0 – Prolog

“Ayo kita adakan pertemuan langsung!”

Pesan ini sampai ke rumah Ichiro pada tanggal 9 Agustus, tepat setelah layanan VRMMO Narrow Fantasy Online yang ditangguhkan sementara telah dilanjutkan kembali.

Insiden yang menyebabkan penangguhan tersebut, yang sebenarnya dipicu oleh kecerdasan buatan Rosemary, secara terbuka dikaitkan dengan kesalahan internal yang disebabkan oleh program yang tidak berfungsi. Pengembangnya, Thistle Corporation, terpaksa menghentikan layanan game untuk sementara waktu sementara mereka menjalani investigasi mendalam. Hal ini membuat Ichiro dan teman-temannya tidak dapat masuk ke NaroFan selama beberapa hari.

Tentu saja, tidak ada yang akan mati karena tidak bisa masuk ke dalam game… Yah, mungkin beberapa orang akan mati, tapi Ichiro tidak termasuk di antara mereka. Ia memang sempat bertanya-tanya bagaimana kabar teman-teman dalam game-nya, tapi tidak lebih dari itu.

Pertanyaan khusus itulah yang ada dalam benaknya saat Iris, salah satu anggota serikatnya, mengiriminya pesan itu.

Topiknya adalah “Ayo adakan pertemuan langsung!!”

Tentu saja, tidak perlu terburu-buru. Karena layanan NaroFan telah kembali normal, ia bisa membicarakan semua hal ini dengannya kapan pun ia masuk. Namun, meskipun begitu, ia tetap membuka pesan itu.

“Kapan katanya acaranya akan diadakan?” tanya Sakurako sambil mengintip tablet Ichiro setelah selesai mencuci piring.

Sarapan pagi itu adalah salah satu hidangan rehabilitasi nouveau riche Sakurako. Ramen ayam dianggap agak berat untuk sarapan, jadi ia merebus pasta, lalu menaburkan sedikit minyak zaitun dan rumput laut nori. Sungguh cara yang hambar dan tidak memuaskan untuk memulai hari. Sakurako belum pulih dari kondisi anehnya yang secara naluriah ingin makan makanan termahal, tetapi efek rehabilitasinya perlahan-lahan mulai terasa. Namun, tampaknya perjalanannya masih panjang.

Ichiro menjawab, “Minggu ketiga bulan Agustus. Sekitar akhir Bon. Sakurako-san, apakah kamu berencana mengunjungi rumah keluargamu?”

“Hmm… Lagipula, di Kawaguchi. Kurasa aku harus mampir dan mengunjungi rumah keluargaku. Tapi kalau pertemuannya di akhir musim, seharusnya tidak masalah.”

Tentu saja, Ichiro sendiri tidak akan mengunjungi rumah keluarganya. Ayahnya tidak punya rumah untuk dikunjungi; sebagai presiden Tsuwabuki Concern, Meiro Tsuwabuki bepergian 24 jam sehari, 365 hari setahun, berkeliling dunia. Oleh karena itu, satu-satunya kumpul keluarga yang pernah dialami Ichiro adalah sekitar Tahun Baru, ketika semua kerabat dekatnya berkumpul di rumah kakek buyutnya di Kagoshima.

Dia akan bertemu ayahnya di sana. Dia sudah beberapa tahun tidak bertemu ibunya.

Namun, untuk kembali ke poin awal: Ichiro tidak akan pulang, dan Sakurako mengatakan kepadanya bahwa itu tidak masalah, jadi mereka berdua dengan mudah menyetujui waktu yang diajukan. Ichiro memberi tahu Iris tentang situasinya.

“Pertemuan langsung, ya?” gumamnya keras-keras. “Aku menantikannya.”

“Aku penasaran berapa banyak orang yang dia undang!” kata Sakurako.

“Sepertinya dia menebar jaring yang luas… bahkan ke Matsunaga, Stroganoff, dan sebagainya.” Ichiro mulai menggulir pesan Iris di tablet. “Dia juga sudah bicara dengan Asuha dan King.”

“Sera? Apakah dia datang?”

“Aku tidak yakin. Dia sepertinya bukan tipe orang yang tertarik dengan hal-hal seperti ini.”

Raja Kirihito, alias Sera Kiryu, baru saja pergi bersama mereka ke Amerika beberapa hari yang lalu. Ia tampak seperti orang yang diam-diam bersemangat, tetapi ia juga tampaknya tidak terlalu menghargai hubungan dengan orang lain. Sebenarnya, Ichiro bertanya-tanya bagaimana Iris bisa berhubungan dengan seorang pemain solo tanpa teman terdaftar, tetapi mungkin fakta itu hanya akan tetap menjadi misteri.

Seperti apa orang-orang yang ia kenal di dalam game di dunia nyata? Mungkin agak norak untuk bertanya-tanya, tetapi itu juga merupakan pemikiran yang menarik. Dalam hal itu, ia berterima kasih kepada Iris karena telah menyusun rencana tersebut, meskipun terkesan berat.

“Ngomong-ngomong,” tambahnya, “Iris menulis ini di akhir.” Ia menyerahkan tablet itu kepada Sakurako.

Katanya:

“Kita bagi biayanya. Kamu nggak akan traktir aku sepeser pun.”

Ekspresi Ichiro mendekati kegembiraan yang tak terkendali.

Sakurako, seolah sudah menebak apa yang dipikirkan Ichiro, diam-diam mengembalikan tablet itu. “Ngomong-ngomong, Ichiro-sama. Apa kau sudah dengar rumor tentang ‘lapangan tersembunyi’?”

“Belum,” katanya. “Ini di NaroFan ?”

Sungguh mengejutkan bahwa ada bidang tersembunyi yang terungkap saat layanan baru saja dilanjutkan.

“Rupanya, tepat setelah kembali aktif, lubang-lubang hitam ini mulai muncul entah dari mana,” ujarnya. “Rumornya, jika Anda masuk ke dalamnya, Anda akan tiba di area yang sama sekali tidak dikenal.”

“Kedengarannya seperti masalah kecil bagiku,” kata Ichiro dengan acuh tak acuh.

Jika sebelumnya tidak ada orang di sana, tetapi permainan mengenalinya sebagai lapangan, kemungkinan besar area itu memang direncanakan dan belum sepenuhnya diimplementasikan. Datanya sendiri telah dipindahkan ke server, lalu sebuah bug secara tidak sengaja menghubungkannya ke lapangan yang sudah ada. Sepertinya memang hanya itu yang ada di sana.

Pengawasan server oleh komite pihak ketiga, penguatan kelemahan dalam pemrograman… Thistle bergegas menyelesaikan semuanya secepat mungkin untuk memastikan semuanya berjalan lancar tepat waktu untuk acara ulang tahun pertama NaroFan pada 10 Agustus. Beberapa malfungsi memang sudah diperkirakan .

Sakurako mengerutkan kening dengan cemberut menanggapi, menggeleng pelan sambil meletakkan secangkir kopi di depan Ichiro. “Meski cuma bug, menikmati hal-hal seperti itu sudah menjadi bagian dari menjadi gamer.”

“Saya sendiri bukan seorang gamer, tapi saya melihatnya.”

Setelah menyebutkannya, dia ada benarnya. Mungkin dia salah karena terlalu kritis terhadap masalah itu.

“Jadi, apakah kamu ingin mencari ladang tersembunyi itu hari ini?” tanyanya.

“Saya bertanya-tanya apakah itu akan mengganggu data kita,” katanya.

“Saya belum mendengar laporan tentang hal itu. Dan omong-omong, belum ada tanggapan dari pengembang terkait masalah ini.”

Tentu saja, ia selalu bisa menghubungi Presiden Azami secara langsung dan bertanya, tetapi bagaimanapun juga, Ichiro tidak ingin ikut campur dalam sesuatu yang belum diakui publik. Secara umum, ia merasa aturan harus dipatuhi dengan ketat, dan jika bidang yang digelutinya belum lengkap dan belum diimplementasikan oleh para pengembang, ia lebih suka menyimpan kesenangan itu untuk nanti.

“Bidang apa itu?” tanyanya.

“Kudengar, tempat ini seperti hutan,” jawab Sakurako.

Mendengar kata-kata itu, tangan Ichiro yang memegang cangkir membeku.

“Hutan!” lanjutnya. “Ichiro-sama, Anda suka itu, kan? Dan setelah lulus kuliah, saya pergi ke Asia dan menjelajahi berbagai macam hutan. Saya yakin Amazon adalah favorit Anda, kan?”

“Ya, meskipun saya juga menyukai Keoladeo dan Angkor.”

Sambil berbicara, Ichiro memejamkan mata dan berpikir. Hanya ada sedikit hal yang bisa dipelajari, namun intuisinya terus mengusiknya. Di saat-saat seperti ini, intuisi Ichiro jarang meleset.

Namun, tepat saat itulah interkom berbunyi. Saat Sakurako hendak memeriksanya, Ichiro masih termenung. Jarang sekali ia bersikap bimbang seperti itu; biasanya ia tipe orang yang mengambil keputusan cepat dan ringkas tentang segala hal. Namun kali ini, pertanyaan apakah instingnya benar atau tidak menjadi hal yang sangat mengkhawatirkannya.

Beberapa saat kemudian, Sakurako kembali, dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

“Siapa itu?” tanyanya.

“Eh, sebenarnya itu polisi…”

“Oh?” Ichiro meninggalkan kopinya yang belum habis di atas meja dan bangkit dari sofa.

Sakurako belum membuka kunci otomatisnya, setelah mengatakan akan meminta instruksi dari majikannya. Namun, tentu saja, mengusir polisi di gerbang bukanlah tindakan yang tepat. Ichiro bertukar beberapa patah kata dengan petugas melalui interkom, lalu mempersilakan para tamu masuk melalui pintu depan. Mereka akan segera naik lift, pikirnya.

Kartu identitas polisi yang mereka tunjukkan ke kamera tampak seperti asli—bukan berarti fakta itu perlu diragukan, tetapi jika itu memang urusan polisi yang penting, maka itu sudah cukup untuk mengungkap rahasia terakhir. Ichiro sedikit mengernyit setelah intuisinya terbukti benar.

“Ichiro-sama?” tanyanya.

“Mm, tidak apa-apa. Sakurako-san, kamu harus menghabiskan hari ini seperti biasa. Mengerti?”

“T-Tuan?” dia tergagap.

Interkom berbunyi untuk kedua kalinya. Kali ini interkom untuk pintu depan apartemen. Agak kesal karena harus berbicara melalui mesin lagi, Ichiro langsung menuju pintu depan dan membukanya.

“Hai.” Ichiro menyapa kedua pria berwajah tegas yang memegang kartu identitas polisi.

“Apakah kamu-”

“Saya Ichiro Tsuwabuki. Ada yang bisa saya bantu?”

“Baik.” Polisi yang tampak tua itu menjawab tanpa ragu sedikit pun. “Kami punya surat perintah penangkapan atas dugaan pelanggaran Undang-Undang Akses Komputer Tanpa Izin.”

Ah, seperti dugaannya. Ia mendengar Sakurako terkesiap pelan di belakangnya, tapi Ichiro menerimanya dan ikut bersama mereka.

Beneran. Omong kosong banget…

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang sedang menempuh pendidikan di sekolah kejuruan desain. Ia bercita-cita menjadi perancang busana saat dewasa nanti, tetapi saat ini ia sedang fokus untuk mengadakan pertemuan tatap muka.

Dia mendapat banyak sekali tanggapan positif; anggota Red Sunset Knights, anggota Akihabara Forging Guild…

Bahkan Edward pun setuju untuk hadir, meski hanya sebentar, meskipun ia sedikit mengernyit ketika mendengar Ichiro akan ikut serta. Tentu saja, ia tampak membenci pewaris muda itu, jadi wajar saja.

Matsunaga, tampaknya, tidak akan datang, setelah memberikan alasan, “Tidak ada yang mau melihat diriku yang sebenarnya.” Iris tidak setuju dengan itu, tetapi dia mengatakan bahwa meskipun avatarnya sangat menarik, dia sendiri cukup gemuk di kehidupan nyata. Ketidakseganannya untuk merendahkan diri seperti itu menunjukkan semacam rasa rendah diri, tetapi Iris memutuskan untuk tidak melanjutkannya. Dia bukan monster (menurut pendapat pribadinya).

Melihat penampilan orang-orang sebenarnya adalah sensasi pertemuan langsung, dan karena ini VRMMO, perbedaan atau persamaannya akan semakin terlihat. Penampilan Airi tidak terlalu berbeda dengan penampilannya di dalam game, tetapi rambutnya tidak semerah Iris, dan bentuk tubuhnya juga tidak seindah Iris. Tentu saja, Airi juga ramping… hanya saja tidak sekurus Iris.

Tentu saja, Ichiro dan Fuyo tidak akan bersenang-senang dalam hal itu. Avatar mereka tampak persis seperti avatar mereka di dunia nyata. Fakta bahwa ia begitu mengenal mereka membuatnya semakin sedih karena tidak ada ruang untuk berspekulasi.

Avatar Yuri terlalu cocok untuk kepribadiannya yang gagah berani dan dapat diandalkan, jadi dia tidak bisa membayangkan penampilannya terlalu berbeda.

Fakta bahwa pemain Kirschwasser dan Yozakura mengendalikan dua avatar sekaligus juga membuat pemain mereka semakin sulit dibayangkan. Karena ia mengatakan bahwa ia seorang wanita, Iris berspekulasi bahwa ia mungkin terlihat mirip dengan Yozakura. Jika memang begitu, ia pasti sangat cantik.

Dengan gemetar karena gembira, ia terus menyusun rencana untuk pertemuan itu. Mereka akan bertemu di depan gedung ALTA Shinjuku. Ia juga sudah memesan tempat untuk makan. Ia dengar banyak dari mereka adalah pekerja dewasa, jadi ia memilih tempat yang agak mewah. Untungnya, ia juga tipe orang yang sering menyetorkan uang Tahun Barunya, yang berarti ini saat yang tepat untuk menggunakannya.

Mungkin mereka juga harus pergi karaoke, pikirnya. Ia bertanya-tanya lagu apa yang akan dinyanyikan semua orang. Saat pikirannya melayang, ia mendengar sebuah nama di berita TV yang ia nyalakan sebagai suara latar.

“…ke server Thistle Corporation…”

“Hmm?” Tiba-tiba dia mendongak. Mereka tadi bilang Thistle Corporation, kan?

Ia melirik TV dan melihat sebuah chyron di bawah penyiar yang tampak profesional. Mata Airi terbelalak lebar. Pemandangan yang terbentang di hadapannya sungguh tak dapat dipercaya. Saat ia mulai gemetar karena terkejut, suara tenang penyiar itu memberikan pukulan telak.

“…polisi telah menangkap Ichiro Tsuwabuki, 23 tahun, atas dugaan pelanggaran Undang-Undang Akses Komputer Tanpa Izin.”

“Si…” Airi memukul meja dengan tinjunya dan melompat berdiri begitu cepat hingga kursinya terguling. Untunglah orang tuanya sedang bekerja, karena ia kemudian berteriak dengan suara yang begitu keras hingga menggema di seluruh rumah yang kosong. “Si pewaris muda?!”

Airi Kakitsubata melihat berita tersebut saat merencanakan pertemuan luringnya.

Namun dia bukan satu-satunya.

Asuha Tsuwabuki melihat berita itu saat dia pulang ke rumah, penuh kepuasan karena telah menyempurnakan lemparan ajaibnya yang kedua.

Sera Kiryu melihat berita itu sambil menikmati mie somen dingin di rumah bersama ibunya.

Aono Sakata melihat berita tersebut sambil merokok di toko mereka di Akihabara.

Domon Edogawa melihat berita tersebut dari hotel bisnis tempat ia menginap selama perjalanan bisnisnya.

Sergei Kyoshirovich Tanaka melihat berita tersebut saat berada di dapur sedang menyiapkan keperluan sehari-hari.

Hisahide Matsunaga melihat berita tersebut sambil membuat thread troll untuk menghabiskan waktu.

Yurina Chigasaki melihat berita tersebut sambil mengobati sakit kepala akibat mabuk di apartemennya.

Yoshisuke Yamamoto melihat berita itu di tengah-tengah pekerjaan paruh waktunya sebagai petugas kebersihan di Pusat Luar Angkasa Tanegashima.

Densuke Tomakomai melihat berita di internet sambil menikmati tubuh aslinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Shoko Amemiya melihat berita itu tepat sebelum berangkat bekerja bersama manajernya.

Megumi Fuyo melihat berita itu sambil menikmati waktu istirahat setelah sarapan. Ia pingsan di tempat.

Masaki Majima melihat berita di TV di jendela toko elektronik setelah memukuli beberapa penjahat di gang belakang.

Eika Sugiura melihat berita sambil memutar payung, meskipun berada di dalam ruangan.

Azami Nono melihat berita itu di kantornya tepat setelah melapor bekerja.

Hampir semua orang yang dikenal Ichiro Tsuwabuki di Narrow Fantasy Online telah melihat berita tersebut, dan hampir semuanya memiliki pemikiran yang sama. Yaitu:

“Apa yang telah dilakukan pria itu sekarang?”

“Tentu saja bukan aku yang melakukannya,” bisik Ichiro pada dirinya sendiri saat mobil polisi membawanya menuju kantor polisi.