5 – Putra Mulia, Tiba di Tujuanmu

Sakurako Ogi terbangun di pagi hari saat pertarungan besar itu terjadi. Dari sudut pandangnya, ungkapan muluk itu tidak berlebihan.

Untuk menenangkan diri, ia menghabiskan pagi hari seperti biasa. Ia menjernihkan pikiran dengan mandi air dingin, lalu mengeringkan dan menyisir rambutnya. Ia menyikat gigi, berganti pakaian pelayan, duduk di depan meja rias, dan membuka kotak riasnya.

Sakurako sedang bersiap untuk bertempur. Bagi seorang pelayan, medan perang adalah tempat ia menjalani kesehariannya. Ia selalu siap bertempur. Kostum pelayannya pada dasarnya adalah seragam tempurnya, dan mengenakannya membuatnya siap bertempur sepenuhnya. Riasan tipis yang ia kenakan adalah cat perangnya. Ia kemudian menambahkan topi renda, berubah menjadi Sakurako Ogi seutuhnya.

Ayo maju!

“Oke!”

Dia mengangkat tangannya dan meraung ke langit-langit.

Ia menyiapkan sarapan, mencuci pakaian, membereskan kamar Ichiro saat ia pergi, dan mentraktir dirinya sendiri sarapan sedikit lebih awal dari biasanya. Di hari-hari ketika Ichiro tidak ada, ia biasanya akan menyiapkan sarapan yang agak setengah hati, tetapi tidak hari ini.

Bacon goreng renyah dan telur orak-arik, roti panggang, salad, dan sup. Ia sangat memperhatikan tata krama di meja makan, dan bahkan menuangkan kopi untuk dirinya sendiri setelah sarapan.

Seperti yang dijanjikannya kepada Matsunaga, dia duduk di Miraive Gear Cocoon sekitar pukul 7 pagi.

Setelah selesai login, Sakurako Ogi bertransformasi sekali lagi, kali ini menjadi Kirschwasser. Pergeseran kesadaran membawanya ke suatu tempat yang bukan rumah guild Ksatria tempat ia log out, melainkan tepi danau yang diselimuti kabut. Beberapa Sahagin sedang tidur di tepi danau, tanpa menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

“Hmm…” Kirschwasser meletakkan tangan di rahangnya.

Ini Laut Iblis Mediterra. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa Matsunaga telah menaikkan levelnya di sini, meskipun rasanya agak tidak sopan membiarkannya begitu saja di lapangan seperti ini.

Dia membuka jendela menu dan memeriksa statistiknya. Levelnya di atas 130, yang menempatkannya di sekitar level atas pemain top.

Bisa meningkat sebanyak ini hanya dalam enam jam… Kirschwasser terkejut, tapi sama sekali tidak senang. Hal itu membuatnya menyadari betapa ia menikmati proses peningkatan dirinya.

Dia membuat pengecualian dan mengikuti rencana Matsunaga, karena dia memang ingin menghentikan Duplichiro sendiri, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa sebagai pemain, itu terasa seperti sebuah pemborosan yang besar.

Dia belum menjelaskan build-nya secara detail, tetapi tidak mengherankan, Matsunaga memahaminya dengan sangat baik. Dia telah meningkatkan statistiknya dengan cara yang sangat minim-maksimal, dan telah membawanya ke titik di mana dia kemungkinan besar bisa melengkapi tingkatan senjata dan armor baru juga. Kirschwasser tidak kehilangan uang, tetapi yang mengejutkannya, dia juga tidak mendapatkan banyak. Mungkin misi mini yang dibicarakan Matsunaga tidak menghasilkan banyak uang, atau mungkin dia diam-diam menerima gaji atas bantuannya, tetapi bagaimanapun juga, Kirschwasser tidak keberatan.

Lalu bagaimana dengan Skill-nya? Matsunaga juga telah meningkatkannya, sejalan dengan build asli Kirschwasser. Pertahanannya yang biasanya kokoh kini semakin kuat, dan serangan pendukungnya juga telah ditingkatkan secara menyeluruh. Semua level Skill-nya telah meningkat pesat, dan slotnya mungkin sudah sangat menipis.

Dia penasaran berapa ATK dan DEF-nya sekarang. Dia jelas bisa saja mengecek sendiri angkanya, tapi dia lebih suka mencobanya pada orang lain.

Ia melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan monster dalam jangkauan selain para Sahagin yang sedang beristirahat di pantai. Meskipun mereka hanyalah program tanpa perasaan atau kehendak bebas, ia merasa agak ragu untuk menyerang makhluk yang sedang beristirahat. Ini bukan karena ia terlalu sensitif, pikir Kirschwasser, melainkan kondisi alami para pemain gim. Akan selalu ada beberapa monster yang bertindak cukup polos sehingga membuat kita merasa bersalah untuk membunuh mereka.

Ia telah menghunus Pedang Ksatrianya, mencari-cari lawan untuk dilawan, ketika seseorang muncul dari balik kabut. Ia menegang. Statistik persepsi Kirschwasser tidak cukup tinggi untuk mengetahui apa yang dilakukan karakter lain di dalam kabut.

“Halo, Tuan Kirschwasser.” Akhirnya, sosok itu terlihat sebagai Peri yang familiar dengan senyum tipis, dan Kirschwasser menyarungkan Pedang Ksatrianya.

“Tuan Matsunaga.”

Teringat bahwa Matsunaga-lah yang telah meningkatkan statistiknya, ia menyadari bahwa avatarnya pasti menggunakan bahasa tubuh yang sama beberapa saat yang lalu. Memikirkannya saja sudah agak meresahkan.

Kirschwasser membungkuk padanya. “Kulihat kau begadang semalaman meratakanku. Terima kasih.”

“Oh, tidak perlu berterima kasih. Kita juga mendapatkan data yang berguna dari sana. Tempat ini mungkin bisa menjadi dojo baru yang bagus untuk pemain tingkat tinggi.”

Tentu saja, dia tidak akan mempublikasikan informasi itu untuk sementara waktu, Matsunaga menambahkan dengan tegas.

“’Kita’?” tanya Kirschwasser.

“Oh, kamu nggak sadar? Benar, statistik persepsimu nggak setinggi itu, kok… Lihat?”

Jepret. Saat Matsunaga menjentikkan jarinya, sejumlah pemain berbaju zirah rantai muncul satu per satu dari kabut, mengepung Kirschwasser dengan gerakan akrobatik yang berlebihan. Jika mereka ingin menyerangnya, ia pasti akan sangat rentan terhadap penyergapan.

Inilah Pasukan Shinobi Ular Ganda. Mereka mengenakan topeng noh bertanduk dan kostum shinobi berenda dengan lambang ular yang saling bertautan di kerah mereka.

“Ah, halo,” kata Kirschwasser. “Eh, apakah ini berarti kau membantuku naik level?”

Dengan sinkronisasi sempurna, para shinobi melebarkan kuda-kuda mereka, membusungkan dada, dan membungkuk dalam diam. Bahkan sudut busur mereka pun sama. Kirschwasser terpaksa bertanya-tanya apakah mereka benar-benar robot.

“Anggota serikat Anda benar-benar teliti, Tuan Matsunaga.”

“Itulah filosofi serikat kami. Yah, dan kami menikmatinya… di ruang obrolan, kami semua punya kepribadian masing-masing.”

Kirschwasser dapat mengetahui hal itu dari melihat nama-nama yang ditampilkan di atas kepala avatar.

Matsunaga kemudian mengganti topik, menjelaskan alasan ia begadang semalaman untuk meningkatkan statistik Kirschwasser. Kirschwasser merasa ia seharusnya kelelahan, tetapi ternyata ia tampak sangat bersemangat.

“Duplichiro belum menunjukkan tanda-tanda akan bertindak,” lanjut Matsunaga. “Tentu saja, itu seperti yang kami duga… dia sepertinya masih bersembunyi di gunung berapi untuk memburu Manusia Kadal, meningkatkan statistik dan level Keahliannya seperti biasa. Artinya, untuk saat ini, rencananya masih sesuai jadwal.”

Matsunaga kemudian memanipulasi beberapa jendela, dan Kirschwasser menerima pesan pertemanan. Judulnya “Grafik Perkembangan”.

Blog Matsunaga dan wiki panduan yang ia buat keduanya memuat bagan tentang bagaimana karakter pemain dapat meningkatkan diri mereka secara paling efisien. Mengingat kepribadian Matsunaga, mungkin ini hanya candaan, tetapi ia juga menyertakan jadwal terperinci tentang seberapa cepat karakter akan berkembang, baik dalam situasi normal maupun dengan peningkatan transaksi mikro yang diterapkan. Kirschwasser telah merujuk hal ini berkali-kali dalam menentukan jalannya sendiri.

“Jadi ini bagan pengembangan pribadi saya?” tanya Kirschwasser.

“Ya. Aku punya banyak waktu untuk berpikir sambil mengulang misi mini itu. Misi itu akan mengubahmu menjadi senjata mematikan melawan Duplichiro.”

Tentu saja itulah yang diinginkan Kirschwasser, dan ketika Matsunaga mengajukan proposal kepadanya, kemungkinan besar inilah tujuannya. Memiliki uang tak terbatas memungkinkannya untuk naik level dengan cara yang tidak dimungkinkan oleh permainan standar. Saat itu, uang yang dihabiskan untuk peningkatan transaksi mikro tidak terlalu signifikan, tetapi…

Kirschwasser membuka pesan itu dan memeriksa grafiknya. Ia memahami bahwa konsepnya adalah menemukan cara untuk mengkompensasi kekurangan utama Kirschwasser, yaitu ketidakmampuannya menghasilkan kerusakan besar dalam satu serangan. Mengangguk setuju, ia menggulir lebih jauh ke bawah. Semakin jauh ia menggulir, semakin pucat wajahnya.

“Tuan Matsunaga… apakah ini…”

“Ya. Itu akan meningkatkan ATK-mu. Ini salah satu area di mana kamu benar-benar perlu mengeluarkan uang virtual untuk meningkatkannya. Itulah sebabnya, sampai kamu masuk, aku fokus untuk naik level dan memperkuat Skill-mu.”

Itu tentu saja merupakan metode peningkatan ATK yang hanya bisa dilakukan oleh Kirschwasser—atau lebih tepatnya, seseorang yang menggunakan kartu kredit Ichiro.

“Ini kombinasi uang Tuan Tsuwabuki dan pengetahuan saya tentang sistem permainannya,” kata Matsunaga. “Bagaimana menurutmu?”

“S-Tentu saja luar biasa! Tapi ini…” Kirschwasser tak kuasa menahan tangis. Wajar saja; bagan perkembangan yang diberikan kepadanya begitu menghujat Sakurako-Kirschwasser yang kelas menengah, sampai-sampai ia ragu apakah akal sehatnya masih bisa bertahan. Menerapkan ini mungkin akan melewati batas yang tak bisa diubah lagi.

Namun Matsunaga hanya tersenyum tipis dan menggoyangkan jarinya. “Pak, kartu kredit itu bukan hanya barang bagus untuk koleksi Anda. Itu adalah senjata ampuh, dan senjata itu harus digunakan. Untuk apa dia menghasilkan uang sebanyak itu, kalau bukan untuk menggunakannya?”

“Tuan Matsunaga… Anda sangat cocok untuk peran ini…”

“Kedengarannya seperti dialog penjahat, ya? Aku senang mendengarnya. Aku memang suka karakter seperti itu.”

Sempat terlintas di benak Kirschwasser bahwa ia telah meminta nasihat pada orang yang salah, tetapi ia segera menepisnya.

Matsunaga benar. Sakurako-Kirschwasser telah dipercayakan dengan kekuatan penuh uang Ichiro Tsuwabuki. Ketika seseorang diberi kekuasaan, mereka harus menggunakannya. Apakah kekuasaan itu akan menghancurkan mereka dalam prosesnya tidaklah relevan; sudah menjadi kewajiban seorang pelayan untuk menjalankan misi mereka.

Kirschwasser memukulkan tinjunya ke telapak tangannya, sarung tangan berdenting akibat benturan.

“Ayo kita lakukan. Aku serahkan diriku padamu.”

“Bagus sekali. Tergantung apa yang Duplichiro lakukan, kita mungkin perlu sedikit mempercepat rencana kita… tapi aku yakin kita akan segera membuatmu dominan. Dengan memanfaatkan kekuatan uang.”

Kirschwasser menatap langit berkabut di atas Laut Setan Mediterra.

Bisakah Anda menemui saya sekarang, Ichiro-sama? Saya akan pergi sejauh yang saya bisa dengan uang yang Anda percayakan kepada saya. Meskipun hati saya mungkin seperti seorang petani, saya akan terlahir kembali sebagai Paus Agung Kirschwasser, petarung legendaris yang sama sekali tidak punya akal sehat finansial…

Rasa tanggung jawab Sakurako mulai membawanya ke arah yang dipertanyakan.

Jika ia terus seperti ini, gagasannya tentang uang mungkin akan semakin mendekati gagasan majikannya yang boros, Ichiro Tsuwabuki. Namun, mungkin pengorbanan ini merupakan cara lain untuk menunjukkan kebanggaan dan tekadnya sebagai seorang pelayan.

“Kamu nggak bisa tiba-tiba telepon aku dan nanya ini!” teriak orang di seberang telepon, sambil ngomong dalam bahasa Inggris, ternyata teman kuliah Ichiro. “Kamu kan harusnya bikin janji untuk hal-hal kayak gini, Ichiro! Aku sibuk, lho!”

“Maaf, tapi ini agak mendesak. Saya baru saja tiba di Chicago, jadi saya akan sampai di sana hanya dalam beberapa jam.”

“Goblog sia!”

Lobi bandara Chicago O’Hare tampak ramai, dengan orang-orang berlalu-lalang di sekeliling mereka. Seperti biasa, Sera sedang bermain gim portabel, sementara Asuha duduk di atas kopernya, melihat sekeliling. Sesekali ia bergumam, “Chicago, ya?”, menunjukkan bahwa ia bukan penggemar berat White Sox.

Dari Chicago, mereka akan naik pesawat pribadi ke Pittsburgh. Tidak banyak penerbangan yang memungkinkan untuk transit, jadi ia sudah memesannya terlebih dahulu. Jika mereka menunggu, akan ada penerbangan domestik. Namun Ichiro, yang baru saja melalui penerbangan sebelas setengah jam yang membosankan, tidak mau membiarkan dirinya terjerumus dalam moda perjalanan yang lebih pasif.

Begitu mereka mendarat di Chicago, Ichiro ingat bahwa ia belum menghubungi temannya di lab, jadi itulah yang ia lakukan sekarang. Akibatnya, temannya yang lahir di California itu melontarkan serangkaian kata-kata kasar kepadanya, yang merupakan ciri khas orang Pantai Barat. Tentu saja, Ichiro tidak terpengaruh oleh kata-kata itu.

“Izinkan saya menjelaskan situasinya, Charles. Ada sesuatu yang perlu kau selidiki sebelum saya tiba.”

“Kalau kamu bukan sponsorku, aku akan melempar kamu dan ponselmu ke pantat kalian semua!” teriak temannya.

“Karena sayalah yang menyediakan dana untuk semua peralatan Anda, itu tidak disarankan.”

Percakapan seperti itu merangkum hubungan mereka dengan sempurna. Sekitar lima tahun yang lalu, temannya menyatakan keinginannya untuk mendirikan laboratorium robotika, dan Ichiro menyediakan dana untuk itu. Saat itulah Ichiro baru benar-benar terjun ke dunia investasi, dan sebagian dari rekening banknya yang membengkak telah diinvestasikan—setengahnya untuk bisnis, setengahnya untuk persahabatan—untuk mewujudkan impian Charles.

Hasilnya, segalanya berjalan cukup baik bagi Charles. Mimpinya adalah menciptakan robot pembantu otonom, jadi Ichiro adalah satu-satunya sponsor yang tepat yang ia temukan. Rupanya, saat itu ia sedang mengembangkan kecerdasan buatan. Ichiro sendiri tidak terlalu tertarik dengan robot pembantu, tetapi ia tetap meminta untuk dikirimi satu setelah prototipenya selesai.

Dia tidak memberi tahu Sakurako tentang robot pembantu itu, tetapi mengingat kecepatan pengembangannya, kemungkinan besar robot itu tidak akan selesai sampai Sakurako pensiun—dengan asumsi dia tidak melewatkan kesempatan untuk menikah terlebih dahulu.

“Saya ingin Anda menyelidiki apakah ada akses tak sah dari luar ke server lab Anda,” kata Ichiro.

“Apa?”

“Saya akan memberi tahu detailnya lewat email. Kalau perkiraan saya benar, ada program luar yang menyusup ke server Anda. Tapi kalau Anda menemukannya, tolong jangan dihapus.”

“Ini terlalu berat untuk dilempar begitu saja ke seseorang,” protes Charles. “Aku akan melakukannya kalau kau memaksa, tapi…”

“Terima kasih.”

“Kau tahu, aku sudah bilang ini sebelumnya, tapi aku berharap kau memberitahuku lebih cepat. Apa kau satu-satunya yang datang?”

“Tidak, sepupuku dan temannya ada bersama kita.” Ichiro melirik Asuha dan Sera, keduanya tampak agak bosan. Ia terus berbicara dalam bahasa Inggris, jadi mungkin itu hanya membuat mereka berdua bingung.

“Sepupu?! Maksudmu Asuha?”

“Ya.”

“Yahoo! Ichiro, dia masih SD, kan?”

“Tidak, dia sekarang di sekolah menengah pertama.”

“Ah, begitu… Enggak, tapi nggak apa-apa kok! Orang Jepang kelihatan muda! Tolong fotoin aku, ya?”

“Jika dia memberi izin, aku akan melakukannya.”

Ichiro selalu khawatir Charles mungkin akan melakukan kejahatan suatu hari nanti. Jika itu berarti ia akan menyalurkan hasratnya itu ke dalam robot pembantu, Ichiro bersedia menghabiskan uang sebanyak yang dibutuhkan. Memikirkan fetish pribadi sahabatnya, Ichiro menutup telepon.

“Oh, Itchy, bagaimana hasilnya?” tanya Asuha.

“Dia ingin aku mengambil fotomu, Asuha.”

“Hah?!” Asuha tampak bingung, tak mengerti bagaimana semua ini berhubungan. Sera sedang bermain gim dengan ekspresi bosan, tapi sebelah alisnya berkedut.

“Sekarang, apa yang harus kita lakukan?” tanya Ichiro. “Kita bisa pergi ke Pittsburgh sekarang kalau kamu mau.”

“Aku lapar…” bisik Asuha sambil mengelus perutnya. Ia sudah makan bekal Sera di pesawat dan juga bekalnya sendiri, karena Sera memang agak malas makan, tapi rasanya itu pun belum cukup. Apakah nafsu makannya besar, atau ia sedang dalam masa pertumbuhan pesat? Ia masih SMP dan seorang atlet, jadi mungkin itu hanya karena metabolismenya.

Ichiro menyarankan, “Kalau begitu selama kita di Chicago, ayo kita cari tempat pizza yang enak.”

“Kedengarannya bagus!”

“Apakah kau menginginkannya, Raja?” tanyanya.

“Tentu.”

Mereka berdua tampak sangat santai tentang hal itu.

Sesuai permintaan Matsunaga dan yang lainnya, Iris masuk tepat sebelum jam 9 pagi

Ia merasa lebih banyak menghabiskan waktu bermain game sejak liburan musim panas dimulai. Tentu saja, ia pergi bersama teman-temannya saat mereka mengajaknya, dan di hari-hari seperti itu, ia bisa dengan mudah menghabiskan seharian tanpa masuk ke game sama sekali. Tapi karena orang tuanya seharian bekerja, tidak ada yang bisa memarahinya karena berdiam diri di rumah seharian, jadi…

Meskipun menyadari perilakunya sebenarnya tidak sehat, ia kembali masuk hari ini. Sebenarnya, ia punya banyak desain baru yang ingin dicoba, dan ia berharap bisa menunjukkannya kepada Nem kali ini. Ia yakin akan mendapat celaan lagi, tetapi mengeluh tentang hal itu sama saja dengan meremehkan orang lain.

Iris membuka matanya dan mendapati dirinya berada di dalam rumah guild Ksatria Matahari Terbenam Merah, tempat yang sama ketika ia log out malam sebelumnya. Matsunaga tidak terlihat, tetapi Yuri sudah ada di sana.

“Pagi, Yuri!” panggilnya.

“Selamat pagi, Ai.” Para sahabat saling bertukar senyum dan sapa.

Yuri mengenakan gi dan armor point, dengan perlengkapan ringan di pergelangan tangannya yang merupakan bagian dari gaya Grapper. Pakaian itu tampak lebih dewasa daripada yang dikenakannya saat mereka pertama kali berpetualang bersama. Ia sesekali meminta Iris untuk membuatkan perlengkapan barunya, tetapi Iris tidak yakin gaya bertarung heroik temannya akan cocok dengan motif bunga yang sedang tren tahun itu. Ia juga khawatir mencoba memadukannya dengan gayanya sendiri dan gaya pewaris muda yang berkelas.

Namun, untuk saat ini, Iris adalah salah satu anggota kunci dalam rencana melawan Duplichiro. Ia akan mengiriminya serangkaian pesan pertemanan yang tajam untuk mencoba memonopoli perhatiannya. Ia sebenarnya hanya umpan. Tentu saja, karena situasinya akan semakin berbahaya, ia akan meminta Tiramisu, salah satu komandan Ksatria, untuk menjaganya. Yuri juga telah mengajukan diri untuk bertindak sebagai pengawal.

Yuri adalah petarung garis depan yang terspesialisasi dalam menyerang, tetapi ada kesenjangan kemampuan yang besar antara dirinya dan para pemain papan atas. Sekalipun ia bertugas sebagai pengawal, satu serangan dari Duplichiro mungkin bisa menjatuhkannya. Iris bersyukur atas perhatian temannya, tetapi awalnya ia menolaknya karena khawatir. Namun Matsunaga berkata, “Ayolah. Lagipula, ini kan cuma permainan,” dan menerima permintaan Yuri.

Memang benar bahwa tidak peduli seberapa parah mereka dipukuli, hal terburuk yang mungkin terjadi adalah mereka kehilangan perlengkapan dan barang-barang mereka.

Seiring semakin dikenalnya contoh-contoh orang yang terlalu terobsesi dengan VRMMO dan menjadi pecandu, kecenderungan komunitas internet untuk meremehkan orang yang menganggap suatu game terlalu serius pun mulai tumbuh. Matsunaga, di sisi lain, dengan lihai memanfaatkan kedua filosofi tersebut sesuai keinginannya: bahwa itu hanyalah sebuah game, dan bahwa mereka sedang mengejar penjahat sungguhan. Iris juga terpikat olehnya. Ia tidak tahu Matsunaga sebenarnya berada di pihak mana, tetapi tampaknya, terlepas dari konsep yang dilebih-lebihkan bahwa mereka sedang “menangkap avatar penjahat”, Matsunaga bersikap sangat santai dalam menghadapi semuanya.

“Iris, Yuri, selamat pagi!” Nem masuk dengan sapaan ceria.

“Nem… ah, Fuyo. Kamu nggak ada kerjaan?”

“Aku sudah menyelesaikan semua yang mendesak!” Nem mengepalkan tangannya.

Dia adalah CEO dan desainer untuk merek pakaian MiZUNO, dan mungkin tidak dalam posisi apa pun untuk mendedikasikan waktu sebanyak ini pada permainan, tetapi dia tampaknya memiliki vitalitas yang mengejutkan.

“Nem, kamu baik-baik saja?” tanya Iris. “Ini akan berbahaya.”

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku baru ingat tadi pagi kalau aku punya status Abadi!”

Itu benar, sekarang setelah dia menyebutkannya.

Nem tidak mendapatkan avatarnya melalui cara konvensional; Megumi Fuyo meminta temannya, Azami Nono, untuk mendesain karakter khusus agar Nem bisa masuk dan bertarung dengan Iris. Dengan kata lain, Nem adalah karakter curang. Ia memiliki koleksi Keterampilan dan Seni yang dibutuhkan untuk membuat sesuatu, tanpa kemampuan bertarung sama sekali, dan selain itu, ia berstatus Abadi. Singkatnya, Nem seperti anak kecil yang selalu disingkirkan dari permainan kejar-kejaran.

Meski begitu, misinya akan berbahaya. Jika Duplichiro menyerang Nem seperti yang ia lakukan pada Tiramisu tempo hari, menghajarnya dengan kekerasan yang mengerikan, itu tetap akan menjadi pengalaman yang mengerikan. Dan tindakan Duplichiro sendiri terhadap King telah membuktikan lebih baik daripada siapa pun bahwa status Abadi tidak dapat melindungi kondisi mentalmu.

“Aku mengerti maksudmu.” Ekspresi Nem semakin serius saat berbicara dengan mereka berdua. “Meski begitu, aku tidak bisa tinggal diam. Hanya berdiri di sini sementara seseorang menggunakan akun dan avatar Ichiro untuk berbuat jahat seperti itu…”

Iris mendesah. “Baiklah. Oke, Nem. Lagipula, kita tidak bisa berbuat banyak… tapi mari kita berusaha sebaik mungkin bersama-sama.”

“Aku akan melakukannya, Iris!”

“Selamat pagi semuanya.” Pintu terbuka dan Tiramisu masuk. Seperti biasa, ia memancarkan aura menenangkan seorang wanita yang santun.

“Selamat pagi, Tiramisu.”

Tiramisu tidak sendirian. Sekelompok kecil Ksatria datang bersamanya. Wajah-wajah mereka familiar, tetapi tak satu pun dari segelintir pemain terkenal yang menduduki eselon teratas basis pemain.

“Izinkan saya menjelaskan rute kita,” kata Tiramisu sambil membuka peta di meja.

Yuri tampak agak terkejut. “Mereka menjual peta?”

“Pembaruan setelah Grand Quest hadir dengan banyak item berguna,” jelas Tiramisu. “Kamu bisa membelinya di toko NPC Delve.”

Peta itu dirancang agar terasa seperti Abad Pertengahan, tetapi Anda juga bisa menampilkan informasi dengan menyentuhnya menggunakan ujung jari. Jelas itu teknologi tinggi, tetapi mungkin bisa dianggap sebagai benda ajaib.

Saat Tiramisu menelusuri peta dengan ujung jarinya, rute yang ditunjukkan berwarna merah muncul. Mereka akan berangkat dari Delve, tempat mereka akan menunggu Duplichiro mengejar mereka setelah menyerah pada provokasi Iris. Setelah dia tiba, mereka akan berlari ke Great Sandsea dan membawa Sandship ke utara. Tujuan mereka adalah Doom Range. Di sana ia menjelaskan berbagai titik sempurna untuk menyelinap dan bersembunyi yang telah ditemukan Tomakomai selama hari-hari panjangnya yang dihabiskan dalam isolasi di daerah itu. Sambil mengulangi provokasi dan melarikan diri jika perlu, mereka akan menuju jurang yang dalam di wilayah itu.

“Ngarai adalah tujuan akhir kita. Di sanalah kita akan bertempur terakhir melawan Duplichiro.”

Tampaknya mengajaknya keluar akan mencegahnya menimbulkan masalah dengan pemain pemula dan menengah.

“Kita tidak akan memasuki kota mana pun?” tanya Iris.

Tomakomai juga memberi tahu kami tentang hal itu. Dia bilang kalau kami terlalu lama berada di wilayah terlarang untuk bertempur, Duplichiro mungkin akan menyadari apa yang kami lakukan, atau bahkan keluar. Kami harus membuatnya tetap bermain selama mungkin.

Sampai mereka mengetahui apa yang sebenarnya diinginkan Duplichiro, tak satu pun dari mereka bisa sepenuhnya menghilangkan kekhawatiran mereka tentang kemampuan mereka untuk membuatnya tetap sibuk. Iris membuka jendela menu dan memeriksa riwayat pesan temannya.

Iris sudah mengirim beberapa pesan yang menusuk tadi malam, dan selalu mendapat balasan. Ini memungkinkan mereka mengonfirmasi satu hal:

Mudah sekali membuat Duplichiro marah.

Sejauh yang Iris lihat, usahanya untuk memprovokasi Duplichiro berhasil, tetapi ia bertanya-tanya apakah membuatnya terlalu marah bisa menimbulkan masalah tersendiri. Mendengarkan yang lain berbicara membuatnya terdengar seperti Duplichiro mungkin memiliki otoritas permainan yang lebih besar daripada yang pernah ia gunakan sejauh ini. Iris tidak tahu banyak tentang komputer, tetapi ia merasa jika Duplichiro mau, ia juga bisa mencuri akun mereka.

Namun sekali lagi, tidak baik untuk terlalu banyak memikirkan sesuatu.

Saat Iris menggelengkan kepalanya, Nem menatapnya dengan khawatir.

“Tiramisu, haruskah aku mengirim pesannya sekarang?” tanya Iris.

“Ya, kurasa sudah waktunya kita mulai.” Tiramisu juga membuka jendela menu untuk memeriksa jadwal mereka. “Paling lama, ini akan memakan waktu sedikit lewat jam 1 siang. Kita tidak akan punya waktu untuk keluar selama empat jam. Apakah semua orang siap untuk itu?”

“Aku baik-baik saja,” kata Iris.

“Saya siap berangkat,” kata Nem.

“Aku baik-baik saja,” kata Yuri.

Tiramisu memang mengungkapkannya secara berbelit-belit, tetapi tentu saja, ada implikasi yang lebih kasar di baliknya. Yang ia maksud adalah istirahat ke kamar mandi.

Simulasi berkendara berarti Anda tidak akan menyadarinya, tetapi tubuh tetap mengirimkan sinyal setiap saat, dan jika keadaan semakin memburuk, sistem diprogram untuk mengirimkan pesan alarm kepada pemain. Jika rasa lapar atau kebutuhan biologis lainnya menjadi terlalu serius, sistem akan beralih dari sekadar pesan alarm ke pemutusan sinyal total. Perasaan tiba-tiba merasa kenyang menjadi lapar, atau ingin ke kamar mandi, bisa menjadi penyebab kepanikan.

Itulah sebabnya, jika seorang pemain berencana untuk tinggal di drive untuk waktu yang lama, mereka harus terlebih dahulu menjaga fungsi fisiologis mereka. Pemain yang benar-benar bersemangat tampaknya akan mengemudi sambil mengenakan popok, tetapi Iris tidak berniat melakukan hal itu.

Mereka berempat meninggalkan rumah serikat, diikuti oleh segelintir Ksatria. Peran mereka tampaknya adalah membantu Iris dan yang lainnya melarikan diri, dan mereka siap menjadi perisai manusia dalam upaya itu. Baju zirah mereka agak lusuh mengingat level mereka, kemungkinan besar agar mereka tidak keberatan kehilangannya karena hukuman mati.

Iris keluar sambil menulis pesan singkat untuk temannya. Ia tahu ketika mulutnya terbuka, umpatan cenderung keluar dari sana, tetapi menyadari bahwa ia bisa memprovokasi orang dengan kepala dingin seperti ini membuatnya bertanya-tanya apakah ia menjadi orang jahat. Tentu saja itu tidak baik untuk kondisi mentalnya.

“Wah, Ai, kamu benar-benar akan mengirim itu?”

“Iris, itu vulgar…”

Keduanya sudah berada di belakangnya dan mengintip. Iris tanpa sadar bergerak menyembunyikan jendela. “Hei, jangan lihat!”

Di jalan utama berdiri seekor kuda putih yang pelananya telah diberi tekstur lambang Ksatria Matahari Terbenam Merah. Dalam permainan ini, kuda-kuda adalah benda dengan sedikit gerakan terprogram, dan ada sesuatu yang menyeramkan tentang cara kuda itu berdiri di sana, diam tak bergerak, bahkan tanpa bergerak sedikit pun.

“Ini Vla,” kata Tiramisu.

Butuh waktu semenit bagi Iris untuk menyadari bahwa itulah nama kudanya.

Nem memiringkan kepalanya. “Kamu, Tiramisu , punya kuda bernama Custard ?”

“Saya menamakannya seperti nama kuda yang saya suka di manga.”

“Kupikir Custard berwarna coklat anjing laut.”

“Oh, kau tahu, Yuri? Aku ingin kuda hitam, tapi pemimpin kita bilang warnaku putih, jadi…”

“Hah?”

Iris menunggangi kuda Tiramisu, sementara Yuri dan Nem menunggangi kuda lain. Untuk menangkis serangan yang ditujukan ke Iris, Yuri berdiri di atas pelana kuda, tampaknya berniat meniru sesuatu yang pernah dilihatnya di film kung fu.

“Yuri, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Skill ‘Equilibrium’-ku sudah naik sekitar 50.” Yuri melancarkan gerakan karate yang lincah, yang membuat hati Iris tenang.

Akhirnya, Iris menerima balasan dari Duplichiro. Kedengarannya seperti ia sedang menggigit umpan.

Iris memilih kata-katanya dengan tenang dan hati-hati, untuk perlahan-lahan mengoyak saraf lawannya. Sepertinya ia punya bakat untuk mengolok-olok.

Setelah beberapa pertukaran yang menegangkan, Iris menerima pesan ini.

Iris, kamu sedang di Martial City Delve sekarang, kan? Tunggu di sana. Aku akan datang dan bicara langsung denganmu.

Dan ada gigitan.

Iris mengutak-atik jendela menunya, beralih dari tampilan pesan ke tampilan anggota guildnya. Ia memeriksa ikon di samping nama Duplichiro. Sebelumnya, ia berada di wilayah terdalam Gunung Berapi Volgund, tetapi sekarang ia sedang “Bergerak”. Ia juga memeriksa statistiknya, yang tampaknya sedikit meningkat sejak kemarin; ia pasti telah memburu cukup banyak Lizardmen.

“D-Dia datang,” kata Iris gugup.

“Sudah?” tanya Tiramisu. “Kurasa dia memang mudah terpancing.”

“Yah, mengingat pesan yang kau kirim padanya…” kata Yuri.

“A-Apa…?”

Jika dia menuju ke sini langsung dari wilayah Gunung Berapi Volgund, secepat apa pun dia terbang, mungkin akan memakan waktu sekitar satu jam. Rasanya lama, tapi Iris sudah menduganya lebih cepat. Ichiro selalu punya stok Bulu Warp untuk berkeliling. Begitu dia sampai di area di mana dia bisa menggunakan item pergerakan, dia akan langsung menyerangnya. Tiramisu dan Yuri juga sudah diberitahu tentang hal itu, dan Iris bisa mendengar keduanya bersiap untuk bertempur di belakangnya.

Para anggota Ksatria di sekitar mereka berbisik-bisik. Mereka berkelompok, menatap langit, menunjuk satu titik di dalamnya. Iris melakukan hal yang sama. Di langit biru cerah di atas Kota Bela Diri, seberkas cahaya muncul. Cahaya itu melesat tepat ke arah mereka.

“Ini dia,” kata Tiramisu sambil memegang erat tali kekang kudanya.

Yuri dan Nem keduanya menelan ludah.

Bagaikan meteorit, cahaya itu menghantam tanah dengan sudut rendah dan menembus jalan utama. Terdengar kilatan dan gemuruh, lalu tanah bergetar, menghamburkan debu dan puing-puing yang berhamburan… meskipun mungkin untuk mengurangi beban server, grafisnya kurang detail dibandingkan beberapa kali terakhir kejadian ini.

“I-Itu cepat sekali,” kata Iris, berusaha sekuat tenaga untuk tetap bertahan.

Di balik pusaran awan debu, sebuah siluet berdiri dengan mulus. Ia mengepakkan sayap naganya untuk menciptakan efek angin tanpa kerusakan yang menerbangkan dinding pasir yang menghalangi. Tak diragukan lagi: ini Duplichiro. Ia tidak tersenyum lebar seperti biasanya; ia sama sekali tidak berekspresi, melainkan menampilkan “wajah standar” yang menunjukkan tidak ada emosi di baliknya. Namun, ia bisa merasakan sedikit amarah yang membuncah darinya.

“Aku hanya ingin mengoreksi kesalahanmu,” katanya dengan nada dingin yang biasa digunakan Ichiro Tsuwabuki. “Aku sudah memintamu untuk tidak bergerak, tapi kulihat kau malah berencana untuk lari, kan?”

“Tidak sepertimu, aku punya banyak hal yang harus dilakukan,” kata Iris dengan tenang.

“Omong kosong,” kata Duplichiro. Caranya mengatakannya, dan tidak lebih, persis seperti Ichiro yang asli. “Pertama, asumsimu bahwa aku hanya punya waktu luang sangatlah keliru. Itu adalah asumsi yang benar-benar abstrak dan kurang objektif. Selain itu, aku bisa menduga dari menafsirkan pesan-pesanmu sebelumnya bahwa kau memang berniat membuatku marah. Jadi, pernyataanmu barusan, bahwa aku tidak punya kegiatan lain, sama sekali tidak berpengaruh padaku. Itu benar-benar omong kosong. Itu—”

“Kau benar-benar marah,” kata Iris, memotongnya.

“Omong kosong. Aku tidak—”

“Kamu marah banget, sampai ada uap yang keluar dari telingamu. Begini, sudah kubilang, aku punya hal yang lebih baik untuk dilakukan, ingat? Buat apa aku peduli kalau kamu marah? Satu-satunya alasan kamu mungkin berpikir aku peduli adalah karena kamu benar-benar sangat marah. Betul, kan?”

“Omong kosong—”

“Bodoh.”

Pada saat itu, Duplichiro diam-diam melepaskan Bola Api. Beberapa bola merah melesat ke depan, meninggalkan jejak visual yang mencolok di belakangnya.

Para Ksatria mulai beraksi, berkumpul di depan Custard untuk bertindak sebagai perisai melawan Bola Api. Serangan itu mungkin tidak terlalu kuat, tetapi dengan baju zirah mereka yang lemah, kerusakannya kemungkinan besar akan fatal. Untungnya, kuda-kuda yang ditunggangi Yuri dan Nem terhindar dari kerusakan besar.

“Iris, bagus sekali,” bisik Tiramisu. “Teruskan provokasinya. Kita harus keluar dari Delve dulu.”

Ia meraih kendali dan menendang Custard di samping. Kuda itu meringkik pelan dan mulai berlari di jalan utama. Di depan mereka, ia bisa melihat Duplichiro bersiap menyambut mereka. Namun, alih-alih terus menyerang, Custard justru memunggungi Duplichiro dan menuju ke sebuah gang.

“Aku tahu kau gila, bodoh!” teriak Iris.

“Ya, bodoh!” teriak Yuri.

“Dasar… orang bodoh! Bodoh sekali!” geram Nem.

Yuri dan bahkan Nem ikut memprovokasi. Nem tampak agak ragu-ragu dalam memilih kata-katanya, tetapi kata-kata itu tampaknya tetap berpengaruh pada Duplichiro. Ia segera melebarkan sayapnya dan terbang mengejar mereka.

Kota Delve ditata dalam bentuk kisi-kisi: bahkan jika Anda sampai di jalan samping, selalu mudah untuk menemukan jalan kembali ke jalan utama. Tiramisu, sambil memilih rute tersempit, menarik kendali untuk mengendalikan pergerakan Custard dengan tepat.

Level skill Tiramisu, yaitu menunggang kuda dan “Swift Rider”, tampaknya tinggi, sehingga Duplichiro kesulitan memperkecil jarak di antara mereka. Ia tampak kehilangan kesabaran, karena ia terus menembakkan Bola Api ke arah mereka sambil mengejar. Bidikannya gegabah, menyebabkan Bola Api menghantam dinding dan tanah di sekitar mereka, serta menyebarkan puing-puing ke mana-mana.

Selama pengejaran dramatis itu, Yuri berperan sebagai perisai mereka, menangkis serangan sihir Duplichiro. Setelah menggunakan “Aura Fist”, tinjunya mampu mengaktifkan Weapon Guard untuk melawan Bola Api yang datang. Dari ledakan yang dilepaskan secara acak, ia mampu mengidentifikasi beberapa bola api yang mungkin mengenai mereka, dan menangkisnya dengan tebasannya.

“Yuri, keren sekali!” panggil Iris.

“Terima kasih.”

“Aku akan membawa kita kembali ke jalan raya!” teriak Tiramisu, lalu berlari kembali ke jalan utama persis seperti yang dijelaskan.

Jalanan itu sangat lebar, dan Duplichiro, yang tampaknya mengira ia telah menguasainya, mulai menembakkan Seni Sihir Serangan yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Iris meringis.

Yuri mengayunkan tangannya ke udara untuk menangkis “Spiral Blaze” yang mendekat. Serangan yang dibelokkan itu menghantam mereka, membuat awan debu dan puing-puing beterbangan sekali lagi.

“T-Tiramisu… bisakah kita bertahan sampai tujuan kita, jurang?!” teriak Nem.

“Aku tidak yakin. Serangannya lebih agresif dari yang kuduga.”

“Menurutmu aku membuatnya terlalu marah?” tanya Iris.

Tiramisu berbalik dan tersenyum canggung. “Yah, mungkin kamu memang berbakat.”

“Menurutku itu bukan pujian…”

Si pewaris muda… Apa sebenarnya yang dilakukan si pewaris muda, sementara akun yang telah ia geluti selama bertahun-tahun itu sedang kacau balau?

Yah, memikirkannya saja tidak akan menyelesaikan apa pun, Iris memutuskan, dan dia mulai memikirkan umpan berikutnya.

Tepat pada waktu itulah pewaris muda itu akhirnya tiba di tujuannya.

Mereka berada di Amerika; tepatnya Pittsburgh, Pennsylvania. Dulunya kota ini merupakan kota penghasil baja yang berkembang pesat, tetapi sejak itu telah mendapatkan reputasi sebagai kota perguruan tinggi untuk teknik dan menjadi tuan rumah bagi laboratorium robotika, biologi, dan teknik nuklir mutakhir. Biasanya, perbedaan waktu antara Pittsburgh dan Jepang adalah 14 jam, tetapi dengan waktu musim panas yang diterapkan, saat ini perbedaannya adalah 13 jam.

Artinya, saat Ichiro tiba di Pittsburgh, hari sudah malam. Namun, terlepas dari waktu yang sudah larut, Ichiro bukanlah tipe orang yang akan menahan diri untuk melaksanakan tujuannya. Tanpa ragu, ia menerobos masuk ke laboratorium teknik robotika di pusat kota.

“Jadi, Ichiro. Bagaimana penerbanganmu?” tanya Charles pada penyusup yang menyebalkan itu.

“Hm, aku agak gugup,” kata Ichiro. “Sudah cukup lama, dan hari sudah malam. Tapi lampu landasan pacu membuatnya lebih mudah dari yang kukira.”

“Kau sendiri yang menerbangkan pesawatnya?!”

Ichiro sedang berjalan menyusuri lorong bersama Charles, seorang pria kulit putih bertubuh gempal berjas lab. Ia sekitar 20 tahun lebih tua dari Ichiro, tetapi sebenarnya, mereka lulus dari Harvard pada waktu yang sama. Tentu saja, mereka memilih bidang yang berbeda; Charles adalah seorang insinyur. Setiap kali mereka membicarakan jurusan, Ichiro selalu berkata, “Kalau kamu ingin teknik, kamu seharusnya kuliah di MIT.”

“Sejujurnya, kenapa kau selalu memaksa masuk ke sini?” gerutunya. “Kau selalu jadi anak nakal yang sok penting, dan kulihat itu tidak berubah.”

“Omong kosong. Aku adalah aku. Itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.”

“Terakhir kali kita bicara, kamu memutuskan ingin meneliti VRMMO dan akhirnya kabur membawa satu ruangan penuh perlengkapan!”

“Saya tidak akan mencoba membenarkan tindakan saya, tetapi ada alasan di balik itu. Saya bilang saya ingin kenkyu sho—dokumen penelitian—dan pelayan saya mengira saya mengatakan kenkyu jo, sebuah laboratorium. Saya langsung menyadari itu mungkin lebih baik, jadi saya meminta mereka untuk mengirimkan peralatan laboratorium Anda.”

“Itu lelucon Jepang yang bodoh! Kau dan oyaji -mu itu benar-benar lucu. Sungguh, kalau kau bukan sponsorku, aku sudah akan mengusirmu.” Setelah itu, Charles melirik ke belakang Ichiro.

Dua orang anak berdiri di sana, sambil melihat ke sekeliling mereka.

Charles Morgan, direktur Laboratorium Robotika Pembantu Pittsburgh, mendekat dan berbisik di telinga Ichiro. “Yang mana Asuha?”

“Yang di sebelah kanan, berambut panjang.”

“Oho. Dia semanis yang kukira sepupumu. Siapa yang satunya?”

“Temannya.”

Keduanya tampaknya masih SMP. Orang Jepang memang terlihat sangat muda. Menurut standar orang kulit putih, mereka pasti masih SD. Misteri Timur. Sumber awet muda. Negeri emas, Zipang. Banzai , sayang.

Seolah menyadari tatapan Charles, Asuha menarik diri ke belakang punggung sahabatnya. Sahabatnya itu menatapnya tajam, lalu mengajukan pertanyaan tajam.

“Apa yang sedang kamu teliti di sini?” tanya temannya dalam bahasa Jepang.

Charles sangat menguasai bahasa Jepang karena kecintaannya pada “Japanimation,” lalu dia berdeham dan memulai penjelasannya.

“Robot, tentu saja. Tapi bukan robot sembarangan. Robot pembantu. Itu impian semua pria.”

“Oh?” Anak muda itu mengalihkan pandangannya, tanpa minat.

Ichiro berbisik, “Itu Sera,” yang pasti nama anak itu.

Sera bergumam, “Bukan permainan, ya?”

“Kami juga punya permainan di sini,” Charles meyakinkan anak itu. “Itu bagian dari penelitian kecerdasan buatan kami. Karena permainan semakin erat kaitannya dengan pengalaman manusia akhir-akhir ini, kami harus membuat algoritma NPC untuk mencocokkannya.”

Lalu Charles kembali ke Ichiro, dan mulai berbicara dalam bahasa Inggris lagi. “Contohnya, VRMMO yang sedang kau mainkan, Ichiro.”

“ Fantasi Sempit Online .”

“Ya, Narrow Fantasy Online ! Saya sudah memainkannya, tapi rutinitas AI NPC-nya masih perlu ditingkatkan.”

Sera menatap tajam ke arah Charles. Anak itu memiliki sosok androgini yang sulit disebut kekanak-kanakan atau kekanak-kanakan, dengan tatapan gelap yang seolah menuduh. Tatapan seperti itu membangkitkan perasaan Charles yang paling menyimpang.

“Dan, eh, baiklah. Kita minum kopi dulu,” kata Charles, setelah mengajak mereka bertiga masuk ke ruang lab pribadinya. Ruangan itu seperti kandang babi, dengan dokumen-dokumen berserakan di mana-mana. Ia bisa melihat wajah Asuha dan Sera meringis kesakitan.

“Dia ingin tahu apakah kalian ingin minum sesuatu,” Ichiro menerjemahkan ke dalam bahasa Jepang untuk kedua anak itu, lalu berbalik dan berbicara dalam bahasa Inggris. “Ah, Charles, aku ambil yang hitam saja.”

Sementara Charles sedang membuat kopi instan, Asuha mulai membersihkan, tampak tak tahan dengan suasana entropi yang begitu besar di ruangan itu. Ichiro dan Sera tampaknya enggan melakukannya, tetapi Sera telah mengambil beberapa dokumen yang berserakan dan menatapnya dengan penuh semangat.

“Sera, itu bukan hal yang menarik bagi anak-anak…” kata Charles sambil meringis, dan Sera mendongak, memegang dokumen tersebut.

“Pak Direktur. Ini prosesor gambar dan pelacak gerak yang Anda beli sekitar pertengahan Juli.”

“Hmm?” Charles tak kuasa menahan diri untuk tidak melirik kata-kata itu, yang tak pernah ia duga akan keluar dari mulut seorang anak kecil. Ia menatap Ichiro, yang sedang menyesap kopi instannya dengan ekspresi dingin.

“Kamu mungkin menggunakan ini di divisi pengembangan AI game-mu, kan?” tanya Sera. “Dan apakah fakta bahwa kamu sengaja menggunakan IPU, bukan GPU, menunjukkan bahwa ini untuk game VR? Lab-mu tidak membuat bot untuk penggunaan VRMMO, kan?”

“H-Hei, Ichiro.”

“Hmm?”

“Bagaimana anak ini bisa menebak semuanya hanya dengan membaca satu faktur dalam bahasa Inggris?”

“Sera adalah seorang gamer yang mencintai game, tidak lebih,” kata Ichiro. Ia menambahkan bahwa prosesor gambar dan pelacak gerak digunakan untuk meningkatkan kinerja Miraive Gears.

Tetap saja, pikir Charles, anak itu masih di sekolah menengah pertama…

Wajah bocah sepuluh tahun yang ia temui di kampus terbayang di benaknya. Tiga belas tahun kemudian, bocah yang sama itu duduk di sana, minum kopi, dengan senyum penuh kebencian yang tak tergoyahkan.

“Sera juga bermain Narrow Fantasy Online dengan nama avatar Kirihito.”

“Kiri…” Charles ragu-ragu, merasa nama itu terdengar familier. Lalu ia tersentak. “Sera, apa kau prajurit legendaris ‘Kiriko’ yang menebarkan teror ke dalam hati para pemain FPS Code : Assault tiga tahun lalu?!”

“Oh, ya. Itu aku.” Sera mengangguk santai, dan Asuha mendongak dari merapikan untuk menjawab.

“Kiryu, kamu juga main itu? Kita bahkan sudah kenal tiga tahun lalu…”

“Lalu lima tahun yang lalu, siapakah… ‘Kiriel’ yang terjun ke dunia game pertarungan dan membuat semua lawan bertekuk lutut?!”

“Aku juga, ya.”

“Tapi kamu bukan ‘Kirilla’ yang menggemparkan MMO sepuluh tahun lalu, kan?”

“Itu ibuku.” Sera menyapu lebih banyak dokumen dan mengeluarkan beberapa halaman yang menarik perhatian gamer.

Asuha, yang tampak jengkel, berkata, “Kiryu, bantu aku!” Namun, dengan memberontak, Sera hanya menjawab, “Tuan Tsuwabuki sedang santai saja…”

Namun, setelah beberapa waktu, si gamer muda mulai membantu dengan patuh, tampaknya tidak dapat menentangnya.

Charles hanya menyaksikan semua itu dengan bingung.

“ Nante kotta , panna cotta…” gumamnya sambil mengucapkan kata-kata Jepang kuno yang buruk.

“Jadi, Charles. Soal permintaanku padamu…” kata Ichiro, dengan halus mengabaikan lelucon yang Charles buat dengan susah payah.

“B-Benar…” Charles menjawab sambil menggelengkan kepalanya.

Lewat telepon, Ichiro memintanya untuk menyelidiki apakah ada akses ilegal ke laboratorium. Charles merasa kemungkinannya kecil, tetapi ia telah menyelidikinya, dan menemukan jejak akses tersebut. Laboratorium itu telah diretas. Charles sungguh berterima kasih kepada Ichiro karena telah memberitahunya.

“Persis seperti yang kaukatakan, Ichiro. Ada akses tak sah, dan sejak saat itu, sebuah program tak dikenal terus berjalan di salah satu mesin server kita yang tak terpakai. Aku jadi merinding, jadi aku ingin menghapusnya, tapi aku ingat apa yang kaukatakan…”

“Terima kasih. Ini hampir mengonfirmasi spekulasi saya.”

Charles tidak mengerti apa yang dibicarakan Ichiro.

Sementara itu, saat Asuha dan Sera merapikan kamar, Asuha bertanya tentang istilah yang pernah disebutkan Sera. “Kiryu, apa itu bot?”

“Itu singkatan dari robot. Karakter dalam game daring dikendalikan oleh input ke dalam program, jadi jika Anda membuat program dengan input otomatis, Anda bisa memiliki mesin yang mengendalikan avatar Anda. Ini cara mudah untuk terus naik level meskipun Anda tidak bisa masuk karena sekolah atau pekerjaan.”

“Hah? Bukankah itu curang?”

“Ya, memang. Dan itu sangat membebani server, jadi banyak game melarangnya. Namun, NaroFan tidak memiliki aturan yang jelas tentang hal itu. Mengingat besarnya jumlah data input yang dibutuhkan, teknologi bot saat ini diyakini tidak cukup untuk membuat bot yang bisa digunakan dalam VRMMO.”

Sera melirik Charles sekali lagi. Seperti yang mungkin diharapkan dari seorang gamer legendaris, anak itu tahu apa yang mereka bicarakan.

Terlepas dari apakah mereka baik atau buruk, bot dan makro—program untuk autopilot MMO—telah ada sejak lama. Di laboratorium ini, selama proses pengembangan algoritma pemikiran independen untuk kecerdasan buatan, mereka memiliki ide untuk mengembangkan bot yang akan menetapkan tujuan bagi diri mereka sendiri dan kemudian menyelesaikan tujuan tersebut, berulang kali. Bisakah mereka menciptakan kecerdasan buatan yang, jika diberi avatar, dapat berpikir sendiri, menjalankan misi, dan menjalani MMO seperti pemain lainnya? Arsitekturnya telah dirakit, dan telah rampung.

Awalnya, mereka mengembangkan bot tersebut, sebagian, untuk mengisi slot dalam gim seperti FPS. Bot aksi otonom yang telah selesai, termasuk “HARO9000”, mendapatkan pengalaman dari teman-teman seperjuangan. Meskipun mereka belum sepenuhnya memiliki perasaan, mereka telah memperoleh semacam individualitas dalam hal pencapaian tujuan mereka.

Saat ini, orang-orang di lab tengah meneliti cara untuk menyesuaikan beberapa di antaranya dengan VRMMO juga.

“Itu mengingatkanku. Aku tidak pernah bertanya apa maksud semua ini,” tambah Charles. Obrolan ringan itu akan terus berlanjut jika ia membiarkannya, jadi sutradara memutuskan untuk langsung ke intinya.

Tanpa tergesa-gesa, Ichiro mendekatkan cangkir kopi ke bibirnya, menyesapnya, lalu berbicara lagi. “Aku punya kabar baik dan kabar buruk.”

“Oho, kayak film, ya?” Senyuman lebar muncul di wajah sang sutradara yang seperti beruang. “Sebaiknya aku dengar kabar buruknya dulu.”

“Ada kemungkinan laboratorium Anda digunakan untuk peretasan di Jepang.”

“Bluh!” Ia spontan menyemburkan kopinya. Kopi itu sebenarnya tidak sampai ke Ichiro, tapi pria itu tetap memasang wajah cemberut. “Meretas?! Maksudmu kita meretas seseorang, bukan kita diretas, kan?”

Saat ia bertanya, Ichiro membuka mulutnya dan mulai mengucapkan serangkaian huruf dan angka. Kedengarannya seperti mantra, tetapi setelah berpikir sejenak, Charles memahaminya.

“Itu alamat IP-mu, bukan?” tanya Ichiro.

“Ya, itu milik kami, tapi…”

“Aku hanya melihatnya sekilas dari layar pengawas keamanan, tapi aku yakin itu milikmu,” kata Ichiro. “Tiga kejadian akses ilegal, semuanya menggunakan akun VRMMO. Yang terakhir mungkin telah menyusup ke server manajemen.”

Sutradara menyipitkan mata. Ichiro memang orang yang sulit ditebak, tapi dia sepertinya bukan tipe orang yang terbang melintasi Pasifik hanya untuk membuat lelucon yang kurang ajar. “Maksudmu mereka menggunakan kita sebagai titik transit?”

“Tidak juga, tapi kira-kira seperti itu.”

“Tapi Ichiro, kenapa kamu malah bermain detektif cyber?”

“Akun yang dicuri itu milik saya.”

Charles berusaha keras untuk tidak memuntahkan kopinya lagi. Akibatnya, kopi itu masuk ke tenggorokannya dan membuatnya tersedak. “A-apa mereka tahu itu?”

“Kurasa begitu.” Ichiro menghabiskan kopinya. Sikapnya tetap tenang seperti biasa, tanpa ada sedikit pun amarah di dalamnya. Namun, fakta bahwa ia datang jauh-jauh dari Amerika untuk memberi tahu Charles tentang hal ini menunjukkan bahwa ia merasa sangat tidak tahan. Charles tidak pernah menyangka Ichiro akan begitu mendalami game online.

Peretasan lab mereka, penyisipan program tak dikenal ke server, dan peretasan perusahaan game Jepang dari lab mereka. Semua saling terkait. Itulah alasan Ichiro datang ke sini. Meskipun begitu…

“Apa untungnya bagi pelaku dengan melakukan semua ini?” Charles bertanya-tanya. Itulah misteri terbesar dari semuanya.

Ichiro merenung, seolah-olah ia belum sepenuhnya yakin. Tepat saat itu, meskipun kecil kemungkinan mereka mendengarkan isi percakapan mereka, Sera mengambil sebuah dokumen dari tumpukan, dan berbisik…

“Mereka ingin menciptakan Ichiro Tsuwabuki.”