4 – Putra Mulia, Pergilah ke Amerika

“N-Nona Sakurako! Yang nyetir…” Asuha tergagap.

“Jangan bicara, atau kamu akan menggigit lidahmu!” bentaknya.

Sebuah mobil Lincoln melaju kencang di jalan raya menjelang matahari terbenam. Di kursi pengemudi duduk seorang pelayan, dan di kursi belakang duduk dua siswa SMP. Ditambah lagi fakta bahwa mereka sedang menuju Bandara Narita, semuanya menjadi semakin tidak masuk akal. Namun, terlepas dari ketidakjelasannya, ada penjelasan yang sangat logis di baliknya.

Semuanya dimulai dengan panggilan telepon dari Ichiro Tsuwabuki.

Dia menelepon sore hari, saat Sera masih terhubung ke game. Dia bilang akan pergi ke Amerika.

Rupanya Ichiro telah memastikan bahwa sumber peretasan akun berasal dari sana. Sebagai pengguna biasa, ia tidak bisa terlibat dalam tindakan balasan Thistle Corporation, dan sebaiknya ia juga tidak ikut campur. Namun, sebagai individu, ia bebas untuk menghadapi orang yang bertanggung jawab atas perbuatannya. Kesimpulan itu benar-benar Ichiro.

Amerika, tentu saja, berada di belahan dunia lain.

Perjalanan pulang pergi akan memakan waktu seharian penuh, dan mengingat berapa lama mereka berencana menginap, ia tidak yakin apakah ia akan kembali selagi Asuha dan Sera masih di Tokyo. Itulah sebabnya ia meminta Sera untuk meminta maaf atas namanya.

Namun, Asuha dan Sera tidak bisa menerima hal ini. Sera, khususnya, datang ke sini hanya untuk bertemu Ichiro, dan kekecewaan sang gamer muda karena tidak bisa bertemu dengannya mengejutkan Sakurako dan Asuha.

“Bagaimana kalau datang untuk makan kariku?” tanya Sakurako, yang dijawab Sera (sambil melihat sepiring ayam tikka masala), “Enak banget, tapi nggak cukup enak.”

Mereka berdua bersikeras bahwa mereka harus pergi ke Amerika bersama Ichiro.

Tentu saja, itu konyol, pikir Sakurako. Mereka tidak bisa meninggalkan negara ini tanpa paspor. Tapi ketika ia menyinggung hal itu, mereka langsung mencari-cari di tas mereka.

“Keluarga saya berencana pergi ke Italia untuk menemui Ayah setelah perjalanan ini.”

“Aku selalu membawa milikku kalau-kalau Itchy ingin melakukan sesuatu yang gila!”

Tampaknya mereka adalah anak muda yang sangat siap.

Artinya, satu-satunya hal lain yang mereka butuhkan hanyalah izin dari Ichiro dan orang tua mereka. Ia berasumsi Ichiro pasti akan langsung setuju, dan ketika ia meneleponnya, itulah yang terjadi. Ichiro juga memintanya untuk ikut ke Narita bersama mereka agar ia bisa memberinya sesuatu.

Orangtua Asuha dan ibu Sera pun telah memberikan persetujuannya.

Maka, Sakurako pun mengantar mereka ke Bandara Narita. Ichiro bilang dia sudah membeli tiga kursi kelas satu, jadi Sakurako tidak bisa menolak lagi.

“Kita hampir sampai di Narita!” seru Asuha.

“Anda mengemudi dengan cepat, Nona,” komentar Sera.

“Waktu aku masih kuliah dulu, aku sering kebut-kebutan di jalan pegunungan.” Sakurako mengendarai mobilnya ke tempat parkir dan menghentikannya dengan mendadak.

Kepala Asuha membentur kaca dengan keras.

Mereka melepas sabuk pengaman dan keluar. Pintu terbanting menutup saat mereka menyerbu Bandara Narita. Di antara orang-orang yang sibuk, mereka langsung menemukan Ichiro yang sedingin mentimun. Tentu saja, ia tidak membawa barang bawaan. Ia tipe orang yang akan membeli apa pun yang dibutuhkannya di tempat tujuannya.

“Tuan Ichiro!”

“Gatal!”

Saat mereka berlari menghampirinya, Ichiro mengangkat tangan dan menjawab dengan gayanya yang biasa. “Hai, Sakurako-san, Asuha, dan…” Tatapan Ichiro beralih ke orang di belakang mereka, seorang anak bermata licik yang membawa tas travel. “Halo, Raja.”

“Hai.”

Sakurako menelan ludahnya.

Ichiro dan Sera Kiryu saling berhadapan. Mereka berdua tahu seperti apa rupa satu sama lain, dan mereka sudah sering mengobrol di dalam game, tetapi ini pertama kalinya mereka bertemu langsung. Sakurako tak bisa membayangkan apa yang akan mereka katakan setelah semua yang telah mereka lalui. Ia memperhatikan keduanya saling menatap dan menunggu langkah selanjutnya.

Namun tidak terjadi apa-apa lagi.

Keterkejutan Sakurako terhenti ketika Ichiro menyapanya. “Baiklah, aku akan menahan mereka berdua sekarang. Kurasa kami akan kembali paling cepat besok malam, tapi aku tidak yakin.”

“Ah, um, eh, ya.” Sakurako mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Kita mau pergi ke mana, orang tua?” tanya Sera.

“Pittsburgh. Tidak ada penerbangan langsung, jadi kita akan lewat Chicago. Nanti saya jelaskan lebih detail.”

“Gatal! Bagaimana dengan Seattle? Kita mau ke Seattle?” tanya Asuha.

“Tidak. Kami juga tidak akan ke New York atau Miami.”

“Aw…” Asuha mungkin ingin mengunjungi kota-kota yang tim bisbolnya punya pemain dukungnya, dan ia cemberut terang-terangan ketika diberi tahu ia tidak bisa. Sepertinya bahkan seorang fangirl Dragons seperti dirinya pun ingin sekali menonton pertandingan Major League.

Saat Ichiro kembali menghadap Sakurako, ia teringat Ichiro pernah berkata ingin memberinya sesuatu. Sakurako pun kembali tenang seperti pelayannya dan sedikit menegakkan tubuhnya.

“Aku memperkenalkan Shaga pada Thistle,” kata Ichiro. “Kurasa dengan kehadirannya, mereka seharusnya bisa menyelesaikan masalah ini, dan tergantung seberapa keras mereka bekerja, kurasa situasi akan tenang dalam dua atau tiga hari. Aku juga akan bertindak, yang berarti kita mungkin bisa menyelesaikan masalah ini paling cepat besok. Karena itu…” Sambil berbicara, Ichiro memasukkan tangannya ke dalam saku jaket bagian dalam dan mengeluarkan sebuah kartu.

Sakurako tersentak.

Dia menawarkannya padanya.

“Sakurako-san, aku ingin kau menjaga avatarku sampai saat itu. Ini akan menutupi semua biaya yang mungkin kau keluarkan.”

“Hah? T-Tapi ini…” Ia menerimanya secara refleks, tapi tak bisa menyembunyikan keraguannya. Kartu keren itu terasa nyaman di ujung jarinya.

Ichiro tersenyum cerah. “Tidak perlu ragu. Lakukan sesukamu.”

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Sakurako punya beberapa kartu kredit pemberian Ichiro untuk bekerja, membeli bahan-bahan masakan, produk pembersih, peralatan makan, dan sebagainya. Semuanya kartu hitam. Sakurako punya keseimbangan yang sangat baik, dan ia berhasil mempertahankan akal sehatnya yang seperti orang kelas menengah, tetapi ia tak pernah menyangka akan menerima kartu sesering ini.

“Hei, Kiryu. Ada apa?” tanya Asuha.

“Entahlah. Kelihatannya seperti kartu kredit, tapi aku tidak tahu kalau itu terbuat dari perak.”

Perak? Luar biasa. Ini paladium .

Kartu yang terbuat dari paladium merupakan simbol status bagi orang-orang terkaya di dunia. Kartu ini hanya dimiliki oleh mereka yang memiliki rekening di bank swasta JP Morgan.

Apakah Ichiro bertanya padanya, dari semua hal…

 

Apakah dia memintanya menggunakan itu untuk permainan?

“Atas pertimbangan saya sendiri, saya menghubungi agen pembayaran Thistle, dan seharusnya butuh waktu sekitar dua puluh empat jam sebelum mereka menutup sistem transaksi mikro game,” kata Ichiro. “Ada cara untuk menghentikan modul di server itu sendiri juga, dan itu mungkin akan membuatnya lebih cepat. Sampai saat itu, Anda dapat menggunakannya sepuasnya.”

Pada saat ini, Sakurako benar-benar dipercayakan dengan kekuatan uang Ichiro Tsuwabuki.

Setelah mencerna kembali beban itu, dia menarik napas dalam-dalam, menyimpan kartu paladium itu dengan aman, lalu menghadap tuannya Ichiro dan membungkuk hormat.

“Terima kasih, Tuan.”

 

Saat itu hari sudah malam.

Edogawa sudah siap begadang sejak awal, dan ia tak akan mengeluh mengingat semua hal yang terjadi. Namun, ketika memikirkan pekerjaan yang menantinya, ia tak kuasa menahan rasa depresi yang mendalam dan tak kunjung reda. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa orang lain di kantor pasti merasakan hal yang sama; mereka tampak seperti mayat berjalan.

Suasana hati Edogawa semakin suram saat ia menatap botol-botol kosong yang berserakan di mejanya. Semakin banyak minuman energi yang ia minum, semakin ia mulai berpikir minuman itu sama sekali tidak berguna. Jika minuman energi seharusnya memberikan efek plasebo, itu justru bumerang. Mungkin mencoba memaksa tubuh manusia melampaui batasnya adalah tindakan yang sia-sia sejak awal; tubuh manusia terlalu rapuh untuk hal semacam ini.

Memutuskan untuk menghirup udara segar, dia terhuyung berdiri, meninggalkan kantor, dan menuruni tangga.

Dia punya banyak tugas yang harus diselesaikan. Dia diminta memeriksa semua log server dan meneliti data apa pun yang tampaknya mengindikasikan serangan. Selain itu, sebagai orang luar, dia juga harus memeriksa tanda-tanda kebocoran data ilegal dari dalam komputer perusahaan. Sementara itu, para teknisi Thistle mengerahkan seluruh kekuatan mereka, mencoba merebut kembali server mereka dan membersihkan data yang mencurigakan. Kantor itu telah menjadi medan perang yang sesungguhnya.

Di tengah pertumpahan darah inilah pengacara yang direkomendasikan Ichiro Tsuwabuki tiba. Ia tampak seperti orang yang tidak menyenangkan, mengenakan setelan Armani yang tampak kusut dan usang, dan ia tinggi dan kurus, dengan rambut kusut. Namanya Shunsaku Shaga, dan ia sekilas mirip dengan seorang mendiang aktor terkenal.

Awalnya, pengacara tersebut telah berkonsultasi dengan Azami tentang bagaimana perusahaan harus bertindak. Sebenarnya, semua yang hadir hanya ingin menyelesaikan masalah dan menemukan akar permasalahan sesegera mungkin, tetapi mereka tahu bahwa berteriak seperti anak kecil tidak akan membuat hal itu lebih mungkin.

Pengacara tersebut telah menyarankan mereka untuk tidak membuat pengumuman apa pun sampai mereka benar-benar memahami situasinya, sambil menegaskan bahwa mereka harus membuat pernyataan dalam waktu 24 jam untuk meyakinkan orang-orang bahwa mereka sedang menangani kasus tersebut. Dengan kata lain, mereka hanya punya waktu satu hari untuk membuat semacam kemajuan.

Edogawa merasa semua itu sangat tidak masuk akal, tetapi jika ini keputusan kliennya, ia tidak punya pilihan selain menerimanya. Ia mengirimkan permohonan kepada presiden System Ajax, memintanya untuk mengirimkan bantuan sesegera mungkin, dan diberi tahu bahwa mereka akan mengirimkan bantuan besok pagi.

Rasio jam kerja dengan gaji di perusahaan Edogawa menunjukkan adanya eksploitasi terhadap karyawannya, tetapi pada saat-saat seperti ini, ia bersyukur atas sikap presiden.

Jika mereka mengadakan konferensi pers terlalu cepat, mereka tidak akan mampu menangani tindak lanjut dari para wartawan, jadi dia bisa mengerti mengapa mereka tidak boleh membuat pengumuman sampai mereka memiliki jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan yang sudah diperkirakan. Sejujurnya, dia sebenarnya tidak menyukainya, tetapi dia telah memeriksa setiap berkas di setiap komputer setiap karyawan di perusahaan. (Dia menemukan banyak berkas yang tidak menyenangkan di sana, tetapi dia berhasil mengabaikannya.) Dan meskipun dia merasa sudah secermat mungkin, dia masih belum menemukan jejak kebocoran data.

Jika ia benar-benar tidak dapat menemukan apa pun, pengacara itu telah menasihatinya untuk memalsukan kebenaran agar dapat menemukan cara untuk mengatasinya. Tsuwabuki mengatakan pria itu memiliki kepribadian yang buruk, dan mungkin inilah yang ia maksud—ia benar-benar berani. Seolah-olah untuk menegaskan pernyataan itu, pengacara itu tampaknya sedang tertidur pulas di ruang istirahat saat itu juga.

Masalahnya adalah pengecekan log server. Thistle Corporation sendiri merupakan bisnis kecil, tetapi mereka mengawasi mesin server dalam jumlah yang cukup untuk menjalankan jaringan daring perusahaan yang jauh lebih besar. Mustahil Edogawa bisa memeriksa semuanya hanya dalam 24 jam sendirian; performanya akan menurun drastis setelah begadang semalaman. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu bala bantuan dari bosnya dan berharap.

Bagaimana hal ini bisa terjadi?

Edogawa berjalan keluar, menyipitkan mata di bawah sinar matahari yang masih terik meskipun sudah larut malam. Ia tahu memikirkannya tak akan membantunya. Ia sangat marah, dan ia frustrasi karena tak tahu harus melampiaskan kemarahannya ke mana.

Edogawa berjalan sedikit ke mesin penjual otomatis DyDo Drinco dan memasukkan beberapa koin ke dalamnya. Tentu saja, ada mesin penjual minuman otomatis di dalam gedung kantor, tetapi Edogawa selalu menyukai merek DyDo. Akhir-akhir ini ia sangat menyukai Susu Melon Yubari mereka, meskipun kemasannya sangat kecil.

Ia memasukkan 130 yen, lalu menekan tombolnya. Kaleng baja itu jatuh dengan bunyi berdentang. Sensasi dinginnya menenangkan sarafnya yang tegang. Tepat saat ia menarik tuas, mesin penjual otomatis itu berkata kepadanya: “Beruntung sekali! Kau menang jackpot! Ambil lagi!”

Wah, pikirnya. Apa orang-orang benar-benar menang lotre mesin penjual otomatis dari waktu ke waktu? Ia memutuskan untuk memilih yang lain, sambil bertanya-tanya mengapa harus hari ini. Ia memilih Jeruk Sarashibo, yang sudah lama tidak ia miliki, tetapi merupakan teman setianya di masa SMA-nya bermain arcade.

Ia merenungkan semua hal yang baru pertama kali ia alami akhir-akhir ini, meskipun ia pikir ia telah menjalani hidup yang cukup panjang. Ia meneguk susu melonnya, lalu kembali ke gedung perusahaan Thistle, sambil menempelkan kaleng panjang “Jus Jeruk Segar” 500 ml ke dahinya. Ia tak tahu apakah ia beruntung atau sial karena mendapatkan jackpot mesin penjual otomatis dalam situasi yang sungguh sial ini. Jika itu adalah kata-kata penyemangat dari Tuhan agar ia terus berkarya, itu adalah kata-kata yang pahit sekaligus manis. Namun, yang paling membuat Edogawa marah adalah dirinya sendiri, karena merasa sedikit senang dengan pengalaman yang menjengkelkan sekaligus pahit ini.

Sekembalinya ke rumah, Sakurako mengerjakan pekerjaan rumahnya. Ia mencuci piring, merapikan dapur, dan memeriksa tanggal kedaluwarsa produk-produk di kulkas dan rak-rak. Biasanya ia hanya menggunakan kamar mandi yang terhubung dengan kamarnya, tetapi ketika Ichiro sedang tidak di rumah, ia diam-diam menggunakan kamar mandi Ichiro. Ichiro telah memberinya izin untuk menggunakannya, jadi ia tidak perlu melakukannya secara diam-diam. Namun, untuk menjaga rasa malu dan menjaga jarak antara majikan dan pelayan, ia selalu bersikeras, “Aku tidak akan pernah menggunakan kamar mandi majikanku.” Tentu saja, semua itu hanya omong kosong.

Dinding kamar mandi utama Tsuwabuki dilapisi kayu cemara Jepang. Sakurako merasa sangat repot membersihkannya, tetapi ia sangat menghargai suasana hotel mewah yang ditawarkannya setiap kali ia masuk. Ruangan itu terasa memanjakan, dengan beberapa bak mandi, termasuk bak mandi air dingin dan Jacuzzi. Jendela-jendelanya besar dan terasa lega, mengingat bangunan ini merupakan bangunan tertinggi di area tersebut, dan Anda bahkan bisa keluar—yang menurutnya cukup meresahkan. Dan tentu saja, ada sauna juga.

Sakurako Ogi. Meskipun nama dan profesinya berkelas, ia terlahir dari kalangan kelas menengah.

Sambil memandangi tetesan air yang menempel di kaca jendela, ia kembali teringat betapa kayanya Ichiro. Ia selalu tahu itu, secara rasional, dan setelah melihat gaya hidup Ichiro yang boros dan cara ia mendekorasi rumahnya, mungkin memang benar bahwa ia tak perlu lagi diingatkan tentang hal itu.

Tetap saja, mengalami sendiri gaya hidupnya membuatnya terasa sangat berbeda. Saat ia melangkah masuk ke kamar mandi, ia diliputi perasaan bahwa ia sama sekali tidak pantas berada di sini… Ia pikir ia terbiasa menggunakan kartu kredit pemberian Ichiro (untuk biaya rumah) saat berbelanja, tetapi kartu palladium yang diberikan Ichiro di bandara telah mengguncangnya. Ichiro telah menyuruhnya untuk menggunakannya sesuka hatinya, jadi Ichiro mungkin tidak akan marah padanya, bagaimanapun caranya ia menggunakannya.

Tetap saja, kartu paladium… Dia pernah mendengar bahwa kartu itu tidak memiliki batas pengeluaran.

Sakurako bahkan tidak dapat membayangkan bagaimana dia akan mencapai batas pengeluaran bahkan dengan kartu hitam yang diberikan Ichiro padanya, tetapi ketika dia menyerahkan kartu perak itu padanya, seolah-olah dia berkata padanya:

“Jangan menahan diri dan jangan menunjukkan belas kasihan.”

Dia telah menyuruhnya untuk menghentikan amukan avatarnya.

Saya khawatir itu tidak mungkin, Tuan Ichiro, pikirnya. Apa yang harus saya lakukan? Saya tidak tahu bagaimana menghabiskan uang dalam jumlah besar. Sebagai seorang pelayan, saya ingin menepati janji Anda, tetapi Anda belum pernah memberi saya perintah yang ambigu seperti itu sebelumnya…

Setidaknya, ia memutuskan untuk keluar dari bak mandi. Ia tak sanggup lagi menggunakan sauna sekarang. Ia menyeka tubuhnya, mengenakan pakaian dalam, dan berganti piyama. Ia mengeringkan rambutnya dengan pengering rambut, tetapi melewatkan pengaplikasian ulang riasan—dengan kepergian majikannya, setidaknya hal itu tak perlu dilakukan.

Apa yang harus ia lakukan sekarang, pikirnya. Setelah memeriksa panggilan masuk di ponselnya, ia menemukan pesan dari Iris, teman yang ia kenal di dalam game. Rupanya Matsunaga ingin mengundangnya ke konferensi yang akan mereka adakan setelah pukul 21.00.

Sakurako tidak punya rencana lain, jadi ia memutuskan untuk masuk dulu. Pada akhirnya, ia tetap melakukan hal yang sama seperti biasanya.

Ia masuk ke ruang permainan, mengaktifkan Cocoon, dan duduk di kursi. Di satu tangan, ia memegang kartu paladium. Rasanya agak konyol membawanya ke dalam permainan, tetapi ia memasukkannya ke dalam slot, yang melahapnya dengan sukarela.

Peralatan yang terpasang di kepala itu turun. Sinyal listrik dan kuantum memisahkan kesadaran Sakurako dari dunia nyata.

Sudah berapa kali dia masuk ke jalan masuk itu?

Setahun yang lalu Sakurako membeli Miraive Gear X dan Narrow Fantasy Online versi Paket Standar . Versi itu memang tidak selangka Paket Premium, tetapi jumlah unitnya masih sedikit pada cetakan pertama. Ia harus mengantre di toko game Akihabara semalaman, dan bahkan diwawancarai oleh sebuah acara varietas. Keberhasilannya mendapatkan satu eksemplar hanyalah kombinasi kebetulan dan keberuntungan.

Sejak itu, ia bermain hampir setiap hari. Dibandingkan dengan pemain lain yang memulai pada waktu yang sama, perkembangan Kirschwasser terbilang lambat. Namun, Sakurako, melalui latihan keras dan latihan rutin, berhasil mempertahankan posisinya di jajaran pemain menengah atas.

Kesadaran Sakurako kini berada di dalam realitas virtual. Ia merasakan perubahan yang nyata pada tinggi badan dan sudut pandangnya, serta massa tubuhnya… tapi mungkin wajar saja jika mengubah jenis kelamin dan bentuk tubuh sepenuhnya terasa agak aneh.

Di dunia ini, dia adalah Ksatria berambut perak yang gagah, Sir Kirschwasser. Ada pemain seperti Iris dan Kirihito (Pemimpin) yang tak pernah meragukan identitasnya, begitu pula pemain seperti King dan Matsunaga yang langsung menyadarinya. Menyenangkan rasanya bisa mengubah diri sendiri.

Ada masa dalam hidup Sakurako di mana ia mendedikasikan dirinya untuk cosplay. Itulah salah satu alasan mengapa ia mencintai pekerjaannya sebagai pembantu rumah tangga, tetapi memerankan sosok yang sangat berbeda di Kirschwasser adalah sesuatu yang hanya bisa ia lakukan dalam realitas fiksi ini. Ia juga mencurahkan usahanya dalam bermain peran.

Ketika Kirschwasser terbangun, ia berada di jalan utama Glasgobara. Ia segera memanggil kudanya, Oukaou, dan menuju Martial City Delve.

“Air Kirsch.”

Ia mendengar suara yang memanggilnya. Ia berbalik dan melihat seorang Antromorf berotot berdiri di sana.

“Wah, kalau bukan Sir Taker,” kata Kirschwasser. “Aneh sekali bertemu denganmu.”

Kirschwasser pernah melawan Taker untuk melindungi Iris Brand, tetapi kini semua itu telah berlalu, dan mereka hanyalah sesama pemain. Tak ada nada permusuhan sama sekali dalam suaranya.

Taker tertawa kecil, lalu berkata, dengan mata licik seperti orang mati yang sedang berjalan, “Kamu harus memanggilku Sampah sekarang juga.”

Kirschwasser bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Sebenarnya, ia pernah mendengar dari Nem dan Amesho bahwa pria itu agak sensitif. Hal kecil apa pun yang salah akan membuatnya merajuk, dan ia akan meminta orang-orang memanggilnya Sampah. Agak terlalu menuntut, pikir Kirschwasser.

Setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa “Sampah” tidak mengenakan jubah compang-camping seperti biasanya. Ia pasti kehilangan jubah itu setelah kalah dalam pertarungan melawan Duplichiro, yang juga menjelaskan mengapa ia sama sekali tidak bertenaga.

“Aku dengar apa yang terjadi,” kata Sampah dengan masam. “Sepertinya akan sangat sulit.”

“Saya khawatir saya bukan satu-satunya yang akan mengalami kesulitan ini,” kata Kirschwasser.

Kekerasan Duplichiro telah menjerumuskan game ke dalam kekacauan. Kirschwasser tidak bisa membiarkan hal ini berlanjut. Jika mereka menunggu para pengembang, kemungkinan besar mereka akan menyelesaikannya pada akhirnya, tetapi Ichiro telah mempercayakannya untuk mengendalikannya sampai saat itu.

“Apa yang akan kau lakukan sekarang, Tuan Sampah?” tanya Kirschwasser.

“Menuju Delve, kurasa. Lagipula, tidak ada yang bisa dilakukan.”

“Di tengah hari kerja?”

“Situasi pekerjaan saya agak unik…”

Mungkin dia wiraswasta. Dari cara bicaranya, sepertinya dia menjalani hidup yang keras. Kirschwasser bertanya-tanya apakah dia juga seorang tentara bayaran di dunia nyata.

“Penyihir itu memberitahuku bahwa sekelompok pemain telah berkumpul,” kata Sampah.

“Untuk konferensi perencanaan?” tanya Kirschwasser.

“Matsunaga yang mengatur semuanya. Dia jago banget bikin acara dari hal-hal kayak gini.”

Benar. Matsunaga terlibat dalam segala hal yang terjadi di dalam game, mulai dari Grand Quest tempat Ichiro dan King bertarung, hingga serangkaian insiden yang memicu perang dendam antara Nem dan Iris. Ia tidak melakukannya karena ingin menghancurkan atau membuat mereka tidak bahagia. Ia hanya ingin membuat ceritanya lebih menarik. Tentu saja, hal itu juga memungkinkannya menulis artikel menarik untuk blognya, mendapatkan lebih banyak kunjungan, dan mengumpulkan lebih banyak uang dari afiliasinya, tetapi mungkin bukan itu satu-satunya alasan.

Jauh di lubuk hatinya, Matsunaga memang senang menjadi orang yang mengatur acara-acara seru. Ia memang terlahir sebagai produser.

Peristiwa ini mengingatkan Sakurako pada masa-masa ketika ia berkeliling arena permainan arcade di seluruh negeri bersama kedua kakak laki-lakinya. Di sebuah arena permainan arcade di suatu daerah, ia bertemu seorang gamer perempuan yang mengatakan hal serupa. Ia juga terlahir sebagai produser.

“Tentu saja, saya yakin para pengembang merasa hal itu cukup mengganggu,” kata Kirschwasser.

“Kurasa tidak apa-apa,” kata Sampah. “Kita bersenang-senang lagi.”

Kirschwasser mengangguk. Ya, berkat Matsunaga, banyak pemain kembali menikmati permainan. Mengingat peretas tak dikenal telah menguasai sistem pengembang, hal itu mungkin melegakan mereka.

“Menurutmu siapa sebenarnya Tuan Duplichiro?” tanyanya.

“Entahlah.” Sampah melipat tangannya dan menggelengkan kepala. “Aku pernah bertemu beberapa orang yang cukup mencurigakan. Dia agak mirip dengan mereka dalam beberapa hal.”

“Apa maksudmu?”

“Misalnya, cara dia mencuri kekuasaan yang bukan miliknya dan sekarang dia tampak begitu puas dengan itu. Aku pernah bertemu orang-orang yang bisa kusimpati pada level itu dan orang-orang yang tidak, tapi ada sesuatu yang anehnya kekanak-kanakan tentang orang ini.”

Kirschwasser terkejut mendengar kata “kekanak-kanakan” muncul dalam analisisnya. Memang benar bahwa berbuat curang, memperoleh kekuatan luar biasa, lalu menggunakannya untuk menindas orang lain adalah sesuatu yang mungkin dilakukan anak-anak. Namun, itu tidak mungkin berarti ia benar-benar anak kecil. Tindakan Duplichiro terjadi dalam skala yang tak terjelaskan oleh hal itu saja.

Kirschwasser mengungkapkan keraguannya, dan Sampah mengangguk sekali lagi. “Ya, yang aneh jika kita berasumsi dia anak kecil adalah bahwa apa yang dia lakukan juga tidak banyak ‘bermain-main’. Dia langsung dan efisien, tetapi dia juga tampak tidak terbiasa dengan permainan itu.”

“Ini teka-teki yang sulit, bukan?” tanya Kirschwasser.

“Ya,” Sampah mendesah lagi, mengisyaratkan bahwa dia benar-benar tidak punya ide sama sekali.

Perjalanan udara itu membosankan. Bahkan di kelas utama, yang berusaha semaksimal mungkin untuk memastikan kenyamanan penumpang, hal itu tetap terasa. Ichiro sama sekali tidak suka duduk pasif di kursi, menunggu sampai mereka tiba di tujuan. Mereka bahkan belum lepas landas, tetapi ketika memikirkan penerbangan sepuluh jam atau lebih yang menanti mereka, Ichiro mau tidak mau merasa sedikit bosan.

Di sisi lain spektrum, kedua anak yang dibawanya berteriak kegirangan.

“Ini pertama kalinya aku di kelas utama!” seru Sera.

“Aku baru pernah ke sana sekali sebelumnya!” Asuha membanggakan diri sebagai tanggapan.

Ichiro memberinya perjalanan ke Dubai sebagai hadiah ulang tahunnya yang kesepuluh. Di penerbangan itu, kursi kelas satu praktis menjadi kabin kecil tersendiri, dan ia menghabiskan malam dengan mewah, tanpa perlu mempedulikan orang lain di sekitarnya. Namun, layanan itu hanya ditawarkan oleh beberapa maskapai seperti Emirates Airlines.

“Tuan Tsuwabuki, kami punya anggur dan sampanye,” kata seorang pramugari.

“Mm, tidak, terima kasih,” jawab Ichiro blak-blakan, lalu duduk. “Asuha, Raja, bagaimana denganmu? Apa kalian punya minuman ringan?”

“Tentu saja. Jus apel, ginger ale, teh hitam, susu dingin…”

Ichiro melirik kursi di sebelahnya. Sera benar-benar asyik dengan sistem gim portabelnya.

Pemain game tersebut baru menyadari pertanyaan tersebut setelah semenit, mendongak, dan menjawab, “Tidak, terima kasih.”

“Oh, um, aku mau ginger ale,” kata Asuha.

“Baik, Bu.” Petugas itu membungkuk kepada Asuha, yang duduk di barisan di depan mereka.

Masih ada sedikit waktu sebelum mereka berangkat. Sera, matanya masih terfokus pada sistem permainan, menyapa Ichiro. “Pak Tua.”

“Hm?”

“Ceritakan lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi.”

“Ah.”

Dengan tangan cekatannya mengendalikan kontrol gim aksi 3D yang kompleks, perhatian Sera entah bagaimana masih sepenuhnya tertuju pada Ichiro. Asuha, yang duduk di barisan depan, juga terfokus padanya.

Ichiro meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir. Ia berpikir sejenak tentang harus mulai dari mana, tetapi akhirnya memutuskan untuk menceritakan semuanya.

Ia memulai dengan insiden pemicu, lalu menceritakan perjalanannya ke Thistle untuk mengonfirmasi. Ia tidak menyebutkan bahwa karyawan perusahaan keamanan yang ditemuinya adalah Ed, tetapi ia membahas kemungkinan kebocoran informasi dari dalam perusahaan. Ia bercerita tentang transmisi data aneh yang terjadi ketika ia membanjiri databus saat bertarung dengan King, dan tentang tanda-tanda bahwa akun Ichiro sendiri telah diakses dari Amerika.

“Kenapa Pittsburgh?” tanya Sera.

“Saya kebetulan melihat alamat IP-nya, ternyata alamat IP lab tempat teman saya bekerja,” jawab Ichiro singkat. “Dia mengelola lab teknik robotika di Pittsburgh. Dia orang yang menarik. Saat ini sedang sibuk mengembangkan robot pembantu.”

“Bisakah orang mengetahui hal itu hanya dengan melihat alamat IP?”

“Beberapa orang bisa, seperti saya.”

Beberapa tahun yang lalu, perkembangan teknologi komunikasi kuantum telah menyebabkan format alamat IP dunia ditingkatkan dari IPv4 asli ke IPv6. Hal ini memang menimbulkan banyak kebingungan, tetapi telah memecahkan masalah kekurangan alamat IP yang telah ada sejak lama.

“Eh, jadi, apakah temanmu yang menarik ini yang ada di balik semua ini, Itchy?” tanya Asuha.

“Jika memang begitu, hal itu akan mempercepat prosesnya, tapi saya rasa tidak.”

“Tapi mereka mengakses server dari labnya, kan?”

“Ya, itu benar…” Tapi Ichiro mengincar tersangka lain. “Dia” saat ini sedang mengaksesnya dari Pittsburgh, dan para peneliti di sana mungkin bahkan tidak menyadari keberadaannya.

Dia tidak tahu mengapa laboratorium itu dipilih. Dia mungkin tahu bahwa mengakses server dari luar negeri akan memperlambat mereka, dan bahwa dia akan membutuhkan mesin server dan superkomputer yang sangat besar untuk melakukan apa yang ingin dia lakukan. Dia mungkin sudah memiliki daftar kandidat, lalu secara kebetulan memilih perusahaan rekayasa robot itu dari daftar tersebut.

“Ada beberapa film anime yang Sakurako-san tonton setiap musim panas,” kata Ichiro.

“Ya?”

“Seperti itu.”

“Aku mengerti.” Sera mengangguk, seolah mengerti sepenuhnya.

“Hah? Apa? Apa maksudmu?” Asuha tampak bingung.

“Asuha, kita mau berangkat,” kata Sera. “Sebaiknya kamu pasang sabuk pengaman.”

“Um, baiklah…” Dengan kesal, Asuha kembali ke kursinya dan melakukan apa yang diperintahkan.

“Akan ada perbedaan zona waktu, jadi sebaiknya kamu tidur sekarang, selagi bisa. Meskipun aku yakin akan sulit tidur.” Sambil berbicara, Ichiro merebahkan kursinya sepenuhnya. Ruang yang luas di kelas utama memungkinkannya untuk bersandar hingga 180 derajat.

“Aku tidak benar-benar mengantuk, kok…” gumam Asuha dari barisan di depan.

Setelah bermain sebentar di perangkat portabelnya, Sera akhirnya menutupnya, lalu berbaring juga.

Meskipun ia mengaku akan sulit, Ichiro mulai mengeluarkan suara-suara seperti orang tidur beberapa menit kemudian, sekitar waktu yang sama ketika pramugari mengumumkan lepas landas mereka. Apakah ini bagian dari kejeniusannya, atau sekadar kelancangan? Bahkan saat pesawat berdesakan di landasan untuk lepas landas, ia tidak menunjukkan tanda-tanda terbangun, jadi mungkin yang terakhirlah penyebabnya.

Di dalam rumah serikat Red Sunset Knights, Tiramisu menyambut mereka dengan senyuman.

“Selamat datang, Tuan Kirschwasser. Tuan Taker.”

Kustomisasi rumah guild di Narrow Fantasy Online , baik di dalam maupun di luar, cukup fleksibel. Pemain dapat membeli furnitur dari NPC, dan meskipun sebagian besar hanya hiasan tanpa fungsi nyata, furnitur yang menyiratkan gaya hidup mewah yang mustahil ditiru tetap sangat populer. Hal ini juga berlaku di rumah guild para Knights: Karpet merah berjajar di lorong-lorong, dengan lukisan-lukisan tergantung di dinding dan lampu gantung menggantung di langit-langit.

Sebagai seseorang yang selalu masuk ke dalam gim dari rumah orang kaya sungguhan, Sakurako-sebagai-Kirschwasser mencium aroma orang kaya baru. Namun, Sakurako sendiri lahir di kelas menengah, jadi hal itu tidak terlalu mengganggunya. Lagipula, ia tidak tahu apa-apa tentang bagaimana kebanyakan orang kaya menjalani hidup mereka, dan ia tahu bahwa menjadikan Ichiro Tsuwabuki sebagai standar “normal” apa pun bisa membuatnya mendapat masalah.

“Nyonya Tiramisu, apa kabar?” tanya Kirschwasser khawatir. Ia sudah mendengar kejadian itu dari Iris.

“Ah, tidak perlu khawatir,” katanya. “Agak menakutkan, tapi aku bukan tipe orang yang memikirkan hal-hal seperti itu setelah berlalu.”

Tiramisu baru saja dikalahkan oleh Duplichiro beberapa jam sebelumnya. Entah karena bug atau disengaja, fungsi “Nullify Sensation” tidak aktif selama pertarungan di Delve, yang berarti kekerasan sepihak seperti itu bisa sedikit traumatis bahkan bagi pemain level atas. Tapi setidaknya dia tampak baik-baik saja.

Sebagai ciri khas realitas virtual yang tak terelakkan, Kirschwasser merasa pertarungan antar pemain di sini jauh lebih menegangkan daripada di MMO standar. Meskipun pertarungan saja sudah cukup, kemungkinan penyergapan di lapangan, tanpa persetujuan kedua pemain, akan jauh lebih mengerikan.

Selain itu, dalam hal data pertarungan mentah, statistik avatar Ichiro Tsuwabuki sangat baik. Jika Duplichiro muncul di medan yang sebagian besar dilalui oleh pemain tingkat menengah dan mulai menyerang mereka tanpa pandang bulu, itu akan menjadi pelanggaran berat terhadap etiket permainan. Sama seperti ketika dia menyerang Iris, dan ketika dia mulai menyerang mereka yang berada di jalan pegunungan di luar Glasgobara, itu adalah tindakan yang akan mempermalukan nama Ichiro.

Ya, itu satu hal yang tak bisa diabaikan Kirschwasser. Sebagai pengikut setia, sekaligus sebagai Sakurako Ogi, hal itu tak bisa dimaafkan. Ia sangat marah. Sambil berjalan di karpet, tangan Kirschwasser mengepal, menyebabkan derit pelan terdengar dari sarung tangan Full Plate Mail-nya.

Tiramisu memandu mereka ke salah satu dari sekian banyak ruangan mereka, sebuah ruangan besar dengan interior mewah. Ada meja bundar di tengahnya, lantainya dilapisi karpet merah, dan ada perapian yang diapit oleh spanduk-spanduk besar yang menggantung dan menampilkan lambang Ksatria. Suasananya sungguh terasa. Benar-benar terasa seperti ruang konferensi Ksatria.

“Hai, Tuan Kirsch!” Iris, yang sudah duduk di kursinya, melambaikan tangan, sementara Nem, yang duduk di sampingnya, menundukkan kepala kepadanya.

Cangkir teh dan manisan diletakkan di atas meja bundar.

“Saya sudah kembali,” kata Kirschwasser. “Iris, Lady Nem, apakah kalian sudah makan malam?”

“Saya memiliki!”

“Setidaknya yang ringan.”

Bagus sekali. Dalam realitas virtual, di mana pemicu indra saja sudah cukup untuk membuat Anda merasa kenyang, mudah untuk lupa melakukan fungsi-fungsi fisiologis yang penting seperti makan dan buang air besar. Ada pesan peringatan untuk hal-hal seperti itu, tetapi terutama akhir-akhir ini, makanan dan minuman dalam game memiliki kemampuan luar biasa untuk membuat Anda merasa puas.

Bahkan sebelum VRMMO muncul, banyak orang meninggal karena terlalu asyik bermain. Obsesi bisa berbahaya.

Temannya yang lain, Yuri, juga duduk di samping Iris. Ia sedang menyesap tehnya dengan ekspresi tenang, tetapi kemudian ia terkejut seolah menyadari sesuatu. Kirschwasser melihat sekeliling, tetapi hanya Taker yang berdiri di belakangnya.

Tiga pemain top yang sudah duduk turut menyambut mereka.

“Halo,” kata Matsunaga.

“Hai!” teriak Amesho.

“Senang bertemu denganmu,” kata Tomakomai.

Penyihir itu juga ada di sana, memutar-mutar payungnya, meskipun berada di dalam ruangan. “Oh, Taker. Sudah kembali, ya?”

“Diam.” Taker terduduk lemas di kursinya saat penyihir itu melontarkan sindirannya yang biasa.

Para komandan Ksatria sudah duduk semua. Bahkan Stroganoff, yang bilang sudah punya reservasi grup sore itu, ada di sana. Fakta bahwa Gazpacho, yang rupanya juga bekerja di restorannya, belum masuk menunjukkan bahwa pasti masih ada kekacauan di sana.

“Di mana Kirihitter?” tanya Kirschwasser sambil duduk.

“Mereka pergi,” kata Tiramisu.

Dia menawarinya teh. Dia tidak memiliki Skill “Upacara Minum Teh”, tetapi tetap saja merupakan pengalaman langka dan berharga baginya untuk bisa minum teh yang dibuat oleh orang lain di NaroFan , jadi dia menerimanya dengan rasa terima kasih.

Tiramisu duduk dan berkata, “Kurasa ini semua orang.” Tentu saja mereka adalah orang-orang yang terhormat. Pertanyaannya adalah apa yang bisa mereka lakukan untuk mengatasi situasi ini.

“Tuan Kirschwasser, apakah Tuan Tsuwabuki sudah menceritakan sesuatu tentang kejadian ini?” tanya Matsunaga untuk memulai pembicaraan.

Sakurako telah sepenuhnya mengubah pola pikirnya menjadi seperti Kirschwasser. “Memang, tapi ini menyangkut masalah internal tim pengembang game, jadi saya rasa saya tidak bisa mengulanginya di sini. Memang, sepertinya ini masalah yang cukup serius.”

“Kurasa itu masuk akal. Lagipula, peretas itu menggunakan hak istimewa GM. Kalau media sampai membesar-besarkannya, seluruh layanannya bisa ditutup.” Sambil tersenyum khasnya dengan wajah elf yang cantik, Matsunaga mendekatkan cangkir tehnya.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan, Matsunaga?” tanya Amesho sambil mengetik pesan teman di jendela menunya. Tingkah lakunya mirip orang yang sedang bermain-main dengan ponselnya; ia mungkin sedang mengobrol dengan orang lain tentang hal-hal yang sama sekali tidak berhubungan dengan percakapan itu sambil berbicara.

“Tangkap Duplichiro, tentu saja,” kata Matsunaga. “Yah, menangkapnya tidak mungkin secara hukum maupun fisik, kurasa… tapi tetap saja, kita jelas tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

“Dan kenapa kamu benar-benar ingin melakukan itu?” tanyanya.

“Karena kedengarannya menyenangkan. Dan mungkin itu akan memungkinkan saya untuk menulis entri blog bertepatan dengan pengumuman pengembang.”

Yah, itu sudah bisa ditebak. Tak seorang pun akan menyangka Matsunaga akan mulai berperan sebagai detektif karena rasa keadilan.

Mungkin dia memang orang yang penasaran. Dia tidak akan menjadi pelopor dalam mengungkap semua rahasia permainan jika tidak. Dia juga tampaknya memiliki bakat alami sebagai jurnalis, mengingat dia senang mengungkapkan informasi yang telah dikumpulkannya, dan kendalinya yang sempurna dalam menyebarkan informasi tersebut menjadikannya blogger afiliasi teladan.

“Tapi bagaimana kita akan menangkapnya?” tanya Iris. “Kita bahkan tidak tahu di mana dia… yah, sebenarnya, kurasa kita tahu.”

Iris membuka jendela menunya, dan Kirschwasser pun melakukan hal yang sama. Saat memeriksa tab anggota guild, Kirschwasser melihat nama Ichiro Tsuwabuki di daftar, bersama nama mereka berdua.

Dia masih masuk. Lokasinya ditandai sebagai jauh di dalam Gunung Berapi Volgund, area yang hanya bisa dimasuki pemain tingkat tinggi. Ikon “Bertarung” berkedip. Dari warna ikonnya, jelas dia sedang melawan monster, bukan pemain.

“Dia pasti sedang mengunjungi Dojo Manusia Kadal,” kata Matsunaga. “Mungkin sebaiknya kita tutup rapat-rapat agar pemain lain tidak sengaja ke sana.”

“Bukankah menghalangi pemain melanggar etika permainan?” tanya Kirschwasser.

“Seharusnya baik-baik saja. Lagipula, GM tidak menanggapi panggilan GM,” kata Matsunaga ringan, lalu mengirim pesan kepada anggota guildnya.

VRMMO pada dasarnya mengutamakan realisme semaksimal mungkin, yang berarti avatar tidak dapat saling berpapasan. Akibatnya, penghalang fisik dapat dibuat untuk menghambat kemajuan pemain lain. Tentu saja, hal ini bertentangan dengan etika, apa pun alasannya.

Dia jelas berpikir bahwa, untuk menjauhkan pemain dari Duplichiro, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memadati jalan pegunungan sempit di Volcanoes dengan Korps Bowgun Ular Ganda dan diam-diam mengintimidasi pemain agar tidak pergi ke sana. Sungguh mengesankan bagaimana dia dengan antusias mengambil peran penjahat, setiap saat.

“Saya bisa saja memasang pesan peringatan di blog saya, tetapi jika tidak dirumuskan dengan hati-hati, hal itu malah akan mengundang orang-orang yang ingin tahu,” kata Matsunaga.

Kirschwasser mengangguk. “Ya, saya setuju.”

“Sekarang, fakta bahwa kita semua di sini menunjukkan keinginan bersama untuk menghentikan Duplichiro, entah karena penasaran atau karena kemarahan yang wajar. Aku berniat melanjutkan dengan mengingat hal itu…” Seperti biasa, Matsunaga adalah pria yang suka memimpin percakapan, dan sekarang, ia siap untuk melanjutkannya.

Wajar saja, kesal membayangkan rumah serikatnya direduksi menjadi sekadar tempat pertemuan, Stroganoff menyela. “Tunggu, Matsunaga.”

Matsunaga, seperti orang yang menuruti kemauan teman lamanya, hanya mengangkat bahu dan terdiam.

Stroganoff berdeham, lalu berdiri. “Pertama, Matsunaga benar tentang semuanya sejauh ini. Kita harus menghentikan Duplichiro. Beberapa orang seperti Matsunaga ingin menghentikannya karena itu menyenangkan, sementara yang lain seperti Sir Kirschwasser dan Iris ingin menghentikannya karena alasan pribadi.”

“Aku juga! Aku juga! Aku tidak bisa membiarkan dia melanjutkan kebiadaban ini dengan menggunakan wajah Ichiro!” teriak Nem.

“Oh, benar juga, Nem…”

Satu-satunya pengecualian tampaknya adalah Yuri, yang terutama hadir untuk membantu Iris. Yuri juga dekat dengan Felicia, jadi mungkin Felicia juga berperan sebagai perantara saat ia tidak ada. Felicia jarang berbicara, dan Kirschwasser tidak banyak berbincang dengannya, tetapi menurutnya Felicia tampak seperti gadis yang teliti.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu ikut, Stroganoff?” tanya Amesho sambil membolak-balik pesannya.

“Yah, kau tahu… seru,” katanya. “Rasanya seperti mengalahkan bos rahasia.” Jawabannya persis seperti yang diharapkan dari seorang pemimpin guild Achiever papan atas. “Bagaimana denganmu, Amesho?”

“Aku? Karena kedengarannya menyenangkan. Kalau tidak, untuk apa aku melakukannya?”

Itu pun tampak wajar saja; persis apa yang diharapkan dari pemain utama dalam permainan itu.

Taker, Sorceress, dan Tomakomai memberikan jawaban serupa. Sulit untuk mengetahui dengan pasti apa yang mereka pikirkan, tetapi mereka tampaknya bukan orang jahat. Mereka hanya ingin sedikit bersenang-senang.

“Baiklah, ayo kita lanjutkan.” Stroganoff kembali mengambil alih pembicaraan. “Soal kemampuan tempur Duplichiro. Kurasa aku tidak perlu menjelaskan betapa berbahayanya dia karena menggunakan avatar Tsuwabuki, tapi ada dua poin yang menguntungkan kita.”

Kerumunan itu mengeluarkan suara yang penuh minat.

“Yang pertama adalah tindakan King membatalkan hak istimewa GM-nya, termasuk status ‘Immortal’. Yang kedua adalah dia tidak bisa menggunakan kartu truf pamungkasnya, yaitu transaksi mikro.”

“Kau yakin begitu?” tanya Matsunaga skeptis. “Kalau Duplichiro memang ingin meniru Tuan Tsuwabuki, kurasa dia akan menggunakannya.”

“Tapi bagaimana?” tanya Stroganoff. “Apakah dia akan membayar semuanya sendiri? Dia akan menghadapi batasan yang ketat.”

“Kau benar-benar tidak mengerti, Stroganoff.” Matsunaga mendecakkan lidah dan menggoyangkan jarinya. “Dia masih punya hak istimewa GM. Alasan dia berhenti pakai ‘Immortal’ dan cheat penguat status lainnya adalah karena dia sadar itu bukan yang akan dilakukan Tuan Tsuwabuki. Namun, memanggil transaksi mikro tanpa batas adalah sesuatu yang akan dia lakukan, jadi dia akan melakukan hal yang sama, tanpa ragu.”

“Aku setuju,” Tomakomai mengangguk pelan. “Kita harus membuat hipotesis tentang tujuan dan identitas Duplichiro dulu. Itu akan membantu kita berspekulasi tentang tindakan apa yang akan dia ambil.”

“Bahkan jika Duplichiro tidak bisa menggunakan hak istimewa GM untuk memanggil Pedang Moneter tak terbatas…” Penyihir itu melanjutkan percakapan, memutar-mutar payungnya, “…ada laporan di berita sebelumnya tentang peretasan ilegal yang dilakukan di Pony Entertainment. Dikatakan bahwa mata uang virtual senilai 100.000 yen telah dicuri. Jika Duplichiro dalangnya, dia bisa memanggil hingga 83 Pedang Moneter.”

“Ughhh…” Stroganoff mengerang di bawah kekuatan serangan tiga orang itu. Memang, harus diakui ia belum cukup memikirkan masalah ini.

“Identitasnya, ya?” Taker bergumam, memikirkan kata-kata Tomakomai. Ia mengulangi pendapat yang ia sampaikan kepada Kirschwasser sebelumnya kepada seluruh ruangan. Kepribadiannya seperti anak kecil, gerakannya efisien, dan jelas tidak terbiasa dengan permainan itu. Gabungkan semua elemen yang tidak serasi itu, dan jadilah Duplichiro.

“Saya setuju bahwa tidak ada tanda-tanda ‘bermain-main’ dalam tindakannya,” Stroganoff segera setuju, dan masing-masing Ksatria mengangguk secara bergantian.

Tapi Iris-lah yang memiringkan kepalanya bingung. “Apa yang dimaksud dengan ‘bermain’?”

“Sederhananya, berusaha terlihat keren,” jawab Matsunaga. “Kemampuan fisik kami di sini lebih hebat daripada di dunia nyata, dan kami bisa menghasilkan visual yang mengesankan. Karena kami semua suka anime dan gim video, mau tidak mau kami menirunya agar terlihat keren.”

“Cara anak laki-laki di sekolah dasar menggunakan payung untuk meniru manga Jump ?”

“Tepat sekali. Misalnya, Yuri, kamu bisa karate, ya?”

Yuri mendongak, terkejut saat subjek pembicaraan menoleh ke arahnya.

“Kalian menggunakan gerakan penuh gaya yang memberi kekuatan lebih pada serangan kalian. Itulah yang kami maksud dengan ‘bermain’ di dunia game. Kalian mendapatkan Seni, berpose, lalu mengeksekusi teknik kalian… Padahal kenyataannya, menggunakan gerakan yang lebih terfokus dan serangan yang lebih halus akan lebih efisien dan membuat kalian lebih kecil kemungkinannya untuk diserang balik.”

Tidak ada “permainan” seperti itu dalam cara bertarung Duplichiro. Gerakannya menunjukkan keakraban yang mendalam dengan sistem permainan, tanpa prasangka tentang “melakukan ini akan menambah kekuatan” yang berakar pada hukum fisika dunia nyata. Namun, di saat yang sama, pemainnya tampak tidak terlalu terbiasa dengan permainan itu sendiri.

“Hampir seperti mesin,” bisik Nem.

Iris memiringkan kepalanya. “Tapi kamu bilang dia kekanak-kanakan, kan?”

“Mungkin sebuah mesin berakal budi.”

“Kamu pasti bercanda…”

Filsuf Peri Tinggi Tomakomai menyela argumen mereka, dengan senyum kecil dan tenang di wajahnya. “Yah, itu bukan hal yang mustahil.”

Seluruh kelompok terdiam mendengar kata-kata sang pahlawan yang belum keluar sama sekali sejak layanan dimulai. Semua orang mengira cerita itu berlebihan, tetapi semakin banyak ia berbicara, semakin sulit dipahami Tomakomai ini.

“Hei, Tomakomai,” tanya Amesho santai. “Aku selalu ingin bertanya… apa kamu AI?”

Pada saat itu, pengamatan Amesholah, bahkan lebih dari pernyataan Tomakomai, yang membuat darahnya membeku.

Namun, Peri Tinggi hanya tersenyum dan menggelengkan kepala. “Aku manusia, Amesho.”

“Wah, jadi kamu belum pernah keluar?”

“Saya belum.”

Kalau begitu, siapakah dia sebenarnya?

Ketegangan hening menyelimuti mereka. Tak seorang pun bisa memikirkan apa yang harus dikatakan selanjutnya, jadi Tomakomai-lah yang melangkah lebih dulu.

“Entah Duplichiro itu kecerdasan buatan, atau dikendalikan manusia… yah, fakta bahwa reaksinya setara dengan reaksi program bisa jadi mengindikasikan adanya sistem saraf yang terhubung ke terminal, menyatu langsung dengan CPU.” Teknologi yang dibicarakannya jauh melampaui apa pun yang mereka ketahui. “Apa pun dia, kita bisa berhipotesis berdasarkan deskripsi Taker. Motivasi mendasar di balik tindakannya adalah ‘menunjukkan kekuatanku kepada yang lemah.’ Dia memiliki kesadaran diri seperti anak kecil, yang menjelaskan mengapa dia melarikan diri dari Raja Kirihito setelah dia menilai dirinya ‘lebih baik’. Jadi, penilaian ‘kekanak-kanakan’ itu tampaknya sangat tepat.”

“Bagaimana dengan gagasan bahwa dia ingin meniru Tsuwabuki?” tanya Stroganoff.

Tomakomai mengangguk. “Itu juga tampak masuk akal, dan fakta bahwa dia mungkin dengan sengaja melepas status ‘Abadi’-nya sebagai tanggapan atas tantangan Raja Kirihito menunjukkan bahwa memang begitulah adanya.”

Semua orang terdiam mendengar kata-kata Tomakomai. Bahkan Amesho telah menutup jendela pesannya. Mendengar sang Filsuf berbicara begitu cerewet saja sudah merupakan hal yang tidak biasa, dan raut wajahnya menyiratkan, “Pernahkah Tomakomai berbicara sebanyak itu?”. Entah ini karena penulisan ekspresi permainan yang luar biasa, atau Amesho memang memiliki kepribadian yang mudah dibaca, sulit dipastikan.

Tomakomai mengangkat kacamata berbingkai tipisnya dan melanjutkan. “Pertama, bagaimana kalau kita kirim pesan pertemanan yang provokatif saja? Kalau dia terpancing, kita bisa menyiapkan penyergapan dan menggiringnya.”

Ruangan itu pun bertepuk tangan penuh kejutan.

“Ide bagus,” Matsunaga setuju. “Menunggu dia bertindak saja bisa membuat kita terjebak dengan pemain pemula dan menengah. Saya lebih suka tidak melihat itu terjadi.”

Mungkin hanya sebagian kecil pemain papan atas yang mengetahui fakta insiden peretasan akun tersebut. Karena belum ada pengumuman resmi dari pengembang, pemain pemula dan menengah tidak mungkin mengetahui apa yang sedang terjadi. Rumor memang menyebar melalui forum dan media sosial, tetapi tanpa bukti, rumor tersebut hampir sepenuhnya diabaikan. Dengan mempertimbangkan situasi tersebut, strategi Tomakomai cukup jitu.

“Jadi, kita perlu mencari tahu siapa yang bisa mengirimkan pesan provokatif itu,” gumam Kirschwasser.

Semua mata tertuju ke tempat yang sama: satu-satunya desainer untuk Iris Brand, Peri berambut merah, Iris.

“Hah? A-Aku?!” Iris jelas tidak menyangka akan menjadi orang yang dituju, jadi dia benar-benar bingung.

“Begitu. Iris, ya?” Stroganoff mengangguk. Para Ksatria lainnya tampak setuju.

“Iris memang cocok untuk itu.”

“Ya, itu pasti dia.”

“Saya tidak bisa memikirkan pilihan yang lebih baik.”

Dengan Tiramisu, Gorgonzola, dan Parmigiano yang mengeroyoknya, Iris berdiri dan melawan. “Tunggu sebentar! Kenapa aku? Maksudku, aku tahu aku cukup cepat menghina, tapi aku bahkan tidak sepintar itu, dan… menulis provokasi itu agak… Benar, Nem?”

“Saya setuju kalau Iris cocok untuk pekerjaan itu!”

“Nem!”

Wajah misterius Nem tampak berbinar saat ia menggenggam tangan Iris. Rasa hormat yang kuat terpancar dari mata hijau zamrudnya. Meskipun usia mereka terpaut lebih dari sepuluh tahun, persahabatan dan kepercayaan yang mereka jalin begitu kuat. “Aku ingat setiap kata dan kalimat dari cemoohan yang kau lontarkan padaku sebelum peragaan busana kita tempo hari! Aku tahu kau bisa menusuk jauh ke dalam hati mereka dengan provokasi yang mungkin… tidak, itu pasti akan membuat siapa pun meragukan kemanusiaanmu!”

“Apakah itu seharusnya pujian?” teriak Iris.

“Ya! Benar!” Tak ada sedikit pun niat jahat dalam ucapan Nem.

Agak jauh dari situ, Taker berbisik kepada Sorceress, “Kau juga cukup pandai memprovokasi,” namun Sorceress hanya mengangkat cangkir teh dengan elegan ke bibirnya dan menjawab, “Tidak sehebat dia.”

“Baiklah. Bagi yang setuju Iris mengirimkan pesan provokatif, silakan beri tepuk tangan sekarang.”

Tepuk tangan meriah dan bulat terdengar dari mereka yang berkumpul di gedung serikat.

Iris, yang biasa-biasa saja sejak lahir, belum pernah menerima tepuk tangan meriah seperti itu di atas panggung, dan tak berdaya ketika otaknya (yang salah memahami situasi) mulai memompa dopamin. Dengan ekspresi malu-malu dan puas, ia mendapati dirinya mengatakan hal-hal seperti, “B-Benarkah?” dan “Baiklah, kalau kau benar-benar ingin aku…” Ia benar-benar rentan terhadap tekanan teman sebaya.

Tak lama kemudian, Iris mulai mengerjakan pesannya. Pemain lain berkumpul di sekitarnya untuk menonton, semakin pucat pasi setiap kali kata diketik. Sementara mereka melakukannya, sebuah bayangan mendekati Kirschwasser.

Itu adalah Matsunaga.

“Tuan Matsunaga,” kata Kirschwasser.

“Halo, Tuan Kirschwasser. Saya lupa bertanya, bagaimana kabar Tuan Tsuwabuki?”

“Sama seperti biasa. Dia bertindak sesuka hatinya. Saya tidak bisa memberi tahu detail konkretnya, tetapi saat ini dia sedang mencoba mengungkap masalah ini melalui jalur yang berbeda dari Thistle sendiri.”

“Begitu. Kalau begitu, usaha kita mungkin akan sia-sia.” Tapi dari raut wajahnya, Matsunaga jelas tidak berniat menghentikan kegembiraan itu.

“Eh, Tuan Matsunaga?”

“Ya?”

Setelah ragu sejenak, Kirschwasser memutuskan untuk mengangkat topik tertentu. “Jika uang bukan masalah, seberapa kuatkah aku bisa menjadi bagian dari rencana ini?”

“Hmm?”

Kirschwasser juga seorang gamer, tetapi dalam hal pengetahuan data gim murni, Matsunaga jauh lebih unggul. Ia adalah Penjelajah terkemuka dalam gim tersebut. Ia telah menciptakan wiki panduan gim tersebut. Ia bahkan telah menyelidiki rahasia kekuatan Raja Kirihito, menganalisis strategi build-nya, dan menambahkannya ke wiki—tentu saja, build Raja Kirihito hanya berhasil karena keahlian Sera Kiryu yang luar biasa sebagai seorang gamer, jadi siapa pun yang mencoba menirunya akhirnya gagal.

Tetapi bagaimanapun juga, pikir Kirschwasser, Matsunaga pasti tahu, lebih baik daripada dirinya sendiri, cara terbaik untuk membuat karakternya lebih kuat.

Sakurako Ogi memiliki kartu Palladium milik Ichiro. Tidak ada batas pengeluaran. Ichiro punya rekening di bank swasta JP Morgan, jadi ia bisa menggunakannya sampai semua uang Ichiro habis. Ia ragu untuk menggunakannya, tetapi jika Ichiro serius, maka Sakurako juga harus serius. Itu berarti Kirschwasser juga serius.

“Begitu, begitu…” Matsunaga mengangguk mengerti. Setelah beberapa saat, ia tampak teringat sesuatu. “Tuan Kirschwasser, Anda masih di kisaran menengah atas, kan?”

“Ya.”

“Kita mungkin akan menjalankan rencana untuk memancing Duplichiro dan menghadapinya besok, jadi paling cepat, waktu yang tersisa hingga rencana itu akan berjalan adalah 12 atau 13 jam. Dengan waktu sebanyak itu dan kartu kredit Tuan Tsuwabuki, aku yakin kau bisa mencapai tingkatan tertinggi permainan dengan mudah. ​​Mungkin butuh beberapa langkah drastis, tapi kuharap kau percaya padaku.” Matsunaga melanjutkan, “Aku masih menyelidiki ini, tapi di Laut Iblis Mediterra, ada miniquest yang sempurna untuk meningkatkan level dan poin keterampilan. Kami ingin kau membeli dorongan transaksi mikro sebanyak mungkin, lalu ulangi miniquest itu berulang-ulang.”

“Apa saja tindakan drastisnya?” tanya Kirschwasser.

“Izinkan saya menaikkan level akun Anda.”

Sakurako sepenuhnya memahami implikasi dari kata-kata tersebut. Perjanjian persyaratan layanan melarang penjualan akun dengan uang sungguhan, serta mengizinkan orang lain menggunakan akun Anda melalui proxy untuk mendapatkan kompensasi. Meminjamkan akun Anda atau mengizinkan proxy tanpa kompensasi secara teknis tidak dilarang, tetapi jelas berada di zona abu-abu, mendekati hitam. Tentu saja, apa yang dilakukan Stroganoff, pemimpin Red Sunset Knights, juga berada di zona abu-abu itu, tetapi…

Bukan itu saja masalahnya. Kirschwasser juga akan memberikan akunnya, meskipun sementara, kepada pemain yang belum pernah ia temui secara langsung. Jika Matsunaga ingin mencuri akunnya, mungkin Sakurako-lah yang akunnya dicuri kali ini.

Bukannya ia tidak percaya pada Matsunaga. Dan tentu saja, apa pun yang dilakukan Matsunaga, selama ia tidak memasukkan informasi kartu kredit Ichiro ke server, Matsunaga tidak bisa mengaksesnya secara ilegal. Namun, itu adalah prospek yang sulit untuk diterima begitu saja. Masalah keamanan di internet lebih dari sekadar apakah kita memercayai seseorang atau tidak.

“Aku akan keluar lagi sekitar pukul tujuh pagi,” kata Matsunaga. “Lalu kamu akan masuk lagi, dan jika kamu khawatir tentang privasi, kamu harus mengganti kata sandimu saat itu. Setelah itu, kamu akan berlatih sampai tiba waktunya untuk menjalankan rencana. Sepanjang malam, aku akan membuat bagan latihan untukmu. Ini akan menjadi build khusus untuk melawan Duplichiro, jadi mungkin agak minim-maksimal, tentu saja.”

Namun, jika Duplichiro saat ini mengendalikan server manajemen akun, mungkin kehati-hatian dalam hal keamanan tidaklah penting. Dan para pengembang memiliki hal-hal yang lebih besar untuk ditangani daripada pelanggaran kecil terhadap perjanjian persyaratan layanan.

Pemikiran ini pada akhirnya omong kosong. “Kau sendiri yang harus memutuskannya.” Mungkin itulah yang akan dikatakan Ichiro.

“Baiklah,” kata Sakurako-Kirschwasser. Maka, kontrak itu pun dipalsukan.

Ia tak tahu apakah ini cara yang tepat untuk memanfaatkan apa yang telah diberikannya. Ia hanya harus mengerahkan segenap kemampuannya. Sekalipun itu hanya di dalam game.

Lebih penting daripada kesenangan membuat avatarnya sendiri lebih kuat, lebih penting daripada rasa bersalah karena memasuki zona abu-abu ini, hati Sakurako terbakar dengan rasa misi pelayannya.

Setelah itu, diskusi konkret tentang rencana itu terus berlanjut.

Itu adalah rapat strategi yang sangat serius, dipimpin oleh para anggota Red Sunset Knights, dengan segudang pengalaman tempur mereka, dan Matsunaga, dengan pengetahuannya yang mendalam tentang data dasar permainan. Ketika Kirschwasser sependapat dengan Ichiro bahwa para pengembang akan mampu menangani hal ini dalam satu atau dua hari ke depan, dan Stroganoff mengusulkan bahwa semuanya mungkin akan berjalan sendiri bahkan jika mereka tidak mengambil tindakan sama sekali, Matsunaga membalas bahwa mereka sebaiknya tetap melanjutkannya, karena kedengarannya tetap menyenangkan.

Komentar “Apakah Anda menikmatinya?” disambut dengan tanggapan “Yah, ini memang permainan,” dan sulit untuk membantahnya.

Saat itu liburan musim panas, jadi pemain pemula dan menengah yang kemungkinan besar ingin dimangsa Duplichiro kemungkinan besar akan mulai masuk setelah sarapan dan bertahan hingga makan siang. Duplichiro tampaknya saat itu bersembunyi di bagian terdalam Gunung Berapi Volgund, tetapi mereka memutuskan untuk berasumsi bahwa ia mungkin akan beraksi selama periode ketika jumlah target potensial terbanyak sedang masuk.

Mereka juga membahas bentuk kekerasan lain yang mungkin dilakukan Duplichiro: mencoba mengakses uang virtual dan kartu kredit mereka. Namun, Tomakomai memberikan pandangan optimistis tentang hal itu, menunjukkan bahwa penggunaan kekuatan dalam game adalah tujuan sebenarnya Duplichiro.

Artinya, pertanyaannya kini beralih: apa yang harus mereka lakukan saat Duplichiro mulai beraksi?

Saat ini, satu-satunya jalan menuju area Gunung Berapi Volgund yang sedang ia kunjungi dijaga oleh regu panah ganda Ular Ganda. Artinya, mereka akan langsung tahu saat Duplichiro mulai beraksi. Agar lebih memahami apa yang sedang direncanakan Duplichiro, Matsunaga mengusulkan untuk sementara waktu menjadi anggota serikat Iris Brand—sebuah usulan yang membuat Iris merasa sangat tidak nyaman.

Mereka sepakat bahwa jika Duplichiro akan bertindak, kemungkinan besar sekitar pukul 9 pagi paling cepat, dan paling lambat setelah tengah hari. Ketika itu terjadi, Iris akan mulai mengirim pesan teman untuk memprovokasinya, agar aggro Ichiro terfokus dan mencegah kerusakan menyebar. Mereka kemudian akan memanfaatkan provokasi Iris yang terus berlanjut untuk membawanya ke tempat penyergapan yang telah mereka siapkan, dan menyerangnya dengan pasukan gabungan mereka.

“Aku penasaran apakah itu mungkin,” gumam Penyihir itu.

“Pertanyaan bagus…” Taker mendesah kembali.

Memang benar dia tidak lagi berstatus “Immortal”. Rasanya mungkin jika mereka menyerangnya dari segala arah, mereka seharusnya bisa memberikan damage, tetapi di saat yang sama, tidak ada pemain yang hadir yang tahu detail pasti tentang build avatar Ichiro Tsuwabuki.

“Yah, dia bukan Abadi, kan?” kata Stroganoff. “Kalau dia bukan Abadi, kita bisa mengalahkannya suatu saat nanti.”

“Entahlah, Tsuwabuki memang mendekati keabadian!” kata Amesho, sambil menyiramkan air ke kata-kata Stroganoff.

“Lagipula, dia kan Dragonet,” kata Matsunaga. “Selain pertahanan yang ditawarkan oleh Sisik Naganya, ada kemungkinan besar dia juga memiliki Skill pemulihan berkelanjutan seperti Regenerasi yang selalu aktif. Lebih parahnya lagi, jika dia memilikinya, berarti Tuan Tsuwabuki sudah hampir tak terkalahkan selama ini, bahkan tanpa menggunakannya.”

Keheningan menyelimuti kelompok itu. Tak seorang pun menyangka bahwa semua orang yang mengeroyok satu pemain ini masih bisa membangkitkan rasa putus asa seperti itu. Saat itulah mereka semua menyadari betapa rusaknya keseimbangan permainan Narrow Fantasy Online .

“Tapi dia bukan Master Ichiro,” Kirschwasser mengingatkan mereka lagi. Semua mata di ruangan itu tertuju pada Kirschwasser. “Dia Duplichiro. Dia mirip Master Ichiro, tapi ada perbedaan yang signifikan di antara mereka.”

Matsunaga mengangkat bahu. “Itu pendekatan yang idealis, tapi mari kita lanjutkan.”

“Benar. Kita tidak punya pilihan selain mencoba.”

“Sebenarnya, kita punya pilihan. Kita sebenarnya tidak perlu melakukan apa pun,” Amesho terkekeh. “Tapi kalau kita mau melakukannya, kita harus berkomitmen.”

Akhirnya, semua orang setuju. Lagipula, mereka semua sudah tak sabar ingin meninju Duplichiro.

“Selesai!” teriak Iris saat dia menyelesaikan pesannya yang akan berfungsi sebagai umpan.

Orang-orang di sekitarnya melirik pesan itu dan meringis. Beberapa di antara mereka akhirnya bersandar ke dinding seolah tiba-tiba merasa sakit.

Apa saja yang mungkin terkandung di dalamnya?

Kirschwasser pergi melihat. “Aah, ini…”

Iris benar-benar jenius. Pesan pertemanan yang penuh kebencian itu begitu brilian sehingga sekilas pun membuatnya merinding. Demi harga dirinya, ia tidak mengomentari isinya.

Tepuk tangan meriah terdengar di seluruh gedung serikat, sebagai pengakuan atas keterampilannya.

“Bakat memang berada di luar kendali seseorang,” bisik Penyihir dengan ringan.

Sera Kiryu terbangun. Wajar saja; semua kesibukan ini cukup untuk mengganggu bioritme siapa pun.

Si gamer muda menguap panjang, lalu mencoba menyalakan TV pribadi dan lampu baca. Keduanya tidak menyala; jendelanya juga tertutup. Semua ini mungkin dimaksudkan untuk membuat orang-orang tidur, tetapi itu berarti mereka yang terbangun saat itu akan terpaksa menderita kebosanan.

Semua orang di sekitar tampak tertidur pulas, yang bahkan memupuskan harapan Sera untuk mengeluarkan konsol gim portabel. Lalu Sera melirik kursi di sebelahnya dan menyadari Ichiro Tsuwabuki tidak ada di sana.

Ke mana dia pergi? Menyadari mungkin lebih cepat bertanya, Sera menekan tombol panggil. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari atas.

“Ada yang bisa saya bantu?” Sungguh mengesankan bahwa seorang pramugari bisa merespons begitu cepat dalam kegelapan ini.

Pelayanan kelas satu sungguh luar biasa! pikir Sera, tetapi respons lisan gamer muda itu terdengar terbata-bata, akibat kecanggungan sosial bawaan. “Ah, b-benar. Um, pria tua—eh, pria muda, yang duduk di sebelahku…”

“Tuan Tsuwabuki sedang berada di bar.”

“Bar? Ada tempat minum alkohol? Di sini, di pesawat?”

“Kami menawarkan minuman ringan dan alkohol. Hanya tersedia untuk penumpang kelas utama dan bisnis.”

Sera mengerjap. Kepala keluarga Kiryu bekerja di perusahaan di luar negeri, dan keluarga mereka cukup kaya untuk memiliki rumah di Nagoya, tetapi mereka masih tergolong kelas menengah. Bagi Sera, konsep itu tampak sangat mustahil… tetapi tentu saja, mereka saat ini berada di atas awan…

Ayah Sera adalah sosok yang eksentrik dan pernah menyatakan bahwa ia paling suka menonton istri dan anaknya bermain gim. Akibatnya, ia menghabiskan banyak uang untuk membeli lemari gim arcade dan berton-ton perangkat lunak baru, yang semuanya tampak sia-sia bagi Sera. Namun, sesekali ketika ia kembali dari perjalanan bisnis, ia akan duduk di ruang tamu, menyaksikan dengan penuh kegembiraan saat mereka berdua bertarung dalam pertarungan gim yang menegangkan… jadi mungkin, pikir Sera, itu tidak terlalu buruk.

Sekarang, kembali ke pokok bahasan.

“Bisakah kau mengantarku ke sana?” tanya Sera.

“Tentu.”

Ketika mereka kembali dari Amerika dan mengunjungi ayah Sera di Italia, kemungkinan besar mereka akan naik kelas ekonomi. Mungkin ada baiknya menikmati fasilitas kelas utama ini selagi masih ada kesempatan.

“Di mana kita sekarang?” tanya Sera.

“Kami berada di atas Samudra Pasifik, pada ketinggian 39.000 kaki, sesuai jadwal. Sekarang pukul 1 dini hari tanggal 4 Agustus waktu Jepang, dan kami dijadwalkan tiba di Bandara Chicago O’Hare sekitar enam setengah jam lagi.”

Sera mengikuti pramugari itu, sambil menguap lebar sekali lagi. Akhirnya, ia mengantar Sera ke meja bar, sebuah ruangan kecil yang tetap terasa nyaman.

Setelah memberi tahu Sera bahwa minuman pertama gratis bagi mereka yang ketiduran saat minuman selamat datang pertama, petugas itu menyerahkan formulir bea cukai dan berkata, “Silakan diisi.” Tentu saja, Sera menerimanya.

“Hei, Raja.” Ichiro sedang duduk di sana, mengangkat gelas.

“Pak Tua,” sapa Sera sebelum mencoba duduk. Kursinya terlalu tinggi, dan Sera sangat pendek. Setelah upaya melompat ke salah satu kursi gagal, Ichiro menawarkan bantuan untuk menarik gamer muda itu.

“Terima kasih,” kata Sera sebelum mulai mengisi formulir bea cukai. Isinya dalam bahasa Inggris. Sera menolak.

“Maukah aku membantumu?” tanya Ichiro.

“Um… eh, kalau ada kata yang tidak kumengerti, aku akan bertanya.”

Meskipun sudah lama tidak bersekolah, Sera tidak pernah malas belajar. Kemampuan bahasa Inggris anak SMP mana pun memang terbatas, tetapi meminta bantuan tanpa berusaha akan menjadi penghinaan bagi harga diri dan estetika. Sera menyukai gim Capcom, dan khususnya menyukai sikap “belajar sambil mati” yang mereka anjurkan.

Bartender, seorang pria kulit hitam, berbicara kepada Sera begitu cepat sehingga bahasa Inggrisnya sulit dipahami. Mengira ia sedang memesan, Sera menjawab, “Minuman ringan, sebaiknya non-karbonasi,” dan Ichiro menerjemahkan.

“Apakah benar-benar boleh memasang palang di pesawat?” tanya Sera, sambil fokus mengartikan bahasa Inggris dalam dokumen tersebut. Pesawat terbang terkenal memiliki keseimbangan yang buruk, dan Sera telah mendengar terlalu banyak cerita tentang penumpang yang terluka akibat turbulensi saat mereka keluar dari kursi, lalu mengajukan gugatan. Mengingat hal itu, tampaknya berisiko bagi maskapai untuk memasang palang di pesawat.

“Kita sering melihat hal seperti ini,” kata Ichiro. “Di Emirates, Virgin Atlantic, dan sebagainya.”

“Apakah itu nama-nama maskapai penerbangan?”

“Mm, ya. Kami naik pesawat Emirates waktu aku mengantar keluarga Asuha ke Dubai. Kurasa pesawatnya sendiri sama dengan yang ini, sebuah pesawat jumbo jet Airbus A380.” Cara dia menyebutkan semua istilah itu menunjukkan dia tidak belajar sebelumnya; dia hanya kebetulan tahu semua ini.

Hal itu membuat Sera merenungkan sejenak dunia yang benar-benar berbeda yang mereka huni… tetapi gamer muda itu segera mengusir pikiran itu dari benaknya. Mereka sama sekali tidak berbeda; mereka hidup di dunia yang sama. Mereka tidak seperti sedang bepergian ke dimensi lain.

“Saya pribadi tidak menikmati perjalanan udara, tapi saya menikmati layanan Emirates… meskipun maskapai ini juga lumayan.” Ichiro melirik ke belakangnya sambil berbicara. Petugas yang menunggu tersenyum dan membungkuk penuh terima kasih. “Emirates dikenal sebagai maskapai yang tak terduga.”

“Kau benar-benar sudah tua,” komentar Sera.

“Pamanku juga bilang begitu.” Ichiro menggoyang-goyangkan gelasnya dengan gembira.

Setelah berjuang keras, Sera berhasil menyelesaikan formulir bea cukai. Petugas yang menunggu dengan tenang di sayap pesawat, mengambilnya, memeriksanya untuk memastikan tidak ada masalah, lalu membungkuk dan pergi. Gerakannya yang anggun sungguh layaknya maskapai penerbangan kelas atas.

Bartender akhirnya membawakan minuman. Rupanya ia sudah menunggu Sera selesai menulis. Sera ingin mengucapkan “terima kasih” dalam bahasa Inggris, tetapi merasa malu karena Ichiro ada di dekatnya, jadi ia hanya mengangguk.

“Semuanya terjadi begitu cepat, aku tidak terlalu memikirkannya. Tapi Amerika, ya…” gumam Sera.

“Anggap saja ini pendidikan sosial,” kata Ichiro. “Lumayan, kan?”

“Saya penasaran apakah ini akan bersifat mendidik…”

Sejak awal, Sera punya motif lain selain bertemu Ichiro.

Sera ingin bertemu dengan orang di balik Duplichiro, orang yang telah meretas akun tersebut.

Meskipun peretas itu tidak mengatakannya secara langsung, jelas bahwa Duplichiro sangat memikirkan Ichiro. Jadi, sebagai orang lain yang juga sangat memikirkan Ichiro Tsuwabuki, Sera harus berada di sana untuk memberi tahu mereka… “Kalian salah jalan.”

Sera tahu bahwa menjadi Ichiro adalah tugas yang mustahil. Ia hanyalah sebuah cita-cita, tak lebih. Pria yang saat ini sedang menikmati minumannya dengan elegan adalah sebuah target, target yang harus dikalahkan Sera Kiryu suatu hari nanti.

Siapakah “anak” yang telah mencuri penampilan dan metodologi Ichiro untuk memuaskan fantasinya sendiri? Sera harus bertemu orang ini dan melawannya sekali lagi, jika perlu.

Namun Sera masih bertanya-tanya tentang satu hal.

“Hei, orang tua.”

“Hmm?”

“Kenapa kamu terus main NaroFan ?” Sera menatap Ichiro, gelas masih di satu tangan.

Mata biru Ichiro, dalam cahaya redup bar, menatap lurus ke arah Sera, lalu kembali menatap ke kejauhan. Ia kembali menggoyangkan gelasnya sambil tersenyum dingin.

“Coba kulihat. Ada beberapa alasan yang bisa kusebutkan,” katanya, memberikan pengantarnya yang biasa. “Karena aku menikmati dunia ini. Karena aku menyukainya. Kurang lebih begitulah intinya.”

“Saya harap Anda menguraikannya dan menjelaskannya lebih lanjut.”

“Mungkin agak membingungkan… Saya ingin berdiskusi lebih mendalam dengan Anda.”

“Itu kebiasaan orang tua,” kata Sera. “Aku cuma anak kecil.”

“Kalau begitu, aku akan kasih tahu satu alasannya.” Ichiro meletakkan gelas kosongnya di atas meja. “Itu kamu.”

Dia tentu saja tidak mabuk, tetapi Ichiro mengatakannya dengan tegas.

“Tentu saja, bukan cuma kamu,” lanjut Ichiro. “Iris, Ed, dan bahkan Asuha, akhir-akhir ini. Mereka semua koneksi yang kucari di dunia ini, tapi tak pernah kutemukan.”

“Orang-orang yang mencari ribut denganmu, maksudmu?” tanya Sera.

“Itu cara yang lugas untuk mengatakannya, ya.”

Ia sangat bosan, lanjut Ichiro. Ia menghabiskan hari-harinya tanpa banyak stimulasi baru. Ia telah menemukan cara untuk bersenang-senang setiap hari, tetapi tidak ada hiburan yang bisa ia pastikan akan terus berlanjut di masa depan. Terkadang ia akan memancing Sakurako untuk ikut lomba memasak, lomba bersih-bersih, atau kompetisi untuk melihat seberapa lama mereka bisa bertahan duduk di sekitar kotatsu yang menyala-nyala di tengah musim panas. Semua hal itu menyenangkan, tetapi ia tidak bisa melakukannya setiap hari.

“Kau melakukan hal seperti itu, orang tua?” tanya Sera.

Demi kehormatan Sakurako-san, aku tidak akan membahas rekor menang-kalah kita.

Selain pekerjaan rumah, Sera curiga bahwa Ichiro mungkin adalah orang yang selalu memenangkan kontes ketahanan.

“Tapi kamu berbeda,” lanjut Ichiro. “Di dalam game, kamu selalu menantangku. Itu membuatku senang. Aku menikmatinya. Dan yang membuatku lebih bahagia lagi adalah perasaan bahwa kamu berniat untuk terus menantangku.”

Jadi Ichiro tahu apa yang ada dalam pikiran Sera… mungkin itu masuk akal.

Sera tak pernah melupakan pengalaman kalah dari Ichiro. Pertarungan itu sungguh menyegarkan. Saat itu, Sera telah menyatu dengan “Raja Kirihito” dan melumpuhkan Ichiro Tsuwabuki. Bahkan hampir kalah.

Pertarungan itu memang menyenangkan. Namun, bukan berarti Sera tidak menyesal. Kekalahan itu memang membuat frustrasi, tetapi hasrat untuk menang di lain waktu telah menjadi bahan bakar bagi Sera untuk terus berlatih dan melangkah maju.

“Apakah menurutmu hal yang sama juga berlaku untuk yang lainnya?” tanya Sera.

“Ya. Kurasa itu memang berlaku untuk Iris, khususnya, meskipun dia melihatnya dari sudut pandang yang sedikit berbeda darimu.”

Ichiro tampaknya sangat menyukai Iris. Ia tidak berbakat, tetapi ia tahu itu, dan ia menghadapi kenyataan itu dengan tegar. Ia sering gagal dan mengalami kemunduran, tetapi ia pantang menyerah. Ia sangat bertolak belakang dengan Ichiro, yang telah dikaruniai begitu banyak bakat, dan bahkan jauh berbeda dari Sera dalam hal itu. Memiliki seseorang seperti Iris yang terus-menerus menantangnya mungkin membuat Ichiro sangat bahagia.

“Jadi, bagaimana dengan Tsuwabuki?” tanya Sera.

“Asuha juga agak berbeda. Dia mencoba keluar dari cangkangnya.”

Asuha Tsuwabuki. Sepupu kedua Ichiro dan teman sekelas Sera. Ia pernah mengatakan kepada Sera bahwa Ichiro pada dasarnya adalah kakak laki-lakinya, sekaligus cinta pertamanya, dan mengingat caranya ia begitu mengagumi Ichiro, kemungkinan besar sebagian perasaan itu masih ada. Ia pernah berkata bahwa ia harus meninggalkan Ichiro saat ia dewasa nanti, tetapi Sera bertanya-tanya apakah ia sanggup melakukannya.

“Akhir-akhir ini, Asuha mulai mengalihkan pandangannya ke tempat lain,” komentar Ichiro.

“Benar-benar?”

“Ya. Aku rasa dia tidak punya tujuan konkret seperti kamu dan Iris, tapi dia sedang berusaha menemukannya. Kalian semua tumbuh besar sendiri, dan itu membuatku sangat bahagia.”

Ichiro selalu bicara seolah-olah ia sedang merendahkan orang lain. Ia yakin akan superioritasnya, dan tidak meragukannya, meskipun seharusnya. Sera merasa hal itu cukup menjengkelkan, tetapi mungkin lebih parah lagi bagi Iris.

“Kau bertingkah seperti raja iblis dalam RPG, orang tua.”

“Sakurako-san sering mengatakan itu padaku.”

“Kalau begitu aku akan mengatakan ini terus terang…” Sera menenggak habis gelasnya, lalu meletakkannya di meja bar. “Raja iblis selalu kalah pada akhirnya.” Lalu Sera menatap Ichiro Tsuwabuki dengan tatapan yang lebih tajam daripada yang pernah ditunjukkan oleh gamer muda itu. “Aku tidak tahu apakah pahlawannya akan menjadi Petarung, Penyihir, atau Pencuri. Tapi suatu hari nanti, kau akan kalah.”

“Begitulah cara kerja game, kurasa.”

“Kurasa begitu.”

Senyum Ichiro tak tergoyahkan. Namun, berhadapan dengannya di dunia nyata dan mendengar kata-kata itu dari mulutnya, Sera kini tahu. Itu adalah deklarasi perang.

Raja Kirihito takkan kalah. Suatu hari nanti, Sera pasti akan mengalahkan pria ini.

“Saya tidak sabar untuk melihatnya.”

Keyakinan untuk mengucapkan kalimat seperti itu benar-benar merupakan keyakinan seorang bos terakhir permainan.

Beberapa menit kemudian Asuha terbangun, mulai menangis saat melihat kedua temannya pergi, dan diantar ke bar oleh petugas juga.