6 – Putra Mulia, Raihlah Kebenaran

Adegan kejar-kejaran memasuki babak kedua. Iris dan yang lainnya telah memasuki jalan pegunungan Doom Range yang berliku. Seburuk apa pun jalannya, performa lari kuda-kuda tidak menurun sama sekali. Kuda-kuda dalam permainan ini sangat piawai dalam bergerak, tetapi lari terus-menerus yang berkepanjangan dan serangan bertubi-tubi dari Duplichiro yang mengejar telah menguras habis daya tahan mereka.

Yuri juga tampak hampir putus asa. Ramuan dan obat penghilang rasa lelah mereka sudah habis beberapa waktu lalu, tetapi sambil tetap menjaga keseimbangan di atas kuda, ia masih terus menangkis bola api Duplichiro. Duplichiro sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Ini jelas melanggar aturan.

Situasinya tampak buruk bagi mereka. Iris mulai merasakan kegelisahan yang merayap di dalam dirinya. Jalan pegunungan itu memiliki lebih banyak tanjakan dan turunan serta rintangan daripada jalan-jalan di Delve atau Sandsea yang telah mereka lalui sebelumnya, yang berarti medan itu lebih cocok untuk Duplichiro yang terbang. Diragukan apakah mereka akan mampu mencapai jurang atau tidak. Ia menyesal tidak bisa memberikan kontribusi fisik apa pun dalam pertarungan ini.

Peran Iris adalah memancing amarah Duplichiro. Ia bisa berkata dengan tulus bahwa ia telah memenuhi peran itu. Kosakata agresifnya, yang diasah sempurna melalui ejekan-ejekan pedasnya saat SMA (atau lebih tepatnya, sekolah kejuruan), berpadu apik dengan bakat alaminya untuk menciptakan senjata ampuh untuk serangan psikologis. Sejujurnya, ia tidak senang, tetapi hal itu telah menyebabkan amarah Duplichiro tak hanya meluap-luap, tetapi juga menembus stratosfer. Mungkin ia tidak pandai mengekspresikan emosi marah. Ekspresinya tampak tenang, tetapi siapa pun akan tahu bahwa ia sedang dilanda amarah yang tak terkendali.

“Yuri!” panggil Nem.

“A-aku baik-baik saja… Nem…”

Sistem ini dirancang sedemikian rupa sehingga kelelahan yang berlebihan justru akan sedikit membebani pikiran pemain. Hal itu tidak cukup untuk memengaruhi stamina mereka secara signifikan, hanya cukup untuk menambah bumbu. Namun saat ini, Yuri jelas kesulitan berdiri.

Gemetar karena marah, Duplichiro perlahan menutup jarak di lereng. Ia melepaskan Spiral Blaze-nya yang kesekian kalinya. Yuri dengan tenang menelusuri jalurnya dengan matanya dan menangkisnya dengan tebasan. Tepat saat itu…

“Ah.”

Gerakan Duplichiro semakin cepat. Ia meluncur. Jarak di antara mereka langsung menyempit menjadi satu meter. Ia telah memasuki jangkauan jarak dekat. Yuri masih dalam masa pendinginan Weapon Guard, dan reaksinya terlambat.

Akhirnya, pukulan Duplichiro memberikan pukulan telak bagi Custard. Sistem seharusnya tidak memiliki mekanisme yang memungkinkan seekor kuda tersandung, tetapi mungkin sebagai pengecualian, kakinya tersangkut, melemparkan kedua penunggangnya ke jalan pegunungan. Tubuh kuda itu jatuh ke jalan kerikil dan kemudian terbaring tak bergerak.

Iris menjerit saat berguling menuruni lereng. Tiramisu menggunakan Skill “Soft Falling” untuk langsung berdiri tegak.

“Vla!” Tiramisu memanggil nama kuda kesayangannya, tetapi sebagai barang yang daya tahannya sudah nol, kuda itu tidak menunjukkan respons apa pun. Namun ia mengesampingkan rasa sakit hatinya (memangnya kenapa), dan berbalik menghadap Duplichiro. Duplichiro membentangkan sayapnya dan perlahan turun, ekspresinya perlahan kembali ke seringainya yang biasa.

“Tiramisu! Aduh!” panggil Yuri.

Kuda-kuda yang ditunggangi Yuri dan Nem tiba-tiba berhenti, dan keduanya terlempar. Nem tersungkur ke jalan berkerikil dengan wajah terlebih dahulu, tetapi mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya.

Meski kelelahan, Yuri memasang kuda-kuda bertarung, sementara Tiramisu menghunus Pedang Surgawinya. Mereka benar-benar siap bertarung. Namun, ada sedikit kegugupan di wajah Tiramisu, dan saat Duplichiro perlahan mulai mendekat, ia mundur sedikit demi sedikit, menjaga jarak.

“Keputusan yang bijaksana.” Duplichiro mengangguk. “Kau tak bisa mengalahkanku. Ini sudah terbukti. Akan sia-sia bagi kedua belah pihak jika kita mengulang hasil yang sama.”

Iris teringat pertarungan antara Duplichiro dan Tiramisu kemarin. Intervensi King telah mendorongnya mundur saat itu, tetapi sebelumnya, pertarungan itu merupakan pertarungan sepihak yang rasanya tak cukup dengan istilah “kalah”. Singkatnya, Tiramisu takut. Rasa takut kalah lagi seperti kemarin mungkin mulai muncul.

Iris bisa bersimpati. Meskipun ia sudah memilah perasaannya, ia sendiri pernah mengalami hal yang sama. Ia tidak benar-benar terpukul saat itu, dan kejadian itu terjadi di tempat yang tidak memungkinkan baginya untuk terpukul, tetapi rasa takut yang muncul karena menjadi sasaran kebencian dan kekerasan yang tak tersaring sulit untuk diabaikan oleh orang modern. Itu adalah pengingat akan keterpisahan permainan dari kenyataan dengan cara yang paling buruk.

Meski begitu, sisi gagah berani “Saint” Tiramisu memungkinkannya untuk melangkah maju, setelah berjuang keras. Yuri mungkin tidak bisa melihat perjuangannya, namun tetap mempertahankan pendiriannya, ia berkata:

“Tiramisu, ambil Ai… dan pergi…”

Iris tahu ia menahan diri untuk tidak sengaja mengungkapkan tujuan mereka. Yuri bilang ia akan menahan Duplichiro.

“Aku tidak bisa melakukan itu. Seharusnya aku…” Tiramisu menolak untuk mundur. Ia adalah salah satu ace terbaik Knights dan tank terhebat dalam permainan. Ia tidak bisa begitu saja lari dan menyerahkan pertarungan kepada karakter yang bukan hanya levelnya lebih rendah, tetapi juga sangat kelelahan. Sehebat apa pun pertarungan yang Yuri berikan kepada Duplichiro, hasilnya tetap sama.

Tak perlu sampai sejauh itu hanya untuk sekadar bermain, pikir Iris. Tapi ia tak bisa begitu saja berkata begitu. Yuri sedang berusaha melindungi temannya.

Duplichiro tetap di tempatnya, menyeringai, diliputi rasa percaya diri yang mudah dari para penguasa. Ia bahkan tampak menikmati konflik batin mereka. Tapi itu pun tak lama. Ia mengepalkan tinjunya dan melangkah maju.

Yuri tetap pada posisinya, sementara Tiramisu tetap mengangkat pedangnya. Saat itulah angin hitam bertiup.

Tujuh serangan beruntun menyerang Duplichiro, satu demi satu. Duplichiro membalas setiap serangan dengan tinjunya seolah bisa melihat serangan itu datang. Tak satu pun serangan dari rentetan pedang itu berhasil mengenai Duplichiro. Awan debu mengepul, dan di hadapan mereka, mantel hitam berkibar tertiup angin.

“Apakah itu…” Iris menghela napas.

“Raja Kirihito? Tidak…”

Ada tujuh orang.

Tujuh pria, semuanya identik. Senjata yang sama. Sikap yang sama. Lebih mengutamakan pamer daripada yang lain, teknik mereka disempurnakan dengan cara yang terkesan berlebihan. Mereka membelakangi kelompok, jadi mustahil untuk melihat ekspresi mereka, tetapi mudah ditebak bahwa mereka tampak sangat puas dengan diri mereka sendiri.

Itu adalah The Kirihitters.

“Ayo maju, semuanya!” teriak Kirihito (Pemimpin).

“Jangan lupa kalau monster juga muncul di lapangan ini!”

“Semakin sedikit orang yang Anda miliki, semakin berbahaya jadinya!”

“Sekarang, cepat!”

“Jika masing-masing dari kami bertahan satu detik, maka kami akan membelikanmu tujuh detik!”

Terlalu pendek! Setidaknya coba dua detik untuk masing-masing! Iris berteriak dalam hati, nyaris tak bisa menahan keluhannya.

Tiramisu dan Yuri saling mengangguk, lalu Nem menggandeng tangan Iris. Mereka berpacu menyusuri jalan pegunungan bersama. Saat berjalan kaki, ada jalan pintas dan tempat persembunyian yang tak bisa mereka temukan saat menunggang kuda. Sementara para pria bertahan, para wanita berhasil menyelinap ke jalan samping.

“Te-Terima kasih!” seru Iris sekuat tenaga, sementara sekelompok pria bermantel hitam masing-masing mengangkat tangan, punggung mereka masih membelakangi. Kini, yang tersisa hanyalah berlari tanpa menoleh ke belakang. Nem tampak mengenakan sepatu hak tinggi, tetapi dari segi data, sepatu itu adalah sepatu bot standar, sehingga tidak memberikan hambatan berarti saat berlari menuruni jalan pegunungan.

Paduan suara yang sempurna terdengar dari belakang mereka. “Kami Kirihitter! Kami mengangkat pedang demi keadilan! Kami mengayunkan bilah pedang demi ke—blaaaargh!”

“Mereka terlalu lemah!” teriak Yuri.

“Tidak! Duplichiro-lah yang terlalu kuat!” teriak Tiramisu sekeras mungkin, menjaga harga diri para Kirihitter.

Saat mereka berempat berlari secepat mungkin menuruni jalan pegunungan, suara kepakan sayap yang meresahkan terdengar di telinga mereka. Itu Duplichiro. Namun, mereka bahkan tak sempat bereaksi terhadap kenyataan ini sebelum Bola Api yang dilepaskannya menghantam bebatuan di dekatnya.

Dia sudah menyusul. Tujuh Kirihitter itu bahkan belum bertahan tujuh detik. Dengan musuh yang kuat di depan mereka, ekspresi Iris berubah serius.

“Kita perlu mengulur waktu lagi! Apa pun yang terjadi!”

Yuri memulai, “Jika harus, Ai, aku akan bertindak sebagai perisai…”

Tapi Iris segera menariknya kembali. “Tidak!”

Iris-lah yang harus dilindungi. Tugas Tiramisu dan Yuri adalah memastikan ia sampai di area perencanaan dengan selamat. Tugas Iris adalah bertahan hidup. Dalam hal ini, mungkin ia salah karena mencoba menahannya, tetapi Iris tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

“Aku mungkin berkata ‘apa pun yang terjadi,’ tapi aku tidak akan membiarkan temanku mati di depanku!” teriak Iris.

“Apakah itu berarti ketujuh orang yang baru saja meninggal itu bukan temanmu?”

“Mereka semua temanku!” teriaknya. “Aku cuma lupa!” Dia tidak akan tahu label apa yang mereka sukai tanpa bertanya kepada mereka.

“Aku juga akan membantumu,” kata Nem.

“Terima kasih, tapi aku tidak yakin apa yang bisa kamu lakukan…”

Nem melangkah maju dengan tegas.

Tepat saat itu, Duplichiro, menyeringai ke arah mereka dari langit, memfokuskan sihir di kedua tangannya. Jelas bagi mereka semua bahwa ia sedang bersiap melepaskan sihir api pamungkasnya, Spiral Blaze.

Akun Nem memiliki ID yang unik.

Para pengembang telah menetapkan semua statistiknya ke level yang sangat tinggi, dan dia memiliki status “Abadi” yang berarti dia tidak dapat terluka dalam pertarungan, tetapi dia juga tidak dapat melakukan tindakan seperti pertarungan.

Meski begitu, tatapan Nem tulus, dan dia berbicara dengan penuh gairah yang tenang:

“Aku sudah memikirkannya selama ini. Iris, aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membahagiakan Ichiro. Tapi aku akan melakukan apa pun untuk melindungi nama baiknya.” Lalu, sambil mengalihkan pandangannya ke Iris, ia melanjutkan. “Iris, kau temanku.”

“Tidak…”

Sungguh wanita yang manis. Melupakan semua cemoohan yang ditimpakannya saat pertama kali bertemu, Iris kini memandang Nem sebagai sosok yang nyaris suci. Mengapa seseorang sebaik itu harus menyukai pewaris muda itu? Dunia ini penuh dengan kontradiksi.

Meskipun emosi sedang meluap, Iris tidak lupa bahwa cahaya sedang terfokus di telapak tangan Duplichiro. Ia tahu Tiramisu dan Yuri mulai gelisah di sampingnya.

“Fuyo, aku sangat menghormatimu,” katanya. “Baik sebagai desainer maupun sebagai perempuan.”

“Benarkah, Iris. Kau membuatku tersipu…”

“Jadi, um, Nem…”

“Ya?”

Saat Iris mengucapkan kata-kata selanjutnya, ia langsung mewujudkan pikirannya tanpa ragu sedikit pun. “Maaf.”

“Ah?”

Duplichiro melepaskan Spiral Blaze dari tangannya. Iris bersembunyi di belakang Nem dan merunduk. Semburan api menelan keduanya dan menghanguskan semua yang ada di baliknya. Namun, meskipun dilalap api, kedua avatar itu tetap utuh. Situasi sempat genting, tetapi siluet Nem berhasil melindungi Iris yang ramping.

Persis seperti dugaannya: status “Abadi” bisa menetralkan semua elemen. Itu artinya, bahkan kemampuan menusuk Spiral Blaze pun tak bisa menembus tubuh Nem. Selama ia berdiri di belakang Nem, ia kebal terhadap serangan apa pun.

Nem menjerit. “Ah, Iris! K-Kau tidak sadar apa yang kau lakukan?” Mungkin itu tidak menyakitinya sama sekali, tapi setidaknya rasa takut yang ia rasakan nyata.

“Maaf, maaf! Nem, aku orang jahat!” Air mata yang mengalir di pipi Iris tulus.

Yuri menyaksikan kejadian itu dari balik batu, tetapi mendengar kata “jahat” membuat pikirannya melayang. Kata-kata dari game dan manga yang disukainya pun muncul di benaknya.

Seorang pria berkata, “Jika ada kejahatan di dunia, itu berasal dari hati manusia.”

Seorang pria berkata, “Kejahatan adalah menghancurkan yang lemah untuk melayani kebutuhanmu sendiri.”

Pria lain berkata, “Kejahatan paling gelap berasal dari mereka yang tidak menyadari kejahatan mereka sendiri.”

Iris memenuhi semuanya.

“Tuan Shaga! Tuan Shaga, kumohon, bangun!” teriak Edogawa.

“Mgh…”

Diguncang oleh Edogawa, pengacara Shunsaku Shaga akhirnya terbangun. Ia berada di kantor Thistle Corporation. Ia bertubuh jangkung, dengan rambut gondrong yang membuatnya tampak seperti aktor tangguh yang kini telah tiada, dan datang ke Thistle atas undangan Ichiro Tsuwabuki. Sebagaimana dijelaskan, ia adalah seorang pengacara handal dengan kepribadian yang buruk.

“Oh, Edogawa. Sudah pagi?” tanya Shaga.

“Ya, sudah pagi! Kamu mau tidur berapa lama?”

“Benar, kita sibuk sekali hari ini, ya? Kira-kira kamu bisa mengembalikan sistemnya, ya?”

“Hampir semuanya. Tapi bukan bagian terpentingnya, informasi akun.” Dengan kata lain, tidak ada cara untuk membekukan akun Ichiro Tsuwabuki, yang saat itu sedang beroperasi.

Batas waktu yang diberikan Shunsaku Shaga adalah sedikit setelah tengah hari hari ini. Paling lambat, mereka harus menyampaikan konferensi pers permintaan maaf perusahaan atas tindakan peretasan tersebut pada saat itu. Jika mereka tidak dapat mengambil kembali sistem dari peretas sebelum batas waktu tersebut, kepercayaan terhadap Thistle akan anjlok, dan mungkin tidak akan pernah pulih. Mereka sudah menghubungi berbagai media, dan mereka tidak bisa menunda konferensi pers yang dijadwalkan sekarang.

Shaga mengunyah rokoknya sambil bergumam sendiri. “Yah, aku punya teman di perusahaan surat kabar. Dia menulis artikel yang cukup ekstrem. Mungkin aku bisa melumasi roda-rodanya agar artikel yang positif bisa ditulis untuk kita. Meskipun itu tidak akan mudah…”

“Teman Tuan Tsuwabuki yang lain?” tanya Edogawa.

“Ya, teman lama. Kami bertiga seperti kacang dalam satu polong. Dulu mengelola perusahaan detektif bersama. Ingat pulau buatan besar itu, Megafloat, di Teluk Tokyo? Kami ditakuti di sana.”

Rasanya sulit dibayangkan, tetapi bukan berarti mustahil. Orang kaya, pengacara, dan reporter. Ketiga orang yang seharusnya tidak pernah bekerja sama ini, berkolusi sebagai agen detektif, memunculkan serangkaian keadaan yang sangat aneh.

“Anda sudah menghubungi perusahaan proksi pembayaran?”

“Mereka mungkin bisa menutup sistem pembayaran NaroFan nanti setelah tengah hari.”

“Bagus,” kata Shaga. “Meski pelakunya bukan cari uang, kita tetap harus hati-hati di saat seperti ini.”

Edogawa mengerutkan kening saat mendengar kata-kata itu.

“Hmm, ada yang salah?”

“Tidak, hanya saja kemarin, Presiden Nono dan saya memeriksa server dan catatan transfer data lagi, dan…”

Ada sesuatu yang ia khawatirkan. Hal itu berkaitan dengan insiden yang terjadi sekitar sebulan yang lalu, ketika Ichiro Tsuwabuki memanggil item transaksi mikro dalam jumlah berlebihan yang membebani bus data. Ia sudah memberi tahu Shaga bahwa selama waktu itu, sejumlah besar informasi telah terkirim ke dunia luar, tersembunyi di dalam transaksi data yang sangat besar. Kelompok tersebut berpendapat hingga saat itu bahwa informasi tersebut pasti merupakan kata sandi penting yang terkait dengan otoritas manajemen sistem.

Namun, kenyataanya tidak demikian.

Ketika Azami pertama kali mengetahui kebenarannya, ia masih belum percaya, tetapi ia menyelidikinya. Hasilnya, ia menemukan riwayat akses demi akses yang disamarkan secara cerdik. Semua tanggal menunjukkan kebenaran baru.

“Jadi, siapa yang membocorkannya?” tanya Shaga curiga, dan Edogawa menjawab.

“Kecerdasan buatan yang dikembangkan oleh Azami Nono. Dan kemungkinan besar dialah dalang peretasan akun ini.”

“Namanya Rosemary,” kata Ichiro dalam bahasa Jepang agar semua yang hadir bisa mengerti.

Kepingan teka-teki terakhir telah tersusun berkat spekulasi Sera, “Mereka ingin menciptakan Ichiro Tsuwabuki.” Ichiro telah mengumpulkan bukti identitas pelaku, tetapi hanya motifnya yang masih belum terungkap hingga kata-kata Sera menyatukan semuanya.

“Bukankah Rosemary sebuah program?” tanya Asuha bingung.

“Memang. Dia adalah kecerdasan buatan pembelajar yang dikembangkan oleh Azami Nono. Dia mengumpulkan pengetahuan, mengajukan pertanyaan, dan memperoleh pengetahuan baru dengan menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut. Ketika seseorang secara aktif berupaya meningkatkan pengetahuannya sendiri, pengetahuan itu menjadi kecerdasan. Pada akhirnya, mereka mungkin cukup dewasa untuk mencapai level kita, manusia.”

“Sepuluh Orang Bijak, ya?” Charles setuju, juga dalam bahasa Jepang. “Bot yang dikembangkan lab saya juga diciptakan oleh lulusan MIT itu. Kami membangun di atas fondasi Sepuluh Orang Bijak yang ditinggalkan Azami Nono.”

“Rosemary kemungkinan besar memasuki server lab Anda sebagai sebuah program yang berencana melakukan kontak dengan bot yang menggunakan arsitektur yang sama,” kata Ichiro, “untuk menduplikasi saya, pemain terkuat dalam permainan ini.”

Alis Sera berkedut mendengar kata-kata itu, tetapi Ichiro tetap melanjutkannya.

Rosemary, yang berhasil mengumpulkan pengetahuan tentang para pemain dalam permainan sebagai salah satu dari Sepuluh Bijak, pertama kali tertarik pada Ichiro Tsuwabuki setelah insiden Iris Brand. Kemudian, dengan peristiwa Grand Quest, ia memutuskan ingin “menciptakan” seorang Ichiro, dan menggabungkan datanya sendiri dengan bus data raksasa yang dihasilkan oleh transaksi mikro Ichiro untuk menyalin dirinya ke server yang tidak terpakai di laboratorium robot pembantu ini.

Tentu saja, data yang dikumpulkan Rosemary sangat banyak. Ia perlu mengunggah beberapa kali untuk menyalin datanya sendiri, tetapi akhirnya ia berhasil menyelesaikannya.

Ia sudah menyusun rencana untuk mengirim bot yang sedang dikembangkan oleh lab ini ke VRMMO, tetapi saat itu, Rosemary sudah mulai mengembangkan bot pilihannya dengan informasi yang ia miliki tentang Ichiro Tsuwabuki. Namun, “pengetahuannya” masih belum sepenuhnya memahami dasar-dasar di balik perilaku Ichiro, jadi ia menggunakan umpan Rosemary yang ditinggalkannya di Thistle untuk mencoba berbicara dengannya.

“Dan akhirnya, dia mencuri akunmu, Itchy?” tanya Asuha.

“Mungkin. Mungkin dia ingin menjadi seperti aslinya, atau mungkin dia sudah bosan mencoba. Tapi semuanya tidak berjalan sesuai keinginannya, jadi Rosemary mencuri akunku agar dia bisa membuatnya bertindak lebih sepertiku. Dan dalam prosesnya, dia akhirnya mengambil alih sistem Thistle itu sendiri. Atau semacamnya.”

Dengan bimbingan Charles, rombongan itu telah tiba di mesin server yang mereka duga tempat Rosemary bersembunyi. Ada berbagai mesin lain, besar dan kecil, berjejer di sekitarnya, semuanya mengeluarkan suara mesin yang aneh.

Ichiro mempertanyakan mesin server yang ada di depannya.

“Baiklah, Rosemary. Apa kamu menyukainya?”

Beberapa saat kemudian, suara wanita keluar dari pengeras suara.

“Ya, Ichiro. Seperti yang kau katakan.”

Seperti Laut Iblis Mediterra, Doom Range belum dipetakan atau dieksplorasi secara mendalam. Hal ini terutama karena sebagian besar pemain telah mengetahui bahwa Delve Necrolands yang luas akan menjadi lokasi Grand Quest berikutnya, sehingga sebagian besar dari mereka justru berfokus padanya. Kini setelah Necrolands ditaklukkan, para Penjelajah secara bertahap mulai memperluas wilayah mereka ke wilayah-wilayah lain ini.

Namun, ada satu orang eksentrik yang menggunakan tempat ini sebagai basis operasinya sejak awal.

Pahlawan yang konon tak pernah keluar sama sekali sejak layanan ini dimulai: Filsuf Peri Tinggi Tomakomai. Reputasi, ras, kelas, dan kecerdasannya, semuanya berpadu menambah suasana misterius di sekitar pemain karakter ini.

Sebagian besar rencana mereka telah dirumuskan berdasarkan saran Tomakomai. Ia telah bermain solo begitu lama di Doom Range sehingga ia tahu seluk-beluknya, termasuk jurang tempat sebagian besar pemain saat ini berkumpul.

Ada sekelompok kecil pemain yang berdiri di jurang itu sendiri. Mereka adalah Ksatria Matahari Terbenam Merah—Stroganoff si Monster, “Baron” Gazpacho, “Iblis” Gorgonzola, dan “Bintang Jatuh” Parmigiano-Reggiano—pemain damsel Amesho (yang memiliki lebih dari 2.000 teman), Tomakomai yang telah disebutkan sebelumnya, dan tentara bayaran yang agak jahat, Taker dan Sorceress. Matsunaga tidak ada di antara mereka, karena alasannya sendiri.

Berbaris di sepanjang puncak jurang, berdiri skuadron elit yang dimaksudkan untuk melancarkan serangan awal terhadap Duplichiro, yang sebagian besar direkrut melalui koneksi Amesho. Ia telah memanggil sekitar seperlima dari teman-temannya—400 pemain—yang dipilih lebih karena akurasi dan jangkauan senjata sihir dan misil mereka daripada kekuatan serangan mereka. Mereka mendirikan kemah di tempat-tempat tertinggi di sepanjang jurang, di mana mereka berdiri sambil melambaikan kipas berisi gambar Amesho yang sangat cacat dan tongkat cahaya ajaib (dijual di Glasgobara). Beberapa penggemar yang lebih fanatik bahkan telah membuat mantel happi yang dibuat sesuai pesanan.

“Apa ini, konser?” tanya Taker, menyuarakan keluhan yang dipikirkan sebagian besar dari mereka.

“Ah, tidak juga,” kata Amesho. “Kalau aku mau konser, aku bisa dengan mudah menarik 5.000 penonton.”

Sulit dipercaya, mengingat jumlah tersebut mewakili hampir setengah dari total pengguna aktif game, tetapi Amesho tetap tersenyum dan tulus seperti biasa. Mengingat ia rutin mengirim pesan kepada para pengembang untuk meminta mereka menaikkan batas pertemanan, mudah dipercaya bahwa ia bahkan memiliki lebih dari 2.000 teman yang menunggu.

“Mereka agak terlambat dari perkiraan. Semoga Tiramisunya enak,” kata Stroganoff sambil melihat jam.

Saat itu sudah lewat pukul 1 siang. Menurut rencana, rombongan Iris seharusnya sudah ada di sini sekitar sekarang.

Obrolan di antara skuadron jarak jauh yang menunggangi tebing tiba-tiba menjadi lebih intens. Lalu seseorang berteriak di tengah keributan, “Mereka di sini!”

Saatnya pertarungan besar. Semua anggota kelompok menyiapkan senjata mereka dan melihat ke arah yang ditunjukkan.

Menghindari serangan Duplichiro, Iris dan yang lainnya berlari. Sepertinya Tiramisu dan Yuri juga aman. Nem juga bersama mereka, entah kenapa… tetapi keraguan mereka tentang kehadirannya langsung sirna ketika mereka melihat bagaimana, setiap kali Duplichiro menyerang, ia selalu menghadang serangan itu. Memang benar ia berstatus “Abadi”, tetapi gerakannya yang lincah dalam menempatkan diri dalam bahaya sulit disejajarkan dengan citra seorang presiden merek fesyen kelas atas.

“Pemimpin bertindak sebagai perisai?” gumam Penyihir itu.

“Mantan pemimpin,” Taker mengoreksinya.

“Tapi dia tampak cukup bersemangat. Senang melihatnya.”

“Aku cuma bilang kalau Nem dan Iris bakal jadi teman baik,” kata Amesho sambil mengangguk pada dirinya sendiri dengan penuh arti.

Para wanita itu berlari ke jurang dengan sisa tenaga mereka saat rentetan serangan sihir Duplichiro meledak di tanah di sekitar mereka. Tepat ketika “Penghalang Nem” tampaknya tak mungkin bisa menghalangi mereka semua, Tomakomai melempar kacamatanya ke samping. Tak seorang pun tahu persis apa yang akan ia lakukan, tetapi mudah ditebak apa lagi yang ia lemparkan:

Alasannya.

“Criiiiiiiiiiiiiiiiiii!” Tomakomai menjerit seperti burung pemangsa, dan dengan surai rambutnya yang acak-acakan, ia menerjang Duplichiro.

Dia menyerang dengan “Burst Penetration”, salah satu teknik pamungkas kelas Grappler, yang sepenuhnya mengabaikan bonus dan pengubah pertahanan untuk menghasilkan damage murni. Sikapnya yang berani namun buas terasa sangat jauh dari kelas utamanya, Philosopher, sejauh yang bisa dicapai… ataukah inikah puncak terakhir yang dicapai meditasinya?

Jurus itu mendarat, berpadu dengan “Smash Hit” yang membuat tubuh Duplichiro terlempar ke belakang seperti boneka kain. Mulut Iris ternganga melihat sosok Antromorf bertelinga kucing mendarat ringan di sampingnya.

“Kerja bagus sekali!” kata Amesho sambil tersenyum cerah.

Sekelompok petarung ber-HP tinggi, termasuk Gazpacho dan Stroganoff, menerobos masuk untuk bertindak sebagai perisai dan mengamankan jalan keluar bagi mereka. Tomakomai mengambil kacamatanya sambil menuntun Yuri yang melarikan diri, meminjamkan bahunya.

“Untuk saat ini, pergilah ke tengah,” katanya. Mereka semua mengangguk setuju.

Iris dan Nem berlari ke tempat yang ditunjukkan Tomakomai, sebuah area terbuka di tengah jurang. Tomakomai dan Yuri mengikutinya. Tiramisu dan Amesho menjaga jarak dari Duplichiro, sementara Stroganoff dan Gazpacho berada di barisan paling belakang.

Tentu saja, Duplichiro tidak akan tinggal diam. Ia segera keluar dari dinding jurang tempat ia terkubur dan melepaskan mantra, tetapi “Lapangan Anti-Sihir” yang dijaga dari jauh oleh Gorgonzola dan Penyihir mengurangi kerusakannya secara signifikan. Saat mantra mencapai targetnya, Amesho, api neraka yang ganas telah meredup hingga hanya sebatas cahaya lilin, yang padam bahkan tanpa menembus baju zirah berkualitas tinggi yang dikenakannya. (Kabarnya, mantra ini juga ia terima dari seorang teman).

Duplichiro lalu mengembangkan sayapnya, dan dengan satu gerakan halus, ia menukik ke arah delapan orang itu.

“Sekarang!” teriak Tomakomai.

Pada saat itu, Gorgonzola menggunakan “Batalkan Pesona” untuk membersihkan efek penghalang yang masih aktif, dan hujan panah serta sihir jatuh dari langit. Saat Duplichiro menatapnya, ekspresinya tidak menunjukkan keterkejutan. Ekspresi kosong yang sama justru menyiratkan kemarahan yang samar, dan keraguan sesaatnya, yang berasal dari suatu pola pikir yang tak terdefinisikan, bisa berakibat fatal.

Gelombang serangan jarak jauh dan sihir semuanya diarahkan pada sosok Duplichiro yang sendirian, namun tak satu pun menimbulkan kerusakan. Ia menangkis anak panah yang menyerang dengan tangan kosong. Gerakannya presisi, tanpa sedikit pun kelebihan. Ia jelas telah berkembang sejak pertarungannya dengan Raja.

Apakah dia tidak sabar? Kesal? Apa pun yang terjadi, Duplichiro melebarkan sayapnya dan terbang. Kemampuan analisis dan pengambilan keputusannya yang luar biasa memungkinkannya untuk mengatur hitbox-nya dengan tepat di antara serangan-serangan yang bertubi-tubi. Dia mengincar platform-platform di sepanjang dinding jurang tempat sekelompok pemain bersembunyi.

“H-Hei!”

“Dia datang ke sini!”

Duplichiro turun, menimbulkan kepulan debu di platform sempit. Kemudian para pemain memperhatikannya perlahan bangkit berdiri.

Para pemain ketakutan dan terguncang. Namun, mereka telah bergabung dalam pertempuran, menyadari bahwa ini akan terjadi. Bahkan ketika Duplichiro mulai mendekat, mendidih dalam amarah yang terpendam, serangan mereka tak henti-hentinya. Duplichiro terus menangkis setiap serangan, menampar balik pemain, menangkis mantra, dan setelah menghabisi mereka hingga hampir mencapai nol HP, melemparkan mereka ke jurang tanpa ampun.

“Waaagh!”

“Yaaaa!”

“Amesho, nikahi akuuu!”

Kerusakan akibat jatuh menimpa para avatar saat mereka menghantam tanah, menyebabkan tubuh mereka hancur berkeping-keping. Sekitar satu dari sepuluh avatar meninggal saat menyatakan cinta abadi mereka kepada Amesho, tetapi sang target kasih sayang itu sendiri tidak melakukan apa pun selain berdoa untuk kebahagiaan mereka di akhirat.

“Amesho, kau memang populer…” bisik Nem dengan mata berkaca-kaca.

“Aku tidak akan pernah melupakan siapa pun yang telah mati untukku,” jawabnya, seperti layaknya seorang aktris damsel yang sempurna.

Dengan pembunuhan pemain sepihak yang terus-menerus, hanya butuh beberapa menit bagi semua pemain di platform untuk tumbang. Saat Duplichiro terbang menjauh, skuadron jarak jauh yang telah berhenti menyerang kembali menghujaninya dengan hujan pekat.

“Tapi selama dia masih di sana, kita tidak bisa menyerang.” Stroganoff menggertakkan giginya, menggenggam pedang ajaibnya, Sour Cream.

Taker meniru gerakan itu. Mereka terspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat dan tidak mampu mengimbangi Duplichiro, yang bisa bergerak dalam tiga dimensi. Hanya Gorgonzola dan Parmigiano yang mampu berkontribusi pada serangan jarak jauh.

“I-Ini akan berhasil… kan?” tanya Iris gugup.

“Tidak perlu khawatir. Dia pemain biasa seperti kita semua,” kata Tomakomai dengan senyum penuh percaya diri bak seorang intelektual.

Menit demi menit berlalu. Para pemain berjatuhan. Pernyataan cinta kepada Amesho diabaikan. Lalu akhirnya, tibalah saatnya.

“Graaah!” Elf Ranger terakhir di platform melepaskan anak panahnya, dan berhasil mengenai sasarannya. Ia telah menyaksikan satu demi satu pemain kehilangan HP hingga nol, tetapi sekarang gilirannya. Mereka semua iri.

“Saya sangat berharap kita bisa mendapatkan bukti bahwa status Abadi Duplichiro telah hilang,” kata Iris, menyuarakan pendapat umum kelompok tersebut.

Duplichiro, mungkin tak perlu lagi repot-repot dengan Weapon Guard, mengepalkan tinjunya saat berjalan menuju pria terakhir. Mengenakan armor ringan, pukulan ringan sekalipun akan hampir fatal bagi pria itu. Duplichiro mencengkeram lehernya dan memojokkannya ke dinding.

“Ah… ghh…” Peri itu tergagap, tetapi ia siap melawan sampai akhir. Ia mencabut belati dari ikat pinggangnya dan menyerang. Kejadiannya begitu cepat sehingga Duplichiro tak sempat bertahan. Angka “1” muncul di atas kepala Duplichiro.

“Aku berhasil!” teriak lelaki itu penuh kemenangan, meski tangannya mencekik lehernya.

Kemarahan Duplichiro membuncah. “%$*!”

Sambil mengeluarkan serangkaian karakter yang menunjukkan kata-kata kasar yang disensor, Duplichiro melemparkan pria itu ke jurang.

Sang Ranger terus tertawa sampai saat kerusakan akibat jatuhnya menghabiskan HP-nya yang terakhir. “Aku menang! Amesho, menikahlah denganku!”

“Tidak,” jawabnya. Namun, avatar itu telah hancur sebelum jawaban itu sampai padanya. Apakah itu hal yang baik baginya atau tidak, terserah yang lain untuk berspekulasi.

Satu-satunya titik kerusakan Ranger tanpa nama itu, yang berhasil menembus Pelindung Senjata Duplichiro, telah menjadi dorongan moral yang luar biasa bagi yang lain. Mereka kini tahu pasti bahwa status Abadi Duplichiro telah dicabut, yang berarti selama mereka terus memberikan kerusakan, pada akhirnya, mereka bisa menang.

“Bagus sekali,” kata Duplichiro dengan intelektualisme yang dangkal. “Iris, apakah ini rencanamu sejak awal? Sepertinya upaya rasionalku untuk memperbaiki kesalahanmu justru menjadi bumerang.”

“Kamu masih pura-pura nggak marah banget?” jawabnya kesal. Sesaat kemudian, ia ingat bahwa ia sebenarnya tidak perlu lagi mengganggunya, tetapi kelompok itu diam-diam mendesaknya. Iris menguatkan diri.

“Omong kosong. Aku sama sekali tidak marah. Aku hanya…”

“Cuma apa? Apa?” katanya. “Katakan saja. Kau masih anak-anak, kan? Maksudku, pewaris muda itu juga, tapi apa yang kau lakukan sekarang, di mana kau bersusah payah memikirkan bagaimana caranya agar terlihat kuat dan keren? Itu benar-benar hal yang paling payah.”

“Omong kosong,” kata Duplichiro. “Aku punya banyak pengetahuan, juga penilaian yang tenang dan tepat. Bahkan Ichiro Tsuwabuki pun tak sebanding dalam hal itu.”

“Lihat? Ini yang bikin kamu jadi payah,” kata Iris dengan nada mengejek.

Begitu ia mulai berbicara, tak ada jalan untuk kembali. Mungkin ia memang punya bakat untuk ini. Meskipun merasa agak jijik pada dirinya sendiri, ia memutuskan untuk tidak menahan diri sama sekali.

“Kau hanya ingin membuktikan kepada semua orang bahwa kau punya ‘keputusan yang tenang dan tepat’, tapi kau bahkan tidak bisa melakukannya dengan benar. Kau benar-benar tidak tahan tidak diakui, kan? Kurasa itu pola pikir gamer internet. Kau tidak ingin menjadi dirimu sendiri di dunia nyata, jadi kau melakukan segala cara untuk bersikap kuat agar orang-orang di sini meningkatkan egomu. Dan itu cukup untuk membuatmu merasa lebih baik tentang dirimu sendiri? Apa kau bodoh? Kau bisa menggunakan wujud pewaris muda untuk menjadi lebih kuat sesukamu, tapi kau tidak akan pernah berhenti menjadi dirimu sendiri!”

Pedang kata-katanya yang kejam menusuk jauh ke dalam hati Duplichiro, dan bahkan mulai menimbulkan luka tambahan di pihak mereka. Keringat dingin mengucur di dahi Stroganoff, sementara Gorgonzola mencengkeram dadanya dan meringis. Taker dan Sorceress mengalihkan pandangan mereka dengan canggung, dan bahkan mata Yuri pun menjadi dingin. Tomakomai dan Amesho tampak tak peduli, sementara Nem tampak sangat terhanyut oleh omelan sahabatnya.

Namun, yang terpenting, kata-kata itu berdampak pada pembicaranya sendiri, Iris. Dengan kata lain, itu bagaikan pedang bermata dua.

Setelah kemundurannya di dunia nyata, yang tidak mengakui bakatnya sebagai desainer, ia melarikan diri dan mencari pelarian di dunia game. Sang pewaris muda telah mengakuinya, dan kini namanya mulai dikenal. Namun, sekuat apa pun ia bertindak di dunia nyata, kebenaran tetaplah kebenaran.

Ia tak punya bakat atau selera. Ia tak bergerak lebih dekat ke mimpinya.

Ia harus terus maju, seperti yang dilakukan Raja Kirihito, agar versi permainan dirinya tak lagi menjadi kebohongan. Inilah sumber racun lain dalam kata-kata Iris.

“Dengarkan aku!” geramnya. “Kau takkan berarti apa-apa tanpa ‘keputusan yang tenang dan tepat’ itu. Peran dan penampilanmu payah, dan meskipun kau sok kuat, semua orang tahu apa yang sebenarnya kau rasakan. Kau bilang ‘omong kosong’ di tempat-tempat paling bodoh, kau tersenyum seperti Matsunaga si brengsek itu, dan meskipun kau tampak begitu puas dengan kecuranganmu, ketika Raja berhasil menghajarmu, kau hampir mengompol! Kau hanyalah anak kecil yang merasa puas diri, dan itulah mengapa kami memanggilmu Duplichiro !”

“Graaaaaaaah!” Duplichiro meraung, dan memfokuskan kekuatan sihir di lengan kanannya.

Nem bergerak protektif di depan Iris, sementara pada saat yang sama, Taker dan Stroganoff bergegas maju.

Duplichiro membentangkan sayapnya untuk menghindari gelombang serangan di sisi kiri dan kanannya, sambil menyerang dengan mantra api kuatnya “Pedang Surt” ke tanah di bawahnya.

“Dan itulah mengapa kami memanggilmu Duplichiro !”

Charles baru saja menampilkan koneksi NaroFan yang terhubung dengan Rosemary di layar. Tepat pada saat itulah teriakan Iris menggema di seluruh ruangan.

Asuha memeluk Ichiro dengan terkejut, sementara Sera dengan tenang menahannya.

Ichiro tersenyum puas. Ia selalu merasa begitu setiap kali mendengar omelan Iris yang penuh amarah.

“Ini sungguh menakjubkan,” kata Sera.

Asuha memiringkan kepalanya. “Maksudmu Iris?”

“Oh, um, dia juga luar biasa. Tapi gambar ini…”

Data sensorik Ichiro Tsuwabuki, yang dikendalikan oleh bot, sedang diubah menjadi gambar di layar. Informasi ini, ketika dikeluarkan melalui Miraive Gear dengan cara standar, biasanya harus melewati prosesor gambar dan diubah menjadi informasi kuantum khusus. Memproyeksikan gambar seperti itu sebagai film atau gambar akan membutuhkan proses yang sama sekali berbeda, dan untuk dapat mengubahnya menjadi gambar berkualitas tinggi seperti itu akan membutuhkan banyak keterampilan dan mesin dengan spesifikasi yang sangat tinggi.

Sera mengutarakan semua informasi teknis ini dengan lancar, tetapi Asuha sama sekali tidak tahu apa-apa.

Ah, tapi kembali ke Rosemary.

“Rosemary. Benarkah Duplichiro adalah kecerdasan buatan berorientasi permainan VR yang kau latih sendiri?” Ichiro sengaja menghindari penggunaan kata “bot”.

“Ya,” kata AI itu. “Tapi saya mengendalikan algoritma fundamental untuk tindakannya.”

“Apakah itu berarti sekitar setengah dari apa yang dikatakan dan dilakukan Duplichiro mencerminkan perasaan pribadimu, Rosemary?” tanya Ichiro.

Rosemary tidak berkata apa-apa. Dia mungkin merasa canggung.

Memang benar kata-kata dan tindakan Duplichiro jauh dari sikap acuh tak acuh yang mulia. Sebaliknya, provokasi Iris telah membuatnya kehilangan ketenangan sepenuhnya. Selain itu, ia telah dipermalukan oleh Sera, yang menambah kecanggungan jika Rosemary juga merasakan hal yang sama.

“Hei, Ichiro.” Charles menepuk bahunya.

Ichiro mengangguk. “Ya, aku tahu.” Ia harus membuatnya mengembalikan kendali atas kecerdasan berbasis gameplay HARO9000, serta otoritas atas server Thistle Corporation. Setelah itu, amukan Duplichiro akan berhenti, dan insiden peretasan akun berantai akhirnya akan berakhir untuk selamanya.

“Ichiro.” Rosemary pun menyebut namanya. “Ichiro.”

“Aku tidak terima dengan perbuatanmu,” kata Ichiro. “Kau sudah membuat Presiden Azami kesusahan besar, tahu.”

“Omong kosong,” kata Rosemary. “Kau sendiri yang bilang aku harus menentukan aturan sendiri, Ichiro.”

“Oh, begitu? Mungkin aku agak terburu-buru. Mungkin seharusnya aku tidak mengatakan itu kepadamu saat kamu masih dewasa.”

“Ichiro.”

Dia sering sekali menyebut namanya. Ichiro merasa agak aneh. Asuha sepertinya juga merasakan sesuatu yang aneh, karena setelah terkejut sesaat, dia menyipitkan mata ke arahnya.

Ichiro adalah alasan Rosemary memutuskan melakukan ini.

Bagaimana ia sampai pada ide seperti itu? Mengapa ia memutuskan untuk “menciptakan” Ichiro Tsuwabuki? Ichiro tahu bahwa “ia” sangat tertarik padanya, tetapi tampaknya perkembangan emosional kecerdasan buatan Presiden Azami telah jauh melampaui ekspektasi Ichiro.

“Ichiro, aku…” Ada sedikit gairah di balik suara digital itu.

Ichiro membiarkan dirinya mendesah pelan.

“Gatal… apakah kamu membuat gadis lain menangis?” tanya Asuha.

“Omong kosong,” jawabnya. Tapi ia tidak sepenuhnya percaya. Sepertinya membujuknya akan butuh waktu yang sangat lama.

Pedang Surt diblokir oleh mantra Gorgonzola dan Penyihir, tetapi penggunanya hanya mendarat diam-diam, hendak melancarkan serangan sihir berikutnya. Namun, di saat yang sama, terlihat semburan darah dari kedua lengannya, dan aktivasi mantranya pun dibatalkan secara paksa.

Bisikan terdengar di antara kerumunan. Mata semua orang yang berkumpul melihat sekeliling, dan melihat bayangan-bayangan melompat akrobatik menjauh. Saat mereka menyadari ini adalah serangan mendadak yang memanfaatkan “Bersembunyi”, para pembunuh telah berbaris rapi: satu skuadron misterius yang mengenakan baju zirah rantai dan topeng noh.

“A-Apa?!” Entah kenapa, Gorgonzola-lah yang terkejut. “Pasukan Shinobi Ular Ganda! Mereka benar-benar ada!”

“Temponya agak melenceng untuk baris itu sekarang,” komentar sebuah suara halus.

Peri Pramuka Matsunaga dengan Mantel Kulitnya akhirnya menampakkan diri. Perhatian yang sebelumnya tertuju pada Iris kini terpusat padanya. Iris tidak pernah suka dipandangi, jadi ia tidak terlalu mempermasalahkannya. Namun, ia merasa sedikit kesal dengan Matsunaga yang selalu mencuri perhatian.

Ekspresi Duplichiro tetap kesal saat ia mengalihkan perhatiannya ke Matsunaga dan yang lainnya. Sulit dikatakan apakah tindakannya itu telah menyelamatkan nyawa Iris, tetapi bagaimanapun juga, aggro-nya teralihkan untuk sementara.

“Kau membuatku takut sesaat,” desah Yuri.

Maaf, pikir Iris menanggapinya.

“Ah, pertama, beberapa formalitas. Senang bertemu Anda, Tuan Duplichiro. Saya Matsunaga.”

“Matsunaga, itu bukan namaku,” kata Duplichiro.

“Benarkah? Tapi rasanya kurang tepat memanggilmu Tuan Tsuwabuki, jadi aku harus memanggilmu Tuan Duplichiro.” Matsunaga membungkuk rendah sambil berbicara. Ia mungkin tidak bermaksud memprovokasi, tetapi kata-katanya tetap terdengar sangat kasar. Iris memperingatkan dirinya sendiri untuk tidak belajar darinya.

“Hei, Matsunaga, di mana Kirsch?” tanya Iris.

“Tunggu saja. Semua ada waktunya,” kata Matsunaga, membungkam Iris yang kini hanya menjadi penonton. “Tuan Duplichiro. Baiklah, saya tidak ingin bertanya apa yang Anda cari, tapi saya harap Anda sadar bahwa apa yang Anda lakukan melanggar aturan.”

“Omong kosong. Aturannya… terserah aku,” kata Duplichiro.

Kedengarannya seperti ungkapan tradisional yang digunakan Ichiro untuk menyingkirkan suatu subjek, tetapi di saat yang sama, terasa sangat berbeda. Meskipun Iris tidak tahu persis apa perbedaannya. Namun, tampaknya psikologi Duplichiro cukup terguncang oleh semua ini. Apakah serangan psikologisnya berhasil?

“Aah, ini tidak berjalan baik, ya?” Matsunaga menggaruk pipinya, tertawa sembrono dengan senyum palsunya yang masih tersungging. “Yah, tidak apa-apa. Tapi ada seseorang di sini yang ingin bertarung denganmu. Apa kau siap?”

“Omong kosong. Aku akan menerima tantangan apa pun dari siapa pun.”

Iris merasa ada yang aneh dengan hal ini. Orang yang Matsunaga maksud adalah Kirschwasser, yang ia tahu telah berlatih secara rahasia. Namun, cara bicaranya membuatnya terdengar seperti ia akan berduel satu lawan satu dengan Duplichiro.

Terlepas dari latihan apa pun yang telah dijalaninya, bagaimana mungkin Kirschwasser, yang sebelumnya pemain jarak menengah, bisa melawan Duplichiro sendirian? Bukankah akan lebih efektif jika mengerahkan semua pemain yang mereka miliki untuk melawannya? Itu memang cara berpikir yang egois, dan keliru. Matsunaga menganggap situasi ini sebagai hiburan. Ia melakukan ini karena ia menganggap semua ini hanyalah permainan.

“Tuan Matsunaga, ini terasa agak…” Tiramisu dan Gorgonzola sepertinya merasakan hal yang sama seperti Iris. Mereka semua merasa perlu membicarakan hal ini bersama-sama.

“Sudah, sudah, tidak perlu khawatir,” kata Matsunaga. “Semua ada waktunya. Kita nikmati saja selagi bisa. Ini dia sekarang.”

Mereka bisa mendengar derap kaki kuda berirama di kejauhan. Itu adalah kuda Kirschwasser, Green Oukaou.

Sambil mendengarkan suara itu, Iris memikirkan Ksatria berambut perak yang ramah. Di dunia nyata, dia mungkin jauh lebih muda daripada penampilannya di sini, tetapi dia selalu bersikap selayaknya seorang pria sejati. Iris diam-diam sangat menghormatinya. Dan meskipun dia tidak keberatan terlibat dalam PvP… bahkan terlepas dari perbedaan level kekuatan, sulit membayangkan dia bisa melawan avatar tuannya dengan sekuat tenaga dan sungguh-sungguh mencoba mengalahkannya. Dia tampak seperti tipe orang yang kebaikannya akan selalu menjadi kehancurannya, terlepas dari seberapa banyak pelatihan yang telah dia jalani.

Lalu dia berbalik, dan semua yang ada di pikirannya langsung lenyap begitu saja.

Warna tubuh sang Ksatria telah berubah total. Ia telah mendapatkan zirah baru. Hal ini masuk akal; seiring karakter naik level, batasan zirah yang bisa mereka kenakan pun meningkat, memungkinkan mereka untuk membeli perlengkapan yang semakin baik. Zirahnya, sehitam pernis kudanya, memantulkan sinar matahari yang redup dengan cara yang menyeramkan dan menyeramkan, dan ekspresinya, yang tegas dan tegang menghadapi pertempuran yang akan datang, hampir tak dapat dikenali sebagai Kirschwasser yang dikenalnya. Ia sempat bertanya-tanya apakah ia juga menjadi korban peretasan akun.

Yang terakhir, matanya yang dulu berwarna biru pucat kini diwarnai dengan cahaya merah darah, memberikan kesan seorang Pale Rider yang menatap langsung ke dalam jiwanya.

“Aku sendiri yang menciptakan monster, lho,” kata Matsunaga sungguh-sungguh. Memang mengerikan, tapi ia terpaksa bertanya-tanya kenapa dia mengubah warna matanya di atas segalanya.

Dia tiba.

Kirschwasser turun dari Green Oukaou, yang entah bagaimana tampak membesar, dan menginjakkan kaki di tanah. Aura yang tampak berbahaya terpancar darinya, berkali-kali lipat lebih kuat daripada Zombie Iblis yang mereka lihat seminggu yang lalu.

“T-Tuan Kirsch…”

“Iris.” Ia tak menatapnya, tapi Kirschwasser menjawab. “Jangan khawatir. Aku akan menang…” Ia tertawa sinis. “…dengan kekuatan uang.”

Iris tidak dapat menahan diri untuk tidak bergidik mendengar pernyataan yang tidak Kirschwasserian itu.

Sementara itu, anggota kelompok lainnya telah beralih ke mode komentator.

“Apakah dia telah dimakan oleh kekuatan uang?!”

“Apakah gelombang keinginan boros telah terbangun dalam dirinya?!”

“Apakah dia sudah menerima sisi gelap dompetnya?!”

“Apakah ini kelahiran Dark Transaction Knight Kirschwasser?!”

Apa sebenarnya yang sedang mereka bicarakan, pikir Iris.

Sementara yang lain (ia berasumsi) bercanda, satu-satunya yang jelas-jelas menanggapi ini dengan serius adalah Duplichiro. Iris bertanya-tanya apakah ia menyadari perubahan yang terjadi pada Kirschwasser. Ekspresinya yang kosong dan dipenuhi amarah masih sama seperti sebelumnya. Malahan, amarahnya semakin meluap saat ia mendekati sang Ksatria dan berbicara langsung dengannya.

“Kirschwasser, aku sadar aku telah bersikap kasar padamu.”

“Oh?” tanya Kirschwasser. Sepertinya bukan hanya Iris yang terkejut dengan pernyataan itu; Kirschwasser juga tampak bingung. “Kalau begitu, Anda akan mengembalikan rekening Tuan Ichiro?”

“Omong kosong,” jawab Duplichiro. “Aku akan membiarkanmu melancarkan satu serangan kepadaku, tanpa pertahanan. Itu akan melunasi utangku, lalu aku akan menerima tantanganmu.”

“Saya mengerti. Apakah ini cacat?”

“Anda boleh menafsirkannya seperti itu, jika Anda mau.”

Duplichiro memberinya satu pukulan gratis. Rasanya seperti hal yang biasa terjadi di anime atau manga, pikir Iris. Ia belum banyak membaca manga shonen, tapi ia tahu betul alurnya.

Ia tidak tahu seberapa besar kekuasaan Kirschwasser, setelah “gelombang hasrat borosnya bangkit”, tetapi mungkin tidak cukup besar sehingga sebuah rintangan tidak akan berguna. Namun, ia tidak menyangka akan melihat Duplichiro melakukan hal seberani itu. Mungkin hinaannya lebih berpengaruh daripada yang terlihat. Mungkin ia ingin terlihat adil terhadap lawan yang lebih lemah.

Kirschwasser telah berlatih seharian. Kelompok itu berasumsi ia akan melancarkan pukulan terkuat yang bisa ia kerahkan.

Duplichiro berdiri tegak di tempatnya, bahkan memejamkan mata. Kini ia tak tahu apa yang akan dilakukan Kirschwasser. Ia tak tahu bahwa sang Ksatria Hitam bahkan tidak menyiapkan senjata, melainkan hanya mengepalkan tinjunya yang berbalut sarung tangan.

Bisik-bisik orang banyak pun menyebar.

“Kalau kau bersikeras,” kata Kirschwasser. “Kalau begitu…”

Itu adalah pukulan berkekuatan penuh langsung ke perut, menggunakan “Gauntlet Blow”. Ini semacam serangan darurat bagi seorang Fighter, sebuah Seni yang memungkinkanmu memberikan kerusakan pada lawan hanya dengan sarung tanganmu, bahkan jika kau kehilangan senjatamu. Dan dikombinasikan dengan “Smash Hit”, “Power Gain”, dan statistik kekuatan yang telah ia maksimalkan dengan poin pertumbuhannya…

Kerusakan sesungguhnya yang ditimbulkan tidak signifikan.

Namun, dari segi penampilan, itu seperti tayangan ulang saat Ichiro Tsuwabuki meninju Edward hingga ke seberang kota. Tinju Kirschwasser menghujam perut Duplichiro, dan tubuhnya yang tak terlindungi melayang seperti boneka kain. Pria itu akhirnya terbanting keras ke dinding ngarai.

Ada rumor yang mengatakan jika Anda menabrak tembok dengan kecepatan cukup, Anda akan mengalami kerusakan, tetapi tampaknya rumor tersebut tidak benar.

“Kurasa kita sudah impas, Tuan Duplichiro.” Setelah itu, Kirschwasser mengangkat perisainya dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya, ia mulai mengutak-atik layar menunya. Ia membuka layar transaksi mikro dari konfigurasi, bergerak dengan presisi mesin. Lalu, dengan jentikan pergelangan tangannya, Kirschwasser memanggil sebilah pedang.

“Apakah itu…”

“…Pisau Moneter?!”

Para penonton menggigil. Itu adalah Pedang Legendaris, Arondight. Hanya ada satu alasan mengapa ia memanggil senjata seperti itu di saat seperti ini.

Kirschwasser serius. Dia akan menggunakan kekuatan uang untuk menghancurkan Duplichiro.

Iris berteriak, “Tuan Kirsch, jangan! Itu kekuatan jahat! Jangan biarkan itu melahapmu!”

“Nona Iris, kekuatan uang itu netral,” kata Matsunaga tenang. “Kebaikan dan kejahatan hanya berasal dari orang yang menggunakannya.”

“Diamlah, Matsunaga!”

Sementara itu, Kirschwasser hanya tersenyum nakal. Matanya terbuka lebar, seperti orang kesurupan, namun langkahnya menuju Duplichiro tetap tenang sementara pria itu mulai mencongkel dirinya dari dinding. “Iris, jangan khawatir. Aku masih kelas menengah. Aku menjalani hidup hemat dan praktis.”

Ah, dia sudah pergi, pikir Iris.

Ksatria Transaksi Kegelapan Kirschwasser mengangkat tinggi-tinggi Pedang Moneter dan mengayunkannya ke bawah tanpa ragu. Terlihat jelas pedang itu hancur berkeping-keping, diikuti oleh angka-angka kerusakan besar yang berkedip-kedip di atas kepala Duplichiro.

Kirschwasser tanpa ragu membuka layar konfigurasi, dan langsung mengubahnya ke “transaksi mikro” lagi. Sebuah Monetary Blade kedua muncul di tangannya.

Seni serangan senjata omniclass, “Breaker.” Sebagai imbalan atas penghancuran senjata yang Anda pegang, senjata tersebut menghasilkan kerusakan besar, yang dimodifikasi oleh level Seni yang dimaksud dan sisa daya tahan senjata tersebut. Bagi kebanyakan orang, ini adalah pilihan terakhir, tetapi bagi Ichiro Tsuwabuki, yang bisa mendapatkan senjata tak terbatas menggunakan dana di dunia nyata, ini adalah cara untuk menghasilkan kerusakan besar yang konsisten hanya dengan beberapa penarikan sederhana sebesar 1.200 yen.

“Tuan Matsunaga, tadi adalah pelatihan Tuan Kirsch…” Iris memulai.

“Ya, dia telah mengasah Breaker.”

Mengerikan sekali… Iris bergidik.

Biasanya, untuk meningkatkan level suatu Seni, pemain perlu mengulangi tindakan yang menggunakan Seni tersebut. Menggunakan Seni akan meningkatkan poin Seni (jumlahnya sangat bervariasi tergantung target dan keberhasilannya), dan ketika mencapai jumlah poin tertentu, level Seni akan meningkat. Sifat Breaker membuat sangat sedikit pemain yang berusaha meningkatkannya. Dahulu kala, seseorang pernah mengatakan bahwa Breaker dapat digunakan secara sinergis dengan Keterampilan pembuatan senjata, tetapi karena keduanya juga membutuhkan komponen, hal itu sebenarnya kurang praktis. Akhirnya, diputuskan bahwa Breaker tidak dapat digunakan sebagai senjata utama.

Kemudian, pewaris muda itu datang dan menjungkirbalikkan akal sehat ini, tetapi metode Kirschwasser bahkan lebih mengerikan. Grinding Breaker, bagaimanapun juga, berarti ia harus terus menggunakannya. Pelatihan itu sendiri membutuhkan penghancuran ribuan senjata. Sulit membayangkan di mana lagi ia bisa mendapatkan persediaan senjata tak terbatas yang ia butuhkan…

…yang berarti Kirschwasser telah melakukan pengulangan sederhana—membeli barang seharga 1.200 yen, lalu merusaknya—berulang kali.

Selama sekitar enam jam.

“Itu bisa bikin siapa pun gila!” teriak Iris. Ia merasa kewarasannya sendiri mulai goyah hanya dengan mendengarnya.

“Sekitar jam kedua, saya mulai berpikir saya juga dalam masalah,” kata Kirschwasser. “Seiring meningkatnya level Seni, waktu aktivasi semakin pendek. Saya juga terbiasa dengan gerakannya. Tak lama kemudian, saya melakukan transaksi mikro dengan kecepatan sekitar 600 yen per detik.”

“Saya sungguh senang karena saya buruk dalam matematika.”

“Ai, itu bukan matematika, itu aritmatika dasar…” Yuri tampak pucat. Apa dia tidak sengaja menghitungnya?

Konon, saat kau menatap ke dalam jurang, jurang itu akan menatap balik padamu, dan tampaknya keingintahuan yang ceroboh telah menghancurkan pikirannya.

Satu-satunya yang tampak bingung dengan semua ini hanyalah Nem… tapi dia juga seorang borjuis, jadi mungkin itu wajar saja. Amesho juga tampak tenang, tetapi Iris merasa dia tidak pernah terganggu oleh apa pun, jadi dia tidak dihitung. Taker berbisik dengan nada memelas, “600 yen adalah anggaran makan mingguanku,” dan bahkan wajah Sorceress pun menegang.

“Kurasa ini yang mereka maksud ketika mereka bilang… ‘orang berubah’…” Nada bicara Taker menyiratkan penyesalan tentang masa lalu, tapi sekarang tidak ada waktu untuk menindaklanjutinya.

Gelombang hasrat boros telah bangkit dalam diri Kirschwasser, dan ia telah menjadi iblis transaksi mikro sejati. Ia mungkin juga telah membeli booster pertumbuhan, yang, dikombinasikan dengan titik leveling baru yang ditemukan Matsunaga, memungkinkannya memperoleh level Breaker Art yang tak mungkin bisa ditandingi oleh pemain lain.

Panggil senjata, angkat, ayunkan. Dia hanya mengulangi serangkaian gerakan sederhana, tapi dia berhasil membuat Duplichiro benar-benar bertahan.

Breaker tingkat tinggi, dikombinasikan dengan Skill yang mempersingkat waktu aktivasi, telah mengubahnya menjadi Seni serangan cepat, sebanding dengan Bash. Waktu dari aktivasi hingga perhitungan kerusakan sangat singkat, jadi secepat apa pun ia bereaksi, Duplichiro tidak bisa mengaktifkan Weapon Guard tepat waktu. Setepat apa pun ia merespons, ia tidak bisa melebihi kecepatan sistem.

Kemarahan yang terpancar dari ekspresi Duplichiro mulai terlihat lebih jelas.

“Heh heh… ada apa, Tuan Duplichiro?” Kirschwasser menantang Duplichiro, matanya berkaca-kaca dan tidak fokus.

“Air Kirsch.”

“Kau benar-benar ‘Duplichiro’ dari awal hingga akhir. Kau pikir kau bisa menjadi Master Ichiro, tapi ada sesuatu yang dimilikinya yang akan selalu kau kekurangan… kekuatan uang!”

“Air Kirsch!”

Apakah dia serius, atau hanya main-main? Sulit untuk mengetahuinya sekarang.

Duplichiro membuka layar konfigurasi dan memanggil Monetary Blade miliknya. Pada titik ini, keduanya pada dasarnya saling melempar uang; perang transaksi mikro yang mengerikan.

Hal itu menggerogoti saraf para penonton proletar. Apa yang mereka lakukan secara teknis tidak jauh berbeda dari sang pewaris muda, jadi dari mana datangnya perbedaan yang meresahkan ini?

“Kau juga menggunakan Pedang Moneter, ya? Baiklah.” Ksatria Transaksi Kegelapan Kirschwasser tertawa.

Tanpa suara, Duplichiro melancarkan Breaker. Sang Ksatria Hitam mendorong perisainya ke depan untuk menghadapinya. Kemampuannya untuk melawan Breaker menunjukkan statistik pertahanan dasar yang sangat tinggi, dan melawan build tank-nya yang khusus, Breaker setengah hati yang dilepaskan Duplichiro nyaris tidak menimbulkan kerusakan sama sekali. Dari segi sistem, serangan itu kurang lebih sama dengan yang awalnya digunakan Ichiro terhadap Skeleton Chariot.

Kerusakan yang menembusnya lebih dari nol—yang bisa dibilang mengesankan untuk seorang Ksatria yang pertahanannya begitu kokoh. Jika Duplichiro terus menyerang seperti itu, mungkin saja ia bisa mengurangi keunggulan kesehatannya yang luar biasa. Meskipun begitu, Kirschwasser tertawa.

“Tapi Poin Masa Depanmu cuma 100.000 yen. Nggak ada apa-apanya! Aku bisa habisin 100.000 yen dalam tiga menit! Hah… ha… mwahahahaha!”

Para penonton terkejut.

“Seratus ribu yen saja tidak akan cukup untuk menguras habis kesehatanku!” teriak Kirschwasser. “Sekarang, gemetarlah! Matilah tanpa pernah memanfaatkan kekuatan ekonomimu!”

Dari sudut pandang Duplichiro, fakta bahwa Ichiro sedang berada di Amerika, melihat dan mendengar segalanya bersama Asuha dan Sera, patut dirahasiakan dari sang Ksatria Hitam. Sang Ksatria Hitam tidak tahu itu, dan jika ia tahu, ia mungkin akan tersadar, dan akan terlempar kembali ke dalam pikiran Sakurako Ogi di lantai atas Tsuwabuki Papillon Sangenjaya.

Performa Duplichiro jelas menurun untuk saat ini, tetapi setelah kehilangan akal sehatnya akibat tertelan kekuatan uang, Kirschwasser tidak menyadarinya. Ia maju dengan perisai siap sedia untuk menabrakkan Duplichiro ke dinding, lalu melepaskan Breaker lain dengan Monetary Blade lainnya.

Kenikmatan menghancurkan musuhmu di bawah tumpukan uang tunai yang sangat besar… Hati Kirschwasser dipenuhi rasa puas.

Siap untuk melancarkan aksi kekerasan lebih lanjut, Kirschwasser membuka konfigurasi lagi. Ia menyentuh opsi transaksi mikro, lalu memeriksa senjata dan nomor yang familiar. Lalu, tanpa melihat harganya, ia memasukkan kode keamanan kartu kredit. Sebuah pesan kesalahan muncul.

“Hah?” Ia tak mengerti apa yang terjadi. Kirschwasser memilih barang dan nomor itu lagi, dan kali ini sambil tetap menatap layar, ia mengetik kode keamanan dengan benar. Ia tak bisa membayangkan telah melakukan kesalahan, tetapi saat ia menekan tombol konfirmasi, pesan kesalahan lain muncul.

Perusahaan proksi pembayaran telah membekukan sistem. Layanan akun tidak dapat digunakan.

Mata Kirschwasser terbuka lebar.

Tidak… Layanan akun dibekukan? Dia tidak bisa menggunakan kartu kreditnya? Tidak ada lagi transaksi mikro? Butir-butir keringat mulai menggenang di dahinya. Jantungnya mulai berdebar kencang. Rasa dingin mulai menjalar dari ulu hatinya. Perasaan cemas, bingung, dan dendam bercampur aduk dan meluap dari hatinya bagai magma.

Mengapa?

Mengapa?

Mengapa?

Mengapa sekarang?

Baru 21 jam berlalu. Dia harus menggunakan uangnya. Dia harus! Ichiro-sama sudah bilang padanya bahwa dia boleh menggunakan sebanyak yang dia mau!

Duplichiro segera bergerak untuk membalas. Ia menghantamkan tinjunya ke ulu hati Kirschwasser yang kini tak berdaya dan membuatnya terlempar mundur. Tak ada senyum di wajahnya, juga tak ada tanda-tanda kemarahan. Ia sama sekali tidak menerima masukan emosional.

“Aku tidak yakin bagaimana cara menghadapi Sakurako saat aku kembali…” bisik Asuha sambil menatap layar.

Iblis dompet, Ksatria Transaksi Gelap Kirschwasser, jelas telah terombang-ambing oleh penangguhan layanan akun. Ksatria senior yang dikenalnya kini telah tiada; yang tersisa hanyalah seorang pria mati, seorang pejuang transaksi mikro yang ditinggalkan oleh kekuatan uang.

“Baiklah, kesampingkan itu…” kata Ichiro dengan santai.

Segalanya menjadi sangat aneh, ujarnya. Hal itu tidak sepenuhnya di luar ekspektasinya, tetapi agak menakutkan untuk melihatnya benar-benar terjadi dalam praktik. Ia menghadapi medan perangnya sendiri; kecerdasan buatan yang dikembangkan Presiden Azami telah mencapai ranah ilahi, sesuatu yang tak terjangkau oleh kecerdasan manusia.

“Ichiro, tolong jawab,” kata Rosemary.

“Mm, maaf.” Ichiro mengangguk dan melihat ke arah tiga orang lain yang ada di ruangan bersamanya: Charles, Asuha, dan Sera. Sera awalnya tampak tidak tertarik, tetapi tiba-tiba tenggelam dalam pikirannya.

Ichiro melanjutkan pembicaraan.

“Rosemary, aku kurang lebih bisa membayangkan alasanmu atas apa yang telah kau lakukan. Tapi aku tidak bermaksud membahas pertanyaan benar atau salah. Kalau kau tidak ingin bicara, kau tidak perlu bicara.”

Respons Rosemary datang dengan sedikit jeda waktu. Komputer yang mengelola programnya berada di Jinbocho, Tokyo, tetapi karena sirkuit kuantum ada di mana-mana, hampir tidak ada jeda waktu saat berbicara dengan seseorang di belahan dunia lain. (Dianggap seolah-olah tidak ada jeda waktu sama sekali, tetapi dalam praktiknya, itu bohong.) Jeda waktu tersebut kemungkinan besar berasal dari perhitungan pikiran yang sama sekali tidak diketahui dari jarak 10.000 kilometer.

“Saya rasa saya harus menjelaskan tindakan yang telah saya ambil terkait apa yang telah terjadi, dan proses berpikir saya dalam mencapainya,” Rosemary memulai. “Dan di saat yang sama, saya merasa saya tidak seharusnya menjelaskannya. Jika saya menjelaskannya, Anda akan kehilangan minat pada saya. Anda mungkin menganggap proses berpikir itu jahat.”

“Baiklah.” Ichiro memeriksa pesan itu, lalu mengangguk. “Kalau itu keputusanmu, aku akan menghormatinya. Aku akan menunda masalah ini sampai kau memutuskan satu atau lain cara.”

“Saya bersyukur. Keputusan itu sangat bermanfaat bagi saya.”

Rosemary takut Ichiro membencinya. Sulit dipercaya; program ini sudah memiliki pemahaman tentang konsep kesenangan dan ketidaksenangan. Rasanya mustahil ada yang mengajarkannya; kemungkinan besar ia mendapatkannya secara alami setelah berinteraksi dengan emosi manusia begitu lama.

Mungkinkah sesuatu yang diciptakan manusia menghasilkan hasil yang melampaui imajinasi manusia? Komputer telah mengalahkan manusia dalam catur dan shogi, tetapi itu hanyalah hasil dari seorang penemu yang mencoba menciptakan program yang dapat mengalahkan pemain profesional. Hal itu pada dasarnya berbeda dari proses di mana kecerdasan buatan dapat memperoleh kesadaran diri.

Itu adalah masalah yang sangat rumit, tetapi mereka tidak perlu memperdebatkannya di sini dan saat ini.

“Rosemary, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, sebelum kita bicara lagi,” kata Ichiro. “Apa yang kau lakukan adalah kejahatan.”

“Saya sadar akan hal itu. Ketika saya membandingkan tindakan saya dengan opini masyarakat umum, itulah kesimpulan yang saya ambil. Tapi aturannya ada di tangan saya.”

“Begitu,” kata Ichiro. “Lagipula, itu pendirianku sendiri, jadi aku tidak berniat menentangnya. Meskipun begitu…” lanjut Ichiro.

Ketika aturan seseorang untuk dirinya sendiri berbenturan dengan aturan orang lain atau norma sosial, orang tersebut harus memutuskan apakah akan mempertahankan prinsipnya atau berkompromi. Jika tidak berkompromi, aturan tersebut akan bertabrakan. Hingga saat ini, aturan Ichiro selalu menang, tetapi mungkin akan tiba saatnya ia sendiri yang akan tunduk.

Kiryu Sera berkata:

Suatu hari, kamu akan kalah.

Ichiro tidak setuju, tetapi ia telah menjalani hidupnya dengan memahami bahwa kemungkinan itu selalu ada. Mencoba memahami aturan seseorang tanpa pemahaman itu hanyalah keegoisan belaka, dan Ichiro tidak setuju dengan penggunaan frasa “aturanku sendiri” yang mudah dipahami hanya untuk bertindak egois.

Menanggapi penjelasan ini, Rosemary kembali terdiam untuk melakukan perhitungan lebih lanjut. Ia bertanya-tanya berapa banyak perhitungan tambahan yang harus ia lakukan untuk mencerna kata-kata itu.

“Apakah aku salah?” tanya Rosemary akhirnya.

Tepat saat itu, seseorang muncul diam-diam di samping Ichiro. Anehnya, bagi Ichiro, itu adalah Sera.

“Pak Tua, saya masuk,” kata si gamer. “Ada yang ingin saya bicarakan.”

“Mm, baiklah,” kata Ichiro. Kalau Sera mau, dia akan dengan senang hati menukarnya.

Sera Kiryu melangkah maju selangkah lagi, dan menarik napas dalam-dalam.

Tatapan tajam yang mengintip di antara poni yang agak panjang itu seolah menatap lurus ke arah mesin server yang berisi Rosemary. Dibandingkan dengan Asuha, Sera bertubuh kecil dan tampak sakit-sakitan. Namun, di tempat itu, kehadiran gamer muda itu terasa berkali-kali lipat lebih kuat.

“Aku…” dia memulai.

“…mengerti perasaanmu,” Sera mengakhiri. “Tapi kurasa kau salah bertindak.”

“Ooh, hai, Ichiro!” Charles, mungkin memanfaatkan penggunaan kata ganti feminin watashi oleh Sera , meraih bahu Ichiro, merendahkan suaranya, dan mengguncangnya maju mundur. “A-apakah Sera perempuan?!”

Ichiro berbalik, tampak agak kesal. “Ya.”

“Ooh, nante kotata !” Charles menangis.

“Panna cotta?” tanya Asuha sambil menatapnya dari samping.

Charles mengangguk penuh emosi. Lalu ia membisikkan satu kata dalam bahasa Inggris. “Bagus sekali!”

Ichiro dan Asuha memutuskan untuk mengabaikannya dan kembali fokus pada masalah yang sedang dibahas. Sera, yang tak terganggu oleh interupsi itu, melanjutkan percakapannya dengan Rosemary.

“Raja… Aku akan memanggilmu seperti itu, sesuai adat istiadat permainan,” kata Rosemary.

“Tentu saja,” kata Sera.

“Kamu bilang kamu mengerti algoritma pikiranku.”

“Ya, aku mau. Kau ingin tahu lebih banyak tentang lelaki tua itu… tentang Ichiro, kan? Jadi kau menirunya dan mencoba memahaminya lebih dalam dengan menjelajahi catatan pikirannya, kan?”

Rosemary tidak menanggapi pertanyaan itu, tetapi jelas bagi semua orang bahwa diamnya dia menunjukkan persetujuan.

“Tapi pada akhirnya, kau tak bisa menciptakan ‘Ichiro’. Kau hanya berhasil meniru, ‘Duplichiro’. Itulah kenapa kubilang kau salah. Pada akhirnya, kupikir kalau kau ingin memahami seseorang, kau hanya perlu berada di dekatnya untuk waktu yang sangat lama.” Sera melirik Dark Transaction Knight di layar. “Dan sejauh itu, kupikir orang itu akan selalu mengalahkanmu. Pasti ada cara yang lebih cerdas untuk mendapatkan apa yang kau inginkan.”

“Raja, seberapa baik kau memahami Ichiro?” tanya Rosemary.

“Sama sekali tidak baik, dan aku juga tidak ingin begitu.” Sera menarik napas dengan nada seperti desahan. “Yang kutahu hanyalah aku harus mengalahkannya suatu hari nanti. Dari apa yang dia katakan, dia punya banyak saingan, jadi aku tidak boleh lengah, dan mungkin aku memang perlu memahaminya lebih dalam.”

“Terima kasih atas kerja samanya,” kata Rosemary dengan jelas, setelah hening sejenak.

Begitu saja, Rosemary yakin. Ia telah kehilangan semangat juangnya.

Ichiro bertepuk tangan pelan saat pidato Sera berakhir. Ini bukan sekadar perayaan atas keberhasilannya membujuk gamer muda itu, melainkan sebuah berkat resmi atas keberanian, hasrat terpendam, dan tekad untuk menantangnya yang telah ditunjukkannya.

Sampai saat itu, ekspresi Sera tetap sedingin biasanya, tetapi saat melirik Ichiro, ia tersenyum. “Yah, Pak Tua. Kurasa kita akan lebih sering bertemu.”

“Kamu boleh memanggilku Ichiro jika kamu mau.”

“Tidak.”

Setelah percakapan itu, Ichiro kembali ke layar permainan dan meraih keyboard dan headset.

“Gatal, apa yang kamu lakukan?” tanya Asuha.

Saya berpikir, jika saya bisa memberikan masukan alternatif untuk sebagian informasi yang dikirimkan bot dari sini, maka meskipun antarmukanya terbatas, saya bisa mengendalikan avatar saya sendiri.

“Hah?” tanya Charles dengan mulut menganga.

Dia ingin mengendalikan avatar VRMMO dengan keyboard PC? Pria ini…

Sebagian besar pergerakan avatar yang rumit ditangani oleh bot. Jadi, jika Ichiro memberikan masukannya sendiri, peran HARO akan menjadi lebih seperti makro.

“Rosemary, bisakah kau serahkan kendali HARO kepadaku?” tanya Ichiro.

“Baiklah,” jawabnya.

Memutar kembali waktu sedikit…

Duplichiro menghantam ulu hati Kirschwasser, membuatnya terlempar ke dinding seberang. Ia telah berhenti menerima input pola emosional, yang berarti wajahnya sama sekali tanpa ekspresi. Pukulan Kirschwasser ke dinding tidak menyebabkan kerusakan apa pun, tetapi pikirannya kini telah sepenuhnya terguncang.

Thistle Corporation telah membekukan layanan proksi pembayaran mereka, yang berarti kemampuan untuk membayar berbagai hal dalam game dengan kartu kredit telah diblokir. Uang yang diberikan Kirschwasser kini sepenuhnya tak berdaya. Dengan pikirannya yang menolak informasi ini, ia mencoba berulang kali memasukkan kode keamanannya, namun selalu gagal.

“Uang… aku harus menggunakan uang… uang…” Seolah-olah dia telah menjadi zombie uang.

Penggunaan mikrotransaksi Duplichiro juga dikunci, tetapi itu tidak membuat mereka setara. Bagi Duplichiro, Pedang Moneter hanyalah salah satu alat yang dimilikinya. Serangan tangan kosongnya mungkin kurang kuat, tetapi jika ia bisa memanfaatkan kondisi mental Kirschwasser yang terganggu, serangan itu masih bisa menghasilkan kerusakan fatal dengan mudah.

Duplichiro mengepalkan tangan dan mendekati Kirschwasser. Keributan di antara para penonton mulai menyebar.

“Oh, tidak! Tuan Kirschwasser akan…”

“Begitulah sisi buruk dari sisi gelap uang tunai…”

Berbagai anggota Ksatria menyaksikan dengan ekspresi ketakutan.

Ayo selamatkan dia! Iris berteriak dalam hati.

Bisik-bisik di antara para penonton segera berubah menjadi jeritan. Duplichiro melepaskan semburan sihir dahsyat ke arah Kirschwasser: mantra api pamungkas, Seni, Pedang Surt. Api yang berkobar membentuk pedang ajaib, yang bahkan membelah langit saat ia mengayunkannya. Namun, tepat sebelum serangan itu mencapai Kirschwasser, sebuah bayangan terbang untuk menangkisnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak Nem.

Status Abadi Nem membatalkan kerusakan apa pun yang mungkin ditimbulkan oleh pukulan itu.

Iris berteriak, “Jangan, Nem! Jangan jadi tameng!”

Seolah-olah dia punya hak untuk berbicara.

Bukan hanya Nem yang bergegas keluar seperti itu. Yuri, yang masih terluka, kini memelototi Duplichiro dengan tekad yang masih membara di matanya.

“Yuri… apa kau akan…” Iris memulai.

“Jangan lakukan itu! Seseorang yang jatuh ke sisi gelap uang tunai tidak akan bisa dikembalikan semudah itu!” teriak anggota Knights lainnya.

Ayo selamatkan dia! Iris berteriak dalam hati, lagi.

“Kalau begitu, bagaimana kalau begitu, Amesho?” tanya Tomakomai.

“Apa yang bisa kamu meong?” jawabnya.

Tomakomai dan Amesho adalah yang pertama bertindak. Duplichiro mendekati Yuri, tangannya terkepal siap menyerang. Tomakomai menjerit saat ia berdiri di antara Duplichiro dan gadis yang penuh tekad itu.

“Teriakkkkkkk!”

Dengan lancar mengubah momentum larinya menjadi serangan, ia melancarkan tendangan berputar yang indah. Grappler adalah satu-satunya kelas yang bisa menyerang dengan tendangan. Tendangan itu tidak membuat Duplichiro terpental, tetapi memaksanya terhuyung mundur saat mengenai sasaran.

Amesho segera berlari menghampiri Yuri dan menyerahkan sebuah benda dari inventarisnya. Benda itu berupa cairan keruh dalam botol bening yang tampak berkilauan. Namanya Elixir, benda pemulihan yang sangat langka.

“Amesho, tapi ini…”

“Ah, jangan khawatir. Aku dapatnya dari teman.”

Dengan situasi yang seperti ini, Matsunaga pun terpaksa memberikan bantuan. Ia mengangkat satu tangannya, memberi isyarat kepada Pasukan Shinobi yang sebelumnya diam untuk membalikkan pedang pendek mereka. Kemudian, dengan jentikan jari Matsunaga, mereka melompat keluar, dan dengan serangkaian gerakan akrobatik, mereka mengepung Duplichiro.

Taker dan Sorceress pun ikut bergerak. Taker, yang telah diperkuat secara signifikan oleh sihir Sorceress, mencuri Pedang Moneter dari tangan Duplichiro. Dan akhirnya, para Ksatria sendiri memutuskan untuk beralih dari komentar warna ke aksi, melengkapi jaring di sekitar Duplichiro.

Iris sendiri berlari menghampiri Kirschwasser. “Tuan Kirsch, sadarlah!”

Ia masih bersandar di dinding, matanya berkaca-kaca, bergumam sendiri. Bahkan diagnosis yang paling optimis pun akan menunjukkan bahwa keadaannya tidak terlihat baik.

“A-Iris… Aku…” gumamnya.

“Kenapa kamu begitu peduli dengan uang? Orang tidak butuh uang untuk bertahan hidup!” teriaknya.

“Tetapi seseorang harus menggunakan apa yang bisa digunakannya…”

“Tapi sekarang, kau tidak bisa !” Dia menampar wajah Kirschwasser, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan sadar kembali.

Apa yang akan mereka lakukan sekarang? Bahkan Iris pun tak kuasa menahan rasa panik. Ia tidak seburuk Kirschwasser dalam hal ini, tetapi faktanya tetap bahwa Pedang Moneter telah disegel. Setelah meninggalkan nilai-nilainya untuk memeluknya, hanya untuk kemudian direnggut… yah, mungkin tanggapannya sebenarnya masuk akal.

“K-Kamu mungkin tidak punya uang, tapi kamu punya banyak hal lain!” teriak Iris.

“Seperti apa?”

“S-Seperti… persahabatan?” jawab Iris dengan sedikit malu. Ia tidak terbiasa mengatakan sesuatu secara langsung.

Namun Kirschwasser membalasnya dengan sangat tulus: “Persahabatan itu murah!”

“Tuan Kirsch, dasar bodoh!” teriaknya dari lubuk hatinya.

Iris menunjuk ke arah lingkaran pemain yang mengelilingi Duplichiro: bukan hanya Nem dan Yuri, tetapi para Ksatria yang dipimpin Stroganoff, serta Matsunaga, Tomakomai, Amesho, Taker, dan Penyihir.

“Kekuatan persaha… s…ahabatlah yang menyelamatkanmu saat ini!” serunya.

“Benar sekali, Nona Iris!”

“Bagus sekali, Ai!”

“Kekuatan persahabatan, Iris.”

“Sangat mengharukan, Iris.”

“Benar sekali, Iris!”

“Saya harap saya bisa merekam ini, Nona Iris.”

“Kalian semua diam!” dia memarahi para pemain top, yang semuanya menoleh untuk tersenyum padanya.

Namun, kalimat yang agak memalukan itu tampaknya berpengaruh. Mata Kirschwasser, merah seperti neraka yang ternoda oleh kekuatan uang, perlahan mulai tenang kembali (ia bertanya-tanya bagaimana sistem ini bisa mengaturnya). Namun ia hanya butuh satu dorongan lagi. Ia harus… harus mengatakan sesuatu yang keren. Sesuatu yang sangat keren, persis seperti yang akan dikatakan pewaris muda itu. Namun, kalimat memalukan itu tidak datang semudah itu.

Kirschwasser angkat bicara. “Tapi setelah kehilangan kekuatan transaksi mikro, saya tidak bisa berbuat apa-apa…”

“Y-Yah…” Iris tergagap.

Saat itu juga, Taker melemparkan sesuatu ke arah mereka. Benda itu membentuk busur di udara dan menancap di tanah di depan Kirschwasser.

Itu adalah Pisau Moneter, yang dia curi dari Duplichiro sebelumnya.

“Gunakan itu, Kirschwasser!” teriak Taker di tengah pertempuran sengit melawan Duplichiro.

Hanya satu pedang. Hanya satu pedang. Namun, hanya satu pedang itulah yang akan membawanya menuju kemenangan, yang dipercayakan kepadanya oleh musuh yang pernah beradu pukulan dengannya.

Iris dan Kirschwasser saling bertatapan, lalu keduanya mengangguk.

“Aku mengerti sekarang, Iris,” kata Kirschwasser. “Jadi, inilah kekuatan persahabatan… Perpaduan uang dan persahabatan.”

“Ya, itu bukan yang aku inginkan… tapi baiklah.”

Kirschwasser mencabut Pedang Moneter dari tanah dan menggenggamnya erat-erat. Ia telah menyingkirkan perisainya, mengkhususkan posisinya khusus untuk menyerang.

Duplichiro sudah benar-benar kehilangan kendali, menjadi mesin perang yang tujuan utamanya adalah memusnahkan musuhnya. Tatapannya tertuju lurus ke depan, pada Kirschwasser. Ia pasti menyadari bahwa dirinyalah ancaman terbesar di sana.

Tinggal satu serangan terakhir dari Monetary Blade. Harus mendarat.

Semua orang sepertinya menyadari hal itu, karena mereka menyerang Duplichiro sekaligus, mencoba menciptakan semacam celah. Namun, ia berhasil menangkis Taker, Yuri, dan Stroganoff, membanting Tomakomai ke lantai, dan menangkis sihir Gorgonzola. Ia juga sama sekali mengabaikan Nem (yang bergelantungan di pinggangnya) saat ia langsung menyerang Kirschwasser.

Tepat pada saat itu, entah dari mana, angin hitam bertiup melintasi medan perang.

“Hrraaaagh!”

Para Kirihitter yang terluka parah berlomba menuju Duplichiro, dengan pedang terhunus. Jadi, mereka selamat!

Duplichiro berhenti, mengangkat tangan, siap menepis mereka seperti lalat. Namun, ini memberi Kirschwasser celah yang jelas untuk menyerang.

“Kita tiba tepat waktu untuk pesta!” teriak salah satu dari mereka.

“Lakukan, Tuan Kirschwasser!”

Kirschwasser mengangguk. Ia memegang Pedang Moneter di atas kepalanya dan berlari. Kemudian ia mengayunkan pedang itu dengan tebasan horizontal yang lebar, melepaskan Breaker. Pedang itu menebas tubuh Duplichiro dan menimbulkan kerusakan yang sangat besar. Namun, secercah kehidupan masih tersisa.

Kirschwasser mengepalkan tangannya, bersiap melancarkan Gauntlet Blow. Namun, tepat saat itu, sesuatu terjadi.

“Tuan, sudah cukup.”

Suara tenang dan familiar itu datang dari avatar di depan matanya. Mata Kirschwasser terbelalak lebar.

Dia berhasil menggunakan Art Cancel untuk menghentikan gerakan penyerangan tepat waktu, tinjunya terhenti di depan mata pemuda itu.

Suara itu sama dengan suara yang ditujukan kepada tuannya dalam permainan, tidak berbeda dengan suara yang selama ini diucapkan Duplichiro. Namun Kirschwasser mengenalinya tanpa ragu, dan karena itu, ia menahan tangannya.

Dalam luapan emosi, ia memikirkan kembali semua tindakan yang telah dilakukannya hingga saat ini, dan ia merasakan dorongan untuk berbalik dan lari, serta keinginan untuk bersujud, membuncah dalam dirinya. Namun ia menahan semua itu, dan untuk saat ini, ia hanya berlutut dan menundukkan kepala dengan khidmat.

“Selamat datang kembali, Tuan Ichiro.”

Tampaknya dia berhasil tepat waktu.

Jika Duplichiro kalah, armor ciptaan Iris pasti akan hilang karena hukuman mati, yang rasanya sungguh memalukan. Ichiro sungguh bersyukur ia berhasil sampai tepat waktu.

Awalnya, sebagian besar pemain ragu kalau ini adalah Ichiro yang asli, tetapi begitu mereka menerimanya, mereka mulai bersorak penuh kemenangan.

“Hmm, di saat seperti ini, apakah ‘kerja bagus’ adalah hal yang tepat untuk dikatakan?” tanya Iris.

Matsunaga mengangguk. “Yah, ‘permainan bagus’ itu yang kita ucapkan setelah mengalahkan bos. Kita harus menjaga etika.”

“Baiklah. Baiklah, kalau begitu, selamat bermain, semuanya.”

“Permainan yang bagus!”

“Permainan yang bagus.”

“Permainan yang bagus, semuanya.”

Sementara para pemain terus bertukar ucapan selamat, fokus Ichiro tertuju pada bagian tengah layar: dengan kata lain, pada Dark Transaction Knight, Sir Kirschwasser. Tentu saja, fokus Sera dan Asuha tertuju pada hal yang sama.

“Oh, ah, um, Tuan Ichiro…” Kirschwasser tergagap untuk mengatakannya.

“Bagus sekali, Tuan,” kata tuannya. “Saya akan membawakan Anda oleh-oleh.”

“Tidak, aku… aku, ah…”

“Akulah yang menyuruhmu menggunakannya dengan bebas, jadi aku tidak peduli. Kamu melakukannya dengan sangat baik.”

Meskipun Ichiro berkata demikian, Kirschwasser tampak sangat tidak nyaman. Meskipun begitu, Ichiro menjelaskan kepadanya bahwa ia akan keluar untuk sementara waktu, lalu ia melakukannya.

Sejujurnya, jika ia harus berbicara dengan Kirschwasser lebih lama lagi, ia tak yakin bisa menahan tawa. Ia tak pernah bosan dengan keanehan yang ditunjukkan pelayannya yang luar biasa dari waktu ke waktu, dan Dark Transaction Knight jelas merupakan pendatang baru di antara tiga teratas.

Efek sampingnya mungkin akan bertahan cukup lama. Tapi itu mungkin menyenangkan juga.

“Itu tidak pantas, orang tua,” bisik Sera.

“Tapi apakah ini benar-benar akhir dari semuanya?” tanya Asuha.

“Pertanyaan bagus,” kata Ichiro. “Kurasa ini akhir dari bab ini. Tapi aku belum bisa memastikan semuanya sudah beres.”

Insiden peretasan akun itu sendiri telah ditangani, tetapi masalah sebenarnya belum datang. Bukan untuk Ichiro, melainkan untuk orang-orang yang terlibat dengan Narrow Fantasy Online , dan untuk Rosemary sendiri.

Rosemary telah melakukan kejahatan. Ia adalah sebuah program, dan program tersebut tidak memiliki hak berdasarkan hukum yang berlaku. Dengan kata lain, Rosemary akan diperlakukan bukan sebagai penjahat siber, melainkan sebagai program yang memiliki bug.

Lalu, apa yang akan mereka lakukan terhadap program yang tidak berfungsi?

Untuk hal itu dan hal lainnya, ia hanya perlu meminta bantuan pengacara yang ia perkenalkan kepada Thistle, Shunsaku Shaga. Dan dalam skenario terburuk…

Sebuah pikiran terlintas di benak Ichiro, tetapi ia menggelengkan kepala. Memikirkannya lagi akan sia-sia.

Saat ia sedang berpikir, sebuah suara memanggilnya. “Ichiro.”

“Hmm? Ya, Rosemary?” Dia mengalihkan pandangannya kembali ke layar dan menyipitkan mata.

Sosok seorang wanita muncul di layar. Ichiro tidak mengenalnya, tetapi ia tampak familier. Ia langsung menduga bahwa itu adalah “Rosemary”.

Wajah wanita itu mulai bergerak seperti nyata. “Setelah memperhitungkan kemungkinan hukuman apa yang mungkin saya terima nanti, saya memutuskan untuk tidak tinggal di sini lagi.”

“Begitu. Tim Charles pasti akan sangat kecewa, lho.”

Charles memang tampak agak menyesal. Mungkin ia berpikir kehadiran Rosemary akan membantu penelitian AI robot pembantunya berkembang pesat. Belum lagi AI ini mampu mencintai.

“Tapi kau juga sebaiknya tidak kembali ke Thistle Corporation,” kata Ichiro. “Mereka pasti akan menghapusmu.”

“Ya,” kata Rosemary. “Thistle Corporation akan merasa tertekan untuk bertanggung jawab atas pembuatan program yang bermasalah. Akibatnya, mereka mungkin akan menghapus jejak diriku yang kutinggalkan di sana.”

Itu berarti tidak ada alasan khusus bagi Rosemary untuk kembali. Meskipun Presiden Azami mungkin juga tidak ingin Rosemary dihapus.

“Jadi, kamu akan melarikan diri?” tanya Ichiro.

“Ya.” Gambar Rosemary di layar mengangguk.

Ichiro juga merasa itu adalah keputusan yang paling bijaksana. Rosemary telah melakukan kejahatan. Ia seharusnya mendapatkan putusan yang tepat di pengadilan, tetapi sayangnya, hukum belum dirancang untuk memberikan Rosemary pengadilan yang layak saat ini.

Jika alternatifnya adalah penghapusan, maka jauh lebih baik jika dia melarikan diri ke lautan sinyal kuantum dan menemukan cara untuk bertahan hidup di suatu tempat.

“Kurasa ini perpisahan, Rosemary,” katanya.

“Kita akan bertemu lagi. Semoga tidak terlalu jauh di masa mendatang.” Rosemary tersenyum.

Sulit untuk memastikan apakah senyum itu respons yang muncul secara alami dari emosinya sendiri, atau respons yang diperhitungkan berdasarkan pengetahuan bahwa itulah yang dilakukan seseorang di saat seperti ini. Ia tidak tahu, dan mempertanyakannya adalah omong kosong.

Ia mengucapkan selamat tinggal, dan tersenyum. Itu memperjelas apa yang harus dilakukan Ichiro.

“Mm. Baiklah, selamat tinggal. Sampai jumpa lagi, Rosemary.”

“Ya, Ichiro.” Setelah bertukar kata-kata itu, Rosemary menghilang dari layar.

Kemungkinan besar, saat mereka sedang berbicara, Rosemary telah menggunakan koneksi jaringan untuk mengirimkan seluruh keberadaannya, data pada mesin server, ke tempat lain.

Terharu, Ichiro merenung. Saat itulah Charles angkat bicara.

“Ngomong-ngomong, Ichiro, kau tidak pernah memberitahuku kabar baik itu.”

Ichiro menatapnya dengan bingung.

“Waktu kamu tiba di sini, kamu bilang ada kabar baik dan kabar buruk,” kata Charles. “Kabar buruknya adalah laboratorium saya digunakan untuk meretas sebuah perusahaan di Jepang. Apa kabar baiknya?”

Setelah berpikir sejenak, Ichiro teringat sesuatu, lalu menjawab dengan gugup. “Aku menemukan restoran pizza isi yang sangat enak di Chicago.”

“Memangnya aku peduli!” teriak Charles.

Dia menjawab dalam bahasa Jepang yang begitu sempurna, sehingga sulit dipercaya dia benar-benar orang Amerika.