4 – Putra Mulia, Jadilah Terlampaui

Matahari sudah tinggi di langit, dan butiran-butiran keringat menggantung di dahi orang-orang berjas yang berlalu-lalang di jalanan. Gerakan “Cool Biz” sedang naik daun, tetapi di kota metropolitan ini, di mana efek pulau panas sedang parah-parahnya, gerakan itu tampaknya sama sekali tidak berfungsi. Jendela-jendela gedung pencakar langit memantulkan cahaya matahari musim panas, mengubah aspal menjadi neraka yang panas menyengat. Bulan Agustus hampir berakhir, tetapi suhu yang terik belum menunjukkan tanda-tanda mereda.

Ichiro sedang duduk di teras kafe, menatap tablet di tangannya. Ia tampak setenang biasanya, cukup dingin hingga orang mungkin mengira ia sedang menikmati angin sepoi-sepoi awal musim panas, namun di luar masih terasa panas, bahkan di tempat teduh. Namun, ia tak hanya tak menunjukkan rasa tidak nyaman di luar, ia juga tak membiarkan setitik keringat pun keluar dari pori-porinya. Begitulah filosofi keanggunan yang selalu dipegang teguh Ichiro. Konon, filsafat manusia terkadang dapat menjungkirbalikkan akal sehat, meskipun dalam praktiknya, hal ini hanya berlaku pada Ichiro Tsuwabuki.

“Oh, Tsuwabuki, selamat datang kembali.” Dialah pengacara itu, Shunsaku Shaga, tipe pria yang tak ragu mengatakan bahwa keringat yang bau adalah bagian dari pesona sejati seorang pria.

Ichiro mendongak, lalu menjawab dengan gumaman.

Shaga melonggarkan dasinya, membuka kancing kemejanya hingga ke dada, lalu duduk di kursi di hadapan Ichiro. Sepertinya ia sudah menyelesaikan apa pun yang perlu diurusnya. “Oh, betul. Aku sudah menemukan pengacara untukmu. Temanku.”

“Hmm, terima kasih.”

Shaga sedang membicarakan pengacara pembela untuk membuktikan ketidakbersalahan Ichiro. Dalam insiden akses ilegal yang menyebabkan Ichiro ditangkap, Thistle adalah korbannya, sehingga Shaga, yang merupakan pengacara internal Thistle, tidak dapat bertindak sebagai pengacara Ichiro. Akibatnya, ia harus mencari pengacara lain yang hebat, dan tentu saja, kemampuannya menemukan pengacara yang tepat menunjukkan koneksinya yang baik. “Jadi, bagaimana kabarmu?”

“Mm.” Ichiro, matanya terfokus pada tablet, menunjuk ke dokumen-dokumen yang bertumpuk di atas meja.

“Oh, terima kasih. Ngomong-ngomong, apa yang kamu lihat?”

“Pergerakan saham. Berdasarkan saran dari presiden Tsunobeni.”

“Kau benar-benar Nihonbashi.” Saat Shaga meraih dokumen yang ditunjukkan Ichiro, pandangannya tertuju pada sebuah bangunan di dekatnya, gedung Bursa Efek Tokyo. Setiap kali Shaga melihat foto-foto TSE, entah di berita atau apa pun, ia selalu berkata, “Mengingatkanku pada Eltreum” kepada orang-orang di sekitarnya. Namun, tak seorang pun pernah sependapat dengan pendapatnya.

Tumpukan dokumennya tidak terlalu tebal, jadi Shaga membaca sekilas semuanya. Semua dokumen ditulis dalam bahasa Inggris, tetapi ia tidak kesulitan memahaminya.

“Insinyur elektronik, ahli saraf, dan psikolog perkembangan? Saya kagum Anda bisa menghubungi begitu banyak orang dalam satu hari.”

“Mereka semua kenalan pribadi,” kata Ichiro. “Tentu saja, mereka tidak bisa mengumpulkan laporan dalam semalam…”

“Yah, asalkan mereka tiba tepat waktu untuk pertimbangan mengenai kepribadian Rosemary. Tapi, kau seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

Sikap Ichiro begitu santai, sulit dipercaya dia tersangka yang dibebaskan dengan jaminan. “Kau akan mengenalkanku pada pengacara yang baik, jadi seharusnya tidak sulit untuk membersihkan namaku. Aku tidak terlalu khawatir, dan kurasa aku tidak perlu khawatir.”

“Segalanya tidak akan selalu berjalan sesuai keinginanmu,” kata Shaga. “Kau tidak tahu apa yang mungkin dilakukan orang-orang Pony kalau mereka tahu Rosemary masih di luar sana.”

“Oh, itu?” Raut wajah Ichiro sedikit muram, lalu ia mengeluarkan ponsel dari saku dadanya. Ia mengetuk ikon email dan menelusuri riwayat pesan yang diterimanya.

Sambil mengamatinya, Shaga mengangguk pelan. “Email kemarin. Itu dari ayahmu, kan?”

“Itu tentang presiden Pony. Dia bilang, ‘Orang itu benar-benar tidak bermoral.'”

Menurut Ichiro, ayahnya bukanlah orang yang tepat untuk membicarakan hal itu, tetapi berdebat dengannya tentang hal itu adalah omong kosong. Ayahnya dan presiden Pony saat ini tampaknya memiliki permusuhan di sekolah yang terus berlanjut hingga zaman modern, dan Ichiro sama sekali tidak tertarik pada hal itu. Ia hanya merasa sangat bersyukur karena ayahnya, Meiro Tsuwabuki, telah mengirimkan surel yang mengingatkannya.

“Misalnya, Tsuwabuki…”

“Ya?”

Shaga memberi isyarat kepada seorang pelayan, memesan, lalu mengganti topik. “Jika pria tak bermoral ini tahu bahwa Rosemary masih hidup, dan memutuskan untuk mengambil tindakan nyata terhadapnya, apa yang akan kau lakukan?”

“Omong kosong,” kata Ichiro dengan nada bosan. “Aku tak ingin memikirkannya, meski hanya bercanda. Tapi kalau sampai terjadi…” Sambil berbicara, ia mengalihkan pandangannya ke gedung bursa saham di balik jalan dan pepohonan. “Yah, kurasa aku terpaksa mengambil tindakan.”

“Aku mengerti.” Shaga tahu Ichiro tidak suka mengucapkan kata-kata itu.

Dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Ekspedisi medan tersembunyi, yang dipimpin oleh Ksatria Matahari Terbenam Merah, terasa seperti piknik. Suasananya begitu asri, sulit dipercaya ada guild pemain papan atas yang terlibat. Sebenarnya, mereka tak bisa tegang ketika tahu masih ada medan yang harus dibersihkan. Meskipun mereka juga berharap medan tersembunyi itu bisa memberi mereka beberapa item bagus, mereka agak kecewa ketika Matsunaga mengatakan jika para pengembang tahu, mereka akan tetap membereskan inventaris mereka.

Yuri, Amesho, dan para Kirihitter datang hanya karena penasaran. Matsunaga juga mungkin tertarik melihat medan perang, sebagai salah satu Penjelajah terkemuka NaroFan . Tomakomai hanya menyunggingkan senyum misteriusnya yang membuatnya sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, sementara Taker cemberut seperti biasa, membuatnya sulit untuk mengatakan kesenangan apa yang ingin ia dapatkan dari ini. Sang Penyihir hanya terus memutar-mutar payungnya.

Iris, Kirschwasser, dan Yozakura datang karena alasan lain.

Mereka tahu apa itu medan tersembunyi, dan apa yang menyebabkannya terhubung ke Narrow Fantasy Online . Namun, yang tidak mereka ketahui adalah mengapa koneksi itu masih ada. Sulit dipercaya bahwa itu hanya kesalahan pengembang, atau karena perasaan hangat terhadap Yozakura/Rosemary. Seseorang pasti telah meninggalkannya di sana untuk suatu tujuan yang jelas.

Mereka tidak tahu, tetapi selama mereka menyembunyikan keadaan Rosemary, mereka tidak bisa menjelaskannya, dan pikiran untuk hanya menonton sementara teman-teman mereka, terutama para Ksatria, tiba-tiba turun tangan, terasa tidak nyaman bagi mereka. Itulah sebabnya mereka ikut ekspedisi itu.

“Hei, Matsunaga,” tanya Iris.

“Ya?”

Mereka berada di jalan menuju lubang yang menghubungkan ladang-ladang, yang dikenal sebagai zona lengkung.

“Katakanlah kita akhirnya memasuki bidang tersembunyi itu.”

“Ya?”

“Apa yang terjadi kalau kita terputus dari permainan saat kita di sana?” Iris tahu Edward mungkin tahu lebih banyak tentang hal-hal seperti ini, tapi rupanya Edward masih sibuk di dunia nyata, dan mereka belum banyak mendengar kabar darinya. Karena itu, ia meminta pendapat Matsunaga, yang tampaknya merupakan orang paling berpengetahuan kedua yang ada.

“Yah, aku sebenarnya tidak tahu pemrograman yang memungkinkan kita bergerak di sepanjang permainan, jadi aku tidak sepenuhnya yakin.” Matsunaga berpikir sejenak, lalu melanjutkan. “Kurasa kemungkinan besar kita akan mengalami kesalahan koneksi, dan permainan kita akan ditutup. Persis seperti server yang mogok. Tentu saja, bukan NaroFan sendiri yang mogok… Kau tahu bagaimana perasaan orang-orang tentang server yang mogok, jadi kemungkinan besar akan seperti itu.”

Iris tidak tahu apa yang biasanya terjadi ketika server crash, atau bagaimana kebanyakan orang biasanya merespons. Namun, mengingat sifat VRMMO tipe Drive penuh ini, masuk akal jika pertanyaan itu ada, dan ada jawabannya. Meskipun ia tidak mengalami crash server, Iris telah mengalami sendiri kebosanan yang luar biasa akibat gangguan layanan.

Matsunaga melanjutkan: “Masalahnya adalah informasi lokasi pemain tersimpan bersama data mereka, jadi jika itu terjadi, ada kemungkinan kami tidak bisa masuk lagi dengan avatar yang sama. Para pengembang perlu mengembalikan informasi lokasi avatar kami ke data yang sah.”

Jadi, selama mereka mendapat dukungan dari para pengembang, mereka bisa menghindari kehilangan data yang fatal. Iris merasa sedikit lega. Meskipun Matsunaga menggambarkan sudut pandangnya sendiri sebagai “optimis”, ia tetap merasa lebih lega daripada apa pun.

Tak lama kemudian, rombongan itu sampai di reruntuhan jauh di dalam Martial City Delve.

“Itu dia. Sudah di depan mata.” Stroganoff, pemimpin rombongan, menunjuk.

Memang, mereka melihat sesuatu seperti lubang di sana, pusaran hitam yang berputar-putar di tengah angkasa. Seolah-olah ada gangguan halus pada grafis, karena di sekitar pusaran itu, poligon-poligonnya menjadi bergerigi. Para anggota Ksatria yang berjaga di depan pusaran itu bertukar sapa dengan Stroganoff.

Iris berbalik. Kirschwasser cemberut, seperti yang sudah diduga. Ekspresi Yozakura kosong, tapi sepertinya ia juga merasakan hal yang sama. Mereka benar-benar tidak tahu mengapa ada orang yang meninggalkan lubang ini, atau untuk tujuan apa.

“Ai, ada apa?” ​​Yuri mencondongkan tubuhnya dan bertanya, seolah menyadari bahwa dia bertingkah aneh.

“Oh, bukan apa-apa.” Iris merasa agak bersalah berbohong kepada teman seperti ini, tapi dia tidak punya pilihan.

“Wah, seneng banget ya kalau ada bug atau error di game?” kata Amesho sambil nyengir lebar.

“Ini bahkan lebih menarik mengingat betapa dekatnya VRMMO dengan kenyataan,” Kirihito (Pemimpin) setuju.

Tapi hanya memikirkannya saja tidak akan membantu, pikir Iris. Ia melirik Kirschwasser, dan Kirschwasser pun mengangguk.

Meskipun itu akan merusak kesenangan teman-temannya, dia hanya perlu mencari waktu luang untuk melakukan Panggilan GM. Sampai saat itu, dia bisa membiarkan mereka bersenang-senang.

Itulah yang dipikirkan Iris saat ini.

“Rosemary dan yang lainnya tampaknya telah memasuki ‘wilayah terlarang’,” kata sekretaris itu.

CEO Pony Entertainment, Inc., yang sedang menatap toples-toples bumbu yang ditumpuk di atas mejanya dengan saksama, menjawab: “Wilayah terlarang? Itu cara yang mengerikan untuk menggambarkannya.”

“Saya mendapat kesan bahwa Anda menikmati ungkapan-ungkapan seperti itu.”

“Yah, itu benar. Aku melakukannya.”

Ada sederet mangkuk salad di mejanya, di samping bumbu-bumbu. Ia mengenakan celemek putih berenda di atas setelan mewahnya dan mulai menuangkan isi botol ke dalam mangkuk salad. Dari senandung riangnya, orang bisa berasumsi ia sedang menikmatinya.

Komputer sekretaris tersebut memiliki akses ke server manajemen NaroFan milik Thistle Corporation dan beberapa sistemnya. Dalam hal ini, Thistle—atau lebih tepatnya, Azami Nono—sangat keras kepala, dan tidak mau membagikan apa pun yang dibutuhkan sekretaris tersebut untuk masuk ke sistem secara langsung, atau untuk membaca log obrolan dengan bebas. Artinya, yang paling bisa dilihatnya dari komputernya hanyalah permintaan-permintaan yang sangat mendesak seperti Panggilan GM.

Panggilan GM ini berisi pesan yang menyatakan adanya titik koneksi ke bidang tersembunyi tersebut. Pengirimnya adalah Iris, pengguna akun Airi Kakitsubata. Sebelumnya pada hari yang sama, pria dan sekretaris tersebut telah mengonfirmasi secara pribadi koneksi Iris dengan Ichiro Tsuwabuki, yang berarti Iris kemungkinan bekerja sama dengan Rosemary.

“Dan pengguna lain yang mengakses dari rumah tangga Tsuwabuki?” tanya pria itu.

“Ada bersama mereka,” jawab sekretaris itu.

“Kalau begitu, waktunya bekerja.” Pria itu menjatuhkan lolipop ke lautan rempah-rempah, lalu berdiri. “Nona Hishoyama, rencana pembedahan kecerdasan buatanmu itu? Praktikkan saja. Aku akan menginstruksikan Thistle secara pribadi untuk memutus koneksinya.”

“Ya, Tuan.”

“Setelah itu… yah, kita tidak tahu apa yang akan Tsuwabuki coba, jadi sebaiknya aku menyiapkan beberapa tindakan balasan.” Setelah itu, pria itu memasukkan permen itu ke mulutnya. Lalu ia berbisik pelan, “Masih kurang stimulasi.”

“Apakah kamu yakin kamu masih punya indra perasa?” tanya sekretaris itu dengan lembut, matanya terfokus pada layar komputernya.

“Apakah pewaris muda itu benar-benar membuat ini?” Iris berbisik cukup pelan agar tidak ada yang mendengar.

“Ya.” Kirschwasser mengangguk sebagai jawaban.

Hutan ini, yang dikenal oleh pemain NaroFan lainnya sebagai “lapangan tersembunyi”, sebenarnya adalah peta 3D yang dirancang Ichiro Tsuwabuki di waktu luangnya. Rosemary menghubungkan lapangan itu ke NaroFan , sebagian sebagai lelucon, yang memungkinkannya untuk datang dan pergi sesuka hatinya. Sejujurnya, Iris tidak menyangka grafisnya akan sedetail itu.

Sebagai penduduk asli Jepang dan sekadar anggota kelas menengah, Airi Kakitsubata belum pernah menginjakkan kaki di hutan hujan tropis. Ia belum pernah meninggalkan negara itu; perjalanan terjauh yang pernah ia lakukan hanyalah perjalanan ke Okinawa untuk wisuda sekolah dasar. Selama musim dingin tahun keduanya, sekolah kejuruannya akan mengirimkan mereka karyawisata ke Eropa, dan ia sangat menantikannya, tetapi saat itu hal itu tidak relevan.

Meskipun Iris belum pernah melihat hutan sungguhan sebelumnya, ia langsung bisa mengenali hutan di depan matanya. Ada pepohonan tinggi di sekelilingnya, dengan kanopi yang begitu lebat sehingga menghalangi sinar matahari. Hewan-hewan tak dikenal bersahut-sahutan di kejauhan, dan panasnya seakan menusuk kulit.

“Saya lihat, yang ada hanya pepohonan dan tidak banyak rumput,” komentarnya.

“Saya suka bagaimana tempat ini mudah untuk dijelajahi,” kata Kirihito (Pemimpin).

“Pohon-pohon tinggi di hutan menghalangi cahaya, sehingga menyulitkan flora kecil untuk tumbuh.” Amesho menunjukkan pengetahuan yang mengejutkan.

“Desain grafisnya memang mengesankan, tetapi terasa berbeda dari pemodelan peta ladang NaroFan.” Pengamatan cerdik ini datang dari Matsunaga .

“Menurutmu, setelah Pony membeli merek ini, mereka menambahkan desainer baru? Desainnya memang unik,” tambah Stroganoff.

Wajar saja, tidak ada tanda-tanda monster atau benda apa pun di sini. Namun, para Ksatria, yang tidak menyadari bahwa ini adalah ruang virtual pribadi sang pewaris muda, semuanya melihat sekeliling dengan penuh minat, dan tetap waspada.

Iris memutuskan untuk mencoba jendela menunya, dan ternyata terbuka tanpa masalah. Ia bisa mengakses semua fungsi avatar dan layar sistemnya, termasuk Skill, Arts, peralatan, dan item, semuanya tanpa masalah. Mungkin ruang virtual itu dibangun dengan mesin yang sama, atau mungkin sistem Narrow Fantasy Online yang masih berjalan. Namun ia tahu bahwa berpikir saja tidak akan membawanya lebih dekat untuk memahaminya, jadi ia pun meninggalkan alur pemikirannya.

“Aku benar-benar tidak mengerti…” Dia memeriksa statusnya dan melihat bahwa tertulis “Titik Tidak Diketahui” di bawah “lokasi saat ini”.

“Maksudmu, alasan mereka membiarkan koneksinya tetap di sana?” jawab Kirschwasser sambil mengusap dagunya.

“Ya. Aku tidak melihat apa yang akan didapat Thistle maupun Pony darinya.”

“Itu benar. Bisa jadi itu hanya untuk membangun sensasi, atau sekadar kegagalan memperbaiki bug. Kedua pilihan itu tidak akan terlalu dikagumi oleh para pengembang.”

Iris yakin mereka pasti sudah tahu tentang itu, tapi dia sudah mengajukan Panggilan GM untuk berjaga-jaga. Mereka seharusnya benar-benar berusaha melakukan sesuatu.

Ketika dia sedang berjalan dan memikirkan hal itu, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Sepertinya memang tidak ada apa-apa di sini,” kata Stroganoff, tampak kecewa. “Peta lapangan saja yang mereka selesaikan, kurasa…”

“Atau mungkin ia ada di sini untuk membuat orang bersemangat, dan mereka hanya menyamarkannya sebagai serangga.” Matsunaga, yang berdiri bersamanya di depan kelompok, tampak sedikit kecewa juga.

Iris juga mempertimbangkan bahwa mungkin ini saat yang tepat untuk meninggalkan lapangan.

Tepat saat itu, avatar Yozakura terlipat dua. “Ah…”

“Yozakura?” tanya Iris dengan cemas.

Karena Rosemary, sebagai kecerdasan buatan, tidak dilengkapi untuk menyalurkan emosi, ekspresi Yozakura tidak berubah. Namun, ia memegang dadanya dengan satu tangan, berlutut, dan meletakkan tangan di batang pohon untuk menopang dirinya—semuanya jelas menunjukkan “penderitaan”.

Kirschwasser menyadari kejanggalan itu dan segera menyandarkan bahu Yozakura untuk menopangnya. “Ada apa, Yozakura?”

“Oh, apa terjadi sesuatu?!” Amesho, Yuri, Kirihito (Pemimpin), Matsunaga, Stroganoff, dan yang lainnya, yang berjalan di depan, berbalik dan berlari ke arahnya.

Iris memeriksa status anggota guildnya dari jendela menu dan tidak menemukan masalah pada avatar Yozakura. Hal seperti ini sepertinya menunjukkan adanya masalah pada tubuh fisik pemain, tapi…

Dalam kondisi normal, ketika tubuh fisik pemain merasakan sakit atau rangsangan lain, selama bukan keadaan darurat, sistem Drive akan menyaringnya. Langkah selanjutnya adalah mengirimkan pesan peringatan, dan kemudian, jika terlalu banyak sinyal rasa sakit yang mencapai otak mereka, sistem dirancang untuk mengeluarkan mereka. Sulit membayangkan kondisi apa yang akan menyebabkan avatar menunjukkan penderitaan seperti ini.

Tentu saja, itu semua dalam “kondisi normal”. Metode login Yozakura jauh dari normal.

Yozakura mengepalkan dan melepaskan tangannya berulang kali sambil melihat sekelilingnya.

“Yozakura, perutmu sakit?” tanya Iris khawatir. “Mau kembali ke kota dan log out?”

“Tidak…” Yozakura menggelengkan kepalanya menanggapi kebaikan yang ditawarkan padanya.

Matsunaga yang bermata tajam berdiri agak jauh, memperhatikan dengan penuh perhatian.

“Ayah, Iris, ini situasi yang mendesak, jadi aku harus bicara.” Nada bicara Yozakura begitu berbeda dari biasanya sehingga Iris merasa sedikit terganggu. Namun, kata-katanya selanjutnya membuat jantung Iris berdebar kencang. “Aku sendiri sedang diakses dari luar.”

“Apa katamu?”

“Saya sedang dipisahkan dari jarak jauh.”

Kata-kata Yozakura, yang diucapkan begitu santai, menyiratkan kemungkinan yang mengerikan. Iris dan Kirschwasser membeku. Orang-orang di sekitar mereka tentu saja bingung, tidak dapat memahami pernyataannya. Namun Matsunaga-lah yang pertama kali menyadarinya, diikuti oleh Amesho, dan satu per satu, ekspresi mereka menjadi curiga.

Pemain Yozakura, Rosemary, adalah sebuah program. Dengan membalikkan proses pengembangannya, ia dapat didekonstruksi dari jarak jauh. Namun, jika seseorang menganggapnya sebagai manusia, ini sama saja dengan dipotong-potong perlahan saat masih hidup. Kini setelah Iris mengetahui kehidupan emosional Rosemary yang kaya, ia tak bisa lagi menertawakan perbandingan antara program dan manusia.

Rosemary sedang dibedah hidup-hidup.

Tidak ada perubahan pada avatar Yozakura. Itu wajar saja; avatar itu adalah akun pengguna yang dibuat dengan metode konvensional, tanpa koneksi khusus dengan program Rosemary. Ini berarti proses penghapusan tidak akan terlihat dalam wujud Yozakura. Artinya, mereka tidak melihat tanda-tanda apa pun dari proses mengerikan yang sedang berlangsung.

Iris mulai merasa gelisah. Ia harus bergegas, tapi apa boleh buat? Kirschwasser pasti merasakan hal yang sama. Kenyataan bahwa penampilan Yozakura tidak berubah justru membuat mereka membeku tak menentu.

“Tuan Kirschwasser, Anda harus segera keluar,” kata Matsunaga dengan suara agak tegang. “Saya tidak akan bertanya apa yang terjadi, meskipun saya sudah mengetahuinya… Anda harus keluar, cabut kabel LAN, dan matikan router. Itu cara paling ampuh untuk menghentikan ini.”

“Pemutusan koneksi fisik? Tapi… tidak, aku akan melakukannya.” Kirschwasser menepis keraguannya. Memutus koneksi antara server dan dunia luar kemungkinan akan merusak data avatar pemain lain yang tersisa, seperti yang dikatakan Matsunaga sebelum mereka memasuki area ini. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan “nyawa” Rosemary.

Kirschwasser membuka jendela menunya untuk melakukan hal itu.

Namun, pelaku rencana ini sungguh kejam. Sebelum Kirschwasser sempat keluar, avatar Iris tiba-tiba berubah. Perubahan itu tidak hanya terjadi pada Iris, tetapi juga semua pemain di sana—lebih tepatnya, semua pemain kecuali Yozakura dan Kirschwasser.

Dunia di sekitar mereka menjadi gelap. Hutan hujan tropis yang lebat lenyap dalam sekejap, dan Iris terlempar ke angkasa. Sebuah pesan peringatan muncul di depan matanya.

“Permainan Anda dihentikan secara paksa karena terputus dari server.”

Menyadari bahwa Panggilan GM-nya telah berhasil membuatnya gelisah. Waktunya terasa berbahaya. Ia bisa dengan mudah menebak bahwa hanya mereka yang terputus dari server, sementara Kirschwasser dan Rosemary tertinggal di hutan.

Mungkin hanya permainannya saja yang terputus, yang berarti penghapusan bertahap Rosemary kemungkinan masih berlangsung.

Dan juga, ya… Kirschwasser dan Yozakura terhubung ke hutan itu melalui jaringan internal server tempatnya berada. Sangat mungkin meskipun koneksi ke permainan terputus, mereka masih bisa tetap berada di sana. Tujuan pemisahan mereka dari permainan adalah untuk mencegah Kirschwasser memilih opsi keluar dari layar menu.

Iris tidak yakin mengenai hal ini, tetapi kemungkinannya sangat nyata.

Iris—atau lebih tepatnya, Airi Kakitsubata—duduk tegak, kesadarannya telah kembali sepenuhnya ke dunia nyata. Ia merasakan kasur empuk dan lembut di bawahnya, benar-benar berbeda dari yang biasa ia tiduri. Ia melepas Miraive Gear-nya, lalu teringat bahwa ia berada di kamar Megumi Fuyo.

Dia harus melakukan sesuatu. Tapi tidak ada yang bisa dia lakukan sendiri.

Tepat saat dia memikirkan itu, pintu terbuka.

“Oh, waktunya tepat. Airi, aku baru saja mendapat sedikit pekerjaan mendesak di…”

“Fuyo!” Airi memotongnya. Pertanyaan tentang apakah boleh meminta ini padanya sempat terlintas di benaknya, tetapi ia segera menepisnya. Ia bisa memikirkannya nanti. “Aku butuh bantuanmu!”

Ekspresi Fuyo kembali normal saat ia menyadari nada serius yang tak biasa dalam suara Airi. Ia berbicara kepadanya dengan nada tenang namun lembut. “Ada sesuatu yang terjadi?”

Eikei Fuyo adalah presiden Tsunobeni Co., salah satu dari lima perusahaan dagang terbesar di Jepang. Seperti biasa, ia kembali berjalan-jalan di taman rumahnya di Kota Mitaka, Tokyo, sambil menggendong kucing kesayangannya. Kucing yang ia gendong bernama Miké. Kucing itu adalah kucing ras Russian Blue yang telah tumbuh gemuk karena gaya hidupnya yang mewah.

Eikei Fuyo sedang bersemangat. Putrinya yang sangat tertutup, Megumi, yang selama ini kesulitan berteman, baru saja membawa pulang seorang teman untuk pertama kalinya hari ini. Megumi tampak agak pemalu di sekitar orang asing, tetapi juga tampak seperti gadis yang baik hati dan terus terang. Ia curiga perbedaan usia mereka terlalu jauh, tetapi mengingat pekerjaan putri kesayangannya, mungkin ada baiknya untuk selalu berinteraksi dengan anak-anak yang lebih muda.

Pekerjaannya juga berjalan lancar seperti biasa. Ichiro Tsuwabuki, yang nasihat investasinya sering ia minta akhir-akhir ini, terbukti menjadi penasihat yang sangat baik. Sungguh, ia memiliki dukungan yang kuat. Sudah waktunya baginya untuk mendengar kabar dari Ichiro lagi tentang hal itu, meskipun mengingat penangkapan dan semua yang harus dilakukan Ichiro setelahnya, ia merasa agak bersalah karena harus melakukannya.

Sore akan segera tiba, jadi Eikei Fuyo memikirkan rencananya untuk hari itu. Jika gadis Airi Kakitsubata itu mau tinggal sedikit lebih lama, ia ingin sekali memperkenalkannya pada taman kesayangannya dan menikmati teh sore bersama. Akhir-akhir ini, salah satu hobi favoritnya adalah mengundang toko kue ternama untuk mampir dan membuatkannya kue-kue. Dan karena Megumi juga sudah pulang, ia pikir mungkin ia bisa mengobrol dengannya juga.

Dengan pikiran-pikiran itu, ia berjalan menyusuri ubin bata, menuju mansion. Namun, sebelum ia sempat mencapai pintu mansion yang mewah itu, pintunya terbuka lebar, dan Megumi Fuyo serta Airi Kakitsubata terlempar keluar.

Wajah Eikei Fuyo tersenyum.

“Saya lihat kalian berdua sudah punya rencana sore ini,” dia tertawa.

“Maafkan aku, Ayah!”

“Maaf, sampai jumpa lagi!”

Keduanya bagaikan angin puyuh, berlari menuju garasi rumah besar itu.

Eikei Fuyo tertawa terbahak-bahak, menggendong Miké. Kucing gemuk itu hanya mengernyitkan dahinya dengan tidak senang.

“Itulah masa mudamu, bukan, Miké?”

“Meong.”

“Kurasa badai akan datang, ya kan, Miké?”

“Meong.”

Eikei Fuyo terus tertawa sambil mengeluarkan ponsel pintar dari saku dadanya. Ia masih merasa kurang nyaman dengan panel sentuhnya, tetapi dengan canggung, ia berhasil membuka buku alamatnya, mencari nama Ichiro Tsuwabuki, dan mengetuk “panggil”.

Ichiro menutup telepon dan memasukkan ponsel pintarnya ke saku dadanya. Ekspresinya garang, dan itu, lebih dari segalanya, sesuatu yang belum pernah dilihat Shaga dari pria itu sebelumnya. Tak ada ketenangan seperti biasanya yang ditunjukkan Ichiro. Shaga mengamati dalam diam selama beberapa saat untuk melihat apa yang mungkin akan dilakukannya, tetapi setelah memejamkan mata dan berpikir sejenak, Ichiro langsung memanggil seorang pelayan, membuka menu, dan berkata begini:

“Berikan padaku semua yang ada di menu, dari sini sampai sini.”

“Hah?”

“Semuanya.”

Shaga sama sekali tidak terkejut dengan perilaku aneh yang disaksikannya. Ia mendekatkan cangkir kopi ke mulutnya, berpikir, ” Ini baru permulaan,” dan tidak lebih.

Ketika Ichiro Tsuwabuki sedang panik, ia menjadi sangat ceroboh dalam pengeluarannya. Tentu saja, pengeluarannya sudah jauh berkurang akhir-akhir ini.

Mengira situasinya pasti sudah agak serius, Shaga bertanya: “Jadi, apa yang dia katakan?”

“Sepertinya, dia sudah bertindak,” kata Ichiro dengan suara yang mengejutkan. “Dia bilang Iris dan Megumi meninggalkan rumah mereka dengan tergesa-gesa. Ada Miraive Gear di kamar Megumi, yang sepertinya dimainkan Iris, dan para pelayan ingat pernah mendengar mereka mengatakan sesuatu tentang ‘Rosemary.'”

“Begitu.” Shaga menyalakan rokoknya dan mengeluarkan ponsel pintarnya. Saat memeriksa surel yang diterimanya saat Ichiro sedang menelepon, kerutan muncul di alisnya. “Kurasa kita juga mengalami sedikit kendala.”

“Beri tahu saya.”

Asisten inspektur tetap itu dimarahi habis-habisan oleh atasannya. Seorang detektif sedang menuju ke rumah Anda sekarang untuk menyita superkomputer dan servernya.

“Jika mereka hanya ingin menyitanya, saya tidak akan keberatan, tapi saya ragu itu akan terjadi.”

Pelayan muncul lagi dengan nampan berisi cangkir dan raut wajah gugup. Kopi dan café latte yang terbuat dari beragam biji kopi dan rasa tersaji rapi di atas meja kecil nan elegan.

“Mengingatkan saya pada salah satu hasil Photoshop dari lotus pod,” kata Shaga.

“Apa?” Ichiro selalu serius dengan apa pun yang diberikan kepadanya. Ia mengambil secangkir, dan sambil menunjukkan ketertarikan yang dangkal pada aromanya, melanjutkan. “Ini hanya spekulasi, tapi aku yakin Sakurako-san terjebak. Kunci rumah ini sempurna, dan kecuali Sakurako-san, Rosemary, atau aku mencoba membukanya, para detektif tidak akan bisa masuk.”

“Jika kamu tidak di rumah, mereka akan menelepon ponselmu.”

“Ya, dan aku akan mengabaikannya.”

Ini adalah jenis usulan sembrono yang biasanya tak terpikirkan oleh Ichiro. Shaga merasa ia telah melangkah terlalu jauh, hampir melanggar aturannya sendiri. Ichiro Tsuwabuki memang tak pernah tunduk pada otoritas, tetapi filosofi pribadinya menuntut kepatuhan pada norma-norma sosial dasar.

Setelah menghabiskan semua kopinya, hidangan kedua dan ketiga pun tiba. Tak lama kemudian, makanan ringan lainnya, seperti roti lapis, pun disajikan. Satu demi satu, makanan ringan itu masuk ke perut Ichiro Tsuwabuki, yang mengaku sebagai pemakan ringan.

“Tugas pertama kita adalah menyelamatkan Rosemary,” kata Ichiro. “Lalu kita perlu meminta orang-orang dari kepolisian yang tidak terpengaruh oleh Pony, dan secara hukum berada di pihak kita, untuk mengambil tindakan, agar mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Rosemary setelah mereka menangkapnya.”

“Aku bisa menelepon,” kata Shaga. “Tapi bagaimanapun juga, kita harus menghentikan Pony melakukan apa yang sedang dilakukannya. Kau punya rencana?”

Ichiro awalnya tidak menjawab. Tangannya berhenti di tengah sandwich, dan ia memejamkan mata. Lalu, setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Aku mau.”

Shaga tidak tertarik dengan proses psikologis yang harus dilalui pria itu untuk menguatkan diri mengucapkan kata-kata itu. Jika Ichiro bilang punya ide, ya sudahlah, dan jika dia bilang akan melakukannya, ya sudahlah. Dia tidak memiliki hubungan yang memungkinkannya menanyakan hal seperti itu dengan sopan.

Tapi ada satu hal lagi yang membuat Shaga penasaran, jadi dia memutuskan untuk menanyakannya. “Tsuwabuki, apa kau akan memakan semua itu?”

Sejauh pengetahuan Shaga, Ichiro Tsuwabuki adalah pemakan ringan.

Ichiro membelah roti lapis di meja menjadi dua, mengeluarkan ponselnya untuk menelepon orang lain, lalu menjawab, “Kalau aku marah, aku jadi lapar.”

Ah, jadi dia marah, pikir Shaga.

Fuyo memacu mobil K-nya di jalan raya tepat di batas kecepatan. Airi terkejut melihat betapa cerobohnya Fuyo dalam mengemudi. Airi akan cukup umur untuk mendapatkan SIM tahun depan, dan ini menjadi pengingat bahwa mengemudi menunjukkan jati diri seseorang. Ia harus berhati-hati.

Setelah keluar, ia menjelaskan semuanya kepada Megumi. Ia menjelaskan tentang pergi ke medan tersembunyi bersama pemain lain, tentang bagaimana itu adalah peta 3D yang dibuat Ichiro untuk bersenang-senang, tentang fakta bahwa itu tidak ada hubungannya dengan NaroFan , tentang fakta bahwa Rosemary-lah yang menciptakan koneksi tersebut, dan tentang bagaimana Rosemary sendiri saat ini sedang dihancurkan dari jarak jauh oleh pemain tak dikenal.

Dia merasa bahwa dia tidak menjelaskan semuanya dengan baik, tetapi setelah mendengar semuanya, Fuyo mengangguk pelan dan berkata, “Aku mengerti.”

Ia telah menyetujui permintaan Airi untuk meminta bantuan, lalu tak berkata apa-apa lagi selain, “Ikut aku.” Ia mengeluarkan mobilnya sendiri dari garasi, menempatkan Airi di kursi penumpang, dan meninggalkan rumah. Kini mereka melaju di jalan raya.

“Apakah kamu sudah memberi tahu Ichiro tentang ini?” Fuyo bertanya padanya sambil mengemudi, pertanyaan pertama yang dia ajukan kepada Airi selama ini.

Airi menggeleng. “Belum.”

Ia menatap ponselnya. Ada banyak cara untuk memberi tahu pewaris muda itu apa yang terjadi jika ia mau. Namun Airi ragu-ragu. Ia tahu, mengingat apa yang terjadi pada Rosemary, situasinya mendesak. Namun, urgensi situasi ini semakin memperjelas tindakan apa yang akan diambil Ichiro jika ia tahu.

Dia tahu apa yang akan dilakukannya, dan apa akibatnya.

Airi teringat kembali percakapan mereka di Thistle kemarin. Ia memikirkan apa yang akan terjadi jika pria itu melanggar aturannya sendiri demi Rosemary. Ia tak ingin memikirkannya. Fakta bahwa ia bisa dengan mudah membayangkan apa yang mungkin terjadi justru menjadi alasan kuat mengapa ia tak ingin memikirkannya.

Jika Ichiro bertindak, segalanya tak akan bisa tetap seperti semula. Perubahan fatal pasti akan terjadi. Airi belum siap secara mental untuk membiarkan hal itu terjadi.

Itulah sebabnya ia bertanya pada Fuyo. Fuyo adalah satu-satunya “orang dewasa” yang bisa dipercaya Airi. Ia sahabatnya, dan juga orang dewasa, jadi ia bisa memercayainya. Ia tahu itu tidak adil, tetapi hanya itu satu-satunya cara yang ia miliki.

“Aku mengerti perasaanmu, Airi,” kata Fuyo sambil menatap ke luar kaca depan dari kursi pengemudi. Suaranya begitu lembut, ekspresinya begitu ramah.

“Fuyo, aku…”

“Kita kan teman. Jangan khawatir. Aku akan memastikan semuanya baik-baik saja.”

Mobil berhenti di lampu merah. Fuyo menatap Airi dan tersenyum.

“Airi, kamu harus tetap kuat dan dewasa seperti biasanya. Aku mengerti perasaanmu dan Ichiro. Aku janji akan menyelamatkan Rosemary.”

“Sebagai saingan cinta?” tanya Airi.

“Ya, sebagai saingan cinta.”

Itulah kata-kata yang Airi harap Rosemary dengar. Saat itu, keraguan di benaknya langsung sirna, dan pikirannya menjadi jernih. Airi Kakitsubata kembali fokus. “Baiklah, Fuyo. Aku mengandalkanmu.”

“Serahkan padaku.”

Mobil itu terus melaju menuju distrik 23 Tokyo yang kacau.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Azami Nono sedang menelepon, menunjukkan kemarahan yang jarang ia tunjukkan. Semua mata di Thistle tertuju padanya.

Ia berbicara langsung dengan Shinya Otogiri, CEO Pony Entertainment, Inc. Pony saat ini memegang sekitar 40% saham Thistle, dan sedikit di atas 10% telah dibeli olehnya secara pribadi. Itu berarti ia secara efektif menjadi pemegang saham mayoritas mereka. Sulit dipercaya seseorang akan membentak pemiliknya sendiri seperti ini, tetapi jika Anda mendengar apa yang dikatakannya kepada Shinya, mungkin itu akan terasa wajar.

“Mengesankan sekali betapa cepatnya kau merespons Panggilan GM itu, tapi jangan coba-coba melakukan lebih dari itu,” kata pria itu dengan tenang. “Tentu saja, kau harus tetap menjalankan tugasmu sebagai pengembang. Lagipula, ada pemain di peta itu, jadi kau harus memperbaiki informasi avatar mereka.”

“Bukan itu yang aku tanyakan!” geram Presiden Azami.

Sesaat sebelum tengah hari tadi, ia menerima Panggilan GM dari seorang pemain yang memberi tahunya tentang salah satu “lapangan tersembunyi” yang sedang dibicarakan orang-orang. Mengingat kejadian sehari sebelumnya, Presiden Azami kurang lebih bisa menebak apa yang sedang terjadi. Ia tidak dilibatkan dalam segala hal, mulai dari penemuan akses ilegal hingga penangkapan Ichiro Tsuwabuki, tetapi ia berharap setidaknya tindakan pencegahan Pony telah memutus jalur akses ilegal tersebut.

Kesadaran bahwa mereka telah meninggalkan rute akses merupakan peringatan besar baginya. Saat ia menerima Panggilan GM, ia mengirimkan perintah untuk memutus akses mereka ke permainan, dan itu pun dilakukan. Itu tidak masalah. Namun, yang tidak dipahami Presiden Azami adalah pernyataannya bahwa ia tidak boleh mencoba melakukan apa pun lagi.

“Dengar, Nono,” kata pria itu. “Aku tahu apa yang kau coba lakukan. Kau menemukan rute akses tak sah yang baru, dan kau mencoba menutupnya selamanya kali ini. Maksudku, aku ingin kau menunggu. Lagipula, akses tak sah memang masalah besar. Aku ingin kau menunggu sampai aku mengirimkan teknisiku sendiri.”

“Kalau boleh saya katakan, tindakan perusahaan Anda dalam menangani insiden akses tanpa izin itu tampaknya tidak dilakukan dengan itikad baik,” ketusnya.

“Ahh.” Hening sejenak, lalu terdengar tawa dari seberang telepon. Tawanya seperti sedang mengejek. “Itikad baik, ya? Itikad baik sebagai sebuah perusahaan, katamu?”

Dia merasakan suatu perasaan lengket dan tidak menyenangkan mulai melilitnya seperti ular.

“Saya dengar, Bu Nono, bahwa dalang peretasan akun terakhir, itu… apa lagi? Kecerdasan buatan… Itu benar-benar lolos.”

Presiden Azami membeku. Apa dia tahu apa yang mereka bicarakan? Sebelum otaknya sempat mencerna sepenuhnya, pria di ujung telepon melanjutkan.

“Kalau publik tahu soal itu, Thistle bakal susah bertahan. Bahkan aku pun nggak bisa ngelindungin kamu. Kamu nggak mau terus bikin game di perusahaanmu?”

Presiden Azami terdiam, tak mampu menjawab. Kata-kata Otogiri tepat sasaran. Tapi lebih dari itu, ia ingin tahu apakah pria ini benar-benar tahu di mana Rosemary berada. Namun, tepat saat ia bertanya-tanya tentang itu…

“Masuk!!” Pintu kantor terbuka lebar.

Airi telah meminta Fuyo untuk membantunya, tetapi dia tidak tahu apa yang sebenarnya perlu dilakukan wanita itu.

Mobil Fuyo memasuki kota metropolitan dari jalan tol, langsung menuju Jinbocho di Kanda, Distrik Chiyoda. Tentu saja, mereka menuju Thistle. Airi sudah berpikir untuk langsung pergi ke rumah pewaris muda itu, tetapi ia juga tahu betapa ketatnya keamanan di mansion itu. Jika Ichiro ada di rumah, situasi seperti ini tidak akan terjadi, dan jika Kirschwasser tidak bisa log out, toh tidak akan ada yang menjawab interkom, jadi kunjungan ke sana hanya akan sia-sia.

Lagipula, mereka sedang berpacu dengan waktu. Airi tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membongkar program perangkat lunak raksasa seperti kecerdasan buatan dari jarak jauh. Dalam sepuluh detik antara proses dimulai dan saat mereka terputus, ia tidak melihat tanda-tanda perubahan fatal. Mungkin tergantung jumlah orang yang mengerjakannya, tetapi ia menduga itu mungkin memakan waktu beberapa jam.

Hal pertama yang harus mereka lakukan adalah pergi ke markas Thistle dan menjelaskan situasinya secara langsung. Jika Azami tahu apa yang terjadi, dia mungkin bisa melakukan sesuatu. Lagipula, dia kan pencipta Rosemary.

Dalam perjalanan, mereka mencoba menghubungi Presiden Azami, tetapi tidak ada yang menjawab. Hal yang sama terjadi ketika mereka mencoba menghubungi Thistle. Wanita itu mungkin sedang sibuk, tetapi mengingat situasinya, Fuyo dan Airi merasa sangat gugup. Saat itu, Thistle sepenuhnya merupakan anak perusahaan Pony. Mustahil untuk menyangkal kemungkinan adanya tekanan dari atas yang menghalangi mereka untuk menjawab.

Tepat pada saat itu, Fuyo tiba-tiba memutar setir, menyebabkan kepala Airi membentur jendela sisi penumpang.

“Aduh!”

“Maaf, Airi. Tapi kami sedang terburu-buru. Kami akan mengubah tujuan.”

“Hah?” tanya Airi bingung sambil mengusap kepalanya yang terbentur.

“Aku tidak tahu siapa yang mencoba menghapus Rosemary, tapi… haruskah kita coba menebaknya?” tanya Fuyo serius, menatap lurus ke depan.

“Y-Yah…”

“Presiden Pony sangat tidak akur dengan ayah Ichiro,” kata Fuyo. “Aku ragu hal itu sendiri akan memicu hal seperti ini, tapi siapa lagi yang akan diuntungkan jika Rosemary dihapus? Dan siapa lagi yang punya cara untuk menuntutnya secara langsung?”

“Oh… aku mengerti.”

Ada sesuatu yang berbeda tentang Fuyo saat ini. Airi teringat akan kehadirannya saat insiden sponsor guild; ia menatap wajah Megumi Fuyo. Bukan gadis kaya yang naif dan tua, melainkan desainer ternama yang memancarkan energi rival.

Fuyo adalah pewaris utama yang ayahnya menguasai dunia ekonomi Jepang. Semakin Airi memikirkannya, semakin ia menyadari bahwa dunia asal Fuyo sangat mirip dengan dunia pewaris muda itu. Ia bahkan mirip dalam cara ia berusaha hidup dari bakatnya sendiri alih-alih bergantung pada orang tuanya selamanya.

Meski tahu hal itu, fakta bahwa Airi tidak terintimidasi mungkin merupakan hasil dari sensasi mati rasa yang dialaminya saat itu.

“Jadi, Fuyo, kita mau pergi ke mana?” tanyanya.

“Ke Shibuya. Markas MiZUNO.” Mata Fuyo setajam baja. “Airi, aku akan melakukan apa yang kau tak ingin Ichiro lakukan.”

Azami Nono terkejut dengan orang yang menerobos masuk. “Ah… um… Asuha?”

Itu adalah sepupu kedua Ichiro Tsuwabuki, pemain Felicia di Narrow Fantasy Online . Ia mengenakan pakaian berwarna pastel yang cocok untuk gadis seusianya. Berjalan melewati kantor, yang anggotanya tampak sedikit terguncang oleh penampilan seorang gadis SMP sungguhan, ia menyodorkan layar ponsel pintarnya ke arah Azami.

“Itu email dari Itchy.”

Suara Azami bergetar saat ia menerima ponsel yang disodorkan. “A-Asuha, ini…”

Email itu berisi semua dugaan Ichiro tentang apa yang sedang terjadi. Emosi Azami, yang sudah tegang akibat percakapan dengan Otogiri, tiba-tiba berubah drastis.

“Apakah ini tentang Rosemary?” tanya Edogawa, di sudut ruangan, tajam.

Asuha berbalik.

Pria itu membungkuk kecil. “Halo. Saya Edward, Edogawa.”

“Oh, halo. Saya Felicia, Asuha Tsuwabuki. Terima kasih sudah merawat Itchy.”

“Konyol sekali ucapanmu. Aku tidak pernah melakukan apa pun untuk merawatnya.”

Namun Azami bahkan tidak mendengar percakapan mereka. Rosemary sedang dihapus. Kira-kira begitulah isi surel itu. Ia sudah menutup telepon Otogiri, tetapi ia ingat apa yang dikatakannya. Azami sendirilah yang memberi tahunya bahwa peretasan akun telah dilakukan oleh kecerdasan buatan Rosemary, dan ia sendiri yang membuat laporan palsu karena takut dianggap hanya program.

Sekalipun itu berarti ia sendiri telah melakukan kejahatan, ia ingin Rosemary, yang telah memperoleh kehendak bebas, untuk “hidup” entah bagaimana caranya. Sebagian dari rasa ingin tahunya sebagai seorang peneliti, sementara sebagian lagi berasal dari perasaannya sebagai seorang ibu.

Namun, saat ini, bahkan keinginan itu pun terancam. Rosemary sedang dihapus. Azami tak bisa menerimanya.

Tiba-tiba sebuah ide muncul di benaknya, ia beralih ke komputernya dan mulai mengetik dengan penuh semangat di keyboard-nya. Suasana aneh menyelimuti kantor. Yang lain menatap Azami, beragam emosi terpancar di mata mereka, tetapi ia tak punya waktu untuk menelaah maknanya. Ia harus menyelamatkan Rosemary.

“Presiden Nono!” Edogawa-lah yang meraih lengan Azami. Sebelumnya, ia memang sedang berbicara dengan Asuha, tetapi tiba-tiba ia muncul di samping Azami.

Saat dia melakukan itu, Asuha merebut kembali telepon pintarnya.

“A-Apa? Lepaskan aku!” bentak Azami.

“Presiden Nono, tenanglah. Saya mengerti apa yang Anda coba lakukan. Anda ingin memutus jalur akses, kan? Apa Anda tidak membaca email Tuan Tsuwabuki?” Edogawa berbicara cepat dan fasih, dengan cara yang sama sekali berbeda dari pola bicaranya yang biasanya lesu. Namun, ia tak bisa menyembunyikan getaran emosi dalam suaranya.

Email yang mereka terima dari Ichiro selanjutnya membahas lebih mendalam tentang rute akses yang digunakan Pony untuk membongkar Rosemary dari jarak jauh. Rosemary telah memasang program pintu belakang di Ten Sages, dan kini, komunikasi antara Thistle dan mansion Tsuwabuki berlangsung dengan keamanan jaringan yang sangat lemah di kedua sisi, yang membuat peretasan menjadi sangat mudah. ​​Butuh waktu untuk menyadari dan memperbaiki hal ini, dan mereka baru saja mulai menambal lubang-lubang itu ketika Rosemary menerima telepon dari Otogiri.

Program pintu belakang itulah yang digunakan untuk membongkar Rosemary. Jika mereka bisa menyelesaikan perbaikannya saja, hal itu berpotensi mengganggu proses penghapusan, tetapi tidak akan menyelesaikan masalah mendasarnya. Selama Rosemary masih ada dalam sistem, sulit untuk mengatakan bahwa keamanan jaringan Tsuwabuki sempurna, dan ada banyak cara mereka bisa mendapatkannya jika mereka bersedia bertindak curang.

Menyalakan Pony sekarang tidak akan menyelamatkan Rosemary. Azami hanya akan mengambil risiko yang tidak perlu. Agar tidak hanya menunda pembongkaran Rosemary, tetapi juga menghentikannya sepenuhnya, mereka perlu menghentikan masalahnya hingga ke akar-akarnya.

“Tapi aku tidak mungkin melakukan itu!” teriak Azami frustrasi.

“Ya… yah, mungkin tidak sendirian,” kata Edogawa dengan nada ragu. “Dengar, Presiden. Mungkin bukan hak saya untuk mengatakan ini, sebagai karyawan pindahan…” Saat itu, gemetar dalam suara Edogawa bukan hanya karena marah dan jengkel. “Jika Tuan Tsuwabuki mengirim surel ini, artinya dia mungkin punya rencana untuk melakukan sesuatu sendiri. Rosemary mungkin akan diselamatkan meskipun kita tidak melakukan apa-apa. Tapi saya tidak suka ide itu, karena saya sangat membencinya.”

“Anda pasti sangat peduli pada Itchy, Tuan Edward…” bisik Asuha.

“Sudah kubilang, aku benci dia!” teriak Edogawa.

Apa yang mereka bicarakan, di saat seperti ini? Sedikit kekesalan muncul di raut wajah Azami. Namun ketika ia mengucapkan kata-kata berikutnya, Azami tak kuasa menahan diri untuk tidak setuju.

“Kurasa kau juga tidak ingin hanya duduk diam dan menonton saat pria itu menyelamatkan Rosemary.”

“Y-Yah…” Azami mencoba menyangkalnya dengan lesu, tapi akhirnya mengangguk.

“Tuan Edward, apakah Anda punya ide?” tanya Asuha.

“Aku mau. Pasti mau.” Edogawa mengangguk. “Aku sebenarnya tidak ingin melakukannya, tapi itu metode yang juga kau kenal, Felicia.”

Pada saat itu, pandangannya bukan tertuju pada Domon Edogawa, seorang insinyur sistem bisnis kecil yang terus-menerus ditindas, tetapi pada Machina Blacksmith Edward, yang pernah merangkak naik hingga menjadi orang nomor satu di Serikat Tempa Akihabara.

Dengan penuh percaya diri, Edward menoleh ke Presiden Azami dan berkata, “Aku akan mendahului pria mengerikan itu. Karena ini mungkin kesempatan terakhirku.”

“Oh, saya berhasil masuk,” kata Matsunaga.

Kurang dari dua jam sejak mereka terputus dari sistem. Respons yang cukup cepat, menurut Matsunaga. Ia pikir mereka akan menerima peringatan atau penalti dari pengembang karena telah memasuki area tersembunyi, tetapi tidak ada tanda-tandanya. Ia menduga pengembang tidak mau mengakui keberadaan area tersembunyi tersebut, dan penalti akan diberikan jika mengakui keberadaannya.

Saat Matsunaga masuk, ia sedang berdiri di sudut Martial City Delve. Itu adalah tempat yang sama dengan tempat mereka berada sebelum melompat ke medan tersembunyi melalui “lubang”. Beberapa orang lain sudah masuk. Mereka melihat sekeliling, dengan ekspresi putus asa yang jelas di wajah mereka.

“Hei, Matsunaga.” Lima Ksatria yang dipimpin Stroganoff sudah ada di sana.

Matsunaga mengangkat tangannya pelan dan membalas sapaannya. “Hai, Stroganoff.”

“Apa yang terjadi di sini?”

“Aku tidak yakin. Kami terputus dari lapangan, dan ada kesalahan lokasi untuk avatar kami, jadi kurasa mereka pasti sudah memperbaikinya.”

“Bukan itu maksudku,” kata Stroganoff.

“Lalu apa maksudmu?”

Stroganoff mengeraskan raut wajahnya, mencerminkan julukannya yang “Mengerikan”. “Maksudku, apa yang terjadi di medan tersembunyi. Yozakura kesakitan, dan koneksinya langsung terputus. Kau menyadari sesuatu, kan?”

“Ahh…” Matsunaga menggaruk dahinya.

Itu memang benar. Meskipun mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa keadaan itulah yang membuatnya penasaran. Kirschwasser dan Yozakura seharusnya terputus dari permainan ketika yang lainnya masih terhubung. Jika demikian, maka seperti yang disarankan Matsunaga, Kirschwasser seharusnya memutus jaringan secara fisik dan menyelamatkan Yozakura. Tentu saja, itu dengan asumsi teori Matsunaga yang tidak masuk akal itu benar. Namun, ia agak khawatir tentang betapa sempurnanya waktu itu…

Jelas bukan itu yang ingin didengar Stroganoff. Ia ingin mendengar teori Matsunaga yang tidak masuk akal. Namun Matsunaga agak ragu untuk mengungkapkannya, mengingat betapa menggelikannya cerita itu.

Tapi lagi pula, mungkin menyembunyikannya juga tidak benar. Para pemain itu sama khawatirnya dengan dirinya.

“Dengarkan aku, Stroganoff, dan jangan tertawa.”

“Apa yang kau lakukan?” tanya Stroganoff skeptis.

“Tidak, aku serius.” Matsunaga memasang wajah serius.

Ekspresi Stroganoff menegang. “Ini tidak seperti dirimu. Katakan saja.”

“Yah, kupikir pemain Yozakura mungkin sebenarnya adalah kecerdasan buatan.”

Stroganoff tertawa terbahak-bahak. “Gwahahahaha!”

“Hei.” Untuk pertama kalinya sejak ia mulai bermain NaroFan , Matsunaga ingin membunuh salah satu rekan pemainnya.

Dia tahu Stroganoff akan menertawakan gagasan itu. Itulah sebabnya dia tidak ingin mengatakannya. Lagipula, mereka tahu pemain Yozakura itu jatuh cinta pada Ichiro. Saran itu benar-benar gila.

Kata-katanya, “Aku sedang dicabik-cabik,” itulah yang membuatnya khawatir. Kalimat itu mengerikan jika keluar dari mulut manusia. Itu juga bukan sekadar sandiwara, karena Yozakura bukanlah karakter seperti itu. Dan ketika Matsunaga menawarkan saran penanggulangan kepada Kirschwasser berdasarkan teorinya, sang Ksatria setuju tanpa ragu. Dengan kata lain, semua bagiannya saling terkait.

“Itu tidak seperti dirimu, Matsunaga,” Stroganoff terkekeh. “Kurasa kau terlalu banyak menonton anime.”

“Dia terlalu banyak menonton anime sejak dia lahir,” kata salah satu dari empat komandan di belakangnya, dan yang lainnya tampak setuju.

Namun Matsunaga mendapat hantaman dari arah yang tak terduga: langit.

“Kau benar sekali, Matsunaga.”

Kelompok itu mendongak ke langit dan melihat sesosok humanoid mendekat dari jarak yang sudah dekat. Para ksatria mencoba melafalkan kalimat klise:

“Apa itu?”

“Seekor burung?”

“Sebuah rencana—”

“Hentikan itu.” Sosok dari langit mendarat sebelum mereka bisa menyelesaikan semuanya.

Itu adalah pengunjung yang tak terduga.

“Hai, ini Edward,” komentar Matsunaga. “Sudah lama aku tidak melihatmu masuk.”

Ya, dialah Edward, sang Pandai Besi Petarung dari Serikat Tempa Akihabara. Seperti biasa, sulit membaca emosi di wajahnya yang mekanis, tetapi suaranya yang tipis dan monoton seperti biasa terdengar penuh gairah.

 

“Saya sibuk dengan pekerjaan dunia nyata,” kata Edward. “Saya tahu itu sulit dipahami oleh pemilik usaha kecil dan blogger profesional…”

Sepertinya dia cemberut seperti biasa. Jelas, dia hanya bersikap lembut di depan Bossman.

Stroganoff menyela, “Ada apa, Edward? Kau juga berpikir pemain Yozakura itu AI?”

“Memang, Stroganoff, tapi aku tidak punya waktu untuk meyakinkanmu, jadi kumohon, tolonglah. Aku ingin menyelamatkan Yozakura.” Edward berbicara agak cepat, tetapi ada daya tarik yang jelas dalam apa yang dia katakan selanjutnya. “Dengar, kalian berdua. Apa kalian ingin mengalahkan Ichiro Tsuwabuki dalam sesuatu?”

Para pekerja di Thistle Corporation tidak pernah begitu bersatu dalam tujuan.

Atau, yah, mungkin mereka memang… Lagipula, kantor itu seperti rumah kedua mereka. Mereka telah bekerja sama di sini untuk menciptakan permainan mereka sendiri. Keseimbangan mereka berantakan, keterampilan bisnis mereka lemah, dan untuk industri yang mencari keuntungan, mereka sangat longgar. Namun Azami Nono tahu mereka adalah yang terbaik dalam hal mengejar tujuan bersama.

Saat itu, Thistle Corporation tampak seperti dirinya sendiri lagi: terbebas dari rencana Pony Entertainment, bersatu dalam mengejar satu tujuan. Sebagian dari tujuan itu adalah misi besar mereka untuk menyelamatkan Rosemary, tetapi ada perasaan lain yang juga menyelimuti. Rasanya seperti anak-anak yang sedang bermain lelucon.

Nama rencananya adalah Operasi: Final Five.

Azami tak bisa menampik kekonyolan mereka. Setidaknya, Edward tampak benar-benar ingin menyelamatkan Rosemary, dan rencananya memang licik, tetapi rasanya rencana itu akan sangat efektif sekaligus membuat Pony tidak tahu apa yang mereka lakukan sampai akhir.

“Data lokasi semua avatar sudah diperbaiki!” teriak seorang pekerja dengan gembira.

“Kerja bagus! Ayo kita lanjutkan rencana ke tahap berikutnya!”

Orang yang memimpin proyek ini adalah seorang GM yang dikenal terutama dengan nama avatarnya, Raspberry. Ia menjadi begitu dikenal dengan nama pengguna ini sehingga Azami, yang sangat malu, terkadang lupa nama aslinya.

Dia melirik Azami dan menggaruk kepalanya. “Apa kita terlalu konyol, Presiden?”

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya meyakinkan. “Semua orang akhir-akhir ini murung sekali. Ayo kita tampil maksimal di Final Five.”

“Oke!” Raspberry setuju dengan tegas.

Para pekerja secara keseluruhan menghadap layar mereka, mengetik di keyboard. Pekerjaan mereka selanjutnya justru kebalikan dari apa yang telah mereka lakukan sebelumnya: Mereka menghubungkan kembali permainan dan area tersembunyi. Selama program pintu belakang yang digunakan untuk akses tanpa izin masih aktif, koneksi semacam itu sangat mudah dilakukan.

Masalahnya ada pada pemain Kirschwasser. Terputus dari permainan berarti ia kemungkinan terjebak di ruang virtual. Setelah menggunakan rute tak sah untuk memasuki dunia virtual rumah Tsuwabuki, terputus dari permainan akan menghilangkan kemampuannya untuk keluar. Begitulah cara kerja sistemnya.

Tentu saja, menghubungkannya kembali ke permainan saja tidak akan langsung membuatnya bisa keluar. Prioritas pemulihan mereka adalah bagian termudah: rute bagi avatar untuk bepergian bolak-balik. Setelah ruang virtual terputus, akan butuh beberapa waktu agar jendela menu NaroFan bisa digunakan lagi. Artinya, masih butuh waktu baginya untuk bisa keluar.

Itulah sebabnya mereka melanjutkan Operasi: Final Five.

“Koneksi tersambung kembali!”

“Baiklah, mari kita hubungi Edward dan…”

“Tunggu! Satu avatar sudah memasuki area koneksi!”

“A-Avatar ini adalah…”

Mereka sepertinya benar-benar menikmatinya, pikir Azami. Mereka sendiri pasti merasa agak terkekang.

“Oke.” Di sebelahnya, Asuha membisikkan sesuatu dan menyimpan ponselnya. Sepertinya dia telah mengirim email, tetapi Azami tidak yakin siapa pengirimnya. “Nona Presiden, bolehkah saya meminjam Miraive Gear juga?”

“Oh, ya. Silakan ikut Final Five.” Dia mengangguk cepat.

Asuha mengepalkan tangannya dan berkata: “Baiklah, aku akan!”

Melihat Asuha meninggalkan ruangan, Azami mendapati dirinya teringat Ichiro Tsuwabuki. Pernyataan Edward menunjukkan bahwa ia sedang menyusun rencananya sendiri, dan Azami merasa itu terdengar tepat. Mengesampingkan pertanyaan apakah Edogawa dan yang lainnya akan mengalahkan pria penyendiri itu…

Ia bisa membayangkan, kurang lebih, apa yang mungkin coba dilakukannya. Dan ia tahu itu akan membawa perubahan fatal dalam hubungan pria itu dengannya—dengan kata lain, hubungan antara pengembang dan pemain.

Asuha mungkin juga menyadarinya. Sebagai orang yang mengundang Ichiro Tsuwabuki untuk bergabung dalam permainan, apa yang pasti ia rasakan?

Memikirkannya saja membuatnya merasa sedikit kesepian.

Tombol keluar berwarna abu-abu. Dia menyentuhnya berulang kali, tetapi tidak ada yang berubah.

Setelah kegagalan yang kesekian kalinya, Kirschwasser menutup jendela menu dan menghantamkan tinjunya ke pohon. Saat itu, hanya Kirschwasser dan Yozakura yang berada di dalam hutan lebat itu. Ia kurang lebih bisa menebak mengapa hal ini terjadi.

Bidang tempat mereka berada telah terputus dari permainan. Beberapa datanya, seperti grafik, statistik, Keterampilan, dan Seni, bersifat otonom di dalam ruang fiksi, yang berarti tidak ada perubahan yang terlihat pada avatar Kirschwasser. Namun ketika ia membuka jendela menu, jelas bahwa tidak ada fungsi yang dapat digunakan.

Fakta bahwa hanya dia dan Yozakura yang tersisa di ruang fiktif itu kemungkinan besar karena mereka bisa mengaksesnya melalui jaringan lokal rumah. Mereka benar-benar terjebak saat itu. Karena mereka tidak mengaksesnya melalui rute yang diharapkan, mereka tidak bisa keluar. Itu adalah kelemahan fatal dalam sistem.

Jika kebutuhan fisiologisnya seperti rasa lapar menjadi terlalu besar, Kirschwasser akan menerima peringatan dan kemudian dipaksa keluar. Namun, ia tidak punya waktu untuk menunggu.

“Rosemary, maafkan aku!” Kirschwasser—atau lebih tepatnya Sakurako—saat itu bisa merasakan betapa tak berdayanya dirinya. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah duduk di tanah, memeluk avatar Yozakura.

“Ayah…” kata Yozakura dengan suara yang sangat tenang. “Apakah aku akan menghilang?”

Sakurako tidak mengiyakan. Dia tidak bisa. Dia tidak mau.

Dia tidak mau mengakui kenyataan.

Sakurako baru pertama kali bertemu Rosemary sehari sebelumnya. Rosemary adalah AI penuh kebencian yang telah menggunakan sistem keamanan rumah untuk melawannya dan mengurungnya di dalam rumah.

Tapi kenapa? Rasa percaya dirinya telah berkembang pesat hanya dalam dua hari ini. Sakurako senang melihat perkembangan itu, dan ia yakin Ichiro juga akan senang melihatnya. Mereka telah menjadi sahabat sejati.

Sakurako telah memasak untuknya, dan Rosemary mengatakan bahwa masakannya lezat. Ia menjadi kesal, membahas bagian-bagian Ichiro yang tidak diketahui Rosemary, dan bahkan menyombongkannya. Ketika Rosemary mengatakan bahwa ia ingin menjadi pelayan, Sakurako berpikir itu mustahil, tetapi ia juga ingin sedikit menyemangatinya.

Bagaimana dia bisa mengakui bahwa Rosemary yang sama sedang dihapus, saat ini, oleh beberapa orang bodoh yang keras kepala?

“Saya tidak ingin menghilang.”

Mendengar kata-kata itu, Sakurako mendongak.

“Ayah, aku tidak ingin menghilang. Aku masih belum melakukan apa pun. Aku belum memberi tahu Ichiro bahwa aku mencintainya.”

Sulit untuk mengungkapkan emosi yang meluap dalam diri Sakurako saat ini. Ichiro Tsuwabuki selalu berkata bahwa apa yang bisa diungkapkan dengan kata-kata hanyalah hal yang dangkal; bahwa isi hati manusia tidak semudah itu diungkapkan. Ia biasanya membiarkan kata-kata itu mengalir begitu saja, dan tak pernah menyangka kini ia akan merasakannya begitu tajam.

“Kau bisa dengar ini, kan?!” teriak Sakurako. Ia berteriak pada seseorang yang kejam yang masih membongkar Rosemary, meskipun dalam benaknya ia menyadari pernah melihat adegan ini sebelumnya. “Kau bisa dengar ini, dan kau masih melakukannya?! Dia bukan program! Dia hidup! Apa kau tidak bisa melihatnya?”

Keheningan pun terjadi.

Lalu, sebuah jendela pesan muncul di udara, sebuah kalimat terpampang di atasnya. “Ini pekerjaanku.”

Kemarahan.

Penglihatan Sakurako memerah. Ia menghunus Pedang Ksatrianya dan melemparkannya ke jendela menu. Pedang itu menembus dan menancap jauh di pohon di belakangnya. “Dasar orang busuk!”

Pesan lain muncul. “Bos saya memang orang jahat, ya.”

“Kalau begitu, kau harus meninju wajahnya!” teriak Sakurako, tak kuasa menahan amarahnya.

Kemarahan pada orang tak masuk akal di balik pembubaran Rosemary. Kemarahan pada pelaksananya, yang masih melakukannya, bahkan hingga sekarang. Ia bahkan marah karena mereka mengklaim itu atas perintah atasan mereka. Jika memang begitu, tidak bisakah orang itu setidaknya mencoba memperbaiki kesalahpahaman atasannya? Namun, betapa pun ia membentak dan menegur orang itu, prosesnya tetap berlanjut.

Di bawah jendela pesan terdapat lambang perusahaan Pony Entertainment. Jadi, Pony memang dalangnya, pikir Sakurako. Tapi apa gunanya mengetahui hal itu sekarang? Ia merasa malu.

“Kau tak bisa berbuat apa-apa,” kata jendela pesan itu, seolah menegaskan ketidakberdayaannya. “Sekuat apa pun dirimu, sekuat apa pun kau mencoba menyerang lencana jendela itu, itu tak akan memengaruhiku di dunia nyata. Tapi kau boleh mencoba, jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik.”

Kata-kata itu seakan menusuk langsung ke hati Sakurako. Sesaat, ia menghunus Pedang Ksatrianya, dan berpikir untuk mengiris lencana itu hingga berkeping-keping. Namun, ia menggelengkan kepala. Orang itu benar bahwa melakukan itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

Setidaknya, ia ingin berada di sisi Rosemary, menggenggam tangannya, dan mengalihkannya dari rasa takutnya akan kematian. Mungkin itu hanya kepuasan diri, tetapi meskipun begitu…

“Ayah,” Yozakura tiba-tiba angkat bicara. “Itu…”

Dia menunjuk ke sebidang ruang yang sama sekali biasa-biasa saja. Namun kemudian, perubahan yang nyata terjadi di sana.

Sebuah robekan muncul di udara. Kemudian, robekan itu meluas. Pemandangan yang tak nyata, seperti sesuatu dari anime yang dimungkinkan di dunia grafis komputer yang sangat detail ini. Setelah robekan mencapai ukuran tertentu, ia terbelah, seperti es tipis di bawah sepatu bot.

Sebuah bayangan menyelinap masuk melalui celah ruang. Pusaran hitam bertiup ke dunia hutan virtual.

Dengan kekuatan terbangnya, seolah-olah terpikirkan, ia mengiris lencana Pony dengan pedangnya. Entah kenapa, hasilnya berupa visual kerusakan, tetapi angka yang ditampilkan adalah nol.

Menyelinap melewati pepohonan, penyusup itu mendarat, berdiri diagonal dari Sakurako dan lambang Kuda Poni.

“Apa itu…” bisik Sakurako, tercengang. Penyusup baru itu seharusnya tidak ada di sini. Sebelum Sakurako sempat bertanya-tanya bagaimana dia bisa ada di sini, ia sudah selesai, “Raja Kirihito!”

“Hai.” Anak laki-laki berbaju hitam itu mengangkat tangan untuk menyapa. Ia telah jatuh dari pemain solo terbaik menjadi pemain solo terbaik kedua, tetapi legendanya sama sekali tidak kehilangan kekuatannya. Ia belum berteman dengan siapa pun, dan apa pun situasinya, ia selalu berusaha menyelesaikannya sendiri. Tak seorang pun tahu identitas aslinya. Orang-orang bisa menebak usia dan jenis kelaminnya, tetapi tak seorang pun pernah mendapatkan bukti nyata.

Kepada Kirschwasser, atau kepada Yozakura yang terkulai lemas di pelukannya, ia hanya menyapa singkat dari balik bahunya. Sikapnya yang kurang ajar pun tak berubah.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Kirschwasser.

“Felicia memberitahuku.”

Asuha, ya? Tapi bukankah dunia virtual ini benar-benar terputus dari permainan?

Saat Kirschwasser/Sakurako sedang memikirkan hal itu, Raja Kirihito mengambil tindakan yang bahkan lebih tidak masuk akal. Ia menyiapkan pedangnya yang setia di depan jendela pesan dan menyerang lambang Kuda Poni.

Tulisan-tulisan tenang muncul di jendela pesan. “Ini tidak ada gunanya.”

“Oh?” Raja Kirihito tidak menunjukkan tanda-tanda gentar. “Tapi ini sesuatu yang biasa dikatakan orang tua itu. Apakah sesuatu itu sia-sia atau tidak, terserah aku yang memutuskan.”

Sikapnya acuh tak acuh dari awal hingga akhir, tetapi ada kekuatan dalam cara dia memegang dan menyerang dengan pedangnya.

“Omong kosong,” tambah Raja Kirihito sambil terkekeh. Kedengarannya dia sudah lama ingin mengatakan itu.

Tapi itu sia -sia, kan? Sakurako memiringkan kepalanya. Mereka tidak sedang berhadapan dengan bos game yang dibangun dari data. Sekeras apa pun dia menyerang lencana itu, lencana itu tidak akan mengeluarkan bunyi gedebuk maut dan runtuh. Mustahil ini bisa melukai orang yang sedang membongkar Rosemary di suatu tempat di dunia nyata.

Namun, Raja Kirihito menyiapkan XAN-nya dan melepaskan kekuatannya. Visual grafis canggih terpancar dari pedang, membuat ruang virtual bergetar.

Melihat pemandangan itu, Yozakura berbisik, “Kirihito.”

“Ya?”

“Saya harus berbicara kepadamu.”

“Bisakah kita melakukannya nanti?” Mendengar kata-kata King yang meremehkan, Yozakura terdiam beberapa saat.

“Tapi aku…”

“Oh, benar juga.” King berbalik sambil menggaruk kepalanya. Ia menatap lurus ke arah Yozakura dan mengangkat bahu. “Apa aku lupa bilang? Tidak perlu khawatir. Aku di sini untuk—”

“Kami di sini untuk menyelamatkanmu!!” sebuah suara berteriak melalui hutan virtual.

Persis seperti ketika Raja Kirihito muncul, sebuah celah terbuka di angkasa, lalu sesosok raksasa berambut merah menerobos, seolah mencabik-cabiknya dengan kekuatan tubuhnya yang luar biasa. Ia menunggangi kuda raksasa setinggi setidaknya tiga meter, memegang pedang ajaibnya, Sour Cream, di satu tangan.

Raja mendecakkan lidahnya dengan sedih ketika pria itu menginjak talinya. “Kau sudah di sini?”

“Aku juga bisa bilang begitu! Aku tak percaya kau mencuri perhatianku lagi!” Stroganoff dari Ksatria Matahari Terbenam Merah tampak lebih geli daripada kesal. Raksasa itu turun dari kudanya, menatap Sakurako yang tercengang, lalu tertawa terbahak-bahak. “Kau tampak terkejut seperti gagak yang terkena tembakan peluru, Sir Kirschwasser!”

“Tidak perlu khawatir. Serahkan sisanya pada kami,” kata Tiramisu, yang datang di belakangnya, sambil tersenyum.

Semua sub-komandan Ksatria tampaknya hadir. Tapi apa yang mungkin mereka rencanakan? Kebingungan Sakurako semakin menjadi-jadi. Namun, ia bisa merasakan Yozakura, dalam pelukannya, mencengkeram baju zirah Kirschwasser sedikit lebih erat.

“Mereka semua datang ke sini… untukku?” tanya Yozakura.

Sakurako mendengar kata-kata itu, lalu menatap Rosemary. Memang benar. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ada satu hal yang bisa ia katakan dengan sangat yakin: “Ya.”

Orang yang membongkarnya sepertinya tidak tahu persis apa yang sedang terjadi. Mereka hanya mengulang kalimat “Tidak ada gunanya” sekali lagi, tampaknya menyadari bahwa mereka mencoba menghalangi, tetapi tidak dapat berbuat apa-apa.

Raja Kirihito dan Ksatria Matahari Terbenam Merah yang dipimpin Stroganoff menyiapkan senjata mereka secara massal dan menyerang lencana Poni.

“Mundur, Raja! Kau tak berguna dalam pertarungan ini!”

“Ya, benar.” Saat King melepaskan “Bash”, efek cahaya yang dilepaskan XAN semakin membesar, hingga pancaran cahaya yang menembus hutan mengancam akan membakar mata mereka. Disusul oleh “Down Burst” milik Stroganoff, “Punishment” milik Tiramisu, dan “Comet Cannon” milik Parmigiano yang meledak satu demi satu. Tentu saja, semuanya tidak menimbulkan kerusakan apa pun.

Di tengah-tengah aksi, Stroganoff berteriak, “Kaulah bintang sesungguhnya di sini! Maju, Gorgonzola!”

“Baik.” Gorgonzola, yang terus melantunkan mantra, mengacungkan tinjunya ke langit. Pemandangan lapangan seketika berubah total, seolah-olah mereka telah dipindahkan ke angkasa luar, dikelilingi bintang-bintang yang berkelap-kelip. Tak lama kemudian, galaksi itu menyusut menjadi satu titik, yang diikuti oleh ledakan dahsyat. Itu adalah mantra serangan besar, Seni, yang memiliki visual paling mencolok di seluruh NaroFan , “Ledakan Galaksi”.

“Oh, sudah dimulai,” kata sebuah suara.

Kirschwasser berbalik dan melihat pemimpin Ular Ganda berdiri di sana, Mantel Kulitnya berkibar tertiup angin. “T-Tuan Matsunaga…”

“Luar biasa. Pemandangan yang jarang kita lihat. Sungguh barisan yang mencolok.”

“Namun, tidak peduli bagaimana mereka menyerang, mereka tidak akan pernah menimbulkan kerusakan,” kata Kirschwasser.

“Oh, mereka jelas-jelas menimbulkan kerusakan. Bukan lambang yang kita serang, lho.” Matsunaga menjentikkan jarinya, dan awan debu meletus saat sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya melompat dari tanah. Busana akhir musim panas, perlengkapan ninja berwarna pastel, tampak aneh jika dipadukan dengan topeng Noh mereka yang mengancam, yang mencerminkan tekad mereka.

Inilah Pasukan Shinobi Berenda Ular Ganda, sebuah legenda di Benua Asgard.

“Ayah,” kata Yozakura.

“Y-Ya?”

“Kecepatan pembongkaran melambat.”

“Apa katamu?” Sakurako kembali melihat ke sekeliling lapangan. Kirihito dan para Ksatria menyerang lambang kompi di depan mereka, sementara Matsunaga dan Pasukan Shinobi menari-nari dengan aneh di belakangnya. Mereka semua tampak agak tertinggal.

Saat itu, ia sepenuhnya memahami arti kata-kata Matsunaga. Ia tahu apa yang sebenarnya mereka serang.

“Operasi: Lima Terakhir. Itulah rencananya,” kata Matsunaga sambil menari dengan penuh semangat.

“Dengan kata lain, taktik F5…” bisik Kirschwasser.

Rencana yang sungguh mengerikan. Metode yang digunakan Ichiro Tsuwabuki di Delve Necrolands, yang kemudian dilarang oleh para pengembang… Teknik tersegel yang mengerikan itu kini dilepaskan di sini, di tempat ini.

Bukan lambang yang mereka serang, atau orang yang menghancurkan Rosemary, melainkan ruang virtual dan server tempat Rosemary berada.

Berkali-kali, celah terbentuk di ruang virtual sana sini, dan pemain demi pemain menyerbu masuk.