menuju ke sana. Sebelum sampai di kamar, aku bertemu Suimei, yang sedang mencariku. Saat ia melihatku, matanya tampak seperti akan keluar dari rongga matanya. Pasti aku terlihat mengerikan.

“Kau lari ke mana?!” serunya. “Apa yang terjadi? Kau tampak sakit.”

Dia melepas mantelnya dan melemparkannya ke pundakku. Aku menghela napas lega saat sisa kehangatannya menyelimutiku.

“Aku baik-baik saja. Aku hanya sedang menjalankan pekerjaanku di toko buku,” kataku padanya.

“Jadi, Anda sudah bertemu kliennya?” tanyanya.

“Ya. Aku memberikan buku itu kepada mereka dengan kedua tanganku sendiri,” kataku, sambil berusaha memaksakan senyum.

Suimei mengerutkan kening. “Begitu,” dia mengangguk.

Bahkan saat aku berbicara dengannya, pikiranku terus memutar ulang percakapanku dengan Kamehime. Aku bisa merasakan sakitnya seolah itu sakitku sendiri. Aku juga tidak tahu bagaimana aku akan menghadapi si jagal putri duyung itu, sekarang setelah aku mengetahui kebenaran tentang situasinya. Bagaimana aku bahkan bisa menatap matanya? Hanya memikirkannya saja membuatku merasa putus asa.

Aku menggenggam tangan Suimei, mencoba merasa tidak terlalu kesepian. Merasa aneh dengan keheninganku, Suimei melebarkan matanya dan membiarkan pandangannya menelusuri diriku.

Akhirnya, dia berbisik, “Aku akan selalu ada untukmu.”

“Hah?”

“Kamu akan selalu memiliki aku. Jangan pernah lupakan itu, apa pun yang terjadi,” katanya.

Ada yang janggal dengan nada menenangkannya. Memang, aku bersikap pendiam dan murung sejak kepulanganku, tetapi apakah itu pantas mendapatkan pernyataan yang begitu drastis?

“Seharusnya aku yang bertanya padamu apa yang terjadi,” kataku. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia mengalihkan pandangannya yang berwarna cokelat muda. Aku bisa tahu bahwa di balik matanya, dia sedang memikirkan hal lain.

“Tidak ada apa-apa,” hanya itu yang dia katakan.

Dia kembali menatap matanya. “Aku hanya…khawatir tentangmu.”

Apakah dia baru saja berbohong padaku?

Ciri khas Suimei adalah dia selalu menghindari kontak mata setiap kali berbohong. Aku meremas tangannya, berusaha menekan kecemasan yang bergejolak di dalam diriku seperti mata air.

Mengapa semua orang begitu mengkhawatirkan saya? Saya bertanya-tanya dalam hati.

Setelah kupikir-pikir, banyak orang sepertinya lebih memperhatikan aku dari biasanya. Toochika-san berusaha menyemangati aku saat bekerja di tokonya, Nurarihyon jauh lebih baik, dan Karaito Gozen bertindak seperti ibu yang terlalu protektif. Semuanya sangat aneh. Aku bukan anak kecil lagi, tetapi mereka semua bersikeras menyuruhku untuk melakukan yang terbaik dan tidak menyerah. Mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk mendukungku dan mengatakan semuanya akan baik-baik saja.

“Anda tahu, ketika ada titik balik besar dalam hidup Anda yang akan memengaruhi seluruh masa depan Anda, seperti memulai sekolah baru, menikah, pekerjaan baru, kematian, penyakit, dan sebagainya. Tidak semua orang mengalami peristiwa hidup yang sama, tetapi semuanya tidak dapat dihindari.”

Ucapan Toochika-san tentang peristiwa-peristiwa dalam hidup, rintangan-rintangan yang harus diatasi setiap orang di berbagai titik dalam hidup mereka, tiba-tiba terlintas di benak saya.

Awalnya saya mengira semua orang hanya khawatir karena saya harus mengambil alih toko buku, tetapi bagaimana jika itu bukan alasan sebenarnya?

Tiba-tiba, sebuah perdebatan memecah keheningan.

“Cukup!” kataku! “Kau mengganggu pekerjaanku!”

“Aduh, ayolah! Beri aku sedikit bantuan!”

“Aku tidak punya waktu untuk memikirkanmu ketika aku harus mengantarkan ini!”

Teriakan itu berasal dari ruangan tempat aku menemukan Suimei dan tukang jagal putri duyung, dan terdengar seperti Karaito Gozen dan pria abadi itu. Karaito Gozen tampaknya juga sudah selesai dengan persiapannya.

Aku dan Suimei saling bertukar pandang dan beranjak masuk ke ruangan sampai aku mendengar, “Hei, ayo, beri tahu aku berapa banyak waktu yang tersisa untuk Shinonome.”

Aku terpaku di tempatku berdiri, terkejut.

Suimei mengepalkan tinjunya. Karaito Gozen sepertinya tidak menyadari kehadiran kami saat dia melambaikan tangannya ke arah jagal putri duyung, mencoba mengusirnya seperti serangga.

“Berhentilah menggangguku! Aku tidak, dan tidak mungkin, mengetahui jangka waktu yang spesifik! Bukan hal yang aneh jika Tsukumogami yang terluka melemah seiring waktu seperti balon yang kempes. Jangan tanya berapa banyak waktu yang tersisa baginya! Aku bukan dokter manusia—”

“Berapa banyak waktu lagi yang dia miliki? Apa?” bisikku saat duniaku berputar dalam pusing yang mengerikan.

Aku melepaskan tangan Suimei dan terhuyung-huyung mendekati wanita itu dengan langkah gemetar. Akhirnya menyadari keberadaanku, dia mengambil sebuah kotak panjang dan ramping yang terbuat dari kayu paulownia. Saat aku masih linglung, dia menghadapku dan membuka mulutnya seolah-olah telah mengatasi sebuah keputusan sulit.

“Um, Kaori-san…”

“Ada apa dengan waktu yang tersisa baginya?” kataku dengan nada datar yang bahkan mengejutkan diriku sendiri. Segala sesuatu di sekitarku bergetar. Mungkin gempa bumi telah terjadi? Tapi semua orang tampak begitu tenang. Mengapa? Mengapa mereka tampak begitu tenang?

Mata Karaito Gozen berkelana, tak tahu harus melihat ke mana. Kemudian ia memutuskan untuk meletakkan kotak itu di atas meja dan membukanya untuk menunjukkan gulungan yang ada di dalamnya kepadaku.

“Lihatlah,” katanya sambil membukanya.

Saya melihat lukisan tinta seekor naga yang terbang di langit. Lukisan itu telah robek menjadi dua dan terbakar dalam kejadian sebelumnya, tetapi sekarang telah diperbaiki dengan indah… setidaknya bagian-bagian dekoratif seperti kain dan bingkai di sekelilingnya. Gambar itu sendiri tetap terbakar begitu parah sehingga tidak ada yang bisa mengetahui apa yang digambarkan di bagian bawahnya.

“Kupikir…kau bilang kau sudah selesai memperbaikinya,” gumamku sambil menoleh kaku padanya, menatapnya tanpa berkedip.

Karaito Gozen memejamkan matanya seolah-olah dia baru saja dipukul. “Aku sudah melakukan semua yang aku bisa. Tolong kembalikan ini ke Shinonome.”

“Tapi… Tapi ini…” Aku mengulurkan tangan gemetaranku ke arahnya dan melingkarkannya di pergelangan tangannya yang kurus, mengguncangnya. Gulungan ini jauh dari sempurna. Seharusnya tidak seperti ini. Tubuh utama Shinonome-san seharusnya jauh lebih indah.

“Kumohon perbaiki lagi,” aku memohon, kata-kata itu membentuk gumpalan yang menyengat di tenggorokanku. Pikiranku terasa seperti telah dilempar ke dalam blender. “Perbaiki Shinonome-san.”

Pada saat itu, aku sekilas melihat tangan Karaito Gozen. Tangan itu mungil, jauh lebih kecil dari tanganku, tetapi dipenuhi bekas luka dan kulit yang mengeras. Tangan itu memiliki bentuk tulang yang khas, dan kukunya juga menghitam karena tinta. Itu adalah tangan seorang seniman sejati, tangan yang hanya bisa dibentuk melalui berjam-jam kerja yang tak terhitung jumlahnya.

Sebuah “Oh…” terucap dari mulutku saat keputusasaan mulai mencengkeram. Kekuatan lenyap dari tubuhku, dan aku jatuh terduduk. Apa pun yang ada di kepalaku kini digantikan oleh warna putih statis, dan aku bahkan tidak mampu memikirkan langkah selanjutnya.

“Lihatlah gadis malang itu! Aku tahu dia tidak akan menerima kabar itu dengan baik. Karena itulah aku menawarkan diri untuk memberitahukannya!”

Tukang jagal putri duyung itu merangkul bahuku dan menatapku dengan saksama sambil menyeringai.

“Jadi sekarang kau tahu kenapa aku ingin ikut ke Aomori bersamamu? Karena aku butuh bantuanmu untuk membujukku!”

“Membujuk…?” gumamku.

“Ya!” serunya. “Aku bukan pembicara yang baik, jadi aku tidak bisa membujuk Shinonome. Kupikir jika aku mendapat bantuan putrinya, aku mungkin bisa memberikan alasan yang bagus agar dia mau makan daging putri duyung, karena dia sudah hampir mencapai akhir hayatnya.”

Mata hijaunya berkilauan dengan kilatan yang mempesona, hijau beracun yang membuatku teringat pada rawa tanpa dasar yang tak akan pernah bisa kau tinggalkan setelah melangkah masuk ke dalamnya.

“Akan sangat, sangat tragis jika dia meninggalkan putri kecilnya yang paling dicintai dan menggemaskan!” seru tukang jagal putri duyung itu. “Dia tidak perlu khawatir jika dia menjadi abadi, dan kau juga tidak perlu memikirkan untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Kau bisa tinggal bersama ayah angkatmu yang luar biasa selamanya! Semua orang bahagia dengan cara ini, kan?”

“Hentikan!” teriak Suimei.

“Wah!” teriak tukang jagal putri duyung itu saat bocah itu mendorongnya menjauh. Suimei menarikku ke dalam pelukannya dan menatap pria itu dengan tajam.

“Biarkan Shinonome dan Kaori sendiri. Itu urusan mereka, bukan urusanmu,” katanya dengan nada sinis.

“Apa masalahmu?!” rengek si tukang daging. “Aku tidak melihat ada yang salah dengan itu. Lagipula, Shinonome bahkan tidak akan mendengarku sejak awal jika dia tidak sedikit pun tertarik dengan ide ini!”

Wajahnya tiba-tiba mengerut seolah-olah dia menyadari sesuatu, dan dia perlahan merogoh sakunya. Dia mengeluarkan sisa minuman bersoda itu, yang kini tinggal serpihan kaca.

“Astaga! Rusak!” desahnya. “Benda ini sangat rapuh.”

Aku terus menggigil dalam pelukan Suimei. Aku merasa seperti membeku sementara otakku berusaha keras untuk memahami apa yang telah kudengar. Shinonome-san mengenal tukang jagal putri duyung karena dia pernah didekati dan ditawari kesempatan untuk menjadi abadi. Tukang jagal itu hanya menampakkan dirinya kepada roh-roh yang putus asa—begitu putus asa sehingga masalah mereka hanya bisa diselesaikan dengan keabadian.

Itu berarti Shinonome-san tahu bahwa waktunya tidak banyak lagi. Perasaan apa yang berkecamuk di benaknya saat ia berbicara tentang pensiun?

“Suimei,” gumamku, menatap mata cokelat mudanya. Kalau dipikir-pikir, dia akhir-akhir ini banyak menghabiskan waktu bersama Shinonome-san. Dia kemungkinan besar tahu apa yang sedang terjadi. Toochika-san mungkin juga tahu tentang tukang jagal putri duyung melalui Shinonome-san, yang kemungkinan besar telah memberi tahu sahabatnya tentang situasi tersebut setidaknya untuk tujuan bisnis. Bahkan Nurarihyon, komandan tertinggi semua roh. Semua orang… Semua orang tahu bahwa waktu Shinonome-san semakin menipis.

“Suimei…”

Semua orang kecuali aku. Putrinya. Akulah satu-satunya yang tidak tahu apa-apa.

“Sui… mei…”

Semua kebaikan mereka terasa seperti duri yang menusuk.

Aku tak bisa bernapas. Dunia tampak kabur. Mataku perih karena air mata panas yang mengancam akan meluap seperti magma. Aku menggelengkan kepala, mencoba menghilangkan perasaan sesak ini, dan melihat tukang jagal putri duyung. Melihat popin yang hancur di tangannya membuat dadaku terasa sesak. Salah satu dari dua ikan mas yang berenang di permukaannya telah hancur berkeping-keping, dan seperti bagian popin lainnya, ia tak akan pernah bisa kembali ke kejayaannya semula.

Mainan dari kaca tipis ini, beserta semua cinta yang terkandung di dalamnya, telah hancur.

“Kaori,” gumam Suimei sambil memelukku erat.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan selalu ada untukmu,” bisiknya berulang-ulang. “Apa pun yang terjadi, kau akan selalu punya aku. Kumohon, jangan pernah lupa bahwa aku ada di sini. Ingatlah selalu itu, apa pun yang terjadi.”

 

***

 

Ketika aku kembali ke toko buku, pikiranku masih linglung. Waktu sudah larut malam, dan seluruh kota di alam roh sunyi mencekam, kecuali sesekali terdengar kicauan burung yang memekakkan telinga yang memecah kesunyian. Namun toko buku itu menyala, jendelanya bersinar dengan cahaya lembut bernuansa hangat.

Aku menemukan ayah angkatku sedang menulis di kamarnya. Dia sepertinya tidak menyadari bahwa aku telah masuk.

“Shinonome-san,” kataku sambil berlutut, menyandarkan dahiku ke punggungnya yang lebar.

Kuasnya berhenti bergerak.

“Kau sudah kembali,” katanya.

Jarang sekali ia bereaksi terhadapku saat sedang menulis. Ia meletakkan kuasnya dan bertanya, “Ada apa?”

Dia mencoba berbalik tetapi berhenti ketika aku memeluknya. Aku tidak ingin dia melihatku saat ini, meskipun dia adalah ayah angkatku, karena wajahku benar-benar berantakan.

“Apa kau benar-benar akan mati?” rintihku.

“Ah…” Shinonome-san menghela napas. Dia menggaruk kepalanya dan ragu sejenak sebelum berkata dengan nada biasanya, “Ya, kurasa begitu.”

Aku memeluknya lebih erat lagi. Aku ingin dia mengatakan tidak. Aku ingin semua ini hanyalah lelucon kejam yang semua orang tahu. Aku bisa merasakan jantungku berdebar semakin kencang setiap detiknya.

“Apakah kau akan memakan daging putri duyung itu?” tanyaku, tak mampu menahan suara gemetaranku.

Secara sadar, aku tahu bahwa daging putri duyung itu seperti buah terlarang, sesuatu yang seharusnya tidak pernah kita izinkan untuk kita makan. Namun, ada juga sisi lain dari diriku yang mencoba mencari cara agar ayah angkatku tercinta menjadi pengecualian.

“Tidak,” kata Shinonome-san. Berbeda dengan pikiranku yang ragu-ragu, jawabannya tegas dan jelas. “Jika begini jalan hidupku, aku tidak melihat alasan untuk melawannya. Segala sesuatu akan rusak pada akhirnya, kau tahu?”

Logikanya masuk akal, tetapi saya tidak dalam kondisi untuk menerima logika.

“Tidak…” aku merintih.

Bahu Shinonome-san bergetar saat dia tertawa.

“Gadis bodoh,” dia terkekeh. Dia sepertinya sudah pasrah menerima nasibnya.

Aku merasakan panas menyengat di mataku lagi dan memejamkannya erat-erat saat penglihatanku mulai bergetar sekali lagi.

Shinonome-san akan meninggal. Pria yang mengadopsi dan membesarkanku akan segera menghembuskan napas terakhirnya.

Aku mendengar sesuatu patah di kepalaku, seperti dunia sedang hancur berkeping-keping. Aku bahkan tak bisa membayangkan bagaimana rasanya hidup tanpa ayah angkatku.