4 – Putra Mulia, Skema

Hari itu, Ichiro Tsuwabuki menghadiri pesta yang diadakan oleh seorang kenalannya. Pesta seperti itulah yang selalu ia datangi, pesta yang mempertemukan pria dan wanita hebat dari seluruh dunia. Dengan kata lain, pesta yang tak masuk akal. Ichiro tidak begitu murah hati untuk datang hanya demi mendukung kenalannya, dan mudah saja menolak mereka. Namun, kali ini, karena sebuah keinginan, ia memutuskan untuk hadir.

Setelah sapaan dan pengumuman yang membosankan seperti biasa, pergaulan dimulai, dengan prasmanan berdiri. Meja-meja telah ditata dengan hidangan mewah yang disiapkan oleh koki terbaik hotel, dan sambil melihat sekeliling, ia tak kuasa menahan diri untuk membayangkan betapa menyenangkannya jika Asuha ada di sana.

Di antara para hadirin, Ichiro melihat wajah yang sangat dikenalnya. Dengan gelas anggur di tangan dan tanpa rasa malu sedikit pun, ia menghampirinya.

“Halo, Megumi.”

Megumi Fuyo gemetar saat melihatnya. “I-Ichiro…”

“Tidak perlu takut,” katanya.

Seandainya Sakurako ada di sana, ia pasti akan berkata sambil mendesah, “Kau saja yang berpikir begitu.” Tapi saat ini, ia sedang berada di dalam mobil di garasi parkir, pasti sedang asyik menjelajahi wiki NaroFan . Sepertinya ia akhirnya berniat menggunakan hadiah ulang tahun yang diberikannya. Ia telah menanyakan pendapatnya tentang memilih gadis untuk karakter keduanya, tetapi karena tidak memiliki pendapat apa pun tentang hal itu, ia mengabaikan pertanyaan itu.

Namun untuk saat ini…

Untuk saat ini, ada Megumi Fuyo. Ia mungkin sudah memilih gaunnya sendiri. Gaunnya agak sederhana, tapi kualitasnya bagus, menunjukkan seleranya yang luar biasa.

“Kudengar kau bertemu Iris,” katanya.

“Ya,” jawab Megumi setelah ragu sejenak, sambil menundukkan matanya.

“Dia sudah mengalami banyak kesulitan, tapi sepertinya dia berniat menghajarmu habis-habisan,” kata Ichiro. “Bagaimana denganmu, Megumi?”

“Aku…” Megumi tampak kurang bersemangat untuk bertemu dengannya. Atau mungkin lebih karena ada emosi yang menumpuk di hatinya yang belum ia pahami cara mengatasinya. Mungkin ia tidak bisa mengungkapkannya dengan jelas karena ia tidak menyangka akan bertemu Ichiro hari ini, dan belum menemukan cara terbaik untuk berinteraksi dengannya saat ia bertemu nanti.

Sumber kecanggungannya pasti interaksi terakhir mereka dalam permainan, tebak Ichiro.

Dia hampir mengakhiri hubungan dengan “Nem” saat itu. Tentu saja, dia tidak ingin kehilangan seorang teman dengan cara seperti itu, tetapi keegoisan gadis itu telah menyebabkan masalah bagi teman-temannya yang lain, dan dia tidak bisa membiarkan hal itu berlanjut.

Namun, Iris, yang paling merepotkan Nem, justru menahan tangannya. Iris bilang ia tak peduli, dan lebih jauh lagi, “masalah ini antara aku dan dia, jadi jangan ikut campur.” Alhasil, Ichiro berhasil menghindari keharusan memotong pembicaraan Megumi sepenuhnya. Ia tak yakin seberapa matang Iris memikirkan kata-kata itu sebelum mengatakannya, tetapi setidaknya ia merasa berterima kasih padanya.

Sementara itu, Megumi mungkin sedang memikirkan perasaan rumit yang harus ia atasi. Ia tidak bodoh. Ia pasti tahu apa yang hendak dikatakan Ichiro.

Karena itu, ia memutuskan untuk menjelaskan. “Kalau soal itu , jangan khawatir. Aku menganggapmu sebagai teman baik, Megumi. Pernyataan Iris telah membuat hubungan kita tetap utuh.”

Mendengar kata-kata itu, Megumi Fuyo akhirnya mengangkat kepalanya. “Seorang… teman?”

“Ya. Seorang teman. Kuharap aku sudah menjelaskan dengan jelas bahwa aku tidak menginginkan apa pun selain itu.”

“Kau kejam seperti biasanya,” kata Megumi sambil tersenyum. Ia tahu senyumnya agak dipaksakan, tapi tetap saja, senyumnya lebih tulus dari yang ia duga. “Ichiro, tempat pesta ini tempat kita pertama kali bertemu. Aku ingin tahu apakah kau ingat itu…”

“Ya, sepuluh tahun yang lalu,” jawabnya tanpa ragu, sambil kembali membuka satu pembatas buku di buku kenangannya. “Dan sejak saat itu, Megumi, kau selalu memilih pakaianmu sendiri, kan? Padahal di pesta tempat kita bertemu lagi, kau mengenakan gaun yang sangat tidak kontroversial.”

Matanya terbuka karena terkejut. “Kau ingat?”

“Ya, aku melakukannya.” Dia memang percaya diri dengan ingatannya. (Tentu saja, dia percaya diri dengan segala hal yang dimilikinya.)

“Hari itu… Aku sangat senang kamu menghargai pakaian yang kupilih untuk diriku sendiri,” kata Nem.

“Ah.”

Senyum Megumi mulai lebih alami saat ia menceritakan lebih banyak kenangan masa itu. Ini pertama kalinya Ichiro mendengar pemikiran pribadi seperti itu darinya.

Betapa kata-kata Megumi hari itu telah menyemangatinya. Betapa kata-kata itu telah menginspirasinya untuk memilih jalan hidupnya saat ini. Megumi menceritakan semuanya dengan begitu gembira, dan Ichiro senang melihat senyumnya yang begitu manis. Setiap kali Megumi menceritakan sesuatu yang telah terjadi di antara mereka, Ichiro membuka pembatas buku di ingatannya dan mengonfirmasinya.

“Aku juga ingat pertama kali melihat bros itu,” kata Megumi sambil menatap bros tak sedap dipandang yang kini terselip di kerah baju Ichiro.

“Kurasa itu kenangan terakhir kita bersama,” jawabnya.

“Ya, itu benar-benar mengejutkanku. Karena… aku tak percaya kau datang memakai bros yang… sangat tidak pantas.”

“Ah.” Itu adalah ucapan yang lebih jujur ​​daripada biasanya, tapi dia tidak terlalu terganggu olehnya.

“Itu benar-benar mengejutkan, dan membuat saya sangat frustrasi,” katanya. “Saya ingin tahu apa yang kamu sukai dari bros itu agar saya bisa membuat sesuatu yang mirip dengannya.”

“Tapi kamu tidak bisa.”

Megumi mengangguk menanggapi pernyataan Ichiro yang paling sederhana. “Itu membuatku kehilangan kepercayaan diri. Ketika aku memikirkan bagaimana aku kalah dari sesuatu yang begitu amatir… aku tak bisa menahan perasaan bahwa semua yang kupercayai selama ini sia-sia.”

Ichiro bisa saja melontarkan berbagai komentar kasar. Bahwa ini bukan soal menang dan kalah. Bahwa penolakannya terhadap bros itu hanyalah sebuah pengungkapan batas kemampuannya sendiri.

Tapi itu omong kosong. Sebaliknya, ia hanya memejamkan mata dan mendengarkan kata-kata Megumi.

Hal-hal seperti itu bukanlah inti permasalahan yang sebenarnya. Faktanya, saat ini, ia sedang mengalami kemunduran. Ia tidak akan bisa move on sampai ia berhasil mengatasinya, dan ia juga tidak akan bisa memahami apa yang “baik” dari desain Iris sampai saat itu.

“Jadi…” Akhirnya, Megumi menatap langsung ke mata Ichiro dan berkata: “Aku tidak akan kalah.”

Sebuah deklarasi yang mendalam dan kuat.

Ichiro mengangguk tanpa suara sebagai jawaban. “Aku tahu.”

Hanya itu yang bisa ia katakan. Ia tidak akan mengatakan apakah Iris atau Nem yang akan menang. Bukan ia yang akan memutuskannya. Kompetisi ini hanya antara Megumi Fuyo dan Iris, dan mengatakan sesuatu yang meremehkannya… itu omong kosong belaka.

Megumi tampak seolah-olah apa pun yang menghantuinya kini telah terangkat. “Rasanya lega bisa mengeluarkan semua itu dari dadaku…”

Ichiro menjawab sambil mengangkat bahu. “Senang mendengarnya.”

“Tapi terlepas dari semua yang kukatakan tentangnya, aku agak berterima kasih pada Iris,” lanjut Megumi dengan wajah berseri-seri. “Kalau dia tidak turun tangan saat itu, kau pasti sudah mengatakan sesuatu yang buruk kepadaku, kan?”

“Yah, pasti tidak menyenangkan bagimu untuk mendengarnya, aku yakin,” kata Ichiro. “Kurasa aku juga tidak akan senang mengatakannya. Jadi, aku juga berterima kasih kepada Iris.”

“Dia gadis yang baik, bukan?” tanya Megumi.

“Kuharap kau akan mengatakan itu padanya setelah semuanya berakhir,” kata Ichiro. “Aku yakin kau bisa menjadi teman yang sangat baik untuk Iris, Megumi.”

Megumi tampak terkejut mendengar pernyataan jujur ​​Ichiro. “Aku? Teman Iris?”

“Ya.” Sebenarnya, itu kebalikan dari perasaan Ichiro yang sebenarnya. Iris-lah yang ia yakini akan menjadi teman baik Megumi. Yang ia pahami dari perkataan Megumi adalah Iris tidak bisa berteman dengan orang yang setara dengannya. Bahkan Azami Nono, yang posisinya paling dekat di antara mereka yang ia kenal, tidak bisa menjadi teman sejati selama urusan mereka masih saling terkait.

Iris punya nyali untuk mencoba memperlakukan semua orang di sekitarnya setara, apa pun status mereka. Ia menduga itu sulit ditemukan Megumi.

“Begitu ya… Kalau begitu, itu alasan yang lebih kuat untuk berjuang sekuat tenaga,” bisik Megumi.

“Iris mengatakan padaku untuk tidak ikut campur dalam hal apa pun,” kata Ichiro.

“Aku sepenuhnya setuju,” kata Megumi tegas. Ichiro belum pernah melihatnya setegas itu. Ada aura kebangsawanan di dalamnya. “Aku harus mengalahkan Iris dengan kekuatanku sendiri. Aku juga tidak ingin ada yang ikut campur.”

“Aku lega mendengarnya.” Kata-kata itu akhirnya menghilangkan salah satu keraguan yang selama ini terpendam di hati Ichiro. “Maaf aku membahasnya di tempat yang tidak relevan, tapi kalau boleh, aku ingin bersulang untuk pertarunganmu yang akan datang.”

“Tentu saja.” Dengan ekspresi penuh tekad, Megumi mengangkat gelasnya, mengangguk, dan membawa gelasnya ke Ichiro.

Dentingan dingin di antara mereka nyaris tak terdengar di tengah hiruk pikuk pesta di sekeliling mereka.

“Selamat datang kembali, Ichiro-sama,” Sakurako Ogi menyapanya saat dia tiba di tempat parkir bawah tanah.

“Ya, terima kasih,” jawabnya. “Bisakah kita berangkat sekarang juga?”

“Baik, Pak,” katanya. “Anda mau langsung pulang?”

“Hmm… ya. Kurasa itu yang terbaik.”

Dengan gerakan terlatih, Sakurako membuka pintu belakang Lincoln, dan Ichiro masuk lalu duduk. Ia memperhatikan Sakurako membawa ponsel pintar dan buku catatan bergaris kampus di kursi penumpang; pastilah ia sibuk menjelajahi wiki sepanjang waktu.

Di kursi pengemudi, Sakurako memasang sabuk pengaman di atas celemek pelayannya. Ia melepas rem parkir, menyalakan lampu depan sedan putih, dan mulai melaju perlahan. Seperti biasa, ia sangat berhati-hati dalam mengemudi, memeriksa kiri dan kanan sebelum berbelok.

“Saat kau di pesta, aku berhasil memilih arah umum untuk karakter keduaku,” Sakurako menjelaskan sambil mengeluarkan sedannya dari tempat parkir.

“Jadi kamu akan membuatnya?” tanya Ichiro.

“Yah, itu hadiah ulang tahunmu untukku,” katanya. “Akan sia-sia kalau tidak menggunakannya dengan efektif!”

“Saya ingin tahu apakah Anda telah menggunakan plamodel yang saya berikan tahun lalu secara efektif.”

“Aku sudah. ​​Aku benar-benar sudah.”

Ia telah mengenal Sakurako selama lima tahun, dan telah memberinya lima hadiah ulang tahun. Membelikannya pakaian, aksesori, dan sebagainya memang tidak masalah, dan kemungkinan besar itu akan membuatnya cukup bahagia. Namun, setiap kali ia membelikannya sesuatu yang berhubungan dengan hobinya. Ia tidak mengerti hobi-hobi itu, tetapi ia selalu membelikannya sesuatu yang diinginkan Sakurako.

Hadiahnya kali ini adalah paket premium Narrow Fantasy Online . Seperti biasa, paket itu masih belum dibuka, dibeli dengan harga yang sangat tinggi. Sakurako jelas sangat gembira ketika melihat isinya… tetapi menceritakan detail reaksinya di sini akan menjadi penghinaan terhadap harga dirinya, jadi mari kita lanjutkan.

“Apakah memiliki karakter kedua berarti Anda akan memensiunkan Sir Kirschwasser?” tanya Ichiro.

“Tentu saja tidak,” tegasnya. “Aku hanya ingin menikmati permainan ini dengan cara baru untuk sementara waktu. Kirschwasser akan selalu menjadi favoritku!”

“Oh?” Ichiro tidak tahu apa praktik standar untuk hal-hal seperti ini.

Karakter kedua merupakan hal yang umum dalam gim dengan sistem penyuntingan karakter yang liberal, terutama gim daring. Menurut Sakurako, karakter pria dan wanita memiliki akses ke peralatan dan gaya bertarung kelas yang berbeda, jadi ia berencana membuat karakter kedua untuk menikmati aspek tersebut. Sakurako tidak begitu memahaminya, tetapi hal itu tampaknya cukup masuk akal.

“Aku masih belum yakin apakah aku akan bergabung dengan Iris Brand atau tidak…” kata Sakurako. “Ah, tapi aku ingin tahu apakah aku bisa meminta bantuanmu untuk naik level, Ichiro-sama.”

“Aku tidak keberatan, tapi dengan lebih sedikit Bulu Warp di pasaran, akan butuh waktu bagiku untuk mencapai Kota Pemula,” jawabnya.

“Oh, betul! Kamu juga sudah keluar dari mereka…” Sakurako menghentikan mobilnya di lampu merah dan terkulai kecewa. “Aku juga melihat artikel tentang itu di blog Matsunaga. Orang-orang sepertinya cukup kesal. Katanya, para pengembang sebaiknya segera menanganinya…”

Sudah tiga hari sejak seseorang memborong semua Bulu Warp dan membatasi ketersediaannya di pasaran. Sudah pasti saat itulah kesabaran pemain mulai habis. Dia dengar hal itu mulai berdampak serius pada kemampuan pemain untuk bergerak di dalam game.

Para Achiever garis depan berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan karena mereka tidak dapat kembali ke Kota Pedagang Glasgobara untuk memulihkan senjata dan zirah mereka dari para Alkemis dan Pandai Besi. Sebaliknya, beberapa pemain kelas kerajinan yang berani melihatnya sebagai peluang bisnis, dan pergi ke garis depan untuk menawarkan jasa mereka secara pribadi.

“Tapi apa yang bisa kau lakukan agar mereka tidak dibeli?” Sakurako merenung. “Memangnya mungkin untuk membeli mereka? Kurasa mungkin, karena kita bisa melihatnya terjadi, tapi kau pikir pemain lain akan mencoba menghentikannya…”

“Saya mungkin punya ide, tapi itu hanya hipotesis untuk saat ini, jadi saya tidak akan mengatakannya.”

“Oh, benarkah?” Sakurako menoleh, tanpa sadar, tapi Ichiro hanya mengangkat bahu.

“Lampunya hijau.”

“Ups!” Sakurako mulai menghidupkan mobilnya lagi. “Dan NaroFan juga melarang RMT! Jadi, kau tidak mungkin bisa menggunakan uangmu untuk menyelesaikannya…”

“Itu kebijakan yang cerdas, jadi saya tidak keberatan,” ujarnya. Kebanyakan judul MMORPG melarang “Perdagangan Uang Asli”, atau proses pertukaran barang dalam game dengan uang sungguhan dan sebaliknya, begitu pula VRMMO. Komentar Sakurako merujuk pada fakta bahwa, karena RMT dilarang, semakin sulit untuk memahami apa yang mungkin diharapkan seseorang dengan membeli semua Bulu Warp.

“Tapi kau punya gambaran siapa orangnya, kan?” tanyanya.

“Ya, aku mau,” katanya. “Dan karena kamu sedang membuat karakter kedua, mungkin aku bisa memintamu untuk menyelidikinya.”

“Oho!” Sakurako tampak senang mendengar saran itu. “Seorang detektif pembantu… Seperti The Housekeeper Saw! Ah, mungkin aku akan menjadikan kelas keduaku seorang Shinobi!”

“Sakurako-san, aku senang kamu bahagia, tapi tolong hati-hati di jalan,” Ichiro memperingatkan Sakurako, yang sedang memegang erat kemudi sambil menyeringai.

Itu mengingatkannya: Iris mungkin sedang mengerjakan pekerjaan paruh waktu yang telah ia atur untuknya sekitar waktu ini. Ichiro menatap ke luar jendela.

Pikirannya tidak terpuji seperti, “Saya harap dia baik-baik saja,” tetapi lebih dekat dengan kepastian, “Dia mungkin tidak baik-baik saja.”

Dengan kata lain, ini menunjukkan besarnya kepercayaan Ichiro terhadap Iris.

Kurasa ini akan membunuhku… pikir Airi.

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang bersekolah di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti.

Namun, yang dikenakannya saat ini bukanlah busana kasual mencolok yang digemari gadis-gadis muda, juga bukan gaun formal penuh gaya yang membuat semua mata iri padanya. Melainkan, sebuah oven tebal dan mewah yang membungkus kelembapan yang menyengat.

Benar sekali: itu adalah kostum maskot.

Pekerjaan paruh waktu yang dimediasi Ichiro untuknya adalah menjadi bagian dari kampanye PR untuk sebuah arena bermain baru. Saat ini ia sedang berjalan-jalan di Akihabara, membantu gadis kampanye membagikan brosur. Ia pikir ini mungkin kesempatan untuk melihat sekilas wajah asli pewaris muda itu, tetapi ia tidak muncul. Meskipun sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin itu yang terbaik. Itu berarti ia tidak perlu melihatnya dalam keadaan tercela seperti ini.

Rupanya, arena permainan itu sedang kekurangan staf, dan mereka belum berhasil mendapatkan pemain maskot untuk hari itu. Oleh karena itu, Airi, yang kebetulan sedang membutuhkan pekerjaan untuk hari itu, sangat disambut.

Dia mengaku belum pernah melakukannya, tapi lelaki tua yang menjalankan semuanya hanya tersenyum dan berkata, “Kamu akan baik-baik saja. Pose-pose imut saja.”

Airi mengira itu kedengarannya cukup mudah, tetapi begitu dia mengenakan kostum, dia menyadari… dia tidak tahu betapa lucunya pose itu.

Ugh… Kurasa aku mau muntah… pikir Airi sambil meringis kesakitan.

Di sampingnya, gadis kampanye yang sedang membagikan brosur kepada pejalan kaki tampak tenang seperti mentimun. Airi berharap ia bisa menanggalkan kostumnya—begitu pula pakaiannya—lalu berlari menjerit di sepanjang jalan raya hanya dengan pakaian dalamnya.

“Hai! Akihabara Cybertown sedang mengadakan grand opening! Sampai jumpa di sana!” Gadis kampanye itu mengerahkan segenap tenaganya untuk membagikan brosur, memamerkan senyum menawannya kepada semua orang di sekitarnya. Dadanya yang terbuka seolah menarik perhatian semua pria yang lewat.

Ya… cowok nggak bisa nolak, kan? pikir Airi. Makhluk-makhluk malang itu nggak bisa nolak naluri dasar mereka.

Airi sendiri tergolong “gadis”, makhluk yang secara naluriah menghindari para otaku yang merupakan mayoritas penduduk Akihabara. Meskipun begitu, ia terkesima dengan profesionalisme perempuan muda itu yang rela menggunakan payudaranya sebagai alat untuk menarik perhatian. Meskipun gadis kampanye itu kemungkinan beberapa tahun lebih tua darinya, Airi tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang telah terjadi dengan rasa harga diri anak muda zaman sekarang.

Untuk memerankan maskot itu, yang ia sendiri ragu apakah itu menyeramkan atau imut (ia ingin tahu siapa yang mendesainnya), Airi bergoyang ke kiri dan ke kanan, sedikit menekuk lutut, dan melambaikan tangan dengan antusias. Namun, sulit baginya untuk benar-benar larut dalam peran sebagai sosok imut ketika suasananya begitu negatif. Panas, lembap, dan bau; tempat itu bukan tempat yang cocok untuk gadis 17 tahun.

Sambil tersenyum dan membagikan brosur, gadis kampanye itu melirik ke arah Airi dan menepuk bahunya. Itu tanda untuk memastikan ia baik-baik saja. Gadis kampanye itu menarik, ramah, penuh perhatian, dan berdada bidang: sungguh wanita yang memiliki segalanya.

Tak apa, aku bisa teruskan saja, pikir Airi. Ia tak mengatakannya keras-keras, tapi ia melambaikan tangannya dengan penuh semangat untuk menegaskan maksudnya. Ia akan mendapat bonus gaji jika ia membagikan semua brosur sebelum batas waktu, yang berarti ia harus terus melanjutkan.

Semua kerja keras ini memberinya 15.000 yen—20.000 jika ia mendapat bonus. Jumlah itu hanya cukup untuk membeli satu potong pakaian dari lini musim panas terbaru MiZUNO. Airi tidak pernah menyangka bahwa mendapatkan uang hanya untuk satu potong pakaian bisa sesulit itu.

Kerja keras memang patut dihargai… Kata-kata itu melayang di benaknya yang sedang panas. Ia semakin bersyukur kepada kedua orang tuanya, yang keduanya bekerja keras. Penderitaan seharian penuh hanya sepadan dengan dua potret Yukichi Fukuzawa. (Artinya, dua lembar uang 10.000 yen.)

“Wah, pakaiannya keren banget! Boleh aku foto?”

Sekelompok anak muda berpakaian norak mulai mengobrol dengan gadis kampanye itu. Airi juga mendengar banyak anak muda di Akihabara seperti ini akhir-akhir ini, tetapi tetap saja agak mengejutkan melihat mereka. Kemampuan perempuan itu untuk menjawab, “Oh, tentu saja!” tanpa sedikit pun rasa ngeri merupakan salah satu tanda profesionalismenya.

Airi telah sampai pada suatu kesimpulan: daging yang terekspos adalah cara untuk menarik perhatian pria.

Begitu pula yang terjadi di pantai NaroFan tempo hari. Baik di dunia nyata maupun dunia game, rasio elemen berwarna kulit dan non-warna kulit merupakan salah satu rahasia popularitas. Lagipula, meskipun ia tidak mau mengakuinya, di lingkungan yang didominasi laki-laki seperti Narrow Fantasy Online , itu jelas merupakan jalan pintas untuk mendapatkan suara.

Ia teringat kata-kata Edward: kebutuhan penonton. Jika ia bisa memenuhinya…

Airi berhasil menyelesaikan pemrosesan informasi itu dalam pikirannya yang terlalu matang. Ia harus menanggalkan pakaian Felicia. Itulah satu-satunya cara.

Tepat setelah pikiran itu terlintas di benaknya, Airi merasakan benturan tumpul di sisi tubuhnya. “Ghh…” Erangan hampir lolos dari bibirnya, tetapi ia menahannya.

Saat ini, saya adalah maskot yang lucu.

Dia mencoba memastikan siapa yang telah memukulnya, tetapi visibilitasnya terlalu terbatas.

“Wah! Benda apa ini? Menyeramkan!” Suara itu—bernada tinggi, laki-laki, dan praremaja—berasal tepat dari depannya, tetapi kostumnya tidak memungkinkannya melihat ke bawah. Suara itu diikuti oleh benturan keras lainnya.

Suara mendesing.

Saat itu juga, Airi merasakan api hitam yang berkobar di dalam amarahnya menyala kembali. Jika diwujudkan, perasaan itu akan membentuk kata-kata “Anak bodoh ini.”

Airi Kakitsubata bukanlah seorang bodhisattva. Ia hanyalah seorang gadis biasa, rata-rata, dan emosinya ada batasnya.

“Hei, memukul itu tidak baik! Jangan begitu, oke?” Gadis kampanye malaikat itu memisahkan mereka berdua sebelum Airi sempat meledak. “Maskot kecil kita akan pergi dulu untuk sementara! Sampai jumpa lagi, semuanya!”

Seolah merasakan Airi mencapai titik puncaknya, gadis itu menarik Airi dengan satu tangan sambil melambaikan tangan lainnya ke arah kerumunan. Ia menuntunnya ke dalam arena permainan, yang belum dibuka. Saat itulah, untuk pertama kalinya, Airi mengetahui nama maskot yang mungkin lucu, mungkin juga menyeramkan yang sedang ia mainkan.

Begitu mereka masuk ke ruang istirahat, gadis kampanye bak malaikat itu melepas kepala dari kostum maskotnya. “Kerja bagus di luar sana. Pasti berat sekali!”

“Ah, ya…” Airi menyeka keringat di wajahnya dengan handuk, lalu mengisi ulang minuman olahraganya. Hanya untuk mengucapkan kata-kata itu saja sudah menguras seluruh tenaganya. Pewaris muda itu sudah menyuruhnya membawa pakaian yang mudah dipakai, jadi ia mengira itu akan jadi pekerjaan berat, tapi ia tak menyangka akan seburuk ini.

Airi adalah gadis modis yang selalu memakai riasan. Hari ini, karena khawatir akan berkeringat, ia sengaja menghindari rutinitas riasannya yang biasa, hanya dengan mengaplikasikannya secara minimal, tetapi riasan itu pun luntur hanya dalam sepuluh menit pertama.

“Airi, ya?” tanya gadis itu. “Kulitmu bagus sekali! Apa kamu masih remaja?”

“Saya berusia 17 tahun.”

“Oh, anak SMA!” Gadis kampanye itu duduk di sebelah Airi dan mengipasinya dengan map di tangannya. “Kamu memilih pekerjaan yang cukup berat, meskipun hanya untuk sehari, ya?”

“Aku butuh… uang, jadi…” Airi biasanya tipe orang yang mudah mengobrol dengan orang yang baru dikenalnya. Tapi sekarang, ia begitu lesu, hampir tak bisa menyelesaikan satu kalimat pun. Ia baru saja berhasil memulihkan ketenangan pikirannya sambil menghirup oksigen segar di sekitarnya. “Mencari uang… susah, ya?”

“Memang!” gadis kampanye itu setuju. “Tapi apa kau benar-benar membutuhkannya begitu tiba-tiba? Tidak bisakah kau meminjamnya dari orang tuamu?”

“Itu akan… mengalahkan inti masalahnya…” Airi berhasil menjelaskan. Ia tidak bisa menjelaskan situasi yang bisa meyakinkan orang tuanya untuk meminjamkannya uang. “Menang atau kalah, aku harus melakukannya sendiri…”

“Oh, ini kompetisi? Kompetisi yang mempertaruhkan nyawa?” tanya gadis itu.

“Semacamnya, ya…” Pekerjaan ini jelas membuat Airi merasa seperti akan mati dalam pengejarannya. Seharian penuh bekerja yang membuatnya ingin muntah—atau mungkin muntah saja, titik—hanya memberinya beberapa lembar uang 10.000 yen. Bekerja untuk pertama kalinya membuatnya menyadari betapa berharganya 10.000 yen.

Itu banyak sekali uangnya.

Banyak uang!

Berat salah satu Yukichi Fukuzawa di dompetnya kini terasa berat, baik secara mental maupun fisik. Bukannya ia tak pernah menghargai betapa berharganya uang, tapi ini pertama kalinya ia benar-benar merasakan beratnya.

“Tapi Airi, dengan kerja kerasmu, kurasa ini bukan pertama kalinya.” Gadis kampanye yang seperti malaikat itu membawakan soda dari mesin penjual otomatis dan memberikannya kepada Airi. “Kurasa kau memang berbakat dalam hal ini. Kalau kau butuh uang lagi, kembali saja ke kami, ya?”

Airi meringis saat menerima botol itu. Ini adalah bakat yang tak bisa ia tinggalkan. Satu-satunya bakat yang ia inginkan adalah menjadi perancang busana; dipuji di bidang lain bukanlah hal yang pantas dirayakan.

Dinilai berdasarkan bakat itu kejam. Ia bertanya-tanya apakah Megumi Fuyo merasakan hal yang sama.

Meski mengenakan kostum maskot, Airi dengan cekatan berhasil membuka tutup botol dan mendekatkannya ke mulutnya.

Gadis kampanye bak malaikat itu menatap dengan takjub. “Aku benar-benar berpikir kau memang berbakat…”

Ah, mengapa manusia harus dilahirkan dengan bakat yang tidak perlu seperti itu?

“Hai-ho! Kiryuuu!” Asuha menelepon.

Sera Kiryu menyambut kedatangan Asuha dengan kerutan dahi yang tidak nyaman, lalu berbicara dengan nada tertunda, “Hei.”

“Ada apa dengan reaksimu itu?” katanya dengan marah.

“Yah, kukira kau tidak akan benar-benar datang…” Setelah itu, fokus Sera kembali ke TV di sudut ruangan. Ada berbagai macam konsol gim, baik baru maupun lama, terkumpul di meja TV, hampir semuanya tidak dikenali Asuha.

“Ah… kamu tidak menginginkanku di sini?” tanyanya.

“Bukan begitu,” kata Sera. “Aku cuma nggak nyangka kamu bakal mau nongkrong sampai PR-mu selesai.”

“Kau juga bermain game, Kiryu!”

Seperti yang ditunjukkan Asuha dengan cermat, Sera memang menggunakan pengontrol mouse abu-abu tua untuk memanipulasi karakter berpiksel di layar. Jelas itu semacam game pertarungan.

Namun, respons Sera terdengar enteng. “Ya, aku sudah selesai.”

“Kau?! Tapi ini baru bulan Juli!” seru Asuha.

“Ya. Oh, maksudku, aku masih harus mengerjakan buku harianku…”

Sera melirik meja belajar di pojok, dan tatapan Asuha pun mengikutinya. Seolah menegaskan pendekatan metodologis temannya, setumpuk buku catatan rapi tertata rapi di atas meja.

Seperti siswa pada umumnya, Asuha selalu dihantui gagasan bahwa siswa yang baik selalu menyelesaikan semua PR musim panasnya di bulan Juli. Namun, ia tak pernah mempraktikkannya. Ia selalu berkata, “Aku akan mengerjakannya besok,” dan hasilnya adalah buku catatan yang penuh halaman kosong. Ia seakan tak pernah mengerti bahwa setelah sepuluh kali “Aku akan mengerjakannya besok”, Juli akan berakhir, dan setelah empat puluh kali, musim panas akan berakhir.

Jadi, sementara Asuha mengalihkan beban itu ke dirinya di masa depan, Sera Kiryu justru melakukannya. Asuha tak percaya.

“Itu benar,” tegas Sera.

“Tapi aku benar-benar tidak percaya…” kata Asuha.

“Kamu boleh melihat kalau kamu mau,” kata temannya tanpa mengalihkan pandangan dari layar.

“Boleh kulihat?” Asuha punya motif tersembunyi untuk datang ke sini. Ia akan datang ke rumah Sera untuk bermain, tahu temannya pasti sudah mendahuluinya, lalu menyalin semua yang dibutuhkannya. Tapi kata-kata itu—”Kau boleh melihat, kalau kau mau”—membuat pikiran-pikiran jahat itu sirna.

Asuha ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya memutuskan untuk mengurungkan niatnya. Ia benar-benar harus mengerjakan PR-nya sendiri.

Dia duduk di samping temannya. “Kenapa kamu tidak pakai TV layar datar?”

“Waktu responsnya hilang pada LED,” kata Sera. “Saya lebih suka kabinet komersial, tapi harganya mahal. Bahkan TV sinar katoda HD komersial pun menggunakan konverter kelas atas, yang menambahkan jeda 0,5 frame. Tapi mereka sudah tidak memproduksinya lagi, jadi sulit mendapatkannya.”

“Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan,” kata Asuha.

Seperti biasa, ketika topiknya adalah gim video, Sera bisa berbicara dengan sangat lancar. Asuha juga bisa merasakan gairah yang jelas di balik ketenangan monoton sahabatnya.

Layaknya Sera, seorang gamer ulung, setiap permainan berakhir dengan kemenangan mutlak dan tanpa cela. Asuha tidak yakin apakah temannya menikmatinya atau menganggapnya sebagai pekerjaan, tetapi bagaimanapun juga, ekspresi serius di wajah gamer muda itu menunjukkan bahwa ia memang tidak seharusnya ikut campur.

Meskipun demikian…

“Mau mencobanya, Tsuwabuki?” tanya Sera.

“Hah? Aku?” tanya Asuha.

“Ya.”

Asuha ragu-ragu ketika Sera menawarkan pengontrol itu. Ia belum pernah memegang pengontrol seperti itu sebelumnya, tetapi pengontrol itu hanya memiliki D-pad dan empat tombol, jadi tampaknya cukup mudah untuk dipahami. Ia memilih karakter perempuan secara acak dari layar pemilihan, dan memulai pertarungan melawan komputer.

“Hrgh! Hah! Hwooo…” Asuha memutar kontrolernya dan memiringkannya secara dinamis ke samping. Menekan tombol saja sudah cukup, dia tahu, tapi dia tipe pemain yang mau tak mau bereaksi dengan seluruh tubuhnya. “Ah… ah, hah?! Sial! Hei, bagaimana caranya? Hei, hei… ah! Ah… ahhh, tidak, berhenti! Hei, kau—ah! Ahh, ahh, ahhh!”

Namun pada akhirnya, dia tetaplah seorang pemula, dan dia telah mencapai akhir yang wajar bagi seorang siswa sekolah menengah yang bahkan tidak mengetahui input untuk Hadoken.

“Oh, baiklah, aku kalah… Kiryu, kenapa wajahmu merah?” tanya Asuha.

“Nggak ada alasan…” bisik Sera, sambil buru-buru melihat ke dalam kotak plastik. “Ayo kita coba co-op. Kayak Final Fight 2 …”

“Ya, aku tidak tahu itu, tapi kedengarannya bagus,” kata Asuha.

Sera memasukkan kartrid gim lain ke dalam slot dan menyalakannya. Layar yang mirip dengan layar gim pertarungan itu muncul. Asuha memilih karakter perempuan, seperti biasa, sementara Sera memilih pria tua berjanggut bertampang galak.

Kontrol untuk game ini tidak serumit game pertarungan sebelumnya. Meskipun gaya bermain Asuha masih kasar, mereka tetap bisa bersenang-senang dan berkembang dengan mudah. ​​Ia juga menyukai cara Sera, sang kakek, merentangkan tangannya lebar-lebar dan berputar.

“Oh, ngomong-ngomong, Kiryu… Aku akan menjadi model,” kata Asuha.

“Hah? Kamu sepertinya bukan tipe orang seperti itu.”

“Apa itu?” bentak Asuha.

“Ah, hei, hentikan!” teriak Sera. Karakter Asuha mulai meninju Sera dari belakang. “Model apa? Apa yang kau lakukan?”

“Maksudku di dalam game,” kata Asuha. “Iris sedang mengadakan kompetisi mode.”

“Ohh…”

Asuha menjelaskan detail situasi secara umum, yang sedikit disederhanakan oleh fakta bahwa Sera, sebagai Raja Kirihito, telah menyaksikan sebagian dari insiden pantai yang terjadi beberapa hari yang lalu. Sera mendengarkan dengan sikap yang menunjukkan ketidakpedulian, yang disamarkan oleh sesekali mengajukan pertanyaan.

Setelah Asuha selesai menjelaskan, Sera menjawab, “Oh, begitu,” lalu melanjutkan, “Matsunaga yang memberitahuku tentang itu. Dia ingin aku menjadi juri.”

“Hah? Apa-apaan ini?” seru Asuha. “Apa kau berteman dengan Tuan Matsunaga?”

“Dia cenderung tiba di suatu tempat sebelum saya saat bermain solo,” kata Sera. “Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

 

“W-Wow…” Asuha pernah beberapa kali bertemu Matsunaga, dan meskipun ia tahu Matsunaga sebenarnya bukan orang jahat, ia tetap tidak menyukainya. Yang tidak ia sadari adalah ketidaksukaannya itu merupakan akibat dari sikap sok benar yang khas anak-anak SMP. “Apa maksudmu, hakim? Kau tahu apa-apa tentang mode, Kiryu?”

“Tentu saja tidak,” kata Sera. “Mungkin hanya iseng. Lagipula, Raja Kirihito terkenal, jadi…”

Ketika berbicara tentang NaroFan di dunia nyata, Sera punya kebiasaan aneh menyebut avatar “Kirihito” sebagai entitas yang sepenuhnya terpisah. Bahkan nama “Raja Kirihito”—yang awalnya dianggap “lemah” oleh temannya—kini menjadi bahasa sehari-hari bagi Sera, yang semakin menunjukkan keterpisahan antara kedua sosok itu di benak gamer muda tersebut.

Perubahan kepribadian yang nyaris total itu bukan cuma rekayasa Sera, pikirnya. Raja Kirihito seolah menjadi perwujudan jati diri ideal yang ada dalam benak Sera.

“Tapi kalau kamu mau jadi modelnya, aku akan mempertimbangkannya…” kata Sera.

“Oh, kamu mau ikut melihat?” tanya Asuha.

“Hmm… aku tidak yakin. Kurasa aku penasaran…”

Mereka berdua terus berbicara sambil menatap layar.

“Baiklah, kurasa aku akan pergi… mungkin,” kata Sera.

“Aku mengerti!” seru Asuha. “Tapi aku yakin itu akan sangat menggoda! Seperti baju renang yang kupakai sebelumnya!”

“Kenapa kau harus terdengar begitu senang tentang itu?” bisik Sera, dengan ekspresi sedikit gelisah.

Karakter Asuha dan Sera melaju mulus melewati stage dan akhirnya tiba di area pertarungan bos. Sekitar waktu ini, percakapan mereka mulai tenang sehingga mereka bisa lebih fokus pada permainan.

Tak lama kemudian, Asuha teringat sesuatu, lalu ia angkat bicara. “Ngomong-ngomong, Kiryu.”

“Hmm?”

“Minggu depan, aku akan pergi ke rumah Itchy di Tokyo untuk bersantai.”

“Oh?” tanya Sera.

“Mau ikut?” tanya Asuha. “Itchy pasti suka.”

Pria tua yang dikendalikan Sera dalam permainan berhenti. Namun, tepat ketika Asuha bertanya-tanya apakah temannya terguncang oleh berita itu, avatar itu menggunakan serangan berputarnya untuk membersihkan semua musuh kecil yang mengerumuninya, menunjukkan bahwa itu hanyalah bagian dari gaya bermain Sera.

Asuha pergi ke rumah Ichiro sekali atau dua kali setahun. Sekalipun mereka masih kerabat, membayangkan seorang gadis SMP menginap di rumah seorang bujangan berusia dua puluhan tahun agak meragukan. Namun, mungkin karena Ichiro tidak setuju dengan anggapan seperti itu, orang tuanya tidak keberatan. Jadi kali ini, karena mereka sudah saling kenal, ia memutuskan untuk mengajak Sera juga.

Sera terdiam beberapa saat, lalu, setelah mengalahkan bos panggung, berbicara lagi. “Akan kupikirkan.”

“Tuan Ichiro, ini Penyelidik Khusus 4396.”

“Ah, ya…” Hari itu, Dragonet Ichiro meninggalkan kota sendirian untuk pertama kalinya setelah sekian lama untuk berjalan-jalan di ladang.

Menjelang kompetisi Iris dan Nem, Ichiro masih memiliki beberapa kekhawatiran yang perlu diperbaiki, terutama pertanyaan tentang siapa yang membatasi penjualan Bulu Warp untuk menghalangi perjalanan dalam permainan. Tindakan aneh ini tampaknya tidak memberikan hasil yang signifikan mengingat usaha yang telah dikeluarkan, dan akibatnya, hal itu seolah memperjelas bahwa seseorang pasti melakukannya untuk tujuan lain. Karena itu, Ichiro meninggalkan kota untuk menyelidiki.

Dia punya gambaran siapa orangnya. Lagipula, hanya sedikit orang yang mampu melakukan hal seperti ini, dan dia juga punya gambaran tentang apa yang mungkin mereka dapatkan darinya.

Sementara Ichiro menyelidiki, di saat yang sama, Sakurako juga mencari informasi di Kota Pemula atas permintaannya. Untuk pergi dari Kota Pedagang Glasgobara, tempat Iris Brand berada, ke Kota Pemula atau Pantai Manyfish, seseorang harus melintasi dua padang rumput yang luas: Gunung Berapi Volgund dan Padang Rumput Vispianya. Ada kota dan desa di sepanjang jalan, tetapi peta di VRMMO berskala realistis, entah baik atau buruk, sehingga tidak mudah untuk bolak-balik di antara keduanya.

Sakurako baru saja membuat karakter keduanya, jadi dia memintanya untuk mengonfirmasi beberapa hal terkait hal itu. Karena karakter-karakter baru mulai bermain di Starter Town, waktunya sangat tepat.

“Jadi, bagaimana kabarmu di sana… kamu?” Ichiro belum menanyakan nama karakter kedua Sakurako, tapi dia juga tidak bisa memanggilnya “Sakurako-san”, jadi untuk pertama kalinya, dia merasa agak bingung dalam menyapa.

“Hmm, ternyata ada banyak sekali pemain level menengah di sini,” kata Sakurako. “Sepertinya mereka datang ke sini untuk bermain di pantai ketika pembelian Warp Feather dimulai, jadi mereka tidak bisa kembali ke markas mereka. Tentu saja, fakta bahwa mereka masih di sini setelah tiga hari menunjukkan bahwa kebanyakan dari mereka cukup santai…”

“Aku mengerti,” kata Ichiro.

Mungkin itu masuk akal. Bahkan blog Matsunaga pun mengomentari kemacetan yang disebabkan oleh Bulu Warp. Karena sebagian besar toko NPC kehabisan Bulu Warp, banyak pemain tingkat menengah yang mengincar toko-toko pemula di Kota Pemula. Toko-toko ini hanya bisa digunakan oleh pemain tingkat rendah, tetapi mereka menjual Bulu Warp dalam jumlah yang sangat sedikit.

Beberapa pemain tingkat menengah yang tertinggal di Pantai Manyfish akan mengunjungi Kota Pemula untuk mencoba tawar-menawar dengan pemain pemula yang masih bisa menggunakan toko-toko ini. Mereka meminta mereka membeli Bulu Warp untuk ditukar dengan satu putaran peningkatan kekuatan, atau item yang sulit diperoleh di level rendah. Lagipula, Bulu Warp tidak terlalu berguna bagi pemain pemula yang belum pernah ke banyak tempat, jadi itu adalah kesepakatan yang menguntungkan kedua belah pihak.

Tentu saja, ide-ide buruk juga muncul dengan cepat, jadi bahkan pada hari pertama, Anda memiliki pemain yang membeli sejumlah besar Warp Feathers dari pemula dengan harga murah, lalu menjualnya secara curang.

“Aku juga pernah ditanya soal itu,” kata Sakurako. “Matsunaga sudah memasang peringatan di wiki, tapi aku yakin masih banyak pemain pemula yang menjualnya.”

“Toh, monopoli maupun scalping tidak melanggar ketentuan penggunaan,” kata Ichiro. “Semuanya tergantung pada bagaimana pemain berpikir, dan menjual Bulu Warp Anda kepada pemain berpengalaman dengan imbalan dana awal permainan adalah strategi yang bisa dimengerti.”

“Yah… yah, ya, kurasa begitu.” Di seberang telepon, Penyelidik Khusus #4396 yang menamakan dirinya sendiri tampak sedang mempertimbangkan hal itu.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Apa kamu sudah naik level?” tanya Ichiro.

“Tidak, aku sudah menyelesaikan investigasiku, dan aku kurang lebih sudah tahu apa yang terjadi di sini, jadi aku akan masuk lagi sebagai Kirschwasser. Setelah Warp Feathers kembali ke pasaran, kuharap kau mau meluangkan waktu untuk membantuku naik level.”

“Hmm, mengerti,” kata Ichiro. “Aku akan ke Delve.”

Penyelidik Khusus #4396 kemudian menutup telepon.

Berbeda dengan Kirschwasser, suara baru Sakurako tampaknya tidak diambil dari aktor atau pengisi suara. Suaranya terdengar relatif mirip dengan suaranya sendiri. Cara bicaranya juga khas Sakurako, jadi entah karakter keduanya memang tidak dirancang untuk roleplaying, atau ia belum menentukan kepribadiannya.

Ichiro telah meninggalkan Glasgobara, menyeberangi Laut Pasir, dan tiba di Kota Bela Diri Delve. Kota itu dulunya merupakan sarang monster mayat hidup di sebuah ladang yang dikenal sebagai Necrolands, tetapi setelah bos besar Zombie Iblis dikalahkan, kota itu telah “dihuni”. Kini, kota itu telah menjadi peta kota. Kota itu masih memiliki banyak ruang bawah tanah, dan merupakan kota terdekat dengan ladang perbatasan, sehingga sebagian besar guild Achiever telah memindahkan markas mereka ke sana.

Ichiro menunggu beberapa saat, dan tak lama kemudian, melodi ceria terdengar, menunjukkan bahwa Kirschwasser telah masuk.

“Itu cepat sekali,” katanya.

“Ah, aku juga baru sampai di Delve kemarin,” kata Kirschwasser. “Aku sedang mencari Bulu Warp.”

Dia juga mengubah pola bicaranya dengan cepat.

“Kurasa kau tidak bisa menemukannya?” tanya Ichiro.

“Ya. Sampai-sampai aku bahkan tidak bisa menemukan calo,” kata Kirschwasser. “Lagipula, guild-guild papan atas tidak segan-segan mengeluarkan biaya.”

“Itu masuk akal.” Ichiro juga tidak benar-benar membutuhkan Bulu Warp baru, tetapi jika diperlukan, ia tidak akan ragu untuk menghabiskannya. Ia punya banyak uang, baik di dalam game maupun di dunia nyata.

Ichiro dan Kirschwasser menyusuri jalan utama Delve. Jalan itu dipenuhi rumah-rumah guild para Achiever papan atas, tetapi suasananya berbeda dari bisnis-bisnis Glasgobara yang ramai. Suasananya tidak terlalu tegang, tetapi ada ketegangan yang aneh di udara.

“Hmm, bukankah ini bagus,” komentar Kirschwasser.

“Benarkah?” tanya Ichiro.

“Ya. Semua orang di sini gamer sejati, seperti saya.”

Setelah berjalan sebentar, mereka tiba di sebuah rumah guild yang besar. Bendera-bendera yang tergantung di sana ditandai dengan lambang matahari terbit. Bangunan ini merupakan rumah bagi guild Achiever terbesar dalam permainan, Red Sunset Knights.

Saat Ichiro dan Kirschwasser melangkah mendekat, para prajurit berbaju besi berat yang berdiri di kedua sisi pintu menyilangkan tombak mereka yang sangat panjang (dimodelkan seperti sarissa yang digunakan oleh pasukan phalanx Makedonia), menghalangi jalan mereka.

“Ini rumah serikat Ksatria,” kata salah satu anggota. “Orang luar dilarang masuk.”

“Pemimpin serikat kami telah bersikeras agar tidak seorang pun boleh masuk.”

Keduanya tampak tengah memainkan permainan peran yang rumit.

Ichiro memutuskan untuk bertanya dan melihat. “Benarkah itu?”

“Silakan, coba buat sedikit masalah lagi,” bisik pria di sebelah kanan.

Ichiro dan Kirschwasser saling berpandangan lalu mengangkat bahu. “Apa yang harus kita lakukan, Tuan Kirschwasser? Saya belum pernah membuat masalah sebelumnya.”

“Tuan Ichiro, apakah Anda serius?” Ksatria itu mendesah.

“Kau tak bisa lagi mengakali ini. Aku tak bisa membiarkanmu melanjutkan.” Sepertinya para penjaga akan terus melanjutkan skenario, terlepas dari tanggapan yang mereka terima. Itu hal yang baik, sungguh. Mungkin mereka tidak ingin memaksakan peran pada orang lain.

Kirschwasser, di sampingnya, terbatuk. “Urusan kami adalah dengan pemimpin Anda, Lord Stroganoff. Saya rasa Anda tidak bisa diyakinkan, tetapi jika saya boleh bicara dengan seseorang yang lebih tinggi—”

” Tak seorang pun anggota pimpinan Knights akan bertemu dengan orang sepertimu. Pergilah kau sekarang juga!” Mereka berdua tampak sangat menikmatinya.

Tepat saat Ichiro sedang menyaksikan permainan peran mereka yang menghibur, seorang wanita cantik berpakaian porselen putih dengan baju zirah lengkap melangkah keluar, dengan pengaturan waktu yang hampir terlatih (bahkan, kemungkinan besar memang terlatih).

“Apa-apaan ini?” tanyanya, meskipun sebenarnya mereka tidak membuat banyak suara.

“Wakil Kapten Tiramisu!”

“Tidak ada, para bajingan itu hanya…”

Saint Tiramisu adalah seorang Paladin, dan satu-satunya anggota perempuan di tim komandan Red Sunset Knights. Dengan desain Celestial Armor, Sword, dan Shield-nya yang sederhana, dan penampilannya yang mengingatkan pada ksatria wanita pada umumnya, ia cukup populer di kalangan pemain pria yang pendiam.

Tiramisu menatap Ichiro dan Kirschwasser, seolah mengenali mereka untuk pertama kalinya. “Tuan Tsuwabuki. Apa yang Anda lakukan di sini?”

“Aku ingin bertanya sesuatu, meskipun itu bukan hal penting yang serius,” kata Ichiro.

“Begitu. Baiklah, masuk saja,” kata Tiramisu santai.

Para penjaga tampak panik. “Kapten Tiramisu! Kenapa kau membiarkan para bajingan ini masuk?!”

“Ya! Gerombolan yang jelas-jelas seperti ini tidak mungkin…”

“Diam,” bentak Saint Tiramisu, membuat mereka berdua terdiam ketakutan. “Mereka berdua teman komandan Ksatria. Kalau kalian tidak tahu itu… eh… tidak tahu itu… meskipun mereka penjaga…”

“Bagaimana mungkin seseorang yang dipercaya menjaga…” tanya penjaga itu.

“Ah, benar juga. Bagaimana mungkin seseorang yang dipercaya menjaga rumah ini tidak tahu itu? Ketidaktahuanmu itu memalukan!”

“Baik, Bu, terima kasih!!”

Dan lelucon aneh itu pun berakhir. Kedua penjaga itu membungkuk dalam-dalam kepada Tiramisu. Tiramisu balas tersenyum dengan sedikit malu, lalu berbalik lagi kepada Ichiro dan Kirschwasser.

“Maaf ya. Eh, kamu mau ketemu bos?”

“Benar,” kata Ichiro. “Kalau kita bisa bicara dengan Stroganoff, kurasa itu yang terbaik.”

Dipimpin oleh Tiramisu, keduanya memasuki rumah serikat Ksatria.

Berbeda dengan Iris Brand atau Serikat Penempaan Akihabara, interior rumah ini didekorasi dengan mewah. Benda-benda yang dijatuhkan dari pencapaian-pencapaian besar sebelumnya digantung di dinding sebagai piala, membuat lorong tersebut terasa seperti museum. Jendela-jendela kaca patri dan karpet merah yang melapisi lantai semakin mempertegas kesan tersebut.

“Apakah kamu selalu melakukan sandiwara kecil itu?” tanya Ichiro.

“Ah, ya,” katanya. “Para penjaga menyukainya…”

“Begitu,” jawabnya. “Setiap orang punya cara sendiri untuk menikmati permainan, kan?”

Yang satu ini sepertinya memasuki ranah fetish, tapi dia menghindari berkomentar. Ichiro tidak bisa benar-benar memahaminya, tapi mengabaikan hal-hal yang tidak bisa dia pahami itu omong kosong. Kalau para penjaga itu senang, itu sudah cukup baginya.

Dipandu oleh Tiramisu, Ichiro dan Kirschwasser tiba di ruangan terdalam di rumah serikat. Tiramisu mengetuk pelan, lalu membuka pintu. Di dalam, Stroganoff, pemimpin Ksatria Matahari Terbenam Merah, sedang meneliti peta yang terhampar di mejanya.

“Bos, ada tamu!” serunya.

“Ah, Tiramisu. Senang melihatnya…” kata Stroganoff sambil mengangkat kepalanya.

“Hei, ini aku,” kata Ichiro.

“T-Tsuwabuki?!” Stroganoff adalah seorang pria brutal berambut merah dengan tinggi lebih dari dua meter. Ia dijuluki “Si Mengerikan.” Namun, pria raksasa itu membeku begitu melihat Ichiro. Ini bukan permainan peran, pikir Ichiro, melainkan perasaannya yang tulus. “Apa maumu?! Tidak ada bos besar di sini!”

“Omong kosong,” kata Ichiro. Rupanya, tindakannya mencuri bos besar yang mereka bunuh cukup traumatis bagi pemimpin guild.

Tiramisu berdiri di samping Stroganoff dan menepuk bahunya. “Bos, bos…”

“Ugh, m-maaf. Kepalaku hilang…”

Ichiro teringat percakapan pria itu dengan Matsunaga di rapat dewan. Meskipun penampilannya seperti avatar, ia tampak cukup pemalu.

“Tetap saja, aku tidak menyangka akan melihatmu di sini,” kata Stroganoff. “Aku harus segera keluar untuk bekerja, tapi apa urusanmu?”

 

“Ah, tentu saja. Langsung saja ke intinya…” Ichiro memasang ekspresi termenung, lalu bertanya: “Aku penasaran, apa mungkin kelompok Matsunaga yang membeli Bulu Warp.”

“Ya, aku belum bertanya langsung padanya, tapi kurasa kau mungkin benar.” Jawaban Stroganoff terdengar cukup mudah. ​​”Sekadar informasi, kami tidak terlibat. Kami juga punya stok Bulu Warp, tapi hanya mereka yang bisa melakukan ini. Akhir-akhir ini aku juga melihat rekan-rekan serikat Matsunaga di toko-toko, meskipun aku tidak tahu apa rencana besar mereka.”

“Aku mengerti,” kata Ichiro sambil mengangguk.

Ksatria Matahari Terbenam Merah Stroganoff dan Ular Ganda Matsunaga kerap bekerja sama—lebih tepatnya, kedua serikat itu saling memanfaatkan—tetapi tampaknya Stroganoff dan Matsunaga, secara pribadi, cukup akur.

Matsunaga-lah yang menyebarkan rumor tentang Raja Kirihito sebagai pemain solo terhebat, tetapi dialah pula yang mendorong Ksatria Matahari Terbenam Merah menjadi guild terhebat dalam permainan seiring perkembangan mereka. Berkat dia, artikel tentang Ksatria Matahari Terbenam Merah menjadi yang kedua setelah artikel tentang Raja dan artikel tentang Ichiro.

Matsunaga tak akan bersusah payah untuk mendapatkan cerita yang bagus. Dan mungkin bukan hanya dia—meskipun sekilas, Ular Ganda tampak seperti guild satu orang, mereka memiliki anggota yang besar dan bertindak selaras sempurna. Mereka adalah individu-individu yang sepemikiran dan bersatu demi tujuan yang sama.

Sejak insiden Nem di pantai beberapa hari yang lalu, Matsunaga tampak sangat terlibat dalam perkembangan situasi. Ia juga bersikap seperti ini selama insiden Raja Kirihito, memfasilitasi hal-hal di balik layar agar isi artikelnya lebih dramatis.

Itu saja tidak menjadi masalah. Namun…

“Tsuwabuki, apa kau kekurangan Bulu Warp?” tanya Stroganoff sambil menatap wajah Ichiro. “Baiklah, kau juga bisa minta Matsunaga, tapi aku akan meminjamkanmu beberapa dari toko kami, kalau kau mau.”

“Tidak, bukan begitu,” kata Ichiro. “Terima kasih.”

“Begitu. Kalau begitu, tidak apa-apa.” Stroganoff memang tampak orang yang sangat baik, bukan tipe orang yang mau terlibat dalam rencana Matsunaga. “Ngomong-ngomong, kudengar Anda sedang bermain shogi di pantai baru-baru ini, Sir Kirschwasser. Saya ingin bermain dengan Anda kapan-kapan.”

“Sebenarnya, Iris akhir-akhir ini sering memukuliku.” Kirschwasser mengatakan kebenaran yang mengejutkan itu dengan sangat ringan, dan bahkan Ichiro pun terkejut.

Dahi Stroganoff pun berkerut. “Gadis itu? Sejujurnya, aku tidak menyangka.”

“Rupanya mendiang kakeknya mengajarinya cara bermain,” kata Kirschwasser.

“Dia tipe orang yang menunjukkan bakat di bidang yang paling tidak terduga.” Tentu saja, tragisnya adalah dia tidak menunjukkan potensi di bidang yang paling dia tekuni.

“Oh, kudengar Iris akan mengadakan kompetisi mode melawan Nem,” Tiramisu, yang sedari tadi diam saja, menyela.

Kirschwasser mengangguk. “Ya. Apakah kamu tertarik?”

“Matsunaga bicara dengan saya tentang hal itu,” kata Tiramisu. “Dia bertanya apakah saya ingin menjadi juri.”

“Hakim?” tanya Kirschwasser.

Benar. Penyihir itu sempat menyinggung tentang mengundang para juri. Ia berasumsi mereka akan mencoba mengumpulkan poin di sana, tetapi tidak ada tanda-tanda para Ksatria akan memihak Nem. Kemungkinan besar, itu hanya untuk menyebarkan informasi dari mulut ke mulut saja.

Namun, fakta bahwa Matsunaga mengumpulkan para hakim menunjukkan bahwa ia memang terlibat dalam masalah ini di balik layar. Pertanyaannya adalah sejauh mana ia memihak Nem.

Ichiro memejamkan mata, mengingat kembali perkataan Megumi Fuyo di pesta kemarin. “Aku harus mengalahkan Iris dengan kekuatanku sendiri. Aku juga tidak ingin ada yang ikut campur.”

Lalu apa yang Iris katakan. “Ini urusanku dan dia. Kau tak boleh menawarkan bantuan atau uangmu, dan aku tak bisa memintanya.”

Setidaknya keduanya sepakat. Tanpa merencanakan apa pun sebelumnya, mereka diam-diam sampai pada kesimpulan yang sama. Mereka terikat oleh perjanjian yang tak tergoyahkan untuk menjaga kemurnian kompetisi. Itulah sebabnya Ichiro berkata kepada Megumi bahwa ia lega mendengar kata-katanya.

“Omong kosong.” Mungkin itu kalimat yang sudah bisa ditebak, tapi Ichiro tetap harus mengatakannya.

Kirschwasser mengangguk seolah ia juga telah menemukan sesuatu. Hanya Stroganoff yang masih bingung.

“Apakah aku melewatkan sesuatu?” tanyanya.

“Tidak perlu khawatir,” kata Ichiro. “Kalau kamu mau main shogi, datang saja ke Iris Brand. Aku yakin kamu akan diterima.”

“Heh,” kata Stroganoff. “Tsuwabuki, kuingatkan kau. Di masa mudaku, aku ditakuti di aula shogi lokal sebagai Sergei dari Benteng Barisan Keempat.”

Setelah komentar terakhir yang aneh itu, Stroganoff si Monster keluar dari akunnya untuk bekerja. Sepertinya dia benar-benar pemilik semacam restoran.

Kirschwasser berbisik, “Jika nama aslinya Sergei, apakah dia orang Rusia, mungkin?”

“Tetapi ‘aula shogi’ menunjukkan bahwa ia dibesarkan di Jepang,” jawab Ichiro.

Itu adalah misteri yang cukup membuat bosan.

“Dia tampaknya keturunan Rusia dan Jepang, dan menghabiskan hidupnya di Rusia hingga sekolah menengah, lalu pindah ke Yamanashi,” kata Tiramisu.

“A-aku mengerti…” gumam Kirschwasser. Jawaban Tiramisu memecahkan misteri itu, tetapi karena memang tidak penting sejak awal, hasilnya tidak terlalu memuaskan.

Setidaknya urusan mereka telah selesai, jadi mereka mengucapkan selamat tinggal pada Tiramisu dan meninggalkan rumah serikat.

Kirschwasser sepertinya ingin meninggalkan komentar, mungkin merasa bersalah karena jarang berinteraksi dengan Stroganoff selama ini. Namun, karena tak tahu harus berbuat apa, ia hanya berkata kepada Ichiro, yang berjalan selangkah di belakangnya, “Kurasa kita akan makan beef stroganoff malam ini.”

Dan itu cukup untuk mengakhirinya.

“Selamat, Airi!” seru gadis kampanye itu sambil mengulurkan sebuah amplop coklat.

“Ohh!” seru Airi.

Setelah delapan jam yang terasa tak berujung memerankan karakter maskot misterius itu, Airi akhirnya mencapai akhir hari yang mengerikan itu. Ia ingin pulang dan mandi, untuk membersihkan setiap tetes keringat yang menempel di tubuhnya.

Setidaknya, itulah pikiran utamanya, hingga saat ia menerima amplop itu. Lalu, pada saat itu, ia dikejutkan oleh ilusi (meski jelas itu hanya ilusi) bahwa butiran-butiran keringat yang menutupi tubuhnya adalah permata yang sangat berharga.

Setelah seharian bekerja keras yang membuatnya berharap mati saja, Airi berhasil mendapatkan 15.000 yen. Jumlah uang yang luar biasa besar untuk seorang siswi SMA yang bisa ia dapatkan dalam sehari.

Dia lelah, menderita, kepanasan, mual, dan bau, tetapi dia telah selamat dari semuanya, dan amplop kecil dan renyah itu adalah buktinya.

Airi menggenggamnya erat, air mata menggenang di matanya. “Aku akan menghargainya seumur hidupku!”

“Tidak, kamu harus menghabiskannya,” kata gadis kampanye itu.

Benar. Itu uang. Dia memang harus menghabiskannya. Ini adalah peti harta karunnya, tidak lebih. Dia akan menggunakan uang ini untuk menyelesaikan desain baju zirah mode barunya, dan bertemu Nem, alias Megumi Fuyo, dalam duel mereka. Dia harus menggunakan 15.000 yen untuk mewujudkannya.

Namun, apakah itu cukup?

Bayangan samar keraguan itu tetap ada, menggantung di hati Airi.

Lima belas ribu yen memang uang yang banyak. Namun, Airi telah mengubah ratusan komponen menjadi besi tua saat membuat armor Ichiro Tsuwabuki. Ia tidak pernah bertanya berapa banyak uang yang akhirnya dihabiskan Ichiro dalam proses itu.

Sebenarnya, lebih tepat jika dikatakan bahwa ia pernah bertanya kepadanya, merasa sudah menjadi kewajibannya untuk mengetahui jumlahnya. Namun, begitu ia melihat detailnya, denyut nadinya melonjak, ia dibanjiri pesan alarm fisiologis, dan gim itu otomatis membuatnya keluar. Akibatnya, ia tidak ingat apa yang telah ia lakukan.

Ia memiliki 15.000 yen, dan sedikit uang Tahun Baru yang tersisa di rekening tabungannya. Ia harus berhasil membuat baju zirah itu hanya dengan uang itu.

Airi menguatkan tekadnya.

“Airi, kau tampak seperti akan maju ke medan perang,” kata gadis malaikat itu dengan ekspresi kagum.

Airi pun berterima kasih padanya. Kalau saja ia tidak begitu ramah memamerkan belahan dadanya, Airi tak akan pernah menyadari betapa menariknya belahan dadanya bagi para pria.

“Aku pikir kamu punya bakat mengenakan kostum maskot, Airi…” kata gadis itu.

“Terima kasih banyak,” kata Airi. “Tapi aku punya mimpi lain.”

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang bersekolah di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti.

Ada jalan berduri yang harus ia tempuh untuk mencapai mimpi itu. Ini adalah langkah pertama di jalan itu. Tak lama lagi, ia akan berbaris menuju pertempuran melawan orang yang paling ia kagumi.

Dalam benaknya, Airi sedang merumuskan desainnya. Rasanya menyegarkan memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang ingin ia buat. Namun, Airi tahu ini saja bukanlah formula kesuksesan. Ia harus segera mewujudkan gambar tersebut.

“Baiklah, aku harus pergi!” panggil Airi.

Airi mengucapkan selamat tinggal kepada gadis kampanye malaikat itu, dan kepada manajer kampanye lama yang hampir tidak mengatakan apa pun, lalu meninggalkan lokasi pekerjaan paruh waktu pertamanya yang sesungguhnya.

Ia sangat yakin dengan gambaran yang sedang ia gambar di benaknya. Ia mulai bersemangat. Tentu saja, sudah menjadi fakta kehidupan bahwa hal-hal yang kita ciptakan di saat yang panas sering kali menghasilkan karya yang buruk jika dipikir-pikir lagi… tetapi Airi tidak memiliki pengalaman kreatif untuk menyadari hal ini.

“Wow, kamu akan memakai rancangan Ai, Felicia?” tanya Yuri.

Sekembalinya dari rumah Sera Kiryu, Asuha mencoba mengerjakan PR yang menumpuk di mejanya, tetapi setelah sepuluh menit, ia menyerah dan kembali ke dunia NaroFan . Saat itu ia sedang naik level bersama timnya dan mengobrol, sementara Yuri menunjukkan minat pada Iris.

Kelompoknya saat ini terdiri dari Felicia, Yuri, Kirihito (Pemimpin), dan Edward. Memang tidak biasa mengadakan kelompok dengan semua kelas fisik, tetapi Kirihito (Pemimpin) tingkat tinggi dan Edward berhasil menciptakan peluang sehingga Felicia dan Yuri bisa bersenang-senang. Mereka berdua sepertinya tidak ada kegiatan di Glasgobara, jadi para gadis mengundang mereka keluar.

“Sebenarnya aku punya banyak hal yang harus dilakukan…” gumam Edward dengan cemberut.

“Ayo, Tuan Edward,” kata Kirihito (Pemimpin). “Kau jarang punya kesempatan bermain dengan gadis-gadis SMP dan kuliah sungguhan.”

“Mungkin benar, tapi aku tidak akan sejelas dirimu,” gerutu Edward. Keduanya, yang belum pernah bertemu sebelumnya, tampak akrab.

Yuri dan Iris terus mengobrol, sesekali melirik ke arah para pria. Mereka masih punya cukup waktu sebelum Shimeji Hidup muncul kembali.

“Ketika Ai pertama kali bermain, dia tidak banyak membicarakan hobinya,” kata Yuri.

“Ah, benarkah?”

“Ya.”

Felicia mendapati dirinya mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Nada bicara Yuri sendiri agak ragu-ragu.

Felicia telah mendengar alasan Iris pertama kali bermain NaroFan . Ia bersekolah di sekolah desain, tetapi ia tidak tahan dibandingkan dengan teman-teman sekelasnya yang lebih berbakat, dan hal itu membuatnya ingin terjun ke dalam permainan.

Pengalaman Felicia dengan temannya Sera telah mengajarkannya bahwa “melarikan diri” belum tentu merupakan hal yang buruk; pertanyaannya adalah apakah hal itu akan mengarah pada pertumbuhan atau tidak.

Awalnya, Iris tidak mau berbicara dengan sesama anggota guild seperti Yuri tentang keadaannya, tetapi Yuri secara bertahap mulai menyatukannya.

“Tidak punya cukup bakat untuk melakukan apa yang kita inginkan hingga memuaskan memang sulit,” jelas Yuri. “Aku tahu betul rasanya.”

“Kamu juga mengalaminya, Yuri?” tanya Felicia.

“Ya, kurasa begitu,” Yuri setuju dengan cukup mudah. ​​”Dinilai berdasarkan bakatmu memang kejam. Kau bisa bekerja keras untuk menutupi kekuranganmu, tapi itu butuh banyak energi.”

Kata-katanya seolah berbobot pengalaman, jadi Felicia tidak bertanya lebih jauh. Yuri mungkin punya kekhawatiran dan hal-hal yang sedang ia perjuangkan. Felicia pernah mendengar bahwa Yuri berlatih karate, dan pernah mengikuti turnamen nasional di SMA; fakta bahwa ia bungkam tentang pengalamannya setelah itu sudah cukup menjelaskan banyak hal.

“Aku penasaran apakah aku juga akan menghadapi kemunduran suatu hari nanti,” gumam Felicia.

“Pertanyaan yang bagus. Semacam ritual, sih,” bisik Edward, tampaknya tak sengaja mendengar percakapan mereka.

“Apakah Anda pernah menghadapi kemunduran, Tuan Edward?” tanya Felicia.

“Aku sudah mengalami beberapa kegagalan selama hidupku,” Edward mengakui dengan lancar sambil mendongak.

Di sampingnya, Kirihito (Pemimpin) mengangguk. “Tapi kalaupun gagal, kau hanya perlu bangkit lagi. Di arena permainan, satu permainan terus-menerus berharga 100 yen, tapi pulih dari kemunduran di dunia nyata tidak ada biayanya. Lumayan murah jika dibandingkan.”

“Tuan Pemimpin, Anda terdengar seperti Kiryuhito,” kata Felicia.

“Benarkah?! Itu membuatku sangat bahagia!!”

Hal itu mengingatkan Felicia bahwa Raja Kirihito juga bisa disebut sebagai orang yang berhasil bangkit dari keterpurukan. Wajah teman sekelasnya, yang ia lihat sebelumnya, muncul di benaknya.

“Respawn-nya lama banget ya?” bisik Edward saat Kirihito (Pemimpin) mulai menari dengan penuh semangat.

“Kamu mau pulang?” tanya Yuri.

“Terserah kalian berdua,” jawab Edward. “Kami hanya ikut saja.”

Yuri mengalihkan pandangannya ke Felicia, yang tengah berpikir keras.

“Hmm, kurasa aku ingin pergi,” kata Felicia akhirnya. “Bagaimana denganmu, Ketua?”

Kirihito (Pemimpin) tiba-tiba berhenti menari. “Akan menyenangkan melewati padang rumput dan pergi ke pantai, tapi… tanpa Bulu Warp…”

Ternyata sekutunya, The Kirihitters, saat ini berada di area dekat pantai dan Starter Town. Mereka terus berkomunikasi, dan ia ingin bergabung dengan mereka, tetapi jaraknya sangat jauh untuk ditempuh sendirian. Ada sesuatu yang sangat sepi saat melihat Kirihito (Pemimpin) tanpa gengnya yang biasa.

“Baiklah, mungkin aku akan mengantarmu kembali ke Glasgobara,” akhirnya dia memutuskan, dan mereka berempat pun berangkat menuju tempat yang sama bersama-sama.

Saat mereka bersiap berangkat, Felicia menambahkan dengan berbisik, “Aku harus punya markas sendiri, daripada terus-terusan bergantung pada Iris Brand seharian!”

“Berencana untuk hidup mandiri?” tanya Yuri.

“Aku sih nggak keberatan ikut guild orang lain, tapi ya, kurang lebih.” Belakangan ini, Felicia akhirnya mulai mengerti serunya video game, dan dia sendiri pemain NaroFan yang cukup kompeten . Dia nggak bisa duduk-duduk minum teh Kirschwasser di guild yang dibuat untuk Iris selamanya.

Sambil berbincang-bincang riang, rombongan mulai menuruni gunung.

“Oh, ini dia?” tanya Kirschwasser terkesan, sambil membolak-balik lembar desain yang telah disiapkan Iris. “Sangat… menarik perhatian, sangat cerdas. Kerjamu luar biasa…”

“Rasanya aku telah mencapai level baru sebagai kreator, diriku sendiri…” kata Iris. Tapi itu sepadan.

Iris telah memasukkan petunjuk yang ia dapatkan dari gadis kampanye bak malaikat itu, dan telah menggunakan berbagai gambaran yang terpatri di matanya di Akihabara untuk menciptakan desain yang paling memikat yang bisa ia kumpulkan. Ia telah menanggalkan rasa malu dan harga dirinya yang menggelikan, dan ia telah menciptakan desain yang dirancang khusus untuk publik dari awal. Ia belum pernah merasa seperti itu sebelumnya. Ada sesuatu yang benar-benar menyegarkan tentang hal itu.

“Tentu saja, ini belum selesai,” tambahnya. “Masih banyak yang harus saya sempurnakan…”

“Apakah Anda menggunakan pembantu sebagai basisnya?” tanya Kirschwasser.

“Ya. Tapi mungkin aku harus menambahkan sesuatu yang lain dengan ‘maid’… Aku ingin sesuatu yang akan membuat pria terpukau ketika melihat Felicia memakainya…”

“Pikiranmu sepertinya sudah terjerumus jauh ke dalam jurang,” kata Kirschwasser, meski tidak menghakimi.

Ichiro tidak ada di sana saat ini. Iris ragu Ichiro akan ikut campur di tahap ini, dan ia ragu ia akan kehilangan semangatnya saat ini juga, tetapi ketidakhadiran Ichiro telah memungkinkannya untuk mengabdikan dirinya pada proses desainnya lebih lama dari biasanya.

“Benar. Itu baju zirah gimmick, kan?” tanya Kirschwasser. “Gimmick macam apa yang akan kau gunakan?”

“Eh, aku sedang berpikir… armor transformasi. Aku pakai, apa ya namanya… Armor Serangga sebagai dasarnya.”

“Ah, jadi baju zirah heroik itu akan menjadi milik gadis ini, ya?” tanya Kirschwasser dengan penuh minat.

Armor Serangga adalah salah satu resep yang diberikan Edward kepadanya. Komponennya adalah monster-monster berjenis serangga yang hidup jauh di dalam Laut Kayu Roh Lancastio, dan memiliki gimmick “Metamorfosis” yang tertanam di dalamnya. Biasanya bermotif kepompong atau larva, yang kemudian dapat diubah menjadi bentuk “dewasa” jika orang yang memakainya berpose tertentu. Rupanya ada sekelompok pemain pria tertentu yang sangat menyukai gimmick ini.

“Yang berarti ada bentuk kedua, kan?” tambah Kirschwasser.

“Ada. Itu dia.” Iris menunjukkan lembar desain lain. Yang ini sudah hampir selesai.

Ekspresi Kirschwasser tampak menegang. “K-Kau akan memakaikan ini… pada Lady Felicia?!”

Iris mengangguk. “Aku penasaran, apa dia mungkin keberatan dengan itu…”

“Saya tidak bisa berbicara atas namanya, tapi…”

Begitu Iris memikirkan desainnya, rasanya seperti momen “eureka!”, dan perasaan itu tak kunjung pudar. Namun, bayangan untuk memakaikannya pada Felicia membuatnya ragu. Bagaimana kalau ia membencinya? Yah, kalau Felicia mengundurkan diri, ia akan menanggungnya sendiri; ia akan memakainya sendiri.

Iris tak bisa berpura-pura polos jika ingin menang. Ia tak bisa membiarkan delapan jam yang ia habiskan untuk menahan muntah sia-sia. Iris akan menjadi iblis.

“Desainnya mungkin juga tidak sesuai dengan selera Master Ichiro,” tambah Kirschwasser.

“Aku tidak peduli padanya.”

“Benar. Dia tidak akan memakainya, jadi mungkin dia tidak penting. Dan dialah yang bilang dia menantikan desain yang lebih sesuai dengan gayamu.”

“Aku penasaran, gayaku seperti apa…” gumam Iris. Mungkinkah desainer pemula seperti dia punya gayanya sendiri?

Iris sedang merenungkan hal itu ketika dia mendengar pintu rumah serikat terbuka.

“Iris, Tuan Kirsch, kami masuk!” seru Felicia penuh semangat. Tapi ia tidak sendirian.

“Aku masuk.”

“Masuk.”

“Hei, masuk!”

Faktanya, ada cukup banyak orang yang berbaris masuk melalui pintu.

“Ah, Yuri! Hei!” seru Iris sambil melambaikan tangan.

Yuri balas melambai. “Hei, Ai.”

Iris telah mendengar Yuri telah membantu Felicia naik level, tetapi dia belum banyak bertemu dengan teman lamanya akhir-akhir ini.

“Izinkan saya membuat teh,” kata Kirschwasser, seperti biasa, tanpa ragu. Ia sudah menyiapkan beberapa cangkir dengan peralatan teh yang dibawanya tadi.

“Ai, itu desain yang sedang kamu kerjakan sekarang?” tanya Yuri sambil menunjuk ke lembar desain.

“Ya,” Iris mengangguk.

Felicia pun ikut terlonjak mendengar ucapan itu. “Ah, sudah selesai!”

“Belum final,” kata Iris. “Hampir selesai sih. Felicia, mana yang lebih kamu suka: ksatria, shinobi, atau biarawati?”

“Hmmm… shinobi!” teriak Felicia.

Lalu motif tambahannya adalah shinobi. Iris menulis sebuah catatan.

Kirschwasser berbisik pada dirinya sendiri sambil mengerutkan kening, “Pembantu-shinobi, ya?”

“Iris, boleh aku lihat?” tanya Edward. (Tentunya dia tidak hanya tertarik dengan frasa “maid-shinobi.”)

“Tentu,” kata Iris. “Kau juga mau melihatnya, Felicia?”

“Hmm, kurasa aku akan menunggu sampai selesai!” kata Felicia sambil tersenyum lebar.

Iris merasakan sengatan di hatinya. Benarkah ia tega memakaikan gadis baik seperti Felicia dengan pakaian seperti itu? Ia merasa semangat juangnya hampir runtuh tiba-tiba, tetapi ia menggelengkan kepala dalam hati.

Ia telah membuat keputusan: jika Felicia menolak, ia sendiri yang akan memakainya. Iris mengeraskan hatinya.

Selain Edward, Yuri dan Kirihito (Pemimpin) juga menunjukkan minat, jadi ia pun menyerahkan berkas gambar itu kepada mereka. Respons terhadap lembar pertama semuanya seperti “Lucu!” dan “Cerdas!”, tetapi semua mata terbelalak ketika melihat desain gimmick pasca-pertunjukan.

“Nona Iris, ini…”

“Menakjubkan!”

“Wah, Ai, kamu serius?”

Yang menyebutnya mengesankan adalah Kirihito (Pemimpin). Ia tak bisa membayangkan reaksi Edward karena tubuh mekanisnya, tetapi satu-satunya wanita, Yuri, jelas merasa jijik.

Yah, kurang lebih seperti itulah reaksi yang ia duga. Iris melipat tangannya dan mengangguk. “Ini serius. Aku benar-benar serius.”

“Aku mengerti. Semoga berhasil,” kata Edward tegas. Anehnya, ia tampak setuju—bukti bahwa ia memang laki-laki.

Mendapat persetujuan dari dua pria memberi Iris kepercayaan diri yang lebih besar. Ia berutang budi besar pada inspirasi yang diberikan oleh gadis kampanye bak malaikat itu.

Felicia terus menyeringai dan berbisik pada dirinya sendiri, “Aku penasaran seperti apa rasanya! Aku tak sabar melihatnya!” Tapi Iris tak bisa membiarkan hal itu mengganggunya. Ia perlu mengeraskan hatinya. Ia sudah bilang akan melakukannya, jadi ia akan melakukannya.

Saat itulah Kirschwasser menuangkan teh. Setelah memberikan secangkir teh untuk setiap anggota kelompok, Ksatria tua berambut perak itu angkat bicara. “Ngomong-ngomong, mohon maaf atas sedikit perubahan topik, blog Tuan Matsunaga juga telah menulis tentang insiden baru-baru ini.”

“Tuan Matsunaga?” Ekspresi Felicia berubah curiga saat nama pria itu muncul.

“Oh, ya, benar.” Edward mengangkat cangkir tehnya dan membuka peramban khusus Miraive Gear. Yang lain mengintip dari balik bahunya. Sepertinya Edward telah menandai blog agregat vsoku@VRMMO yang dikelola Matsunaga.

“‘Iris Brand Tantang MiZUNO’…” gumam Iris. “Jadi, dia sudah mengendusnya, ya?”

“Entah itu atau dia yang menarik talinya,” kata Kirschwasser. “Saya tidak yakin yang mana. Seperti biasa, dia jago spin.”

Seperti yang dijelaskan dalam artikel tersebut, Iris Brand telah memulai pertarungan dengan MiZUNO untuk menguji nyali melawan desainer profesional tersebut.

Tentu saja, semua orang tahu bahwa perbedaan bakat di antara mereka bagaikan langit dan bumi. Apa pun pendapat orang tentang Fuyo sendiri, dari sudut pandang objektif, itu seperti pemain bisbol SMA yang berkelahi dengan pemain liga utama. Keahlian Matsunaga adalah ia bisa memutarbalikkan keadaan sedemikian rupa sehingga sebagian besar reaksinya seperti, “MiZUNO baik sekali mau menuruti mereka.”

“Ugh… aku benar-benar benci orang itu,” bisik Felicia. “Dan mungkin kali ini dia ada di pihak Nem.”

“Oh?” Kirschwasser menyipitkan mata mendengar kata-katanya. “Aku heran kenapa kau berpikir begitu.”

“Yah… itu rahasia, kurasa. Aku tidak yakin bisa membicarakannya.”

“Hm.”

Dilihat dari sikap mereka, Kirschwasser dan Felicia menduga hal yang sama: Matsunaga mendukung Nem, alias Megumi Fuyo. Sulit dibayangkan, tetapi bukan berarti mustahil. Pemilihan Amesho sebagai model Nem—yang menurut Iris tidak akan dilakukan Fuyo—jauh lebih masuk akal jika ia memang membantunya.

Tapi bukan hanya Matsunaga yang ada di pihak Nem. Ia juga memiliki tentara bayaran Taker dan Sorceress. Mereka tampak relatif patuh pada Nem, tetapi bukan berarti mereka hanya akan bertindak sesuai keinginannya.

“Yah, meskipun Matsunaga ada di pihaknya, hasilnya akan tetap sama,” Iris memutuskan untuk berkata. “Ini urusanku dan Nem. Aku sudah bilang pada pewaris muda itu untuk tidak ikut campur, dan aku akan bilang begitu juga pada siapa pun. Aku tidak akan membiarkan siapa pun ikut campur di tempat yang tidak seharusnya.”

Sekalipun bakat mereka adalah pembeda antara Betelgeuse dan kura-kura, kompetisi tetaplah kompetisi. Siapa bilang kura-kura tak lebih baik dari benda langit? Mungkin, di suatu tempat di alam semesta yang maha luas ini, ada kura-kura yang mampu menyaingi bintang raksasa merah. Begitulah keyakinan tak berdasar yang menjadi sandaran Iris.

“Iris…” bisik Felicia. “Iris, kamu keren banget.”

“A-apakah aku?” Reaksinya tak terduga, dan membuat Iris sedikit tersipu.

“Ya,” kata Felicia. “Aku akan mendukungmu untuk kemenanganmu dengan segenap hatiku. Meski aku ragu banyak yang bisa kulakukan.”

“Te-Terima kasih…” Tepat saat Iris merasa sedikit emosional atas komentar mengejutkan Felicia, Yuri juga berbicara di sampingnya.

“Bukan cuma Felicia. Aku juga di pihakmu, Ai.”

“Aku sudah menyatakan keyakinanku padamu,” kata Edward.

“Aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tapi aku tetap mendukungmu,” Kirihito (Pemimpin) menimpali.

Iris menguatkan dirinya. Kompetisi tinggal dua hari lagi. Ia akan menyelesaikan desainnya dan membuat baju zirahnya. Hanya itu yang perlu ia fokuskan. Lalu, di hari kompetisi, ia akan membuat sesuatu yang akan mengejutkan pewaris muda itu.

Dia akan menang.

Bioritme parah Iris saat ini sedang meningkat ke puncak tertingginya.