2 – Putra Mulia, Pimpin Gadis SMA Berkeliling

“Apa maksudnya ini?!” Thistle Corporation telah diserbu oleh Megumi Fuyo, presiden merek fesyen MiZUNO dan pewaris Tsunobeni Trading Co yang berkuasa. Para karyawan Thistle, yang pada akhirnya hanyalah kutu buku, hanya meringkuk ketakutan, tak berdaya melawan wujud amarah yang telah menjelma menjadi Fuyo.

Itu adalah hari yang sial.

Edogawa, mengetik-ngetik di keyboard-nya di sudut ruangan, membungkuk sebisa mungkin, berharap menghindari percikan api yang beterbangan ke arahnya. Sejak ia diperintahkan ke Tokyo untuk urusan bisnis, tak pernah ada hari tanpa kesialan, dan penyingkiran mesin penjual otomatis DyDo DRINCO di dekat tempat parkir Thistle menjadi penyebab kesedihan lainnya.

Fuyo marah atas penangkapan Ichiro Tsuwabuki. Edogawa sudah punya firasat ini akan terjadi sejak menonton berita pagi itu.

Sudah beberapa hari sejak mereka menemukan jejak akses tanpa izin di sistem Ten Sages, dan investigasi selanjutnya memperjelas bahwa seseorang telah membangun pintu belakang yang cerdik ke server sistem melalui Ten Sages. Artinya, peretas dapat langsung melewati Sistem Ajax yang telah dibangun dengan sangat teliti oleh Edogawa dan rekan-rekannya, dan dapat langsung masuk ke server itu sendiri. Karyawan Thistle sedang terburu-buru memadamkan api dan memulihkan data.

Thistle memang selalu menjadi perusahaan yang relatif tertutup, tetapi dengan Pony yang kini bertindak di balik layar, Edogawa semakin tidak tahu apa-apa. Presiden Azami hampir terdegradasi menjadi penguasa boneka. Pengacara Shaga tampaknya telah berupaya keras membantu mereka, dan bahkan ia merasa hasil ini agak terduga.

Sungguh situasi yang disayangkan. Kejadian itu terjadi tepat setelah mereka menghidupkan kembali layanannya, dan di tengah kesibukan mereka untuk menyelesaikan semuanya tepat waktu untuk upacara peringatan satu tahun pada 10 Agustus. Yang membuat keadaan semakin canggung adalah fakta bahwa Ichiro Tsuwabuki telah direncanakan sebagai tamu di upacara tersebut.

“K-Kami juga tidak pernah menduga Tuan Tsuwabuki adalah dalang akses ilegal itu…” kata Presiden Azami dengan takut-takut.

“Lalu kenapa dia harus ditangkap? Aku minta penjelasan!” geram Fuyo.

Edogawa merasa dirinya mungkin juga tidak bersalah. Ia memang membenci Ichiro Tsuwabuki, tetapi ia juga menyadari sisi kemanusiaannya. Lebih penting lagi, mereka telah bekerja sama untuk mengungkap kebenaran di balik peretasan akun tersebut. Karena itulah ia dapat membuat tebakan yang akurat tentang pelaku sebenarnya.

 

 

Itu Rosemary.

Mereka telah memberi tahu publik bahwa “program yang tidak berfungsi” di balik peretasan akun telah dihapus, dan kemungkinan besar mereka juga telah memberi tahu Pony. Itu akan menjadi pertanda buruk jika kebenaran terungkap, baik bagi Thistle maupun Rosemary. Ichiro Tsuwabuki mungkin juga menyadari hal itu, dan Edogawa tidak menyangka ia akan mencoba membuktikan ketidakbersalahannya dengan menyalahkan Rosemary.

Namun, mereka berada di antara dua pilihan yang sulit. Raut wajah Edogawa tampak muram.

Jika Ichiro Tsuwabuki ingin membuktikan ketidakbersalahannya, ia harus mempublikasikan keberadaan Rosemary. Kemungkinan besar ia tidak akan melakukannya, tetapi jika mereka memprioritaskan status Thistle dan keselamatan Rosemary, Ichiro akan berakhir dituntut atas kejahatan yang tidak dilakukannya.

Faktanya, akses tanpa izin itu memang terjadi. Mereka tidak bisa berpura-pura tidak terjadi. Harus ada yang bertanggung jawab atas kejahatan itu. Dalam situasi lain, wajar saja jika Rosemary menanggung beban kejahatannya, tetapi tidak ada kerangka hukum yang dapat digunakan untuk menghakiminya. Itulah yang membuat situasi ini begitu sulit untuk ditangani.

“Aku bertanya padamu, mengapa Ichiro…” Fuyo memulai lagi.

Namun sebelum dia sempat melontarkan omelan baru, hal itu terjadi.

“Eh…” Salah satu pekerja kantor menyela dengan suara gemetar. “Sebenarnya, ada tamu.”

“B-Benarkah?” Presiden Azami akhirnya berkata, terdengar lega.

Fuyo jelas belum selesai melampiaskan amarahnya, tetapi dia tidak seburuk itu untuk sekadar memaksa pengunjung menunggu di luar.

Masih, pengunjung? Sekarang? Siapa dia?

Sebelum Edogawa sempat berspekulasi, sebuah suara, riang, menusuk, dan jelas, mencapai telinganya. Ia tak perlu melihat untuk tahu siapa itu. Dari tempat Edogawa duduk, ia bisa melihat ekspresi terkejut di wajah Azami dan Fuyo.

“Hai, Presiden Azami. Oh, dan Anda juga di sini, Megumi. Saya senang melihat Anda baik-baik saja.”

Hari yang sial.

Yang terburuk dalam hidupnya.

Edogawa membungkuk di kursinya dan kembali mengetik, berharap untuk menghindari percikan api yang beterbangan ke arahnya.

Koenigsegg Agela yang ditumpangi Airi dan Ichiro memasuki tempat parkir, diikuti Vespa milik Shaga yang terparkir di sebelah mereka.

Airi merasa ada yang ganjil dan cocok dengan gambaran Shaga yang jangkung dalam setelan hitam dan topi flanelnya saat mengendarai skuter putih, tetapi saat Shaga berkata, “Mengingatkanmu pada drama itu, kan?” ia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan Shaga.

“Ngomong-ngomong, Shaga, apa yang terjadi dengan Benz murahanmu?” tanya Ichiro.

“Gagal dalam pemeriksaan.”

“Kamu seharusnya lebih memperhatikan barang-barangmu.”

Kantor pusat Thistle Corporation berada di Jinbocho. Airi hanya tahu bahwa Jinbocho terkenal dengan kari dan toko buku bekasnya.

Mengetahui bahwa perusahaan itulah yang membuat game kesukaannya terasa aneh dan menenangkan bagi Airi. Bukan karena ia senang, melainkan karena hal itu membuatnya terasa seperti perpanjangan dari pengalaman bermain game tersebut.

Saat dia mengikuti di belakang Ichiro dan Shaga, dia mulai mencoba memikirkan apa yang akan dia katakan saat dia disapa.

Bangunan itu ternyata lebih kecil dari yang ia duga. Mereka menggunakan gagang telepon yang ada di lantai satu untuk memastikan kedatangan mereka, lalu naik ke lantai dua. Tentu saja, Airi belum pernah ke sini sebelumnya, jadi ia tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat ke segala arah.

Tepat saat Ichiro hendak meraih pintu kantor, mereka mendengar suara-suara meninggi dari dalam.

“Oh?” bisik Ichiro.

Airi juga merasa suara itu familiar. Langsung terlihat jelas siapa yang ada di sana. “Itu Fuyo.”

Ichiro mengangguk. “Orang tak terduga di tempat tak terduga.”

“Siapa Fuyo? Kayak dari Hoenn Elite Four?” gumam Shaga dengan suara lembut dan datar, tapi mereka mengabaikan omong kosongnya yang tak relevan.

Airi merasa kehadiran Fuyo mengejutkan sekaligus tidak mengejutkan. Wajar saja jika ia mencoba mengambil tindakan setelah melihat berita penangkapan Ichiro Tsuwabuki. Wajar saja jika ia berasumsi Thistle-lah yang telah mendakwanya, dan wajar saja jika ia kemudian bergegas ke kantor polisi untuk mengadukan mereka secara langsung. Hal itu terasa tepat untuk tipe orang yang impulsif seperti dirinya. Airi, yang telah mendakwa kantor polisi tanpa mempertimbangkan konsekuensinya, tidak berhak menghakimi.

Ichiro mendorong pintu hingga terbuka. “Hai, Presiden Azami. Megumi, aku senang bertemu denganmu, meskipun aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini …”

Semua mata di kantor tertuju padanya.

Airi mengamati ruangan dan merangkum reaksi mereka dengan tenang. Sekitar sepertiganya tercengang, sepertiga lainnya berekspresi “Apa yang dia lakukan di sini?”, dan sepertiga lainnya tampak berpikir, “Ya, coba tebak.” Tak ada satu pun wajah yang senang melihatnya, meskipun ada satu orang yang duduk di sudut yang tampaknya tak mau mengalihkan pandangan dari pekerjaannya.

Wanita berjas yang ia panggil Presiden Azami menyapanya dengan senyum kaku. “I-Ichiro…”

Dia masih sangat muda—mungkin usianya lebih dekat dengan Airi daripada dengan Fuyo—sehingga sulit dipercaya dia bisa menjadi presiden apa pun.

“Hei, Presiden Azami. Lihat siapa yang kubawa,” kata Shaga, mengintip dari balik Airi.

Airi memutuskan bahwa ia mungkin harus mengatakan sesuatu juga, tetapi sebelum ia sempat mengatakannya, Fuyo menyela dengan mata terbelalak.

“Ichiro… dan itu kamu, Iris? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Eh, yah… ahaha…” Airi terdiam, menggaruk kepalanya dengan canggung. Ia juga tidak yakin apa yang ia lakukan di sini. Ia datang karena inersia.

Megumi Fuyo berdiri di sana dengan bingung sejenak. Namun kemudian ia menatap Airi, menatap Ichiro, menatap Airi lagi, lalu tersentak, seolah menyadari sesuatu.

“Oh, aku-aku… aku akan segera kembali…”

Fuyo tiba-tiba berjalan melewati mereka dan meninggalkan kantor.

“Aku penasaran ke mana dia pergi,” kata Airi.

“Mungkin sedang memperbaiki riasannya,” imbuh Ichiro.

“Kau tahu, tapi beginilah caramu bertindak? Seperti biasa, kau monster sungguhan.”

Setelah diskusi singkat tentang kepergian Fuyo, ketiganya kembali menatap Presiden Azami. Ia tampak bingung. “Ichiro, Shaga… ah, dan…”

“Oh, saya Airi Kakitsubata. Saya sangat menikmati permainan Anda dan memainkannya setiap hari.”

“Oh, ya. Terima kasih…” Azami tersenyum tipis, tapi tampak agak dipaksakan.

Ichiro menambahkan, “Presiden Azami, Anda selalu kurus, tetapi tampaknya Anda telah kehilangan banyak berat badan hanya dalam beberapa hari ini.”

“Yah, banyak sekali yang terjadi…”

Dengan rasa tanggung jawab yang aneh, Airi menyadari ia tak bisa meninggalkan seseorang yang begitu bimbang untuk berbicara dengan pewaris muda itu, dan bersiap untuk menyela jika perlu. Ia tak tahu apakah pengacara Shaga akan berguna dalam hal itu atau tidak.

Ichiro dan Presiden Azami berbincang sejenak dan bertukar informasi yang mereka miliki—para pembaca sudah tahu semua ini, jadi kita lewati saja percakapan lengkapnya—tetapi sayangnya, jelas ada banyak hal yang belum ia ketahui tentang situasi sebenarnya. Sepertinya ia bahkan tidak tahu lebih banyak daripada yang diketahui Shaga.

Ketika Ichiro menjelaskan seluruh situasinya kepadanya, Azami mengalihkan pandangannya ke bawah, ekspresinya serius. “Begitu ya… Jadi, Rosemary yang bertanggung jawab?”

“Ya. Meskipun, karena akulah yang membuatnya sadar diri, aku sendiri tidak merasa bebas dari tanggung jawab.”

“Itu hal yang cukup aneh untuk dikatakan begitu saja.”

“Omong kosong, omong kosong. Aku selalu luar biasa.”

Dia pasti juga bicara seperti ini pada AI, pikir Airi. Dan seperti kata pepatah, kalau gurunya busuk…

“Ichiro, tadi kamu bilang Rosemary tinggal di rumahmu,” kata Presiden Azami.

“Ya, aku hampir yakin. Dia menjebak pelayanku di dalam dan sepertinya punya rencana jahat. Meskipun dia tidak menyakiti pelayan itu untuk saat ini, situasinya jelas tidak menyenangkan.”

“Kau tidak merasa cemburu atau semacamnya?” bisik Airi, dan Azami serta Ichiro menatapnya.

“Mungkin saja,” kata Ichiro.

“Jadi, kamu mengakuinya?”

Azami berkata, “Saya akan senang mengetahui bahwa program saya telah berkembang hingga ke titik di mana saya bisa merasakan kecemburuan, tapi…”

Ngomong-ngomong soal cemburu, Airi menyadari akan lebih sulit membicarakan hal ini setelah Fuyo kembali. Lagipula, mereka sedang membicarakan “Sakurako-san” yang bekerja di apartemen Ichiro, dan siapa yang tahu apa yang mungkin dipikirkan Fuyo tentang insiden Rosemary itu sendiri?

“Ngomong-ngomong, apa Sakurako-san sedang masuk ke dalam game?” tanya Ichiro. “Aku ingin menghubunginya.”

“Kamu tidak punya ponsel?” tanya Airi.

“Ketika keamanan di apartemen saya diaktifkan sepenuhnya, gelombang telepon seluler tidak akan menembusnya.”

Airi tidak repot-repot bertanya, pada titik ini, mengapa ia memasang sistem yang begitu mengerikan. Sekilas melihat ekspresi Shaga yang gelisah membuatnya cukup mudah ditebak; itulah alasan yang sama mengapa jendela-jendela itu dirancang untuk menahan hantaman peluncur roket.

“Saya akan menyelidikinya sekarang,” kata Presiden Azami, lalu beralih ke komputernya.

Berita tentang penangkapan pewaris muda Ichiro Tsuwabuki sudah menyebar ke seluruh permainan, tetapi bagi sebagian besar pemain, itu tidak lebih dari sekadar gosip iseng saat mereka menghabiskan hari-hari mereka kurang lebih seperti yang biasa mereka lakukan.

Layanan baru saja dibuka kembali, tetapi Glasgobara Merchant Town sudah semarak seperti sebelumnya.

Di jalan utama, pemain tingkat menengah mencari senjata baru yang sesuai dengan keahlian mereka, sementara pemain tingkat tinggi datang dari garis depan untuk meningkatkan atau memulihkan perlengkapan mereka. Sementara para pemain tingkat tinggi menuju ke serikat pengrajin terkenal dan berbincang-bincang dengan para pandai besi dan alkemis yang paling akrab dengan mereka, mereka juga bertukar gosip tentang tren terbaru di garis depan, dan kisah-kisah keberanian mereka sendiri.

Tetap saja, topik yang paling menjadi tren adalah upacara ulang tahun yang akan diadakan besok, dan karena Ichiro Tsuwabuki telah tercantum sebagai salah satu tamu dalam pengumuman sebelumnya, topik apakah dia akan muncul atau tidak menjadi topik yang populer.

Di lingkungan inilah Kirschwasser dan Yozakura berjalan bersama di jalan utama. Mereka mendapat beberapa tatapan terkejut dari orang-orang yang tahu bahwa kedua avatar itu milik pemain yang sama, tetapi Kirschwasser mengabaikannya untuk saat ini.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda pikirkan, Ayah,” bisik Yozakura. “Memang benar saya harus memahami Ichiro, tetapi saya bisa mendapatkan informasi itu melalui pertukaran pesan. Ini tidak efisien, dan omong kosong. Apa tujuan di balik ini? Silakan jawab.”

“Sudah kubilang, intinya adalah omong kosong.”

“Saya tidak bisa mengerti.”

“Oh, Shigechi…” Kirschwasser mendesah, tetapi referensi itu hanya membuat Yozakura semakin bingung.

Ia mungkin bersikap santai, tetapi bagi Kirschwasser/Sakurako Ogi, ini adalah medan perang yang sesungguhnya. Orang yang berjalan di sampingnya adalah pelaku peretasan ilegal, dan alasan mengapa majikannya, Ichiro Tsuwabuki, ditangkap atas kejahatan yang tidak dilakukannya. Ia juga orang yang mengurungnya di lantai atas apartemennya.

Tentu saja, ia yakin Ichiro akan menyelamatkannya apa pun yang ia lakukan, dan menjadi putri yang terkurung di puncak menara adalah situasi yang selalu ingin ia alami. Sungguh mengasyikkan. Tentu saja, gagasan Sakurako tentang feminitas cenderung berbeda dari kebanyakan masyarakat, tetapi terlepas dari itu…

Sakurako selalu berpikir bahwa, ketika dikurung di menara, seorang perempuan memiliki kewajiban untuk berusaha memenangkan hati penculiknya. Ini bukan tentang Sindrom Stockholm atau Sindrom Lima atau semacamnya; kebenaran sederhananya adalah bahwa seorang perempuan punya waktu luang untuk menunggu sang pahlawan menyelamatkannya. Jika ia adalah orang terdekat sang penjahat, ia berkewajiban untuk mencoba mencabut duri dari telapak tangan sang penjahat.

Dalam kasus ini, lebih dari sekadar mencabut duri dari telapak kaki; ia merasa berkewajiban untuk berkontribusi pada kedewasaan emosional Rosemary. Fakta bahwa Rosemary memperoleh kesadaran diri melalui percakapannya dengan Ichiro memang mengejutkan, tetapi kemungkinan besar ia mencapai sebagian besar pertumbuhan psikologisnya melalui belajar mandiri, dan ada batasan tentang apa yang bisa dipelajari seseorang dengan cara itu.

Itulah sebabnya Sakurako meminjamkan avatarnya, terlepas dari pertanyaan hukum yang ditimbulkannya. Melihat, mendengar, menyentuh, makan, mencium… Sinyal kuantum mengenai segala jenis masukan sensorik dikirimkan ke kecerdasan buatan sekaligus. Membuatnya tidak hanya memproses hal-hal ini sebagai informasi, tetapi juga merasakan sendiri apa yang menyenangkan dan tidak menyenangkan tentangnya, tampaknya menjadi langkah pertama untuk mendekatkannya dengan manusia.

Mereka bisa bicara tentang cinta setelah itu selesai. Pertama, Rosemary harus merasakan dunia, meskipun dunia itu fiksi.

Ada pula fakta bahwa benua Asgard adalah dunia yang sangat dicintai Ichiro, dan walaupun Sakurako tidak akan pernah menyarankan agar Rosemary harus sepenuhnya selaras dengannya, dia ingin Rosemary mengerti apa yang diinginkan Ichiro, dan apa yang dia sukai dari dunia ini.

“Um, aku juga di sini, kau tahu,” gumam Kirihito (Pemimpin) dari belakang mereka.

“Aku tahu.” Kirschwasser mengangguk. “Selama kau berjalan bersama kami, izinkan aku bertanya sesuatu. Apa pendapatmu tentang guruku, Ichiro Tsuwabuki?”

“Hah?” Kirihito (Pemimpin) memiringkan kepalanya.

Yozakura menambahkan dengan nada datar, “Tolong jawab. Aku perlu tahu lebih banyak tentangnya.”

Kata-kata itu saja sepertinya sudah menjelaskan segalanya bagi Kirihito (Pemimpin). “Begitu. ‘Kenali musuhmu dan kau tak akan takut menghadapi seratus pertempuran’…”

“Ichiro bukanlah musuhku.”

“Tapi cinta selalu menjadi medan perang.”

“Omong kosong. Aku tidak mengerti.”

Kirihito (Pemimpin) berdeham dan mulai berbicara dengan nada yang penuh atmosfer. “Tuan Tsuwabuki… yah, orang yang mengerikan.”

“Pemimpin Kirihito, apakah kau takut pada Ichiro?” tanya Yozakura.

“Awe mungkin istilah yang lebih tepat untuk itu. Memang, pertama kali aku bertemu dengannya adalah di awal-awal Grand Quest, di Delve Necrolands.”

“Saya sadar,” katanya.

“Kau tahu itu?!”

Pada saat itu, Rosemary akan menjadi bagian dari sistem yang memantau permainan; oleh karena itu, dia mungkin mengetahui segala sesuatu yang terjadi di dalamnya.

Meskipun kakinya terbanting, Kirihito (Pemimpin) melanjutkan kisah pertemuan pertamanya dengan Ichiro dengan nada serius. Bagi Kirschwasser, kisah itu tampak bias dan berlebihan, tetapi karena ia telah menanyakan pandangan pribadi pria itu terhadap Ichiro, ia tidak bisa mengklaim bahwa ini bukan yang diinginkannya.

“…dan karenanya, saya ingat merasa terguncang oleh ketidakpeduliannya terhadap nilai uang.”

“Jadi, kesan pertamamu tentang dia ada hubungannya dengan Monetary Blade…” gumam Kirschwasser.

Kirschwasser tak kuasa menahan perasaan bahwa, jika bukan karena pertemuan dengan Kirihitter, ia sendiri mungkin tak akan pernah jatuh ke dalam sisi gelap keuangan. Sungguh menakjubkan betapa dalamnya manusia dapat saling memengaruhi. Matsunaga juga terlibat dalam pembentukan Dark Transaction Knight, jadi tentu saja mereka bukan satu-satunya yang bertanggung jawab… dan Rosemary/Yozakura, yang kini berdiri di sampingnya, juga berperan. Namun, tanggung jawab sebenarnya ada pada dirinya sendiri, karena membiarkan hatinya ternoda oleh uang.

Tapi tak usah dipikirkan sekarang; itu hanya pemikiran yang sia-sia. Merasa sedikit tertusuk duri dalam hatinya, Kirschwasser mengakhiri pemikiran itu.

“Pemimpin Kirihito, kamu tidak menghabiskan banyak uang untuk transaksi mikro seperti Ichiro?” tanya Rosemary.

“Yah, ini namanya permainan. Permainan seharusnya dinikmati; kau tak seharusnya mempertaruhkan nyawamu untuk itu.” Aneh rasanya mendengar hal itu dari pemimpin Kirihitter, yang memang sering mati dalam permainan. “Tapi Nona Yozakura—aku tak tahu namamu, jadi kupanggil begitu saja—bisa jadi mempertaruhkan nyawamu untuk sesuatu yang kau nikmati itu sepadan.”

“Itu kontradiktif.”

“Yah, terkadang kontradiksi adalah cara kita mengekspresikan diri…”

Kirschwasser merasa bahwa ia tidak terlalu meyakinkan, mengingat ia adalah pemain yang menghabiskan sangat sedikit uang untuk transaksi mikro.

Kirschwasser tidak tahu apakah percakapan ini bermanfaat, tetapi Yozakura tampak serius mempertimbangkan kata-kata Kirihito (Pemimpin). Itu pertanda baik untuk masa depan. Mereka terus berjalan dan akhirnya meninggalkan Glasgobara.

Kelompok itu semua menyaksikan dalam diam saat log percakapan bergulir di komputer Azami.

Itu adalah Kirschwasser, Yozakura, dan Kirihito (Pemimpin), yang berarti kedua avatar Sakurako masuk pada saat yang bersamaan. Mengingat dari mana mereka masuk, cukup jelas bahwa Yozakura adalah Rosemary; dia mungkin menggunakan ID Yozakura untuk masuk melalui Miraive Gear Cocoon milik Ichiro. Kirschwasser dan Yozakura adalah akun terpisah, jadi tidak ada yang aneh dengan keduanya.

Presiden Azami tampak bingung harus berkata apa.

Akhirnya, Airi yang bicara lebih dulu. “M-Mungkin… seharusnya aku tidak melihat ini… kan?”

“Ah… mungkin aku seharusnya tidak membiarkanmu melihatnya, tapi sudah agak terlambat untuk itu sekarang…” kata Presiden Azami sambil menatap Ichiro dengan gugup.

Pewaris muda itu meletakkan tangannya di dagunya yang terpahat dengan gerakan terlatih, menatap layar dengan mata menyipit. Gerakan itu persis seperti yang ia gunakan ketika memikirkan sesuatu dalam permainan.

Sebaliknya, Shaga mencondongkan tubuh ke layar dengan rasa ingin tahu. “Tsuwabuki, apa kau menghabiskan uangmu seperti itu di dalam game? Karma akan menghajarmu karena itu.”

“Omong kosong,” jawab Ichiro acuh tak acuh.

“Umm… Ichiro, haruskah aku menghubungi mereka?” tanya Presiden Azami.

“Tidak…” Dia menggelengkan kepalanya. “Jangan. Sakurako-san sepertinya punya rencana, dan aku mungkin terlalu khawatir. Presiden Azami, ada yang ingin kau katakan pada Rosemary?”

“Tidak… aku tidak tahu penilaian apa yang akan diberikan padanya setelah ini, tapi… untuk saat ini, aku ingin membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan.” Ekspresinya sedikit berubah saat berbicara, kini tampak sedikit lega. “Meskipun kurasa itu bukan hal yang meyakinkan untukmu, Ichiro.”

“Aku tidak keberatan. Kita serahkan Rosemary pada Sir Kirschwasser untuk saat ini.”

Ah, tapi sebagai perempuan muda, sepertinya sudah takdir Airi Kakitsubata untuk mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya. “Meminjamkan rekeningmu kepada orang lain itu salah, ya?”

“I-Itu… Yah, secara teknis, ya,” jawab Presiden Azami sambil tersenyum paksa. “Meskipun sebagai pengembang, kami cenderung mengabaikannya, asalkan tidak menimbulkan masalah yang lebih besar… Misalnya, jika dua saudara laki-laki bermain NaroFan , dan si adik terkadang masuk ke akun kakak laki-lakinya untuk bersenang-senang, kami tidak bisa memarahi mereka setiap saat.”

“Situasi saat ini tampaknya sedikit lebih serius dari itu,” kata Airi.

“Kita pura-pura tidak pernah melihatnya saja. Benar, Presiden Azami?” Pernyataan yang sama sekali tidak seperti pengacara itu dilontarkan Shunsaku Shaga. “Aturan itu memang ada untuk mencegah RMT dan akses ilegal, meskipun orang yang meminjamkannya adalah orang yang bertanggung jawab atas serangkaian insiden akses ilegal… Yah, rekening itu seperti properti pribadi, jadi kurasa tidak perlu mengeluh tentang peminjamannya di dalam keluarga secara umum, meskipun secara teknis itu melanggar aturan.”

“Anda seorang pengacara yang menggunakan logika kabur, seperti biasa,” katanya.

“Yah, ada banyak ketidakjelasan dalam hukum.”

Akan berbeda jika memang ada kerugian yang nyata, seperti uang berpindah tangan, tetapi selain itu, sepertinya para pengembang biasanya mengabaikan hal-hal seperti itu. Airi dan Ichiro mengangguk setuju dengan logika tersebut. Mereka telah menyaksikan beberapa kasus akun yang dipinjamkan.

“Meskipun akun didaftarkan atas nama individu, hal itu sedikit berbeda dengan properti,” tambah Ichiro.

“Kita sudah berhasil mengacaukan segalanya. Jangan mengacaukannya,” jawab Shaga, pengacara yang tidak bertanggung jawab.

“Yah, itu tidak terlalu relevan bagi kami, karena tidak satu pun dari kami—pewaris muda, Kirschwasser, saya, dan Rosemary—memiliki pemain NaroFan di keluarga kami,” kata Airi.

Ekspresi Shaga berubah geli, dan ia memanfaatkan kesempatan itu untuk memulai percakapan. “Itu tidak benar, Airi. Ada yang namanya pernikahan berdasarkan hukum adat.”

“Apa yang kalian bicarakan?” terdengar suara dari belakang mereka.

“Ih!” teriak Airi. Ternyata Fuyo, yang baru saja kembali setelah merias wajahnya.

Untungnya, tampaknya dia tidak mendengar bagian pembicaraan yang meragukan itu, tetapi Airi tetap merasa harus menjaga agar alur pembicaraan saat ini tidak berlanjut.

“T-Tidak apa-apa, Fuyo! Benar juga, um, ada yang ingin kutanyakan padamu tentang desain! Boleh aku minta waktu sebentar?”

“Aku tidak keberatan… tapi apakah ini benar-benar waktu yang terbaik?”

“Ini balapan melawan waktu! Ayo kita bicara di luar kantor.”

“Oh, benarkah… Jika kau bersikeras, Iris.”

Dipimpin oleh Iris, Fuyo meninggalkan kantor sekali lagi dengan ekspresi tidak puas.

Setelah melihat mereka pergi, Shaga berbisik, “Tentu saja, ada transaksi keuangan antara kamu dan pembantumu, yang berarti pernikahan berdasarkan hukum umum tidak bisa diterapkan.”

“Kurasa pembahasan ini sudah selesai,” kata Ichiro. “Ayo kita kembali ke topik sebelumnya.”

“Benar. Tapi izinkan aku memberitahumu satu hal ini.” Ekspresi Shaga berubah serius. “Pernikahan menurut hukum adat memang mengizinkan ‘kebebasan berpasangan’, yang kumaksud adalah seks.”

“Apa yang kau bicarakan?” Presiden Azami menyela. Wajahnya saja yang tetap merah dari awal hingga akhir.

“Tren musim panas adalah warna putih dan pastel yang menutupi seluruh tubuh, tetapi karena kita sudah memasuki musim gugur/dingin, saya rasa akan lebih baik jika kita fokus pada satu semburat warna yang terang,” ujar Fuyo.

“Mm-hmm, mm-hmm.”

“Katanya houndstooth akan populer selama musim gugur/dingin ini, jadi mungkin Anda bisa memadukannya.”

“Mm-hmm.”

Fuyo dengan sopan memberikan penjelasan tentang topik yang diangkat Airi. Ia menggunakan ponsel pintarnya untuk merekam tren, yang berarti ia telah menyimpan berbagai foto desain dan berkas video di dalamnya, bahkan dari beberapa musim yang lalu, dan itu sendiri sangat berguna bagi Airi. Itu bagaikan gunung harta karun, dan membuat Airi meneteskan air liur.

Ia memang bertanya-tanya apakah ia terlalu memaksakan diri akhir-akhir ini, tetapi kesempatan untuk berbicara dengan desainer sungguhan yang berada jauh di atasnya, bagaikan bulan dari Bumi, adalah sesuatu yang harus ia manfaatkan. Airi Kakitsubata sudah cukup dewasa untuk tidak menyabotase dirinya sendiri dengan pikiran-pikiran seperti itu.

Keduanya sedang menggunakan salah satu ruang istirahat (agak tanpa izin) di atas kantor. Fuyo sedang menatap ponsel pintarnya, dan Airi sedang mencatat dengan buku catatan yang bisa dibilang telah dicurinya, meskipun ia tidak ingat di mana ia mengambilnya.

Fuyo memperhatikannya sambil tersenyum. “Kamu sangat bersemangat belajar, ya?”

“Mm. Yah, aku memang tidak punya bakat.”

“Oh, ah…”

Melihat Fuyo tak bisa langsung menjawab, Airi meringis. “Aku tahu kau tak bisa bohong, Fuyo. Tak apa. Aku akan menebusnya dengan kerja keras. Lagipula, hanya 1% kesuksesan yang jenius. 99% sisanya adalah keringat.”

“Y-Yah, kurasa…”

Airi tidak mengetahui kebenaran di balik kutipan Thomas Edison itu; oleh karena itu, dia tidak dapat memahami dilema yang dihadapi Fuyo, ingin mengoreksinya tetapi tidak mampu.

Akhirnya, Fuyo berkata, “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu juga, Iris.”

“Hah? Ada apa?”

“Kau tahu apa yang terjadi dengan Ichiro?” Ada sedikit ancaman di balik senyum cerah Megumi Fuyo.

“Y-Yah… lihat…”

“Aku tahu kamu juga tidak bisa berbohong, Iris.”

Tampaknya memang benar. Sejak kecil, kakek Airi telah mengajarkannya bahwa kebenaran adalah keindahan. Jika dilihat secara objektif, ia menyadari bahwa ia mungkin telah mengartikan ajaran itu terlalu harfiah. Namun, dalam budaya di mana orang jarang mengatakan apa yang mereka pikirkan, Airi Kakitsubata adalah tipe perempuan langka yang bisa menggunakan lidahnya sebagai senjata.

Menggunakan lidah sebagai senjata membuat perencanaan menjadi sangat sulit.

Lalu, bagaimana ia harus menanggapi? Airi bukanlah monster (meskipun beberapa orang mungkin mengatakan ia jauh lebih buruk). Ia memiliki kemampuan “Simpati”, yang dapat ia aktifkan untuk memilih kata-kata dengan hati-hati agar tidak menyakiti sahabatnya ketika ia harus menyampaikan kabar buruk. Situasinya tidak terlalu serius, tetapi jika ia langsung mengatakannya, ia tahu bahwa informasi itu mungkin akan sangat menyakiti Fuyo.

“Yah, meskipun aku tidak memberitahumu, kamu mungkin akan mengetahuinya suatu hari nanti, jadi aku akan memberitahumu keseluruhan ceritanya,” kata Airi.

Jadi, pada akhirnya, ia menceritakan keseluruhan ceritanya, mencampurkan pendapatnya sendiri di sana-sini sambil mengabaikan beberapa hal. Ia dengan cerdik menghilangkan bagian di mana Ichiro tinggal sendirian di rumah bersama wanita yang memerankan Kirschwasser dan Yozakura; itulah satu hal yang tak bisa ia katakan dengan jujur. Ia ragu ada sesuatu yang aneh terjadi antara organisme alien bernama Ichiro Tsuwabuki dan wanita yang tinggal di bawah atapnya, tetapi ia tidak tahu pasti, dan apakah itu terjadi atau tidak mungkin tidak penting bagi Fuyo sendiri.

Namun, terlepas dari upaya Airi untuk menceritakan keseluruhan cerita, informasi yang ia miliki masih sporadis. Salah satu kecerdasan buatan yang mengelola NaroFan , seorang individu dengan nama sandi Rosemary, telah memperoleh kesadaran diri melalui percakapannya dengan Ichiro, dan kini tampak seperti sedang jatuh cinta padanya. Hanya itu yang ia ketahui.

“Jadi, Rosemary ini telah mengakses kantor mereka secara ilegal dari rumah Ichiro?” tanya Fuyo.

“Eh, ya, intinya. Aku tidak tahu motif spesifiknya, tapi alasan dia mengambil alih avatar pewaris muda itu rupanya untuk mencari tahu lebih banyak tentangnya.” Airi melanjutkan menjelaskan semua yang dia ketahui tentang insiden peretasan akun awal, lalu menambahkan, “Lucu juga dia mencintai pewaris muda itu, tapi pada akhirnya, dia malah terus-terusan membuat masalah untuknya, ya?”

“Ah, aku mengerti itu dengan sempurna.”

Airi terkejut melihat betapa tenangnya Fuyo menanggapi semua ini. Ia mengira Fuyo pasti marah.

“Aku sudah merepotkanmu dan Ichiro, ya? Aku tidak membenarkan perbuatan Rosemary, tapi begitulah cinta.”

Dia sudah sangat dewasa, pikir Airi. Ia tak akan mengeluh sedikit pun. “Jadi, kau mengakui itu cinta? Padahal dia AI?”

“Meskipun dia AI, dia punya perasaan terhadap Ichiro,” kata Fuyo. “Aku tidak boleh lengah. Aku tidak tahu seberapa kuat dia sebagai saingan, tapi tetap saja begitulah dia. Dan kalau begitu, aku harus bertarung dengan cara yang biasa.”

“Fuyo…” Airi mulai terharu. Terharu, ia menggenggam tangan temannya. “Aku sungguh mengagumimu, baik sebagai desainer maupun sebagai perempuan.”

“Iris…”

Begitulah hangatnya persahabatan antar wanita.

Tentu saja, tak seorang pun di antara mereka yang tahu bahwa Rosemary bahkan tidak melihat Fuyo sebagai saingan, tetapi barangkali ketidaktahuan itu adalah kebahagiaan.

Airi dan Fuyo kembali ke kantor, ikatan di antara mereka semakin erat. Sepertinya percakapan yang canggung itu telah berakhir; ketika mereka tiba, Ichiro, pengacara Shaga, dan Presiden Azami duduk bersama dalam diam, dengan raut wajah termenung. Mereka pasti telah menemui jalan buntu.

Ada pepatah: “Tiga orang bersama-sama mengandung kebijaksanaan Buddha.” Ia mengira, jika digabungkan, seorang jenius humaniora, seorang jenius sains, dan beberapa jenis jenius lainnya akan menciptakan kekuatan yang patut diperhitungkan. Namun, ternyata, diskusi itu sama sekali tidak berjalan mulus.

“Ah… apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Airi.

“Mm, memang begitu, dan bukan itu,” kata Ichiro.

Yang mana ya? pikir Airi, tapi enggan bertanya.

“Sepertinya solusi yang tepat sulit ditemukan,” jelasnya. “Kebenarannya tetap bahwa Rosemary memang melakukan kejahatan, dan saya telah menutupi kejahatan itu.”

“Hal yang sama juga berlaku untuk Thistle dan Pony,” tambah Shaga. “Pony mengabaikan keinginan Thistle dan melaporkan Tsuwabuki atas akses ilegal, dan Thistle memberikan laporan palsu kepada Pony tentang tindakan Rosemary. Mengungkit hal itu bisa merugikan kedua belah pihak.”

Orang dewasa memang susah, pikir Airi, egois. “Anak muda, nggak bisa dong, bam, boom, zap, dan beresin semuanya pakai ‘kamu-tahu-apa’ seperti biasa?”

“Ya, aku bisa, kalau aku mau.” Ichiro mengatakannya begitu santai, Airi kehilangan kata-kata. “Uang memang kekuatan yang jauh lebih dahsyat daripada yang kau kira, asalkan kau tahu siapa yang harus dikorbankan. Tapi itu melanggar aturan.”

“Kamu mengikuti aturan?” tanyanya skeptis.

“Kurasa penting agar dunia ini tidak hanya milikku,” kata Ichiro, langsung memperluas topik pembicaraan. Ia melirik Airi, lalu Fuyo, lalu Shaga dan Presiden Azami, lalu ke pekerja kantoran yang bekerja diam-diam, sebelum melanjutkan. “Kalian tidak hidup demi aku; tidak satu pun dari kalian yang hidup demi aku.”

Airi menutup mulut Fuyo dengan tangannya, menyadari bahwa Fuyo mungkin akan berteriak, “Aku hidup untukmu, Ichiro!”

Dunia ini tidak ada untukku, dan itulah yang membuatnya menarik. Meskipun mudah untuk melanggar aturan, itu adalah wilayah yang tidak boleh pernah kuinjak. Aku tidak pernah ingin memberi dunia izin, bahkan sedetik pun, untuk ada demi diriku.

“Kau terlalu percaya diri,” dengus Airi.

Mendengar kata-kata blak-blakan itu, Ichiro tertawa kecil, lalu melihat ke sudut ruangan. Pria yang membungkuk menghadap komputernya sedikit tersentak saat tatapan Ichiro tertuju padanya.

Ichiro berkata dengan ramah, “Aku pernah diberitahu hal itu sebelumnya.”

“Apakah itu membuatmu bahagia?” tanya Airi.

“Kurasa begitu.”

“Alasan filosofis Tsuwabuki tidak penting.” Shaga tampaknya ingin percakapan berlanjut. “Yang penting adalah selama dia tidak mau menggunakan uangnya untuk memperlancar urusan, kita harus mencapai solusi dengan cara yang jujur. Pertama, kita perlu membuktikan bahwa Rosemary-lah yang berada di balik akses ilegal tersebut, dan bahwa Tsuwabuki sendiri tidak bersalah. Selanjutnya, kita perlu membuktikan bahwa Rosemary tidak boleh diperlakukan sebagai program belaka, melainkan sebagai individu dengan kehendak bebas. Itu akan membuktikan bahwa Presiden Azami tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas penciptaan virus. Hal itu mengubah inti permasalahan menjadi bagaimana Rosemary seharusnya ditangani. Dalam prosesnya, Thistle dan Pony mungkin harus membayar atas peran mereka dalam penyembunyian ini, dan Tsuwabuki serta Presiden Azami mungkin juga dimintai pertanggungjawaban atas membesarkan Rosemary hingga menjadi seperti sekarang ini.”

Pengacara itu bisa berpidato dengan baik, meskipun mungkin itu tidak mengejutkan. Berkat dia, Airi dan Fuyo akhirnya memahami situasi mereka dengan jelas. Kedengarannya seperti situasi yang benar-benar genting. Selain itu, meskipun Shaga mengoceh dengan cepat, tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan setiap poin.

“Bagaimanapun juga, Rosemary harus ‘menyerahkan diri’, begitulah istilahnya,” pungkasnya.

“Benar,” Ichiro setuju. “Tapi kurasa kita serahkan saja pada Sir Kirschwasser. Kalau dia bisa membujuk Rosemary, kurasa itu yang terbaik untuknya.”

Pandangan akhirnya mulai cerah. Masa depan di depan tidak tampak terlalu cerah, tetapi bisa melihat jalan di depan membawa rasa lega. Setidaknya, begitulah yang dirasakan Airi. Fuyo dan yang lainnya agak pucat membayangkan apa yang mungkin masih harus dilalui Ichiro.

Airi melihat jam dan mendapati hari sudah senja. Rasanya waktu telah berlalu cukup lama.

“Masih agak pagi, tapi ayo kita makan malam,” kata Ichiro. “Presiden Azami, bagaimana kalau kita ke restoran kari yang kita kunjungi sebelumnya?”

Azami Nono sedari tadi menatap kosong ke angkasa, tapi ia langsung tersenyum dan mengangguk. “Ichiro, apa kau suka tempat itu, kebetulan?”

“Kurasa begitu. Iris, Shaga, Megumi, kalian ikut?”

Airi dan Shaga mengangguk, tentu saja, tapi Fuyo-lah yang melompat berdiri. “A-aku diundang?!”

“Ya,” katanya. “Aku tidak berniat selalu meninggalkanmu, meskipun itu memang sering terjadi sebagai akibat alami dari berbagai hal.”

“B-Tentu! Izinkan aku bergabung denganmu!”

Ia pikir mereka juga pernah makan bersama di restoran Knights, tapi ternyata itu hanya sesuatu yang terjadi; Fuyo sepertinya menganggap penting bahwa Ichiro mengundangnya secara pribadi. Agak menyedihkan, sebenarnya.

“Baiklah, aku harus menyelesaikan pekerjaanku hari ini. Bisakah kamu menunggu sebentar?” tanya Azami.

“Mm.”

Azami kembali ke mejanya.

Tepat ketika suasana ruangan mulai membaik, Ichiro menoleh ke arah pria yang sedang mengetik dengan penuh semangat di keyboard-nya di sudut ruangan. Ia tampak berusaha membenamkan diri di mejanya agar tak terlihat oleh Ichiro.

“Ed, kukira kau tidak akan datang,” kata Ichiro. “Benarkah?”

Pria itu menggebrak meja dengan keras dan berdiri. Ia kurus kering dan tampak agak tidak sehat, tetapi ia memelototi Ichiro dengan penuh amarah.

“Aku akan pergi.”

Ada banyak pendapat tentang Ichiro.

“Tsuwabuki, ya? Begini, Sobat, dia memang aneh. Bukan berarti aku orang yang bisa bicara…”

“Aku bisa bilang begitu karena dia tidak ada di sini, tapi permainannya yang seperti paus telah merusak reputasi Knights! Dalam hal itu, aku benci dia!”

“Saya merasakan hal yang sama seperti Stroganoff.”

“Oh, dia… dia sepertinya cukup kaya. Aku iri padanya. Dia mungkin tidak perlu bekerja, jadi dia bisa bermain game sepuasnya.”

“Sejujurnya, saya tidak banyak berinteraksi dengannya.”

“Dia memang beberapa kali berhasil mengungguli saya, tapi setidaknya itu jadi bahan blog yang bagus. Kalau dibiarkan saja, dia pasti akan selalu menemukan cara untuk mengacaukan segalanya. Bahkan terakhir kali ini…”

“Saya merasa ketidakpeduliannya terhadap perasaan orang lain itu menjijikkan.”

“Saya merasa bakat alaminya menjijikkan.”

“Kurasa aku bersyukur padanya karena menemukan bakat Ai dan menjadi temannya…”

“Yah, dia memang tidak sesempurna aku, itu sudah pasti. Sepertinya dia tidak punya banyak teman.”

“Dia memang unik. Dia tampaknya sudah meraih gelar doktor di usianya yang masih muda, dan meskipun bukan bidang studi saya, saya tetap menghormatinya.”

“Pisau saya, lihatlah, dilapisi racun!”

“Benarkah ini tempatnya?” tanya Kirschwasser skeptis ketika si pengguna pisau melebur menjadi partikel cahaya. “Apakah ini berguna bagimu?”

“Aku tidak tahu.” Ada semacam kebingungan yang tenang bercampur dalam ekspresi Yozakura.

Para pemain yang telah mengenal Ichiro Tsuwabuki selama hampir dua bulan tampaknya memiliki opini yang cukup kuat tentangnya. Algoritma pemikiran Yozakura/Rosemary dapat memilah berbagai opini yang saling bertentangan dan memberikan penilaian keseluruhan (atau begitulah klaimnya), dan meskipun seharusnya tidak sulit baginya untuk memilah beragam opini orang tentang Ichiro, Kirschwasser merasa biasnya sendiri tentang Ichiro mungkin telah menjadi penghalang dalam hal itu.

Mengenai penangkapannya baru-baru ini, hampir semua orang berpendapat sama: “Saya rasa dia bukan tipe orang yang akan melakukan kejahatan, tapi saya punya firasat dia akan muncul di berita suatu hari nanti.” Pendapat itu juga sama dengan Kirschwasser/Sakura Ogi, yang telah menjadi pelayannya selama lima tahun, jadi mungkin itu adalah kebenaran objektif yang paling mendekati.

Kirschwasser dan Yozakura saat ini sedang berada di salah satu cabang Guild Petualang di Martial City Delve. Meskipun merupakan sebuah kota, Delve telah mencabut batasan pertempuran antar pemain agar mereka dapat terlibat dalam pertarungan jalanan. Hal ini berarti gedung guild menjadi salah satu dari sedikit zona anti-pertempuran di sana yang dapat digunakan bersama oleh semua pemain. Di kota-kota lain, Guild Petualang umumnya merupakan tempat yang dikunjungi pemain untuk mencapai tujuan tertentu, seperti mendirikan guild atau berganti kelas, tetapi di Delve, banyak pemain menggunakannya sebagai tempat nongkrong.

Kirihito (Pemimpin) telah mengikuti mereka sampai ke sini karena suatu alasan, dan para pemimpin guild kecil, seperti Yuri, serta pemain tanpa guild, seperti Amesho dan Tomakomai, semuanya mampir untuk menyaksikan pemandangan langka Kirschwasser dan Yozakura bersama.

“Rasanya seperti kembali ke masa lalu,” kata Amesho. “Ini pertama kalinya aku bertemu Tsuwabuki…”

Ia menatap ke luar jendela, ke arah jalanan Delve, ekornya bergoyang-goyang. Pikiran manusia seharusnya tak mampu meniru gerakan itu, tetapi rupanya ia telah berusaha keras untuk menguasainya. Rupanya, “terlihat imut” adalah satu-satunya tujuan praktis yang dibutuhkan Amesho untuk menemukan keterampilan yang layak ditekuninya.

“Hal yang sama berlaku untukku… Sebenarnya, bukankah itu berlaku untuk kebanyakan dari kita?” Tomakomai setuju.

Dia adalah pahlawan legendaris yang konon tidak pernah keluar sama sekali sejak layanan dimulai, tetapi berkat gangguan layanan beberapa hari yang lalu, rekaman itu terputus. Meski begitu, dia tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan, dan bahkan menyatakan senang karena itu berarti dia bisa menghadiri pertemuan daring Iris. Iris tampaknya telah mengundangnya.

“Kami bertemu dengannya di Glasgow, tapi itu sekitar waktu yang sama. Aneh rasanya seperti kenangan lama yang indah, tapi itu baru sebulan lebih yang lalu…” Yuri setuju.

Seolah menyadari hal itu, Stroganoff melipat tangannya dan setuju dengan sepenuh hati. “Pertarungan melawan Zombie Iblis, pertarungan melawan Duplichiro… Musim panas ini memang seru. Meskipun kami tidak banyak disorot selama itu.”

“Peragaan busananya juga,” kata Taker. “Hati perawan mantan pemimpin kita benar-benar membara saat itu.”

“Aku bersenang-senang sekali,” Penyihir itu setuju. “Kurasa kau juga, Taker.”

Taker mengangguk setuju, lalu tampak mengingat-ingat kembali. “Demi Tuhan… Ke mana pun aku pergi, dia selalu muncul.”

“Masalah tampaknya terus mengikutinya.”

“Tapi aku tidak pernah menyangka dia akan ditangkap…”

Suasananya seperti pemakaman.

Yozakura tetap diam. Ia pasti merasa bertanggung jawab atas penangkapannya.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu ingin tahu lebih banyak tentangnya?” Di sini, Yuri akhirnya mengajukan pertanyaan yang wajar.

Entah kenapa, Kirihito (Pemimpin) yang angkat bicara, dengan nada bangga. “Jangan kaget kalau dengar. Sepertinya Yozakura ini naksir Tsuwabuki!”

“Saya terkejut.”

“Sudah kubilang, jangan kaget!”

Sulit dipercaya Tomakomai benar-benar terkejut karenanya, tetapi Yuri dan Amesho tampak benar-benar terkejut. Ada sesuatu yang aneh sekaligus menyenangkan saat melihat Amesho bertingkah terkejut oleh sesuatu.

“B-Benarkah?” tanya Yuri dengan cemas.

“Ada beberapa bagian dirinya yang tidak bisa kupahami, tapi…” Yozakura mengelak sebelum menjawab, “Aku sangat tertarik pada Ichiro.”

“Kamu punya selera yang aneh . ”

“Ssst!” Yuri segera menutup mulut Amesho yang terlalu jujur ​​dengan tangannya.

“Yah, cinta selalu seperti badai, seperti kata pepatah,” kata Kirschwasser kepada mereka.

“Maksudmu badai?” tanya Yuri.

“Saya lebih suka Cyclone. Terutama yang lebih baru.”

Yuri tampak bingung dengan sikap Kirschwasser yang santai. “Um…”

“Apa itu?”

“Anda juga seorang wanita, bukan, Tuan Kirsch?”

“Ya,” jawab Kirschwasser, sudah punya gambaran jelas tentang pertanyaan selanjutnya.

“Apakah kamu tidak punya perasaan apa pun tentang ini?”

Kirschwasser tak kuasa menahan tawa. Persis seperti dugaannya. “Kau mau dengar aku mengatakannya dengan suaraku yang sekarang?”

“Sebenarnya tidak.”

“Kupikir tidak.”

Rombongan yang terdiri dari Airi, Shaga, Fuyo, Presiden Azami, dan Edogawa tiba di kedai kari. Rombongan itu besar dan beragam, dan Airi bertanya-tanya seperti apa penampilan mereka di mata orang lain. Perbedaan usia mereka terlalu tidak wajar untuk bisa disebut sebagai teman kencan. Namun, para karyawan di sana tidak menganggap mereka sebagai sesuatu yang terlalu aneh; mengingat mereka tidak jauh dari Akihabara, mereka mungkin sudah terbiasa dengan sekelompok orang yang tidak biasa berkumpul untuk pertemuan langsung.

Bisa dibilang, ini seperti pertemuan luring. Selain Shaga, mereka semua punya avatar di NaroFan . Airi agak kesal karena pertemuan daring pertamanya yang sudah lama ditunggu-tunggu akan berubah menjadi seperti ini, tapi tak ada gunanya mengatakannya sekarang. Sebaliknya, ia memutuskan untuk menikmatinya, sebagai semacam latihan.

“Aku terkejut melihatmu di sana, Edward,” katanya padanya.

“Sudah kubilang aku sedang dalam perjalanan bisnis ke Tokyo.” Domon Edogawa, alias Edward, memasang ekspresi serius di wajahnya saat ia menatap menu, sebuah ketidakcocokan yang aneh dengan nada suaranya yang hangat (yang sangat berbeda dengan nada monotonnya dalam permainan).

Saat dia menunjukkan hal itu, Edogawa melirik ke arah Ichiro yang duduk di sebelahnya, dan menjawab, “Saya mengerti kesopanan dasar, itu saja,” dan tidak lebih.

“Kamu membuatnya terdengar seperti pewaris muda dan aku tidak mengerti kesopanan dasar.”

“Tidak,” kata Shaga sambil terkekeh.

“Restorannya bagus,” komentar Ichiro, seperti biasa, hanya fokus pada urusannya sendiri. “Ini ketiga kalinya aku ke sini. Pertama dengan Presiden Azami, kedua dengan Ed.”

Di hari yang biasanya suram, toko itu sendiri tampak seperti titik terang. Musik etnik dan aroma-aroma menguar di udara, memberikan nuansa India yang menyenangkan pada restoran. Airi membuka menunya, berharap menikmati kari yang sangat autentik di sini, tetapi ia mengurungkan niatnya ketika melihat menu pertama yang tercantum berisi daging sapi.

Dia duduk di antara Presiden Azami dan Fuyo, dan jari-jari presiden, yang sangat ramping mungkin karena berhari-hari mengetik di keyboard, membolak-balik menu Airi.

Airi merasa agak malu berada di antara dua orang jenius ini, tetapi setidaknya ia berada dalam kondisi yang lebih baik daripada Edogawa, yang terjepit di antara Shaga dan pewaris muda itu. Melihat wajah Shaga bergetar karena tegang, ia teringat saat pertama kali mereka bertemu.

“Tuan Edward, sudah lebih dari sebulan sejak kau membentakku, ya?” tanyanya.

“Kau benar-benar ingin membicarakannya sebelum kita makan?” tanya Edogawa, wajahnya mengerut.

Presiden Azami, yang duduk di sebelah kiri Airi, meringis. “Oh, itu… aku tidak melihatnya langsung, tapi aku memang memantau situasi seperti itu. Aku merinding ketika membaca catatannya setelah itu.”

“K-kau membacanya?!” teriak Edogawa.

“VRMMO adalah game yang sensitif. Kami harus memeriksanya dari waktu ke waktu untuk memastikan pemain tidak mengalami tingkat stres dan ketakutan yang berlebihan.” Agak mengejutkan mendengarnya, pikir Airi, mengingat bagaimana para zombi di Necrolands tampak dirancang secara realistis untuk menimbulkan teror yang lebih besar.

“Aku yakin itu bukan salahmu. Airi memang jago bikin orang marah,” kata Fuyo sambil tersenyum menggoda.

“Tunggu sebentar, Fuyo,” protes Airi. “Aku cukup yakin ini salah orang lain karena kau dan Edward mengejarku.”

“Saya rasa saya akan mengambil Set Makan Malam A,” kata Ichiro.

“Bisa-bisanya kamu pilih makanan sementara kita ngomongin ini?! Aku juga mau!” teriak Airi.

Bukankah dialah yang membuat Edward dan Megumi Fuyo marah padanya? Sekarang setelah dipikir-pikir, kejadian baru-baru ini pun sama saja. Sangat menyebalkan. Memang menyebalkan, tapi Set Makan Malam A yang dipilih pewaris muda itu memang terlihat lezat, jadi Airi juga memilihnya.

“Set A sepertinya disertai minuman,” kata Edogawa.

“Kurasa aku mau jus jeruk,” kata Ichiro. “Karena aku yang menyetir hari ini.”

“Ya, dan aku masih di bawah umur,” kata Airi.

“Aku mau minum,” kata Edogawa. “Aku tidak bisa tidak minum.”

“Edogawa, mereka bilang minum saat stres bisa menyebabkan kanker,” kata Shaga padanya.

Meski begitu, mengingat ia duduk di antara Ichiro dan Shaga, ia kemungkinan besar akan terkena tukak lambung sebelum ia terkena kanker.

Sambil terus mengobrol di dalam restoran yang nyaman, mereka pun memesan kepada koki di balik meja kasir. Pria paruh baya yang menarik dengan rambut wajah yang dipangkas pendek itu menyipitkan mata, berkata, “Dimengerti,” lalu berjalan menuju dapur dengan tekad seorang mujahidin yang siap berperang.

Edogawa dan Fuyo adalah satu-satunya yang memesan alkohol; pewaris muda dan Shaga akan menyetir pulang, dan Airi serta Azami masih di bawah umur.

Airi benar-benar terkejut ketika mengetahui bahwa usia Presiden Azami lebih dekat dengannya daripada usia Fuyo. Ia menahan diri untuk tidak menjelaskan alasannya, dan yang lain membiarkannya begitu saja, menyadari bahwa bertanya akan memberikan dampak psikologis bagi Presiden Azami maupun Fuyo.

“Tapi kenapa susu?” gumam Airi, matanya tertuju pada gelas berisi cairan putih di tangan Shaga.

“Sebaiknya kau meminumnya juga, Airi, sayang,” katanya.

“Apakah itu merupakan pukulan bagi kondisi fisik atau mental saya?”

Shaga meletakkan sendoknya, lalu melihat ke sekeliling meja. “Baru saja terlintas sesuatu yang sangat kasar, tapi aku akan menahan diri untuk tidak mengatakannya.”

“Jadi, kamu sedang mencari masalah.”

Ngomong-ngomong, ada teori yang mengatakan bahwa makhluk terkuat di planet ini adalah seorang siswi SMA. Sebagai siswi sekolah kejuruan, Airi secara teknis berasal dari spesies yang berbeda. Namun, mengingat ia telah menaklukkan Edward dan Fuyo di dalam game, Airi di dunia nyata pasti hampir tak terkalahkan. Meskipun tentu saja, ia juga telah tumbuh dewasa.

“Iris, kehadiranmu di sini membuatku tak perlu lagi menunjukkan semua omong kosong dalam pernyataan Shaga,” kata Ichiro sambil makan, dengan senyum yang luar biasa di wajahnya.

“Apa? Kau serahkan saja keberatannya padaku?” gerutunya.

“Lidahmu setajam silet, Nona Iris,” gumam Edogawa setuju sambil membawa sesendok kari teh hijau ogura “ringan” ke mulutnya.

Di atas piring-piring penuh makanan lezat, kelompok itu tak berusaha menatap mata. Si lidah tajam yang dimaksud berulang kali menegaskan bahwa “ringan” tak berarti “manis”, tetapi ia tampak gembira setiap kali menyesapnya, jadi ia memutuskan untuk tak mempermasalahkannya.

“Seseorang cenderung merasakannya melalui tubuhnya,” kata Fuyo.

“Untung saja tidak terbangun dua bulan lalu,” Azami setuju.

“Tidak, aku sudah melihat sekilas bakatnya sejak awal,” Ichiro tersenyum.

“Ngh.” Bahkan Airi yang perkasa pun harus tersentak menghadapi rentetan serangan seperti itu. Pada suatu titik, ia mendapati dirinya berada di wilayah musuh. Tentu saja, situasinya sepenuhnya karena ulahnya sendiri—pisau cukur mungkin tajam, tetapi bisa mudah patah jika ditekan dari samping. Pada akhirnya, ia telah mengerahkan semua poinnya untuk menyerang, hanya sedikit yang tersisa untuk bertahan.

“Airi, tahukah kamu mengapa orang India memperlakukan sapi sebagai hewan suci?” tanya Shaga sambil memegang segelas susu di satu tangan.

Berharap ada perubahan topik, Airi langsung menjawab pertanyaan itu. “Oh, entahlah. Karena Hindu?”

“Karena susu paling cocok dengan kari.”

“Oh, begitu…” Wajah Airi langsung memucat. Di saat-saat seperti ini, ia bagaikan buku yang terbuka.

Saat itu, Ichiro menerima panggilan di ponselnya. Ia berkata, “Permisi,” lalu mengeluarkan ponsel pintarnya. Sepertinya itu bukan panggilan telepon, melainkan surel, dan ia menatap ponsel itu cukup lama.

“Dari siapa?” ​​tanya Airi.

“Ayahku. Sangat tidak biasa.”

“K-Ayahmu?!” Fuyo melompat berdiri. “T-tolong izinkan aku menyampaikan salamku!”

“Fuyo, tenanglah,” kata Airi. “Itu email.”

“Kenapa itu tidak biasa? Kamu baru saja muncul di berita tentang penangkapanmu pagi ini. Wajar kan kalau dia khawatir?” tanya Presiden Azami.

Kata-katanya memang logis, tetapi Ichiro memasukkan ponsel pintarnya ke saku jaket dan menggelengkan kepala. “Ayahku jarang berkomentar tentang apa pun yang kulakukan.”

Nama ayahnya tidak ada dalam daftar kerabat yang menghubunginya di kantor polisi sebelumnya. Meiro Tsuwabuki, “manipulator licik”, memang tidak banyak ikut campur dalam kehidupan Ichiro. Memang selalu begitu. Sebagian dari itu tentu saja adalah kepercayaan, yang berarti ketika ia berusaha menghubunginya, pasti ada hal lain yang terjadi yang menggantikan kepercayaan itu.

Selain itu, ia secara rutin mengirim hadiah Tahun Baru dan Bon, disertai surat yang pada dasarnya memberitahu Ichiro untuk datang membantunya dengan pekerjaannya, meskipun semua itu pada dasarnya hanya sekadar isyarat seremonial.

Presiden Azami dan Edogawa tampaknya telah memutuskan untuk tidak melanjutkan topik tersebut. Mereka tidak berkewajiban untuk mempertimbangkan Ichiro, tetapi keduanya, yang pandai membaca suasana hati, hanya diam saja sepanjang diskusi. Sementara itu, Airi tampak kewalahan hanya untuk membuat Fuyo diam.

Tepat saat itu, Shaga berdiri dari tempatnya di seberang Edogawa. Ia mengeluarkan sebungkus Seven Stars dari saku jaketnya dan melihat sekeliling.

“Rokok?” tanya Ichiro.

“Ya, saatnya memuaskan hasrat nikotin,” kata Shaga. “Tsuwabuki, ayo ikut aku merokok.”

“Mm.” Ichiro tidak merokok, tapi langsung setuju. Dengan Airi yang terus menekan Fuyo, dua anggota kelompok yang lebih introvert akan ditinggal berdua saja, tapi karena mereka tampak sangat menikmati kari mereka, ia memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya.

Koki mengatakan ada asbak di luar, jadi Ichiro dan Shaga meninggalkan restoran.

“Kau ingin bicara?” tanya Ichiro.

“Ya. Aku ambil rokok dulu.”

Ichiro langsung menyinggung topik itu begitu mereka berada di luar, tetapi Shaga tampak tidak terburu-buru. Namun, ajakannya untuk merokok bersama Ichiro sudah menjadi tanda bahwa ia ingin membicarakan sesuatu yang spesifik.

Meskipun saat itu musim panas, titik balik matahari sudah lewat dua bulan, dan malam pun datang sedikit lebih awal. Saat mereka berdua sampai di luar, jalanan Jinbocho sudah remang-remang. Asap yang dihembuskan Shaga samar-samar tercium di bawah lampu jalan. Malam hari masih terasa panas seperti biasa, tetapi ia bisa mendengar beberapa jangkrik mulai berkicau dengan cepat di semak-semak.

“Ganti merek lagi?” tanya Ichiro.

“Ya, itu sedikit takhayul yang kumiliki. Aku mengubahnya setiap kali sesuatu yang buruk terjadi padaku. Aku sudah melewati seluruh siklus itu, dan aku kembali ke Seven Stars.”

Ichiro teringat bahwa dia pasti sering berganti merek rokok saat mereka menjalankan kantor detektif itu lima tahun lalu.

“Sekarang, hal yang ingin saya bicarakan…”

“Ya?” tanya Ichiro. Dari posisi mereka saat ini, ia tak bisa melihat ekspresi di wajah Shaga.

“Aku sudah memikirkan beberapa hal, dan aku memutuskan untuk memberitahumu ini.”

“Kamu sok tahu lagi.”

“Suasana itu penting untuk hal-hal seperti ini,” kata Shaga. “Ngomong-ngomong, ini soal Rosemary.”

Jika dia menunggu sampai sekarang untuk mengatakannya, itu pasti sesuatu yang serius, pikir Ichiro, dan dalam hati mendesaknya untuk melanjutkan.

“Mungkin sulit untuk membuat Rosemary diperlakukan sebagai individu dengan kehendak bebas.”

“Mm.” Ichiro memejamkan mata dan membiarkan kata-kata itu menghantamnya dengan kuat. “Bahkan dengan keahlianmu?”

“Baiklah, begini… sekarang, ini mungkin akan agak panjang.”

“Melanjutkan.”

Shaga mematikan rokoknya di asbak. Hening sejenak, lalu ia berbicara lagi. “Pertama, semua teknologi yang diciptakan Presiden Azami, termasuk Rosemary, sungguh luar biasa. Teknologi ini jauh melampaui apa yang dirancang untuk ditangani oleh undang-undang kita saat ini. Thistle Corporation telah menjadi topik pembicaraan yang sangat besar, tidak hanya di dunia ekonomi, tetapi juga di dunia hukum.”

Ichiro menyadari bahwa pernyataan-pernyataan ini hanyalah awalan dari pembicaraan yang akan “berjalan agak panjang.”

Presiden Azami, lanjut Shaga, telah mengembangkan Rosemary, Ten Sages, dan teknologi realitas virtual mutakhir. Khususnya, teknologi Drive, yang memanfaatkan resonansi antara informasi kuantum dan gelombang otak untuk menjerumuskan pengguna secara sadar ke dalam dunia virtual, telah mengirimkan gelombang kejut ke seluruh lapisan masyarakat.

Ichiro memahami dampaknya di dunia ekonomi sebagaimana Shaga memahaminya di dunia hukum, tetapi tampaknya ada lebih dari itu. Misalnya, ia belajar dari Tomakomai bagaimana teknologi Drive diperlakukan di dunia medis. Banyak orang di bidang medis skeptis tentang dampak teknologi Drive terhadap tubuh, dan Tomakomai benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk membuktikan bahwa skeptisisme mereka tidak berdasar.

“Sebenarnya, kami sudah punya orang yang menunjukkan kekurangan dalam undang-undang kami terkait penanganan teknologi Drive. Misalnya… hm, ya.” Shaga berpikir sejenak, lalu melanjutkan. “Pembantumu. Dia pakai avatar laki-laki, kan? Dan tentu saja suaranya laki-laki?”

“Ya. Dia bilang dia suka pengisi suara.”

“Tapi mereka tidak merekam dan mengambil sampel suara itu,” kata Shaga. “Sepertinya, mereka mendapatkan kerja sama penuh dari beberapa pengisi suara, tetapi banyak pengisi suara hanya meminjamkan nama mereka.”

Bahkan pikiran cepat Ichiro pun butuh beberapa menit untuk memahami maksudnya. “Ah, sistem kecerdasan kolektif?”

“Yap. Mereka menggunakannya untuk menggabungkan cara umum orang berpikir tentang suara pengisi suara menjadi sebuah gambar yang kohesif. Kemudian, sinyal yang mewakili suara yang sesuai dikirim langsung ke otak. Saya tidak tahu detailnya, tapi sepertinya begitulah cara mereka melakukannya ketika mereka hanya menyewakan hak untuk menggunakan nama tersebut.”

“Yang berarti mereka juga bisa menggunakan suara aktor yang sudah meninggal,” kata Ichiro.

“Sepertinya, ada pengisi suara yang sudah meninggal yang agensinya menyewakan nama mereka, ya,” kata Shaga. “Agak kurang ajar, tapi bisa menggunakan suara yang kalau tidak, tidak akan pernah bisa didengar lagi membuat fitur ini cukup populer. Jadi, apa kalian mengerti maksudku?”

Dengan memanfaatkan ruang virtual yang diciptakan melalui teknologi Drive, orang mati dapat kembali berbicara. Kebanyakan pemain mungkin memilih suara tanpa memikirkannya, tetapi seiring meluasnya praktik ini, hal itu akan mengikis gagasan orang tentang nilai lebih dari sebelumnya. Tentu saja, hal itu menimbulkan kekhawatiran. Namun, bukan itu yang ingin disampaikan Shaga, sebagai seorang pengacara.

Untuk menciptakan suara yang sepenuhnya berasal dari pengetahuan umum tentang suara tersebut, diperlukan nama pengisi suara sebagai dasar pengetahuan tersebut. Praktik ini dapat mengguncang fondasi hukum “hak kemiripan”.

“Dan suara hanyalah salah satu masalahnya,” lanjut Shaga. “‘Hak kemiripan,’ tahu? Di dunia hukum, itu masalah besar saat ini. Thistle ingin menjaga hubungan baik-baik saja, jadi selama pengembangan, mereka membeli hak untuk para pengisi suara, meskipun mereka hanya menggunakan nama mereka, tapi…”

“Ada kemungkinan bahwa produk VR di masa depan tidak akan bisa menjaga hubungan baik.”

“Tepat sekali. Ngomong-ngomong, kembali ke pokok bahasan. Itulah salah satu bidang di mana orang-orang ingin mendapatkan landasan hukum yang lebih jelas atas apa yang dapat dilakukan teknologi Drive, meskipun itu berarti mengubah hukum itu sendiri.” Shaga berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Jepang adalah negara yang mengutamakan kode hukum, tetapi preseden tetap penting. Tanpa undang-undang yang mapan, ketika persidangan tentang teknologi Drive muncul, ada kemungkinan besar bahwa keputusan apa pun yang mereka buat dapat memengaruhi undang-undang di masa mendatang.”

Ichiro mulai memahami maksudnya. Bukan hanya teknologi Drive; keputusan apa pun tentang Rosemary di pengadilan juga dapat memengaruhi undang-undang di masa mendatang. Jika tidak, itu hanya berarti bahwa itu adalah masalah yang membutuhkan keputusan hukum yang cermat, tetapi Ichiro tahu betul betapa gelapnya dunia ini.

Ada orang-orang di luar sana yang tidak akan senang dengan gagasan mengubah undang-undang yang berlaku. Beberapa akan diuntungkan, sementara yang lain tidak. Jika Rosemary dianggap sebagai individu oleh pengadilan, pembuatan undang-undang untuk mengatur program-program berakal budi tidak akan terelakkan. Hal ini akan menimbulkan masalah bagi sebagian masyarakat dunia. Tentu saja, hal yang sama dapat dikatakan tentang teknologi Drive secara umum.

“Ada sekelompok orang yang ingin menekan putusan agar mereka bisa merancang undang-undang yang lebih menguntungkan mereka,” jelas Shaga. “Itulah yang ingin saya sampaikan. Itulah yang sulit dari kasus Rosemary.”

“Apakah Anda sudah memberi tahu Presiden Azami tentang hal ini?”

“Tidak. Dia tidak sadar dia sedang berada di tengah badai, meskipun suatu hari nanti dia harus mengetahuinya.”

Ichiro mengeluarkan ponsel pintarnya dari saku. Ia masih belum membuka surel yang dikirim ayahnya tadi.

Pria itu memang manipulator yang licik, tapi ia sebenarnya percaya pada Ichiro. Namun, ia malah bersusah payah mengiriminya email…

Peringatan seorang ayah, mungkin. Intuisi Ichiro secara alami mengaitkan surel ayahnya dengan kata-kata Shaga. Mungkin akan ada lebih banyak gejolak di masa depan.

Dengan mengingat hal itu, Ichiro mengembalikan ponselnya ke saku. “Baiklah, aku berdoa semoga kejadian ini tidak membuatmu kehilangan selera terhadap rokok itu.”

“Aku lebih suka usahamu daripada doamu.”

Shaga bersiap untuk menghisap sebatang rokok lagi, tetapi Ichiro hanya setuju untuk bertahan sebentar dan kembali lagi ke restoran.

Malam sudah larut ketika mereka selesai makan kari, dan mereka kini duduk-duduk santai. Hari itu adalah akhir dari hari yang sangat panjang—atau sangat singkat, menurut beberapa ukuran. Masing-masing membayar tagihan mereka sendiri, lalu meninggalkan restoran, menuju keluar bersama di tengah malam Tokyo yang panas dan lembap. Pertemuan luring spontan itu pun berakhir.

“Terima kasih untuk malam ini, semuanya,” kata Airi sambil menggendong Fuyo yang terkulai lemas di punggungnya. Megumi Fuyo terbaring setengah sadar karena terlalu banyak minum.

“Terima kasih juga,” kata Ichiro. “Bisakah kau menangani Megumi?”

“Ya. Kalau aku mengantarnya ke Stasiun Kanda, seseorang dari Grup Mizuno bisa datang menjemputnya,” katanya.

“Mm, bagus,” kata Ichiro.

Fuyo sepertinya bukan tipe orang yang bisa menahan minuman keras, tapi ternyata ia sangat bersemangat minum. Mabuk seperti ini adalah perilaku yang tidak pantas bagi pewaris perusahaan besar, dan meskipun jarang terjadi, ia mungkin akan dimarahi ayahnya nanti. Lebih parahnya lagi, ia melakukannya di depan umum.

“Kau tahu, jika kau begitu khawatir padanya, kau bisa membantu…” Lidah tajam Airi sama sekali tidak terluka meski tubuhnya hampir remuk di bawah beban wanita itu.

“Aku tidak punya waktu untuk itu,” kata Ichiro. “Aku harus menyelesaikan semuanya dengan cepat agar aku bisa menikmati pertemuan langsung kita.”

“Cukup adil. Kalau begitu, aku akan menjaganya.”

“Silakan. Selamat tinggal.”

Airi sedikit lebih pendek daripada Fuyo, sehingga sepatu wanita itu bergesekan dengan tanah saat Airi tertatih-tatih menuruni trotoar. Kelompok itu menyaksikan siluetnya—atau lebih tepatnya, siluet Fuyo yang digendong di punggungnya—menghilang dalam kegelapan.

“Dia gadis yang baik,” kata Shaga. “Tapi agak keras kepala.”

“Dia mendapat sepuluh poin untuk semua keterampilan kerajinan secara otomatis…” gumam Edogawa. Ia memang berhati-hati dalam mengonsumsi alkohol, dan tidak ada tanda-tanda tersandung saat berjalan, tetapi melunaknya sikapnya yang pemarah mungkin karena pengaruh alkohol. Ia bilang ia menginap di hotel bisnis terdekat, jadi mungkin ia akan berjalan kaki pulang.

“Baiklah, aku juga ikut,” kata Ichiro. “Aku memang membawa Miraive Gear, tapi aku tidak punya waktu, jadi mungkin aku baru akan bertemu denganmu di pertemuan offline berikutnya.” Kedengarannya dia memang berniat ikut.

Dengan suara rendahnya yang biasa, tanpa sedikit pun rasa gembira, Edogawa berkata kepada Ichiro, “Kabari aku kalau ada yang bisa kubantu dengan Rosemary juga. Kau bisa menghubungiku lewat Shaga.”

“Kapan kamu akan jujur ​​dengan perasaanmu?” tanya Ichiro.

“Tolong jangan bilang begitu. Itu menjengkelkan, bahkan sebagai lelucon.” Setelah itu, Edogawa berbalik dan mulai berjalan ke arah yang berlawanan dengan arah Airi.

Shaga juga mengundurkan diri, mengklaim ada beberapa dokumen yang ingin ia bereskan sebelum pagi. Akibatnya, Ichiro dan Azami tertinggal bersama.

Ichiro sedang menatap ke langit.

“Ada apa, Ichiro?” tanyanya.

“Bukan apa-apa. Aku cuma lagi mikirin waktu pertama main NaroFan …”

“Apakah kamu mulai sentimental?”

“Omong kosong.”

Semua berawal ketika sepupu keduanya, Asuha, memintanya bergabung dalam permainan untuk mencari Raja Kirihito. Kini, rasanya aneh membayangkan bahwa Asuha-lah yang memulai semuanya.

Mereka sedang menghadiri pesta ulang tahun kakek buyutnya, di restoran di atas hotel yang menjulang tinggi itu. Dari ketinggiannya, ia menikmati pemandangan kota di malam hari. Pemandangan yang mencakup Jinbocho. Jauh sebelum ia mengenal Airi atau Edogawa… Sulit dipercaya bahwa itu baru dua bulan yang lalu.

“Jika bukan karena sepupumu, aku tidak akan pernah bertemu denganmu,” kata Azami.

“Kurasa itu tidak benar,” jawab Ichiro. “Asuha-lah yang memulainya, tapi kupikir dengan cara apa pun, aku akan tertarik pada NaroFan , dan mencoba memainkannya.”

“Jadi, jika aku memintamu memainkannya, kamu akan tertarik?”

“Mungkin ada dunia tempat kau melakukannya.” Ichiro mengangkat bahu bercanda. “Banyak hal yang terjadi dalam permainan ini selama dua bulan terakhir. Satu hal yang bisa kukatakan dengan jelas: Aku bersenang-senang. Aku sangat senang bisa mengetahui bahwa NaroFan itu ada, dan memainkannya.”

“Kau membuatnya terdengar seolah semuanya sudah berakhir.”

“Benarkah?” Ia menatap langit, matanya menyipit. Di sana, dalam kegelapan, cahaya redupnya terpantul di mata Ichiro Tsuwabuki. “Bagaimanapun, kurasa kita telah mencapai titik krusial.”

Kata-katanya tiba-tiba membuat Azami merasa cemas. Ia bertanya-tanya apakah Ichiro Tsuwabuki tahu sesuatu tentang insiden ini yang tidak diketahuinya. Sikapnya yang dingin dan acuh tak acuh selalu disertai dengan ketajaman yang seolah tahu segalanya, tetapi kali ini, justru membuatnya semakin gugup.

“Sejujurnya, awalnya aku tidak terlalu berharap… tapi ternyata lebih seru dari yang kukira,” lanjut Ichiro riang, menolak Azami untuk bertanya lebih lanjut. “Meskipun menurutku ada yang perlu diperbaiki dari segi sistem permainannya.”

“Ah… Ichiro?” tanyanya ragu-ragu.

“Hm?”

“Bolehkah saya bertanya apa yang membuat Anda sangat menyukai permainan kami?”

Lagipula , Azami-lah yang memimpin tim pengembangan NaroFan . Ia mampu membaca log aktivitas semua pemain setiap saat, dan mengingat Ichiro Tsuwabuki adalah pelanggan sekaligus klien penting, ia selalu memantau berbagai hal yang dilakukan Tsuwabuki dalam game. (Meskipun mungkin terdengar agak tidak menyenangkan, kemungkinan dipantau dengan cara ini tertulis jelas dalam ketentuan layanan game.)

Dari sini, ia tahu bahwa pria itu sungguh-sungguh menikmati permainannya. Yang tidak bisa ia pahami adalah mengapa pria itu begitu menikmatinya. Saat ini, ia tidak bertanya sebagai pengembang yang ingin meningkatkan permainannya; ia hanya ingin tahu.

“Hal pertama yang saya sukai adalah keahliannya,” kata Ichiro. “Saya merasa dunianya begitu nyata.” Matanya menatap ke kejauhan, mungkin teringat benua Asgard yang telah terpatri di otaknya melalui gelombang kuantum. “Lalu saya menyadari bahwa saya menyukai para pemain yang bermain bersama saya. Banyak yang meneriaki saya, tetapi mereka semua menikmati permainannya. Itu pertama kalinya saya benar-benar ingin menjadi bagian dari sesuatu seperti itu.”

“Para pemain?” tanya Azami.

“Kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi aku yakin mereka semua menyukai game buatanmu. Kamu ingat Matsunaga? Dia cukup terkenal, jadi aku yakin kamu ingat.”

Azami mengangguk sebagai jawaban.

“Saya yakin investasinya pada game Anda jauh lebih besar daripada orang lain,” kata Ichiro. “Dia mungkin benar-benar kesal memikirkan layanan ini akan berakhir suatu hari nanti. Meskipun saya yakin kita semua tahu bahwa ide game online yang bisa dimainkan selama 100 tahun hanyalah slogan…”

Setelah Matsunaga, Ichiro menceritakan banyak pemain lainnya. Contohnya, Stroganoff. Rupanya, ini pertama kalinya ia bermain gim daring, tetapi berkat bantuan teman-teman dan sedikit keberuntungan, “Ksatria”-nya berhasil menjadi guild teratas dalam gim tersebut. Ia bangga akan hal itu, dan ia mendedikasikan dirinya lebih dari siapa pun untuk berbagai acara dan misi dalam gim tersebut.

Setelah pemain terkenal, Ichiro menyebutkan beberapa pemain lain; Azami terkejut mendengarnya menunjukkan minat yang begitu besar kepada banyak orang.

“Saya rasa kita bisa bangga menciptakan game yang bisa dinikmati banyak pemain,” tambah Ichiro. “Tentu saja, saya salah satunya.”

Mendengar kata-kata itu, yang seakan datang dari lubuk hati, membuat Azami merasa sedikit cengeng. “Tapi Thistle bukan lagi pengembang utama game ini.”

“Benar. Aku tidak tahu bagaimana Pony bisa mengubah permainan di masa depan. Kurasa itu bagian dari titik krusial yang telah kita capai.”

“Setelah insiden ini terselesaikan…” Kata-kata itu meluncur begitu saja dari bibirnya.

“Hmm?”

“…Saya akan melihat apakah saya bisa mendapatkan kembali kepemimpinan saya dalam pengembangan NaroFan .”

Sebenarnya, perkembangan NaroFan jauh lebih lancar sejak dialihkan ke Pony Entertainment. Arus kas telah jauh lebih baik, dan keseimbangan permainan juga telah disesuaikan. Azami juga merasa beban berat telah terangkat dari pundaknya. Sebenarnya, ia tidak ditakdirkan menjadi seorang pengembang.

Namun…

Ia belum selesai membuat game yang ia dan timnya inginkan, dan ia tidak suka orang lain mengutak-atiknya sebelum selesai. Mendengar kata-kata Ichiro membuatnya menyadari hal itu dengan jelas untuk pertama kalinya.

“Meskipun, seperti yang saya katakan sebelumnya, saya pikir keseimbangan dan sistemnya memerlukan beberapa perbaikan,” tambahnya.

Tentu saja dia tidak bisa membiarkan pujian yang jujur ​​begitu saja. Ichiro Tsuwabuki adalah pria yang tidak punya belas kasihan.

“Y-Baiklah, aku akan mengerjakannya…”

“Untuk saat ini, aku senang melihatmu sudah lebih ceria,” kata Ichiro. “Benar. Setelah insiden ini selesai…”

Ichiro merendahkan suaranya seolah tengah merenungkan arti kata-kata yang diucapkannya beberapa saat yang lalu.

Sambil mengamati wajahnya dari samping, Azami teringat sesuatu. “Ichiro, ah, waktu kamu dan Pak Shaga ngobrol waktu makan malam…”

“Isi percakapan itu sangat rahasia,” katanya. “Shaga mungkin akan membicarakannya denganmu nanti. Tapi sejujurnya, percakapan dengan Shaga-lah yang meyakinkanku untuk mengundangmu ke sini. Hal-hal yang kau katakan sebelumnya… aku senang bisa mendengarnya.”

“Ichiro?”

“Kurasa sudah waktunya,” gumam Ichiro setelah melihat arlojinya. “Kau tidak mau keluar terlalu malam. Mau kuantar pulang?”

Seperti sebelumnya, Ichiro bersikap seolah tahu sesuatu yang tidak diketahuinya. Hal itu sedikit mengganggunya.

“Ngomong-ngomong, Ichiro. Besok…” dia memulai, ketika tiba-tiba…

Terdengar derit ban saat sebuah mobil berbelok di tikungan dan melaju lurus ke arah mereka. Mobil itu adalah minivan hitam. Azami meringis, dan hampir melompat ke pelukan Ichiro secara naluriah, tetapi ia tetap tenang, poninya sedikit bergoyang karena angin yang bertiup.

Pintu terbuka dengan keras, memungkinkan bola energi berusia belasan tahun itu keluar menyerbu.

“Gatal!!”

“Hei, Asuha.” Ichiro mengangkat tangan ke arah gadis yang melompat keluar. Azami terkejut dan bingung, sementara ia tetap tersenyum dengan sikap tenangnya yang biasa. “Kami baru saja membicarakanmu. Aku terkejut melihatmu di sini.”

“Aku nggak percaya! Kebetulan banget! Ibu Kiryu nganterin kita langsung dari Nagoya, terus kita kebetulan ketemu kamu di sini…”

Asuha, atau dengan kata lain, Asuha Tsuwabuki, melirik ke arah minivan. Di kursi pengemudi duduk seorang wanita yang mungkin berusia tiga puluhan, melambaikan tangan dan menyeringai. Di kursi belakang duduk seorang anak perempuan androgini seusia Asuha, yang matanya terfokus pada layar gim portabel. Anak itu tidak menunjukkan tanda-tanda menoleh ke arahnya.

“Gatal! Kudengar kamu ditangkap! Kamu baik-baik saja? Kamu ngapain jalan-jalan di sini? Apa yang terjadi? Kamu tidak berjerawat, kan?!”

“Omong kosong.”

Asuha menekan tubuhnya ke arah Ichiro dan mulai menarik-narik pakaiannya, tetapi Ichiro menepisnya dengan kalimatnya yang biasa. Ichiro melirik Azami, lalu menatap Asuha dan berkata:

“Asuha, ini Azami Nono. Dia presiden Thistle, perusahaan yang menciptakan NaroFan .”

“Oh, ah… ah!” Saat diperkenalkan, Asuha tiba-tiba berdiri tegak dan menoleh ke arah Azami dengan senyum cerah. Azami tampak berasal dari keluarga yang lebih berada dibandingkan Ichiro, tetapi tata kramanya sangat sopan.

Senang bertemu Anda, Presiden Nono. Saya Asuha Tsuwabuki. Saya sangat menikmati permainan Anda.

“Oh ya terima kasih.”

“Itu Kiryu. Dia pemain Raja Kirihito.” Asuha menunjuk gadis yang duduk di kursi belakang minivan, yang tiba-tiba menyadari sedang disapa, melirik Azami ke luar jendela, lalu mengangguk cepat.

Setelah perkenalan selesai, Asuha berbalik menghadap Ichiro sekali lagi.

“Jadi, Itchy… ada apa? Jelaskan! Kiryu dan aku sama-sama khawatir!”

“Raja tampaknya tidak khawatir sama sekali.”

“Oke, jadi Kiryu tidak khawatir! Aku bohong! Akulah yang paling khawatir!” seru Asuha sambil melompat-lompat. Dia benar-benar tampak seperti bola energi yang berjalan.

Meski begitu, Ichiro tetap tenang. “Sekarang, Azami. Sepertinya aku harus menjelaskan situasinya kepada Asuha dan teman-temannya.”

“U-Um, Ichiro…” Azami berbicara kepada Ichiro dengan ragu-ragu.

“Ya?”

“Tentang upacara besok…”

“Ahh.” Ichiro tersenyum kecil saat dia menyebutkan itu.

Asuha memiringkan kepalanya bingung melihat reaksinya.

“Maaf, tapi aku ada beberapa urusan yang harus kuselesaikan besok,” kata Ichiro. “Lagipula, aku baru saja ditangkap dan tidak akan baik untuk hadir.”

“Benar…”

Pony Entertainment telah mengeluarkan perintah untuk membatalkan undangan Ichiro ke upacara peringatan, tetapi Azami belum mencoba menyinggungnya sampai sekarang. Ichiro mungkin tidak menduga dilemanya, dan kalaupun menduga, ia bukan tipe pria yang akan mencari-cari alasan untuk melindungi perasaannya… jadi mungkin memang benar ia ada urusan yang harus diselesaikan besok. Namun, Azami merasa sedikit bersalah karena Ichiro sudah menyinggungnya sebelum ia sempat.

“Baiklah, biar aku antar kamu pulang, Azami,” kata Ichiro.

“Ah? Tapi, um…”

“Kubilang aku akan mengantarmu pulang tepat sebelum yang lain tiba. Jadi, kau lebih diutamakan. Asuha, tunggu sebentar di rumah ibu King, ya? Aku berencana menginap di hotel malam ini, jadi kau bisa langsung ke sana, kalau mau.”

“Ah, oke. Oke.” Asuha mengambil tablet yang disodorkan Ichiro sambil melirik Azami. “Tapi, kami belum memutuskan mau menginap di mana…”

“Benarkah? Kalau begitu, aku pesankan kamar untukmu?”

“Hmm… Biar aku bicarakan ini dengan Kiryu dan ibunya,” kata Asuha, lalu berlari kembali ke minivan sambil membawa tabletnya.

“Apakah tidak apa-apa jika kita membuat mereka menunggu saja?” tanya Azami.

“Aku yang memutuskan apa yang boleh dan apa yang tidak. Begitulah caraku selalu bertindak.” Cara bicaranya agak berbelit-belit, tapi itulah satu-satunya cara Ichiro Tsuwabuki mengekspresikan dirinya.

Meski begitu, terlepas dari sikapnya yang tenang dan senyum dingin yang tak tergoyahkan di wajahnya, tetap saja ada sesuatu yang berbeda darinya. Bahkan Azami, yang belum lama mengenalnya, pun bisa merasakannya.

Setelah itu, seperti yang telah dijanjikan Ichiro, Azami diantar ke apartemennya. Namun, Azami tak pernah mendapat kesempatan untuk menanyakan apa yang ada di pikirannya.

Seiring berlalunya malam, jumlah pemain yang berbincang di guild justru meningkat. Malam hingga larut malam merupakan waktu-waktu di mana para pekerja dapat masuk setelah bekerja dan berbagi waktu dengan pemain pelajar dan pemain lainnya.

Dengan kata lain, inilah saatnya “pertempuran”, elemen paling seru dalam VRMMO, mulai populer. Bahkan di Martial City Delve, pemain yang tidak berafiliasi dengan guild biasanya mencari party tambahan untuk mendapatkan pengalaman dan komponen. Menyediakan papan buletin untuk hal-hal semacam itu juga merupakan fungsi lain dari Adventurer’s Guild.

Salah satu perbedaan VRMMO dengan MMORPG biasa adalah pada malam hari, semua pemain akan beristirahat sejenak untuk keluar dari permainan. Ini karena mereka tidak bisa makan saat sedang masuk.

Rasa lapar di dunia nyata tidak akan memengaruhi persona dunia virtual seseorang, tetapi terlepas dari (dan karena) itu, para pengembang justru memasang sistem alarm. Jika seseorang terus mengabaikan pesan peringatan yang menunjukkan perubahan sinyal ke otaknya, sistem akan mengatur mereka untuk log out secara paksa. Tidak ada ruang untuk berdebat. Karena log out di tengah pertempuran atau adegan penting lainnya bisa sangat merepotkan bagi tim, VRMMO menjadi tidak biasa karena pemain yang melewatkan makan dengan benar akan diperlakukan seperti ranjau darat.

Kirschwasser menganggapnya sebagai tren yang baik: Semakin mendalam seorang pemain terlibat dalam permainan, semakin mereka benci dianggap sebagai ranjau darat. Selain menurunkan kemungkinan mereka diterima dalam pesta, mereka juga akan dicap sebagai seseorang yang tidak memahami permainan, yang bisa menjadi pukulan telak bagi harga diri mereka.

Hasilnya, semua orang makan dengan benar. Mereka pergi ke kamar mandi. Mereka bisa tidur nyenyak di malam hari. Kirschwasser menyukai jendela pesan alarm itu.

Ini pula sebabnya mengapa “Makan makanan yang layak” yang menjadi bagian dari kode Red Sunset Knights bukanlah sesuatu yang dipandang rendah.

“Aku juga mau log out sekarang,” kata Tomakomai sambil tersenyum damai. “Aku menikmati makan pertamaku di dunia nyata setelah sekian lama kemarin, dan itu menegaskan keyakinanku bahwa makanan harus dimakan dengan mulut sendiri dan dicerna dengan perut sendiri.”

“Saya ingin tahu siapa Anda, Tuan Tomakomai,” kata Kirschwasser.

Dia terkekeh. “Cuma gamer. Selamat tinggal.” Dengan senyum logis di balik kacamatanya, Tomakomai keluar dari game.

Amesho memperhatikannya pergi, lalu menguap lebar. “Yah, kurasa sudah waktunya. Aku juga mau log out. Harus makan! Taker, Penyihir?”

“Aku juga mau makan. Hari ini terlalu lama…”

“Ngomong-ngomong, Taker, kuharap kamu makan dengan benar. Benarkah?”

Ketiganya, yang tampaknya saling mengenal di dunia nyata, keluar satu per satu.

Yuri memperhatikan mereka dengan seksama, dan hendak log out sendiri, ketika dia berbisik pelan, “Ngomong-ngomong, Ai belum log in hari ini, ya?”

Kirschwasser mendongak. Memang benar dia tidak melihat Iris hari ini.

“Mungkin karena terkejut dengan penangkapan Tuan Tsuwabuki?” tanya Yuri.

“Aku penasaran. Iris bukan tipe orang yang terlalu terpaku pada hal-hal seperti itu. Kurasa kau tahu itu, kan?”

“Yah, memang benar, tapi secara psikologis dia memang agak rapuh…”

“Ahh…” Kirschwasser merenung. Psikologi Iris dimaksimalkan untuk menyerang; tidak terlalu untuk bertahan. Ia sangat menyadari hal ini; Iris seperti versi manusia dari baju zirah Gizami. “Secara pribadi, aku lebih mengkhawatirkan Fuyo. Kuharap dia tidak melakukan tindakan yang terlalu drastis…”

“Ada sesuatu tentang mereka berdua yang membuatmu khawatir, bukan?” Yuri mendesah.

“Mereka berdua orang baik, tapi masalah memang cenderung membesar kalau dibiarkan begitu saja,” gumam Kirschwasser. “Yah, aku yakin itu tidak perlu dikhawatirkan. Meskipun aku mungkin khawatir kalau dia terlalu lama tidak masuk, untuk saat ini, itu terlalu dini.”

“Ya… kurasa begitu. Baiklah, aku mau cari makan.” Setelah itu, Yuri memilih opsi keluar dari jendela menunya.

“Sepertinya aku juga mulai lapar,” gumam Kirschwasser, sambil menatap jendela peringatan berbingkai merah yang muncul di depan matanya.

“Ayah, maukah kau makan sendiri?” tanya Yozakura.

“Itulah niatku.”

Yozakura terdiam.

“Ada apa?” ​​tanya Kirschwasser penasaran.

“Saya tidak bisa makan makanan di dunia nyata.”

“Aha…” Kirschwasser mengelus rahangnya, lalu mengangguk. “Dengan kata lain, kau merasa kesepian karena tidak bisa makan bersamaku.”

“Saya tidak mengerti. Itu omong kosong.”

“Aku tidak keberatan. Aku bisa saja mengubah rasa makanan yang kubuat menjadi data dan mengirimkannya kepadamu.”

Yozakura tampak kesulitan menerima kata-katanya, berbisik begitu asal-asalan. Ekspresi itu tak tampak di wajahnya, tetapi ia memancarkan suasana kebingungan. Begitulah “perasaan” yang telah ia ungkapkan beberapa kali hari ini. “Bisakah itu dilakukan?”

“Saya yakin bisa. Master Ichiro membawa pulang laboratorium VR dari Amerika. Laboratorium itu berisi beberapa peralatan yang mengubah informasi sensorik menjadi data.”

Ichiro tidak memberikan instruksi yang jelas kepada Kirschwasser/Sakurako tentang cara menggunakannya, tetapi entah mengapa, ia meninggalkan buku panduan yang ia buat di waktu luangnya tergeletak begitu saja, jadi Sakurako berasumsi ia mungkin bisa memahaminya. Sekalipun Ichiro tidak melakukannya, Sakurako-lah yang membersihkan fasilitas laboratorium yang sudah tidak terpakai secara menyeluruh, dan dengan mengamati mesin-mesin itu hari demi hari, Sakurako kurang lebih telah memahami fungsi semua itu.

“Mungkin sulit untuk menyampaikan teksturnya. Sebaiknya aku memilih sesuatu yang teksturnya tidak terlalu penting. Dengan kata lain, kari.” Sambil menyeringai, Kirschwasser mulai bersiap untuk log out.

Yozakura menatapnya dengan acuh tak acuh. “Ayah, aku tidak bercita-cita seperti itu.”

“Benarkah? Kurasa Master Ichiro akan terkesan mendengar bahwa kamu sudah belajar apa itu ‘makan’.”

“Saya bercita-cita untuk itu.”

“Bagus.”

Artinya, Rosemary ingin membuat Ichiro terkesan. Atau mungkin dia benar-benar ingin mencoba makan, dan menggunakan itu sebagai alasan. Apa pun alasannya, Sakurako benar-benar bersemangat dengan prospek menunjukkan keahlian memasaknya kepada AI.

Saat Kirschwasser dan Yozakura keluar bersama, mereka tidak menyadari bahwa pemain lain sedang mengawasi mereka dari bayangan.

“Bagaimana menurutmu, Nona Hishoyama?” tanya Otogiri.

Jari-jari wanita yang mengetik di keyboard-nya di dekat pintu berhenti.

“Pemain avatar itu, Yozakura,” lanjutnya. “Apa kau sudah mendengar kabar dari Thistle?”

“Tidak, Tuan, tidak ada yang khusus.”

“Hmm.” Otogiri menatap Miraive Gear di atas meja, lalu ke kotak besar berisi lolipop di sebelahnya. Ia memilih satu secara acak, membuka bungkusnya, dan memasukkannya ke mulut. “Pengacara itu pasti berkolusi dengan mereka. Mereka berbohong tentang penghapusan kecerdasan buatan itu.”

“Sepertinya begitu.”

“Hmm. Kupikir anak Tsuwabuki itu sangat ceroboh. Jadi, itu alasannya… Thistle juga harus dihukum karena ini.”

Sebenarnya, ketika pertama kali mengetahui Ichiro Tsuwabuki mungkin terlibat dalam akses ilegal, ia ingin melompat ke atas meja dan menari—bahkan, ia benar-benar melakukannya—demi peluang bagus untuk mencemarkan nama baik ayah pria itu. Ia memaksa diri untuk kembali tenang, lalu mulai memberikan arahan ke segala arah. Apakah rute akses itu hanya bagian dari topeng rumit yang datang dari tempat lain? Dengan kata lain, apakah kegembiraannya terlalu dini?

Begitu ia menerima konfirmasi bahwa keluarga Ichiro Tsuwabuki pasti berada di balik kejadian itu, ia langsung melaporkan kejadian itu ke polisi. Mengingat identitas Ichiro, polisi juga ragu untuk bertindak, tetapi ia punya teman di departemen yang lebih tinggi. Dengan lancar dan sah, Ichiro Tsuwabuki telah ditangkap, tetapi…

Jika pelaku sebenarnya adalah kecerdasan buatan, ceritanya berubah. Ichiro Tsuwabuki sama sekali tidak bersalah; ia telah ditangkap secara keliru. Secara objektif, Pony harus melaporkan semua yang mereka ketahui. Setidaknya jika mereka melakukannya sekarang, kerusakan sosial yang ditimbulkan pada Pony akan seminimal mungkin—meskipun bagaimanapun juga, Thistle, yang telah mengajukan laporan palsu, akan menanggung sebagian besar kerusakan. Ini akan menjadi kesempatan yang sangat baik untuk membawa Azami Nono sepenuhnya ke bawah naungan mereka. Namun…

“Kita benar-benar tidak bisa membiarkan kecerdasan buatan itu begitu saja, Bu Hishoyama,” kata Otogiri.

“Ya, Tuan.”

“Kita harus menghapus apa yang kita katakan akan kita hapus, Nona Hishoyama.”

“Ya, Tuan.”

“Nona Hishoyama, apakah Anda mengantuk?”

“Baik, Tuan.” Sekretarisnya memang baik, tetapi terkadang dia juga bisa sedikit keras kepala.

“Ah, baiklah.” Otogiri menatap langit-langit. “Setelah aku menyelesaikan sedikit pekerjaan, maukah kau membantuku naik level sebentar?”

“Tentu.”

Sekretaris itu mengangguk patuh, dan Otogiri mengunyah lolipopnya sambil tersenyum.

Seperti yang dipikirkannya, simulasi manis itu tidak cukup. Ia butuh tambahan rasa lain.