6 – Epilog

“Begini, aku sudah berusaha memutuskan hubungan dengannya dengan cara sekeren mungkin,” gerutu Airi dari kursi belakang minivan. “Tapi begitu sampai rumah, aku ingat kita masih ada pertemuan langsung…”

“Aku rasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan…” kata Yurina dari kursi pengemudi.

“Aku setuju,” kata Fuyo tenang dari kursi penumpang. “Lagipula, kau tidak berpikir kau tidak akan pernah bertemu dengannya lagi, kan?”

Yurina Chigasaki tak jauh berbeda dengan Yuri, avatarnya di dalam game: ia adalah mahasiswi yang menarik dengan sikap berwibawa dan siluet tubuh yang tinggi ramping. Bahkan, fakta bahwa ia membeli van bekas ini untuk membantunya dan teman-temannya pergi bersenang-senang terasa seperti motivasi yang cukup heroik. Fuyo bahkan bertanya apakah ia ingin bekerja paruh waktu sebagai model, tetapi Yurina hanya tersipu malu dan menolak.

Pertemuan offline Narrow Fantasy Online sedang berlangsung di Shinjuku, tetapi Airi dan Fuyu telah memutuskan untuk bertemu Yurina dan mengendarai mobilnya ke lokasi. Fuyo telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyelesaikan semua yang perlu ia lakukan untuk TGC sebagai persiapan pertemuan. Kemudian, karena ia punya waktu luang, mereka berdua memutuskan untuk memeriksa apartemen tempat Yurina tinggal. Akibatnya, seorang gadis berusia 17 tahun, seorang gadis berusia 20 tahun, dan seorang gadis berusia 28 tahun akhirnya menghabiskan malam bersama teman-teman perempuan dan berpesta piyama, dan sayangnya, detail kejadiannya tidak dapat dimuat di sini.

“Aku yakin Tuan Tsuwabuki juga tidak akan keberatan,” Yurina meyakinkannya.

“Aku nggak peduli apa yang dia pikirkan! Ini soal harga diriku saat ini!” teriak Airi.

“A-Airi, tolong pelankan suaramu… kau membuat telingaku sakit…” Fuyo tergagap.

Atas desakan Airi, kami akan merahasiakannya, tetapi kenyataannya adalah ketika ia mengucapkan selamat tinggal kepada Ichiro Tsuwabuki di akhir insiden Rosemary, ia harus berusaha keras mengendalikan perasaannya. Ia tidak ingin pewaris muda itu membenarkan atau menolak perasaannya, dan ia tidak ingin Ichiro kecewa karena ia mengungkapkannya dengan kata-kata. Jadi, ia tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya mengucapkan selamat tinggal, berbalik, dan pergi.

Dia benar-benar lupa tentang pertemuan luring yang akan datang.

Setelah itu, ia selalu masuk setiap hari (padahal baru beberapa hari), tetapi bahkan setelah seharian berkeliaran di rumah guild Iris Brand, pewaris muda itu tak pernah muncul, begitu pula Kirschwasser dan Yozakura, yang tampaknya sibuk dengan kehidupan nyata mereka, juga tak muncul. Firasat awalnya, bahwa pewaris muda itu tak akan pernah bermain lagi, mulai terbukti.

Ah, tapi demi Airi, kita berhenti di sini.

Bagaimanapun, dia mulai merasa agak bodoh atas konflik batinnya beberapa hari terakhir ini, dan dia akhirnya mulai ingin menggali lubang untuk bersembunyi. Fuyo dan Yurina tidak bisa benar-benar mengerti alasannya, dan itulah yang membawa kita ke sini.

“Yah, aku juga belum bertemu Ichiro selama beberapa hari, jadi aku sangat menantikan hari ini. Tapi…” Fuyo terkikik. “Tahukah kamu kalau dia begitu peduli padaku sampai-sampai dia membantuku mempersiapkan diri untuk TGC?”

“Y-Yah, kurasa itu saja,” kata Yurina. “Kalian kan anak perusahaan, kurang lebih.”

Saham Pony Entertainment kini resmi dimiliki sekitar 60% oleh Ichiro Tsuwabuki, yang berarti ia resmi menjadi CEO dan bos mereka. Karena lebih dari 60% saham kini dimiliki oleh seorang individu, perusahaan tersebut telah dihapus dari daftar bursa. Berita ini cukup besar.

30% saham MiZUNO yang telah dibeli oleh Tsunobeni telah dilepaskan olehnya, jadi tentu saja Ichiro Tsuwabuki telah membelinya, yang telah mengalihkannya dari Mizuno Group ke anak perusahaan Pony.

Soal Pony sendiri, Airi dan Yurina tidak terlalu paham, tetapi pewaris muda itu telah menunjukkan kepercayaan diri yang menyiratkan keahlian atau pengalaman hebat. Ia telah memimpin perusahaan, yang nyaris mengalami krisis manajemen, kembali ke jalur yang stabil.

Selain itu, ia akhirnya tidak didakwa atas insiden akses tanpa izin tersebut. Namun, belum banyak informasi yang dipublikasikan, jadi mereka hanya perlu mendengarnya langsung di pertemuan langsung.

Topiknya sudah menyimpang, tapi Yurina memutuskan untuk kembali membahasnya. “Yah, bagaimanapun juga, kurasa kau hanya perlu menguatkan diri untuk ini, Ai.”

Airi mendongak dan mengangguk. “Ah, ya… benar juga… Ya, aku seharusnya menyapa saja seperti biasa…”

“Benar. Jadilah dirimu yang biasa.” Fuyo tersenyum cerah, dan Airi akhirnya merasa tenang.

Kemudian, tepat ketika Airi merasa lebih baik, Yurina kembali bersuara. Tangannya mencengkeram kemudi dengan erat, dan matanya menatap ke depan (ia mengemudi jauh lebih konservatif daripada Fuyo), tetapi raut wajahnya, yang terpantul samar di kaca depan, tampak sedikit nakal. “Fuyo, ceritakan lebih banyak tentang apa yang kau katakan tadi malam.”

“Oh, soal hari terakhir kejadian itu. Airi memang luar biasa!”

“B-Bisakah kita tidak membicarakan ini?” Airi merasa dirinya agak berkeringat, tetapi Fuyo terus bercerita dengan penuh semangat. Ketika ia sampai pada bagian yang paling ditakuti Airi, sebuah deskripsi tentang saat ia menampar wajah mantan CEO Pony itu dengan segepok uang, bahkan Yurina pun ikut tertawa terbahak-bahak.

Airi masih ingin menggali lubang untuk bersembunyi, tetapi kali ini karena alasan lain.

Tiga pria dan seorang wanita duduk bersama di kursi khusus Azusa Special Express yang menuju Shinjuku.

Mereka adalah “Yang Mengerikan” Sergei Kyoshirovich Tanaka, “Baron” Choji Kazuha, “Santo” Misuka Terauchi, dan “Iblis” Gorgonzola Saito.

“Bintang Jatuh” Hikaru Ichibanboshi biasanya akan muncul di grup, tetapi ia telah memakan telur ikan pollack Hakata yang telah kedaluwarsa tadi malam dan sayangnya kini harus menunggu. Sebagai gantinya, mereka menyimpan foto Parmigiano-Reggiano di samping jendela, seperti foto pemakaman.

Mereka adalah para elit Red Sunset Knights, yang sedang naik kereta menuju pertemuan langsung di Shinjuku. Mereka duduk di tempat duduk masing-masing, menikmati bekal makan siang yang dibeli di stasiun, terbuka di pangkuan mereka, dengan wajah muram.

“Sungguh sulit, setelah memakan masakan rumah komandan tadi malam dan pagi ini…” gumam Terauchi, menggerakkan sumpitnya dengan lesu, ekspresinya sedikit jijik.

“Yah, aku yakin makanan yang kita makan di pertemuan itu tidak akan seenak masakan Sergei, jadi mari kita gunakan ini untuk membantu menenangkan selera kita,” canda Kazuha.

Sergei tetap berwajah datar. “Memujiku tidak akan memberimu gaji yang lebih tinggi.”

Hanya Gorgonzola Saito yang menghabiskan seluruh waktu dalam diam, dengan tangan terlipat.

Dari keempat orang ini, hanya Misuka Terauchi yang tinggal di Sendai. Ia telah mengajukan cuti berbayar yang cukup lama sebelum pertemuan, dengan harapan bisa tiba di Tokyo sehari lebih awal dan bertamasya. Namun, komandannya, Stroganoff, mengundangnya ke Yamanashi untuk bersantai, jadi ia pun pergi ke sana.

Ia pernah mendengar bahwa Stroganoff, Gazpacho, dan Gorgonzola saling kenal di dunia nyata, tetapi ia tidak menyangka mereka adalah teman masa kecil. Ketika mereka menjelaskan keadaan yang mendorong mereka untuk mulai memainkan permainan itu, ia menangis tersedu-sedu karena betapa mengharukannya permainan itu.

Sergei mengelola sebuah restoran. Restoran itu tampak cukup mewah (meskipun ia bersikeras bahwa itu hanya berlaku untuk penampilannya), dan dengan latar belakang itu, Terauchi telah melahap stroganoff daging sapi yang ia buat di sana. Meskipun ia akan menginap di hotel bisnis, mereka begadang untuk mendiskusikan perkembangan NaroFan selanjutnya.

“Jadi, tentang NaroFan ,” katanya. “Menurutmu apa yang akan terjadi selanjutnya?”

“Aku tidak yakin.” Stroganoff, yang begitu banyak bicara di game, agak pendiam di dunia nyata. Dia tampak seperti tipe orang yang hanya mengatakan apa yang perlu, meskipun itu keren dengan caranya sendiri (jika kita mengabaikan perawakannya yang agak kecil).

Sebaliknya, Gazpacho-lah yang supel, dan dia jauh lebih langsing dan tampan daripada yang Anda duga, mengingat karakter kurcaci berjanggut yang dimainkannya dalam permainan.

“Tsuwabuki juga tidak menunjukkan tanda-tanda masuk sejak saat itu,” kata Sergei.

“Aku penasaran apa yang sedang dilakukan si tua bangka itu,” komentar Kazuha. “Yah, kurasa dia akan datang ke pertemuan daring…”

“Ah… baiklah, kita harus berbicara lebih sopan,” tambah Saito.

Ketiganya lalu berbicara serempak: “Karena dia sekarang seorang pengembang!”

Ya, Ichiro Tsuwabuki, sang Dragonet Magi-Fencer, yang sebelumnya sering menjadi duri dalam daging para Ksatria, kini menjadi CEO Thistle Corporation dan Pony Entertainment. Dia adalah orang paling berkuasa di NaroFan . Meskipun mereka ragu dia akan melakukan “omong kosong” seperti itu, akan mudah baginya untuk menjatuhkan larangan hanya dengan sepatah kata, jadi mereka harus berhati-hati dalam membicarakannya di masa mendatang.

Bagi para pemain yang menghuni benua Asgard yang besar namun kecil, para pengembang pada dasarnya adalah Tuhan. Para pemain mungkin berbicara terbuka tentang betapa buruknya keseimbangan, atau tentang bagaimana transaksi mikro menggerogoti permainan, tetapi mereka tidak bisa benar-benar membangkang terhadap para pengembang. Kebanyakan dewa pengembang cukup murah hati untuk menertawakan penghinaan yang jelas, yang memberi para pemain sedikit kebebasan. Itu adalah memberi-dan-menerima, kepercayaan sebagai imbalan untuk bertahan hidup dalam permainan.

Bagaimanapun, Ichiro Tsuwabuki kini menjadi bos para pengembang tersebut. Artinya, ia tak kalah hebat di mata para pemain NaroFan .

“Dia menjadi Tuhan agar dia bisa terus berjuang untuk dunia kita, di luar dunia kita,” kata Kazuha.

“Dunia ekonomi, terutama,” tambah Saito.

“Kalau diutarakan seperti itu, kedengarannya sangat hebat… seperti novel?” renung Terauchi.

“Itu adalah sesuatu yang sering kamu lihat di anime dan game,” Sergei merenung.

Mereka semua menatap ke atap gerbong kereta, merenungkan momen tersebut.

“Ngomong-ngomong, sebaiknya kita selesaikan makan siang ini,” gumam Kazuha beberapa saat kemudian, lalu menatap bekal makan siang yang dibeli di stasiun di pangkuannya, yang belum banyak ia makan. “Sergei, ini sebabnya aku bilang kita seharusnya membeli set bekal sayur dan katsu.”

“Itu mungkin pilihan yang aman, tetapi memadukan chicken katsu dengan sayuran segar menunjukkan kurangnya usaha dalam persiapannya.”

“Kita seharusnya makan siang genkigai.”

“S-sudah, sudah…” kata Terauchi. “Aku bawa haginotsuki dan sasakama. Kita bisa menikmatinya sebagai camilan setelah makan siang.”

Pada akhirnya, makan siang itu benar-benar buruk. Tapi tak seorang pun mengeluh lagi, dan mereka kembali makan dalam diam, suasananya seperti sesi belajar semalaman.

Kereta Ekspres Khusus Azusa melewati Stasiun Otsuki, langsung menuju Shinjuku.

Agak jauh di gang belakang Akihabara, berdiri sebuah toko suku cadang PC bernama Aono, Inc. Tokonya tidak terlalu besar, dan pilihannya pun tidak terlalu bagus, tetapi jika Anda bertanya kepada wanita yang memiliki koneksi luas yang mengelola tempat itu, ia bisa mendapatkan hampir semua barang untuk Anda (tidak terbatas pada suku cadang PC), sehingga toko itu dianggap sebagai permata tersembunyi oleh mereka yang mengenalnya. Tentu saja, ada beberapa kekurangan, seperti margin keuntungan yang terlalu tinggi, tetapi tetap saja.

“Ed, bukankah seharusnya kamu berkeliling sekarang?” kata penjaga toko, Aono Sakata, kepada Edogawa, yang sedang berkeliaran di sekitar toko melihat-lihat suku cadang.

Edogawa melihat arlojinya. “Ah, ya, kau benar. Kau bilang kau tidak akan pergi, kan, Bossman?”

“Sudah kubilang jangan panggil aku Bossman. Namaku Aono,” kata penjaga toko wanita muda yang menawan dengan tahi lalat di bawah satu matanya sambil mematikan puntung rokoknya. “Dan ya, aku tidak akan pergi. Tapi sampaikan salamku pada anak-anak.”

“Baiklah.” Edogawa menatap wanita itu, yang sedang membaca korannya yang terhampar di atas meja. Sambil mengerutkan kening, ia berusaha keras untuk menempatkan citra kurcaci berjanggut acak-acakan yang memimpin serikat pengrajin terbesar di Narrow Fantasy Online di atas citra aslinya. Namun ketika Aono menggerutu, “Apa?”, ia segera mengalihkan pandangannya.

Dia akan mengunci rahasia itu jauh di dalam dirinya—yah, mungkin itu sebenarnya bukan rahasia, tetapi Aono tampaknya tidak ingin identitas aslinya diketahui orang lain.

Dia membungkuk sopan dan hendak meninggalkan toko ketika dia memanggilnya kembali.

“Hei, Ed.”

“Ya?”

“Apakah kamu menikmati permainannya?”

Pertanyaan itu tak terduga, tapi Edogawa berhenti dan berbalik. “Ya.”

“Senang mendengarnya.”

Dia berlama-lama di ambang pintu, tetapi tidak ada tanda-tanda Aono akan mengatakan apa pun lagi, jadi dia segera meninggalkan gang itu.

Jika dia bertanya seperti itu, apakah itu berarti dia tampak tidak menikmati permainan itu? Kalau dipikir-pikir, mungkin memang pernah ada saat di mana hal itu benar; saat di mana dia begitu sensitif dan sombong, dia tidak punya pikiran jernih untuk menikmatinya. Dia tidak berilusi bahwa itu sudah sepenuhnya berlalu, tetapi dia tetap merasa sudah sedikit lebih dewasa, atau setidaknya sedikit lebih tenang.

Pertemuan luring akan segera berlangsung. Pria itu pasti ada di sana.

Edogawa menuju Stasiun JR Akihabara, melirik ponselnya. Email yang dikirim Iris berisi agenda hari itu dan daftar lengkap peserta; nama Ichiro Tsuwabuki ada di daftar tersebut.

Edogawa juga berhasil mendapat kesan bahwa Ichiro tidak masuk ke NaroFan , tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Edogawa menganggapnya sebagai musuh bebuyutannya.

Pertemuan luring akan menjadi pertarungan lain yang tidak mampu ia kalahkan.

Dia membeli minuman berenergi di toko swalayan, menenggaknya, lalu melangkah ke stasiun.

“Meow-ho, Tomakomai!” Shoko Amemiya melambaikan tangannya di lobi Bandara Narita.

Seorang pria jangkung kurus bermantel melambai balik padanya, menyeret kopernya. Wajahnya pucat pasi, seolah-olah hanya tinggal kulit dan tulang, tetapi di balik itu ia tersenyum lembut.

Densuke Tomakomai berhasil kembali ke negaranya tepat waktu. Ia akan pergi ke pertemuan luring berikutnya, jadi ia benar-benar telah melalui banyak hal. Sulit untuk memastikan apakah Tomakomai lelah atau tidak, mengingat penampilannya yang sudah seperti tengkorak berjalan.

“Senang bertemu denganmu, Amesho,” katanya. “Meskipun kita berdua sudah melihat foto satu sama lain, setidaknya.”

“Ya ampun, memang. Tapi Tomakomai, apa berat badanmu turun sejak foto di berandamu?”

“Itu sebelum aku mulai main NaroFan . Tapi aku nggak nyangka kamu bakal ke sini tanpa menyamar.”

“Ah, bukannya aku sepopuler itu,” katanya. “Penghasilanku sebagai idola pada dasarnya cuma uang saku.”

Meski begitu, Shoko tampak sangat cantik, mengenakan busana terbaru dari MiZUNO dari ujung kepala hingga ujung kaki. Pakaian itu adalah hadiah atas kerja samanya selama insiden sponsor guild. Ia dikenal sebagai pemain damsel dalam game, tetapi tak seorang pun menyangka ia akan bertindak seperti itu di dunia nyata.

“Menonton Fuyo membuatku sadar bahwa daya tarik seorang wanita punya tanggal kedaluwarsa, jadi sebaiknya aku melakukan apa yang kubisa selagi masih ada kesempatan,” tambahnya.

“Setiap orang punya cara berpikirnya sendiri tentang berbagai hal, tapi kalau kamu tidak melakukannya dengan bijaksana, kamu akan kelelahan.”

“Ya, aku akan berhati-hati,” katanya.

Tomakomai dan Shoko merupakan pasangan yang aneh, berjalan berdampingan di lobi bandara.

“Jadi, bagaimana kabarnya dengan Yozakura?” tambahnya.

“Oh, begitu?” Tomakomai telah menyaksikan insiden Rosemary dari seberang lautan, tetapi dia akhirnya terlibat lebih jauh dari yang pernah dia duga, atas permintaan Ichiro Tsuwabuki.

Sebagai seorang ilmuwan di bidang ilmu saraf, ia ditugaskan untuk memetakan reaksi Yozakura/Rosemary terhadap sinyal listrik tertentu melalui NaroFan . Konsep ini cukup baru bagi Tomakomai, tetapi dalam praktiknya, tidak jauh berbeda dari pekerjaan yang biasa ia lakukan.

“Ngomong-ngomong, apa Tsuwabuki tahu kamu kuliah di jurusan ilmu saraf?” Shoko menambahkan.

“Sepertinya begitu. Dia sepertinya tahu juga alasan aku belum keluar sejak layanan NaroFan dimulai.”

Densuke Tomakomai adalah seorang profesor terkemuka di Universitas Kedokteran Abashiri, dan kepala pusat penelitian ilmu saraf di sana. Ia adalah pakar terkemuka di bidangnya, dan teknologi Drive, yang menggunakan gelombang kuantum untuk membenamkan kesadaran dalam dunia virtual, adalah subjek favoritnya. Ia telah bermain game tersebut, secara harfiah, tanpa makan atau tidur, menerima infus untuk nutrisi sepanjang waktu. Hasilnya, ia mampu membuktikan dengan tubuhnya sendiri bahwa tidak ada efek samping fisik negatif dari Driving, dan ia adalah tokoh terkemuka di dunia ilmiah bahwa teknologi tersebut dapat menjadi anugerah bagi orang-orang dalam perawatan terminal.

“Saya sudah melakukan semua yang saya bisa,” katanya. “Sekarang, semuanya tergantung pada Tuan Tsuwabuki dan orang-orang di Thistle.”

“Jadi begitu…”

Yang bisa dilakukan Tomakomai hanyalah berdoa agar laporannya akan membantu Rosemary diakui sebagai manusia di pengadilan.

“Hei, Tomakomai! Amesho!” Tepat saat itu, keduanya mendengar suara memanggil mereka, dan mereka pun menoleh bersamaan.

Mereka berada di lobi bandara yang penuh dengan orang-orang yang datang dan pergi, jadi butuh beberapa saat bagi mereka untuk menyadari siapa yang memanggil mereka. Akhirnya, mereka melihat seorang pria berpenampilan sederhana berpakaian hitam berjalan ke arah mereka dan melambaikan tangan. Tak satu pun dari mereka bisa membayangkan wajah pria itu.

“Siapa kamu?” tanya Shoko yang mungkin terdengar seperti pertanyaan pedas bagi pria berbaju hitam itu.

“Heh…” Pria itu terkekeh dan mengeluarkan sebuah buku saku dari tasnya. Itu adalah cetakan pertama Dragon Fantasy Online , yang sudah usang karena sering dibaca, tetapi kemungkinan besar sekarang sudah menjadi barang premium. Saat itulah Tomakomai dan Shoko mengenalinya.

“Oh, Kiriri?” Shoko bertanya.

“Saya terkesan Anda mengidentifikasi kami,” tambah Tomakomai.

“Yah, aku sudah lihat wajah kalian di internet…” Pria itu, rupanya Kirihito (Pemimpin), tertawa sambil mengembalikan buku saku itu ke tasnya. “Mau ke pertemuan langsung, kan? Aku penasaran seperti apa nanti.”

“Hmm, aku harap semua orang akan terlihat seperti meong-re atau kurang lebih seperti penampilan mereka di dalam game… Kamu juga terlihat generik di keduanya.”

“G-Generik? Hei, Kirihito ganteng!” protes pria itu.

“Sekitar 80% avatar pria di game ini tampan, yang artinya kamu terlihat biasa saja,” kata Shoko. “Bukannya aku keberatan dikelilingi pria-pria tampan, tapi diapit kerangka dan figuran itu cukup menyenangkan.”

Shoko Amemiya tampaknya tidak memiliki filter. Kirihito (Pemimpin) tampak agak bimbang tentang hal ini, tetapi ia tidak mau mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata. Mungkin ia sadar bahwa ia terlihat biasa saja.

Dari sana, mereka naik Narita Express dari bandara dan menuju Shinjuku.

“Kudengar hari ini adalah pertemuan luring.”

Masaki Majima sedang berbaring di tepi Sungai Arakawa, menatap langit ketika Eika Sugiura tiba.

Bayangannya melintas di wajah Masaki, membuatnya menoleh kesal. Ia terdiam beberapa saat setelah itu, tetapi akhirnya angkat bicara, dengan nada cemberut.

“Aku tahu,” jawabnya.

“Kau tidak akan pergi, kan?” tanya Eika sambil terkikik senang.

“Akan ada seseorang di sana yang tak ingin kutemui. Bagaimana denganmu?”

“Tidak pergi, karena alasan yang sama.” Sambil mengatakan itu, Eika duduk di sebelah Masaki, yang masih berbaring.

Pakaian Eika kurang lebih sama dengan pakaian Penyihir dalam game. Rasanya gerah di tengah teriknya musim panas, tetapi Masaki memutuskan untuk tidak berkomentar, karena ia tidak berhak bicara.

Masaki dan Eika bergabung dengan NaroFan atas undangan Shoko Amemiya dua bulan lalu.

Sulit bagi mereka untuk mengatakan bahwa bermain gim video, yang jarang mereka lakukan, bermanfaat bagi mereka. Sulit juga untuk mengatakan bahwa bertemu dengan orang-orang yang mereka temui bermanfaat bagi mereka. Namun, jika ditanya apakah mereka bersenang-senang, mereka mungkin akan mengakui, ya, memang. Mereka memang bertemu banyak orang yang tidak mereka sukai, tetapi dua bulan yang mereka habiskan untuk bermain gim cukup menyenangkan.

“Tsuwabuki, ya?” kata Masaki. “Dia aneh…”

“Iris juga,” kata Eika. “Dia bukan tipe orang yang sering kita temui.”

Benar. Dia jarang bertemu orang seperti mereka berdua sebelumnya.

Siapa pun seperti Ichiro Tsuwabuki, yang tidak pernah berhenti memamerkan bakatnya sendiri.

Siapa pun seperti Iris, yang meskipun menyadari kurangnya bakatnya, menghabiskan darah, keringat, dan air matanya untuk terus bergerak maju.

Mungkin pertemuan dengan orang-orang seperti merekalah yang membuat dua bulan terakhir ini berharga, meskipun itu berarti harus menarik kembali apa yang pernah dikatakannya sebelumnya.

Masaki berbaring di sana sambil berpikir. Tiba-tiba, ia menyadari bahwa ia memang ingin pergi ke pertemuan luring.

“Hei, Masaki,” kata Eika. “Aku beli puding buat kamu kalau kamu mau.”

“Jangan panggil aku Masaki.” Masaki tiba-tiba duduk dari tempatnya berbaring di rumput. “Mau ke mana?”

“Shinjuku.”

“Apakah kamu punya tiket kereta?”

“Aku akan berjalan,” bisiknya setelah jeda.

Eika terkikik. “Oh, ya sudahlah. Kalau begitu, aku pinjami kamu uang.”

“Mustahil.”

Namun, meski didesak, Masaki Majima alias Taker akhirnya mengambil tiket kereta api milik penyihir Eika Sugiura dan menuju Shinjuku melalui Jalur Saikyo.

“Itu mengingatkanku. Pertemuan langsungnya hari ini, sepertinya,” kata Shunsaku Shaga di tengah diskusi tentang persidangan.

Azami mendongak melihat jam dinding dan mengangguk. “Benar. Sebentar lagi, kan?”

“Yah, aku sangat senang karena kita berhasil membuktikan bahwa Tsuwabuki tidak bersalah tepat waktu.”

Azami mengangguk menanggapi kata-katanya yang berbisik sambil membolak-balik dokumen.

Terungkapnya keberadaan kecerdasan buatan Rosemary telah membebaskan Ichiro dari tuduhan akses tanpa izin. Penangkapan itu palsu, sehingga banyak kecaman ditujukan kepada polisi, tetapi di satu sisi, mereka memang pantas mendapatkan simpati; tidak ada orang lain yang menyangka kejahatan itu dilakukan oleh program berakal.

Pada saat yang sama, pengungkapan tersebut mengguncang berbagai industri, dan dunia hukum Jepang tampaknya panik memikirkan cara menghadapinya. Di tengah semua itu, hanya Shunsaku Shaga yang tampak bersemangat.

Belum ada pengumuman publik tentang keberadaan Rosemary, tetapi rumor mulai menyebar di internet. Berita tentang penangkapan Ichiro Tsuwabuki telah tersebar luas, dan kemudian, selain pengumuman bahwa ia dituduh secara palsu, semua berita baru telah berhenti. Akibatnya, orang-orang mulai bertanya-tanya apakah mungkin ada konspirasi yang sedang berlangsung, dan forum-forum besar dipenuhi gosip.

“Yah, pertarungan kita masih berlanjut… Tentu saja, mengatakannya seperti itu membuat kita terdengar seperti manga yang baru saja dibatalkan…” kata Shaga, setelah menyelesaikan penjelasannya tentang dokumen-dokumen itu.

“Benar. Menurutmu, apa yang akan terjadi pada Rosemary, dalam jangka panjang?”

“Yah, ada yang berpendapat bahwa program ini harus diadili sebagai seseorang yang diakui statusnya sebagai pribadi. Ada juga yang berpendapat perlu ditentukan usia dan jabatan apa yang seharusnya dia miliki, dan ada yang berpendapat hal ini harus ditunda sebagai kasus khusus sampai undang-undangnya disahkan. Pendapatnya beragam.” Shaga meraih rokok di sakunya, tetapi berhenti ketika Azami memelototinya. Merokok dilarang di ruang rapat. “Belum ada kesimpulan, jadi untuk saat ini mereka sepertinya ingin Anda, sebagai pencipta program ini, bertanggung jawab. Maaf atas semua masalah ini.”

“Sama sekali tidak…”

“Aku akan melakukan yang terbaik untukmu,” kata Shaga. “Mungkin akan ada tekanan dari arah yang tak terduga, tapi kali ini aku juga akan didukung Tsuwabuki.”

Ia tahu itu. Ia belum berbicara baik-baik dengannya tentang hal itu, tetapi Azami tahu betul bahwa Ichiro Tsuwabuki telah bekerja untuk mereka tanpa lelah di balik layar. Rupanya ada orang-orang yang tidak mau menerima undang-undang baru berdasarkan kemajuan teknologi Drive, dan mereka ingin melakukan apa pun untuk menjatuhkan Azami dan Rosemary. Namun, dari apa yang dikatakan Shaga, perlawanan mereka ternyata sangat minim.

Lalu, entah dari mana, Presiden Azami teringat sesuatu. “Itu mengingatkanku. Mantan CEO Pony…”

“Dia sudah keluar dari rumah sakit dan akan segera diadili,” kata Shaga. “Atas pelanggaran Undang-Undang Pengendalian Zat Beracun dan Berbahaya. Mereka juga sedang mengupayakan akses ilegal… Dia sendiri mengakuinya, tapi sekretarisnya bersikeras dia melakukannya atas kemauannya sendiri, jadi situasinya jadi agak rumit.”

Tampaknya ada jaringan hubungan yang rumit di sana, meskipun Azami tidak punya energi untuk bertanya lebih jauh.

“Yah, kurang lebih begitulah,” kata Azami. “Sudah mulai malam, jadi sebaiknya kita istirahat dulu.”

“Ya, tentu saja. Bolehkah aku mengajakmu makan siang?”

Azami menanggapi rayuan ringan Shaga dengan senyum cerah. “Sama sekali tidak.”

Matahari musim panas bersinar terik di atas kepala. Asuha Tsuwabuki berdiri di gundukan pelempar.

Saat itu puncak inning pertama, dan Asuha sudah dua kali out. Bola terasa sangat berbeda dari yang biasa ia lempar, jadi ia membiarkan satu orang di base, tetapi ia mulai terbiasa sekarang.

Hari ini adalah pertemuan offline Narrow Fantasy Online .

Banyak orang yang Asuha kenal di dalam game pasti sudah bertemu di Tokyo. Asuha sebenarnya ingin berpartisipasi, tetapi ia tidak bisa melewatkan pertandingan hari ini.

Itu adalah pertandingan latihan melawan tim dari sekolah terdekat yang pernah memenangkan kejuaraan sebelumnya, dan ia pun membantu. Klub bisbol di SMP-nya kecil dan lemah, jadi untuk menyelamatkan mereka dari pembubaran, sebagai jagoan klub softball putri, Asuha setuju untuk ikut serta dalam pertandingan latihan mereka sebagai pitcher.

Dulu, dia mungkin lebih memprioritaskan pertemuan daripada pertandingan. Bahkan sekarang, dia sebenarnya tidak wajib berdiri di gundukan tanah hari ini.

Beberapa saat yang lalu, Asuha mendengar kata-kata ini dari Ichiro:

“Selama aku pergi, kamu dan Iris sudah sedikit lebih dewasa. Itu membuatku sangat bahagia.”

Dia hanya senang mendengarnya saat itu, tetapi setelah memeriksanya lebih teliti, hal itu membawanya pada suatu kesimpulan.

Dia harus menemukan sesuatu yang bisa membuatnya tenggelam dalam dirinya. Maka dia akan menguasainya.

Sama seperti Iris yang berusaha menjadi desainer pakaian. Sama seperti Sera Kiryu yang berusaha menjadi gamer ulung. Asuha tidak berpikir untuk mencoba mengalahkan Ichiro seperti mereka, tetapi sekarang ia ingin menemukan satu hal yang bisa ia dedikasikan.

Jawabannya adalah bola putih ini.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, Asuha merasa seperti terbakar. Para pemain dari tim juara akan menjadi kesempatan yang sangat baik untuk menguji kemampuannya. Ia tak ingin melewatkannya begitu saja. Ada perbedaan antara hardball dan softball, seperti kata pepatah.

Ichiro Tsuwabuki telah pensiun dari bermain NaroFan . Sebagai orang yang mengundangnya bermain, Asuha merasa sedikit sedih, tetapi ia juga ingin terus berpetualang di NaroFan sebagai Felicia. Ia tidak bisa terus-menerus mengejar Ichiro seumur hidupnya. Petualangan adalah sesuatu yang harus dilanjutkan seseorang dengan kekuatannya sendiri.

Jadi untuk saat ini, dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya pada bola ini.

Dia menyenggol topinya dan memelototi kotak pemukul dari atas gundukan.

Lawannya adalah pemain keempat dalam daftar pemain, Futa Saruwatari. Ia adalah siswa kelas satu SMP seperti dirinya, dan sudah menjadi pemain reguler dalam daftar pemain, diharapkan untuk menjadi pemain profesional. Ia memiliki penglihatan yang tajam, dan ia telah menyaksikan dua upaya pick-off-nya tanpa ragu.

Dia harus mendapatkan tiga ayunan darinya dan menghabisinya. Lalu dia akan mengumumkan kemenangannya kepada semua orang setelah pertemuan offline selesai.

Sudut mulut Asuha terangkat.

“Ini dia… teknik baruku! Lemparan ajaib yang pasti berhasil!”

Ia mengangkat bola itu tinggi-tinggi. Darah Tsuwabuki yang tertidur di dalam dirinya pun terbangun.

Saat dia berteriak, bola putih di tangannya membengkok dengan cara yang tidak terduga, lalu menghantam sarung tangan penangkap.

Di bagian terdalam Doom Range terdapat Gunung Heavensword, yang saat ini merupakan titik tertinggi di Narrow Fantasy Online . Saat cuaca cerah, gunung ini menjadi tempat wisata yang menawarkan pemandangan fantastis seluruh Benua Asgard. Namun, mengingat betapa sulitnya mendaki, gunung ini tidak menawarkan monster yang menguntungkan, jadi pemain yang terlihat di sana hanyalah mereka yang datang untuk bertamasya.

Seorang anak laki-laki telah tiba di puncak, Mantel Accel hitamnya berkibar tertiup angin.

Cuaca cerah, tetapi anginnya kencang sekali, cukup kencang sehingga lengah sejenak bisa membuat Anda terjatuh dari lereng curam. Namun, anak laki-laki itu berdiri di puncak dengan penuh keyakinan. Berbagai emosi terpancar di matanya saat ia menatap benua Asgard di bawah.

“Oh, hari ini pesta offline, ya?”

Ia berbalik ke sumber suara tak terduga itu. Tak lama kemudian, sesosok peri yang familiar muncul. Ia berdiri membungkuk seolah terintimidasi angin kencang, senyum tipis seperti biasa tersungging di wajahnya.

“Bapak.Matsunaga.”

“Hei, Raja.”

Setelah pertukaran singkat itu, keduanya berdiri berdampingan.

Raja Kirihito dan Matsunaga tidak akan berpartisipasi dalam pertemuan langsung Narrow Fantasy Online . Itu satu-satunya cara bagi mereka untuk berbicara dengan salah satu pria yang akan hadir, tetapi terlepas dari itu, keduanya tidak menunjukkan minat untuk berpartisipasi.

Di tengah angin yang menerpa mereka, Matsunaga berbicara kepada Raja yang terdiam. “Dia lari membawa kemenangan, kan, Raja?”

Perubahan kecil terjadi di wajah Raja Kirihito.

Ichiro Tsuwabuki, sang Dragonet Magi-Fencer, yang telah menjatuhkannya dari posisinya sebagai pemain solo terhebat, telah tiada di Asgard. Bahkan akunnya telah dihapus, dan satu-satunya jejak keberadaannya yang tersisa hanyalah Pedang Moneter yang tersebar di Doom Range.

Pada akhirnya, Raja Kirihito tak akan punya kesempatan untuk bertanding ulang secara layak. Itulah yang Matsunaga maksud dengan “lari membawa kemenangan”. Meskipun Ichiro telah menghilang, Raja tak bisa berdiri tegak dengan keyakinan bahwa ia adalah pemain terkuat lagi, dan Ichiro tak meninggalkan pernyataan apa pun tentang hal itu. Hal itu membuat Raja gusar, dan Matsunaga menyadarinya.

“Yah, kurasa tidak apa-apa.” Berapa menit Raja Kirihito terdiam sebelum ia berhasil membisikkan jawabannya? “Aku tidak pernah menyangka akan kalah dari siapa pun dalam permainan kecuali ibuku, tapi setidaknya orang tua itu tetap mengalahkanku dalam permainan ini. Sekarang setelah dia meninggalkan permainan, artinya aku benar-benar kalah. Kurasa itu tidak apa-apa.”

Raja Kirihito tidak seperti itu, ia hanya mengaku kalah. Sambil menimbang-nimbang kata-kata itu, Matsunaga mengamati raut wajah Raja. Ia melihat pemuda itu menatap langit, tersenyum tenang. Wajahnya seperti seseorang yang menyembunyikan agresi di balik sikap tenang, seseorang yang siap mengambil keputusan.

“Lagipula aku menjalani masa jabatan keduaku sebagai orang yang tertutup, jadi tidak apa-apa. Lain kali, aku akan menyamai level orang tua itu dan menantangnya di sana. Meskipun aku tidak tahu seperti apa bentuknya nanti…” King menarik XAN dengan mulus dari ikat pinggangnya dan mengangkatnya ke langit, berteriak seolah-olah tantangannya mungkin akan sampai ke seseorang di atas sana. “Lain kali, aku tidak akan kalah!”

“Awalnya, kupikir sebaiknya aku memberikannya padamu juga…” kata Ichiro Tsuwabuki dengan ekspresi kesal, ponselnya di satu tangan.

Sakurako, yang sudah menyiapkan segalanya untuk jalan-jalan, gelisah, bertukar pandang antara Ichiro dan jam. Mereka harus segera pergi, atau mereka akan terlambat ke tempat pertemuan. Namun, orang yang sedang berbicara dengannya di telepon tampaknya sangat keras kepala.

“Ayah.” Suara Rosemary yang tenang terdengar dari pengeras suara yang baru dipasang di rumah Tsuwabuki. Ia berbicara dengan sangat pelan, mungkin karena Ichiro sedang menelepon.

“Ya?” tanya Sakurako.

“Ichiro sedang bicara dengan siapa?”

“Ah, kemungkinan besar ayahnya.”

Ia merujuk pada Meiro Tsuwabuki, ayah Ichiro Tsuwabuki dan pimpinan Tsuwabuki Concern. Seorang manipulator yang licik, begitulah Ichiro menggambarkannya. Kemampuannya untuk mengeksploitasi dan mengatur orang lain sungguh luar biasa, dan Ichiro juga mengaguminya, diam-diam—meskipun rahasia itu telah terbongkar. Namun, tidak ada tanda-tanda rasa hormat itu dalam percakapan mereka sekarang.

Sakurako kurang lebih sudah tahu apa yang Meiro bicarakan dengan Ichiro. Ia telah memantau insiden Rosemary baru-baru ini, dan melihat perubahan besar di pasar saham Jepang. Akibatnya, Ichiro memperoleh sejumlah besar saham dan kendali atas sebuah perusahaan besar. Meiro kemungkinan ingin mereka bergabung dengan keluarga mereka.

“Tapi manajemen Thistle, MiZUNO, dan NaroFan …” kata Ichiro. “Begitu aku mulai menangani semuanya, aku mulai menyadari bahwa semuanya menarik dengan caranya sendiri… ah, omong kosong. Jangan marah begitu. Ya. Ya. Itu mungkin juga tidak masalah. Aku agak penasaran siapa di antara kita yang CEO-nya lebih baik…”

Ichiro tidak menunjukkan tanda-tanda akan mencabut otoritasnya. Mendengarkan Ichiro merendahkan pria di ujung telepon, Sakurako tak kuasa menahan simpati pada Meiro. Rasanya seperti putranya sendiri yang sedang mencari masalah dengannya.

“Baiklah, aku harus pergi. Aku akan mengakhiri panggilan ini sekarang. Ya. Ya. Omong kosong. Aku akan datang ke rumah Kakek Buyut untuk Tahun Baru, setidaknya. Kita bisa bicara lebih banyak nanti.”

Ichiro kemudian tampaknya menutup telepon dari ayahnya.

“Maafkan aku atas penantiannya.”

“Bagus sekali, Ichiro-sama,” kata Sakurako.

“Bagus sekali,” Rosemary setuju.

Beberapa hari telah berlalu sejak semua itu terjadi. Sakurako merasa kejadian itu seperti mimpi. Ketidakbersalahan Ichiro telah terbukti, dan pelaku sebenarnya, Rosemary, akan segera “ditangkap”. Namun, berkat tindakan Ichiro, Shaga, dan Somei, kecerdasan buatan itu dibiarkan tetap berada di rumah Tsuwabuki.

Saat ini, Ichiro menugaskannya untuk mengelola keamanan gedung, dan Rosemary menerima gaji dengan kontrak yang sah. Ia telah memasang pengeras suara di sekitar rumah demi kenyamanan Rosemary, dan ia juga berencana memasang kamera keamanan. Namun Sakurako keberatan, jadi ia memutuskan untuk menggunakan kamera bergerak. Kamera yang berfungsi sebagai “mata” Rosemary sayangnya tidak memiliki metode penggeraknya sendiri, jadi biasanya Sakurako atau Ichiro yang akan membawanya.

Saat ini, mereka akan membawanya untuk mengganggu pertemuan luring. Ponsel yang akan digunakan Rosemary untuk berbicara ada di dalam tas Sakurako. Ponsel itu memiliki aplikasi (yang dirancang oleh Ichiro) untuk selalu mengaktifkan fungsi kamera, dan berfungsi sebagai terminal Rosemary. Sakurako merasa cukup senang dengan semua hal yang terasa seperti fiksi ilmiah itu.

“Ah, tapi di sinilah kita, pergi ke pertemuan offline,” desah Ichiro saat mereka menuju pintu.

“Sulit dipercaya, ya,” kata Sakurako. “Begitu pula faktanya kita baru mengenal mereka semua selama dua bulan.”

“BENAR.”

“Banyak hal yang terjadi selama dua bulan itu.”

“Benar. Banyak yang telah terjadi.”

“Dua bulan ini sangat kaya.”

“Ya, mungkin dua bulan terkaya ketiga dalam hidupku,” kata Ichiro, nyaris meremehkan.

Sakurako mendapati dirinya menyipitkan mata. Namun, Ichiro tetap lancang seperti biasa, dan tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya.

Meski begitu, ia tetap mengatakan ini, dengan emosi yang berbeda dalam senyumnya daripada biasanya: “Tapi dua bulan ini memang yang paling menyenangkan, kurasa. Aku sangat menikmati musim panas ini.”

Itu mungkin perasaan Ichiro Tsuwabuki yang tulus. Jika memang begitu, Sakurako tidak berhak menolak kata-katanya. Rosemary pasti juga berpikir begitu, karena ia juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyela.

Mereka berganti sepatu dan berjalan keluar dari pintu depan. Tepat saat itu, Sakurako berbicara, seolah teringat sesuatu. “Benar, Ichiro-sama.”

“Hmm?”

“Aku baru ingat, kudengar kau sangat marah waktu itu…”

“Ya, saya cukup marah.”

“Apakah itu…” Sakurako membuka mulutnya dengan cemas, dan akhirnya bertanya. “…untukku dan Rosemary?”

Ichiro tertawa terbahak-bahak dan terus berjalan, sambil memutar kunci mobil Koenigsegg biru di tangannya. Dengan sikap tenangnya yang biasa, ia mengucapkan satu kata kepada angin musim gugur yang kini samar-samar. Kata itu adalah:

“Omong kosong.”