3 – Putra Mulia, Letakkan Dasar

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang bersekolah di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti.

Ketika ia terbangun, langit-langit yang asing menyambutnya. Bukan hanya langit-langit, melainkan sensasi tempat tidur tempat ia berbaring, yang terasa sangat berbeda dari biasanya. Bantalnya empuk, dan bukan hanya matanya, tetapi juga hidungnya, disuguhi sensasi kemewahan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya dalam kehidupan nyata.

Ada yang aneh, pikirnya.

Ada apa dengan ruangan yang terlalu mewah ini? Apa yang terjadi tadi malam?

Semalam, kenangnya… adalah pertemuan spontan offline untuk NaroFan . Ia mendengar pewaris muda itu ditangkap, jadi ia berlari ke kantor polisi dengan kaget, makan siang dengannya setelah ia membayar uang jaminan, bertemu pengacaranya, mengunjungi Thistle, dan kemudian satu hal berlanjut ke hal lain… dan akhirnya, ia menggendong Fuyo yang mabuk ke Kantor Polisi Kanda.

“Selamat pagi, Airi. Apa tidurmu nyenyak semalam?” Pintu terbuka, dan Megumi Fuyo muncul.

Benar juga, pikir Airi. Ia memutuskan untuk bermalam di rumah Fuyo.

“Ya, kurasa… Aku tidur sangat nyenyak, ingatanku agak kabur,” jawab Airi sambil menggosok matanya.

Beberapa petinggi Grup Mizuno telah tiba di Stasiun Kanda untuk menjemputnya. Airi membantu Fuyo yang tak sadarkan diri masuk ke mobilnya, mendoakannya, lalu berbalik untuk pulang. Lalu petinggi itu berkata, “Biar kami antar pulang juga.”

Keluarga Airi termasuk kelas menengah, jadi ia menolak dengan alasan orang tuanya akan pingsan jika ia diantar pulang naik limusin Tsunobeni Co. Namun, mereka bilang akan menurunkannya di ujung blok, jadi ia akhirnya menyerah. Lagipula, ia sudah sedikit berfoya-foya untuk makan malam, dan ia senang bisa menghemat ongkos kereta.

Fuyo tampak pingsan karena mabuk, tetapi di dalam mobil, dia terbangun dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.

“Saya minta maaf atas masalah yang ditimbulkan,” katanya.

“Hei, tidak apa-apa, kami berteman,” jawab Airi.

Setelah percakapan itu, Fuyo memeluknya berulang kali, sambil berlinang air mata, yang menunjukkan bahwa dia masih mabuk.

Ia kemudian mulai berbicara tentang mengundangnya ke rumahnya. Airi tentu saja mencoba menolak, tetapi Fuyo bersikeras. Akhirnya, Airi mengalah, membuat wanita tua itu berteriak kegirangan seperti anak kecil.

Apa yang sebenarnya terjadi? pikir Airi.

Dia sudah memeras otaknya, tetapi sopir itu berkata dengan tenang, “Nona muda senang telah mendapatkan teman.”

Tentu saja, pikirnya. Sama seperti pewaris muda itu.

Rumah Fuyo berada di Mitaka, sebuah rumah besar yang hanya ada di anime dan manga. Jadi, inilah kekuatan Perusahaan Tsunobeni yang hebat…. Airi tercengang melihat pemandangan itu.

Fuyo masih agak mabuk, jadi mereka mengobrol tentang desain busana, mandi bersama, dan melihat-lihat foto masa kecil Fuyo. Airi tak bisa berkata ia tidak menikmatinya, dan begitulah, malam pun berlalu.

Airi melirik ponselnya dan memucat ketika melihat daftar panggilan yang luar biasa dari orang tuanya. Fuyo menelepon Airi ke rumah untuknya dan berhasil menenangkan keadaan; lalu satu masalah berlanjut ke masalah lain, dan Airi akhirnya menginap.

“Hari ini benar-benar hari yang melelahkan,” kenang Airi Kakitsubata.

“Fuyo, apakah kamu sudah sadar sekarang?” tanyanya.

“Ah, ya. Kurasa aku agak mempermalukan diriku sendiri kemarin…”

“Hei, itu bukan masalah besar… Kurasa aku juga bertingkah agak aneh. Agak mabuk dengan suasananya.”

Airi bangun dari tempat tidur dan meregangkan badan. Ia berada di kamar tamu, tetapi kamar itu lebih besar dan lebih mewah daripada hotel mana pun yang pernah ia tinggali. Fuyo bahkan meminjamkannya beberapa piyama. Piyama itu terbuat dari sutra.

“Airi, aku sudah menyiapkan sarapan,” kata Fuyo. “Mau ikut?”

“I-Ini sangat banyak… Aku sudah merasa sangat berhutang budi padamu… Tapi, um, terima kasih.”

Fuyo hanya tertawa. “Tidak apa-apa. Kamu juga bisa mandi dulu.”

Sesuai saran, Airi menuju kamar mandi. Ia tidak melakukan hal memalukan seperti membuang pakaiannya. Sebagian alasannya karena ini rumah temannya, dan piyamanya pinjaman, tetapi ia juga mahasiswa desain busana, dan satu hal yang ia pelajari di sekolah adalah menunjukkan rasa hormat yang pantas terhadap pakaian. Meskipun Airi membenci kepala sekolah tua yang kurus dan angkuh dengan kacamata berbingkai merahnya yang kuno, ia tetap menghargai kecintaannya pada pakaian.

Kamar mandinya berbeda dari kamar mandi yang mereka kunjungi kemarin, tapi luasnya hampir sama dengan kamar mandi pada umumnya di rumah keluarga kaya. Ia merasa agak gugup, tetapi ia menyetel suhu air shower ke tingkat tertinggi dan membasuh kepalanya dengan air panas.

Ini cara terbaik untuk membangunkan dirinya di pagi hari. Kakeknya juga menikmati hal seperti ini… sampai suatu hari yang dingin, beliau terkena serangan jantung akibat sengatan panas dan meninggal. Beliau selalu berkata, “Kalau aku mati, kuharap di bak mandi air panas,” jadi setidaknya beliau mungkin tidak menyesalinya.

Ia membersihkan semua keringatnya dari malam sebelumnya, lalu menyabuni tubuhnya dengan handuk nilon yang juga dipinjamnya. Malam sebelumnya, Fuyo berkata, “Tubuhmu kelihatannya mudah sekali dibersihkan.” Pujian itu terdengar agak konyol.

Sambil membersihkan busa dari tubuhnya, Airi perlahan mulai merasa segar. Ia keluar dari kamar mandi dan mengeringkan badan. Pakaiannya sudah dicuci dan ditata rapi. Lebih hebatnya lagi, ia telah diberi pakaian dalam baru.

“Kurasa… orang kaya memang kaya…” gumam Airi, merasa sedikit tidak nyaman dengan perlakuan VIP.

Dia telah melihat pewaris muda itu bertransaksi mikro sambil bernapas berkali-kali dalam permainan, dan dia telah membawanya ke restoran yang cukup mewah sehari sebelumnya, tetapi berada di rumah orang kaya sungguhan membuat perbedaan dalam status ekonomi mereka menjadi lebih jelas.

Airi berpakaian dan keluar dari ruang ganti menuju aula. Beberapa wanita yang tampak seperti pelayan berbaris di sana; mereka semua membungkuk padanya, yang sejujurnya membuatnya sedikit takut.

Fuyo juga menunggu di sana, dan kali ini membawanya ke ruang makan.

Airi bertanya, “Apakah ruang makan rumahmu juga… kau tahu… dengan meja panjang bertaplak putih dengan tempat lilin di atasnya…”

“Oh, bagaimana kamu bisa menebaknya?”

Sesuai dugaan. Dia persis seperti orang kaya di manga dan drama.

Airi tidak terlalu tertarik dengan dunia ekonomi, dan yang ia tahu tentang Mizuno Financial Group hanyalah, “Oh, seperti bank.” Dididik di era “bebas tekanan”, ia tidak tahu bahwa Mizuno Bank lahir dari merger tiga bank saat ia masih SD, dan ia tidak tahu bahwa Mizuno Bank adalah salah satu dari tiga bank raksasa di Jepang, atau tentang Tsunobeni Trading Co., perusahaan perdagangan umum yang mendukungnya hingga baru-baru ini. Ia bahkan tidak tahu apa yang dilakukan perusahaan perdagangan umum.

Hampir semua yang Airi ketahui tentang bank berasal dari drama terbarunya di mana aktor menyeramkan itu akan tersenyum kecil dan berteriak, “Pembalasan!”

Bagaimanapun, Tsunobeni, yang sebelumnya dikenal sebagai TTT, baru saja menjadi salah satu dari lima perusahaan perdagangan terbesar, dan Airi saat ini sedang berdiri di kantor pusat mereka. Dunia yang memusingkan itu dipenuhi orang-orang kaya yang hanya terlihat di manga dan drama. Dunia yang penuh dengan kemewahan dan keceriaan.

Didorong oleh Fuyo, ia duduk di sudut meja begitu lama hingga tak bisa melihat ujung lainnya, tetapi ia masih belum bisa menghilangkan rasa gatalnya. Pasti karena kepekaan kelas menengahnya yang sudah mengakar, pikirnya.

“Airi, apa kamu ada rencana hari ini?” tanya Fuyo saat Airi menggenggam pisau dan garpunya dengan cemas, berusaha mati-matian untuk menjaga etika yang baik.

Tak ada seorang pun di meja makan kecuali mereka. Stres Airi memuncak membayangkan makan bersama keluarganya, dan mungkin Fuyo sengaja menghindari mereka demi kebaikannya.

“Mm, tidak ada yang khusus.” Tak perlu disembunyikan, Airi menjawab dengan jujur. “Aku sedang berusaha menjalani hari-hariku dengan sederhana, mungkin untuk menabung untuk pertemuan langsung. Oh, tapi aku juga harus mengerjakan laporan studiku yang gratis.”

“Oh, belajar gratis?”

“Seharusnya tentang mengamati bunga morning glory, tapi kemarin saya mendapatkan pengalaman yang luar biasa, dan hari ini saya berpikir untuk mengubahnya menjadi ‘sehari dalam kehidupan orang kaya.’”

Airi tadinya cuma bercanda, tapi Fuyo malah bertepuk tangan. “Benarkah?! Kalau begitu, aku bantu kamu!”

“Tidak, tidak apa-apa…”

“Tetap saja, aku masih punya pekerjaan pagi ini. Karena satu dan lain hal, aku jadi lupa banyak hal kemarin…”

“Yah, kemarin… itu benar-benar di luar kendalimu…” kata Airi.

Bagaimanapun, pewaris muda itu telah ditangkap. Airi tidak bisa menenangkannya, jadi dia tidak bisa menyalahkan Fuyo karena sedikit panik juga.

“Aku akan membantumu sore ini, jadi bisakah kamu menunggu sebentar?” tanya Fuyo.

“U-Um, baiklah… baiklah.” Melihat Fuyo tersenyum bahagia karenanya, Airi tak bisa hanya berkata, “Sebenarnya, itu cuma candaan.” Airi bukan ogre (setidaknya, tidak selalu).

Pada akhirnya, karena tidak mampu menahan serangan Fuyo, Airi terpaksa menurutinya.

Meskipun gugup, Airi melahap makanan yang diberikan kepadanya. Setelah itu, Fuyo pergi bekerja, dan menyuruh para pelayan untuk mengurus segala keperluan Airi. Namun, Airi bingung harus meminta apa, atau bagaimana. Ini benar-benar berbeda dengan meminta teh kepada Kirschwasser dalam permainan.

Saat Fuyo pergi, ia berkata, “Kalau kau mau main NaroFan , kau bisa pakai Miraive Gear di kamarku,” dan Airi langsung merasa lega. Ia bisa kembali ke dunia game. Lagipula, setidaknya ia harus memberi tahu teman-temannya tentang penangkapan pewaris muda itu dan akibatnya.

Ia mengantar Fuyo pergi bersama para pelayan, lalu memutuskan untuk mengurung diri di kamarnya. Namun, tepat saat ia melewati ruang makan…

“Apakah kamu Airi Kakitsubata?” sebuah suara menyapanya.

Siapakah dia? Dan yang berbicara itu seorang pria… Kemungkinan besar dia salah satu kerabat Fuyo.

Airi mendongak dengan malu-malu dan melihat seorang pria paruh baya menuruni tangga terbuka berkarpet merah, menggendong seekor kucing. Pria itu tidak terlalu tinggi, namun memancarkan wibawa.

“Y-Ya, Tuan.”

Kehadirannya cukup untuk mengintimidasi Airi, bahkan yang diam-diam jahat (ini mungkin menyesatkan). Tentu saja, inilah aura seorang pria yang menguasai dunia ekonomi Machiavellian. Dalam benaknya, alunan musik organ pipa yang dramatis mulai mengalun.

“Begitu. Kudengar Megumi punya teman… Jadi, kamu orangnya?”

Haruskah dia senang Fuyo bercerita tentang dirinya kepada sanak saudaranya?

“Oh, permisi. Saya ayah Megumi, dari Perusahaan Tsunobeni—”

“Ah, tunggu sebentar,” Airi memotong ucapan pria itu. “Kalau kau bicara lagi, hatiku bisa hancur berkeping-keping. Kita akhiri saja dengan fakta bahwa kau ayah Fuyo.”

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Begitu, begitu.”

Ada sesuatu yang familier dengan tawa pria itu, pikir Airi. Kedengarannya agak mirip Kapten Musca dari Laputa.

“Baiklah, aku berterima kasih padamu karena telah berteman dengan putriku. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Y-Ya? Ada apa?” tanya Airi, sedikit ketakutan.

Pak Fuyo menuruni tangga dan, masih menggendong kucingnya, berbisik di telinga Airi. “Kudengar ada pria yang dicintai Megumi. Putra Tsuwabuki, kurasa.”

“Ah, ya. Anak muda itu— Ichiro Tswaubuki, kurasa.”

“Apakah dia… juga menyukai Megumi?”

“Tidak, Tuan.” Tanpa ragu, Airi mengatakan kebenaran yang lebih dingin daripada yang pernah dia katakan sebelumnya.

Namun pria itu tertawa terbahak-bahak. “Kurasa tidak.” Dia tampak baik hati, atau mungkin dia hanya terlalu percaya diri. “Yah, Megumi sudah semakin tua. Kalau kau bisa menemukan pria yang baik untuknya, aku akan sangat lega…”

“Saya khawatir saya tidak bertemu banyak pria…”

“Kedengarannya putra Tsuwabuki kesulitan membuat keputusan dengan cara apa pun.”

Airi merasa ada makna tersembunyi di balik kata-katanya, dan ia pun merasa sedikit penasaran. Airi Kakitsubata bukanlah tipe orang yang bisa menahan rasa ingin tahunya. “Eh, maksudmu tentang penangkapan pewaris muda itu?”

“Itu sebagian saja. Aku sendiri hanya tahu sebagian ceritanya. Tapi presiden Pony…” Pak Fuyo memulai, lalu ragu-ragu. “Tidak, aku seharusnya tidak mengatakannya. Secara teknis, itu bukan urusanmu atau Megumi.”

“Benar…” Airi mengangguk, meski merasa sedikit tidak puas.

Izinkan saya mengucapkan terima kasih secara pribadi karena telah menjadi teman baik bagi Megumi dan Ichiro. Saya harap kalian akan tetap begitu di masa depan.

“Baiklah, tentu saja aku bermaksud untuk…”

Tuan Fuyo tertawa terbahak-bahak sekali lagi, lalu menaiki tangga atrium lagi sambil menggendong kucingnya.

Kamar Megumi Fuyo berada di tangga yang sama, yang berarti Airi harus menunggu di tempatnya sampai Tuan Fuyo menghilang ke kamarnya sendiri.

“Ayah,” kata Rosemary.

“Oh, kau akan memanggilku seperti itu bahkan di dunia nyata?” tanya Sakurako. “Yah, aku sih tidak masalah…”

Saat itu pagi. Rosemary berbicara kepada Sakurako melalui speakerphone sambil memanaskan sisa makanan dari malam sebelumnya.

“Kita belum cukup membicarakan hal-hal penting,” kata Rosemary.

“Oh, ini lagi? Maksudmu tentang bagaimana aku menjadi ancaman, kan?”

Sakurako sangat menyukai kari India. Dapur Tsuwabuki bagaikan istananya, dan penuh dengan berbagai macam rempah dari seluruh dunia, yang sering ia padukan untuk menciptakan cita rasa baru. Beberapa hari terakhir ini, sebagai bagian dari rehabilitasinya dari penyakit nouveau riche, ia belum sempat menikmati rempah-rempah kesayangannya, tetapi karena Ichiro tidak ada, ia bisa menyempatkan diri untuk mencicipinya.

Fakta bahwa dapur telah dibersihkan dari bahan-bahan berkualitas tinggi atas arahan Ichiro, dan fakta bahwa Rosemary telah mengaktifkan kunci keamanan di apartemen, mungkin merupakan keberuntungan bagi Sakurako; meskipun masih menderita gejala-gejala kondisinya, secara fisik mustahil baginya untuk menikmati bahan-bahan kari berkualitas tinggi.

Sakurako menghabiskan pagi hari dengan sibuk menyiapkan sarapan, tetapi Rosemary tetap gigih. Ia terus memandang Sakurako sebagai saingan romantis, dan menekankan pentingnya membahas hal itu di setiap kesempatan.

Sama halnya tadi malam. Sakurako menikmati karinya bersama Rosemary, tetapi Rosemary juga menghujaninya dengan pertanyaan-pertanyaan saat itu. Artinya, ia tak bisa lagi menghindari masalah itu.

Sakurako merebus kari, menyalakan penanak nasi, lalu mengalihkan pandangannya dari dapur ke ruang makan. “Kurasa aku tak punya pilihan lain… Rosemary, apa sebenarnya yang ingin kau bicarakan denganku?”

“Bagaimana pandanganmu terhadap Ichiro?”

“Ohh…” Langsung ke inti permasalahan. “Sudah kukatakan berulang kali bahwa kita tak lebih dari tuan dan pelayan. Kau masih tak mau menerimanya?”

“Itu hanya deskripsi objektif tentang hubungan kalian.”

Sangat ulet. Jadi, inikah kekuatan cinta?

“Maksudmu, apa pendapatku tentang Ichiro-sama?” tanya Sakurako.

“Ya.”

“Bagaimana perasaanku, secara subjektif, tentangnya?”

“Ya.”

“Bisakah saya menjawabnya dengan mengatakan, menurut saya, Ichiro Tsuwabuki adalah orang seperti apa?”

Ada jeda yang lama sebelum Rosemary akhirnya menjawab. Tapi…

“Ya.” Jawaban akhirnya adalah persetujuan.

“Hmm.” Melihat kari mendidih, Sakurako pun berpikir.

Orang seperti apa Ichiro? Ia tak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya. Sambil memilah-milah informasi yang terfragmentasi, ia mencoba menarik kesimpulan pribadi.

“Pertama, dia orang yang aneh.” Itulah hal pertama yang dia katakan. Pendapat yang sama juga dianut banyak pemain NaroFan . “Dan dia agak kesepian.”

“Ichiro kesepian?”

“Ya. Dan dia sangat pencemburu dan keras kepala.”

“Ichiro itu?”

“Ya. Lagipula, dia punya banyak sifat orang kaya baru.”

“Kamu sedang berbicara tentang Ichiro?”

“Memang. Dan, coba lihat… dia suka pamer.” Kira-kira begitulah yang Sakurako tahu.

Rosemary terdiam. Sakurako merasa agak bersalah karena menjelek-jelekkan orang yang disayangi Rosemary, tapi bagaimanapun juga, dialah yang memberi tantangan itu. Ia juga merasa sedikit lega bisa mengungkapkan semuanya. Sedikit saja.

Dia tidak berbohong. Dia tahu dia kesepian karena kegembiraannya yang tulus saat berurusan dengan Iris. Dia tahu dia cemburu dan keras kepala karena caranya bersaing dengan Sakurako dan King di bidang spesialisasi mereka. Dia tahu dia punya kecenderungan menjadi orang kaya baru karena kemewahan yang berlebihan yang dia isi di ruang tinggalnya.

Dan caranya bersikap begitu tenang, dengan satu tangan di saku… apa lagi kalau bukan pamer? Begitulah Sakurako memikirkannya.

“Kalau begitu, kamu memang ancaman.”

“Benarkah?” Sakurako bingung dengan kata-kata Rosemary.

“Aku sudah memutuskan bahwa pemahamanku tentang Ichiro kurang dari pemahamanmu.”

“Yah, kita sudah hidup bersama selama lima tahun… Karinya sudah habis.”

“Jika aku menghabiskan waktu lama bersama Ichiro, mungkinkah aku bisa melampaui pemahamanmu tentangnya?” tanya Rosemary.

“Itu tergantung seberapa keras kamu bekerja. Aku seorang pelayan, dan seperti kata pepatah, seorang pelayan harus memberi sepuluh kali lipat dari apa yang diminta tuannya. Melakukan hal itu telah sangat meningkatkan pemahamanku tentangnya.”

“Kalau begitu aku juga akan menjadi pembantu.”

“A-Aha…” Bahkan Sakurako pun tak tahu harus menanggapinya seperti apa. “Y-Yah, semoga kau beruntung. Bagaimana kalau kita makan kari dulu?”

“Terima kasih.”

Ichiro terbangun di kamarnya di Hotel Grand Hills. Ia selalu memesan beberapa kamar, tidak hanya di Grand Hills, tetapi juga di seluruh Tokyo dan berbagai wilayah di Jepang, di hotel-hotel yang tersembunyi dan memiliki keamanan yang sangat baik. Ia sudah terbiasa dengan kebiasaan ini sejak lima tahun lalu, tetapi belakangan ini ia hanya menggunakannya saat bepergian keliling negeri.

Selama 23 tahun Ichiro hidup di planet ini, ia telah menginap di kamar hotel berkali-kali hingga rasanya bodoh untuk menghitungnya, tetapi ini pertama kalinya ia menginap karena alasan menyedihkan seperti “Aku terkunci di luar rumahku.” Mengetahui hal itu mungkin takkan terjadi lagi, Ichiro memutuskan untuk menikmati pengalaman itu.

Setelah mengantar Presiden Azami pulang dan kembali ke hotel, ia kembali menjelaskan situasinya kepada Asuha dan yang lainnya. Kurang lebih sama dengan yang ia ceritakan kepada Airi sebelumnya. Asuha dan Sera sama-sama pernah bertemu pelakunya, Rosemary, sebelumnya, jadi mereka kurang lebih langsung memahami situasinya. Asuha mendengarkan dengan saksama, tetapi Sera tampak tidak tertarik.

“Putriku menceritakan semuanya padaku. Kecerdasan buatan? Romantis sekali!” Ibu Sera Kiryu, Yoriko, yang tampak lebih muda dari usianya, mengepalkan tinjunya dengan gembira.

Ada sesuatu tentangnya yang mengingatkan Ichiro pada Sakurako.

Sera menjawab, “Bu, Ibu mempermalukan saya. Duduklah,” sebuah gaya yang menunjukkan bahwa putrinyalah yang memiliki akal sehat dalam keluarga.

Akhirnya, Asuha dan Sera menginap di hotel bersamanya. Baru saja mengajaknya jalan-jalan ke Amerika tempo hari, Asuha merasa agak rumit—membiarkannya memperlakukannya seperti ini terasa seperti bukti kekanak-kanakannya—tetapi ia sebenarnya tidak mampu menyewa kamar dengan uang sakunya, jadi ia dengan patuh menerima tawarannya.

Saat Ichiro menuju restoran untuk sarapan, dia mendapati Sera sudah ada di sana.

“Selamat pagi, orang tua.”

“Selamat pagi,” katanya. “Masih pagi, ya?”

“Lagipula, aku ini anak yang sedang tumbuh.” Mata Sera tetap terpaku pada sistem permainan portabel.

Tinggi dan berat badannya tampak sedikit di bawah rata-rata, pikir Ichiro.

“Sepertinya keadaan sudah menjadi sangat buruk,” kata Sera.

“Memang. Tapi, secara relatif, kamu sepertinya tidak terganggu.”

“Bukan berarti akulah yang mengalaminya,” jawab Sera datar.

Benar, pikir Ichiro. Bukan dia yang mengalaminya.

Grand Hills menyajikan sarapan prasmanan. Sementara Ichiro mengambil nampan untuk mengambil makanannya, Sera mengaktifkan mode tidur pada sistem gim dan datang.

“Bukan aku yang mengalaminya, tapi jika apa yang kukatakan pada Rosemary adalah pemicunya, maka aku minta maaf.”

“Itu bukan salahmu,” kata Ichiro. “Pada akhirnya, aku percaya bahwa meskipun orang bisa menyemangati orang lain, mereka tidak bisa benar-benar mengubah arah hidup orang lain. Insiden ini akan tetap terjadi, apa pun yang kau katakan, dan bahkan jika kau tidak mengatakan apa-apa.”

Ichiro menyiapkan salad mewah di piringnya, lalu memesan telur goreng dari juru masak di pemanggang, dan juga menyiapkan sepotong daging sapi panggang. Porsinya cukup besar untuk Ichiro yang hanya makan sedikit.

Sera juga tampak makannya sedikit, hanya menghabiskan setengah piring. “Meskipun Rosemary bukan manusia.”

“Itu benar, tapi aku merasa akan lebih baik jika dia segera menjadi manusia.”

“Dalam arti biologis?”

“Tidak, dalam arti yurisprudensi.”

Setelah mengisi piring mereka dengan makanan, keduanya duduk di samping jendela.

“Baiklah, tidak apa-apa. Kalau kamu tidak ingin aku khawatir, aku tidak akan khawatir.”

“Mm, bagus.” Ichiro mengangguk.

Sera menggigit rotinya, dengan ekspresi kosong seperti biasa. “…Aku baik-baik saja, tapi.”

“Hmm?”

“Aku baik-baik saja, tapi kuharap kau mau mendengarkan lebih banyak lagi apa yang Tsuwabuki katakan. Dia sepertinya sangat khawatir.”

Sera sedang membicarakan Asuha. Ichiro terkejut melihatnya menunjukkan perhatian seperti itu.

Ichiro memang menyadari Asuha tampak anehnya sedang memikirkan sesuatu. Bukan berita penangkapan Ichiro itu sendiri. Malahan, penjelasan detail tentang situasinya justru membuatnya semakin terbebani.

Di saat yang sama, Ichiro memutuskan untuk tidak membahasnya sampai Asuha datang kepadanya secara pribadi. Asuha ingin diperlakukan seperti orang dewasa, dan Ichiro memutuskan untuk menghormatinya sebisa mungkin.

“Bagaimanapun juga, Tsuwabuki-lah yang mengundangmu untuk bergabung dalam permainan.”

“Benar. Dan kaulah alasannya.” Ichiro mengangguk pelan di antara dentingan peralatan makan.

“…Kalau begitu, kurasa akulah yang menyeret Tsuwabuki ke dalam permainan,” kata Sera. Tak ada nada menyalahkan diri sendiri dalam kata-katanya, tetapi Ichiro merasa ia mendengar nada emosi yang mendalam.

Sera Kiryu adalah seorang yang tertutup; dia tidak bersekolah. Atau lebih tepatnya, dia tidak bersekolah. Dia telah menaklukkan keraguannya, jadi dia akan kembali ke sekolah menengah pada musim gugur. Saat upacara penutupan semester pertama, dia berhadapan dengan kelompok yang telah mengintimidasinya, jadi tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

“Saya berterima kasih kepada Tsuwabuki untuk itu,” kata Sera.

“Bukan padaku?” tanya Ichiro.

“Kau ingin aku berterima kasih padamu?”

“Tidak, itu omong kosong. Aku hanya ingin mengatakannya.” Ichiro tertawa kecil, lalu mendekatkan cangkir kopi panasnya ke mulutnya. Ia sedang tidak ingin minum teh yang dibuat oleh siapa pun selain pelayannya, Sakurako Ogi, tetapi kopi bisa ia minum tanpa ragu.

“Pak Tua, banyak yang ingin kutanyakan padamu, tapi takkan kulakukan.” Sera sudah membersihkan piringnya. Ia menyatukan kedua tangannya dengan sopan, memejamkan mata, dan berbisik, “Terima kasih atas makanannya.” Ia bisa melihat bahwa bahkan ibunya yang eksentrik pun setidaknya telah mengajarinya sopan santun.

“Aku mengerti,” kata Ichiro. “Kalau begitu juga perasaanmu, aku juga tidak akan bilang apa-apa lagi.”

“Ya, tidak apa-apa. Soal apa yang terjadi sekarang juga… Aku sebenarnya tidak terlalu khawatir. Ambisiku tidak akan berubah, apa pun yang kau lakukan.” Setelah mengatakan itu, Sera berdiri. “Oh, dan maaf membuatmu membayar biaya hotel kami… Aku tahu kau akan membayar untuk Tsuwabuki, tapi faktanya kau juga yang membayar untukku.”

“Bukan apa-apa. Aku heran ibumu tidak mau tinggal di sini.”

“Dia bilang mau nginep di rumah teman lamanya di Akihabara. Nanti aku mau ketemuan sama dia buat jalan-jalan di Tokyo. Tentu saja, mungkin maksudnya cuma jalan-jalan ke arcade…”

Ichiro teringat bahwa ibu Sera juga seorang gamer yang bersemangat. Sungguh menyenangkan melihat ibu dan anak itu rukun. Ichiro tidak sepenuhnya iri, tetapi sebagai seseorang yang memiliki hubungan yang lebih dingin dengan orang tuanya, dan yang menghadapi situasi canggung di mana terkadang sulit untuk membedakan siapa yang lebih dewasa, ada sesuatu yang sangat menyegarkan melihat hubungan kekeluargaan seperti keluarga Kiryu.

Tangannya dimasukkan ke dalam saku parka, Sera melirik ke belakangnya.

“Ah, Gatal! Kiryu!” Sambil membawa dua piring besar berisi sarapan di atas nampan, Asuha melambaikan tangan kosongnya.

“Tsuwabuki ada di sini, jadi aku harus pergi,” kata Sera.

“Mm, selamat bersenang-senang.”

“Semoga beruntung juga, Pak Tua.” Setelah itu, Sera meninggalkan restoran itu.

Saat ia melewati Asuha, mereka bertukar beberapa kata. Setelah itu, Asuha berjalan ke arah Ichiro dengan kepala tertunduk.

“Kiryu sudah pergi?”

“Sepertinya begitu.”

Sera Kiryu dan ibunya, Yoriko Kiryu, akan menjelajahi arkade di 23 distrik khusus Tokyo, mengalahkan para gamer terkuat di masing-masing distrik untuk menjadi pasukan perampok arkade yang legendaris di seluruh penjuru kota. Tapi, tentu saja, itu cerita lain.

Asuha duduk di kursi tempat Sera duduk dan mulai memakan sarapannya.

“Aku terkesan dengan seberapa banyak kamu makan, Asuha,” kata Ichiro. “Itu hal yang baik.”

Atas desakannya, Asuha menunduk menatap piringnya dan menggaruk pipinya sedikit malu. “Heh heh, akhir-akhir ini aku lebih banyak berlatih, yang berarti aku juga makan lebih banyak…”

“Paman bilang kamu sudah mulai membantu klub bisbol juga.”

“Ah, ya. Benar. Klub bisbol kita cukup lemah… Ada beberapa pemain yang keluar, dan kalau terus begini, klubnya bakal bubar.” Asuha makan dengan cepat, tapi tata kramanya di meja makan tidak terlalu buruk. “Di akhir musim Bon minggu depan, mereka akan latihan melawan salah satu tim terkuat di prefektur, dan kalau menang, mereka tidak perlu dibubarkan. Rasanya seperti acara TV…”

“Jadi kau bergabung dengan mereka untuk membantu mereka?” tanya Ichiro.

“Ya. Tentu saja, ada beberapa orang lain yang bergabung juga… Hyorogari di klub astronomi dan Mero di klub paduan suara.”

Kedengarannya seperti susunan pemain yang eksentrik. Ichiro ragu mereka benar-benar berusaha menang, tetapi deskripsi Asuha menunjukkan bahwa hasil latihannya ternyata sangat bagus. Asuha sedang mengembangkan lemparan ajaib kedua untuk menindaklanjuti Hydro Blaster-nya, dan ia akan memamerkannya saat pertandingan di akhir musim Bon.

“Tapi ini sudah akhir musim Bon, lagipula… Aku nggak tahu apakah aku bisa datang ke pertemuan offline Iris.”

“Begitu. Yah, kalian berdua mahasiswa, jadi kalau kalian datang berkunjung saat liburan musim panas, kalian seharusnya bisa bertemu dengannya. Meskipun mungkin lebih sulit dengan Kirihitter atau para Ksatria.”

“Di mana mereka tinggal?” tanya Asuha.

“Para Kirihitter semuanya ada di Kyushu, dan Knights’ Stroganoff ada di Yamanashi, kurasa. Meskipun aku tidak pernah bertanya secara spesifik, jadi aku tidak tahu pasti.”

“Hmm…” Sambil mendekatkan mangkuk supnya ke mulutnya, nada suara Asuha sedikit menurun.

Kata-kata Sera terngiang di benak Ichiro: Kuharap kau akan mendengar lebih banyak tentang apa yang Tsuwabuki katakan. Namun, Ichiro-lah yang memutuskan apakah sekarang saatnya untuk bertanya atau tidak. Ia berusaha memperlakukan Asuha sebagai orang dewasa sebisa mungkin, dan sebisa mungkin menghindari memanjakannya.

Asuha meletakkan mangkuk supnya dan berkata, setelah jeda, “Hei, Itchy.”

“Ya?”

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

Banyak hal. Aku harus membantu Rosemary. Kenalanku, pengacara, bilang dia mau bekerja sama, tapi aku perlu mengunjungi beberapa orang lain dulu, untuk mempersiapkan pembelaan hukum untuknya.

“Hanya itu?” Ada kesan menyelidiki dalam ekspresi Asuha.

Apakah itu karena mengamati? Atau apakah dia sudah menyadari sesuatu? Ia merasa wanita itu telah tumbuh jauh lebih bijaksana dalam dua bulan terakhir. Ichiro menatapnya dengan tenang.

Ada pepatah yang mengatakan, “Jika Anda tidak bertemu seorang pria selama tiga hari, perhatikan baik-baik dia untuk melihat tanda-tanda perubahan.” Ternyata hal yang sama juga berlaku bagi wanita.

“Hanya itu. Setidaknya, untuk saat ini.” Ichiro sangat senang melihat perkembangan Asuha seperti ini.

“Kamu tampak bahagia, Itchy.”

“Aku, sedikit.” Ichiro memejamkan matanya sedikit dan menjawab pertanyaannya dengan sedikit lebih serius. “Itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan sekarang. Aku juga tidak ingin melakukan itu. Kau tahu maksudku, kan?”

“Ya.” Asuha mengangguk penuh semangat. Tapi kemudian ia mengalihkan pandangannya ke bawah. “Itu karena kau tampak sangat menikmati dirimu di NaroFan , Itchy.”

“Benar,” katanya. “Menyenangkan, dan aku menikmatinya. Aku berterima kasih padamu karena telah memberiku kesempatan ini.”

“Hmm… Kurasa tidak apa-apa kalau begitu.” Asuha tersenyum malu dan menggaruk pipinya. “Yah, sudahlah. Aku agak ragu untuk sementara waktu, tapi sekarang aku baik-baik saja.”

“Ah.”

“Kurasa kau harus melakukan apa yang ingin kau lakukan… tentu saja, bahkan jika aku tidak melakukannya, kau tetap akan melakukannya. Aku baru saja memutuskan sekarang bahwa kurasa yang terbaik untukmu adalah melakukan apa pun yang paling ingin kau lakukan saat ini.”

“Aku mengerti.” Meskipun Ichiro mengatakan itu, dia berpikir dalam hati, “Mungkin dia benar.”

Ichiro agak takut akan kemungkinan ia akhirnya memeriksa situasi dan memutuskan harus melakukan sesuatu yang tidak ingin ia lakukan. Namun, meskipun itu bukan sesuatu yang ingin ia lakukan, ia tetap akan melakukannya atas kemauannya sendiri. Oleh karena itu, apa pun yang ia lakukan adalah apa yang ingin ia lakukan.

Itu persis seperti yang dikatakan Asuha. Tak seorang pun di dunia ini, termasuk dirinya, yang merasa ragu akan hal itu.

Senyuman muncul di wajahnya.

“Ada apa?” ​​tanya Asuha.

“Bukan apa-apa. Hanya saja melihatmu begitu dewasa membuatku sangat bahagia saat ini.”

“Sudah kubilang untuk hentikan itu…” Wajah Asuha sedikit memerah, dan matanya melirik ke samping.

“Asuha, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” tanyanya.

“Hmm… Pertanyaan bagus. Kamu nggak bisa masuk ke rumahmu, kan?”

“Mungkin saja. Rosemary tidak punya alasan untuk mengunci apartemennya, jadi kurasa dia akan mengizinkanku masuk kalau aku memintanya.”

Sakurako mungkin telah memikat Rosemary dalam semalam. Rosemary memiliki bakat alami untuk melembutkan hati seseorang, yang telah Ichiro alami sendiri. Bertanya apakah Rosemary punya hati atau tidak adalah omong kosong saat ini. Karena Ichiro yakin Rosemary punya hati, Ichiro melakukan apa yang ia lakukan.

“Maukah kau mengikutiku sebentar?” tanya Ichiro.

“Hmm, kurasa begitu.”

Kemarin Iris, hari ini Asuha. Selama dua hari berturut-turut, dia akan membawa seorang gadis muda ke tempat-tempat yang bukan miliknya. Tapi mungkin dia bisa menganggapnya sebagai pengalaman hidup. Meskipun mereka mungkin mendengar beberapa percakapan yang kurang baik untuk menumbuhkan kepekaan seorang gadis muda…

Setelah selesai makan, keduanya bangkit dari tempat duduk dan kembali ke kamar untuk bersiap membayar. Saat itu, Ichiro memutuskan untuk membuka email yang diterimanya dari ayahnya.

Kata-kata yang dia ucapkan kepada Shaga saat dia keluar untuk merokok.

Kata-kata yang dia sampaikan kepada Presiden Azami di depan kedai kari di Kanda.

Kata-kata yang baru saja dia tukarkan dengan Sera dan Asuha.

Mereka semua berbeda, namun ada satu benang merah yang menghubungkan mereka semua, seberkas samar niat jahat yang mulai ia lihat terbentang di sepanjang insiden ini. Sejujurnya, ia tak ingin melihatnya. Ichiro ingin ini menjadi kesalahpahaman yang mengerikan tanpa penjahat yang jelas.

Namun kenyataan tetaplah kenyataan. Ke mana pun ia pergi, ia melihat benih-benih kedengkian. Tak ada kejadian yang begitu diliputi nasib buruk sehingga tak mungkin ada penjahat yang terlibat.

“Omong kosong,” gumam Ichiro, lalu mengembalikan ponselnya ke saku mantelnya.

Dia akan melakukan apa pun yang ingin dia lakukan. Perasaan itu tetap tak berubah dalam dirinya.

“Dan begitulah kejadiannya.” Kelompok itu mendengarkan kata-kata Iris dengan sungguh-sungguh.

“Kelompok” tersebut merujuk pada para Ksatria Matahari Terbenam Merah: Stroganoff, Gazpacho, Tiramisu, Gorgonzola, Parmigiano-Reggiano; Matsunaga dari Ular Ganda; Amesho dan Tomakomai; Taker, Penyihir, Yuri, dan Kirihitter; dan masih banyak lagi.

Iris telah masuk dari kamar Megumi Fuyo, memanggil semua orang yang dikenalnya, dan menjelaskan tentang kesulitan yang dialami pewaris muda itu. Ia sempat mempertimbangkan kemungkinan percakapan mereka direkam, tetapi ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa siapa pun yang melakukannya akan menjadi pengembang, dan ia yakin Presiden Azami akan berada di pihak mereka.

Mereka berada di ruang konferensi besar di markas serikat Ksatria. Ruang itu lebih dari cukup untuk menampung semua orang yang terhubung dengan Ichiro Tsuwabuki (bahkan banyak yang tidak terhubung); mungkin wajar saja untuk serikat terbesar dalam game ini.

Di aula mewah berkarpet merah, seorang pria menjilati pisau beracun dan menghilang di titik-titik cahaya. Semua orang yang hadir mengabaikannya, mendengarkan cerita Iris dengan saksama.

Iris ragu apakah harus memberi tahu mereka bahwa Rosemary adalah kecerdasan buatan atau tidak, tetapi ia berhasil menyelesaikan penjelasannya tanpa menyebutkannya secara langsung. Lidahnya diciptakan untuk berperang, bukan untuk mengarang kebohongan, jadi ini membutuhkan usaha yang luar biasa. Namun, beberapa dari mereka tampaknya memahaminya dari pilihan kata-katanya.

Yang pertama berbicara adalah Matsunaga. “Yah, kedengarannya dia tidak bersalah kalau begitu. Senang mendengarnya.”

“Memang,” Stroganoff setuju. “Aku tahu dia mungkin tidak bermoral, tapi dia bukan orang jahat.”

“Rosemary ini… apakah dia orang yang menggunakan avatar Yozakura kemarin?” tanya Kirihito (Pemimpin).

“Dia bilang dia teman Tuan Kirsch. Apa dia orang asing?” tambah Yuri.

“Y-Ya. Mungkin saja! Aku belum pernah bertemu langsung dengannya, jadi aku tidak begitu tahu…” Iris tergagap menanggapi.

Mereka duduk mengelilingi meja bundar yang sama, yang tampaknya pernah digunakan dalam Grand Quest sebelumnya untuk mengakomodasi konferensi serikat gabungan yang diselenggarakan Matsunaga. Saat itu, Iris sedang asyik belajar, jadi ia tidak hadir.

Aku sudah banyak berubah sejak saat itu, ya? pikir Iris.

Penilaiannya kurang lebih benar, tetapi ia sendiri tidak bisa mengatakan dengan pasti apa yang berubah dalam dirinya. Tentu saja, begitulah hakikat perubahan…

Namun kembali ke pokok bahasan.

“Itu mengingatkanku. Kau bicara dengan Rosemary kemarin, kan? Bagaimana?” tanya Iris. Ia sempat melihat sekilas catatan percakapan di Thistle, tapi ia tidak tahu pasti apa yang dibicarakan.

“Dia ingin tahu apa pendapat kami tentang Tsuwabuki,” kata Sorceress.

“Pewaris muda?” Iris bingung dengan jawabannya.

“Yah, aku sudah memberikan jawabanku sendiri,” kata Matsunaga bijak. “Mungkin, kau tahu… pengintaian. ‘Kenali musuhmu, kenali dirimu sendiri, dan kau tak akan pernah takut menghadapi 100 pertempuran,’ seperti kata pepatah.”

“Musuh? Apa Tsuwabuki berencana melawan Rosemary?” tanya Taker.

“Ah, ayolah, Taker,” desah Amesho.

“Terkadang kamu bisa sangat keras kepala,” balas Matsunaga.

Tapi, ya, itu masuk akal. Iris sekarang mengerti. Rosemary telah berkeliling di permainan itu, bertanya kepada orang-orang apa pendapat mereka tentang pewaris muda itu. Meskipun sulit dipercaya dia bisa belajar banyak hal yang berguna… tentu saja, sahabat Iris telah membuktikan kepadanya betapa sia-sianya cinta sepihak yang buta itu.

Hari ini, mereka sama sekali tidak melihat pewaris muda itu (tentu saja), tetapi Kirschwasser dan Yozakura juga belum masuk. Tentu saja, hari masih agak pagi, jadi mungkin itu sudah jelas. Mereka masih belum tahu apakah pewaris muda itu sudah pulang atau belum, dan Kirschwasser biasanya baru masuk setelah menyelesaikan pekerjaan rumah di sore hari.

“Ngomong-ngomong, aku tahu aku memanggil kalian semua ke sini, tapi apa kalian yakin tidak mau pergi ke upacara peringatan satu tahun?” tanya Iris, seolah baru saja mengingatnya.

Kemarin begitu kacau sampai-sampai ia benar-benar lupa, tapi hari ini adalah 10 Agustus, hari jadi pertama Narrow Fantasy Online . Acara seremoninya akan diadakan hari ini di pantai sebelah Starter Town.

Namun…

Semua pemain top yang berkumpul saling memandang satu sama lain.

“Yah, sejujurnya, aku tidak tertarik sama sekali… Yah, mungkin sedikit,” kata Matsunaga.

“Yang mana?” tanya Iris.

“Saya mengirim salah satu Pramuka kita ke sana, dengan perintah untuk memberi tahu saya jika ada hal menarik yang terjadi. Tapi sepertinya sejauh ini agak sepi. Kewenangan pengembangan telah dialihkan ke Pony, jadi itu tidak terlalu mengejutkan.”

Itu adalah cara yang anehnya tidak diplomatis dalam menyampaikan sesuatu.

Matsunaga mengetuk-ngetuk udara untuk membuka jendela, lalu menampilkan cuplikan upacara peringatan yang tampaknya direkam diam-diam oleh Pramukanya. Rombongan itu berkumpul dengan penuh semangat untuk menyaksikan.

Suasana tampak sangat meriah di sana; para selebritas yang telah diumumkan sebelumnya menggunakan avatar tamu untuk menyampaikan pidato. Di antara mereka terdapat pengisi suara dan seniman manga ternama, dan tampaknya beberapa di antaranya bahkan telah bermain NaroFan sebelum acara ini.

“Kau selalu menyukai gaya pengembangan Thistle yang tidak seimbang, Matsunaga,” Stroganoff tersenyum menggoda, tangannya terlipat.

“Yah, entah kenapa, Thistle pada dasarnya adalah sekelompok otaku amatir yang menguasai teknologi dan pengetahuan. Dan sensasi bermain ‘VRMMO versiku’ bersama sekelompok geek adalah salah satu daya tarik NaroFan , setuju? Jika Pony turun tangan dan memperbaiki keseimbangannya, game ini mungkin akan lebih baik, tapi juga akan membosankan.”

Ucapan itu terdengar sangat otaku, dan Amesho menyela sambil terkekeh. “Matsunaga, kamu aneh sekali.”

“Terima kasih banyak.”

“Secara pribadi, saya menyambut baik sedikit penyesuaian keseimbangan,” kata Stroganoff. “Saya mungkin juga akan menghadiri upacara nanti. Pembaruan besar akan segera diumumkan, dan mereka akan mengumumkan kelas dan balapan baru…”

“Oh, kedengarannya cukup menarik,” kata Matsunaga. “Jam berapa acaranya mulai lagi?”

“Mulai malam ini. Masih banyak waktu.”

Yang berarti Kirschwasser mungkin sudah masuk saat itu. Lalu bagaimana dengan Rosemary? Iris bertanya-tanya.

Bagaimanapun, Iris tidak akan ada di sini malam ini. Dia akan mengerjakan proyek studi sosialnya yang luar biasa bersama Megumi Fuyo. Dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk melihat langsung seperti apa masyarakat kelas atas Jepang, dan sejujurnya, dia tidak tertarik dengan ras dan kelas sosial baru.

“Aku tidak peduli dengan upacara itu, tapi aku ingin melihat Rosemary…” Iris merenung.

“Aku juga. Aku agak khawatir.” Tomakomai, sang pahlawan yang (sebelumnya) tidak pernah keluar sama sekali sejak layanan dimulai, menyenggol kacamatanya sambil berbicara. Mereka masih belum tahu apa ceritanya.

“Yah, kalau Rosemary masih di rumah Tsuwabuki, aku yakin dia akan masuk lagi,” kata Matsunaga sambil mengangkat bahu, memperlihatkan senyumnya yang biasa.

“Kenapa?” ​​tanya Iris.

“Karena masih ada dua orang yang perlu dia ajak bicara jika dia ingin tahu lebih banyak tentang Tuan Tsuwabuki.”

“Dua?” Iris bingung. Dia bisa membayangkan siapa yang satu, tapi tidak yang satunya. Apakah benar-benar ada pemain lain yang sedekat itu dengan pewaris muda itu?

Responsnya datang dari arah yang tidak terduga.

“Dia benar.”

Suara avatar yang familiar itu terdengar. Semua mata tertuju ke pintu ruang rapat.

Seorang pelayan bergaya Jepang, dengan rambut peraknya dikuncir kuda, berdiri di pintu masuk ruangan. Di sampingnya berdiri Ksatria Transaksi Kirschwasser, yang baru saja kembali dari sisi gelap. Iris merasa risih melihat dua avatar yang diperankan oleh orang yang sama berdiri berdampingan.

Kirschwasser tersenyum getir dan melambaikan tangan. “Halo, Iris. Maaf soal ini,” desak Yozakura.

“Hah? Dengan apa?”

“Saat berbicara denganmu.”

Yozakura—dengan kata lain, Rosemary—berbicara dengan suara datar, nyaris monoton. Jarinya, bagaikan ikan gobi putih yang lincah, menunjuk ke arah Iris. “Aku sudah mengakui kekalahanku di hadapan Ayah, Iris, tapi aku juga perlu bicara denganmu.”

Tepuk tangan meriah bergema di ruang konferensi.

Apa-apaan ini? pikir Iris.

“Sepertinya Ichiro Tsuwabuki sedang mengambil tindakan,” kata sekretaris itu sambil melepaskan headset Miraive Gear miliknya.

Shinya Otogiri, CEO Pony Entertainment, Inc., menjulurkan kepalanya dari tumpukan lolipop di mejanya dan menjawab, “Nona Hishoyama, benarkah?”

“Ya,” sekretaris itu menjawab dengan tenang.

Otogiri meringis lebar, lalu bersandar di kursinya. “Begitu. Dia mulai bertindak, ya? Maksudmu dia akan mencoba membuktikan dirinya tidak bersalah?”

“Itu tampaknya menjadi bagian dari masalahnya, tapi…” Sekretaris itu menjelaskan kepada Otogiri tentang informasi yang telah diperolehnya.

Ichiro Tsuwabuki telah ditangkap karena dicurigai melakukan akses tanpa izin, tetapi sebenarnya, mereka sudah tahu bahwa serangkaian insiden itu sebenarnya disebabkan oleh AI jahat yang melarikan diri dari Thistle Corporation. Mereka berharap Ichiro akan mengambil tindakan untuk membuktikannya, tetapi tindakannya menunjukkan bahwa ia mencoba melakukan lebih dari itu.

Secara hukum, tidak ada cara bagi kecerdasan buatan Rosemary untuk diakui sebagai pribadi berdasarkan hukum yang berlaku saat ini. Ichiro tampaknya tidak puas dengan hal ini, jadi sebelum ia dapat membuktikan ketidakbersalahannya sendiri, ia tampaknya berusaha memastikan bahwa Rosemary dapat dijamin hak asasi manusianya.

“Mereka tidak membahas bagian itu secara spesifik, tapi…” Sekretaris itu meletakkan Miraive Gear di atas meja dan mendorong kacamata berbingkai tipisnya ke hidung. “Dilihat dari penjelasan gadis itu, pasti begitu.”

“Hmm, begitu.” Otogiri mengambil satu lolipop dari gunung di mejanya.

“Tapi itu butuh waktu. Apakah itu berarti kalau kita berurusan dengan kecerdasan buatan sementara ini, kita menang?”

“Ya. Ichiro Tsuwabuki akan kehilangan cara apa pun untuk membuktikan ketidakbersalahannya.”

“Meski begitu, memaksakan masalah ini sepertinya tidak berhasil.” Otogiri telah mengajukan petisi kepada temannya di kepolisian untuk menyita mesin server dan superkomputer tempat kecerdasan buatan itu kemungkinan berada sebagai barang bukti, tetapi mereka belum membuat banyak kemajuan. Penanggung jawab investigasi di lapangan tampaknya lamban.

Kenalannya di jajaran atas tampak ragu-ragu dengan gagasan menghapus kecerdasan buatan untuk menjebak seseorang, tetapi ketika Otogiri menunjukkan bahwa keberadaannya akan menyebabkan kerumitan hukum yang besar di masa mendatang, pria itu menanggapinya dengan sangat serius. Namun, hanya karena ia setuju, bukan berarti para penyidik ​​akan langsung bertindak.

Jika Ichiro membawa kecerdasan buatan itu sebagai bukti sebelum penyidik ​​menyitanya, maka ketidakbersalahannya hampir pasti akan terbukti. Lagipula, Otogiri pun punya batas. Saat ini ia ingin sebisa mungkin menghindari risiko melanggar hukum. Ia sudah berada di jalur yang berbahaya.

“Seperti biasa, keluarga Tsuwabuki memang menyebalkan,” kata Otogiri, merobek bungkus lolipop dan memasukkannya ke mulut. Sensasi manis menyebar di lidahnya. “Yah, sepertinya aku harus memikirkannya. Ngomong-ngomong, Nona Hishoyama, soal pengambilalihan…”

“Ya?”

Sambil menjilati lolipop itu, ia merenung bahwa rasanya masih kurang merangsang. Jika ia ingin menemukan ide bagus, ia perlu menemukan lolipop dengan rasa yang lebih unik.

Sambil berbicara dengan sekretarisnya yang tetap tenang seperti biasa, ia membuka halaman belanja daring menggunakan komputer yang ada di tangannya.

“Tsuwabuki, aku sudah hampir pensiun,” keluh asisten inspektur itu. “Tolong jangan terlalu merepotkanku.”

“Aku berharap ini bisa membantumu mencapai inspektur sebelum kau pensiun,” kata Ichiro dengan santai.

Tindakan Ichiro Tsuwabuki sehari sebelumnya telah menyebabkan stres berat bagi asisten inspektur tetap tersebut. Meskipun telah membayar sejumlah besar uang jaminan, Ichiro terlalu bebas bergerak. Karena bukti kejahatan siber mudah dihapus, ia hanya diberi jaminan yang pas-pasan sejak awal, dipaksa melewati batas karena tekanan diam-diam yang ditegaskan oleh nama keluarganya. Jadi, ketika asisten inspektur mendengar bahwa Ichiro akan bertemu dengan seorang pengacara dan bahkan mengunjungi Thistle, ia hampir terkena serangan jantung.

Para petugas yang harus memantau aktivitas Ichiro juga patut dikasihani. Mereka terpaksa mengikuti Ichiro keluar masuk berbagai restoran dan hotel mahal, sebuah pengalaman yang membuat mereka merasa sangat gugup. Ichiro, setelah menyadari mereka sedang mengawasinya, telah membayar semuanya, tetapi itu justru membuatnya semakin tak tertahankan.

“Sejujurnya, situasinya tidak terlihat baik,” kata asisten inspektur itu. “Ada beberapa orang yang tampaknya bersikeras membangun kasus melawan Anda.”

“Kurasa memang begitu. Aku bicara dengan Shaga kemarin, dan dia bilang menghentikan mereka membangun kasus akan sulit mengingat pendirianku saat ini. Sepertinya kita bisa bertarung di pengadilan.”

“Hei, sekarang.” Asisten inspektur itu tampak masam. “Kalau kau membuktikan di pengadilan bahwa kau ditangkap secara palsu, polisi akan dipermalukan. Kita sudah terlihat sangat buruk karena menangkap pewaris muda Perusahaan Tsuwabuki.”

“Anda memberikan penilaian yang objektif berdasarkan catatan akses yang Anda terima dan mengeluarkan surat perintah dengan tepat,” kata Ichiro. “Bukannya masyarakat tahu bahwa ada tekanan dari luar yang sedang bekerja.”

Kata-kata Ichiro menunjukkan bahwa ia tahu seseorang sedang merencanakan penangkapannya. Asisten inspektur itu mendesah panjang; inilah mengapa ia membenci pekerjaan ini.

Dari laporan yang dibuat oleh petugas yang membuntutinya kemarin, jelas bahwa Ichiro memiliki gambaran yang jelas tentang siapa pelakunya, dan ia dapat dengan mudah menyebutkan nama mereka dan membuktikan ketidakbersalahannya. Mereka tidak memiliki semua detailnya, tetapi pelakunya tampaknya seorang wanita bernama “Rosemary”, dan tampaknya ada alasan rumit mengapa Ichiro dan yang lainnya tidak bisa langsung mengatakan hal itu dan membuktikan ketidakbersalahannya.

Asisten inspektur tidak menyampaikan informasi itu kepada atasannya; menurut penilaiannya sendiri, ia telah memutuskan untuk berhenti menyampaikannya. Itu hanya nalurinya sebagai seorang pria yang telah bertahun-tahun berkecimpung di lapangan, tetapi ia merasa ada orang-orang di jajaran atas kepolisian yang akan merasa sangat tidak nyaman dengan keberadaan Rosemary ini… begitu pula dengan revisi undang-undang yang dibicarakan oleh pengacara Shunsaku Shaga akhir-akhir ini.

“Saya sudah menunda-nunda, tapi tidak akan banyak gunanya kalau Anda tidak bertindak,” kata asisten inspektur itu. “Akhir-akhir ini mereka membicarakan tentang penyitaan superkomputer di rumah Anda sebagai barang bukti.”

“Kuharap kau akan terus-menerus menyeret kakimu,” kata Ichiro, sambil tampak menatap ke kejauhan.

Sepertinya dalang semua ini pasti orang yang sangat merepotkan, kemungkinan besar seseorang yang berada di dekat puncak hierarki Pony Entertainment. Asisten inspektur telah mendengar bahwa ada sesuatu yang terjadi antara ayah Ichiro, Meiro, dan seorang eksekutif di Pony. Salah satu mantan bawahannya di departemen telah menceritakannya.

Pria yang sama itu telah mencapai jabatan penting yang tidak pernah dapat diimpikan oleh asisten inspektur, sebagai seseorang yang tahu cara menaiki tangga karier.

“Nah, Tsuwabuki,” katanya. “Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Kalian mungkin sudah mendengar tentang ini, tapi aku perlu melakukan sesuatu untuk memastikan Rosemary mendapatkan pengadilan yang adil. Lalu setelah itu… yah, kalau itu Pony, seperti dugaanku, aku harus berhadapan langsung dengan mereka, satu lawan satu.”

“Meskipun begitu, tampaknya masih terlalu dini untuk pengambilalihan Pony,” kata asisten inspektur.

“Aku ingin menyimpannya untuk pilihan terakhir. Aku mungkin masih bisa memikirkan cara lain. Mungkin saja.”

Asisten inspektur itu mengerutkan kening. Apa yang dikatakan Ichiro menunjukkan bahwa ia sudah mempertimbangkannya.

Ia tidak tahu bahwa Ichiro sangat menyukai Narrow Fantasy Online , dan jika ia ingin mempertahankan kesenangan itu, ia tidak bisa menjadi salah satu pengembangnya. Ia tidak tahu itu, tetapi dari perkenalan mereka yang panjang, ia bisa menebak bahwa apa yang sedang dipersiapkan Ichiro adalah sesuatu yang tidak ingin ia lakukan.

“Baiklah, aku juga akan bekerja keras, jadi kamu tidak perlu melakukan hal-hal yang nekat.”

“Terima kasih.” Ichiro tersenyum.

Asisten inspektur itu mendesah dalam hati. Meskipun ia berkata akan bekerja keras, sepertinya yang bisa ia lakukan hanyalah menghentikan informasi yang mengalir ke atasan, menunda-nunda memberikan perintah kepada bawahannya, dan menunda sebisa mungkin.

Bagaimanapun juga, tampaknya mustahil baginya untuk menghubungi inspektur sebelum dia pensiun.

“Maaf membuat kalian menunggu,” kata Ichiro kepada Asuha yang sedang duduk di ruang tunggu kantor polisi, tampak agak bosan.

“Tidak apa-apa. Aku tidak benar-benar menunggu.”

Berbeda dengan saat bersama Iris, Ichiro kini asyik mengobrol dengan hal-hal yang tak ingin didengarnya, dan akibatnya, ia agak khawatir Asuha akan bosan. Meski begitu, ia tak punya banyak waktu luang.

Ichiro menuntun Asuha keluar dari stasiun. Ia masuk ke kursi pengemudi Koenigsegg yang terparkir di luar dan mengeluarkan ponsel pintarnya.

“Siapa yang kau telepon sekarang?” tanya Asuha.

Ichiro menjawab pertanyaan itu dengan satu kata. “Charles.”

Dia adalah direktur laboratorium teknik robotika tempat Ichiro berinvestasi.

Dalam insiden peretasan akun baru-baru ini, Rosemary menggunakan AI yang dikembangkan lab mereka sebagai bot untuk mengendalikan avatar Ichiro, yang mereka beri label “Duplichiro”. Lab tersebut memiliki hubungan yang mendalam dengan Rosemary, tetapi karena tujuan akhir mereka adalah mengembangkan robot pembantu otonom, dan karena Rosemary dapat menjadi terobosan potensial dalam tujuan tersebut, para ilmuwan di sana bersikap sangat sopan kepadanya.

Jadi, meskipun pada dasarnya mereka adalah korban, mereka memutuskan untuk bungkam tentang apa yang telah dilakukan Rosemary. Sungguh, mereka memang penggemar berat model.

Ichiro menelepon dan menjelaskan situasinya. Charles menanggapi:

“Rosemary-chan akan dihapus?!”

Mengingat perbedaan waktu, saat itu mungkin tengah malam di Pittsburgh, tetapi pria yang berteriak di ujung telepon terdengar cukup terjaga.

“Luar biasa! Waktu kudengar dia menghilang dari Thistle, kukira dia bakal nge-hack komputer di seluruh dunia, cari tempat tinggal! Nggak nyangka dia bakal ada di rumahmu!”

“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya,” kata Ichiro. “Sekarang, tentang permintaanku…”

Ichiro menjelaskan, dan ia bisa mendengar pria di ujung telepon mengerang. Suaranya seperti geraman beruang grizzly.

Asuha mengintip lebih dekat, bingung, mungkin sebagai respons mendengar suara keras Charles yang keluar melalui gagang telepon.

Ichiro hanya mengangkat bahunya sedikit.

“Saya khawatir ada masalah yang cukup besar di bagian perangkat keras,” kata Charles. “Belum ada satu pun badan yang cocok untuk Rosemary-chan yang selesai.”

“Apa pun yang berwujud humanoid dan bisa mengekspresikan emosi akan diterima.”

“Mana mungkin aku bisa menempatkannya di salah satu mesin bermata mati itu! Jangan remehkan robot pembantu itu!”

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Kamu luar biasa bersemangat hari ini. Mau begadang semalaman?”

“Ya!”

Permintaan Ichiro adalah agar Charles meminjamkannya sebuah robot yang bisa digunakan Rosemary untuk hadir di pengadilan. Robot itu tidak harus robot; robot apa pun yang dilengkapi mikrofon dan pengeras suara agar Rosemary bisa berbicara dengan bebas pun bisa digunakan, tetapi robot yang bisa berekspresi seperti manusia akan sangat mengubah suasana persidangan.

Memang, tapi tentu saja, Charles benar. Jika mereka tidak bisa mengeluarkannya dari lembah gaib itu, itu akan menjadi pukulan telak bagi “kemanusiaan” yang ia anggap. Meskipun Ichiro mengatakan ia acuh tak acuh terhadap desain itu, ia tetap menolaknya dengan keras kepala. Rupanya, jika Rosemary membutuhkan tubuh untuk digunakan, itu haruslah “bishoujo android ala animasi Jepang”.

“Baiklah, tidak apa-apa,” kata Ichiro. “Kalau begitu, aku akan menyerah saja.” Ia tidak bermaksud mengkritik perfeksionisme seorang spesialis, dan ia serius dengan ucapannya. “Sebaliknya, aku akan meminta laporan itu saja.”

“Tentu. Serahkan saja padaku. Aku akan menulis semua yang terjadi, bahkan beberapa hal yang tidak terjadi.”

“Hanya fakta saja, kalau Anda berkenan.”

Ichiro kemudian bercerita tentang suatu tempat yang ingin ia kunjungi, dan seseorang yang ingin ia temui. Meskipun masih dalam satu negara, Amerika itu luas. Namun, ia merasa Amerika tidak terlalu jauh dari Pittsburgh.

Ia mendengar keributan di ujung telepon. Sepertinya Charles sudah bersiap-siap untuk pergi; sungguh orang yang terburu-buru.

“Jadi, Ichiro, kalau aku pergi ke tempat yang kamu gambarkan, aku bisa bertemu Rosemary-chan?” tanyanya.

“Kau tidak akan bertemu dengannya, tapi kau mungkin bisa melihatnya sehat,” jawab Ichiro sambil memainkan tablet di pangkuannya. Ia menerima email dari Presiden Azami yang menjelaskan garis besar situasi di Narrow Fantasy Online . Ichiro merasa sedikit jengkel. Ini adalah sesuatu yang ingin ia lihat dengan mata kepalanya sendiri. “Ngomong-ngomong, aku ingin perspektif objektifmu sebagai teknisi, kalau boleh.”

“Serahkan saja padaku,” kata Charles yakin. “Api asmaraku takkan padam semudah itu. Oke, aku akan pergi.”

Dia tergesa-gesa, tetapi itu bagus karena itu berarti dia bertindak tegas.

“Oh, juga. Ichiro.”

“Ya?”

“Aku lupa mengambil foto Asuha-chan, jadi tolong izinkan aku mengambil satu foto saat aku tiba di Jepang.”

Ichiro menatap Asuha sekali lagi. Asuha sepertinya tidak mendengarnya, kepalanya miring bingung.

“Kalau dia mengizinkan, aku akan melakukannya.” Ichiro menutup telepon dan memasukkannya ke dalam saku.

Asuha, yang sedari tadi terdiam, berpikir, membuka mulutnya. “Hmm. Hei, Itchy.”

“Ya?”

“Aku akan turun di sini.”

Ichiro terkejut. Usulan itu tak terduga, dari sudut pandangnya. “Aku tidak keberatan, tapi adakah tempat lain yang perlu kau kunjungi?”

“Tidak juga, tapi aku yakin aku tidak bisa membantumu sama sekali… Aku akan mencoba memikirkan cara lain untuk membantu.”

“Ahh.”

Asuha membuka pintu Koenigsegg dan melangkah keluar, membiarkan panas terik musim panas Tokyo menyerbu masuk ke dalam mobil. “Kalau ada apa-apa dengan Rosemary, kabari aku, ya?”

“Mm, ya. Kalau ada kemajuan, aku kabari ya.”

“Mm, baiklah, berusahalah sekuat tenaga, Itchy.” Asuha mengepalkan tinjunya.

Ichiro tidak menduga akan mendapat sambutan penyemangat.

Setelah itu, Asuha Tsuwabuki berbalik dan mulai berjalan menuju stasiun. Ia ragu Asuha akan menemukan sesuatu yang berguna, tetapi sesuatu dari atmosfer di sekitar siluet mungilnya mengatakan bahwa ia mungkin akan baik-baik saja.

Namun Asuha telah mengatakan kepadanya untuk “berusaha sebaik mungkin.” Ichiro merasa seperti dia menjadi gila.

Ia telah tumbuh dewasa dengan cepat akhir-akhir ini, dan saat ini, ia merasa ia sedikit mirip dengannya. Ia tidak berpikir ia menirunya, atau bahkan melakukannya secara sadar. Mungkin itu hanya tanda bahwa ia juga seorang Tsuwabuki.

“Pasti darah Kakek Buyut,” bisik Ichiro tak kuasa menahan diri, meskipun ia biasanya menganggap garis keturunan dan genetika itu omong kosong. “Kalau begitu…”

Ichiro kembali fokus pada masalah yang dihadapi.

Masih banyak hal yang harus ia lakukan dan banyak tempat yang harus ia kunjungi. Bagian ini juga mulai terasa sedikit lebih menyenangkan dengan caranya sendiri. Ia kembali menggenggam kemudi Koenigsegg dan melesat menuju tujuan berikutnya.

Rosemary/Yozakura datang untuk berbicara dengan para pemain yang ia anggap sebagai “ancaman” baginya. Sederhananya, itu berarti ia mencoba “berdamai” dengan para wanita yang tampaknya paling dekat dengan Ichiro.

Setidaknya, begitulah Iris melihatnya. Ia sendiri tidak punya banyak pengalaman romantis, tapi itu cukup jelas baginya.

Itu sangat tidak memuaskan.

Iris tidak memiliki selera buruk seperti Megumi Fuyo, ataupun pandangannya yang buruk terhadap pria. Ia merasa berada dalam situasi dengan Rosemary ini sangat membuat frustrasi, tetapi ia tahu ia tidak bisa begitu saja menutup mata. Avatar Iris mencerminkan emosinya dengan sangat akurat, ketidakpuasan yang terpancar jelas di wajahnya.

Hal yang sama berlaku bagi para penonton, yang sepertinya mengira Yozakura dan Iris akan bertengkar hebat. Sungguh menjijikkan. Omong kosong belaka.

“Ada apa, Iris? Terlalu takut untuk menjawab? Hah, hah.” Yozakura terlibat dalam shadowboxing tanpa ekspresi, tampaknya mencoba memancingnya.

“Apakah Anda yang mengatur ini, Tuan Kirsch?” tanya Iris. Sekalipun ia telah menguncinya di rumah, tetap saja itu tindakan kejam untuk meyakinkan AI yang tidak bersalah untuk melakukannya.

Kirschwasser tertawa. “Kami hanya menikmati beberapa film dan manga bersama.”

Yozakura sepertinya juga tidak menyadari dosanya.

Iris mendesah. Rasanya ia tak punya pilihan lain; ia terpaksa menuruti saja. Ia juga harus mempertimbangkan posisinya sebagai sahabat Fuyo, dan ketika dipikir-pikir, membicarakannya dengan Yozakura bukanlah usaha yang sia-sia.

“Oke, baiklah. Ayo kita lakukan.”

Orang-orang di sekitar mereka bersorak, memuji keberaniannya.

“Iris, tolong jangan terlalu keras padanya!” panggil Matsunaga.

“Ya, bagaimanapun juga, dia memang wanita yang lemah,” tambah Stroganoff.

Saran-saran mereka yang terlipat tangan dari pinggir lapangan hanya memperburuk suasana hati Iris. “Kalian pikir aku ini siapa?”

“Kami pikir kamu adalah kamu, Ai,” kata Yuri.

“Itulah mengapa kami khawatir,” tambah Kirihito (Pemimpin).

Sepertinya dia dikelilingi musuh. Benar-benar seperti tempat tidur paku.

Namun Iris, meskipun secara psikologis rapuh, pernah menghadapi kesulitan sekali atau dua kali. Hari-hari pertempuran yang berlangsung hampir dua bulan memang berat, tetapi ia tak pernah kehilangan semangat; justru, peristiwa-peristiwa itu telah menguatkan semangatnya, memungkinkannya untuk lebih baik menghadapi tantangan ini.

Tapi apa sebenarnya yang seharusnya mereka bicarakan?

Sambil memikirkan hal itu, Yozakura angkat bicara, mempertahankan pose bertarungnya. “Iris, apa pendapatmu tentang Ichiro?”

Seperti sebelumnya, Stroganoff dan komandan Ksatria lainnya menyaksikan dari jauh dengan ekspresi cemberut.

“Dimulai dengan pukulan ringan, ya?”

“Saling memberi dan menerima adalah hal yang fundamental.”

“Gadis itu lebih baik dari yang aku duga.”

Bahkan dalam situasi ini, mereka tidak mau menyerah memberikan komentar berwarna.

“Apa pendapatku tentang dia?” tanya Iris.

“Saya perlu mempelajari ini. Saya khawatir kurangnya informasi dapat menyebabkan serangkaian kesalahan fatal.”

“Maksudmu kamu cemas?” tanya Iris. “Kamu nggak bisa tidur karena khawatir?”

“Ya.”

“Hmm.” Iris meletakkan tangannya di rahangnya yang indah dan berpikir.

Bagaimana perasaannya terhadap pewaris muda itu? Ketika ia memikirkannya dengan kepala jernih, ia merasa tidak pernah benar-benar tertarik padanya. Saat ia memikirkannya, senyum dingin Ichiro Tsuwabuki muncul di kanan atas kepalanya, tetapi ia menepisnya.

“Untuk mengatakannya dengan jelas…”

“Ya?”

“Saya tidak begitu tahu.”

Iris mencoba menggambarkan perasaannya setepat mungkin, tetapi tidak mengherankan, Yozakura tidak menerimanya.

“Itu bukan jawaban, Iris.”

“Tapi aku benar-benar tidak tahu! Kalau begitu, aku ingin bertanya, apa pendapatmu tentang dia?!” teriak Iris, sambil menunjuk wanita itu.

Kelompok di belakangnya terus mengomentari percakapan tersebut.

“Serangan balik.”

“Dia benar-benar memberikan segalanya yang dimilikinya.”

“Ai, teruslah berjuang!”

“Tapi jangan terlalu kasar padanya.”

Pada suatu saat, orang lain selain para Ksatria ikut bergabung dalam memberi komentar.

 

 

Yozakura sedikit ragu, tampaknya tidak menyangka akan mendapat respons seperti itu. Tentu saja, sebagai seorang kecerdasan buatan, tidak jelas apakah ia benar-benar ragu, tetapi setidaknya Iris merasa ragu. Ini adalah pelajaran yang diajarkan mendiang kakeknya: manfaatkan kelemahan lawan.

“Aku?” Yozakura bertanya.

“Ya, kamu. Yozakura, kalau kamu ke sini cuma mau nanya itu, kamu pasti punya jawabannya sendiri, kan? Apa pendapatmu tentang pewaris muda itu? Apa kamu suka sama dia? Mencintainya?”

Ada jeda sesaat sebelum Yozakura menjawab. Iris sama sekali tidak tahu, tetapi saat itu, superkomputer di rumah Tsuwabuki sedang melakukan begitu banyak perhitungan rumit sehingga titik ganda itu bahkan tidak mampu mengimbanginya. Kemungkinan besar perhitungan itu lebih rumit dan misterius daripada yang pernah disaksikan siapa pun dalam sejarah manusia.

“Ichiro mengajariku pentingnya berpikir untuk diriku sendiri, pentingnya mempraktikkannya, dan—”

“Pfft.” Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Iris memotongnya dengan dengusan. Rasanya seperti sebuah katana telah melesat dari mulutnya, bilah pedang besar yang ditempa oleh Goro Nyudo Masamune sendiri. “Itu bukan jawaban. Kau mau memerintah orang padahal hanya itu yang kau punya? Lupakan saja. Aku tertawa terbahak-bahak sampai bisa menyemburkan air mancur panas dari pusarku.”

“Tolong revisi pernyataanmu, Iris,” kata Rosemary. “Yang kulakukan adalah evaluasi yang objektif dan valid terhadap Ichiro.”

“Dan aku bilang ‘evaluasi objektif dan valid’-mu itu omong kosong.” Iris tak mau menunjukkan belas kasihan. Ia mengayunkan palu kejamnya dengan keras hingga menghantam tanah.

“Pada akhirnya, semuanya tidak masuk akal. Aku tidak setua pewaris muda atau Tuan Kirsch, jadi aku akan mengatakannya. Kau terus-menerus membenarkan diri sendiri, tetapi hal-hal yang kau lakukan begitu jelas emosional dan kekanak-kanakan sehingga tidak ada yang meyakinkan. Apa yang kau lakukan ini tidak ‘perlu’, itu hanya apa yang ingin kau lakukan! Jadi berhentilah berbelit-belit dan katakan saja apa yang ingin kau katakan.”

Iris tidak memberi Yozakura/Rosemary waktu untuk berdebat saat dia terus menyerangnya.

“Dengar, pada akhirnya, apa yang orang lain pikirkan, opini objektif, hal-hal semacam itu… itu tidak berarti apa-apa. Penilaian objektif baru berarti setelah kamu membentuk opinimu sendiri. Sampai kamu melakukannya, itu hanyalah informasi. Jadi, dengarkan, Yozakura. Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu menyukai pewaris muda itu?”

Pada titik ini, penonton di tribun penonton Knights telah hening total. Beberapa orang mungkin berkata mereka menyadari komentar mereka tidak pantas, tetapi kenyataannya berbeda: Mereka semua menahan napas, menunggu apa yang akan dikatakan Yozakura.

Perhitungan macam apa yang dijalankan superkomputer kelas dunia itu untuk membawanya ke kata-kata berikutnya? Avatar Yozakura itu terdiam lama, tetapi akhirnya membuka mulut dan menjawab: “Ya, aku mencintainya. Aku jatuh cinta padanya.”

“Heh.” Iris mendengus, tapi di dalam hatinya, ia tersenyum. Saat itu juga, penonton bersorak dan bertepuk tangan. Di tengah sorak-sorai, Iris membusungkan dada dan mengepalkan tinjunya. “Aku menang.”

“Apakah itu tujuan kompetisinya?” gumam Yuri dari kursi penonton.

Bukan hanya Yozakura yang terdiam selama ini. Orang yang paling tersentuh oleh semua ini adalah orang yang berdiri tepat di belakangnya.

Ekspresi Kirschwasser menjadi sangat emosional, dan meskipun peringatan pelecehan muncul di layar, ia memeluk Iris erat-erat. “Iris!”

“Ih!”

Bagi orang biasa, hal itu akan terlihat seperti pelecehan seksual yang nyata.

“Aku tahu kamu bisa! Luar biasa! Iris, aku sangat terkesan!”

“T-Tuan Kirsch! Kau kehilangan karakter!”

“Aku nggak bisa ngomong keras-keras, jadi kubisikkan saja padamu! Mengucapkan kata-kata itu dari Rosemary, dari kecerdasan buatan… kamu hebat, Iris!”

“A-aku?” Iris jarang dipuji secara langsung. Itu membuatnya tersipu.

Sementara para penonton entah kenapa terisak-isak dan berpelukan penuh emosi, Yozakura berkata kepada Iris: “Sekarang, Iris, apa pendapatmu tentang Ichiro?”

“Oh, begitu…” Sambil sedikit meronta dalam pelukan Kirschwasser, Iris berpura-pura berpikir lagi. “Aku sudah banyak memikirkannya, dan kurasa dia musuhku.”

“Musuh?” tanya Yozakura.

“Ya, seseorang yang harus kulampaui dan kutemukan suatu hari nanti. Lagipula, ini sama sekali tidak seperti yang kau bayangkan, jadi jangan khawatir.”

“Kurasa itu tidak benar, tapi… Baiklah. Kalau kau bersikeras.”

Kirschwasser berbisik penuh semangat, “Dia bilang, ‘Kurasa tidak,’ Iris! Kau dengar itu?” ke telinganya, tetapi Iris tidak begitu mengerti apa yang membuatnya begitu bersemangat, jadi dia hanya mengangguk samar.

Beberapa saat kemudian, setelah menilai perayaan telah berakhir, Stroganoff angkat bicara:

“Ngomong-ngomong, semuanya, apakah kalian ingin mencoba pergi ke hutan tersembunyi?”

Iris awalnya tidak yakin apa yang sedang dibicarakannya, tetapi setelah berpikir sejenak, dia dapat memahaminya.

Dia berbicara tentang medan yang bisa dicapai melalui lubang-lubang hitam yang akhir-akhir ini muncul di sana-sini. Namun, ekspresi Iris langsung menunjukkan keraguan. Kirschwasser memberikan respons serupa. Ekspresi Yozakura tidak berubah, tetapi kemungkinan besar ia juga memikirkan hal yang sama.

“Kau menemukan titik lengkung?” tanya Taker.

“Ya, jauh di dalam Delve. Beberapa anggota kami sudah pergi lebih dulu untuk mengamankan lokasi,” jawab Stroganoff riang.

“Tuan Kirsch, apakah itu titik-titik koneksi yang Yozakura… atau lebih tepatnya, yang Rosemary gunakan untuk melewatinya?”

“Aku juga bertanya-tanya hal yang sama, tapi…”

Kedua pemain melirik Yozakura, dan dia mengangguk dengan ekspresi kosong. “Ya. Karena mesin server tempat data saya berada berisi peta medan 3D yang kompatibel dengan Narrow Fantasy Online , saya mencoba menggunakannya sebagai titik koneksi untuk mengakses Sepuluh Orang Bijak. Adapun motif saya…”

“Kurasa kita semua tahu apa itu,” kata Iris. Memangnya dia yang memotong pembicaraan seperti itu. “Apakah mereka masih terhubung? Apakah itu berarti akses tanpa izin masih terjadi?”

Ia tidak mengerti semua bagian yang rumit itu, tetapi ia merasa sekarang, mereka seharusnya sudah melakukan sesuatu untuk memutus koneksi antar-lapangan. Sekalipun Rosemary menggunakan Ten Sages untuk melakukan akses tanpa izin dan mengubah data lapangan, ia belum mengambil alih sistem itu sendiri. Seharusnya ada banyak cara bagi para pengembang untuk melawan intrusinya. Dengan kata lain, pasti ada alasan mengapa para pengembang membiarkan koneksi itu tetap aktif.

Iris teringat kembali pada Presiden Azami Nono, yang makan kari bersamanya malam sebelumnya. Meskipun jenius, ia agak lambat dalam beberapa hal, dan tampaknya tidak cocok menjadi pengembang. Tapi setidaknya, ia bukan tipe orang yang akan memanfaatkan orang lain dan merancang skema seperti ini. Ia juga tidak ingin menganggap koneksi itu dibiarkan begitu saja sebagai bagian dari rencana jahat.

“Baiklah, bagaimana dengan kalian bertiga?” Matsunaga bertanya kepada mereka, menyela diskusi mereka.

Iris, Kirschwasser, dan Yozakura saling berpandangan. Peta lapangan itu sendiri adalah sesuatu yang dibuat Ichiro untuk bersenang-senang. Tidak akan ada virus atau jebakan berbahaya di sana, jadi tidak ada risiko data rusak.

Setelah ragu-ragu sejenak, Iris berbicara sebagai wakil dari ketiganya.

“Kita akan pergi.”

“Bisakah kamu melakukannya?” tanya Shinya Otogiri, CEO Pony Entertainment, Inc., sambil menjulurkan kepalanya dari tumpukan lolipop di mejanya.

Seorang pria berseragam biru perusahaan pengiriman barang telah keluar masuk kantor selama beberapa waktu, mengantarkan sejumlah besar kotak. Di dalam setiap kotak terdapat lebih banyak lolipop.

Sekretaris itu mengangguk tanpa suara menanggapi pertanyaan presiden. Petugas pengantar mengantarkan kotak terakhir, melepas topinya dan membungkuk, lalu pergi.

Setelah beberapa saat, dia berkata, “Pada akhirnya, semuanya hanya data, jadi selama kita bisa mengakses servernya, kita bisa membongkar programnya dari jarak jauh.”

“Saya mengerti, tapi…” kata Otogiri dengan ekspresi agak senang sambil membuka segel kardus itu. “Bisakah Anda melakukannya, Nona Hishoyama?”

“Ya.” Sekretaris itu mengangguk dengan sangat tenang. Tatapannya sendiri beralih ke tumpukan dokumen yang tinggi di mejanya. “Di antara dokumen-dokumen yang dikirimkan Thistle kepada kami, ada yang menguraikan program-program Sepuluh Orang Bijak. Jika saya merujuknya, saya mungkin bisa.”

“Begitu.” Otogiri memasukkan kepalanya ke dalam kotak kardus dan melihat sekeliling beberapa kali sebelum menatapnya lagi. “Tapi itu akan melewati batas yang cukup berbahaya. Apakah itu bisa dianggap sebagai akses tanpa izin dari pihak kita?”

“Sebenarnya, jalur akses yang digunakan keluarga Ichiro Tsuwabuki belum sepenuhnya terputus.”

“Oh?” Otogiri tertarik dengan kata-kata sekretarisnya. Ia mengambil salah satu permen yang baru datang dan merobek bungkusnya. “Dengan kata lain, ada program jahat di rumah Tsuwabuki yang masih mengakses Kantor Pusat Thistle secara ilegal. Aku hanya akan membongkarnya untuk melindungi server Thistle.”

Dia merenung sejenak.

“Hmm, alasan yang agak berisiko,” gumam Otogiri sambil mengunyah permen di mulutnya. “Tapi aku suka. Coba saja. Aku bisa urus Thistle sendiri.”

“Ya, Tuan. Dimengerti.”

“Ngomong-ngomong, Nona Hishoyama.”

“Ya?”

“Rasa cabai merah ini juga kurang menggugah selera.” Sambil berbicara, Otogiri menatap gedung-gedung di Distrik Minato di bawah.

Sekretaris itu berpikir sejenak, lalu akhirnya berkata dengan datar, “Saya akan memesan kalium sianida.”