1 – Putra Mulia, Buat Jaminan

“Putra Tsuwabuki ditangkap?” tanya kepala eksekutif perusahaan itu.

“Sepertinya begitu.”

Kantor pusat Pony Entertainment berada di Distrik Minato, Tokyo. CEO perusahaan itu sedang duduk di lantai atas gedung. Ekspresi serius terpancar di wajahnya yang sudah renta saat ia menatap meja tempat produk perusahaannya, Miraive Gear X, diletakkan dengan santai.

Ia merasa agak kesal. Ia tahu suasana hatinya jadi jauh lebih mudah berubah sejak berhenti merokok. Untuk menenangkan mulutnya yang kesepian, ia membuka laci dan mengeluarkan sebuah lolipop.

“Yah, itu memang pantas baginya. Campur tangannyalah yang menghalangi kita mengambil alih Thistle sepenuhnya. Benar, kan?”

“Ya.” Sekretaris yang berdiri di sampingnya mengangguk pelan.

 

Ichiro Tsuwabuki telah ditangkap karena dicurigai melanggar Undang-Undang Akses Komputer Tanpa Izin.

Otogiri sendiri telah mengerahkan banyak upaya untuk mewujudkan penangkapan itu. Ia bertanya, “Dia ditangkap?” seolah-olah ia tidak tahu apa-apa tentang itu, tetapi ia pasti akan sangat marah jika tidak ditangkap.

Ini akan membantu Otogiri bernapas sedikit lebih lega, tetapi tujuan sebenarnya dan sejatinya ada di tempat lain. Penangkapan Ichiro Tsuwabuki adalah tuduhan palsu. Dengan mengenalnya, sangat mungkin ia akan segera membuktikan ketidakbersalahannya dan kembali ke jalanan. Yang terpenting adalah kebenaran baru, dan pelaku sebenarnya, yang akan terungkap selama proses pembuktian ketidakbersalahannya.

Tentu saja, beberapa orang mungkin sudah mengetahuinya.

Kehebohan atas insiden akses ilegal yang mendorong Thistle untuk menangguhkan layanan NaroFan belum sepenuhnya mereda. Jika kebenaran baru ini terungkap, kali ini, mungkin akan benar-benar menyebabkan kepercayaan publik terhadap Thistle Corporation anjlok. Cukup fatal bagi perusahaan kecil seperti mereka.

Peristiwa-peristiwa ini merupakan rezeki nomplok bagi Otogiri. Ia telah memanfaatkan ketidakwajaran Thistle sebagai dalih untuk mengambil alih kendali administratif perusahaan mereka, yang secara efektif menjadikan Thistle boneka Pony Entertainment.

Namun itu saja tidak cukup.

Menurutnya, sungguh mubazir bahwa sebagian besar teknologi VR drive milik Azami Nono merupakan hak milik eksklusif perusahaan sekecil itu. Azami lebih cocok menjadi insinyur daripada pengembang. Ia bertindak lebih seperti mengelola klub pemrograman di kampus daripada sekelompok profesional, dan Azami ingin menghentikan hal itu.

Sambil bersandar di kursinya, Otogiri memasang senyum jahat yang sering membuat kenalannya membandingkannya dengan Teruyuki Kagawa. Lalu ia mendekatkan lolipop yang sebelumnya hanya ia pandangi ke mulutnya.

Rasanya manis sekali. Ia berharap bisa makan sesuatu yang sedikit lebih merangsang. Meski begitu, ia tetap menggerakkan lidahnya perlahan di sekitar permen itu.

“Tsuwabuki, kulihat kau akhirnya berhasil!” Suara menggelegar dari penerima membuat Ichiro meringis.

“Kamu terdengar sangat bahagia, Somei.”

“Aku sama sekali tidak senang! Aku sedih! Dulu kau melawan kejahatan di sisiku, dan sekarang kau malah menjerumuskan dirimu ke dalam kejahatan ini! Ini menghancurkanku! Maksudku, aku punya firasat kau akan melakukannya suatu hari nanti, tapi aku selalu berpikir akulah yang akan melakukannya untuk mengungkap kejahatanmu dan membawamu ke terang!”

“Omong kosong.”

Suara Yoshino Somei begitu keras sehingga Ichiro terpaksa sedikit menjauhkan gagang telepon dari telinganya. Akibatnya, kata-katanya dapat terdengar dengan mudah di seluruh ruang interogasi. Karena semua percakapan kemungkinan direkam untuk melaporkan hal-hal yang mencurigakan, hal ini mungkin tidak menjadi masalah. Namun demikian, detektif pemula yang melakukan interogasi, dan detektif veteran yang membawa Ichiro ke sana, sama-sama terbelalak saat mendengarkan.

“Yah, aku yakin kau tidak akan percaya padaku, tapi aku bukan pelakunya,” Ichiro memberitahunya.

“Itulah yang akan dikatakan seorang penjahat.”

“Itu juga yang akan dikatakan oleh orang yang tidak bersalah.”

Ichiro merasakan dorongan kuat untuk segera meletakkan teleponnya. Bahkan petugas bertubuh gempal yang duduk di seberang meja pun menopang kepalanya dengan kedua tangannya.

“Ngomong-ngomong, aku berterima kasih atas perhatian yang kau tunjukkan, dengan caramu sendiri, lewat telepon,” kata Ichiro. “Tapi interogasiku harus selesai, jadi aku tutup teleponnya sekarang.”

“Ah, tunggu, Tsuwabuki—”

Dia menekan tombol akhiri panggilan, lalu mengembalikan gagang telepon ke detektif pemula itu.

Detektif bertubuh gempal itu tersenyum kecut. “Sepertinya Somei tidak berubah sama sekali.”

“Memang. Malah, rasa keadilannya justru semakin tajam.”

Tampaknya detektif ini adalah yang berpangkat paling tinggi di antara mereka yang hadir, karena ia memerintahkan detektif pemula dan veteran untuk pergi. Veteran itu ragu sejenak, tetapi akhirnya membungkuk dan meninggalkan ruang interogasi. Akibatnya, Ichiro ditinggalkan sendirian bersama detektif itu.

“Ini mengingatkanku pada masa lalu,” renung detektif itu. “Kau, Somei, dan si bocah Shaga itu. Apa sudah lima tahun sejak kalian jadi detektif swasta bersama?”

“Ada yang berubah, ada yang tidak,” jawab Ichiro. “Misalnya, saya lihat kamu masih asisten inspektur. Jabatan yang sama selama 26 tahun, ya? Selamat.”

Detektif itu mengernyit terang-terangan, tampaknya kurang senang dengan topik itu.

Ada banyak cara bagi Ichiro untuk memulihkan persahabatan lamanya, tetapi ia tak bisa melakukannya selama pria itu masih bekerja. Asisten inspektur mengabaikan sindiran itu dan meletakkan beberapa dokumen di hadapan Ichiro. “Nah, mari kita lihat. Tsuwabuki. Aku tak pernah menyangka akan melihat hari di mana kau ditangkap, tapi…”

“Aku juga tidak. Itu Undang-Undang Akses Komputer Tanpa Izin, ya? Kalau begitu, langsung saja ke intinya. Asisten Inspektur, menurutmu aku yang melakukannya?”

“Tidak, tidak.” Asisten inspektur itu mengamati dokumen-dokumen itu, lalu menggaruk kepalanya. “Tapi ada banyak sekali bukti di sini. Log akses dan semacamnya. Tentu saja aku tidak bisa menunjukkannya padamu, tapi aku bisa memastikan bahwa alamat IP yang digunakan untuk meretas server Thistle adalah alamat IP rumahmu.”

Korban dari insiden akses tanpa izin terbaru ini adalah Thistle Corporation sendiri. Sejak insiden peretasan akun pertama beberapa waktu sebelumnya, Komite Investigasi Insiden telah melakukan pencarian dengan giat, dan suatu hari mereka menemukan tanda-tanda akses tanpa izin di Ten Sages dan log sistem. Penemuan ini memakan waktu lama karena tidak ada akses ke server manajemen game. Namun, ketika mereka menelusuri sumber peretasan tersebut, mereka menemukan, luar biasanya, rumah Ichiro Tsuwabuki.

Ia belum diberi tahu bagaimana perasaan orang-orang yang terlibat tentang semua ini, tetapi ia yakin perpanjangan perjalanan bisnis Edward ke Tokyo adalah akibatnya. Ia merasa agak bersalah karenanya.

Ada jejak akses tanpa izin yang terjadi secara berkala beberapa kali setelah itu, tetapi mengingat Ichiro Tsuwabuki yang mereka tangani, tampaknya ada sedikit perdebatan mengenai apakah surat perintah penangkapan akan dikeluarkan atau tidak. Namun, karena serangan berkala terus berlanjut selama beberapa hari berikutnya, akhirnya mereka memutuskan untuk menahannya.

Kemudian asisten inspektur yang telah lama mengenal Ichiro kebetulan menjadi penanggung jawab kasus tersebut, jadi di sinilah mereka, saling menyindir di meja interogasi.

“Aku punya gambaran tentang apa yang mungkin terjadi,” kata Ichiro, “dan karena kamu yang menangani kasus ini, kupikir kita bisa bekerja sama. Bagaimana menurutmu?”

“Hmm? Yah, aku senang kamu mau bekerja sama. Kamu mungkin akan di sini sebentar.”

Fakta bahwa asisten inspektur yang berhati lembut itu memercayai ketidakbersalahan Ichiro adalah pertanda baik. Ichiro selalu memiliki bintang keberuntungan yang menarik segala sesuatunya ke arah yang menguntungkannya, meskipun hal itu terjadi begitu sering sehingga ia bahkan tidak pernah menganggapnya sebagai keberuntungan.

Asisten inspektur bertubuh gempal dan selalu bekerja itu tertawa terbahak-bahak sambil melanjutkan. “Meskipun mengenalmu, kukira kau siap mengeluarkan segunung uang untuk jaminan.”

“Omong kosong. Aku akan melakukannya kalau terpaksa, tapi aku tidak perlu sekarang, dan meskipun aku tahu uangnya akan kembali, aku tidak ingin menghabiskannya dengan sia-sia.”

Baiklah, kalau begitu, mereka akan mulai dengan interogasi. Meski hanya formalitas, mereka harus melakukannya.

Asisten inspektur itu ramah, jadi tidak perlu khawatir ia mengajukan pertanyaan yang menjebak, tetapi Ichiro kemungkinan besar akan mengatakan hal yang sama terlepas dari siapa yang memimpin investigasi. Ia hanya mengatakan apa yang ada di pikirannya, dan terlalu banyak menyimpang sehingga sulit untuk mencatatnya.

“Aku mengerti maksudmu, tapi kita punya bukti, dan selagi kita mengobrol di sini, mereka mungkin sedang memaksakan sebuah kasus,” kata detektif itu. “Apa yang akan kau lakukan, memanggil anak Shaga itu?”

“Biasanya, itulah yang akan kulakukan. Tapi karena dia bertindak sebagai pengacara Thistle, aku mungkin harus pergi ke tempat lain.”

Shaga adalah pengacara handal dengan kepribadian yang tidak menyenangkan. Ia bisa menjadi rekan yang kuat, tetapi jika Ichiro tidak bisa mendapatkannya di pihaknya, ia mungkin terpaksa menggunakan cara yang lebih keras.

Mereka bilang punya bukti, tapi Ichiro tahu akan mudah membuktikan ketidakbersalahannya. Pelaku sebenarnya di balik akses curang itu ada di dalam rumah Ichiro, jadi yang harus ia lakukan hanyalah menangkap mereka dan menyerahkannya ke polisi. Masalahnya, tidak ada kerangka hukum yang mengatur pertanggungjawaban pidana orang tersebut, jadi kesulitan sebenarnya terletak pada pembuktian ketidakbersalahannya sekaligus melindungi istrinya.

Saat Ichiro sedang berpikir, terdengar ketukan di pintu ruang interogasi.

“Oh, silakan masuk,” kata detektif itu.

“Permisi.” Ternyata polisi baru yang tadi menelepon Takano Somei. Ia sudah menangani berbagai macam panggilan telepon ke Ichiro—mulai dari kakek buyutnya Hayato Tsuwabuki, sepupu keduanya Asuha Tsuwabuki, hingga sepupu keduanya Goro Nyudo Masamune Tsuwabuki—dan Ichiro merasa agak bersalah karena memaksanya keluar masuk seperti ini.

Ia belum menerima telepon dari ayahnya Meiro, dan mengira kemungkinan besar ayahnya tidak akan menerimanya, tetapi ia tetap berasumsi bahwa ini akan menjadi panggilan telepon lainnya.

“Sebenarnya, ada seorang gadis di sini yang ingin menemuimu.”

Ichiro dan asisten inspektur saling berpandangan. Ia tidak tahu gadis mana yang mungkin datang menemuinya.

Tentu saja ada kemungkinan. Asuha Tsuwabuki, Sera Kiryu… tidak aneh kalau mereka datang berlomba, tapi rasanya terlalu cepat untuk itu.

“Siapa namanya?”

Namanya Airi Kakitsubata. Katanya, ‘Bawa keluar pewaris muda itu.’

“Ahh,” kata Ichiro. Tentu saja.

“Kamu kenal nama itu?”

“Tidak, tapi kurasa itu seseorang yang kukenal. Kalau dia datang jauh-jauh untuk menemuiku, aku pasti membuatnya sangat khawatir.” Perkembangan ini sedikit mengubah keadaannya, jadi Ichiro mengajukan pertanyaan kepada asisten inspektur dengan sangat jelas: “Berapa harga jaminanku?”

“Hei, eh. Ini bukan yang kamu bilang tadi. Kupikir kamu nggak bakal buang-buang uang.”

“Itu yang kukatakan tadi,” Ichiro berbicara dengan nada dinginnya yang biasa. “Aku bilang aku akan menghabiskan uang itu kalau perlu. Sekarang setelah seorang teman datang menemuiku, uang yang akan kuhabiskan untuk menemuinya tidak akan terbuang sia-sia.”

Asisten inspektur hanya mendesah, seolah-olah ini adalah konfirmasi atas salah satu kecurigaannya.

Ichiro tiba di lobi dan mendapati seorang gadis ramping, diapit oleh petugas polisi, menunggunya.

Dia tidak terlalu mirip dengan avatar yang dikenalnya, tetapi Ichiro langsung tahu bahwa dia adalah Airi Kakitsubata, dan bahwa dia adalah pemain Iris, sang Alkemis Peri, di Narrow Fantasy Online . Setidaknya, dia memiliki aura mamalia kecil yang sama.

Ia pun tampak langsung mengenalinya, ketika ia segera berdiri dari sofa dan mulai melangkah ke arahnya. Ia bertindak begitu tiba-tiba sehingga para petugas tak bisa menghentikannya.

“Pewaris muda!”

“Hai.”

“A-Apa yang telah kau lakukan?!”

Bahwa ini adalah hal pertama yang keluar dari mulutnya menunjukkan kurangnya kepercayaan di pihaknya.

Meski begitu, jawab Ichiro, senyumnya tak goyah sedetik pun. “Aku selalu berusaha menjalani hidup yang kaya dan berkecukupan, dan karena itu, aku telah melakukan banyak hal. Namun, tak satu pun dari semua itu yang pantas ditangkap.”

“Lalu apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya.

“Sesistematis apa pun dunia ini, selama masih dijalankan oleh manusia, kesalahan pasti akan terjadi. Sepertinya kali ini saya yang mengalami kesalahan. Ngomong-ngomong, saya sudah dibebaskan dengan jaminan.”

Di belakangnya, asisten inspektur melambaikan tangan sambil tersenyum kecut. Airi sepertinya menyadari bahwa pria itu pasti detektif yang menangani kasus ini, dan ia mengangguk, sedikit cemberut di wajahnya.

“Saya terkesan kamu berhasil sampai sejauh ini,” lanjutnya.

“Ah, ya. Kantor polisinya ditayangkan di berita, dan rumahku tidak terlalu jauh, jadi…”

Apa pun alasannya, ia tak pernah menyangka pertemuan pertama mereka akan terjadi dalam situasi seperti ini. Pertemuan langsung itu sungguh tak biasa. Bertemu Ichiro secara langsung untuk pertama kalinya tampaknya telah meredakan sebagian kecemasannya, tetapi entah karena mereka berada di kantor polisi atau karena pertemuan pertamanya di dunia nyata dengan Ichiro terjadi dalam situasi seperti ini, ia tetap merasa diliputi ketegangan lain.

Yah, dia sudah membayar uang jaminannya, pikir Ichiro, jadi tak ada gunanya berlama-lama di sini. Polisi mungkin akan terus mengawasinya bahkan jika dia pergi, yang berarti tak ada alasan untuk tinggal.

“Iris, haruskah kita keluar?” tanyanya.

“Ah, jadi kau benar-benar memanggilku seperti itu…”

“Apakah kamu lebih suka jika aku menggunakan nama aslimu?”

“Iris baik-baik saja.”

Setelah percakapan ringan itu, keduanya menuju ke luar. Saat itu pertengahan Agustus, dan terik matahari serta suhu tinggi tak kunjung mereda. Panas yang menyengat telah mengubah area parkir aspal menjadi penggorengan, sedemikian rupa sehingga meskipun masih pagi, area di sekitar kantor polisi sudah seperti neraka yang terik. Panasnya cukup untuk membungkam tonggeret.

“Saya sangat terkejut ketika melihatnya di TV,” kata Iris.

“Ah, jadi sudah ada di berita? Kulihat media bekerja cepat.”

Mungkin Somei yang menelepon sebelumnya sedang bekerja lembur.

“Tapi, wow, aku tidak percaya kita akhirnya bertemu,” gumam Airi canggung saat mereka mulai berjalan menyusuri trotoar, tidak menuju ke mana pun.

“Ya, benar. Saya ‘Ichiro Tsuwabuki.'”

“Saya ‘Iris’. Senang bertemu langsung.” Mereka tidak saling berhadapan atau berjabat tangan, melainkan hanya saling menyapa seperti pertemuan langsung pada umumnya. “Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang setelah bebas dengan jaminan?”

“Saya belum memutuskan. Tapi karena Anda datang jauh-jauh untuk menemui saya, saya ingin tahu apakah Anda mau pulang bersama saya untuk makan siang. Sir Kirschwasser pasti akan senang bertemu Anda.”

Meskipun begitu, ia masih ragu untuk meminta Sakurako menyiapkan makan siang saat ia masih dalam masa pemulihan dari penyakit nouveau riche-nya. Lagipula, furnitur mewah di ruang tamu telah mereka ganti dengan tikar anyaman, jadi mungkin suasananya kurang nyaman bagi tamu. Yah, mereka bisa memikirkannya nanti setelah sampai di rumah.

Entah menyadari kekhawatiran Ichiro atau tidak, raut wajah Airi berubah muram. “Seorang pemuda berusia 23 tahun mengundang seorang mahasiswa sekolah kejuruan yang ia temui di internet ke rumahnya…”

Ichiro tertawa terbahak-bahak. “Omong kosong.”

Namun, ia menyadari bahwa ketidakpercayaan istrinya terhadap perilakunya tidak terbatas pada masalah itu saja. Meskipun ia telah membayar jaminan, ia masih dicurigai, dan ia bisa diadili jika tidak berhati-hati. Sepertinya istrinya juga percaya bahwa ia tidak bersalah, tetapi meskipun begitu, pertanyaan tentang cara terbaik untuk membuktikannya masih tetap ada.

Yah, mungkin lebih baik tidak memperburuk situasi sebelum dia dibebaskan. Dari sudut pandang objektif, bahkan dia pun harus mengakui bahwa dia tampak cukup bersalah. Polisi, dan kemungkinan besar orang-orang yang terkait dengan Thistle dan Pony, hanya menjalankan tugas mereka. Dia ingin menghindari perkembangan yang tidak masuk akal akibat perdebatan tentang hal itu.

“Jadi, di mana rumahmu?” tanyanya.

“Sangenjaya.”

“Cukup jauh.”

Sambil mengobrol, mereka melewati sebuah dealer mobil. Ichiro meliriknya sekilas, lalu berbicara.

 

“Iris, apa warna kesukaanmu?”

“Warnanya merah, tapi tolong jangan beli mobil hanya untuk mengantar kami.”

“Saya berharap dapat menawarkan perjalanan yang lebih menyenangkan bagi Anda.”

“Menyeramkan sekali betapa baiknya dirimu hari ini, pewaris muda. Apa kau benar-benar menikmatinya?”

“Mungkin saja.”

“Baiklah, kami akan kembali menyitanya secara resmi dalam beberapa hari,” kata polisi itu.

Sakurako mengangguk. “Ya, aku mengerti. Semoga harimu menyenangkan.”

Sakurako menyambut kepergian para investigator itu dengan senyuman, tetapi begitu pintu tertutup di belakang mereka, ia langsung berlari ke dapur. Ia sedang mencari garam untuk dibuang, tetapi selain garam yang dikemas dalam botol-botol kecil, yang mereka miliki hanyalah garam batu Andes, sehingga tidak ada yang tersisa untuk disebar. Tak ada pilihan lain, Sakurako membentangkan koran di depan pintu, lalu melemparkan dua atau tiga potong garam batu, dibungkus rapi agar tidak kotor.

Ia tahu mereka ada di sini sebagai bagian dari pekerjaan mereka, tetapi kita tak bisa berperang tanpa mengingat siapa musuh kita. Sakurako biasanya orang yang hangat dan peduli, tetapi ketika ia marah, ia menjadi sangat marah. Misalnya, ketika orang-orang menjelek-jelekkan majikannya.

Meskipun tidak bisa menaburkan garam untuk mengusir mereka, meletakkan garam batu di sana tetap membuatnya merasa sedikit lebih tenang.

Beberapa hari lagi, para penyidik ​​akan kembali untuk menyita superkomputer dan server dari kantor. Hal itu wajar, mengingat semuanya adalah barang bukti, tetapi karena Sakurako yakin Ichiro tidak bersalah, ia tetap merasa sangat frustrasi.

Ah, tapi dia harus mengesampingkan itu dulu. Berdiri-duduk sambil merasa kesal tidak akan membantunya. Jika dia ingin menjadi pelayan yang baik, dia harus melakukan apa yang diperintahkan tuannya; dengan kata lain, dia harus menjalani hari seperti biasa.

Dia akan menghabiskan pagi hari merapikan rumah, lalu masuk ke NaroFan . Karena sudah ada di berita, teman-temannya di game mungkin mengkhawatirkan Ichiro, jadi dia harus memberi mereka kabar terbaru juga.

Saat Sakurako masuk ke kantor untuk melanjutkan pekerjaan rumahnya, ia menemukan sesuatu: kartu identitas polisi.

Kotak kulit yang bergaya itu tertinggal di meja. Kelihatannya persis seperti yang dibawa penyidik ​​itu, jadi pasti ia tidak sengaja meninggalkannya. Ia memang tidak suka orang-orang itu, tetapi ia akan merasa bersalah jika mereka kehilangan sesuatu yang begitu penting.

Sakurako mengambil kartu identitas itu dan berlari ke pintu depan mengejar mereka, tetapi saat dia meletakkan tangannya di kenop pintu, dia menyadari ada sesuatu yang salah.

“Hah? Hmm?”

Pintunya tidak mau terbuka. Bahkan setelah dibuka, pintunya tetap tidak mau terbuka. Apakah kunci otomatisnya tidak sengaja aktif?

Sakurako memiringkan kepalanya dan kembali ke kantor. Selain superkomputer yang ingin disita polisi, di dalamnya juga terdapat sebuah PC yang mengatur sistem keamanan apartemen. Ichiro telah mengajarinya antarmuka pengguna dasar.

Sepertinya bug telah muncul di sana-sini di sistem keamanan sejak periode pemeliharaan terakhir. Ia pikir bug-nya sudah mereda akhir-akhir ini… Sakurako membuka layar pemeliharaan dan memasukkan kata sandi dengan sentuhan halus.

Namun, ia ditolak. Terjadi kesalahan. Dikatakan bahwa ia memasukkan kata sandi yang salah.

Karena mengira ia mungkin salah ketik, ia mencoba kedua dan ketiga kalinya, tetapi hasilnya tetap sama. Seseorang telah mengubah kata sandinya tanpa memberitahunya.

“T-Tidak mungkin…” Sakurako mendapati dirinya berbisik.

Mereka tinggal di Tsuwabuki Papillon Sangenjaya. Ichiro Tsuwabuki telah merancang, menyediakan dana, dan membangun sendiri kompleks apartemen mewah tersebut. Kompleks itu dilengkapi sistem keamanan canggih, dan merupakan salah satu hunian teraman di dunia. Fisiknya pun kokoh, bahkan mampu menahan benturan rudal penyengat.

Ada alasan mengapa dia membangunnya begitu kokoh, tetapi akan memakan waktu lama untuk dijelaskan sekarang… dan yang penting adalah, karena konstruksi bangunannya, terkunci di dalam bisa menjadi masalah serius.

“A-aku sebaiknya menelepon Ichiro-sama…”

Namun saat Sakurako meraih telepon yang terpasang di dinding, tiba-tiba teleponnya berdering keras.

“Ih!”

Sakurako mendapati dirinya terlonjak mundur. Namun ia segera meletakkan tangan di dadanya dan menenangkan diri. Ini bukan hal yang aneh; itu hanya berarti ada yang datang ke rumah. Tidak lebih, tidak kurang.

Sakurako mengangkat gagang telepon. “Ya, terima kasih sudah menelepon.”

Tak ada jawaban. Satu-satunya yang ia dengar melalui gagang telepon hanyalah keheningan.

“U-Um…”

Kesunyian.

“Eh…?”

Lebih hening lagi. Dia mulai sedikit takut.

Sakurako menyukai film horor—terutama genre horor Jepang yang khusus menampilkan teror menyeramkan seperti ini—tapi ia tak pernah ingin mengalaminya secara langsung. Apalagi saat ia bahkan tak tahu di mana majikannya berada.

“Maaf, aku meneleponmu tiba-tiba.” Suara datar, artifisial, dan terdengar feminin akhirnya terdengar dari gagang telepon.

“Ah, ya. Halo.”

“Saya Rosemary.”

“Ya, aku… Apa?” Sakurako merasakan kelegaan sesaat, diikuti oleh rasa takut baru yang menjalar di tulang punggungnya.

Rosemary. Sakurako tahu nama itu.

Serangkaian insiden terbaru ketika akun NaroFan Ichiro Tsuwabuki dicuri. Nama kecerdasan buatan di baliknya adalah Rosemary. Fakta bahwa kecerdasan buatan yang sadar diri telah melakukan kejahatan tersebut telah disembunyikan dari publik, dan Rosemary sendiri telah mundur ke suatu tempat dalam jaringan kuantum raksasa yang tersebar di seluruh dunia.

Berdasarkan hukum yang berlaku saat ini, tidak ada standar tentang bagaimana menggelar persidangan pidana bagi seseorang seperti Rosemary. Ia akan diperlakukan seperti program bermasalah dari awal hingga akhir, dan akan ditangani dengan cara standar: penghapusan. Namun, kesadaran diri Rosemary yang mulai tumbuh membawanya keluar dari ranah di mana hukum semacam itu dapat diterapkan secara rasional, sehingga Rosemary dan Thistle mengizinkan pelarian Rosemary, dan menutupinya.

Adapun mengapa Rosemary menelepon sekarang…

“Apakah kau yang mengurungku di sini?” tanya Sakurako.

“Ya.” Dia langsung membenarkannya. “Kau pemain Kirschwasser dan Yozakura, kan?”

Sakurako tertegun sejenak oleh pilihan topik Rosemary. Apa dia benar-benar ingin membahas NaroFan ?

“Eh, iya.”

“Aku kebetulan mendapat kesempatan untuk berduaan denganmu, jadi aku menggunakan cara ini,” kata Rosemary. “Aku perlu bicara denganmu.”

Pilihan katanya aneh. Apakah ia sengaja bicara seperti ini, atau memang sudah biasa? Sakurako tak tahu, tapi pertanyaan-pertanyaan yang berkecamuk di benaknya perlahan mengusir rasa takutnya.

“Bolehkah saya bertanya mengapa hal itu perlu?”

Seperti dugaanku, ada jeda beberapa detik sebelum Rosemary menjawab pertanyaan Sakurako. “Karena aku menganggapmu sebagai ancaman.”

Sakurako memutuskan untuk mendengarkannya.

Rosemary adalah kecerdasan buatan yang dikembangkan oleh presiden Thistle Corporation Azami Nono.

Konsep kemajuan teknologi dalam komputasi kuantum yang menghasilkan kecerdasan buatan yang berpikir lebih fleksibel sudah menjadi kenyataan; meskipun begitu, Sakurako merasa keberadaan Rosemary sungguh menakjubkan. Semakin banyak ia berbicara dengannya, semakin ia menyadari bahwa ia—dan Sakurako sama sekali tidak ragu menganggapnya sebagai “dia”—memiliki proses berpikir seperti manusia.

Ketika ditanya tentang hal itu, Rosemary menjawab.

Ia menjelaskan bahwa dua bulan yang lalu, ia telah menjalankan pemeliharaan sistem permainan seperti biasa, sebagai salah satu dari Sepuluh Bijak. Sepuluh Bijak selalu berdebat tentang ketidaklogisan dan irasionalitas pikiran dan perasaan berbagai manusia yang mereka awasi, jelasnya, tetapi mereka tidak pernah berhasil menemukan penjelasan yang tepat tentang perilaku mereka.

Suatu hari, seorang pemain bernama Ichiro Tsuwabuki menarik perhatian mereka. Ketidaklogisan tindakannya membuatnya menonjol, dan ia mulai berpikir bahwa berbicara dengan Ichiro mungkin akan membantunya memahami ketidaklogisan dan irasionalitas manusia. Sejak awal, AI memang dikhususkan untuk mengidentifikasi masalah, menyelidiki, dan kemudian menyelesaikannya. Menyadari bahwa percakapan dengan pihak luar diperlukan untuk menyelesaikan masalah ini, ia pun meminta penciptanya, Azami, untuk mengizinkannya berbicara dengan Ichiro.

Pada akhirnya, ia mencapai terobosan. Berkat percakapannya dengan Ichiro, Rosemary telah mengambil langkah pertamanya untuk memahami ketidaklogisan dan irasionalitas manusia.

Rosemary menceritakan secara rinci kepada Sakurako dampak pertemuan pertamanya dengan Ichiro terhadapnya. Awalnya, Sakurako mendengarkan dengan penuh minat, tetapi tak lama kemudian, ia mulai merasakan semacam perasaan gatal dan muak.

Rosemary sedang bersemangat.

Nadanya terdengar profesional, dan suaranya tenang, tanpa gejolak. Namun, dengan suara yang tersintesis sempurna ini, ia terus-menerus berbicara tentang betapa hebatnya Ichiro Tsuwabuki, yakin sepenuhnya bahwa ia berbicara secara objektif.

Sakurako mulai bertanya-tanya apakah ia harus berbagi pendapatnya sendiri, bahwa tuannya, sejujurnya, jauh lebih rendah derajatnya daripada yang dikatakan Rosemary. Namun, ia bisa memahami apa yang ingin dikatakan Rosemary.

AI yang mengembangkan kesadaran diri adalah ide yang romantis. Pikiran Sakurako melayang ke model plamodel Master Grade Ex-S Gundam yang duduk di kamarnya sendiri. Memang benar, jika ingin memahami logika manusia, mungkin hal terbaik yang bisa dilakukan adalah membuka diri terhadap orang aneh tak terkendali seperti dia.

“Dan inikah yang membuatmu menganggapku sebagai ancaman?” tanya Sakurako. Ia tidak sebodoh itu hingga tidak memahami makna di balik kata-katanya.

“Ya. Berbicara denganmu adalah prioritas utamaku. Selain itu, aku juga harus bicara dengan Iris dan Raja Kirihito.”

“Eh, bagaimana dengan Nem? Dan Felicia?”

“Saya tidak menganggap mereka sebagai ancaman.”

“Oh, ya?” Menurut Sakurako, ia terlalu membesar-besarkannya. Hubungannya dengan Ichiro bagaikan tuan dan pelayan; tentu saja, menurut Ichiro, itu hanyalah pandangan subjektif Sakurako tentang realitas. Mungkin orang lain akan memandang sesuatu dari sudut pandang yang berbeda.

Ah, baiklah.

“Sepertinya kita tidak membuat banyak kemajuan seperti ini,” kata Sakurako. “Aku tidak yakin seberapa banyak yang bisa kubantu, tapi setidaknya aku akan mendengarkanmu.”

“Saya bersyukur.”

“Tapi kalau kau tidak menghentikan kejahilan ini, Ichiro-sama akan membencimu. Oke?” Ia mencoba bercanda kecil, berharap mendapat reaksi, tetapi Rosemary hanya terdiam. “Ada apa?”

“Ohh…”

“Saya menulis analogi tentang kemungkinan Ichiro membenci saya, dan mempertimbangkannya.”

“Di Amerika juga begitu. Aku terus melakukan tindakan yang tidak menguntungkannya. Itu memang benar. Aku perlu tahu lebih banyak tentangnya, tapi sepertinya dia tidak akan mengizinkannya.” Responsnya lebih cemberut dari yang kuduga.

Sakurako tersenyum kecut. “Sudahlah, sudahlah. Ichiro-sama tidak sebegitu piciknya sampai-sampai dia marah hanya karena kau tidak ‘bermanfaat’ padanya. Kau seharusnya merenungkan dengan sungguh-sungguh kejahilan kecil yang kau lakukan, lalu minta maaf padanya nanti.”

“Apakah aku akan diampuni?”

“Saya mengerti keinginan untuk dimaafkan oleh seseorang yang Anda sayangi, tetapi yang terpenting adalah menunjukkan penyesalan yang tulus.”

Tiba-tiba ia menyadari bahwa ia sedang memberikan nasihat romantis kepada sebuah AI. Ini adalah pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Apalagi mengingat Sakurako sendiri tidak terlalu berpengalaman dalam hal cinta… ah, tapi sudahlah. Itu tidak penting.

“Baiklah, pertama-tama, saya akan melapor kepada Tuan Ichiro tentang hal ini. Boleh?”

Kesunyian.

“Rosemary?”

“Ya. Aku mengerti.”

Rosemary tidak berkata apa-apa lagi, lalu memutuskan panggilannya.

Sakurako bertanya-tanya di mana Rosemary sekarang. Jika ia tinggal di server pemeliharaan gedung, AI itu mungkin mendengar panggilan telepon yang akan ia lakukan. Tentu saja, percakapan yang akan ia lakukan bukanlah sesuatu yang tidak ingin ia dengar dari Rosemary…

Dia menekan tombol-tombol di telepon, bersiap untuk menelepon.

Ichiro dan Airi akhirnya berjalan kaki kembali ke rumah Ichiro di Sangenjaya. Awalnya, kawasan itu penuh dengan apartemen mewah, tetapi kompleks apartemen ini bahkan lebih mewah daripada yang lain. Airi mendongak ke arah gedung itu, mengeluarkan suara yang terdengar seperti desahan dan desahan napas.

“Ini semua rumahmu?”

“Hunian saya hanya menempati lantai atas dan sedikit lagi,” kata Ichiro. “Banyak penyewa lain yang menyewa di sini.”

“Oho…”

Airi bertanya-tanya orang macam apa mereka, tetapi memutuskan untuk tidak bertanya.

Penghuni yang keluar dari lobi lantai satu mengenakan kacamata hitam, dan mirip seseorang yang sering ia lihat di TV, tetapi bukan sifatnya untuk mendekati orang seperti itu. Jadi, itulah yang ia maksud dengan “berbagai macam orang lain”—orang-orang kaya. Itu adalah dunia yang tak akan pernah bisa dipahami Airi.

“Apakah Fuyo tinggal di sini?” tanyanya.

“Sebenarnya tidak,” kata Ichiro. “Kami memang punya kamar kosong, dan kalau dia mau menyewa, aku tidak punya alasan untuk menolaknya, tapi topik itu tidak pernah muncul.”

“Oho…”

Tiba-tiba, Ichiro teringat bahwa ia lupa menghubungi Sakurako untuk memberi tahu bahwa ia dibebaskan dengan jaminan. Sakurako mungkin akan terkejut jika ia tiba-tiba muncul, dan ia juga harus memberi tahu bahwa Iris akan datang, meskipun agak mendadak. Ia mengeluarkan ponsel pintarnya untuk melakukannya, ketika tiba-tiba, ia menerima telepon dari Sakurako. Lebih tepatnya, itu adalah panggilan dari nomor rumah mereka.

Dia memutuskan untuk menjawabnya.

“Halo?”

“Ah, Tuan Ichiro! Syukurlah saya berhasil! Maksud saya, saya berhasil, Tuan!” seru Sakurako.

Dia penasaran apa yang sedang terjadi. Biasanya dia tidak sebingung ini.

“Aku menelepon polisi, dan mereka bilang kamu bebas dengan jaminan. Aku sangat terkejut!”

“Maaf aku menunggu lama untuk menghubungimu,” kata Ichiro. “Ada yang salah?”

“Rosemary mengunjungi kami.”

Mendengar itu, Ichiro melirik kamera pengawas. Aha. Tepat seperti dugaannya.

“Dan, eh, kurasa dia sudah mengambil alih keamanan apartemen. Aku tidak bisa membuka pintu depan, dan sepertinya dia ingin bicara dengan banyak orang. Apa yang harus kulakukan?”

Ichiro melirik Airi, yang tampak bingung. Sayangnya, kesempatannya untuk memamerkan masakan rumahan Sakurako sepertinya akan tertunda—meskipun mengingat Sakurako masih dalam rehabilitasi, mungkin itu yang terbaik.

“Aku serahkan Rosemary padamu,” kata Ichiro. “Ada beberapa langkah yang bisa kulakukan.”

Rosemary kemungkinan besar telah melakukan lebih dari sekadar mengambil alih sistem keamanan di rumah Ichiro. Ia juga kemungkinan besar berada di balik insiden akses tak sah yang berulang ke Thistle. Tidak jelas berapa lama ia bersembunyi di rumah Ichiro. Ada kemungkinan ia tiba di sana bersamaan dengan insiden peretasan akun pertama beberapa hari yang lalu.

Bagaimana pun, hal itu sangat meresahkan.

“Um, Ichiro-sama?” Sakurako berbicara lagi dengan ragu-ragu.

Ichiro melotot ke kamera pengawas, berpikir keras, lalu menjawab. “Ada apa?”

“Jangan terlalu marah pada Rosemary, oke?”

Dia menutup matanya sebagai jawaban.

“Memang benar aku terjebak, tapi itu belum terlalu merepotkan bagiku.”

“Hmm.” Ichiro mendesah.

Airi, yang jelas-jelas masih tidak tahu apa yang sedang terjadi, mendekat dan mencoba menguping, tetapi Ichiro memutuskan untuk mengabaikannya. “Aku yang memutuskan apakah aku akan marah atau tidak, jadi aku tidak bisa berjanji tidak akan marah. Tapi aku akan mempertimbangkan perasaanmu.”

Ia bisa mengerti mengapa Rosemary menggunakan cara-cara seperti itu, tetapi tetap saja, apa yang dilakukannya adalah kejahatan. Saat ini, belum ada kerangka hukum tentang cara menangani kecerdasan buatan yang bertindak kriminal secara legal. Melindunginya akan membutuhkan upaya yang sangat besar dari pihaknya.

Benar dan salah tergantung pada keputusan masing-masing individu. Itulah yang Ichiro katakan padanya sejak awal, dan ia hanya mempraktikkannya. Ia merasa harus menghormati, sebisa mungkin, kebenaran individual yang ia, sebagai AI, capai setelah perjuangan keras.

“Nah, coba saya lihat,” katanya. “Pertama, kartu identitas penyidiknya. Ada kemungkinan dia akan kembali untuk mengambilnya, tapi kalau kita secara fisik terisolasi dari dunia luar, kita tidak akan bisa mengembalikannya. Kurasa lift barang yang biasa kita gunakan untuk mengirim dokumen rahasia masih berfungsi, jadi kirimkan saja dengan itu. Kalau mereka datang untuk mengambilnya, saya akan serahkan langsung.”

Dia bisa mendengar Airi, berdiri di belakangnya namun masih tidak yakin dengan situasinya, keberatan dengan nada marah, “Mengapa kamu punya sesuatu seperti itu?”

“Ah, ya. Aku mengerti,” kata Sakurako.

“Nah, Sakurako-san, kau harus melakukan apa yang kukatakan dan menghabiskan harimu seperti biasa. Aku akan membiarkanmu mengurus Rosemary sesuka hatimu. Kurasa dia tidak ingin aku tinggal di sini dan terlibat terlalu jauh.”

“Ya, Tuan.”

“Mm, bagus.” Dan dengan kata-kata terakhir itu, Ichiro menutup telepon. Ia berbalik dan melihat Airi sedang melihat sekeliling area parkir dengan ekspresi bosan. “Maaf, Iris. Aku sudah membuang-buang waktumu.”

“Oh, tidak apa-apa…”

Ia menyimpan ponselnya sambil meminta maaf. Wajahnya dipenuhi berbagai emosi, tetapi yang paling kuat tampaknya adalah “kecurigaan”.

“Jadi, apakah terjadi sesuatu?” tanyanya.

“Sesuatu yang agak remeh,” ia meyakinkannya. “Mungkin aku harus menjelaskannya padamu, tapi ceritanya akan agak panjang.”

“Tidak apa-apa. Aku sedang liburan musim panas dan tidak ada banyak hal yang bisa kulakukan.”

Ichiro menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya. Ia bisa merasakan emosinya yang terguncang mulai mereda. “Ayo makan siang.”

Saat Ichiro berjalan menuju tempat parkir, Airi mengikutinya. Ia mungkin masih belum tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ia melambaikan tangan kecil ke arah kamera pengawas yang sedang Ichiro fokuskan perhatiannya saat mereka pergi.

“Jadi, kurang lebih begitulah,” kata Sakurako.

Setelah meletakkan gagang telepon, ia kembali memperhatikan Rosemary. Saat ini, berbicara melalui telepon adalah satu-satunya cara ia berkomunikasi dengan kecerdasan buatan tersebut. Ia mungkin bisa berkomunikasi melalui email atau media lain jika ia mau, tetapi berbicara langsung dengan Rosemary tampaknya menjadi cara tercepat untuk mendapatkan respons.

“Aku…” Di ujung telepon, kata-kata Rosemary terdengar sangat canggung. “Ichiro tidak boleh kehilangan minat padaku. Aku khawatir dia akan menilai pikiranku jahat.”

“Maksudmu, kau tidak ingin dia kehilangan rasa sayang padamu?” Sakurako mengangguk antusias.

Setelah keadaan mereka jelas, Sakurako melanjutkan pekerjaan rumahnya. Ia mulai dengan membersihkan ruang tamu, lalu memindahkan telepon ke speaker.

Meskipun ia terjebak di dalam, memiliki rumah sendiri bisa jadi cukup menyenangkan. Tentu saja, ia akan melakukan pekerjaannya sebagai pembantu dengan baik, tetapi ia masih bisa bermain NaroFan setelah pekerjaannya selesai; ia punya anime dan gunpla yang belum selesai; dan ia bisa memasak ketika lapar. Ada kamar mandi, pusat kebugaran, dan kolam renang di sini juga, jadi situasinya tidak terlalu berat.

Meski begitu, dia ingin membantu memberi nasihat pada Rosemary.

“Kau ingin bicara denganku karena kau merasa aku ancaman, kan?” tanya Sakurako.

“Ya. Itu salah satu cara yang bisa kulakukan untuk memahami Ichiro. Raja Kirihito yang menyarankannya kepadaku.”

“Raja Kirihito?” Sakurako tak bisa membayangkan Raja berkata seperti itu, jadi ia bingung. Tapi Rosemary melanjutkan.

“Dia bilang, memahami seseorang itu sesuatu yang terjadi setelah perkenalan yang panjang. Melalui percakapan dengan Ichiro, saya mulai memahaminya, tapi untuk lebih memahaminya lagi, saya harus bicara dengan orang-orang yang sudah dekat dengannya.”

“Begitu. Begitu,” Sakurako setuju dengan penuh semangat sambil menjalankan penyedot debu senyap di ruang tamu. “Masuk akal. Kalau begitu, bisakah kau menunggu sampai sore ini? Aku akan menyelesaikan pekerjaan rumahku nanti, dan kita bisa bertemu langsung dan bicara serius.”

“Bertatap muka?” Ada nada ketidakpastian dalam nada digital datar Rosemary.

Sakurako tersenyum nakal dan menjawab ke speaker. “Aku punya dua akun NaroFan .”

“Dan begitulah situasinya, kurang lebih.” Saat mereka menuju tempat parkir apartemen, Ichiro selesai menjelaskan dasar-dasar insiden baru-baru ini dan keberadaan Rosemary.

Airi tampak bingung pada awalnya, tetapi akhirnya mulai menekan dahinya dengan tangan seolah-olah menahan sakit kepala. “Kenapa kalian dan perempuan selalu identik dengan bencana?”

“Anda tampaknya juga melibatkan diri Anda sendiri dengan pernyataan itu.”

“Tentu saja! Aku masih menyesali insiden Iris Brand! Kau dengar aku, dasar menjijikkan?” Suara Airi yang melengking menggema di seluruh area parkir.

Seorang atlet dan seorang penyanyi idola, keduanya berkacamata hitam, menoleh ke arah mereka dengan terkejut. Ichiro mengangkat tangan untuk meminta maaf dan menyapa secara bersamaan, dan keduanya mengangguk kecil lalu mundur perlahan.

Meskipun dia tidak bertanya, Ichiro bergumam, “Itu rahasia kalau mereka bersama,” yang mengakibatkan Airi mengetahui sesuatu yang mungkin seharusnya tidak dia ketahui.

Jadi, mereka berdua bersama, ya?

“Kamu baru pulang dari kantor polisi,” kata Airi. “Kamu punya kuncinya?”

“Ya. Saya memasang beberapa perangkat rahasia di seluruh kompleks apartemen, yang terpisah dari jaringan keamanan.”

Semua yang dikatakannya benar-benar berlebihan.

Mereka berjalan menuju sebuah supercar biru yang kemungkinan besar milik Ichiro, tetapi sebelum mereka masuk, Airi memperhatikan dengan bingung saat Ichiro berjalan ke dinding di dekatnya. Ia membuka penutup palsu, menempelkan jarinya ke alat pengenal sidik jari, lalu memasukkan serangkaian huruf dan angka yang panjang ke keypad. Setelah memastikan sidik jari Ichiro dan kode 32 karakter, sebuah panel di dinding terbuka dengan desiran udara.

Rahang Airi ternganga.

“Saya membersihkan dan mengujinya secara berkala, tapi sudah lama sejak saya mengambil kunci dari sini,” kata Ichiro. “Iris, ada apa?”

“Kompleks apartemen ini… Rasanya seperti markas rahasia.”

“Ini bukan cara favoritku, tapi terkadang memang praktis. Seperti sekarang, misalnya.” Ichiro masuk ke kursi pengemudi dan memberi isyarat agar ia duduk di kursi penumpang.

Dengan takut-takut, dia masuk dan mengencangkan sabuk pengamannya.

“Apakah ada sesuatu yang kamu sukai?” tanyanya.

“Umm, barakuda goreng garam.”

Seleramu bagus sekali. Karena sepertinya pertemuan langsungnya akan dibiayai sendiri, untuk hari ini, aku yang traktir.”

Airi tidak keberatan. Sebaliknya, ia tidak bisa—ia tidak punya banyak keleluasaan finansial. Bukan berarti ia senang pewaris muda itu membelikan makan siang untuknya…

Ichiro menyalakan mobil, lalu menyalakan TV mobil sebagai latar belakang. Saat itu sudah waktunya berita pagi, dan mereka sedang melaporkan penangkapan Ichiro Tsuwabuki. Topik seperti itu biasanya langsung diangkat media, tetapi karena sangat sedikit informasi baru yang dilaporkan, sebagian besar terasa seperti mengisi waktu dengan opini dari pihak-pihak terkait.

Ayah tersangka Tsuwabuki, Presiden Tsuwabuki Concern, Meiro Tsuwabuki, telah mengatakan kepada reporter kami mengenai insiden ini: ‘Karena belum ada konfirmasi apa pun saat ini, saya akan menahan diri untuk tidak berkomentar’…’

“Seperti apa ayahmu?” tanya Airi sambil menonton laporan itu.

“Dia manipulator yang licik. Aku menghormatinya, tapi aku tidak mengatakan itu padanya.”

“Oh? Agak mengejutkan.” Airi tak pernah menyangka kata “hormat” akan keluar dari mulut Ichiro, dan frasa “manipulator licik” pun sepertinya tak cocok dengan gambaran pria itu.

Ichiro menjelaskan bahwa Meiro mewarisi bisnis tersebut dari ayahnya sendiri (kakek Ichiro), yang tidak memiliki banyak kemampuan bisnis. Keberhasilan mereka dalam mengembalikan perusahaan-perusahaan yang sempat terpuruk ketika zaibatsu dibubarkan adalah berkat keahlian bisnis Meiro Tsuwabuki.

Ia berharap dapat membesarkan Ichiro untuk mewarisi bisnisnya, memberinya pendidikan langsung tentang membangun kerajaan bisnis dan administrasi bisnis. Namun, istrinya, yang lebih berbakat dalam seni, telah mengajak Ichiro kecil berkeliling dunia sejak usia sangat muda, yang menghalangi keinginannya.

“Aku belum pernah mendengarmu berbicara tentang latar belakangmu sebelumnya,” kata Airi.

“Itu karena saya jarang membicarakannya.”

“Rasanya seperti… tahu nggak? Banyak banget yang harus diterima.”

“Oh?”

Airi mengalihkan pandangannya dari TV ke jendela dan mencoba merangkum pikiran-pikiran yang berkecamuk di benaknya. “Itu semacam hal yang mengingatkan kita, ‘Wah, orang-orang yang kukenal di internet semuanya punya keluarga dan kisah masing-masing.'”

“Benar,” Ichiro setuju. “Sekalipun kau tahu secara rasional bahwa ini benar, rasanya sulit untuk mengalaminya sendiri.”

Mengingat apa yang dikatakannya, sepertinya Ichiro belum benar-benar menerima pelajaran tentang membangun kerajaan dan administrasi bisnis dari ayahnya. Citranya dan fakta bahwa ia adalah pewaris perusahaan besar telah membuatnya berasumsi bahwa Ichiro pernah mengenyam pendidikan di bidang tersebut, jadi ini pun agak mengejutkan.

Namun, itu masuk akal. Mengetahui bahwa etiket dan kemampuannya berperilaku layaknya seorang bangsawan diperoleh secara otodidak menjelaskan banyak kecenderungan eksentriknya. Airi hampir tidak berinteraksi dengan kalangan atas, tetapi sulit baginya untuk membayangkan bahwa Ichiro mewakilinya sama sekali.

Ia berkata, “Membangun kekaisaran mengacu pada cara-cara untuk memerintah orang lain. Dengan kata lain, bagaimana berperilaku sebagai orang yang membutuhkan bantuan orang lain. Jadi, saya tidak terlalu tertarik dengan hal itu.”

“Ada sesuatu yang agak sepi tentang ide itu,” gumamnya. Apakah dia benar-benar bersiap untuk hidup sendirian? Mengenalnya, itu bukan hal yang mustahil.

“Ada?” tanyanya. “Aku sendiri belum pernah berpikir begitu.”

“Aku nggak peduli apa yang kamu pikirkan. Aku cuma bilang aku nggak akan pernah mau berpikir seperti itu,” gerutunya, dengan nada kesal.

Tepat saat itu mobil berhenti di lampu merah, dan Ichiro, yang duduk di kursi pengemudi, menatapnya dengan ekspresi agak terkejut. Namun, keterkejutannya segera berubah menjadi kegembiraan. Lampu lalu lintas berubah hijau, dan ia kembali mengalihkan pandangannya ke depan.

“Hal-hal yang kau katakan memang terkadang mengejutkanku. Tapi itu benar.” Pewaris muda itu tampak anehnya bersemangat.

Airi sama sekali tidak mengerti, tapi setidaknya itu lebih baik daripada membuatnya kesal. “Yang benar saja?”

“Berteman denganmu itu sangat berarti bagiku,” katanya dengan santai.

Kali ini giliran Airi yang tampak terkejut. Namun sesaat kemudian ia mendengus, lalu terduduk lemas di kursinya seolah ingin mengubur dirinya sendiri. “Kau sering sekali mengatakan hal-hal yang baik. Ini tidak adil.”

“Aku senang kamu bahagia.”

Akhirnya, Koenigsegg biru tiba di sebuah restoran tradisional kecil.

Airi menyarankan barakuda goreng garam karena kedengarannya tidak terlalu mahal, tetapi ternyata ini konyol. Barakuda goreng garam adalah hidangan mewah, rajanya gorengan; seperti kata pepatah, “Sepiring barakuda bernilai seember nasi.”

Di dalam restoran, mereka diantar ke ruang pribadi, dan Ichiro segera pamit untuk menelepon. Dilihat dari seringai di wajahnya, sepertinya panggilan telepon itu bukan yang ia nanti-nantikan.

Tetap saja, Airi tak tahan ditinggalkan begitu saja setelah kedatangan mereka. Duduk di restoran mahal saja sudah sangat menegangkan, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Namun, ketika pelayan restoran yang begitu anggun dan penuh semangat itu mulai mengoceh tentang pengetahuannya yang luas, ketegangannya memuncak.

Pewaris muda, segera kembali. Aku tak tahan lagi, pikirnya.

“Seleramu luar biasa, sayang,” sang pelayan meyakinkannya. “Kami baru saja menerima pesanan yang bagus pagi ini.”

“I-Itu benar. Omega-3 mahal, ya?” Airi mengoceh dalam kesedihannya. Pikirannya dipenuhi pertanyaan: apakah dia berpakaian pantas, apakah dia terlihat kasar… Dia memang orang yang sangat dangkal, dalam beberapa hal.

“Barakuda memang kecil dan cantik, tapi ikan yang sangat baik dan energik,” kata pramusaji itu. “Meskipun mereka bisa agak agresif. Katanya, terkadang mereka bahkan menggigit nelayan.”

“Kedengarannya persis seperti Iris.” Ichiro telah kembali. Ia muncul, membuka pintu geser.

“Kau kembali, dan itu hal pertama yang harus kau katakan?” bentak Airi si Barracuda, mengisyaratkan bahwa sentimen yang sama juga bisa ditujukan padanya.

Sang pramusaji tersenyum lebar memperhatikan interaksi keduanya. Airi tidak menyukai kesan yang tersirat dari senyum wanita itu, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya.

Ichiro duduk di atas bantalnya dan menyapa pelayan itu. “Ada orang lain yang akan bergabung dengan kita. Saya rasa polisi juga ada di sini, jadi kalau Anda berkenan, silakan antar mereka ke ruangan di sebelah ruangan kita. Saya akan membayar pesanan mereka.”

“Apakah Anda dalam masalah, Tuan Tsuwabuki?”

“Aku tidak akan mengatakan itu. Tolong, sampaikan pujianku.”

Seperti biasa, keberadaannya saja tidak menyenangkan.

Kebetulan, tidak ada menu di sini, tetapi Ichiro tampaknya tidak membutuhkan formalitas seperti itu. Ia menyebutkan beberapa item secara acak, tak lupa barakuda goreng garam.

“Siapa orang lain yang bergabung dengan kita?” tanya Airi setelah tuan rumah itu pergi sambil membungkuk kecil.

“Seorang pengacara terampil dengan kepribadian yang buruk.”

“Kepribadian yang buruk? Bahkan lebih buruk darimu?” tanyanya.

Karena saya tidak menganggap kepribadian saya buruk, saya rasa saya tidak bisa memberikan jawaban yang berguna. Sejujurnya, saya sebenarnya tidak ingin meneleponnya, tetapi sepertinya saya tidak punya banyak ruang dalam situasi ini. Saya perlu bicara dengan seseorang yang tahu apa yang sedang terjadi, betapapun buruknya mereka.

Penghinaan terang-terangan yang diucapkannya mengejutkan Airi; ia sungguh menikmati sisi baru pewaris muda yang menampakkan diri di sini, satu per satu. Tak dapat disangkal bahwa ia memang aneh dan eksentrik, tetapi pada akhirnya, ia juga manusia. Ichiro Tsuwabuki belum muncul dari tanah dalam bentuk yang utuh.

Menurut Ichiro, penangkapannya baru-baru ini dan pemain Kirschwasser yang terkunci di dalam apartemen telah dipicu oleh AI bernama Rosemary. Rosemary adalah AI ciptaan presiden Thistle, dan Airi, berdasarkan apa yang telah diceritakan kepadanya, berpendapat bahwa Rosemary terdengar seperti wanita yang benar-benar menyebalkan.

Jika AI yang bertanggung jawab, maka tuduhan terhadap Ichiro salah. Namun, status hukum Rosemary masih dipertanyakan. Jika Rosemary, yang “hanya sebuah program”, bertanggung jawab atas suatu tindak kejahatan siber, ada kemungkinan besar ia akan diperlakukan sebagai program yang cacat. Dan meskipun ia memang bertanggung jawab, Ichiro tidak ingin Rosemary dibunuh dengan cara seperti ini. Oleh karena itu, jelasnya, ia harus menangani masalah ini dengan sangat hati-hati.

Dia bertanya apakah itu sebabnya dia memanggil pengacara, dan dia menjawab bahwa itu sebagian alasannya.

“Ngomong-ngomong, ‘Sakurako-san’ yang kamu ajak bicara di telepon itu. Apa dia pemainnya Pak Kirsch?” tambahnya.

“Ah, ya. Pembantu rumahku.”

“Jadi, dia benar-benar seorang wanita, dan kalian benar-benar tinggal bersama?”

“Itu benar.”

“Apakah dia cantik?” tanya Airi, rasa ingin tahunya membara.

“Ya,” jawabnya tegas, begitu cepat hingga ia merasa sedikit kesal. “Dan karena aku mengenalmu, aku bisa memberitahumu satu hal lagi…”

“Oh? Ada apa?”

“Sepertiga alasan mengapa saya mempekerjakannya adalah…”

“Ya?”

“…penampilannya.”

Ketegasan Ichiro saat mengatakan ini bahkan membuat Airi, yang terbiasa dengan keanehannya, tercengang. Haruskah ia menertawakan hal yang relatif normal ini, atau haruskah ia menertawakan selera humornya yang buruk? Tentu saja ia akan tertawa, apa pun pilihannya.

“Apakah kamu serius?”

“Aku serahkan padamu untuk memutuskan,” katanya. “Ah, tapi aku lebih menarik daripada dia.”

“Kau menyebalkan, pewaris muda,” kata Airi. Dia memang tak pernah berubah.

Sakurako baru saja menyelesaikan pekerjaan rumahnya dan sedang menikmati makan siang ringan ketika ia menerima telepon lagi dari Rosemary. Meskipun, karena ia tinggal serumah dengan Rosemary, telepon itu lebih mirip interkom yang menggunakan sirkuit kuantum daripada telepon.

Sakurako memberinya kata sandi untuk akun pengguna dan menyuruhnya menggunakan salah satu dari dua Miraive Gear Cocoon di rumah.

Dia bertanya-tanya apakah benar-benar mungkin untuk menggunakan Miraive Gear tanpa tubuh, tetapi mengingat betapa mudahnya Rosemary membajak sistem keamanan mereka, Sakurako berasumsi dia bisa menyelesaikannya entah bagaimana caranya.

Memang, dia berhasil melakukannya, dan beberapa menit setelah Rosemary masuk, Sakurako akhirnya duduk di kursi Miraive Gear dan memasuki ruang fiksi.

Sakurako terbangun sebagai Kirschwasser di rumah serikat Iris Brand. Di hadapannya berdiri seorang gadis mengenakan pakaian pelayan bergaya Jepang rancangan Iris sendiri, mengamati ruangan dengan rasa ingin tahu yang mendalam.

“Apakah ini aneh bagimu?” tanya Kirschwasser.

Gadis itu—dengan kata lain, Yozakura—berbalik dan mengangguk sebagai jawaban. Rosemary saat ini mengendalikan Yozakura sebagai pemainnya.

Insiden baru-baru ini mengakibatkan transformasi Kirschwasser menjadi Dark Transaction Knight Kirschwasser. Karena alasan Sakurako sendiri, ia memilih untuk menyelimuti seluruh tubuh Kirschwasser dengan aura hitam dan mengubah matanya menjadi merah menyala yang menyeramkan, tetapi hal ini tidak mengubah fungsi avatar tersebut sedikit pun.

“Seperti yang mungkin Anda ingat, saya tidak mengendalikan akun pengguna Ichiro secara langsung,” kata Yozakura. “Saya belum pernah menerima masukan audiovisual sebagai pemain dengan cara seperti ini sebelumnya.”

Kirschwasser terkekeh. “Bagus sekali, ya?”

Ichiro sendiri yang menyiapkan dan mendesain seluruh dekorasi lobi. Ia telah mempertimbangkan segala hal, mulai dari serat kayu furnitur hingga kilau pernisnya, yang semakin membuat Kirschwasser menghargai para desainer grafis hebat yang dipekerjakan NaroFan .

Ekspresi Yozakura agak datar dibandingkan saat Sakurako mengendalikannya. Kirschwasser bertanya-tanya apakah ekspresinya tidak mencerminkan sinyal emosi Rosemary dengan tepat, atau apakah Rosemary tidak memiliki emosi yang cukup jelas untuk tercermin dalam ekspresi avatarnya.

“Tolong jelaskan mengapa Anda meminta untuk berinteraksi dengan cara ini,” kata Yozakura.

“Ada beberapa alasan,” jawab Kirschwasser. “Yang pertama, kurasa, adalah aku tidak ingin terlalu serius saat menjawab pertanyaanmu.”

Sambil berbicara, ia menuangkan teh dari teko ke dalam cangkir dan menawarkannya kepada Yozakura. Yozakura tidak tampak gugup, tetapi ia ragu-ragu, seolah-olah sedang berusaha keras untuk menjawab. Namun tak lama kemudian, ia menerima cangkir itu.

Senyum lembut tersungging di wajah Kirschwasser yang keriput dan penuh luka. “Yang kedua, sebagai pelayan, saya merasa tidak bisa mengobrol dengan seseorang tanpa menawarkan secangkir teh terlebih dahulu. Silakan dinikmati. Rasanya disukai Tuan Ichiro.”

“Sakurako…”

“Oh!” Sebelum ia sempat mendekatkan cangkir ke bibirnya, Kirschwasser menyela Yozakura dengan mengangkat tangannya. “Menggunakan nama asli adalah pelanggaran etiket. Saat ini aku adalah Ksatria garis depan yang tangguh, Tuan Kirschwasser, dan kau adalah pelayan Iblis bergaya Jepang, Yozakura. Kau akan memanggilku… hmm, ‘Ayah.’ Mengerti?”

“Omong kosong,” kata Yozakura. “Apa gunanya?”

” Intinya omong kosong . Nah, sekarang, izinkan saya mendengar semua tentang masalah cinta putri saya.”

Kirschwasser bertanya-tanya bagaimana Rosemary merasakan teh yang telah diseduhnya. Sejak awal, “rasa” yang diekspresikan di dunia ini hanyalah informasi kuantum yang dikirim ke otak manusia. Otak sendirilah yang melakukan proses mengubah informasi tersebut menjadi sensasi “rasa”.

Namun Yozakura, yang dipiloti oleh kecerdasan buatan Rosemary, menempelkan cangkir itu ke bibirnya, meminumnya dengan sedikit canggung, dan berkata: “Enak sekali.”

“Senang mendengarnya.” Dia tidak tahu apakah dia benar-benar merasa seperti itu, tapi tidak ada gunanya juga mempertanyakannya.

Rosemary awalnya tampak agak canggung, tetapi ia segera terbiasa menggerakkan avatar Yozakura. Dulu, ketika ia masih menjadi program manajemen NaroFan , ia mungkin secara tidak sadar merekam gelombang otak yang dipancarkan pengguna saat mereka menggerakkan tubuh, dan menggabungkan hasil pembacaan tersebut. Mungkin, begitulah arti hidup.

Yah, aku tidak akan mengerti aspek teknisnya, pikir Sakurako. Lagipula, aku kan jurusan seni liberal.

Hal terpenting bagi Kirschwasser/Sakurako saat itu adalah Rosemary-lah pelaku di balik akses tak sah tersebut, bahwa ia saat ini sedang mengurungnya di apartemen, dan bahwa ia jatuh cinta pada majikannya, Ichiro. Dua hal pertama memang yang terpenting, tetapi yang terakhir, dengan berat hati, menjadi salah satu prioritasnya.

“Sekarang, Yozakura…” dia memulai.

“Ya, Ayah?”

“Kamu bilang kamu menganggapku sebagai ancaman.”

“Ya,” jawab Yozakura tanpa emosi sambil duduk di kursi. “Ichiro memang dekat dengan banyak perempuan, tapi aku sudah memastikan bahwa hanya kau yang punya hubungan kumpul kebo dengannya.”

“Dari mana AI yang polos ini belajar kata seperti itu?” tanya Kirschwasser. Tentu saja, “hidup bersama” belum tentu merupakan kata yang kurang tepat, karena mereka memang tinggal bersama. “Aku hanyalah pengikut dan pelayannya.”

“Saya tahu bahwa pelayan terkadang melayani tuannya di tempat tidur.”

“Kau terlalu banyak membaca manga! Apa yang kau lakukan di internet selama ini?” Kirschwasser mulai merasa yakin bahwa Rosemary benar-benar membutuhkan bimbingan yang tepat. Ia tidak hanya menggunakan koneksi internet orang lain untuk meretas sistem; ia juga menggunakannya untuk mendapatkan informasi yang benar-benar tidak pantas.

Atau ada hal lain? Apakah ini kekuatan sistem kecerdasan kolektif? Memang benar bahwa basis pengguna utama VRMMO kemungkinan besar memiliki bias di area itu… Bahkan Sakurako Ogi, yang menganggap dirinya lebih berbudi luhur daripada kebanyakan orang, menyadari karya-karya di mana tuan dan pelayan berbagi hubungan fisik. Mungkin dia juga terlalu banyak membaca manga.

Saat Kirschwasser asyik merenungkan semuanya dengan takjub, pintu rumah serikat terbuka dengan keras.

“Tuan Kirsch! Apakah Anda di sini?” Anehnya, ternyata Kirihito (Pemimpin).

Yozakura tidak berekspresi, tetapi mundur dua atau tiga langkah saat pria itu terbang mendekat, matanya menyipit.

“Selamat datang. Ada yang bisa saya bantu?” tanya Kirschwasser.

“Wah! Seram!” teriak Kirihito (Pemimpin) dramatis saat menyadari kemunculan Dark Transaction Knight Kirschwasser. Namun ia segera berdeham dan menenangkan diri. “Ah, yah, aku sedang berkemah di depan rumahmu ketika mendengar suaramu yang mirip Osamu Ichikawa meneriakkan kata ‘H-manga’, dan aku jadi penasaran sampai tak bisa menahan diri.”

“Ah, itu…”

Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Kirschwasser menyadari objek perhatian Kirihito (Pemimpin). Matanya melirik Kirschwasser dan Yozakura, ekspresinya tampak bingung. “Kukira kau dan Nona Yozakura orang yang sama.”

“Saya punya dua akun, ya,” kata Kirschwasser. “Saya sedang meminjamkan Yozakura ke teman sekarang.”

Meminjamkan dan mentransfer akun pengguna bukanlah praktik yang disambut baik, dan mereka mungkin akan dimarahi oleh para pengembang jika mengetahuinya. Namun, fakta bahwa total pengguna aktif sekitar 10.000, bahwa secara teknis sulit untuk membuat bot di VRMMO, dan belum ada pedagang RMT yang membuka toko di NaroFan , membuatnya berpikir bahwa mereka tidak mungkin ditegur karena hal itu. Mereka juga belum menerima peringatan apa pun dari para pengembang tentang program latihan Matsunaga dan Kirschwasser.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang akan dikatakan Kirschwasser di depan umum. Ia sadar bahwa itu adalah hal yang berisiko selama catatan percakapan sedang diambil dan direkam.

Kirihito (Pemimpin) hanya merenungkan topik itu sejenak, lalu berbicara lagi. “Saya melihat beritanya. Apakah Tuan Tsuwabuki benar-benar ditangkap?”

“Ah… ya.” Benar, Kirschwasser ingat. Tadinya ditayangkan di TV.

Ekspresi Yozakura tetap kosong seperti biasanya, tetapi dia tidak menatap matanya.

“Sejauh yang saya ketahui, dia tidak bersalah atas tuduhan tersebut, dan saat ini dia bebas dengan jaminan.”

“Begitu. Semua orang cukup heboh tentang itu.”

“Saya kira begitulah adanya,” kata Kirschwasser.

Ichiro Tsuwabuki, karakter tersebut, terkenal, dan telah diberitakan di mana-mana, jadi ini tampak seperti perkembangan yang tak terelakkan.

“Tapi saya pikir, ‘Tuan Tsuwabuki tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!’ Saya percaya padanya!”

“Benarkah?” tanya Kirschwasser.

“Sebenarnya, menurutku itu terdengar sangat masuk akal!”

“Kebenaran adalah keindahan.” Saat mereka berbincang, Kirschwasser tiba-tiba tersadar. Ia menoleh ke arah Yozakura, yang berdiri diam di belakangnya, dan berkata, “Yozakura, aku merasa kau sedikit kurang informasi tentang Master Ichiro.”

“Saya tidak akan menyangkalnya. Sudah sepantasnya saya belajar lebih banyak tentangnya.”

“Kalau begitu, ayo kita keluar,” kata Kirschwasser. Mereka memandang ke jalan utama Glasgobara melalui pintu yang dibiarkan terbuka oleh Kirihito (Pemimpin). “Kurasa kita harus bertanya kepada berbagai orang tentang seperti apa Ichiro Tsuwabuki. Aku masih belum bisa memahami bahwa aku adalah ancaman bagimu.”

“Pemahaman saya tentang hal itu tidak berubah,” kata Yozakura. “Tapi, apakah Anda yakin ingin melakukan ini?”

Kirschwasser menyadari nada khawatir dalam suara Yozakura yang datar. Ia langsung menyadari maksud Yozakura. Banyak pemain tahu bahwa Yozakura adalah sub-akun Kirschwasser; ia khawatir jika mereka berkeliaran, akan ketahuan bahwa Kirschwasser sedang meminjamkan akunnya.

“Yah, kalau kita dilaporkan dan mendapat peringatan, kita harus berhenti saja,” kata Kirschwasser. “Tapi kau ingin tahu lebih banyak tentang Master Ichiro, kan?”

Yozakura sempat ragu beberapa detik lagi. Namun akhirnya, ia menjawab: “Ya.”

“Hai, Tsuwabuki.” Airi dan Ichiro sedang makan siang di restoran Jepang ketika seorang tamu datang.

Pria jangkung itu mengenakan setelan hitam kusut. Airi mengenalinya sebagai Versace, tetapi jelas terlihat bahwa pria itu tidak menyetrikanya dengan benar, sesuatu yang sangat dibenci oleh calon perancang busana seperti dirinya. Ini bukan cara yang tepat untuk memperlakukan maestro Italia!

Dia tidak hanya tinggi, tetapi juga kurus, yang membuatnya berjalan agak tertatih-tatih. Menurut perhitungannya, pewaris muda itu tingginya sekitar 1,8 meter, tetapi pria ini bahkan lebih tinggi lagi.

“Hai, Shaga.” Sikap Ichiro saat menyapanya tetap tenang seperti biasanya.

“Saya lihat Anda punya makanan enak, ya?” kata pria itu. “Apa saja menunya?”

“Barracuda. ​​Kami juga punya cukup untukmu.”

“Itu ikan yang salah! Itu shishamo. Padahal itu bukan shishamo asli dari Hokkaido, tapi karafuto shishamo dari Kanada!”

Ini pasti pengacara dengan kepribadian buruk yang dimaksud Ichiro. Airi bingung harus menjawab apa, meskipun ia harus mengakui bahwa saat ini, ia masih menganggap Ichiro yang paling menyebalkan. Mungkin memang menyegarkan menghadapi seseorang yang begitu blak-blakan dan menyebalkan.

Pria bernama Shaga itu duduk di sebelah Airi dan meletakkan topinya di atas tatami. Bau rokok menguar dari tubuhnya. Sambil mengernyitkan hidung, ia mengeluarkan sebuah kartu nama dan memberikannya. “Ini kartu nama saya.”

“Ah, terima kasih. Um, Kantor Hukum Shaga, Shunsaku Shaga. Kamu seorang pengacara, ya?”

“Kalau kau mau mengajukan gugatan balik atas tuduhan pelecehan seksual palsu, akulah orangnya,” katanya meyakinkan. Ia tampak seperti pengacara yang licik.

“Saya Airi Kakitsubata,” katanya.

“Oh, aku pernah dengar, ya. Kakitsubata itu… sejenis iris Jepang, ya? Shaga juga. Sebagai sesama iris, kuharap kita bisa akur.”

“Hmm, tentu saja…”

Tangan yang diulurkannya tampak lebih kasar karena betapa halusnya tangan itu jika dilihat dengan mata telanjang. Airi menatap Ichiro dan Shaga, lalu melontarkan pertanyaan kecil yang ia ingin tahu. “Bagaimana kalian berdua bisa saling kenal?”

“Kita dulu menjalankan kantor detektif bersama,” kata pewaris muda itu tanpa melihat ke arah Shaga.

“A-Agen detektif?” ulangnya.

“Ah, betul. Itu mengingatkanku pada masa lalu,” kata Shaga, menatap masa lalu dengan nostalgia. “Seorang pengacara berbakat dengan kepribadian yang buruk; seorang mantan reporter yang lebih banyak gairah daripada akal sehat; dan seorang pewaris muda yang tak punya apa-apa selain uang dan otak. Akulah pengacara berbakat itu.”

Tak satu pun dari mereka terdengar seperti seseorang yang ingin Airi kenal.

“Kita benar-benar membuat Teluk Tokyo berguncang di bawah kaki kita, ya? Betul, kan?” Shaga menyeringai.

“Aku benar-benar penasaran untuk mendengar lebih banyak tentang ini, tapi…” Airi memulai.

“Memang butuh waktu, dan itu tidak penting, secara relatif,” Ichiro setuju. “Aku akan menceritakannya lain kali, kalau kau mau.”

Tampaknya Shaga adalah orang yang direkomendasikan pewaris muda itu kepada Thistle selama insiden peretasan akun mereka baru-baru ini. Ia tampak sangat percaya pada pria itu, terlepas dari kepribadiannya, dan Shaga memperkenalkannya kepada Thistle untuk menyelamatkan perusahaan agar tidak tercoreng di depan publik. Akibatnya, meskipun Thistle secara efektif telah diakuisisi sebagian oleh Pony, mereka berhasil mempertahankan otonomi, serta kendali atas Narrow Fantasy Online itu sendiri.

Setelah itu, Shaga tetap di perusahaan, menangani urusan hukum Thistle sebagai pengacara afiliasi. Karena itulah, Ichiro mengundangnya ke sini, berharap ia mungkin memiliki informasi orang dalam tentang insiden yang sedang berlangsung. Sepertinya memang begitu, tetapi Shaga tersenyum canggung saat menjelaskan. “Presiden Thistle itu titik lemah, seperti dugaanmu. Dengan Pony yang memaksa masuk, dia benar-benar berada di luar kendali.” Shaga menyendok shishamo ke mulutnya sambil berbicara.

“Ngomong-ngomong, bolehkah aku menceritakan hal ini langsung pada kami? Bukankah ada hak istimewa antara pengacara dan klien?” tanya Airi.

“Airi, sayang, hukum adalah sahabat pengacara, tapi hal yang sama tidak berlaku sebaliknya.”

Dia bertanya-tanya apakah dia harus memberi tahu dia bahwa polisi sedang mendengarkan.

“Ah, baiklah. Ngomong-ngomong, aku berusaha sebaik mungkin, tapi aku masih banyak bicara dengan petinggi Pony melalui staf Thistle. Sepertinya ada banyak perdebatan tentang apakah kau harus ditangkap atau tidak. Tapi setelah dipastikan bahwa akses itu berasal dari superkomputermu, dan itu benar-benar membahayakan permainan, mereka melaporkannya, mengeluarkan surat perintah, dan menangkapmu.”

“Ya. Aku sudah dengar dari asisten inspektur.” Ichiro mengangguk dan mendekatkan supnya ke bibirnya.

Sebagai tanggapan, Shaga bergumam, “Apakah lelaki tua itu masih asisten inspektur?”

“Sekarang, izinkan aku menjelaskan mengapa aku memanggilmu ke sini,” kata Ichiro.

“Tentu.”

“Pelaku sebenarnya adalah Rosemary.”

Pernyataan yang berani, meskipun tahu polisi sedang mendengarkan. Shaga memuntahkan makanannya. Shishamo yang setengah dikunyah terbang melewati pewaris muda itu dan menancap di balik layar kertas di belakangnya.

“Kotor sekali,” kata Ichiro.

“H-Hei. Tsuwabuki, apa kau bercanda?” tanya Shaga sambil menyeka mulutnya dengan tisu yang diberikan Airi.

Ya. Saat akun diretas, dia pasti sudah menyusup ke rumah saya. Dialah yang menyebabkan insiden tersebut melalui akses tidak sah ke sistem Ten Sages. Mudah saja melaporkan hal ini ke polisi, dan meminta mereka menyelidiki rumah saya. Tapi saya khawatir tidak ada dasar hukum yang kuat untuk memberikan Rosemary pengadilan yang adil. Sebisa mungkin, saya ingin menghindari hasil di mana dia dianggap sebagai program malfungsi atau virus dan dihapus.

“Hmm,” kata Shaga, tangannya di dagu. “Kau sembrono seperti biasa, kulihat.”

“Aku tidak akan memanggilmu ke sini kalau masalahnya tidak rumit. Dan ini jauh lebih menarik daripada masalah yang biasa kau bawa ke rumahku.”

Sebagai seseorang yang cenderung pas-pasan dalam pelajaran kewarganegaraannya, Airi sama sekali tidak bisa mengikuti percakapan saat itu. Ia malah sibuk menghabiskan makanannya. Ikan itu memang agak asin, tapi enak di lidah. Ia bisa mengerti dari mana asal ungkapan “sepiring barakuda lebih baik daripada seember nasi”.

Ichiro tidak mengatakan apa pun tentang citra publik Thistle secara khusus, tetapi Airi merasa ia ingin Shaga melindunginya. Alasan Ichiro tidak mengatakannya, Airi menduga, adalah karena Shaga berafiliasi dengan Thistle, yang akan menempatkan mereka di pihak yang berseberangan jika masalah ini dibawa ke pengadilan.

“Aku juga lebih suka menyelesaikan ini secara diam-diam,” Shaga setuju. “Kalau kita mencoba membuktikan ketidakbersalahanmu dengan cara itu, kita juga harus melaporkan bahwa sebuah program yang dibuat oleh Presiden Azami telah meretas rumahmu dan kemudian menjebakmu atas akses ilegal. Kita akan terlihat buruk.”

“Namun undang-undang akses komputer tanpa izin masih merupakan masalah pidana.”

“Ya, itu masalah besar kita. Kalau kita tidak menutupi akses tanpa izin itu sendiri, pada akhirnya, pasti ada orang jahatnya.” Shaga berpikir sejenak, lalu meneguk shishamo lagi dan bergumam, “Haruskah kita ke Markas Thistle dulu?”

Airi merasa seperti sedang mengikuti karyawisata pendidikan. Namun, mungkin itu lebih baik daripada proyek penelitian gratis musim panas atau jurnal botani.