2 – Putra Mulia, Minum Teh

Presiden Azami sedang memperhatikan layar yang memantau analisis yang sedang dilakukan di ruang server.

Jika akun Ichiro diretas melalui infiltrasi server sistem itu sendiri, masalahnya bisa menjadi lebih serius. Untuk menjaga keamanan di kantor pusat Thistle dengan lebih baik, informasi akun yang diakses pemain dan informasi pribadi yang mereka berikan untuk membuat akun tersebut dikelola di komputer terpisah.

“Informasi akun” dalam hal ini merujuk pada informasi yang dibutuhkan untuk memainkan karakter, yang sebagian besar terdiri dari nama dan statistik karakter. Aplikasi yang diunduh dari Pony Entertainment Future Store dan informasi mata uang virtual disimpan di dalam Miraive Gear itu sendiri.

“Jika Anda memiliki alamat email untuk menerima pesan, atau informasi kartu kredit apa pun yang tersimpan…” katanya.

“Saya tidak mendaftarkan alamat saya, dan saya punya kartu yang langsung terhubung ke slot Cocoon. Sepertinya tidak ada informasi saya yang tersimpan di server.” Ichiro mengeluarkan sebuah kartu kredit, yang menarik perhatian karyawan Thistle lainnya. Kartu itu hitam dan berkilau, menyebalkan.

“Yang berarti tidak ada kebocoran informasi pribadi dari akun Anda,” kata Presiden Azami.

Program keamanan baru itu telah dibuat oleh perusahaan Edogawa. Ia telah melakukan serangkaian modifikasi besar-besaran agar sesuai dengan pembaruan dan peningkatan server, dan jika tindakannya yang menyebabkan hal ini, wajar saja jika ia merasa resah.

Namun, Presiden Azami kemungkinan besar sama gelisahnya. Mereka hampir saja mengadakan upacara peringatan satu tahun NaroFan dengan pembaruan besar yang menyertainya, tetapi hal ini justru terjadi. Jika keadaan semakin memburuk, dan berkembang menjadi situasi di mana informasi pengguna bocor, orang-orang bisa kehilangan kepercayaan pada perusahaannya. Meskipun ia berusaha bersikap tenang, ia pasti panik di dalam hati.

“Baiklah, Edogawa, apakah kamu sudah belajar sesuatu?” tanya Ichiro.

“Y-Ya, kurasa begitu.” Edogawa memainkan tabletnya, ekspresinya tegang. “Tidak ada tanda-tanda pelanggaran server langsung dari luar. Tapi sejak beberapa waktu lalu, ada pertukaran data yang tidak dapat dijelaskan dengan pihak luar. Itu tercampur dengan peningkatan keseluruhan dalam bus data, jadi tidak terlalu mencolok, tapi… yah, itu cukup membebani server.”

“Beberapa waktu yang lalu?” tanya Ichiro.

“Sekitar sebulan yang lalu.”

“Ah, hari saat aku melawan Raja,” gumam Ichiro, dan keheningan canggung menyelimuti mereka yang hadir.

Dialah yang membebani server. Tentu saja, hal itu sendiri tidak akan memudahkan peretasan, tetapi jika peretas telah memanfaatkan tindakannya untuk membocorkan informasi akun ke dunia luar, itu berarti ia masih bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi.

“Ada sejumlah kebocoran informasi terselubung ke luar yang terjadi selama masa pertukaran data yang meningkat, tetapi tidak ada jejak peretasan langsung saat ini,” kata Edogawa. “Selain itu, saya tahu Anda telah mengunci PII dengan ketat, jadi tidak mungkin ada yang bocor.”

Laporan Edogawa hanya membuat ekspresi Azami semakin muram. Jika ia mengikuti kata-katanya seperti Ichiro, maka ia mungkin mulai mempertimbangkan skenario potensial selain peretasan ilegal dari luar. Ichiro menganggapnya sangat masuk akal, dan percaya bahwa mereka harus mempertimbangkan kemungkinan itu, meskipun ia juga mengerti mengapa itu bukan sesuatu yang ingin Azami pertimbangkan.

“Maksudmu… ada seseorang di staf kita yang berada di balik kebocoran ini?” bisik Azami dengan suara pelan.

“Saya khawatir itu mungkin saja,” Edogawa menegaskan dengan serius.

Kalau memang begitu, pikir Ichiro, mungkin ini bukan masalah yang harus ia tangani terlalu dalam. Jika seseorang di kantor ini sengaja membocorkan informasinya ke pihak luar, ia ingin mengajukan satu atau dua keluhan pribadi, tetapi ia tahu pertama-tama bahwa ini adalah masalah yang sensitif bagi perusahaan.

Presiden Azami menempelkan telapak tangannya ke dahi dan tenggelam dalam pikirannya. Entah ini retak, atau kebocoran yang disengaja dari dalam, bagaimanapun juga, ini melanggar Undang-Undang Akses Komputer Tanpa Izin. Ia bertanggung jawab untuk melaporkannya ke polisi pada akhirnya. Namun, seberapa serius masalahnya akan sangat bergantung pada apakah tindakan itu dilakukan dari dalam atau luar.

Sekalipun jenius, Azami Nono masih berusia 19 tahun. Mungkin butuh waktu baginya untuk memahami keseriusan situasi ini, dan meskipun ia merasa kasihan padanya, rasanya sia-sia mencoba menghiburnya. Menjalankan perusahaan tidak seperti menjalankan klub bersama teman-teman kuliah. Namun, ia berharap Azami mengerti hal itu tanpa perlu ia katakan.

“Presiden Azami, apakah Anda ingin saya pamit?” tanya Ichiro.

“Ya… kalau kau berkenan.”

“Baiklah kalau begitu.” Ichiro melambaikan tangan ringan kepada Edogawa dan yang lainnya, lalu berbalik dan meninggalkan kantor.

Selama akunnya ditangguhkan dan tidak ada yang bisa masuk, Ichiro tidak perlu lagi khawatir akan kerugian lebih lanjut. Jika ia mengganti kata sandi login Ichiro Tsuwabuki, bahkan saat dalam perjalanan pulang, ia bisa masuk kapan saja setelah sampai di rumah.

Tentu saja, Presiden Azami tidak bisa bersantai. Apa pun langkah yang mereka ambil, faktanya tetap bahwa keamanan akun mereka telah sangat terancam. Ini merupakan pukulan telak bagi startup seperti mereka.

“Wah, ternyata bukan Ichiro kecil. Kita bertemu lagi!” Sebuah suara membuyarkan lamunannya. Cara bicaranya langsung memberinya gambaran siapa orang itu. Ichiro menoleh ke arah orang yang menuruni tangga, dan menyebut namanya:

“Tuan Otogiri.”

Otogiri tertawa terbahak-bahak. “Aku dengar. Akunmu dicuri! Mengerikan, ya? Tapi kurasa bukan kamu yang sebenarnya yang bermasalah, kan? Thistle-lah yang bermasalah.”

“Benar,” kata Ichiro. “Ini momen menentukan untuk melihat apakah mereka bisa mempertahankan kepercayaan rakyat.”

Shinya Otogiri adalah CEO Pony Entertainment, Inc. Ia meluncurkan Miraive Gear dan mengelola Mirai Network, dan ia juga pernah berselisih paham dengan ayah Ichiro dahulu kala. Secara relatif, mereka memang memiliki sedikit sejarah bersama.

“Kita jadi sering ketemu akhir-akhir ini, ya?” tambah Ichiro. “Apa kamu sebegitu sibuknya?”

“Apa itu, sebuah tantangan?”

“Omong kosong. Cuma pertanyaan.” Ichiro bicara sambil mengangkat bahu, tapi Otogiri hanya menyeringai.

“Yah, itu pertanyaan yang wajar. Tapi kau harus mengagumi waktu kejadian ini. Jika kabar tentang akses ilegal dari luar tersebar, seperti katamu, kepercayaan pada Thistle akan anjlok. Itu akan menjadi pukulan telak bagi perusahaan sekecil ini. Aku pikir aku bisa membantu mereka, tapi aku ragu apakah aku harus melakukannya.”

“Lakukan saja sesukamu,” kata Ichiro. “Bukan hakku untuk berkomentar.”

Otogiri tersenyum. “Wah, dinginnya kamu.”

Ichiro tahu apa yang Otogiri maksud dengan “bantuan”. Ia sudah lama berencana untuk membawa Thistle di bawah kendali langsungnya, jadi waktu kejadian ini memang sangat tepat baginya. Menutupi skandal kecil di salah satu anak perusahaan mereka akan menjadi hal yang mudah bagi perusahaan sebesar Pony, Inc.. Jika mereka mengambil perlindungannya, Thistle pasti akan mampu menahan segala fitnah yang ditujukan kepada mereka mulai sekarang. Namun, Otogiri sangat waspada terhadap apa yang mungkin akan dilakukan Ichiro.

Jika Ichiro Tsuwabuki, pewaris muda Tsuwabuki Concern dan salah satu orang terkaya di negara ini, memutuskan untuk melakukannya, ia bisa membeli seluruh Thistle, pengembang NaroFan . Dengan uang dan koneksi seperti miliknya, ia bisa memulihkan kepercayaan pada Thistle Corporation yang sedang bangkrut dalam sekejap. Itu akan membuat semua rencana Otogiri menjadi sia-sia. Sebenarnya, Ichiro pernah merugikannya sekali dengan membeli kompleks hiburan berskala besar yang sedang ia bangun di Akihabara.

“Ah, baiklah,” kata Otogiri. “Aku tahu kau menghargai posisimu sebagai pemain, jadi aku yakin itu ketakutan yang tak perlu.”

“Itu benar,” kata Ichiro. “Kemungkinan yang kau takutkan itu kecil kemungkinannya terjadi.”

“Bagus, bagus. Nah, kalau-kalau kalian penasaran, izinkan saya memberi tahu satu hal: saya tidak berada di balik aksi ini, jadi jangan repot-repot mencurigai saya. Saya hanya suka waktunya, itu saja.” Setelah itu, Otogiri melambaikan tangan ringan, lalu pergi.

Kalau dia bilang tidak terlibat, mungkin memang benar. Dia bukan tipe orang yang mau repot-repot berbohong. Ichiro tidak suka ambisi pria itu, tapi dia juga tahu bahwa pria itu bukan orang bodoh yang cerewet, dan dia bisa menghargai kompetensinya sebagai manajer.

Tepat saat itu, pintu kantor terbuka, dan karyawan pria yang tadi mengintip. “Permisi, Tuan Tsuwabuki. Kami ingin mengatur ulang kata sandi dan mencabut penangguhan akun… serta mengganti barang-barang Anda dan sebagainya.”

“Mm, baiklah. Biar aku yang urus.”

Ichiro berasumsi setelah ini selesai, semuanya akan beres untuk sementara waktu. Kalau ia berlama-lama di sini, mungkin ia hanya akan menghalangi mereka, pikirnya sambil memasuki kantor.

Akan tetapi, insiden itu belum berakhir.

Gadis itu tampak menonjol, terengah-engah saat berjalan di sepanjang peron shinkansen di Stasiun Tokyo.

Itu Asuha Tsuwabuki, dan dia punya banyak hal yang harus dibawa.

Ia menyeret koper di tangan kanannya dan memegang tas travel di tangan kirinya. Hal itu sendiri mungkin tampak biasa saja, tetapi ia juga menggendong Sera Kiryu di punggungnya, yang masih mengenakan headset Miraive Gear.

“Mm…”

Saat merasakan beban di punggungnya bergeser karena terjaga, Asuha segera melemparkan temannya. “Lepas!”

“Wah!” teriak Sera saat mendarat, lalu melepas Miraive Gear dan menatap Asuha. “Oh? Tsuwabuki…”

“Jangan panggil aku ‘oh, Tsuwabuki’! Kita sudah sampai di Tokyo, sialan!”

“Sudah kubilang bangunkan aku.”

“Aku sudah mencoba, tapi kau tidak mau bangun! Sialan! Sialan… sialan!” teriak Asuha, tak menghiraukan tatapan orang-orang di sekitar mereka.

Sera telah masuk ke shinkansen setelah mengetahui akun Ichiro diretas, tetapi upaya Asuha yang paling gigih untuk membangunkan temannya tidak memicu reaksi sedikit pun. Reset paksa dari luar dapat menyebabkan hilangnya data karena penghentian yang tidak tepat, jadi dia juga tidak bisa melakukannya. Sera telah menjelaskan kepada Asuha bahwa itu karena “informasi kuantum lebih terkompresi daripada informasi elektronik dan karenanya lebih rapuh,” tetapi dia tidak mengerti apa maksudnya.

Tapi bagaimanapun juga…

“Jadi, apa yang terjadi?” tanya Asuha.

“Dengan apa?” ​​tanya Sera.

“Dengan akun Itchy.”

“Ooh…” Sera menyimpan kembali Miraive Gear ke dalam kotaknya, lalu memasukkannya kembali ke dalam tas travel. “Sudah digantung.”

“Tergantung?”

“Akunnya dibekukan,” kata Sera. “Artinya, tidak ada yang bisa mengakses game menggunakan informasi pemain itu. Peretasnya tidak bisa lagi masuk menggunakan akun orang tua itu.”

Asuha hendak mengangguk mengerti, tapi kemudian ia memiringkan kepalanya bingung. “Apa itu berarti Itchy juga tidak bisa masuk?”

“Dia bisa melakukannya setelah mengganti kata sandinya. Biasanya proses verifikasi informasi akun butuh waktu, tapi orang tua itu punya koneksi dengan Thistle, jadi kemungkinan besar dia akan segera kembali.”

“Begitu. Begitu.” Asuha mengangguk. Kedengarannya memang semuanya sudah beres. Kedengarannya memang keterlaluan, tapi jika semuanya sudah berakhir sekarang, maka itu yang terpenting. Sekarang mereka bisa menikmati acara menginap itu sepenuh hati.

“Baiklah, ayo kita pergi ke rumah Itchy!” serunya.

“Di mana lagi?” tanya Sera.

“Sangenjaya! Hmm, pertama-tama kita harus ke Otemachi naik Tokyo Metro Marunouchi Line…”

Bersama-sama, mereka keluar dari peron shinkansen dan menuju kereta bawah tanah.

 

Saat Domon Edogawa meninggalkan kantor pusat Thistle Corporation, waktu sudah menunjukkan pukul 2:00 siang. Suasana sudah tenang untuk sementara waktu, jadi dia diizinkan istirahat makan siang.

Dia sudah beberapa hari berada di Tokyo untuk urusan pekerjaan. Menjalani hidup di hotel bisnis sungguh berat, dan dia merindukan perkebunan teh di rumahnya.

Biasanya dia akan bekerja hingga larut malam mengurus pengaturan program keamanan dan menanggapi permintaan klien, tetapi hari ini, mereka menyuruhnya pulang lebih awal. Kelegaan karena bisa benar-benar beristirahat sejenak berbenturan dengan profesionalismenya, karena dia ingin segera menyelesaikan keamanan baru. Saat itu, firewall sudah aktif, dan sebagian besar informasi akun seharusnya sudah diamankan, tetapi dia masih merasa gugup.

Jika ternyata ada anggota tim pengembang yang membocorkan informasi ke pihak luar, itu akan menjadi masalah serius. Sebagai pemain sekaligus kontraktor, ia tak bisa menyembunyikan kecemasannya, meskipun ia tahu terus-menerus memikirkannya tidak akan membantu.

Edogawa mendesah.

Tokyo panas di musim panas. Shizuoka juga panas, tentu saja, tetapi fenomena pulau panas membuat keadaan di sini terasa lebih buruk.

Akhirnya ia memutuskan untuk mengesampingkan kekhawatirannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar Thistle Corporation segera menyusun rencana untuk menangani masalah ini. Jika didesak, ia akan mengakui bahwa usia muda presiden memang mengkhawatirkannya, tetapi di sisi lain, perusahaan itu tampaknya lebih pintar daripada dirinya.

Kalau begitu, mari makan siang.

Sambil berjalan sendirian menyusuri jalanan Jinbocho yang dipenuhi toko buku bekas, ia bertanya-tanya di mana ia harus makan. Azami Nono bilang hobinya adalah mencicipi restoran kari. Ia berharap bisa meminta rekomendasi darinya.

Tiba-tiba, sebuah mobil super biru yang memukau keluar dari tempat parkir dan menghalangi jalannya. Pintu-pintu di kedua sisinya berputar dengan cara yang khas, dan seorang pria mengintip dari kursi pengemudi di sebelah kiri.

“Hei, mau naik?”

Apa-apaan ini, raut wajah Edogawa menegang.

Ya, tak perlu dikatakan lagi, inilah pewaris muda favorit semua orang, Ichiro Tsuwabuki. Wajahnya, yang identik dengan wajahnya di dalam game, menyunggingkan senyum dingin, dan ia tampak sedang menunggu Edogawa.

Edogawa tidak bisa sepenuhnya yakin, tetapi hampir tidak ada keraguan bahwa pria ini adalah pemain di balik Ichiro Tsuwabuki yang sama yang memimpin guild Iris Brand. Pemuda borjuis di depannya adalah orang yang akunnya diretas hari ini.

Bagaimana saya bisa keluar dari ini?

Edogawa berharap ada jalan keluar dari lubuk hatinya, tetapi Ichiro tersenyum dingin dan berkata:

“Kurasa kita bertemu di sini sudah takdir. Dan senang juga bisa bertemu langsung. Setuju, Ed?”

Ekspresi Edogawa semakin kaku. “Jadi, kau tahu…”

“Yah, sepertinya kau mengenaliku, dan aku mengenali cara berjalanmu. Jadi, bagaimana?”

Merasa bahwa menolak ajakan pria itu sekarang akan menjadi kerugian moral, Edogawa pindah ke sisi kanan mobil dan bersiap untuk naik ke mobil pria yang sangat dibencinya.

Setir kiri… mobil asing? Dia belum pernah melihat mereknya sebelumnya, tapi sepertinya itu pasti mobil yang sangat mahal.

“Aku masuk sekarang,” gumamnya.

“Mm, tentu saja.”

Domon Edogawa memerankan Edward, sang Machina Blacksmith, di Narrow Fantasy Online . Mungkin saat ini tidak perlu menjelaskan perselisihan yang terjadi di antara keduanya, tetapi itulah alasan mengapa ekspresi Edogawa membeku.

Setelah Edogawa duduk di kursi penumpang, pintu mobil sport itu tertutup rapat. Ada nuansa futuristik pada indikator di sisi pengemudi yang membuat Edogawa, sebagai penggemar anime robot dan pesawat tempur, merasa sedikit tertarik.

Ichiro mengendarai mobilnya di jalan. “Sedang istirahat?” tanyanya.

“Ya… Mereka memberiku waktu istirahat makan siang selama satu jam.”

“Begitu. Kalau begitu, ayo kita pergi ke suatu tempat untuk menikmati teh ringan.”

“Ringan,” katanya. Tapi apakah itu benar-benar ringan? Edogawa bertanya-tanya. Bukan secara fisik, tentu saja, melainkan secara finansial.

Edogawa menatap Ichiro sekali lagi. Ia mengira Dragonet itu menggunakan bagian wajah yang tidak dikenalnya, dan memang, Ichiro pasti telah menciptakan grafisnya sendiri secara keseluruhan untuk memastikan avatarnya terlihat persis seperti dirinya. Apakah itu narsisme? Bahkan pakaiannya pun memiliki kesan berkelas yang sama dengan avatarnya.

Ichiro selalu membayangkan suasana yang samar-samar tidak menyenangkan, khas orang kaya, tetapi Edogawa tak pernah menyangka ia adalah pewaris Tsuwabuki Concern. Mengapa orang seperti dirinya bermain VRMMO? Mengapa ia tidak membantu pekerjaan ayahnya? Ada begitu banyak hal yang tak dapat ia pahami.

Tanpa tahu ke mana mereka pergi, Edogawa terdiam.

Namun, tepat ketika udara pengap di dalam mobil mulai tak tertahankan, tiba-tiba Ichiro-lah yang memecah keheningan. “Jadi, nama Ed berasal dari nama aslimu? Kukira itu dari anime. Cowboy Bebop ?”

“Kamu tahu itu?”

“Sir Kirschwasser punya DVD-nya, jadi saya menonton semua episodenya. Animenya bagus.”

Ichiro memang orang yang tidak disukai, tetapi Edogawa tak kuasa menahan rasa senangnya mendengar seseorang memuji anime yang disukainya. Banyak otaku di kantor Edogawa, tetapi tak banyak yang bisa ia ajak berdiskusi tentang anime dari akhir 80-an hingga 90-an. Ia segera menepisnya dan menyesali ucapannya itu.

“Nama asli saya adalah bagian darinya, tetapi Edward Radikal adalah inspirasi utamanya.”

“Apakah itu alasanmu menjadi insinyur sistem?” tanya Ichiro.

“Awalnya aku ingin menjadi seorang hacker, tapi ya sudahlah.”

Rasanya tak ada yang lebih memalukan daripada mengakui keinginan menjadi peretas karena karakter anime. Pada akhirnya, ia mempelajari pemrograman dan akhirnya menjadi programmer. Lalu, karena kekurangan personel di perusahaannya, ia diangkat menjadi insinyur sistem. Pekerjaan itu sulit, dan ia harus mengikuti kursus kilat tentang banyak hal yang belum ia pahami, tetapi akhirnya ia kurang lebih terbiasa.

“Bossman bilang kamu sibuk akhir-akhir ini, tapi aku tidak pernah menyangka kamu melakukan pekerjaan keamanan untuk NaroFan ,” komentar Ichiro.

“Kami baru mendapatkan kontraknya beberapa bulan yang lalu. Kami sudah mempersiapkan pembaruan besar di bulan Agustus.”

Edogawa/Edward sudah menjadi pemain setia NaroFan , jadi dia cukup terkejut ketika mendengar CEO mengumumkan proyek tersebut. Tentu saja, dia tidak pernah menyangka akan ditugaskan untuk memimpin proyek tersebut. Hal itu membuat pekerjaannya terasa jauh lebih memuaskan daripada biasanya, dan dia telah bekerja keras untuk itu.

Namun setelah semua itu… tidak, ia harus berhenti memikirkannya. Pikirannya hanya akan berputar-putar saja.

“Menurutmu apa yang akan dilakukan Thistle Corporation setelah ini?” gumamnya, tetapi Ichiro terus menatap ke depan, tatapannya dingin.

“Hm, saya tidak yakin. Entah itu peretasan atau skandal, mereka harus menghadapi apa yang terjadi secara langsung, sebagai sebuah perusahaan. Kalau ini masalah internal, itu cukup buruk, tapi hal seperti ini bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya di kalangan pengembang. Saya rasa itu tidak cukup untuk menjatuhkan perusahaan, apalagi yang sangat erat kaitannya dengan masa depan teknologi VR.”

Saat itulah dia menambahkan, “Tapi…”

“Tapi?” tanya Edogawa.

Thistle kecil, dan Presiden Azami masih muda. Ada kemungkinan mereka bisa dilemahkan oleh serangan media, atau desakan untuk bertanggung jawab. Dan mungkin saja perusahaan yang lebih besar bisa masuk dan memanfaatkannya. Lagipula, NaroFan adalah sapi perah.

“Bukankah Anda yang menyediakan sebagian besar uang mereka, Tuan Tsuwabuki?” tanya Edogawa.

“Baiklah, saya memang berkontribusi, tapi bukan itu yang saya maksud.”

Edogawa terlalu awam untuk berbicara tentang bagaimana model bisnis VRMMO yang baru lahir akan mengubah perekonomian di tahun-tahun mendatang, tetapi Ichiro tetap melanjutkannya.

“Presiden Azami sepertinya ingin memanfaatkan saya sebagai pemain untuk menyampaikan argumennya kepada dunia ekonomi, tetapi hal itu justru menunjukkan betapa lemahnya Thistle sebagai sebuah bisnis,” ujar sang pewaris. “Namun, setelah memainkannya sebentar, saya pikir potensi keuntungan ekonomi dari membangun realitas fiksi daring jauh lebih besar daripada yang disadarinya. Saya rasa NaroFan tidak memanfaatkannya sepenuhnya, tetapi perusahaan besar mana pun yang menyadari hal ini pasti ingin memanfaatkan pengetahuan Thistle.”

“Apakah Tsuwabuki Concern termasuk salah satu perusahaan seperti itu?”

“Entahlah. Aku tidak membantu ayahku bekerja. Aku mencari uang sendiri, dan aku bermain NaroFan karena aku menikmatinya.”

Begitulah katanya, tetapi melihat cara bicaranya, Edogawa merasa yakin bahwa Ichiro Tsuwabuki adalah orang yang hidup di dunia ekonomi yang sama.

Bagi bisnis sebesar Thistle Corporation, tekanan eksternal sekecil apa pun bisa berakibat fatal. Dalam situasi skandal, sebuah perusahaan besar bisa saja membeli seluruh saham Thistle, yang secara efektif akan membawa mereka ke dalam kepemilikan perusahaan tersebut. Hal ini, jelas Ichiro, menjadi kekhawatirannya.

“Saya pikir Presiden Azami harus mengambil tindakan serius untuk mencegah mereka menunjukkan kerentanan ini,” kata Ichiro.

Situasinya memang agak meragukan. Dari sudut pandang pemain, memindahkan pengembang Narrow Fantasy Online ke perusahaan besar akan menjadi hal yang baik, jika itu berarti peningkatan keamanan dan perbaikan keseimbangan permainan yang rusak. NaroFan populer karena teknologi realitas virtual mutakhir yang menghidupkan latar dunia yang detail, tetapi masih banyak ruang untuk penyempurnaan sebagai sebuah permainan. Pengguna mungkin ingin melihat seseorang datang dan membantu dalam hal itu.

Meski begitu, Edogawa, yang terinspirasi oleh percakapan tersebut untuk memikirkan cara mencegah Thistle dibeli, mendapati kata-kata ini keluar dari bibirnya:

“Tidak bisakah kau menjadi pemegang saham utama Thistle?”

“Bisa. Mudah saja, kalau aku mau.” Ichiro memang orang yang bisa mengatakan hal seperti itu dengan mudah. ​​”Jika akuisisi NaroFan oleh perusahaan besar bisa membuatnya kehilangan nilainya sebagai sebuah game, maka demi menjaga integritasnya demi kenalan dan teman-temanku—dan aku termasuk kamu di antara mereka—aku akan mempertimbangkan untuk membeli Thistle sepenuhnya.”

Sambil berkata begitu, Ichiro memutar kemudi. Koenigsegg Agera biru itu memasuki area parkir.

“Tapi kalau itu terjadi, kemungkinan besar saya tidak akan pernah masuk lagi. Saya akan menjadi pengembang, bukan pemain. Jadi, saya ingin mempertahankan status saya sebagai pelanggan selama mungkin. Kita di sini.”

“Ah, terima kasih…”

Mereka telah tiba di sebuah bangunan putih kecil yang dari dalamnya tercium bau harum surgawi.

Edogawa tentu saja tidak berniat membiarkan Ichiro Tsuwabuki membayar satu yen pun untuk makanannya, tetapi karena ia orang kaya, ia telah mempersiapkan diri untuk membayangkan bahwa mereka akan pergi ke tempat yang cukup mahal. Untungnya, tempat ini memang tampak seperti tempat di mana mereka bisa makan siang yang “ringan”.

“Selamat datang.” Saat mereka memasuki kedai kari kecil berlantai dua itu, koki yang berdiri di dapur menyambut mereka dengan suara bariton yang megah.

Tanpa ragu, Ichiro duduk di konter. Sambil membawakan air lemon, sang koki berkata, “Koki, berikan saya dua piring kari terlezat Anda.”

“Baik, Tuan.” Koki berkulit gelap itu membungkuk hormat, lalu mundur ke belakang dapur.

Sambil memperhatikan sikapnya, Edogawa duduk di sebelah Ichiro, kepalanya miring bingung. “Ada apa dengan perintah itu?”

“Itulah yang harus kaukatakan agar dia membawakanmu kari terbaik,” kata Ichiro seolah tak perlu dikatakan lagi, lalu mengangkat gelas berisi air dinginnya. Bahkan cara minumnya pun berkelas.

“Eh, kurasa agak terlambat untuk bertanya, tapi… apakah ada yang kau butuhkan dariku?” tanya Edogawa.

“Tidak juga,” jawab Ichiro sambil meletakkan gelasnya di meja. “Anggap saja ini pertemuan spontan secara langsung. Terlepas dari bagaimana perasaanmu padaku, aku cukup menyukaimu, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya.”

Edogawa cukup yakin dia telah membalas dengan teriakan yang sangat jelas, “Aku benci kamu!” saat itu, yang berarti butuh banyak nyali bagi Ichiro untuk mengundangnya ke pertemuan spontan di luar jaringan.

Tentu saja, ia sadar ia telah kehilangan ketenangannya saat itu, dan ia tak ingin membawa pertengkaran mereka di dunia maya ke dunia nyata. Sikap pria yang duduk di sebelahnya hampir sama persis di dunia nyata maupun di dunia nyata, dan itu sendiri mengejutkan. Setidaknya, hal-hal kurang ajar yang akan dikatakan Edogawa di dalam game lenyap di hadapan orang kaya sungguhan di dunia nyata.

“Melanjutkan apa yang kita bicarakan sebelumnya…” Edogawa memulai. Karena itu, ia memutuskan tidak masalah mengobrol santai dengan pria itu. “Tuan Tsuwabuki, apakah Anda berpikir untuk membuat dan mengelola VRMMO Anda sendiri?”

“Sebenarnya, aku sudah membuatnya.”

“Hah?”

Ichiro menatap ke luar jendela. “Saya menyukai suasana di sekitar Laut Kayu Roh Lancastio. Saya bertanya-tanya apakah saya bisa menciptakan dunia fiksi seperti itu. Saya bahkan membaca ulang tesis Presiden Azami dan menghubungi beberapa pusat penelitian. Akhirnya saya membeli server dan superkomputer, dan mulai mencoba-coba membuat dunia gim virtual.”

Apa yang dibicarakan orang ini? Edogawa tertegun dan terdiam.

Saya mencoba menciptakan kembali pedalaman Amazon, yang sudah beberapa kali saya kunjungi. Tentu saja, saya sendiri yang membuat grafisnya. Saya sangat senang telah menyelesaikannya, tetapi ketika saya terhubung ke Miraive Gear dan mencoba mengendarainya, ternyata tidak terlalu menyenangkan.

“Aku mengerti…”

“Pada akhirnya, bermain-main di dunia yang sudah kukenal luar dalam adalah omong kosong,” kata Ichiro.

Edogawa bertanya-tanya apakah semua itu benar. Terlalu banyak hal yang harus diterima sekaligus. Ia tidak tahu seberapa besar dunia yang diklaim Ichiro telah ciptakan, tetapi mustahil bagi satu orang saja untuk menciptakan kembali pedalaman Amazon hingga detail terkecil dalam teknologi realitas virtual—dan itu pun pasti hanya dalam waktu kurang dari sebulan. Terjebak antara perasaan bahwa itu pasti bohong, dan keterkejutan bahwa itu mungkin benar, Edogawa kehilangan keinginan untuk membantah lebih lanjut.

“Tidak ada yang lebih membosankan daripada dunia yang dibuat untuk diri sendiri,” kata Ichiro.

“Itu masalah yang patut ditiru…” gumam Edogawa.

Ichiro mengangkat bahu. “Benarkah?”

“Ya. Meskipun seluruh dunia ini mungkin tidak diciptakan sesuai rencana untukmu, Tuhan tampaknya telah mengatur beberapa hal demi kebaikanmu.”

“Begitu. Kamu bilang masalahku patut ditiru karena dunia memang, sampai taraf tertentu, diciptakan untuk menguntungkanku. Aku akan merenungkannya.”

Edogawa tidak mungkin tahu bahwa ini adalah salah satu dari tiga kalimat paling terpuji yang pernah diucapkan Ichiro.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita dengar ceritamu,” kata Ichiro. “System Ajax itu perusahaan perangkat lunak keamanan, kan?”

“Tidak banyak yang bisa diomongkan…” kata Edogawa. Rasanya itu bukan hal yang pantas mereka bicarakan di kedai kari. “Kurang lebih begitulah, meskipun kami sedang memperluas cakupan perangkat lunak kami. Sistem yang kami tawarkan kepada Thistle saat ini adalah versi terbaru dari Sistem Ajax yang sedang kami kembangkan.”

“Firewall tipe gateway aplikasi, ya?”

“Anda tahu apa yang Anda lakukan. Kontrol sinyal alternatif ditangani oleh Layer 7, tetapi berbagai lapisan protokol diberi filter paket dinamisnya sendiri.”

Perusahaan itu dinamai berdasarkan produknya, yang kemudian dinamai berdasarkan citra yang tercipta berkat perlindungan ketat yang ditawarkan oleh tujuh lapisan protokol: perisai Ajax, seorang pahlawan dari Perang Troya. Lebih tepatnya, nama itu diambil dari perisai tujuh lapis dalam sebuah permainan dengan motif tersebut, dipadukan dengan ide firewall. Presiden perusahaanlah yang menamainya.

“Ini dia.” Koki itu membawa dua piring kari dari dapur, butiran keringat menempel di dahinya. Itu wajah seorang pria yang baru saja melewati pertempuran.

Ia meletakkan piring-piring yang darinya tercium aroma rempah-rempah yang tak biasa, ke atas meja. Aroma yang begitu nikmat membuat perut Edogawa yang kosong keroncongan menantikannya.

Dia mengambil sendok karinya, membayangkan cita rasa lezat yang akan dihidangkan, ketika tiba-tiba, dering telepon yang melengking membuyarkannya dari lamunannya.

Sambil cemberut, Edogawa mengeluarkan ponselnya dari saku dada. Sebuah panggilan masuk. Ia membungkuk kepada Ichiro seperti biasa. “Maaf.”

“Silakan.”

Nama peneleponnya adalah “Thistle Corporation.” Dengan perasaan cemas, Edogawa berdiri untuk menjawab panggilan tersebut.

Martial City Delve.

Itu adalah area kota yang paling baru dibuka di Narrow Fantasy Online , dan karenanya, banyak pemain top game tersebut berkumpul dan memindahkan markas mereka ke sana.

Bahkan di perbatasan sini, peretasan akun di siang bolong itu menjadi perbincangan hangat semua orang. Apalagi korbannya adalah Ichiro Tsuwabuki. Tak ada yang berani menyebarkan rumor itu, namun informasi yang diberikan Kirschwasser dan Iris tetap menyebar luas.

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang resolusinya?” tanya Stroganoff, pemimpin Red Sunset Knights.

Ia sedang berbicara dengan Matsunaga, pemimpin serikat Ular Ganda. Peri cantik bermata sipit itu dan raksasa berambut merah Stroganoff tampak serasi berdiri berdampingan. Untuk pertama kalinya, mereka juga ditemani oleh Bossman dari Serikat Tempa Akihabara.

“Tidak banyak yang bisa dikatakan,” Matsunaga mengangkat bahu. “Para pengembang menangguhkan akunnya. Perbaikannya mudah. ​​Klimaksnya memang belum seberapa, tapi untungnya para pengembang bertindak cepat.”

Meskipun jawabannya tenang, nadanya terdengar tidak puas. Bagi Matsunaga, yang gemar membaca forum dan reaksi pesan media sosial untuk merangkum kejadian-kejadian dalam game dengan cara semenarik mungkin, insiden baru-baru ini terasa sangat kurang “menyenangkan”.

“Aku tidak percaya akun anak itu diretas,” bisik kurcaci berjanggut itu sambil menatap ke langit.

“Kau merasa kesal, Sakata si Bodoh?” tanya Stroganoff, matanya tertuju pada Bossman.

“Tidak juga. Rasanya aneh saja. Kurasa dia bukan tipe orang yang begitu longgar soal keamanan pribadinya. Hei, Matsunaga. Kau setuju denganku, kan?”

“Kurasa begitu.”

“Konferensi” antara ketiganya di depan rumah serikat Ksatria itu tampaknya tidak lebih dari sekadar pertemuan gosip yang tidak penting.

“Ini informasi tanpa sumber, tapi ceritanya server Thistle sendiri yang diretas,” kata Matsunaga. “Situasinya meresahkan.”

“Jika itu benar, ini mungkin bukan akhir dari semuanya,” kata Bossman.

“Ya. Ini masalah serius. Kalau aku tidak hati-hati menangani ceritanya, aku bisa-bisa dimarahi para pengembang.”

Itu tampaknya menjadi alasan lain di balik ketidakpuasan Matsunaga. Ia tampak berharap akun Ichiro Tsuwabuki yang diretas setidaknya digunakan untuk sesuatu yang lebih mencolok. Jika memang begitu, ia mungkin akan menemukan cara lain untuk memutarbalikkannya.

Ketiganya menyilangkan tangan dan tenggelam dalam pikiran.

Saat itu, insiden peretasan akun telah meninggalkan beberapa luka mendalam. Namun, orang-orang di VRMMO menyukai rumor, jadi mungkin mereka akan beralih ke topik lain dalam beberapa hari.

“Meong-ho, semuanya! Apa kabar?” Seorang gadis menghampiri mereka, mengikuti beberapa pemain di belakangnya dan melambaikan tangan dengan antusias.

Pemain damsel terkemuka NaroFan , Amesho yang hebat, telah tiba. Bahkan di antara para Achiever teratas dalam permainan, masih ada orang-orang eksentrik yang terpesona olehnya, sehingga sorak-sorai bergema di sepanjang jalan tempat ia berjalan.

“Haiiiiii, Ameshoooo!”

“Ini aku! Lihat ke arahku, ya!”

“Tolong katakan ‘Apa yang bisa kamu meong’!”

“Eh heh heh… apa yang bisa kau keluhkan…” Amesho melambaikan tangan malu-malu kepada para penggemarnya, namun tetap mempertahankan posturnya yang dirancang agar terlihat paling imut bagi mereka.

Stroganoff dan yang lainnya tahu bahwa Amesho sangat menyadari kelebihannya. Avatar-nya dirancang dengan sempurna untuk memiliki tinggi, bentuk tubuh, dan struktur wajah yang tepat untuk memicu hasrat melindungi seorang pria. Dia benar-benar sosok yang mengerikan.

Tetapi cukup tentang Amesho; Stroganoff juga mengenal tiga pemain di belakangnya.

“Ini kombinasi yang tidak biasa,” katanya. “Apakah kalian sudah membentuk partai?”

“Mm, seperti itu,” kata Amesho, lalu berbalik ke yang lain.

Mereka adalah Antromorf, Taker; Manusia, Penyihir; dan Peri Tinggi, Tomakomai.

Taker dan Sorceress adalah sepasang tentara bayaran yang disewa oleh seorang pemain bernama Nem, yang telah menyebabkan sedikit masalah dalam permainan beberapa hari sebelumnya. Insiden itu telah diselesaikan, dan kontrak mereka sebagai tentara bayaran telah diakhiri dengan memuaskan semua pihak, jadi saat ini, mereka hanyalah dua pemain yang menikmati NaroFan .

Tomakomai adalah salah satu pemain top yang dibawa Matsunaga ke Grand Quest terakhir. Ia eksentrik yang bermukim di Doom Range yang sepi, dan jarang keluar dari sana. Kabarnya, ia belum pernah log out sejak permainan dimulai, yang semakin menambah aura misteriusnya. Selain itu, terlepas dari penampilan luarnya yang intelektual, ia punya kebiasaan buruk, ketika diprovokasi, melempar kacamatanya dan berteriak seperti burung pemangsa.

“Aku lihat kau sedang membahas insiden peretasan akun,” kata Penyihir itu sambil memutar-mutar payungnya.

“Oh, kamu tahu tentang itu?” tanya Matsunaga.

“Ini pertandingan besar, tapi beritanya cepat menyebar. Kami mendengarnya dari mantan pemimpin kami.” Taker mengangkat bahu ringan, mengenakan jubah barunya yang compang-camping.

“Ini cukup meresahkan,” kata Tomakomai. “Apalagi dengan pembaruan besar menjelang hari jadinya…”

“Ya, jika orang memutuskan untuk menyalahkan pengembang, dan akhirnya membatalkan layanan mereka…” Stroganoff menjawab dengan serius.

Konferensi gosip misterius antara para petinggi permainan terus meningkat skalanya, menarik minat sekelompok kecil orang yang lewat di jalan.

Tepat pada saat itulah perubahan terjadi di langit di atas Martial Town Delve.

“H-Hei, apa itu?”

Yang pertama menyadarinya adalah salah satu pemain yang lewat tanpa nama itu. Mendengar suara itu, semua pemain lainnya mendongak. Mata mereka terbelalak kaget.

Awan badai mulai terbentuk di langit yang tadinya biru beberapa saat yang lalu. Bahkan untuk visual siklus cuaca, kejadiannya terasa sangat tiba-tiba. Delve cukup dekat dengan Great Sandsea sehingga jarang terlihat awan; hujan pun tak pernah terdengar.

Detik berikutnya…

Suara gemuruh guntur terdengar, dan kilat merah gelap tampak melesat melintasi langit.

Bukan itu saja. Kilatan petir yang mengerikan mulai menyambar tanah, membuktikan keberadaannya dengan menimbulkan gumpalan debu yang besar.

Para pemain berteriak saat melihatnya; satu-satunya yang tetap merasa tenang adalah Amesho.

“Tsuwabuki?!” teriak Stroganoff kaget, mewakili pemain lainnya.

Benar saja, di hadapan mereka berdiri Ichiro Tsuwabuki yang sedang gelisah. Akunnya telah ditangguhkan, jadi mengapa dia ada di sini? Para pemain menelan ludah serempak.

“Ada apa? Apa akunnya sudah dipulihkan?”

“Meski begitu, penampilannya agak aneh.”

“Benarkah? Aku selalu berpikir dia suka acara yang bagus…”

Terlepas dari kata-katanya, ada sesuatu dalam hati Stroganoff yang menyangkal bahwa ini Tsuwabuki. Caranya tersenyum salah. Itu bukan senyum puas namun mudah seperti biasanya. Senyumnya lengket, dan berlendir, hampir seperti…

“Ah, dia tersenyum seperti Matsunaga,” kata Penyihir.

“Hei!” Matsunaga langsung menyela. “Aku tidak tersenyum seperti itu.”

“Ya, kamu melakukannya.”

Matsunaga tampaknya sangat tersinggung dengan ucapan Sorceress yang terkesan biasa-biasa saja. Mendengar dua wanita membicarakan penampilannya seperti ini pasti sangat menyakitinya.

Senyumannya benar-benar mirip dengan senyum Matsunaga; Ichiro Tsuwabuki tidak akan pernah tersenyum seperti itu.

“Jadi, ini Duplichiro yang agung, ya?” Taker mendengus, lalu melangkah maju.

Tak seorang pun bisa menuduhnya bertindak gegabah. Mereka tidak yakin apakah itu pemain yang sama atau bukan, tetapi mereka tahu Duplichiro telah menyerang orang tanpa pandang bulu, dan meskipun Kota Bela Diri adalah medan perang, tidak ada larangan bertempur di sana. Jika Duplichiro memutuskan untuk mengamuk di sini, dia bisa… sambil menggunakan statistik avatarnya yang mengerikan, salah satu yang tertinggi dalam permainan.

Stroganoff segera membuka jendela menunya dan memanggil anggota Knights yang tersedia untuk bergabung. Saat ia melakukannya, jarak antara Taker dan Duplichiro perlahan-lahan semakin mengecil.

“Ini berbahaya, Taker,” kata Penyihir dengan hati-hati.

“Sebelumnya aku tak pernah takut mati. Sekarang pun aku tak takut mati.”

“Pernyataan itu akan terdengar jauh lebih keren jika kita tidak berada dalam sebuah permainan video.”

Taker, tanpa menunjukkan tanda-tanda tersinggung oleh kata-katanya, akhirnya berhasil mendekati Duplichiro. Ia mengangkat satu jari telunjuknya yang seperti cakar, membuka jubahnya, dan berkata:

“Aku Taker, dan aku akan mencuri—”

Sedetik kemudian, “Cakar Naga” milik Duplichiro telah berhasil menembus perut Taker. Kain-kain barunya, yang baru saja ia dapatkan setelah kehilangan kain-kain lamanya akibat hukuman mati beberapa hari yang lalu, melayang ke tanah. Taker telah berubah menjadi partikel cahaya keemasan dan menghilang.

Dia sudah meninggal.

“Ada apa dengan pria itu…” bisik Stroganoff, dan anggota lainnya menyampaikan pendapat mereka.

“Menyerang seseorang yang sedang menggunakan slogannya… sungguh kejam.”

“Dia adalah aib bagi penjahat di mana pun.”

“Ah, kuharap Taker baik-baik saja…”

“Benar. Dia mudah sekali depresi…”

“Baiklah, kurasa aku akan membalaskan dendamnya,” kata Tomakomai dengan tenang, sambil melepaskan kacamatanya, lalu melemparkannya ke samping.

Dampaknya terhadap tanah tampaknya menjadi pemicunya; sebelum seorang pun dapat menghentikannya, Tomakomai mendorong dirinya ke depan.

“Screeeeeeeeeeeeeeee!” teriaknya, seperti burung pemangsa, lalu melompat ke udara dan menimpa Duplichiro.

Duplichiro bahkan tidak bergeming, tetapi hanya memblokir serangan itu dengan Weapon Guard.

“Raaaaaaaagh! Hagh! Hagh! Hngaaaaah!” Lengan dan kaki Tomakomai menyambar bagai cambuk, menghantam Duplichiro dari ujung kepala hingga ujung kaki. Namun Duplichiro menangkisnya dengan Weapon Guard, seolah-olah ia bisa melihat gerakan yang akan datang. Ia lalu mengepalkan tangan dan menyambar, menghantam tepat ke ulu hati Tomakomai yang mengamuk.

“Graaaaaaaaaagh!” Dengan suara derak maut yang jauh dari logika, pria legendaris yang tak pernah keluar sejak permainan dimulai itu terdiam. Ia menabrak dinding rumah serikat Ksatria, berubah menjadi partikel cahaya, dan menghilang.

“D-Dia lemah…” teriak Stroganoff.

“Tidak, lawannya terlalu kuat,” jawab Matsunaga tenang. “Pertama, mari kita kunci dia. Stroganoff, maukah kau segera mengerahkan pasukanmu?”

“Y-Ya…”

“Kalau begitu aku akan mengandalkanmu setelah ini.” Matsunaga menjentikkan jarinya, dan tanah di jalan utama meledak menjadi awan debu. Bayangan-bayangan menari-nari di udara, lengan terentang, masing-masing memegang pedang pendek di satu tangan dan mengenakan perlengkapan shinobi bermotif bunga dan topeng noh bertanduk.

Para pengamat berteriak:

“Pasukan Shinobi Berenda Ular Ganda!”

“Mereka benar-benar ada!”

Kebanyakan pemain tentu saja sudah tahu tentang keberadaan Pasukan Shinobi, tetapi sudah menjadi kebiasaan bagi seseorang untuk mengucapkan kalimat-kalimat itu setiap kali muncul. Perlengkapan ninja berenda itu dirancang oleh Nem, yang, meskipun seorang desainer terkenal, tampaknya tidak terlalu paham tentang mode ninja.

Pasukan Shinobi menyerbu Duplichiro yang menyeringai, tetapi ini bukan satu-satunya pasukan tempur yang Matsunaga siapkan. Jentikan jarinya yang lain menyebabkan beberapa orang muncul di atap-atap di sekitar mereka juga. Mereka juga merupakan pasukan elit Ular Ganda: Korps Bowgun.

“Dia tidak terlalu jago menghindar,” seru Matsunaga. “Dan dia juga tidak bisa menangkis serangan jarak jauh sebanyak ini dengan Weapon Guard!”

“Matsunaga, itu bendera,” bisik Amesho, namun peringatannya tenggelam oleh hujan tembakan dari Korps Bowgun.

Hujan api itu terdiri dari berbagai macam Seni jarak jauh, dan menimbulkan awan debu di tanah kering yang menutupi wujud Duplichiro.

“Kurasa mereka berhasil!” teriak Stroganoff.

“Jangan katakan itu!” teriak Matsunaga balik.

Awan pasir yang mengepul mulai menghilang, memperlihatkan avatar Ichiro Tsuwabuki yang tidak terluka di belakang mereka.

Itu sebenarnya cukup bisa ditebak. Kelompok itu terkejut karena alasan lain:

Di atas avatar yang tidak terluka itu tergantung label: “Abadi.”