5 – Putra Mulia, Terbalik

Dua hari berlalu dalam sekejap mata. Pagi dan malam, tanpa makan, Iris mengabdikan dirinya untuk menyelesaikan desain maid-shinobi.

Merujuk pada pelayan bergaya Jepang (ia terkejut mengetahui ada hal seperti itu), ia memadukan elemen-elemen ala shinobi, serta (demi harga dirinya) pola resor dan tren body con yang sedang “in” untuk musim panas saat ini. Hasilnya adalah desain yang benar-benar menyatu. Ia memang sempat ragu. Apakah ini oke? Apakah ini benar-benar desain yang sesuai dengan gayaku? Namun, pemikiran-pemikiran itu justru membuatnya semakin bangga dengan apa yang telah dicapainya. Begitulah cara Iris—Airi Kakitsubata—berkarya.

“Bukankah roknya agak pendek?” kritik Yuri.

“Kurasa itu cocok untuk seorang shinobi… Aku bisa membuatnya menjadi celana ketat, tapi nanti estetika pelayannya akan hilang…” kata Iris menanggapi.

Menyelesaikan desainnya ternyata memakan waktu lebih lama dari yang ia perkirakan. Sekarang ia hanya perlu membuat baju zirahnya. Ia sudah mengumpulkan cukup banyak komponen dan resep sehingga ia bisa gagal sebanyak yang dibutuhkan. Ia juga punya uang—uang yang ia hasilkan dengan susah payah.

Dia telah dibantu oleh banyak orang untuk sampai sejauh ini. Kirschwasser, Edward, Felicia, Yuri, Kirihito (Pemimpin)—sebenarnya, dia tidak melakukan banyak hal—begitu pula teman sekolahnya dan gadis kampanye yang bagaikan malaikat.

Dan, meskipun dia enggan mengakuinya, pewaris muda itu juga telah membantu.

Dia sama sekali tidak menampakkan diri selama dua hari terakhir. Mungkin dia sedang sibuk, atau mungkin ini hanya upayanya untuk menepati janjinya untuk tidak ikut campur.

Kirschwasser sayangnya juga absen hari ini. Ia ingin menyelesaikan zirahnya dengan kehadiran mereka berdua, tetapi tenggat waktunya hari ini. Ia tidak tahu berapa banyak kegagalan yang harus ia lalui, dan ia tidak sabar menunggu mereka muncul.

“Oke, ayo kita lakukan!” Iris meletakkan resep dan bahan-bahannya di atas lingkaran sihirnya. Ia membuka jendela dan memilih “Overlay Original Graphics”. Jendela itu menampilkan jumlah uang yang dibutuhkan, dengan pesan peringatan bahwa ia tidak akan mendapatkan kembali uang yang telah dibayarkannya meskipun gagal.

Dia menelan ludah, lalu dengan jari gemetar, menekan “Ya.”

Tombol “Yes” yang dulu ia tekan dengan bebas saat membuat aksesori kini terasa jauh lebih berat. Harganya hanya 800 yen, padahal ia belum pernah membutuhkan keberanian sebesar ini untuk apa pun seumur hidupnya.

“Ai?” Yuri mengerutkan keningnya bingung saat dia melihat Iris.

“Bukan apa-apa… bukan apa-apa. Nggak apa-apa. Aku punya uang. Aku punya uang…” Iris bergumam berulang-ulang, seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

800 yen yang hendak ia belanjakan adalah 800 yen yang telah ia perjuangkan dengan susah payah. Itu adalah sebagian dari upah harian yang ia dapatkan dengan berdiri di bawah terik matahari, mengenakan kostum maskot, ditendangi anak-anak nakal sambil hampir muntah. Sekaranglah saatnya menentukan hidup atau mati. Akankah 800 yen itu menjadi tumpukan sampah, atau desain baju zirah yang memukau?

Ini pertama kalinya Iris, si kelas menengah, benar-benar menyadari betapa eksentriknya pewaris muda itu. Dia memang aneh! Bagaimana mungkin dia bisa menyia-nyiakan sesuatu yang berharga seperti uang dengan begitu sembrono, sementara Iris berdiri di sini, begitu ragu untuk mengubah 800 yen yang remeh menjadi sampah?

Tapi Iris… Iris tahu. Delapan ratus yen itu uang yang banyak!

“Baiklah, ayo kita lakukan!”

Dengan teriakan itu, ia membayar. Rasa sesal kehilangan memenuhi hati Iris. Hilang sudah 800 yen yang takkan pernah ia lihat lagi. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah berdoa agar uang itu tidak terbuang sia-sia.

Sementara Yuri menatapnya ragu, Iris membuka Lingkaran Alkimianya. Cahaya menyatu di atasnya, dan komponen-komponennya menyatu.

Tolong, 800 yen-ku! pintanya. Aku tahu peluang berhasilnya hanya dua atau tiga persen, tapi kumohon, biarkan aku berhasil pada percobaan pertama!

Bunyi berdenting. Bunyi berdenting.

BGM yang mengejek itu terdengar, dan sebuah benda yang menghitam dan hangus jatuh ke tanah di depannya.

“Ahh…” Ia gagal. Keputusasaan menggerogoti hatinya. “Maaf… Maaf, 800 yen-ku…”

Ia bisa merasakan Yuri, yang berdiri di sampingnya, merasa terganggu dengan perilakunya. “Ai, kamu menangis?” tanyanya.

Ya, dia menangis. Dia meratapi 800 yen yang hilang karena telah mengorbankan hidupnya dengan sia-sia. 800 yen itu bisa saja ada gunanya. Bisa jadi camilan, atau bagian dari pakaian. Bisa jadi biaya perjalanan, atau karaoke semalaman…

Namun ia membuangnya ke selokan! Ia terpaksa membuangnya ke selokan! Dengan tangannya sendiri, Iris telah menutup pintu potensi tak terbatas dari 800 yen itu. Maka, uang itu lenyap dalam kegelapan tanpa sepatah kata pun keluhan, hanya dengan doa untuk kemenangan Iris.

Tentu saja semua ini hanya ada di kepala Iris, tapi ia sungguh-sungguh mempercayainya. Begitulah nikmat sekaligus sakitnya menyia-nyiakan 800 yen.

Orang-orang terkadang menyebut pembayaran sebagai “satu pon daging”, dan Iris kini menyadari bahwa menghabiskan uangnya sendiri benar-benar terasa seperti mencabik-cabik sebagian dirinya. Ia sama sekali tidak cocok untuk kapitalisme.

Percobaan berikutnya…

Iris mengeraskan hatinya. Perjuangan belum berakhir. Berhenti di sini, atau menahan diri, sama saja dengan menghujat 800 yen yang telah hilang.

Ia kembali meletakkan komponen-komponen itu di atas lingkaran sihir dan membayar 800 yen lagi. Beberapa detik kemudian, tumpukan rongsokan hangus lainnya jatuh ke lantai di dekat kaki Iris.

Satu jam berlalu.

Rekan-rekan yang berjuang bersama Iris melewati pertempuran musim panas yang pahit manis itu kini telah lenyap tanpa jejak, dan ia pun memulai kampanye panjang untuk menghabiskan uang Tahun Barunya. Wajahnya cekung dan pucat. Yuri terus memperhatikan, dengan gelisah, saat Iris membayar demi membayar, raut wajahnya berubah sedih setiap kali.

Ia telah menghabiskan 40.000 yen. Ia sudah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia siap menghabiskan uang sebanyak itu, tetapi ketika melihat rekening banknya perlahan menyusut, gemetar tangannya mencapai puncaknya.

Seandainya pewaris muda itu ada di sini… seandainya pewaris muda itu yang membayar… 40.000 yen akan sangat kecil. Bahkan 80.000 yen pun tak akan bisa dianggap remeh. Entah 400.000 yen atau 4 juta yen, dia akan membayarnya dengan harga yang sangat murah.

Bajingan kau, pikir Iris.

Penderitaan karena mencari uang, dan rasa sakit karena kehilangannya. Apalah arti kemenangan yang diraih tanpa menyadarinya? Inilah perjuangan Iris. Kompetisi bahkan belum resmi dimulai, namun Iris sudah berjuang keras.

Iris mengaktifkan Lingkaran Alkimianya untuk kesekian kalinya. Dengan perasaan seperti berdoa, ia menyaksikan cahaya itu menyatu dan terbentuk.

Klakson. Dat-data-dat-daaa!

Awalnya, Iris tak mengerti arti dari sorak-sorai riang yang menggema. Yang jatuh ke lantai di kakinya bukanlah seonggok sampah hitam hangus, melainkan kostum maid-shinobi rancangannya. Zirah rancangannya yang menawan dan cerdas, terbuat dari elemen-elemen yang disukai pria, dengan roknya yang sangat tipis dan garis leher rendah yang mencolok.

“Apakah aku… berhasil?” kata Iris dengan bisikan pelan.

“Sepertinya begitu,” Yuri mengangguk.

“Aku berhasil! Aku berhasil!!” teriak Iris. Armor yang ia buat memang menghabiskan 40.000 yen, tetapi Iris akhirnya berhasil menyelesaikannya. Ia punya bukti bahwa semua 800 yen yang ia kirimkan untuk mati tidaklah sia-sia. Ia memeluk Yuri dengan gembira.

“Um, Ai, masih terlalu dini untuk merayakannya,” kata Yuri.

Jawaban itu langsung mendinginkan kepalanya. “Benar. Aku masih harus bersaing.” Iris merasa seperti sudah bertempur dalam pertempuran sengit. Namun, pertempuran sesungguhnya masih akan datang.

Kompetisi fesyennya dengan Nem benar-benar akan segera dimulai. Iris mengambil zirah yang sudah jadi dan menambahkannya ke inventarisnya. Sekarang, jika ia bisa datang ke tempat tersebut, ia bisa menghadapi pertarungan dengan percaya diri.

Desain zirah seperti apa yang akan diciptakan Nem, Megumi Fuyo? Sambil membayangkan pakaian asli MiZUNO yang luar biasa yang pernah dilihatnya di majalah mode kesayangannya, Iris tidak berilusi bahwa ia bisa membuat sesuatu sehebat itu.

Meski begitu, dia merasa dia bisa menang.

Ini tentang desain baju zirah.

Iris menguatkan dirinya dan meninggalkan rumah serikat Iris Brand bersama Yuri. Tepat saat itu…

“Ah, Iris! Kabar buruk!” Felicia berlari menghampirinya dengan cepat. Rambut panjang kesayangannya kusut, dan wajahnya tirus.

Iris mengerutkan kening. Pasti butuh sesuatu yang sangat serius hingga ia bertindak seperti itu. “Ada apa, Felicia?”

“Aku tidak menemukan Bulu Warp!” ratap Felicia.

“Ah…” Iris lupa. Apa aku bodoh? pikirnya.

Dia ingat orang-orang di sana-sini membicarakan Warp Feathers yang sudah habis terjual. Kenapa dia terus terkurung di rumah serikat selama ini? Berjalan kaki sampai ke Pantai Manyfish, tempat kontes diadakan, akan memakan waktu yang sangat lama.

Dia menoleh ke arah Yuri, tetapi temannya juga menggelengkan kepalanya dengan serius.

Tunggu dulu, pikir Iris. Mungkinkah pembelian Warp Feathers itu sebagai persiapan untuk hari ini, agar ia tidak bisa ikut kompetisi? Atau apakah ia terlalu banyak berpikir? Bagaimanapun, sebenarnya ia sudah tahu apa yang terjadi dan belum memikirkan tindakan pencegahan apa pun.

Apa yang harus dia lakukan, pikir Iris. Menghubungi Amesho, yang ada di daftar temannya, dan menjelaskan situasinya? Entah monopoli itu taktik musuh atau bukan, kalau saja dia bisa menjelaskannya, pasti mereka harus fleksibel…

Kalau saja pewaris muda itu ada di sini, pikir Iris.

Jika pewaris muda itu ada di sini, dia pasti akan menghasilkan Bulu Warp sebanyak yang mereka butuhkan dari inventarisnya—bukan hanya untuk Felicia dan dirinya sendiri, tetapi untuk Yuri dan yang lain—seolah-olah dia sudah meramalkan semuanya.

Tapi entah kenapa, Ichiro Tsuwabuki tidak ada di sana. Kirschwasser pun tidak terlihat. Apakah ini pesan darinya? “Katamu kau akan mengurus semuanya sendiri, jadi silakan coba”? Iris mau tak mau menafsirkannya seperti itu.

“Jangan terlalu kesal,” kata sebuah suara tiba-tiba. Sesosok Machina yang kini sudah dikenalnya keluar dari rumah guild di seberang jalan.

“Edward…” Iris mengerang.

“Kukira ini akan terjadi… yah, sebenarnya tidak. Tapi aku selalu menyimpan satu untuk keadaan darurat. Kau boleh mengambilnya,” katanya ringan, lalu mengeluarkan Bulu Warp dari inventarisnya.

Iris menatapnya. “Ah… um…”

“Aku yakin Tuan Tsuwabuki punya cukup untuk semua orang, tapi sayangnya aku tidak sepintar dia,” lanjutnya sambil menawarkan Bulu Warp, menyatakan persis apa yang dipikirkan Iris.

Edward belum pernah membocorkan harta bendanya, tetapi Bulu Warp itu nyata. Dengan ini, Iris bisa langsung datang ke lokasi di Pantai Manyfish… tapi hanya Iris. Ia tidak bisa membawa Felicia, modelnya, bersamanya.

Iris memandang Felicia, dan melihatnya tersenyum cerah.

“Serahkan saja padaku soal pemodelannya,” kata Felicia dengan percaya diri.

“Serahkan saja padamu?” tanya Iris. “Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku tidak bisa pergi, tapi… aku yakin aku akan menemukan solusinya.” Kata-kata Felicia mengandung rasa percaya diri yang aneh… bahkan, mengandung keyakinan yang mutlak. “Sayang sekali aku tidak akan bisa memakai baju zirah buatanmu.”

“Ya…”

“Tapi kami butuh kamu pergi, atau semuanya akan sia-sia,” kata Felicia. “Pergi!”

Seberapa besar ia telah berkembang, hingga mampu mengatakan sesuatu yang begitu heroik? Iris memikirkan gadis yang bahkan belum lama dikenalnya.

Ah, dan pada akhirnya…

Pada akhirnya, kompetisi yang selama ini ia banggakan sebagai miliknya, justru jatuh ke tangan orang lain. Iris menyesali ketidaksiapannya, dan di saat yang sama, ia merasa seolah-olah telah memperoleh kekuatan tak terbatas. Kekuatan itu semakin memperkuat citra kemenangan yang Iris bayangkan dalam benaknya.

“Terima kasih semuanya. Aku pergi sekarang.” Iris mengangguk, lalu menatap wajah-wajah orang di sekitarnya.

Felicia, Yuri, Edward… dan entah kenapa, Kirihito (Pemimpin), yang pernah bergabung dengan mereka. Dia tidak berkata sepatah kata pun, hanya mengangguk, seolah-olah dia telah melakukan sesuatu untuk membantu.

Iris menggunakan Bulu Warp. Tubuhnya diselimuti seberkas cahaya, dan ia bisa merasakan dirinya terbang ke langit di atas Glasgobara.

“Oke…” kata Felicia sambil mengangguk setelah melihat Iris pergi. Ia lalu mulai berjalan dengan penuh tujuan menuju salah satu dari banyak toko yang berjejer di jalan utama. Selain baju zirah, di atap-atapnya juga dipenuhi ramuan murah yang digunakan oleh serikat pengrajin yang kurang populer untuk mendapatkan upah harian mereka.

“Felicia?” tanya Yuri, kepalanya miring. Dia mungkin bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya.

Felicia berbalik menghadap Yuri dan yang lainnya lagi. “Aku tidak yakin kita bisa menyusul atau tidak, tapi kita juga akan pergi.”

“Serius?” tanya Edward ragu.

“Kita harus melewati Gunung Berapi Volgund untuk sampai ke pantai dari sini,” Kirihito (Pemimpin) setuju. “Medannya sangat terjal dan berliku-liku, mustahil kita bisa sampai di sana.”

“Waktu kamu bilang kita mau pergi, kamu nggak bermaksud kita jalan kaki ke sana, kan?” tanya Yuri.

“Tentu saja tidak.” Felicia menyeringai kecut dan menggelengkan kepalanya.

Tentu saja tidak. Dia punya cara lain untuk membawa mereka ke sana. Ketika dia bilang, “Ayo pergi,” itulah yang dia maksud.

Felicia berbalik ke arah toko lagi dan menunjuk ke rak panjang penuh ramuan. “Tolong berikan aku semua Pemulih Kelelahanmu, dari sini sampai sini.”

“Tentu saja,” kata Avatar Penjual dengan cepat. Felicia memeriksa jendela statusnya dan melihat uang tunai di tangannya berkurang drastis. Namun, ia masih punya banyak uang tersisa. Uang itu adalah hasil jerih payahnya mengalahkan Shimeji dan Shiitake yang tak terhitung jumlahnya, dengan harapan bisa membeli baju zirah baru yang sesuai dengan levelnya.

Felicia kini beralih ke toko lain dan membeli semua Fatigue Restorer di sana. Bahkan dalam permainan, ia belum pernah menghabiskan uang seceroboh ini sebelumnya. Ia sedikit memahami perasaan Ichiro. Jika itu sesuai dengan tujuannya, jika itu untuk orang-orang yang ia sayangi, ia tak ragu menghabiskan uang hasil jerih payahnya. Ia juga merasa sedikit senang, mengingat bahwa mereka memiliki darah yang sama.

Felicia sudah menduga alasan Ichiro tidak ada di sini. Kemungkinan besar itu alasan yang sama mengapa Felicia melakukan apa yang sedang dilakukannya sekarang. Jika tebakannya benar, maka ia punya gambaran di mana ia mungkin bisa menemukannya, dan Kirschwasser juga pasti ada di sana.

Namun, ia tak bisa menyerahkan peran itu kepada Ichiro. Ia punya peran yang lebih penting.

“Felicia, eh, apa yang kau…” Yuri jelas bingung melihat Felicia menghabiskan semua uangnya untuk Fatigue Restorers. Kebingungannya wajar saja, tapi wajar juga kalau Felicia tidak membeli barang-barang itu tanpa rencana.

Felicia mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya. Benda itu dikenal sebagai Belati Dominion, item eksklusif Beast Tamer. Hanya Kirihito (Pemimpin) yang bertepuk tangan tanda mengerti saat melihatnya.

Felicia mendekatkan Belati Dominion ke bibirnya dan memainkan melodi yang indah. Seketika, sebuah lengan raksasa menembus tanah di bawah mereka, menimbulkan getaran saat muncul.

Yuri dan yang lainnya tercengang.

Akhirnya, bukan hanya lengannya, tetapi kepala, badan, kaki, dan seluruh tubuh dari gumpalan logam anorganik setinggi 50 meter itu muncul dari tanah dan berdiri di hadapan mereka.

Itu adalah teman Felicia: Golem Kekuatan, Gobo. Ia memiliki masalah stamina, tetapi selain itu, statistiknya sangat tinggi.

Monster itu, seolah mengikuti kemauan Felicia, perlahan menurunkan tangannya. Ia melangkah ke telapak tangannya. “Oke, semuanya, naik! Ayo berangkat!”

“Hah? Naik? Benda ini ?” bisik Yuri dengan gugup tak terkendali.

Sementara itu, Edward tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. “Benarkah?”

Dia pasti suka banget sama robot, pikir Felicia. Kayaknya sih bisa dilihat dari avatarnya…

Kirihito (Pemimpin) juga melangkah tanpa ragu-ragu.

“Oke, Gobo! Minggir!” teriaknya.

Golem itu meraung tanpa suara saat Felicia menunjuk ke timur, ke wilayah Gunung Berapi Volgund. Api menyembur dari booster yang tak terhitung jumlahnya di punggungnya, dan kerangka gunung itu perlahan terangkat ke udara.

Berbagai pemain yang datang dan pergi di jalan utama Glasgobara menyaksikannya dengan takjub.

Saat itu, Ichiro dan Kirschwasser berada di tengah Gunung Berapi Volgund. Mereka dikelilingi oleh sosok-sosok yang mengenakan pakaian identik berupa baju rantai dan perlengkapan ninja, tabi Jepang di kaki mereka, dan topeng noh bertanduk menutupi wajah mereka. Kelompok yang sungguh aneh. Mereka bergerak seirama sempurna saat mengelilingi mereka.

Sambil memperhatikan, Kirschwasser bergumam, “Pasukan Shinobi Ular Ganda… Jadi mereka memang ada!”

“Memang, tapi ada apa dengan pakaian mereka?” tanya Ichiro. Sungguh pemandangan yang buruk dan mengundang rasa malu yang tak terelakkan.

Warna seragam ninja yang lazim adalah hitam, atau mungkin merah tua jika ingin lebih realistis. Namun, hal itu tidak berlaku untuk seragam ini. Mereka mengenakan celana pendek bermotif bunga yang sedang tren tahun ini, memberikan suasana musim semi yang menyegarkan (meskipun saat itu sudah musim panas), dan aura yang bergaya namun tidak terlalu kasual. Mereka juga mengenakan topi kotak-kotak kotak merah muda pucat yang serasi. Motif yang sangat trendi! Sungguh gaya ninja! Bahkan tanduk topeng iblis mereka pun dihiasi dengan hiasan bunga yang anggun.

Kelembutannya!

Skema warna!

Koordinasi!

Tampaknya tak masuk akal, tetapi Megumi Fuyo hampir pasti berada di balik desain tersebut.

“Betapa modisnya!”

“Modis, tapi sama sekali tidak berselera.” Melihat reaksi santai mereka, seorang Elf muncul dari tengah-tengah Pasukan Shinobi yang berenda.

“Oh, kalian berdua,” kata suara yang familiar itu. “Halo.”

“Halo, Matsunaga,” kata Ichiro. Sayangnya, ia tidak mengenakan zirah yang anggun, hanya perlengkapan ninja dan Mantel Kulit biasa. Rasanya sungguh tidak adil.

Dengan senyumnya yang biasa, Matsunaga berkata: “Tujuanmu adalah menghentikanku, ya kan?”

“Ya, kurang lebih.”

Matsunaga mengangkat satu tangan, dan Pasukan Shinobi yang berenda menghunus Pedang Ninja mereka. Dihiasi manik-manik, pedang-pedang ini juga menyerupai aksesori fesyen yang elegan, tetapi itu pun tak mampu menyembunyikan ketajamannya yang berbahaya.

Seperti dugaan Ichiro, kelompok Matsunaga-lah yang membeli Bulu Warp. Ia berharap mendapat konfirmasi lebih awal, tetapi itu justru menunjukkan betapa lihainya mereka mengendalikan arus informasi dalam permainan.

“Saya sangat menyesal, tapi saya tidak bisa membiarkan Anda pergi, Tuan Tsuwabuki,” kata Matsunaga. “Seperti yang Anda tahu, saya datang dengan persiapan. Saya tidak bisa membiarkan Anda menghancurkan segalanya sesuka hati, seperti yang Anda lakukan dalam misi besar itu.”

“Kurasa kau agak terlalu sensitif.” Dengan satu tangan di saku, Ichiro menatap langit. “Apa kau sudah memperhitungkan Iris dan Felicia mungkin tidak akan datang ke tempat itu?”

Suara sejelas lonceng, namun dengan nada dingin yang menusuk tulang, terdengar di dekat mereka. “Secara pribadi, aku berharap mereka tidak akan melakukannya.”

Ichiro menoleh dan melihat seorang gadis membawa payung hitam berenda dan seorang Antromorf berjubah compang-camping. Keduanya berjalan di belakang Matsunaga.

Penyihir dan Pengambil. Jadi mereka berdua juga bagian dari ini.

“Sepertinya Matsunaga dan Amesho tidak berpikir sejauh itu,” kata Penyihir. “Tapi peran kita adalah membantu pemimpin kita menang dengan segala cara.”

“Apakah kau menduga Nem akan kalah dari Iris?” tanya Ichiro.

“Mungkin saja.” Mata sang Penyihir, yang menatap Ichiro, berbentuk bulat dan berwarna biru tua seperti biasanya.

Semuanya sesuai dugaannya. Ia bahkan tak sanggup mengucapkan kata “omong kosong”. Tentu saja Penyihir itu mengerti keinginan Nem untuk bertarung secara adil, namun ia tetap ingin memberikan kemenangan mutlak kepada Nem, pemimpinnya. Apa yang bisa mendorong seseorang melakukan tindakan seperti itu, pikirnya.

Itu belum tentu apa yang sebenarnya mereka inginkan, pikirnya, saat ia melihat kekesalan dalam ekspresi Taker.

“Aku heran kau bisa tahu,” kata Ichiro. Ia membuka layar transaksi mikro dari jendela menu dan mengangkat pedang.

“Oh, kau akan menghadapi kami langsung?” tanya Penyihir, tampak agak terkejut. “Karena mengenalmu, aku sudah menduga akan mendapat balasan sinis dan penolakan blak-blakan untuk berpartisipasi.”

“Omong kosong. Kau bertingkah seolah-olah kau mengerti aku sama sekali.”

Penyihir itu menyipitkan matanya mendengar kata-kata Ichiro, seolah-olah dia mencoba menahan semacam emosi kuat yang muncul dalam dirinya.

Ichiro menatap Kirschwasser. Kirschwasser mengangguk kecil.

Ichiro telah diperingatkan untuk tidak mengganggu Iris sama sekali, jadi ia tidak berniat terlibat terlalu jauh dalam kompetisi tersebut. Ia tidak bermaksud memihak Iris, melainkan hanya ingin menonton pertandingan sampai akhir sebagai pemain.

Tapi ini… ini terlalu berlebihan. Ini seperti penghujatan terhadap nama suci kompetisi. Ia berusaha untuk tidak marah, tetapi jika ia membiarkan mereka terus seperti ini, itu akan menjadi puncak rasa tidak hormat bagi Iris dan Nem. Ichiro sendiri mungkin tidak akan pernah mengakuinya, tetapi ia marah, dengan caranya sendiri.

Matsunaga, yang tidak menunjukkan minat terhadap sikap Penyihir dan Taker, mengeluarkan Belati Kunai dan berkata: “Sekarang, maukah kau tinggal di sini bersama kami sebentar?”

“Omong kosong. Kau sama sekali tidak menahanku di sini,” kata Ichiro, berbicara sedikit lebih cepat dari biasanya. “Aku ingin, atas kemauanku sendiri, menyerangmu di sini. Mau bertarung atau tidak, itu tidak penting bagiku.”

Penyihir itu menatapnya dengan heran. “Kau benar-benar sinting.”

“Kami tidak akan mengambilnya darimu,” Taker setuju.

Pada saat yang sama, Kirschwasser menyiapkan pedang dan perisainya. Suasana tegang baru menyelimuti medan perang.

Tepat pada saat itulah seorang penyusup terbang turun dari langit di atas…

Golem Kekuatan raksasa itu menggunakan pendorong di punggungnya untuk menambah kecepatan dan mendarat di sisi Gunung Berapi Volgund—meskipun mungkin “mendarat” adalah istilah yang kurang akurat dibandingkan “jatuh”.

Sementara Yuri dan yang lainnya berusaha mati-matian untuk bertahan, Felicia, dengan hak istimewa sebagai guru Golem, hanya berdiri dengan percaya diri di telapak tangannya. Para Shinobi di lereng gunung berhamburan seperti laba-laba yang terpapar cahaya.

Gobo mendarat dengan suara gemuruh dan awan debu yang tebal. Lalu perlahan, ia kembali berdiri tegak. Felicia tahu semua orang menatap mereka dengan takjub.

“Hai, Felicia.” Dari semua yang berkumpul, hanya Ichiro yang menyapanya dengan santai. “Kukira sudah waktunya kau muncul.”

“Aku sudah menduga kau juga akan ada di sini, Itchy,” katanya. Dan seperti dugaannya, ia tampak bersiap untuk bertarung dengan Matsunaga, Penyihir, dan yang lainnya.

Felicia tidak begitu mengenal Ichiro seperti beberapa orang lainnya—misalnya, Kirschwasser, yang berdiri di sampingnya—tetapi akhir-akhir ini, ia mulai menyadari bahwa Ichiro belum cukup dewasa untuk tidak menjauhi sesuatu hanya karena disuruh. Itulah alasan yang semakin kuat mengapa ia ada di sini.

“Gatal, Tuan Kirsch, serahkan saja pada kami,” kata Felicia sambil memukul dadanya.

Ichiro, yang baru saja hendak membuka inventaris barangnya untuk mengambil sesuatu, tiba-tiba berhenti. Ia menatap Felicia dengan ekspresi agak terkejut. Ekspresi Kirschwasser mencerminkan ekspresinya.

“Persaingannya mungkin antara Iris dan Nem, tapi aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa kau juga harus ada di sana,” jelas Felicia. “Lagipula, setelah melihat betapa kerasnya Iris bekerja, aku ingin sekali membalas dendam pada orang-orang yang mencoba menyabotase dirinya.” Felicia menatap Taker dan Sorceress dari posisinya di atas telapak tangan Golem.

“Bagaimana dengan pekerjaan modelmu?” tanya Ichiro lembut.

Felicia menatap Ichiro. Apa yang hendak ia katakan adalah sesuatu yang ia tahu Iris takkan pernah katakan, namun ia tak punya pilihan selain mengatakannya. Ia sadar ini adalah perbedaan yang menentukan di antara mereka, tetapi demi Iris, ini harus dilakukan.

“Kau bisa menemukan jalan keluarnya, kan, Itchy?” katanya.

Ketika Felicia—Asuha—mengatakan hal seperti itu, ia tahu Ichiro tak bisa menolak. Ia juga tahu bahwa ini karena Ichiro menganggapnya seperti anak kecil. Hal itu sungguh membuatnya frustrasi.

“Misalnya, mungkin kamu bisa keluar sekarang, beli game NaroFan baru , pakai itu untuk bikin karakter baru, dan selesai tepat waktu? Kamu dan Pak Kirsch bisa cari solusi, kan?” katanya.

Dia tahu itu hal yang menyedihkan untuk dikatakan. Setelah berpura-pura pada Iris bahwa dia akan menanganinya, pada akhirnya, bukan dia, melainkan Ichiro yang akan menanganinya.

“Eh…” Matsunaga, yang sedari tadi diam, akhirnya mengangkat tangannya. “Sudah selesai bicaranya?”

“Ah, ya. Maafkan aku yang menunggu. Aku sudah memutuskan tindakanku.” Ichiro kembali menghadap Matsunaga dan yang lainnya. “Ayo berikan Felicia apa yang dia inginkan. Sir Kirschwasser, aku ingin kalian mewujudkan ‘dia’.”

“Baik, Tuan.” Mendengar kata-kata tuannya, Ksatria tua berambut perak itu mengangguk hormat, lalu membuka jendela menunya untuk bersiap keluar—tetapi ada dua orang lain yang hadir dan tidak ingin membiarkan hal itu terjadi. Tentu saja, mereka adalah Taker dan Penyihir.

“Kurasa tidak!” Sang Antromorf, berpakaian compang-camping, berlari melintasi jalan setapak pegunungan untuk mendekat ke Kirschwasser. Namun, sesosok bayangan melompat keluar seperti tembakan dari belakang Felicia untuk mencegatnya.

Itu Yuri. Ia dengan mulus menempatkan diri di antara Taker dan Kirschwasser, lalu memutar tubuhnya dengan momentumnya untuk melancarkan tendangan roundhouse berputar tinggi ke arah Anthromorph. Saat Taker teralihkan, Kirschwasser berhasil keluar dari sistem.

“Tentu saja, tidak ada cara fisik untuk menghentikan seseorang keluar…” bisik Matsunaga dengan tenang. “Tapi aku tetap akan mencegah Tuan Tsuwabuki mencapai lokasi kompetisi!”

Pasukan Shinobi Matsunaga menyerang Ichiro, yang telah membentangkan sayap naganya untuk bersiap terbang. Saat itulah Felicia pertama kali menyadari motif bunga pada kostum Pasukan Shinobi, tetapi ia tidak sempat berkomentar.

Edward dan Kirihito (Pemimpin) melompat dari telapak tangan Gobo. Edward mengeluarkan pelindung bahunya untuk memperlihatkan Senjata Hilang dan mulai menembakkan laser secara membabi buta ke arah kerumunan untuk menahan Pasukan Shinobi, sementara Kirihito (Pemimpin) menyerbu ke tengah-tengah mereka, membagi pasukan mereka.

“Felicia,” kata Ichiro sambil menatap Felicia yang berdiri di telapak tangan Gobo.

“A-Apa?” dia tergagap.

“Selama aku pergi, kamu dan Iris sudah sedikit lebih dewasa. Aku tidak begitu mengerti, tapi itu membuatku sangat bahagia.”

“Hah?”

“Saya menantikan untuk melihat ke mana Anda akan melangkah selanjutnya.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Ichiro mulai melesat di tanah. Tubuh Dragonet-nya terbang ke udara, angin berkumpul di bawah sayapnya, dan ia berubah menjadi seberkas cahaya yang melayang ke langit timur. Apakah ia menggunakan Bulu Warp yang diselundupkannya, atau ia hanya menggunakan keahlian terbang? Bagaimanapun, ia bergerak dengan kecepatan yang tak mungkin bisa ditandingi Gobo.

Felicia memikirkan kembali kata-kata terakhir Ichiro padanya.

Ia mengakui bahwa Ichiro telah dewasa—Ichiro. Ia berkata bahwa Ichiro, seseorang yang ia anggap sebagai anak kecil, semakin dekat menjadi dewasa. Dan bukan hanya itu: ia bilang hal itu membuatnya bahagia.

Bertanya-tanya apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh adalah omong kosong; dia bukanlah orang yang suka memuji-muji.

“Mmm!” Saat itu, emosi membuncah dari lubuk hati Felicia, dan ia tak kuasa menahannya. Ia mengepalkan tangannya, mengangkatnya ke udara, dan berteriak dengan bangga. “Ayo kita lakukan iniiii!”

Dia tidak pernah menyadari bahwa pengakuan akan membuatnya begitu bahagia.

“Maju, Felicia!” Yuri, yang sedari tadi beradu pukulan dengan Taker, menoleh ke arahnya dan berteriak. Perbedaan level mereka terlihat jelas, dan Felicia jelas sedang berjuang, tetapi Kirihito (Pemimpin) dengan sigap bergerak untuk melindunginya.

Felicia naik dari telapak tangan Gobo ke bahunya. Tubuh besar Golem Kekuatan itu perlahan berdiri tegak kembali. Felicia berdiri dengan kedua tangan di depan dada, telapak tangan saling berhadapan. Gobo meniru gerakannya.

“Ini dia… Lemparan Ajaib Bola Api saya!!”

Lalu, seperti yang dijanjikan, sebuah bola api raksasa mulai terbentuk di antara kedua tangan Gobo. Ia telah menghabiskan beberapa poin pertumbuhan agar Gobo mempelajari “Bola Api”, yang tentu saja menghasilkan satu bola api yang sebanding dengan ukurannya.

“Sial, apa-apaan adegan ini… Kayak kita yang jadi penjahat aja deh!” gerutu Taker.

“Kita memang penjahat. Tapi tak apa-apa. Aku sudah terbiasa,” gumam Penyihir.

“Yah, itulah filosofi serikat kami,” Matsunaga menyetujui, dari kejauhan.

Saat pertukaran itu selesai, Bola Api yang dihasilkan di antara tangan Gobo telah membesar hingga diameter sekitar tiga meter. Gerakannya masih meniru gerakan Felicia, Gobo mengangkat bola api itu dan mengangkat kaki kanannya, layaknya kapak perang.

“Hydroooooooo Blasteeeeeeer!!” Dan dengan itu, lemparan ajaib yang membakar dilepaskan.

Para pemain diizinkan menyewa panggung acara di Pantai Manyfish untuk keperluan apa pun. Nem dan Ichiro telah menyetujuinya untuk acara tersebut, memberikan kesan bahwa peragaan busana ini merupakan hasil kesepakatan kedua belah pihak. Nem sendiri yang memintanya, tetapi sebagian besar pemain—yang kemungkinan besar hanya ingin melihat drama di atas panggung—kemungkinan besar tidak peduli dengan hal itu.

Tempat itu bisa menampung 10.000 orang, masih ada ruang tersisa, dan hari ini tampaknya sudah terisi lebih dari setengahnya. Itu masih berarti lima ribu pemain, sekitar setengah dari basis pengguna aktif, jadi jumlah itu sungguh mengesankan.

Backstage adalah tempat yang bernuansa fiksi ilmiah dan dunia maya, yang sepertinya tidak cocok dengan latar NaroFan . Iris menjulurkan lehernya, merasa semuanya sangat menarik.

Nem telah tiba—Amesho berencana untuk menemuinya nanti—dan langsung berjalan menghampiri Iris saat dia menyadari kedatangannya.

“Iris,” kata Nem.

“K… maksudku, apa maumu?” Sesaat, Iris bimbang antara harus menggunakan bahasa yang sopan atau tidak. Lalu ia ingat ia telah berbicara kasar kepada Nem sepanjang permainan, jadi ia memutuskan untuk melanjutkan sikapnya yang tidak sopan. Ah, tapi Nem adalah seseorang yang sangat ia hormati karena selera busananya, dan dengan pernyataan ini, ia akan semakin memperdalam jurang yang hampir tak teratasi di antara mereka.

“Aku tidak akan kalah darimu,” kata Nem.

Hanya beberapa kata, namun Iris bisa merasakan dedikasi penuh di baliknya. Karena itu, ia memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa lagi, melainkan hanya membalas dengan kalimat singkatnya sendiri.

“Aku juga tidak akan kalah.”

Dalam waktu satu atau dua jam, salah satu pernyataan mereka akan terbukti bohong.

Sejujurnya, pikir Iris, kompetisi itu masih terasa tidak nyata. Rasanya juga bukan sesuatu yang bisa ia menangkan dalam kebanyakan situasi… kalaupun itu kompetisi desain busana biasa.

Namun kali ini, kata-kata Iris bukanlah gertakan, atau pamer kekuatan yang dangkal, atau secercah harapan. Itu adalah pernyataan yang persis seperti apa yang ia rasakan di dalam hatinya.

Nem tersenyum, agak sedih, lalu melanjutkan. “Ngomong-ngomong, modelmu itu… Felicia, kan?”

“Oh, um… itu rencananya, tapi aku tidak yakin apakah itu akan berhasil.”

“Kau tidak?” Nem memiringkan kepalanya dengan bingung.

Itu bukan sandiwara, pikir Iris. Ia tampaknya tidak cukup perhitungan untuk bersikap sehalus itu. Ia tampaknya benar-benar tidak tahu mengapa Felicia tidak bisa datang. Mungkin saja ia bahkan tidak tahu tentang kekurangan Bulu Warp.

Iris merasa sedikit lega. Sekalipun ada yang mencoba menyabotase Iris di balik layar, tampaknya, Nem tidak terlibat. Itu sudah cukup baginya.

“Ada insiden… Jadi kalau aku tidak menemukan modelnya tepat waktu, aku akan memakai pakaianku sendiri.”

“Ya ampun…” Nem mengerutkan kening. “Aku tidak bisa bilang aku senang mendengarnya. Kondisinya seharusnya setara.”

“Ya. Aku senang mendengarmu berkata begitu,” Iris setuju. Ia bilang syaratnya harus sama. Meskipun jarak di antara mereka takkan bisa dijembatani oleh rintangan apa pun. Meskipun mereka adalah Amadeus dan Salieri, Betelgeuse dan seekor kura-kura.

“Aku penasaran apakah Ichiro akan datang hari ini,” gumam Nem.

“Aku tidak yakin. Aku sudah bilang padanya untuk tidak ikut campur.” Iris sadar bahwa ketika dia berbicara tentang pewaris muda itu, pilihan katanya biasanya menjadi 20% lebih merendahkan. Dia memutuskan untuk berhati-hati. “Kurasa kau ingin menghajarku di depannya?”

“Ya, tentu saja,” jawab Nem dengan lugas. Iris mengira ia mungkin ragu, tapi ternyata tidak. “Tentu saja, meskipun para pemain awam memilihku untuk mengalahkanmu, aku tidak berharap Ichiro akan menyadariku, atau mengakui rencanaku. Tapi aku tidak bisa maju sebelum mengalahkanmu.”

“Nemmm, nggak ada yang bilang begitu kecuali karakter lawan yang selalu kalah!” suara seorang gadis riang menyela kata-kata Nem. “Meong-hoo, maaf ya, bikin nunggu lama!”

Itu Amesho. Dia modelnya Nem, jadi dia pasti ada di sini, tapi rasanya dia agak terlalu dekat, sih. (Bukan berarti dia perlu pakai riasan atau semacamnya, di sini, di game ini.) Amesho ditemani pemain lain, tapi bukan Felicia atau Ichiro.

“Apakah itu…” bisik Iris. “…Raja Kirihito?!”

“Diam.” Anak laki-laki berpakaian hitam itu memalingkan wajahnya, suaranya terdengar ragu-ragu.

Apa yang dia lakukan di sini? Bukankah seharusnya pemain solo terkuat kedua di game ini sedang… solo? Sekalipun diundang, dia sepertinya bukan tipe orang yang akan datang ke acara seramai itu. Tapi, dia juga bilang kalau dia teman sekelas Felicia… Mungkinkah Felicia yang mengundangnya?

“Kau tidak menginginkanku di sini?” tanya Raja.

“Aku tidak mengatakan itu…” kata Iris.

Suaranya yang tadinya rendah kini merendah beberapa puluh persen. Jelas sekali ia sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Jadi kurasa Felicia benar-benar tidak bisa datang?” tanya Iris.

“Ya, sepertinya begitu.” Raja menutup matanya dan mengangguk.

“Oh? Apakah aku melihat kelegaan itu?” tanyanya.

“Aku lega kamu nggak akan pakai baju aneh-aneh buat Felicia.”

“B-Benar…”

Memang, mungkin lebih baik tidak perlu memaksanya memakai baju zirah itu di depan teman sekelasnya. Mereka mungkin tidak bisa saling menatap saat bertemu setelah liburan musim panas. Namun, tidak adanya modelnya di sini adalah masalah besar.

Kurasa aku sendiri yang harus memakainya.

Iris menguatkan dirinya. Inilah yang disebut pembalasan karma. Setelah merancang kostum itu tanpa rasa malu sedikit pun, ia tak bisa mengeluh karena harus memakainya.

Mungkin Nem akan mengejeknya… maka itu pun karma. Dia menuai apa yang dia tabur.

Kemenangan jauh lebih penting saat ini.

Iris baru saja hendak menguatkan dirinya lagi, ketika tiba-tiba…

“Maaf sudah menunggu!” terdengar suara riang seorang wanita saat sesosok tubuh berlari cepat ke belakang panggung. Suara itu belum pernah didengar Iris sebelumnya.

Kelompok itu menoleh dan melihat seorang avatar perempuan berdiri di sana. Kulit putih dan mata merahnya menandakan bahwa ia adalah anggota ras Demonkin premium. Ia dilengkapi dengan perlengkapan awal yang sederhana, dimulai dengan Jaket Kulit, yang menunjukkan bahwa ia masih baru dalam permainan ini.

Dia memang mencolok seperti jempol yang sakit. Tapi apa yang dia lakukan di sini? Sementara yang lain menatapnya dengan penuh tanya, dia membungkuk rendah dan memperkenalkan diri.

Mohon maaf atas keterlambatan saya. Dengan rendah hati, saya akan menjadi model Iris Brand. Nama saya Yozakura.

Iris sungguh terkejut. Felicia bilang dia akan menyelesaikannya entah bagaimana caranya. Apakah ini yang dia maksud? Tapi bagaimana dia bisa menemukan gadis ini? Iris bertanya-tanya.

“Kurasa kau datang tepat waktu,” kata Nem lega.

Yozakura menoleh ke arah Iris sambil tersenyum, lalu menggenggam kedua tangannya. “Saya sudah menceritakan semuanya. Kalau boleh, saya akan merasa terhormat untuk menjadi panutan Anda.”

“B-Benar…” Ada sesuatu yang Kirschwasserian dalam cara bicaranya, pikir Iris.

“Iris, Yozakura, semoga beruntung hari ini!” seru Amesho.

“Ah, benar juga,” kata Iris. “Semoga beruntung juga.”

Kata-kata Amesho terucap lancar dengan senyum ramahnya yang biasa. Ada banyak hal dalam dirinya yang Iris ragu untuk percayai, terutama sikapnya yang terlalu riuh, tetapi sang Antromorf itu menuruti semua gestur itu tanpa sedikit pun sarkasme. Iris tak bisa menahan diri untuk merasa bahwa itu tulus.

Lawan yang benar-benar perkasa berdiri di hadapannya. Separuh musuh yang harus ia kalahkan hari ini terdiri dari Amesho dan 2.000 pengikutnya—dan bukan Iris yang akan beradu pedang dengan mereka secara langsung, melainkan Yozakura. Ia memandang dan menyadari bahwa di balik senyum Yozakura, tersimpan semangat juang yang membara.

Iris mengangguk ringan. Seolah percikan pertempuran sudah mulai berkobar.

Raja Kirihito tampak gelisah, seolah-olah dia bisa mencium aroma khas medan perang di udara tegang di sekitar mereka.

“Eh, ini semua orang?” tanya Iris.

“Tidak, Stroganoff dan yang lainnya juga harus ikut,” jawab Amesho sambil menggelengkan kepalanya.

“Stroganoff dan yang lainnya? Kenapa?”

“Mereka juri, sama seperti King,” kata Amesho. “Maksudku, mereka tidak berhak memberi poin khusus atau apa pun. Ini cuma iseng-iseng saja!”

“Oh, apakah kamu di sini sebagai hakim?” Iris menoleh, akhirnya menyadari alasan sebenarnya mengapa King ada di sana.

Raja mengalihkan pandangannya. Tipe yang pemalu, mungkin.

“Ngomong-ngomong, kita butuh sedikit waktu untuk menyiapkan baju zirahnya. Bagaimana kalau kita pindah ke ruang tunggu?” usul Nem.

“Oke,” kata Yozakura. “Aku penasaran ingin melihat armor buatanmu, Iris.”

Iris tiba-tiba mendongak. Benar, armor-nya! Dia sudah menyiapkannya, tapi apa boleh memakaikannya pada pemain yang baru saja dikenalnya?

Dia menangkap lengan Yozakura dan berbisik di telinganya, “T-Tunggu, Yozakura.”

“Ya?”

“Apakah kamu tahu baju besi yang aku desain?”

“Ya, aku sangat mengenalnya,” kata Yozakura dengan ekspresi serius. “Tapi aku akan melaksanakan perintahku. Rasa malu tak berarti apa-apa di hadapan kesetiaan.”

“Anda terdengar sangat mirip Tuan Kirsch…”

“Dia adalah ayahku.”

“O-Oh, aku mengerti.”

Iris tentu saja tidak tahu, tapi maksudnya murni karena karakternya. Seperti yang mungkin sudah diketahui oleh para pembaca yang bijak, Yozakura sebenarnya adalah Sakurako Ogi, dan dia serta Kirschwasser adalah orang yang sama. Hal yang relatif umum, baik dalam gim daring maupun RPG meja, bagi karakter sekunder seseorang untuk memiliki hubungan dengan karakter utamanya dalam beberapa hal.

Meski begitu, Iris menerima klaim itu apa adanya. Ia tak bisa sepenuhnya mengabaikan rasa bersalahnya saat membayangkan melakukan hal yang begitu tak senonoh pada putri Ksatria terhormat itu, tetapi ia memperbarui tekadnya untuk bersikap tegas demi kompetisi. Yozakura telah menyebutkan perintah, bukan? Yang berarti pewaris muda itu mungkin terlibat. Tentu saja, mengingat semua yang telah terjadi, ia tidak menganggapnya sebagai campur tangan yang tidak perlu. Jika Yozakura yang melakukan ini, ia sungguh bersyukur.

“Baiklah, Yozakura,” kata Iris. “Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan.”

“Ya. Saya siap.”

Iris dan Yozakura bertukar jabat tangan yang erat.

“Iris, ruang hijaumu ada di sini,” panggil Nem.

Dipimpin oleh Nem, mereka menuju ke ruang tunggu mereka.

Tepat sebelum mereka putus, Nem menoleh padanya dan tersenyum. “Ayo kita bertanding dengan baik.”

“Ya, setuju.” Iris membungkuk rendah lagi.

Raja Kirihito ditinggalkan sendirian di area belakang panggung yang besar.

“Ichiro tidak ikut?” Nem mendongak dan bertanya saat mereka sedang melakukan persiapan dan diskusi terakhir di ruang tunggu. Yang menjadi pusat perhatiannya adalah Amesho, mengenakan desain yang telah ia ciptakan sepenuh jiwanya, berputar-putar di depan cermin. Ia memilih dari sekian banyak aksesori rancangan Nem, memakainya, lalu mengeluarkannya dari inventarisnya secara bergantian. Terkadang ia bahkan menggunakan Skill “Perubahan Perspektif” untuk melihat seluruh tubuhnya, dan tampak menikmati koordinasinya.

Ichiro Tswuabuki belum tiba di tempat. Ia juga terlambat ke pesta, dan ia juga punya jadwal sendiri, jadi kemungkinan ia akan terlambat sudah bisa ditebak. Tapi tidak datang? Apa maksudnya? Bagi Nem, setidaknya, pertarungan tidak bisa dimulai sampai ia tiba.

“Ya, Matsunaga menahannya,” jawab Amesho sambil membetulkan sudut baretnya.

Yang berarti itu bukan “tidak datang.” Itu “tidak bisa datang.” Dan dia sengaja dihalangi oleh Ular Ganda. Tidak ada yang memberitahunya hal ini.

“Apa maksudnya ini, Amesho?” tanya Nem.

“Entahlah,” Amesho mengangkat bahu. “Aku juga tidak begitu mengerti.”

Nem jelas tidak senang mendengar jawaban mengelak itu. Ia memutuskan untuk bertanya sekali lagi, sedikit rasa jengkel menjalar di hatinya. “Amesho, tahukah kau kenapa aku meminta kompetisi ini?”

“Ya. Kamu benar-benar marah karena Tsuwabuki—pria yang kamu suka—mengabaikanmu, kan?”

“Y-Ya, ya… Dengan kata lain, percuma saja kalau Ichiro tidak ada.” Nem sudah memikirkannya selama lima hari, tapi ia masih belum mengerti pakaian seperti apa yang disukai Ichiro. Ia tidak tahu pakaian seperti apa yang akan membuatnya disukai.

Namun karena ia tidak tahu, itu berarti ia harus mengerahkan segenap kemampuannya ke dalam desain tersebut, memercayai kepekaannya sendiri. Ia telah menciptakan sebuah desain yang ia rasa berani ia nyatakan sebagai “Aku Megumi Fuyo,” semua demi penilaian yang adil.

Mengingat semua yang telah terjadi, ia tak perlu khawatir apakah itu sesuai selera Ichiro Tsuwabuki atau tidak. Asalkan ia bisa membuatnya memberikan pendapat yang jujur, ia akan puas, meskipun itu pendapat yang memberatkan. Dan oh, andai saja ia bilang “bagus” atau “lumayan”… maka bahkan jika tak seorang pun di tempat itu merasakan hal yang sama, ia tak akan peduli!

Itulah harapannya. Tapi sekarang, ia malah akan ditolak?

“Lihat, Nem.” Amesho, yang tampaknya sudah selesai memakai aksesori, berbalik. “Aku mengerti perasaanmu, sedikit. Sedikit saja, oke? Tapi kurasa kau harus berhenti memikirkan Tsuwabuki, dan lihat orang yang akan kau lawan di sini.”

Nem segera menyadari bahwa dia sedang berbicara tentang Iris.

“Aku yakin Iris sudah bekerja keras selama lima hari terakhir ini untuk mengalahkanmu. Tentu saja, aku ragu dia bisa… Tapi sebelum kau bicara soal ingin Tsuwabuki menatapmu langsung, bukankah kau punya kewajiban untuk bertemu langsung dengannya dulu?”

Itu dia. Tepat saat Nem mengira dia sedang menunjukkan isi hatinya… Bagaimana mungkin gadis ini bisa memahami hati orang lain dengan begitu mudahnya?

Kata-kata Amesho ternyata mudah diterima, dan Nem meresapinya dalam-dalam. Di saat yang sama, ia merasakan frustrasi yang mendalam karena gadis ini, yang tampaknya jauh lebih muda darinya, bisa melihat isi hatinya, tepat ke dalam hatinya. Dan bukan hanya hatinya, tetapi juga hati Iris.

“Anak-anak zaman sekarang memang pintar sekali…” gumam Nem.

“Ah, ya. Kurasa aku seharusnya tidak mengatakan itu kepada seseorang yang hidup dua kali lebih lama dariku, ya?” tanya Amesho.

“Aku belum hidup selama itu!” bentak Nem. Meskipun mungkin umurnya tidak terlalu jauh, mengingat Nem sudah hampir 30 tahun.

Namun, kata-kata Amesho berhasil mengusir rasa kesal yang menumpuk di hati Nem. Pertunjukan akan dimulai sepuluh menit lagi. Ia hanya punya sedikit waktu untuk mempersiapkan diri, dan selama itu, ia bahkan mampu melupakan Ichiro Tsuwabuki, yang telah menjadi penyebab semua ini.

Ah, sudah mulai. Aku benar-benar terbawa suasana, ya? Yozakura menyadari, agak terlambat.

Ia memang orang yang keras kepala sejak lahir, jadi jarang sekali ia terbawa suasana seperti ini. Ia bisa saja menolak jika mau, dan ia punya banyak kesempatan untuk menolak. Namun pada akhirnya, ia tidak melakukannya. Ia ingin memastikan permintaan Felicia terkabul, dan ia ingin mendukung Iris. Tentu saja, ia juga ingin memenuhi perintah Ichiro.

Sakurako Ogi tidak mau mengakuinya di depan umum, tetapi ia menyukai cosplay. Berkat didikan istimewa yang diberikan kedua kakak laki-lakinya sejak lahir, selama yang ia ingat, ia telah menjadi seorang geek sejati. Ketertarikan mereka yang otaku berpadu dengan minat alami seorang gadis pada mode dan melahirkan hasrat untuk cosplay. Hal itu bukanlah sesuatu yang perlu dipermalukan—masalahnya adalah lingkungan keluarganya yang bermasalah.

Jadi, karena ia bisa melihat peragaan busana ini sebagai kesempatan lain untuk menikmati cosplay, ia tidak keberatan mengambil peran model. Lagipula, itu hanya permainan, dan ia bahkan menantikan untuk mengenakan desain baju zirah Iris.

Jika bukan karena tipuan itu…

T-Tapi itu tidak masalah. Itu tidak masalah. Dia belum tentu akan terbongkar seperti itu; itu hanya pilihan terakhir. Jika mereka bisa mendapatkan cukup suara sejak awal, tidak perlu mengungkapkannya.

Sebagai persiapan, Edward juga telah menyiapkan beberapa senjata untuknya: senjata pesanan dengan grafis asli yang sempurna untuk Maid-Shinobi. Karena berasal dari Serikat Tempa Akihabara, senjata-senjata itu tentu saja sangat bagus.

Karena ini peragaan busana, ada beberapa formalitas yang harus dipatuhi. Yozakura dan Amesho menunggu di ruang tunggu sementara Iris dan Fuyo berdiri di atas panggung. Di kursi juri, duduk Raja Kirihito dan para Ksatria Matahari Terbenam Merah. Mungkin mereka akan bertempur di garis depan permainan, tetapi mereka pasti sedang tidak ada kegiatan lain.

Percikan panas sudah berkobar di antara kedua desainer di atas panggung. Nem berdiri dengan satu tangan di pinggulnya dalam pose bak model, menatap Iris dengan provokatif. “Setidaknya aku akan menghargaimu untuk satu hal—kau tidak berbalik dan lari!”

Yozakura terkejut mendengarnya berkata sejauh itu. “Amesho. Ide apa yang kau masukkan ke kepala Nem?”

“Hmm, tidak ada yang khusus,” kata Amesho. “Aku hanya menyarankannya untuk menghadapi Iris secara langsung.”

“Dan inikah akibatnya?” tanya Yozakura. Ia terdengar seperti penjahat kelas tiga. Memangnya ia pikir dirinya siapa, Matsunaga?

“Jangan jahat sama Nem, ya?” kata Amesho. “Ini namanya merampas segalanya darinya.”

“Benar juga… dia memang terlihat agak terlalu stres…” gumam Yozakura. Mungkin sikapnya yang aneh itu akibat berusaha keras berpura-pura berani. Kalau memang begitu, dia benar-benar tidak bisa menyalahkannya.

“Kita akan berkompetisi, untuk membuktikan sekali dan selamanya siapa yang memiliki selera desain lebih tajam,” tegas Nem.

“Oh, tapi Nem, kita semua tahu sejak awal kalau kamu jauh lebih hebat dariku,” kata Iris.

Namun, dalam kompetisi yang penuh gengsi, Iris tak mau kalah. Ia merentangkan kakinya selebar bahu, menyilangkan tangan, dan menatap lawannya dengan tatapan tajam. Itu cara jantan untuk bersikap, sebuah pose yang mengancam.

Keduanya, yang sebelumnya memperlakukan satu sama lain sebagai rival yang sepadan, kini telah terjun bebas ke dalam saling serang. Apa yang terjadi di sini? Rasanya seperti promo yang dipotong pegulat profesional sebelum pertunjukan.

“Kamu benar-benar hebat, Nem. Kamu selalu jadi idolaku.”

“B-Benarkah?” Nem menggaruk pipinya, malu karena pujian itu.

“Ah, Nem memang sasaran empuk…” kata Amesho sambil tersenyum canggung.

“Aku selalu berpikir perbedaan di antara kita seperti Betelgeuse dan kura-kura,” kata Iris. “Tapi, kau tahu… meskipun selera dan bakatku mungkin tak sehebat dirimu, ada satu bidang yang kuunggulkan.”

“Oh, dan apa itu?” tanya Nem.

“Anak muda.”

Meretih.

Terdengar suara udara membeku di sekitar mereka.

Kata-kata itu bagaikan kawat berduri. Setebal apa pun dinding yang dibangun di sekelilingnya, ada hal-hal yang tak bisa dijaga. Kata-kata Iris menembus pertahanan itu dan mengiris dalam-dalam ke hati Fuyo. Tak ada tanda-tanda kerusakan yang terlihat, tetapi sebagai wanita yang hampir berusia 30 tahun, ia tak bisa menghindari pendarahan jiwa. Megumi belum mencapai tingkat kedewasaan yang dibutuhkan untuk melindungi dirinya dari beban usianya.

Amesho terkekeh tak bertanggung jawab. “Bagus sekali, Iris! Hei, Yozakura, ada apa? Kau jadi lincah… perutmu sakit?”

“T-Tidak, aku baik-baik saja…” kata Yozakura. Tapi tombak kata-kata Iris telah menimbulkan kerusakan tambahan.

“K-Pemuda tidak ada hubungannya dengan—” Nem memulai.

“Semuanya ada hubungannya dengan itu!” seru Iris. “Aku mengalahkanmu dalam hal emosi yang lincah dan fleksibilitas berpikir! Bukan orang tua yang menciptakan masa depan, melainkan kaum muda!”

“Iris! Beraninya kau…”

“Oh, apa aku menyakiti perasaanmu?” Iris mengejek. “Tapi umur wanita itu pendek, dan amarah akan membuatmu keriput, Kak .”

“Yozakura, jika kamu merasa tidak enak badan, kamu bisa keluar sebentar…” kata Amesho.

“Aku baik-baik saja! Aku baik-baik saja!” seru Yozakura terengah-engah.

Setelah memacu dirinya untuk pertempuran sejauh ini, Iris mulai terjun ke dalam perannya. Dan omelannya baru saja dimulai. “Kau tahu, kau benar-benar bintang raksasa merah, bersinar di langit! Tapi raksasa merah juga berada di akhir masa hidupnya. Dan ketika sebuah super raksasa menjadi supernova, mereka bahkan tidak menjadi lubang hitam! Hanya bintang neutron yang jelek! Tidak seperti aku. Kura-kura kecil yang jelek sepertiku memiliki potensi yang tak terbatas. Aku bahkan bisa hidup 10.000 tahun, dan menjadi kura-kura besar yang memikul Gunung Penglai di punggungnya!”

“Apa yang Iris bicarakan?” Amesho bertanya-tanya.

“Aku bahkan tidak yakin dia tahu,” jawab Yozakura.

Setelah rentetan pikiran acak itu, Iris melanjutkan dengan ini, bahunya terangkat: “Akan kutunjukkan padamu bagaimana kura-kura bertarung. Sekali menggigit, ia takkan pernah melepaskannya!”

Mungkin itulah yang sedang dibangunnya.

“Kenapa kita tidak bertemu dengan para model saja?” tanya Stroganoff, yang entah kenapa telah mengambil alih tugas MC dari kursi jurinya, dengan nada tegas.

“Oh, sepertinya kita sudah sampai. Oke, Yozakura. Aku pergi dulu!” Amesho terkekeh, lalu menuju panggung.

Penonton pun bersorak. “Yeeeeeeeeeeeeeah! Ameshooooooo!”

Begitu besar gairahnya, hanya dari penampilannya di panggung… Dia benar-benar luar biasa populer, dan popularitas seperti itu adalah kekuatan.

Ada sekitar 5.000 orang berkumpul di tempat tersebut. Dua ribu orang—lebih dari sepertiga dari total penonton—hanya datang untuk menonton Amesho. Fakta bahwa setiap pemuda yang bersorak untuk gadis Antromorf yang mengaku sebagai siswa SMP itu tampan juga merupakan pemandangan unik dalam permainan ini. Ada Manusia dan Peri, dan sesekali ras bayar untuk bermain, dan pemandangan semua pria tampan yang tidak terlihat seperti orang Jepang ini bersorak menyebut nama seorang gadis sekaligus terasa aneh sekaligus menyegarkan.

Mereka tak peduli dengan pertunjukannya. Perhatian mereka terpusat pada satu orang: Amesho. Mereka akan melontarkan teriakan-teriakan penuh gairah dan genit, apa pun yang dikenakannya di atas panggung.

“Hai teman-teman, terima kasih sudah datang menemuiku hari ini!” panggil Amesho.

Dan perkenalan macam apa itu? Siapa dia, seorang idola?

Menyaksikannya tampil dengan mikrofon di tangan, rasanya mustahil untuk tidak merasa iri. Rasa malu yang begitu besar… Apakah ini kodrat anak muda?

Yozakura menggertakkan giginya sedikit sambil memperhatikan Amesho dari belakang panggung. Mampukah ia tampil dengan cukup cerdas untuk mengalahkan popularitas yang begitu besar?

“Sekarang, tentang baju zirah yang dikenakannya…” desak Stroganoff.

“Baiklah.” Megumi Fuyo mengangkat mikrofon. “Seperti yang kalian lihat, Amesho sangat menawan, jadi aku ingin desainnya tetap sederhana.”

Fuyo, yang dengan cerdik menyadari bahwa semua perhatian terpusat pada modelnya, menghindari penjelasan panjang lebar tentang desainnya, alih-alih hanya memberikan komentar yang menunjukkan pesona Amesho. Kemungkinan besar tidak ada pemain yang tertarik dengan mode, jadi itu tampaknya keputusan yang bijaksana.

Namun, kenyataannya tetap bahwa desain Fuyo sangat bagus. Desainnya, yang mengutamakan kesederhanaan dan menghindari pola, terasa hidup dan menyegarkan. Itulah cara sempurna untuk menonjolkan daya tarik Amesho yang muda dan lincah. Mata tertuju pada blus pintuck biru langit dan celana pendek hijau limau. Alih-alih pola dan tren bodycon yang sedang populer musim panas ini, mereka justru menekankan konsep-konsep abadi seperti peplum, pastel, dan warna neon, yang semuanya membantu agar gaun ini tidak terasa norak.

Sungguh konyol berpikir bahwa mode semata tidak penting hanya karena ini sebuah permainan. Memang benar bahwa sebagian besar pemain tidak memperhatikan pakaian yang dirancang Fuyo, tetapi pakaiannyalah yang membantu menegaskan pesona dan daya tarik Amesho. Mungkin inilah arti dari pepatah “karisma orang-orang berbakat”. Fuyo telah tampil dengan berani, dan usahanya benar-benar tulus. Bakatnya yang luar biasa telah menghilangkan kebutuhan untuk menonjolkan diri secara terang-terangan.

“Ah, imut sekali…” ujar Tiramisu dari Knights, mengungkapkan perasaannya dengan sungguh-sungguh feminin. Ia sendiri seorang gamer yang berdedikasi, tetapi ia juga seorang perempuan. Selain itu, karena ia seorang gamer populer, kata-kata Tiramisu terasa berbobot. Kata-kata itu menanamkan gagasan “ini desain yang bagus” jauh di dalam alam bawah sadar para penonton yang kurang peduli dengan mode.

“Selanjutnya, tunjukkan kami berita terbaru dari Iris Brand!” teriak Stroganoff dengan suara yang terdengar hampir seperti ancaman.

Iris mengalihkan pandangannya ke Yozakura dari panggung.

Yozakura mengangguk. Itu isyaratnya.

Musik di panggung berganti, dan lampu pun redup. Asap mengepul dan cahaya psikedelik menari-nari di sekitar panggung. Iris sendiri yang memilih BGM dan tata panggungnya. Pertunjukan itu dikenal sebagai “Showa Rock”.

Para penonton tersentak kembali oleh suasana yang tampak tidak biasa untuk sebuah peragaan busana.

Di sinilah tempatnya. Yozakura mempersiapkan diri secara mental. Ia melompat ke atas panggung dan memulai demonstrasi bela diri di bawah cahaya lampu. Mungkin ia tak bisa bersaing dalam hal kelucuan, tapi ia bisa bersaing dalam hal kesejukan. Ia bertarung imajiner dengan musuh-musuh tak kasat mata yang tak terhitung jumlahnya, dan ketika BGM-nya selesai, ia membeku di tengah-tengah melancarkan pukulan backfist. Cahaya lampu kembali normal.

Dengan enggan, ia menegakkan tubuh dan membungkuk perlahan kepada hadirin. Tepuk tangan meriah memenuhi ruangan.

Bagus, semuanya berjalan lancar. Meski ketegangan menjalar di sekujur tubuhnya, Yozakura berpose penuh kemenangan.

“Senang bertemu kalian semua!” panggilnya. “Aku Yozakura, sang shinobi pembantu!”

“Wow! Keren!” Amesho, yang berdiri di sampingnya, bertepuk tangan sambil terkekeh. “Seperti pertunjukan superhero saja!”

“Oh, memalukan sekali…” Yozakura menggaruk pipinya. Pertunjukan superhero, ya? Yah, mungkin memang itu yang ia inginkan.

Iris kini berada di belakangnya, jadi Yozakura tak bisa melihat ekspresinya, tapi ia berharap ini sesuai dengan penglihatannya. Ia juga berharap Iris tidak merasa tertekan untuk memaksakan sesuatu lebih jauh. Ia berharap…

“Sekarang, tentang baju zirah Yozakura,” panggil Stroganoff. “Iris, tolong jelaskan.”

“Oke!” Suara Iris, sebagai jawaban, terdengar sangat santai.

Yozakura menghela napas lega.

“Eh… menjelaskannya secara resmi agak memalukan. Seperti yang kau lihat, dia seorang shinobi pembantu. Aku mendasarkannya pada monster serangga dari Laut Kayu Roh Lancastio. Zirahnya ringan, jadi tidak ada persyaratan level, dan set lengkapnya menawarkan bonus kelincahan dan persepsi. Itulah yang memungkinkan bahkan Yozakura level rendah untuk melakukan gerakan-gerakan aksi yang baru saja kau lihat.”

Gumaman gembira terdengar, mulai dari para juri, lalu menyebar. Stroganoff, Gazpacho, dan Gorgonzola tampak paling tertarik. Parmagiano, yang tampaknya paling menghargainya secara berkelas, justru lebih fokus pada paha yang menyembul dari ujung rok, sementara Raja Kirihito terus mengalihkan pandangannya dengan acuh tak acuh.

Dari segi desain, kostum pelayannya lebih bergaya “pelayan Jepang”. Mengingat kebutuhan seorang Shinobi untuk aktif, Iris memberikan potongan yang agak berani pada kelimannya. Paha yang ditatap Parmagiano dengan saksama ditutupi stoking rantai dan disembunyikan dengan sepatu bot setinggi lutut. Pelindung tangan, pelindung lutut, dan bagian-bagian berbahaya lainnya juga bermotif shuriken.

Yozakura memutuskan untuk melihat ekspresi Nem, dan melihatnya meringis. Mungkin dia punya pendapat tentang desain Iris, yang berada di antara mode dan fungsional… meskipun itu hanya karena desainnya terlalu berusaha untuk terlihat pintar.

Itu adalah sambutan yang kuat.

“Hmm…” Stroganoff bergumam pelan. “Raja, mana yang lebih kau sukai?”

“Yang keluar pertama,” kata Raja dengan cemberut, bahkan tanpa melihat ke arah panggung.

Parmagiano bersiul. “Oh, begitukah yang kau suka, Raja?”

“Tidak, tapi gadis shinobi itu sangat menjilat, aku tidak tahan.”

Kata-kata Raja membuat senyum Yozakura membeku di wajahnya. Seketika, ia marah, berusaha meredam gelombang penyesalan dan rasa malu yang menyerbunya. Bocah nakal itu—eh, gadis nakal, mungkin. Tentu saja, ia tidak menunjukkan semua itu di wajahnya.

“Bagaimana kalau kita lakukan jajak pendapat dulu?” Saat Stroganoff berkata begitu, jendela panel pemungutan suara muncul di hadapan semua pemain di aula. “Ini belum pemungutan suara yang sebenarnya. Kalau kalian tidak yakin, jangan tekan apa pun. Pilih saja yang memberi kesan pertama terbaik.”

Mata keempat orang di atas panggung—dengan kata lain, Iris, Yozakura, Fuyo, dan Amesho—semua tertuju pada panel besar yang terpasang di dekatnya. Kata-kata “MiZUNO” dan “Iris Brand” tertulis di sana, dan angka-angka yang ditampilkan di sampingnya mulai melonjak ke atas.

2.109 suara untuk MiZUNO. 1.726 suara untuk Iris Brand…

Tidak, 1.727 suara. Lebih rendah dari yang diharapkan. Kalau saja bukan karena apa yang dikatakan Raja Kirihito yang bodoh itu…

Mengingat ada sekitar 2.000 orang yang merupakan penggemar Amesho, mungkin itu adalah pertunjukan yang bagus.

Hampir 600 orang di lokasi acara belum memberikan suara. Mungkin masih ada peluang untuk menang, tapi…

Yozakura berbalik dengan cemas. Iris menatapnya dan berkata sambil tersenyum…

“Tidak ada waktu untuk berpura-pura baik, Yozakura. Waktunya untuk Rencana B.”

Yozakura menyadari ada sesuatu yang sangat tidak menyenangkan dalam nada bicara Iris. Kata-kata King yang sembrono pasti membuatnya marah.

Tapi Rencana B… Rencana B, katanya? Apakah dia… apakah dia menyuruhnya melakukan itu ?

Yozakura mencengkeram kepalanya dengan kedua tangannya. Ia sungguh tidak mau.

Memang benar itu tradisi ninja, dan sudah ada sejak RPG klasik itu. Yozakura, sebagai Sakurako, memiliki dua kakak laki-laki. Kakak tertuanya, Umehiko, adalah penggemar Wizardry , sementara kakak keduanya, Momotaro, menyukai Ultima . Ia dipaksa memainkan keduanya sampai bosan, sehingga tradisi itu tertanam kuat di benaknya. Meski begitu, ia tidak menyukainya.

“Ah, nggak usah dipaksakan, Yozakura,” kata Amesho sambil terkekeh, memamerkan senyum kemenangannya melihat hasil suara yang ditampilkan di layar. “Entahlah mau ngapain, tapi aku punya banyak teman. Sekitar 40% orang di aula ini ada di pihakku, tahu nggak? Kekuatan koneksi selalu yang menang pada akhirnya.”

“K-Itu kata-kata yang mencerahkan, Amesho…” Kata-kata Amesho-lah, yang pastinya tanpa sengaja, yang memberi Yozakura dorongan terakhirnya. “Kau benar. Kekuatan koneksilah yang akan menang pada akhirnya…”

“Benar? Jadi…”

“Tapi satu persahabatan setiaku bernilai seribu persahabatan setiamu!”

Sambil mengangkat wajahnya, Yozakura menekan salah satu desain shuriken pada gelangnya. Sebuah visual listrik mengalir melalui tubuhnya dan ia meneriakkan kata kunci untuk mengaktifkan gimmick tersebut:

“Membuang!”

“Haaaah!!” Yuri berlari melintasi lapangan, bertukar pukulan dengan Taker. Untuk menjembatani perbedaan level yang sangat jauh di antara mereka, Yuri memiliki Keterampilan dan Seni Grappler khusus PvP, serta riwayat pribadinya sebagai mantan peserta turnamen karate nasional. Tentu saja, Taker memiliki kelas yang sama, dan tampaknya ia memiliki pengalaman bertarung yang sama banyaknya dengan Yuri.

Ia dengan sigap menghindari setiap tendangan Yuri yang datang. Felicia ingin membantunya, tetapi Pasukan Shinobi bertopeng dan berenda itu menahan Gobo. Sementara itu, Matsunaga telah memanjat wujud raksasa Power Golem.

“Ih! Itu dia!” teriak Felicia.

“Kamu membuatku terdengar seperti monster atau penguntit…”

“Anda penguntit , Tuan Matsunaga!” Ekspresi jujur ​​Felicia tentang perasaannya membuat seringai Matsunaga menghilang; dia pasti benar-benar terluka karenanya.

Dalam celah sesaat yang tercipta, Felicia melemparkan Gobo-Two. Gobo-Two menghantam dahi Matsunaga dan membuatnya tersungkur ke tanah. Mengingat ia berhasil menahan jatuhnya, ia pasti masih memiliki HP yang tersisa.

Edward sedang beradu pedang dengan Pasukan Shinobi di tanah, menembakkan Senjata Hilangnya untuk memberi dukungan. Lengan Gobo berayun, menggoyangkan Pasukan Shinobi yang berenda itu ke sana kemari.

Saat itulah Felicia menyadari keberadaan Penyihir, yang sihir pendukungnya sedang membuat banyak masalah, seperti yang terjadi di pantai beberapa hari yang lalu. Felicia tahu mereka harus menghabisinya, tetapi semua sekutunya saat ini sedang dihalangi oleh Pasukan Shinobi yang semakin kuat.

Sambil berteriak, Felicia mengangkat Gobo-Two tinggi-tinggi, lalu melontarkannya menggunakan Masakari Submarine Pitch. Tembakan baja itu melesat ke arah Sorceress dengan kecepatan tinggi, tetapi ia hanya tersenyum simpul dan membangun dinding. Gobo-Two terpental tanpa cedera dari penghalang baru itu.

“Semuanya tidak ada gunanya,” Penyihir itu terkikik.

Felicia menegang. Ada apa dengan gadis ini? Senyumnya… seolah-olah dia sedang mengejek setiap usaha yang dilakukan. Dia bahkan meremehkan persaingan jujur ​​antara Nem dan Iris. Apa yang ingin dia capai?

“Bukan kau yang memutuskan apa yang sia-sia!” Sebuah bayangan hitam terbang dari arah yang tak terduga. Itu Kirihito.

Pendekar pedang berpakaian hitam itu menyerang Penyihir dari belakang dengan pedangnya. Dengan ekspresi agak terkejut, gadis itu melompat menjauh. Meskipun ia berhasil memasang penghalang tepat waktu, pendekar pedang itu telah menghabiskan sebagian HP-nya.

“Pemimpin!” teriak Felicia.

“Tidak, itu bukan aku!” Respons teriakan Pemimpin datang tepat dari bawahnya.

Dia melihat ke bawah dengan penuh tanya, namun memang benar, Kirihito (Pemimpin) ada di sana, melawan Pasukan Shinobi bersama Edward.

Artinya, pikir Felicia sambil mengangkat matanya… tapi Kirihito juga ada di sana. Malahan, sekarang ada banyak Kirihito di lapangan.

“Maaf kami terlambat, Pemimpin!” teriak salah satu dari mereka.

Kirihito (Pemimpin) meneriakkan nama itu dengan gembira. “Kirihito!”

“Aku di sini juga!”

“Kau bukan satu-satunya Kirihito di sini!”

“Ehem!”

Total ada enam Kirihito yang muncul dari garis belakang pertarungan.

“Jadi, inilah kekuatan persahabatan!” bisik Edward.

Itu adalah The Kirihitter. Ketujuh Kirihito ini, yang terdampar di dua negeri berbeda karena ketiadaan Bulu Warp, akhirnya bersatu kembali. Dari pantai, keenam Kirihito telah melintasi padang rumput dan gunung berapi, menempuh jarak yang jauh untuk bertemu kembali dengan rekan mereka. Para Kirihito mengepung Sorceress. Pemandangan yang berbahaya.

“Keluar dari sini, penyihir!” teriak Taker. Namun Yuri mengejarnya, melancarkan pukulan lurus yang mengenai ulu hati sang Antromorf.

“Jangan panggil aku ‘penyihir’!” teriak Penyihir itu.

“Jangan berdebat denganku!” Sambil memegangi dadanya, Taker mencoba melepaskan diri dari lingkaran Kirihitos. “Akhirnya kita menyelesaikan kostum loli gotik sialanmu itu! Jangan sampai hilang karena hukuman mati! Pergilah!”

“Pengambil!” teriak Penyihir itu.

“Kita sudah kalah begitu kita membiarkan Tsuwabuki dan yang lainnya menerobos!” teriaknya. “Dan orang-orang ini tidak akan tiba tepat waktu untuk pemungutan suara, bahkan jika mereka mulai mencalonkan diri sekarang! Kita sudah menahan mereka cukup lama!”

Sang Penyihir ragu sejenak, lalu mengangguk kecil dan mengeluarkan Bulu Warp. Seketika, tubuhnya berubah menjadi seberkas cahaya yang membumbung tinggi ke langit barat.

Felicia menyaksikan semuanya, tercengang. “Siapa sebenarnya mereka berdua?”

“Mereka tentara bayaran,” jawab Matsunaga, setelah mendaki Gobo sekali lagi.

“Aku tidak bertanya apa pekerjaan mereka,” bentaknya. “Mereka bilang bersimpati pada Nem… bahwa mereka berpihak pada orang-orang yang tidak berbakat. Tapi mereka tampak sangat serius…”

“Hmm…”

Tinju Yuri terus beterbangan, tetapi Taker tidak menghindar kali ini. Sebuah pukulan telak mendaratkan serangan kritis dan memberikan damage yang sangat besar padanya. Felicia menyaksikan HP Taker merosot ke nol, dan tubuhnya hancur berkeping-keping.

Pasukan Matsunaga segera menyerah, dan pertempuran pun berakhir begitu saja. Keluarga Kirihito berpelukan dan menangis mengenang reuni haru mereka, sementara Felicia menatap langit.

Dia berharap seorang model berhasil tiba tepat waktu.

Dia berharap Iris melawannya dengan sekuat tenaga.

Dia berharap Ichiro bisa melihat pertarungan itu berlangsung.

Kali berikutnya dia bertemu Raja Kirihito, dia ingin mendengar apa yang dikatakannya tentang hal itu.

Narrow Fantasy Online berisi apa yang disebut “peralatan gimmick”. Ini merujuk pada senjata atau zirah yang akan berubah penampilan jika kondisi tertentu terpenuhi, seperti aktivasi Seni khusus atau penggunaan Keterampilan pasif tertentu. Ini juga mencakup mantel dengan kemampuan khusus seperti Mantel Persembunyian dan Mantel Akselerasi. Mantel Akselerasi yang dikenakan Raja Kirihito, misalnya, memiliki kemampuan percepatan unik yang, ketika diaktifkan, menyebabkan pola geometris muncul di permukaannya.

Sesuai dengan penampilannya yang khas, sebagian besar perlengkapan gimmick memiliki efek khusus seperti itu. Di antara semua perlengkapan tersebut, yang memiliki tingkat kesulitan pembuatan tertinggi adalah dari seri Insect Armor. Perlengkapan ini tidak bisa didapatkan di toko NPC atau dari monster drop; perlengkapan ini hanya bisa dibuat oleh pemain kelas kerajinan dengan tingkat keahlian yang sangat tinggi.

Insect Armor menggunakan komponen dari monster tipe serangga yang muncul di kedalaman Laut Spiritwood Lancastio, dan dilengkapi dengan gimmick “Emergence”.

Gaun celemek yang dikenakan oleh maid-shinobi Yozakura sebagai pakaian utamanya didasarkan pada salah satu jenis Armor Serangga. Ketika ia menekan tombol di punggung tangannya dan meneriakkan kata perintah, gaun celemek itu menampakkan wujud aslinya.

Membuang! Choriki Shorai! Mencoret!

Kilatan petir menyambar tubuh Yozakura. Di saat yang sama, poligon-poligon yang membentuk gaun celemeknya mulai retak dan berhamburan. Ia mengumpulkan efek petir yang melilit tubuhnya dengan satu tangan dan melemparkannya ke samping, dan fase “kemunculan” Yozakura pun selesai.

Kulitnya, seputih porselen, berkilau di bawah sinar matahari. Siluet feminin yang berlekuk, kontras dengan tungkainya yang panjang dan ramping, sungguh mempesona. Kain hijau pastel itu hanya menutupi sedikit bagian tubuh Yozakura, memperlihatkan tubuh Yozakura secara kasat mata. Syal menutupi area dari mulut hingga leher, lalu berkibar tertiup angin. Cara syal itu menyembunyikan ekspresinya meskipun bagian tubuh lainnya yang terekspos secara ekstrem membuatnya merasa sangat tidak seimbang.

Telanjang! Di dunia NaroFan yang bisa dinikmati semua umur , ada batasan seberapa banyak yang bisa diekspos, tetapi jelas bagi semua yang hadir bahwa Yozakura hanya mengenakan baju renang dan syal! Setiap bagiannya—bikini, celana dalam, dan syal—memiliki motif sayap serangga yang cukup banyak sehingga tujuannya bisa dikenali. Bahkan, ia terlihat seperti serangga yang sedang melebarkan sayapnya.

“Ah, motifnya lalat capung,” Iris memulai, meskipun Yozakura tahu tak seorang pun yang melihatnya akan peduli. Memang benar, cara lalat capung itu memaksa mata kita untuk menjelajah tanpa pernah berhenti di mana pun mengingatkan kita pada kefanaan lalat capung.

“Wah, itu luar biasa!” teriak Stroganoff.

“Saya sangat terkesan!” seru Parmigiano.

Kemungkinan besar mereka mewakili sebagian besar penonton yang saat ini berada di sana. Sekalipun Yozakura adalah avatar fiksi, proporsi tubuhnya yang sempurna dan seimbang tetap terekspos, hanya sehelai kain tipis yang memisahkan mereka dari udara luar. Udara yang keluar masuk paru-paru mereka (meskipun bernapas tidak berarti apa-apa dalam permainan ini) sama dengan udara yang menyentuh kulit Yozakura! Perasaan para penonton yang terdiam dan hingar bingar itu menyatu.

Mereka sungguh menyeramkan! pikir Yozakura dengan jijik.

“Vulgar sekali.” Kata-kata yang diucapkan Nem sambil cemberut itu memang benar.

Itu vulgar. Memang ada daya tarik artistiknya, tapi tetap saja vulgar. Saint Tiramisu, yang duduk di kursi juri, juga terkejut. Ada perbedaan yang jelas dalam reaksi pria dan wanita. Amesho sendiri memuji “keberanian” Yozakura, lalu tersenyum dan bertepuk tangan.

“Raja, apa pendapatmu?” tanyanya.

“III t- …

Sang raja bahkan tak berusaha menatap matanya. Ia adalah perwujudan kepolosan.

Meski itu bukan benar-benar miliknya, Yozakura tidak punya ilusi tentang apa yang akan terjadi jika Anda memperlihatkan tubuh Anda ke khalayak ramai.

Namun, apa sebenarnya reaksi penonton ini? Bahkan dengan mempertimbangkan bahwa kebanyakan dari mereka adalah laki-laki, hasilnya ternyata lebih besar dari yang pernah ia duga. Ia tidak mendapatkan sorakan seperti yang Amesho dapatkan di atas panggung, tetapi tanggapannya sebagian besar positif.

Kekuatan untuk menyaingi popularitas Amesho! Gadis kampanye bak malaikat itu benar menggunakan taktik itu. Suara mereka dalam jajak pendapat meningkat pesat.

“Ini agak misterius,” seru Stroganoff dengan gayanya yang khas dan megah dari tempatnya di kursi juri. “Sebebas apa pun kamu menyesuaikan grafismu, tidak ada yang namanya ‘telanjang’ dalam game ini. Grafis pakaian dalam selalu ada di balik semua yang kamu kenakan, dan tidak se-terbuka ini. Lagipula, dia awalnya mengenakan baju rantai di balik gaun celemeknya, kan?”

Itu benar-benar perspektif gamer, sebuah pertanyaan tentang bagaimana sistem itu bekerja. Dia benar: mustahil melepas semua pakaian dalam gim ini dan berdiri telanjang bulat, dan pakaian dalam yang dikenakan semua karakter di balik semuanya tidak se-terbuka Bikini Mayfly-nya.

Namun, di sinilah Iris mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Kalau boleh kubongkar rahasianya, tubuh Yozakura sendiri adalah bagian dari rancanganku. Dia masih mengenakan baju rantai di baliknya.”

“Ah, itu cuma triko warna kulit?” keluh Amesho.

“Aku tidak suka cara mengatakannya seperti itu.” Iris mengerutkan kening mendengar komentar itu, tetapi dia tidak menyangkalnya.

Ya, Yozakura sama sekali tidak telanjang. Itu adalah pakaian yang dirancang untuk membuatnya terlihat telanjang. Rencana awal Iris adalah tidak menyertakan bikini sama sekali, tetapi karena takut akan pembalasan dari para pengembang, ia menambahkan penutup yang sopan di sekitar dada dan selangkangan.

Namun, fakta itu sama sekali tidak menghibur Yozakura. Jika avatarnya terlihat telanjang, berarti ia memang telanjang. Argumen “kamu pakai pakaian, jadi tidak apa-apa” itu omong kosong karena tubuh yang terekspos itu bukan tubuh asli Sakurako. Jika fakta itu cukup menghiburnya, Yozakura pasti tidak akan sesedih itu sejak awal.

“I-Itu vulgar,” bisik Nem sekali lagi.

Yozakura sedikit terkulai, seolah-olah dirinyalah yang dicap vulgar.

“Iris, tidakkah menurutmu itu terlalu berlebihan?” tanya Nem.

“Aku tidak melihat perbedaan antara memenuhi kebutuhan pasar dan menjilat,” kata Iris. “Nem, pasar di tempat ini sedikit berbeda dari dunia tempatmu berada, dunia yang sedang kucoba jangkau.” Ia kini memasang ekspresi serius, berbeda dari ekspresi yang ia tunjukkan saat mereka saling mengejek. “Aku hanya berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkanmu. Kau tahu, peralatan ‘telanjang’ ini… sangat sulit dibuat! Kau tahu apa itu pion mesin fisika? Aku sudah membuatnya! Tapi aku tidak akan bilang di mana aku membuatnya!”

“Itu syalnya,” kata Yozakura.

Kata-kata Iris tidak bohong. Bisa dibilang dia terlalu banyak menjilat, tetapi jika ini hasil dari upayanya yang sungguh-sungguh untuk menarik pasar, dia sama sekali tidak menyesalinya. Yang benar-benar melukai harga diri Iris sebagai seorang desainer adalah ketika dia mengambil jalan pintas untuk berkompromi dengan dirinya sendiri.

“Aku tidak merasa malu atas hal ini, hanya merasa bangga!” seru Iris.

“Benar sekali, karena akulah yang menanggung rasa malumu, Iris!” teriak Yozakura.

Nem tak kuasa menahan diri untuk terdiam mendengar tangisan Iris dan Yozakura. Ia mendekatkan ibu jarinya ke mulut untuk menggigit kuku itu. Apa yang sedang terlintas di benaknya saat ini? Apakah ia merenungkan kata-kata Iris, atau malah mencemoohnya? Mungkin ia mengaitkannya dengan “desain yang disukai Ichiro” dan melakukan perhitungan mental berdasarkan hal itu.

Pakaian rancangan Nem sungguh luar biasa. Tak berlebihan jika dikatakan demikian dalam benak Yozakura. Amesho, dengan balutan warna-warna pastel sederhana itu, adalah musuh yang tangguh. Ia ingin sekali mengenakan pakaian rancangan Nem di dunia nyata. Namun, akal sehat Nem tidak berlaku di dunia game.

“Nem, tidak apa-apa.” Amesho menarik lengan baju Nem saat wanita itu tampak tenggelam dalam pikirannya. “Iris sudah bekerja keras, dan Yozakura sangat keren, tapi kita tetap akan menang.”

Tak ada sedikit pun kepanikan dalam suara Antromorf muda itu. Ia tampak paling santai di antara semua orang di panggung, memancarkan kepercayaan diri yang ringan dan senyum yang membuat para penggemarnya berbisik, “Malaikat.” Keanggunannya di hadapan ketelanjangan Yozakura yang luar biasa, memungkiri usianya yang seharusnya 15 tahun. Namun, apakah ia benar-benar berbohong tentang usianya, ataukah itu hanya karisma dari dunia lain? Yah, Yozakura berharap yang terakhir.

“Anda memiliki banyak kepercayaan diri, tetapi tidak banyak dasar untuk kepercayaan diri itu,” kata Yozakura.

“Yozakura, apa kau tipe orang yang butuh dasar untuk percaya diri? Orang seperti itu cenderung mudah menyerah,” kata Amesho sambil menyeringai. “Kita akan menang. Pakaian Nem yang dipadukan dengan pesonaku menjadikan kita yang terbaik. Dasar apa lagi yang kita butuhkan selain itu?”

“Kita juga tidak akan kalah,” tegas Yozakura. “Aku sudah memberikan yang terbaik, mengerahkan segenap tenaga, dan sekarang kita tinggal menunggu hasilnya!”

Kedua model saling melotot di atas panggung, mendengarkan keriuhan penonton yang semakin keras. Dari kursi juri, para Ksatria mulai memberikan komentar berwarna, seolah bosan.

“Ini adalah kompetisi yang cukup berat…”

“Saya pikir pilihannya akan jelas, tapi…”

“Keduanya cukup menarik, ya?”

“Tapi jika salah satu harus menang…”

“Ya, itu jelas.”

Seperti biasa, tidak ada satu pun yang mengandung substansi sama sekali.

Raja Kirihito, meskipun dengan penuh semangat mengalihkan pandangannya, melirik sekilas ke arah Yozakura. Sampai-sampai ia khawatir akan menciptakan hambatan signifikan bagi perkembangan mental para pemuda ini.

Lalu, tepat ketika ketegangan di aula tampak mencapai titik puncaknya, Stroganoff akhirnya mengambil mikrofon dan berkata dengan suara serius: “Baiklah, mari kita mulai pemungutan suara.”

Akhirnya tibalah waktunya. Waktu penghakiman takdir.

Yozakura menelan ludah, dan Iris menyipitkan mata. Nem pun melakukan hal yang sama. Amesho adalah satu-satunya orang yang masih tersenyum bahagia. Sosok agung dalam paket kecil—dia sungguh orang yang luar biasa.

Angka-angka dari jajak pendapat jerami kembali muncul, dan jendela-jendela panel kembali muncul di hadapan penonton. Yozakura menatap layar besar di atas panggung seolah-olah sedang berdoa.

Tabulasi dimulai tanpa suara, tanpa pendahuluan. Iris Brand dan MiZUNO: total suara mereka berdua mulai melonjak. Suara Iris Brand meningkat jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Kita mungkin berhasil, pikir Yozakura sambil mengepalkan tangannya erat-erat.

Namun, tentu saja, MiZUNO dan Amesho memiliki basis dukungan yang stabil. Jumlah mereka, yang kini meningkat dengan kekuatan yang lebih besar, sama mengesankannya. Akhirnya, pergerakan jumlah masing-masing melambat dan menjadi lamban, dan jelas terlihat bahwa mereka bersaing ketat.

Pikiran Yozakura tentang Jangkau mereka, jangkau mereka kini telah berubah menjadi Kalahkan mereka, kalahkan mereka. Dan kemudian, tanpa ampun, tabulasi itu berhenti.

Semua orang di aula, dengan berbagai pikiran, membacakan angka-angka yang tertera di layar.

“MiZUNO, 2.331 suara! Iris Brand… 2.331 suara!”

“Dasi?!” teriak seseorang di aula mengatasi keributan. Dasi. Luar biasa, ternyata memang dasi.

“Apa yang harus kita lakukan dalam situasi seperti ini?!” Yozakura berbalik dengan cepat, pion mesin fisika itu merespons sebagaimana mestinya.

“Tidak ada seorang pun di arena ini yang belum memilih… Artinya, keputusan akhir akan ditentukan oleh juri.”

Mereka akan membicarakannya, kan? Tim mereka mungkin sedikit dirugikan di sini, pikir Yozakura sambil menggigit bibir. Tiramisu sangat berpengaruh di mata para juri, dan kemungkinan besar ia memilih MiZUNO, begitu pula Raja Kirihito. Satu-satunya yang jelas-jelas berada di pihak mereka adalah playboy Knights, “Shooting Star” Parmigiano-Reggiano, dan ia tidak bisa diandalkan.

Namun, Nem tampaknya berpikir hal ini juga merugikannya. Bahkan, ia tampak agak sakit. Memang benar, dari sudut pandangnya, satu-satunya sekutu yang jelas ia miliki hanyalah King dan Tiramisu. Terlepas dari gimmick “cast off”-nya, ada kemungkinan nyata bahwa gamer seperti Stroganoff mungkin lebih menyukai fungsi kostum maid-shinobi dalam game.

“Meskipun jika satu orang lagi yang memilih, itu akan mengubah keadaan,” bisik Stroganoff, dan dengan kata-kata itu, seolah-olah dia sedang meramal masa depan.

Awalnya, penonton heboh. Riak kecil itu dengan cepat menyebar, dan tak lama kemudian, semua orang di tempat itu menunjuk ke langit.

Di Manyfish, kota resor tepi laut, langitnya biru. Udaranya jernih. Siapa pun bisa melihat titik cahaya di langit biru di atas, melesat ke arah mereka dari ketinggian, dengan kecepatan tinggi. Para pemain di atas panggung langsung tahu siapa itu. Satu-satunya yang tidak menyadarinya mungkin Nem dan para juri.

“Apa itu?!”

“Seekor burung?!”

“Pesawat?!”

“TIDAK…”

Saat mereka sedang mengobrol, titik cahaya itu bertambah cepat, dan dengan efek visual yang memukau, ia melesat menuju panggung dengan sudut tajam. Rasanya seperti seberkas cahaya dilepaskan. Cahaya itu meluncur melintasi panggung, meninggalkan jejak visual yang hangus, lalu melambat hingga berhenti.

“Hei, ini aku,” kata pewaris muda, Ichiro Tsuwabuki, sambil melipat Sayap Naga miliknya.

Terlambat sekali! Terlambat memang keren, tapi di sini, batas waktu pemungutan suara sudah hampir ditutup!

Reaksi di sekitar lokasi beragam, tetapi mayoritas berpendapat, “Menurutku di sini terlalu sepi.” Para juri tampaknya memiliki pendapat serupa.

Meskipun menjadi anggota Iris Brand, bukan sebagai presenter maupun model, melainkan hanya “pemain biasa”, Ichiro berhak memilih selama ia berada di aula tersebut. Seolah ingin menyampaikan hal itu, jendela panel muncul di hadapannya.

“Tuan Ichiro…” gumam Yozakura.

“K-kamu terlambat…” kata Iris.

Hanya itu kata-kata yang dapat mereka ucapkan.

“Ichiro…” kata Nem pelan.

“Meong-ho, Tsuwabukiii!” seru Amesho.

Nem langsung mengalihkan pandangannya, seolah kesal dengan waktu kedatangannya. Kenapa dia harus muncul sekarang? Mungkin itulah yang ada di pikirannya. Jika perolehan suaranya lebih besar, mungkin dia bisa menghadapinya. Sekalipun tahu bahwa keunggulannya dalam pemungutan suara tidak berarti apa-apa, mungkin dia ingin menggunakannya sebagai perisai untuk berdiri tegak di hadapan Ichiro.

Kemenangan sudah hampir pasti. Siapa sangka suara penentu akan jatuh di tangan Ichiro?

Ichiro menatap pajangan di atas panggung, lalu ke jendela panel di hadapannya, lalu ke Yozakura, lalu ke Amesho, terpaku sejenak pada masing-masingnya. Yozakura merasa ingin segera membungkus dirinya dengan syalnya.

Setelah tampak memahami situasinya, kurang lebih, ia pun membuka mulut. “Bolehkah saya memilih?”

“Aturan tetaplah aturan. Silakan pilih pemenangnya,” kata Stroganoff sambil mengangkat bahu.

Ichiro mengamati pakaian Yozakura dan Amesho sekali lagi, lalu meraih jendela panel. Semua orang yang terlibat menelan ludah melihat ke mana jarinya akan bergerak. Lalu, ia berkata: “Mm, aku akan pakai yang ini.”

MiZUNO: 2.332 suara. Iris Brand: 2.331 suara.

Dengan itu, kemenangan diputuskan.