3 – Putra Mulia, Mediasi

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Ichiro Tsuwabuki menikmati sore yang santai di dunia nyata.

Sehari setelah ia mendengar Iris menyatakan tekadnya di rumah serikat, padahal hari kompetisi masih tiga hari lagi. Pewaris muda itu bukanlah tipe orang yang akan ikut campur tanpa alasan, baik secara finansial maupun lainnya, setelah ia dilarang, dan ini terasa seperti kesempatan yang baik untuk menghabiskan waktu di dunia nyata. Rencananya adalah menghabiskan sore hari di dunia nyata, sambil minum teh Sakurako.

Tentu saja, dia tidak berniat untuk menjauh sepenuhnya. Dia mungkin akan masuk malam itu juga. Namun, terkadang menyenangkan juga menghabiskan waktu tenang di sisi lain realitas.

Saat ini, dia sedang bermain-main dengan buku sketsanya.

Negosiasi mengenai arena permainan itu, Akihabara Cybertown, telah selesai untuk saat ini, dan mereka sedang melakukan PR pinggir jalan untuk pembukaan yang akan datang. Sejauh ini, mereka masih kekurangan tenaga, tetapi itu tidak cukup buruk sehingga ia harus segera bertindak.

Ichiro sedang asyik memikirkan berbagai hal ketika tiba-tiba ponselnya berdering. Dering itu berasal dari aplikasi media sosial Miraive Net, yang menghubungkan anggota komunitas Miraive Gear Network.

Akun pengguna tersebut tampak tidak familiar.

Ichiro memandang telepon itu dengan skeptis sejenak sebelum akhirnya menekan “terima”.

“Sudah lama, Ichiro.”

Bahkan Ichiro Tsuwabuki pun mengernyitkan dahi mendengar suara itu. “Rosemary.”

“Ya, ini aku,” katanya. “Kamu belum masuk, jadi aku memutuskan untuk menggunakan informasi akun Mirai Network-mu untuk menghubungimu.”

“Saya tidak bisa menyetujui tindakan itu,” kata Ichiro.

Dia tidak menyangka kecerdasan buatan bisa menggunakan kelicikan seperti itu, tetapi mengingat ia memiliki semacam otoritas semu atas Narrow Fantasy Online , mungkin itu masuk akal. Namun, rasanya agak seperti pelanggaran privasi.

Rosemary memang polos, jadi sepertinya itu bukan masalah, setidaknya selama dia hanya menggunakannya untuk menghubunginya dengan cara ini. Namun, itu sama sekali tidak membuatnya nyaman.

“Mengapa kamu tidak berdiri di pusat insiden ini?” tanya Rosemary.

“Apakah itu yang kauinginkan, Rosemary?” tanya Ichiro sambil menutup buku sketsanya.

“Kata ‘ingin’, dalam definisi terketatnya, tidak bisa diterapkan pada proses berpikir kita,” kata Rosemary. “Tapi itu sesuatu yang harus kamu lakukan. Aku telah memastikan bahwa saat ini ada pemain di antara basis pengguna Narrow Fantasy Online yang ingin melihatmu beraksi.”

“Omong kosong,” kata Ichiro, menepis kata-kata Rosemary. “Akulah yang memutuskan itu. Bukan kau, dan bukan siapa pun.” Ia menggunakan kata-kata yang sama yang Iris gunakan kemarin untuk melawan AI. “Setiap kali aku melakukan sesuatu, ada orang yang menikmatinya, ada yang terganggu, dan ada yang tidak peduli. Begitulah yang terjadi pada insiden-insiden sebelumnya. Tapi aku tidak akan melakukan sesuatu, atau berhenti melakukan sesuatu, demi mereka. Dan, Rosemary, izinkan aku mengingatkanmu bahwa hal yang sama juga berlaku untukmu.”

Rosemary adalah seorang AI, yang baru saja lahir ke dunia ini. Sebesar apa pun ruang yang ia miliki untuk perkembangan emosi, ia masih belum dewasa. Tingkah laku Ichiro yang eksentrik pastilah merupakan bentuk hiburan yang luar biasa baginya, sehingga ia mencarinya darinya, seperti anak kecil yang memohon orang tuanya untuk membacakan buku bergambar. Namun, karena pola pikirnya begitu dangkal, ia mungkin belum memahami alasan di balik tindakan-tindakannya tersebut.

Mungkin dia perlu segera berbicara dengan Presiden Azami dan meminta pendidikan lebih lanjut atas namanya.

“Tapi kenapa kau tidak bertindak, Ichiro?” tanya Rosemary.

“Karena, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, ini bukan lagi masalahku. Ini masalah Iris.” Ichiro menghabiskan tehnya.

“Maksudmu Iris sekarang menjadi fokus masalah ini?” tanya Rosemary.

“Ya,” katanya. “Dia sedang menjadi pusat perhatian saat ini, dan menonton Iris selalu menghibur.”

Selama dia tidak bermain, Rosemary tidak bisa mendeteksi senyum di wajahnya. Ia juga tidak bisa merasakan perasaan dalam suaranya jika ia tidak bisa menganalisis gelombang kuantumnya. Ia bisa menduga-duga, tetapi Ichiro tidak tahu apakah ia memiliki kedewasaan emosional untuk itu.

“Saya tidak bisa memahaminya,” protes Rosemary.

“Coba tonton sebentar,” kata Ichiro. “Kurasa kau akan merasa terhibur.”

Rosemary tidak langsung menanggapi kata-kata Ichiro. Ia sempat ragu-ragu untuk beberapa saat.

“Terima kasih telah mengirimkan informasi itu,” katanya akhirnya, sebelum memotong. Sepertinya ia memang sedang mengembangkan pola pikir yang agak disengaja. Siapa yang mungkin ia tiru? Bukti dari tumbuhnya rasa “diri” sejati ini bisa menjadi alasan untuk merayakan, tetapi meskipun begitu…

Cangkir tehnya kosong. Tepat ketika ia hendak memanggil Sakurako, pintu aula terbuka, dan Sakurako kembali sambil memegang nampan besar di kedua tangannya.

“Ah, Sakurako-san,” kata Ichiro.

“Oh, sudah waktunya teh lagi, Ichiro-sama?” tanyanya. “Tunggu sebentar. Saya akan segera menuangkannya.”

Sakurako meletakkan nampan di atas meja dan kembali ke dapur. Ia membawa teko ke Ichiro dengan satu tangan, lalu menuangkan teh ke dalam cangkir dengan gerakan terampil.

“Sakurako-san, kamu juga tidak masuk hari ini?” tanyanya.

“Saya punya banyak sekali plamodel yang menumpuk, jadi saya ingin membuat beberapa.” Sakurako mengalihkan pandangannya ke nampan yang telah ia letakkan di atas meja, berisi potongan-potongan model plastik yang dilukis dengan hati-hati, semuanya ditata di atas selembar koran. “Ichiro-sama, apakah Anda sedang menggambar? Apakah Anda akan ikut lomba seni lagi?”

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Aku bukan orang yang suka membuat masalah.”

“ Kamu tidak—”

Sebelum Sakurako sempat menyelesaikannya, Ichiro membuka buku sketsanya untuk menunjukkan gambar-gambarnya. Matanya terbelalak saat melihat gambar-gambar itu. “Apakah ini… oh, sketsa desain fesyen?”

“Ya,” katanya. “Kupikir itu akan berguna bagi Iris.”

“Aduh…” Sakurako mengambil buku sketsa dari tangan Ichiro dan menatap ilustrasinya dengan tak percaya. Akhirnya, ia berkata, “Saya lupa betapa jahatnya Anda, Ichiro-sama.” Ia menutup buku sketsa itu, menyodorkannya kembali kepada pewaris muda itu, duduk di kursi, dan mengenakan sarung tangan karet. Dengan tangan terlatih yang sama seperti saat menuangkan teh, ia mulai menyusun potongan-potongan plastik yang telah ia susun di atas nampan.

“Apakah Anda akan membangunnya di sini?” tanyanya.

“Dengan begitu, kalau tehmu habis, aku bisa cepat menuangkan lagi,” katanya. “Oh, apa pengencernya baunya nggak enak? Aku coba hilangkan semua bau catnya dulu…”

“Yah… tidak apa-apa.” Ichiro mengangkat bahu dan kembali mengerjakan sketsanya.

Dia tidak bisa memahami sebagian besar hobi yang disukai Sakurako, tetapi dia juga tidak mempermasalahkannya. Akhir-akhir ini, karena Sakurako terlalu banyak menghabiskan waktu bermain game, ia jadi kehilangan waktu untuk menekuni hobi-hobinya yang lain. Hal itu berlaku untuk mereka berdua, sungguh. Dia dengar minat Sakurako pada “hobi anak laki-laki” adalah hasil pengaruh dua kakak laki-lakinya. Dalam waktu singkat mengenalnya, dia sudah menyaksikan Sakurako membuat sejumlah plamodel. Keahliannya dalam melukis dan memodifikasi dengan dempul kerajinan sungguh mengesankan.

Berbicara tentang hobi anak laki-laki…

“Sakurako-san, apakah kamu pernah memakai kostum yang menutupi seluruh tubuh?” tanya Ichiro, mengingat kembali kondisi arena permainan yang kekurangan staf.

“Enggak pernah. Kalau cosplay, aku suka nunjukin mukaku.”

“Hmm, begitu.” Dia pikir dia mungkin memakainya untuk pekerjaan paruh waktu melakukan pertunjukan pahlawan, paling tidak.

“Saat saya masih kuliah, saya punya pekerjaan paruh waktu sebagai pembuat pengumuman untuk acara-acara pahlawan,” kata Sakurako.

Jadi setidaknya dia tidak terlalu jauh dari sasaran.

“Kami butuh publisitas untuk pembukaan arena permainan itu, tapi kami kekurangan tenaga,” kata Ichiro.

“Ah, jadi kau ingin seseorang yang bisa memakai kostum maskot?” Sakurako mengangguk mengerti sambil terus membangun plamodelnya. Koordinasi yang kacau antara perusahaan-perusahaan terkait, dan waktu persiapan yang singkat, menyebabkan kekurangan staf. Mereka hampir tidak memiliki sumber daya untuk merekrut orang, maupun untuk memberikan pelatihan yang memadai, yang berarti mereka kekurangan gadis kampanye dan personel maskot yang dibutuhkan untuk menjalankan kampanye publisitas. “Dan kau ingin aku membantu?”

“Saya berharap kita bisa mendapatkan seseorang yang berpengalaman,” kata Ichiro. “Tentu saja kamu akan dibayar, dan kita butuh seseorang yang tingginya kira-kira sama denganmu.”

“Kuharap kau memaafkan jawaban blak-blakanku, tapi tidak,” kata Sakurako. “Waktuku menjadi pembawa acara di acara-acara itu menunjukkan dengan jelas bahwa mengenakan kostum seluruh tubuh di musim panas itu horor tersendiri.”

“Tentu saja, aku tidak akan memaksamu,” kata Ichiro.

Itu adalah kostum maskot yang dirancang untuk seorang aktor dengan tinggi sekitar 1,6 meter. Ekspresi wajahnya sudah menunjukkan betapa mengerikannya keringat dan bau yang berasal dari kostum yang dikenakan bertahun-tahun, tetapi ini akan menjadi kostum baru, jadi setidaknya tidak akan ada masalah itu, pikirnya. Tentu saja, tak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi rasa panas dan kelelahan yang muncul hanya karena berada di dalamnya.

“Yah, aku sendiri juga tidak keberatan melakukannya, tapi ada batasan tinggi badan,” kata Ichiro.

“I-Ichiro-sama, pakai kostum seluruh tubuh? Kostum maskot?” Sakurako tiba-tiba mendongak dan menatapnya.

“Ya. Kenapa?”

“Saya tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih kurang menarik.”

“Omong kosong.” Ichiro mengangkat bahu.

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang bersekolah di sekolah kejuruan desain.

Dia ingin menjadi perancang busana saat dewasa.

Airi seharian asyik dengan buku gambar A4-nya. Ia bahkan lupa masuk ke akunnya. Tong sampah penuh dengan gumpalan kertas. Majalah mode bertumpuk tinggi di mejanya, bersebelahan dengan tumpukan kertas A4 berisi contoh pose telanjang.

Ia tak bisa menemukan ide. Ia sudah mencoba berkali-kali, tetapi tak kunjung menemukan hasil yang memuaskan. Hal itu tak pernah sesulit ini saat ia merancang baju zirah sang pewaris muda.

Airi mendapati dirinya mengambil sebuah majalah dari tumpukan di mejanya. Majalah itu adalah majalah mode wanita, yang ditujukan untuk wanita berusia 20-an dan 30-an. Majalah itu memang sedikit lebih tua dari Airi, tetapi ia paling tertarik mendesain untuk kelompok usia tersebut. Rentang usia itu juga merupakan target merek pakaian Fuyo.

Judulnya berbunyi “Semuanya tentang Merek ‘Pakaian Asli’ Baru yang Populer MiZUNO!!” dicetak tebal, di atas judul yang lebih kecil yang berbunyi, “Wawancara Eksklusif dengan Megumi Fuyo!” Ketika dia membeli majalah ini seminggu yang lalu, dia tidak pernah menyangka bahwa Megumi Fuyo akan menantangnya dalam sebuah kompetisi desain.

Fitur MiZUNO menampilkan para model yang percaya diri memamerkan berbagai busana rancangan Fuyo. Pada setiap busana, terdapat komentar editorial dari sudut pandang klien dan komentar Fuyo dari sudut pandang desainer.

Airi mendesah. Pakaian Fuyo memang luar biasa.

“Pakaian asli” merujuk pada pakaian siap pakai modis yang bahkan terjangkau oleh kelas pekerja. Saat ini, istilah ini digunakan sebagai antonim untuk haute couture dan pakaian siap pakai kelas atas.

Pakaian asli: dengan kata lain, pakaian yang realistis. Airi mengagumi Lady Gaga, tetapi gayanya sangat bertolak belakang dengan “pakaian asli”. Mustahil untuk ditiru.

Saat itu, di garda terdepan dunia mode, selalu ada merek siap pakai ternama seperti Prada dan Chanel. Pakaian asli mengambil elemen-elemen dari merek-merek ini dan mengubahnya agar sesuai dengan selera masyarakat umum, menjembatani perbedaan serta kesenjangan sosial dan ekonomi. Hal itu mungkin terdengar seperti pekerjaan yang membosankan, tetapi sebenarnya sangat menantang. Kebutuhan untuk membuat sesuatu tersedia secara lebih luas berbenturan dengan kebutuhan untuk menyesuaikannya agar sesuai dengan selera pasar yang sangat beragam, sehingga seorang desainer pakaian asli membutuhkan pemahaman yang mendalam tentang cara menggabungkan kedua hal tersebut.

Airi pernah menonton acara TV saat SMP yang menggambarkan pakaian asli sebagai “pakaian yang sesuai dengan gaya hidup pemakainya.” Ia selalu menganggap itu pepatah bijak.

Desain-desain Fuyo adalah segalanya yang seharusnya menjadi pakaian asli. Mereka mempertahankan kualitas mewah dari merek-merek ternama, sekaligus tetap menawan, memukau, dan terkadang bahkan sekadar indah. Desain-desain tersebut penuh dengan kepribadian dan kepercayaan diri, serta menceritakan segalanya tentang kehidupan beragam model yang mengenakannya.

Melihat desain-desain Fuyo, Airi kembali merasakan aura monster yang baru saja ia temui. Bagaimana mungkin ia bisa membuat sesuatu yang lebih baik dari ini? Ia sama sekali tidak tahu. Ia sudah mendesain sejak pagi, dan baru menemukan dua ide yang nyaris tidak layak; sisanya benar-benar sampah.

Ah, selain bakatku yang kurang, aku juga menebang hutan, keluh Airi, sambil menatap gumpalan kertas bekas di tong sampah. Maafkan aku, pepohonan di dunia…

Ia melirik arlojinya. Waktu sudah menunjukkan pukul 17.00. Ia sesekali makan, kapan pun ia merasa lapar, tetapi ia tak menyadari waktu telah berlalu begitu lama. Melihat jam tersebut, ia merasa kelelahan yang meluap-luap.

Ia benar-benar terbentur tembok. Ia bahkan tak bisa lagi membedakan mana yang baik dan mana yang buruk.

Airi mengikat kantong sampahnya yang menggembung dan membawanya ke pintu depan. Ia merapikan tumpukan besar kertas A4 dan majalah, lalu memindai dua desain yang “mungkin lumayan bagus”. Ia bisa mengirimkan berkas .pdf yang sudah selesai ke Miraive Gear X. Ia belum membuat model 3D-nya, tetapi ia tidak punya energi untuk melakukannya sekarang.

Mungkin sebaiknya aku masuk saja, pikirnya.

Airi memasang Miraive Gear di kepalanya, lalu berbaring di tempat tidur. Ia menyalakannya, memulai transmisi informasi kuantum antara pikiran dan mesin.

Ia bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan pewaris muda itu sekarang. Airi tahu bahwa tantangan ini bergantung padanya, dan hanya padanya. Jika ia ikut campur, tantangan itu akan kehilangan kemurniannya sebagai ekspresi keahliannya. Menang dengan cara seperti itu tidak akan berarti apa-apa, dan ia hanya akan merasa semakin menyedihkan jika kalah. Hanya saja… semakin jelas bahwa lawan ini terlalu besar untuk ia hadapi sendirian.

Ia tak bisa meminta bantuannya. Ia satu-satunya orang yang sama sekali tak bisa ia minta bantuan. Saat emosi-emosi kompleks ini bergejolak berulang kali dalam benak Airi Kakitsubata, kesadarannya menyatu dengan dunia fiksi.

Hal pertama yang didengarnya saat masuk adalah suara Felicia. “Wah, kamu menggambar semua ini, Itchy?”

Hal berikutnya yang didengarnya adalah Ichiro, berbicara dengan nada bicaranya yang biasa. “Aku tidak mendesain semuanya dari awal. Ini kombinasi dari pakaian siap pakai yang sudah ada.”

Dia duduk di kursi, membaca buku sementara Felicia melihat-lihat serangkaian berkas gambar yang tersebar di seluruh meja.

Pewaris muda itu segera menyadari kedatangan tamu baru itu dan mendongak. “Oh, halo, Iris.”

“H-Hei…” Respons Iris adalah lambang dari sifat pengecut: menyedihkan, setelah semua deklarasi besarnya kemarin.

Kirschwasser menuangkan tehnya seperti biasa. Iris menerimanya, dan Felicia menghampirinya sambil membawa salah satu berkas gambar di tangannya dan senyum lebar di wajahnya.

“Hei, hei! Iris! Bagaimana menurutmu?” tanya Felicia bersemangat.

Iris terkejut melihat desain yang tergambar di sana. Blus bergaris horizontal dengan warna-warna sejuk yang cocok untuk musim panas, dipadukan dengan celana skinny bermotif bunga dan sandal platform. Pakaian itu mengikuti tren motif yang sedang tren tahun ini. Seleranya juga bagus; tampak seperti kombinasi pakaian jadi yang biasa Anda lihat di majalah. Tentu saja, itu bukan hal yang baru, tetapi melihatnya saja sudah membuat Iris gemetar ketakutan.

Apakah pewaris muda itu yang menggambar ini? Iris menatap Ichiro. Ia hanya membalik halaman buku yang sedang dibacanya. Ia menggunakan aplikasi khusus yang memungkinkan pembaca membaca e-book dalam permainan. Iris mengamati lebih dekat, dan menemukan bahwa itu adalah buku referensi desain mode yang cukup dikenalnya.

Tapi tentu saja begitu. Lagipula, dia jenius.

Apakah ini caranya mencoba menawarkan dukungan? Ichiro telah berjanji untuk tidak memberikan uang, atau bantuan apa pun. Mungkin ia telah menciptakan pasangan-pasangan yang sudah jadi ini dengan harapan dapat membantu Iris yang sedang berjuang.

Tapi ini…

Saat ekspresi kesakitan muncul di wajah Iris, Kirschwasser bertanya padanya, “Apakah kamu sudah menyelesaikan desain yang kamu suka?”

“Oh… tidak. Tidak satu pun. Blokir total,” dia berbohong, sambil tersenyum tipis.

Kepercayaan dirinya anjlok drastis. Upaya pewaris muda itu untuk bersikap bijaksana telah memicu rasa benci pada diri sendiri. Menghadapi pakaian siap pakai seperti ini, desain Iris benar-benar sampah. Ia berharap bisa merobek dua file .pdf yang tersimpan di aplikasinya sekarang juga.

Ekspresi Kirschwasser tampak ragu. Jika ia menatap matanya lebih lama lagi, perasaannya akan menjadi jelas.

Iris mulai bertanya-tanya, Apakah aku menyatakan bahwa ini adalah tantanganku dan menolak bantuan pewaris muda itu karena aku takut diingatkan betapa tidak berbakatnya aku?

“Iris?” Senyuman Felicia pun menghilang dari wajah.

Meski tahu seharusnya tidak, Iris mulai memeriksa gambar-gambar desain yang tersebar di atas meja. Semuanya adalah karya modern yang entah bagaimana masih bernuansa fantasi. Karya-karya itu memang sesuai dengan permainannya, tetapi ia merasa seperti diperlihatkan sesuatu yang tak ingin ia lihat. Di sini, dalam set pakaian siap pakai sang pewaris muda, ia menemukan kesimpulan yang gagal ia simpulkan sendiri.

Dia pasti tidak marah, pikir Iris. Pewaris muda itu memang penuh kebencian, tapi dia bukan orang jahat. Dia pasti tidak melakukannya dengan niat jahat. Fakta bahwa dia selalu fokus pada buku selama ini adalah buktinya.

“Iris,” kata Ichiro tanpa melihat ke atas.

“Apa?”

“Masih ada waktu. Tidak perlu terlalu repot. Aku akan membantu sebisa mungkin.”

Dia merasakan sedikit amarah.

Tak ada yang bisa membuatnya marah, tapi emosinya sudah mencapai titik didih. Bukan hanya satu hal, tapi ada sesuatu yang sangat menjengkelkan dari ekspresi Ichiro yang tenang, dan caranya seolah mengejek kerja keras dan perjuangannya.

“Se-Seolah kau bisa mengerti…”

“Iris?” Akhirnya, Ichiro mendongak. Tatapan mereka bertemu. Mata emas sang Dragonet seakan menatap menembusnya.

“Bagimu, kompetisi ini sama saja,” kata Iris getir. “Kau pikir sudah pasti kau akan menang. Kalau kau ikut kompetisi, kau pasti menang dengan mudah, jadi kau membiarkanku melakukannya karena itu menghiburmu. Begitulah caramu berpikir, kan?”

Apa yang kukatakan? Bahkan Iris panik mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya. Rasanya seperti bendungan jebol. Ia tak menyangka dirinya semarah ini, namun kata-kata menuduh itu begitu mudah terucap dari bibirnya, perasaannya meluap deras.

“Orang berbakat sepertimu tidak bisa memahami perjuangan orang biasa-biasa saja sepertiku. Berhentilah bersikap seolah-olah kau mengerti padahal sebenarnya tidak. Jangan bilang hal-hal seperti ‘Jangan marah’ dan ‘Biar aku bantu’ begitu saja.”

Dia sudah mengatakannya. Sungguh buruk dirinya. Ichiro terus menatapnya tanpa sedikit pun perubahan dalam sikapnya.

“Iris…” Ichiro menyebut namanya dengan nada dinginnya yang biasa. Secara naluriah, ia tahu bahwa apa pun yang akan Ichiro katakan selanjutnya, ia tak ingin mendengarnya. Itu hanya akan membuatnya merasa menyedihkan, jadi ia memotongnya di saat terakhir.

“M-Maaf. Aku capek banget, sampai nggak ngerti lagi ngomong apa. Sebaiknya aku mendinginkan diri.”

Saat dia berbalik untuk berlari, sebuah suara di dalam kepalanya memperingatkan dia untuk melarikan diri.

Ya, pikirnya, aku kabur saja. Aku tak sanggup menghadapinya sekarang. Aku tak sanggup menghadapi monster seperti itu saat aku sudah di ambang kehancuran.

Ia tahu pewaris muda itu mengatakan itu karena khawatir. Tapi tetap saja, hal itu sangat mengganggunya. Apakah karena ia menghabiskan setengah hari mencoba menemukan jawaban, hanya untuk mendapati bahwa ia mendapatkannya dengan mudah? Mungkin itu alasannya. Mungkin ada beberapa alasan; ia memang orang seperti itu. Tapi apa pun alasannya, hal yang paling dibenci Iris adalah membiarkan hal itu mengganggunya.

“Ah, Iris!” Ia mendengar Felicia berteriak sambil berlari ke pintu. Sesaat ia berpikir untuk berhenti, tetapi kakinya terus membawanya keluar. Ia tak mau berhenti di mana pun pria itu bisa melihatnya.

Ichiro tidak langsung mengejar Iris. Ia hanya duduk di kursinya, memperhatikan Iris berlari, lalu akhirnya berkata begini:

“Kurasa aku membuatnya marah.”

“A-Apa yang harus kita lakukan?” Felicia tergagap. “Apa aku juga melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kulakukan?”

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, Felicia,” Ichiro meyakinkannya.

Sebelum dia masuk, Sakurako telah berkata, “Aku lupa betapa jahatnya dirimu,” dan dia tiba-tiba menyadari, samar-samar, apa yang dimaksud Sakurako.

Mungkin, Iris benar. Orang berbakat tidak bisa memahami mereka yang tidak berbakat. Ia sadar bahwa kecenderungannya untuk melakukan apa pun telah menyakiti orang lain lebih dari beberapa kali di masa lalu. Ichiro Tsuwabuki selalu berada di pihak “Amadeus”.

Mengingat semua yang telah terjadi, sulit untuk mengatakan apakah Iris adalah orang yang sangat kuat, atau lemah.

Saat Ichiro tenggelam dalam pikirannya, Kirschwasser meliriknya dan berbisik, “Aku selalu tahu kau akan membuat seorang gadis menangis suatu hari nanti, Tuan Ichiro.”

“Omong kosong… adalah satu hal yang kurasa tak bisa kukatakan saat ini,” kata Ichiro. “Tuan Kirschwasser, maukah kau mengejarnya?” Ia tahu bahwa bahkan jika ia mengejarnya dan meminta maaf secara langsung, itu mungkin tak akan membantu saat ini.

“Ah, ap-apa denganku?!” tanya Felicia.

“Kau tak perlu memaksakan diri untuk mengikuti,” kata Ichiro. “Dia mungkin sedang merasa lemah sekarang. Biar Sir Kirschwasser yang mengurusnya.”

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan Ichiro?” tanya Kirschwasser.

“Aku akan tetap di sini, membaca bukuku, seperti orang jahat.”

Itu adalah respon yang benar-benar diharapkan, datang darinya.

“Tunggu sebentar, Iris!”

Di jalan utama Glasgobara, Kirschwasser meraih lengan Iris. Meskipun Kirschwasser tidak terlalu giat dalam hal kelincahan, ia berhasil mengejar Iris dengan mudah, mungkin karena perbedaan level mereka yang jauh.

Responsnya menunjukkan betapa hancurnya hatinya. Alih-alih menepis tangannya, ia hanya berhenti dengan patuh.

Mengingat banyaknya orang di sekitar mereka yang memperhatikan dengan rasa ingin tahu, Kirschwasser merasa lega karena ia bersedia berhenti. “Iris, gadis yang baik.”

“Maaf, Tuan Kirsch…” kata Iris, wajahnya masih tertunduk. “Saya jadi merepotkan saja, ya?”

“Tidak apa-apa. Masalah memang bagian dari kodrat wanita.” Begitu kata-kata itu terucap, ia tiba-tiba teringat sedang memerankan karakter laki-laki.

Iris akhirnya mendongak, ekspresinya terkejut. “Aku tidak percaya kau baru saja mengatakan itu…”

“Insiden ini terjadi karena Lady Nem sedang membuat masalah, bukan?” tanya Kirschwasser.

“Kurasa itu benar…” Tak puas hanya menonton, para pengintai yang kurang ajar itu juga mulai mendengarkan, jadi Kirschwasser akhirnya mengusir mereka. Bukan hal yang biasa ia lakukan.

“Kurasa aku juga agak… bipolar, tahu?” kata Iris. “Akhir-akhir ini, semuanya depresi berat, lalu melonjak tinggi, berulang-ulang… Mungkin aku kelihatan gila, ya?”

“Yah, aku tidak bisa menyangkalnya…”

Kirschwasser beralih ke mode mendengarkan sementara Iris mulai menganalisis dirinya sendiri. Memang benar ia melihat ada yang tidak seimbang dalam kepribadian Iris, dan ia berharap bisa membantunya menstabilkan diri. Lagipula, itulah tugasnya. Ia tidak bisa menyerahkannya kepada tuannya, yang—meskipun memiliki daya pengamatan yang tajam—sangat kurang peka.

Mengetahui usia Iris (Kirschwasser mendengar usianya 17 tahun), ia tahu bahwa cara Iris dihujani situasi ini pasti membingungkannya. Kirschwasser bertanya-tanya apakah Iris memang selalu memiliki emosi yang ekstrem, atau apakah kepribadiannya yang terbuka secara alami hanyalah cerminan dari pasang surut drama yang tak terelakkan beberapa hari terakhir.

Iris mendesah panjang. “Aku tahu apa yang coba dilakukan pewaris muda itu. Itu membuatku sangat marah.”

“Dia bisa sangat merendahkan,” Kirschwasser setuju.

“Aku tahu, tapi…”

Ada sedikit rasa benci pada diri sendiri dalam desahannya kali ini, dan dia tahu bahwa hinaan yang dilontarkannya kepada pewaris muda itu bukanlah apa yang sebenarnya dia rasakan.

Iris melanjutkan bicaranya sambil berjalan lagi. Kirschwasser berjalan di sampingnya.

“Tuan Kirsch, Anda bekerja dengan pewaris muda itu, kan?” tanyanya. “Bagaimana caranya agar Anda tetap waras? Apa dia tidak pernah membuat Anda merasa… rendah diri?”

“Saat ini tidak,” kata Sir Kirschwasser. “Saya bertindak sebagai pelayannya, dan saya melakukan segala yang saya bisa agar dia tidak memasuki wilayah saya. Dia bahkan akan mengerjakan pekerjaan rumah jika saya mengizinkannya.”

“Dasar orang menjijikkan,” kata Iris.

“Memang, dia memang orang yang menyeramkan,” Kirschwasser setuju.

Tak masalah Ichiro tahu ia akan selalu menjadi yang terbaik dalam segala hal. Tak masalah juga baginya untuk bertindak mengetahui kebenaran itu. Namun, hanya ada satu orang yang bisa menjadi nomor satu dalam segala hal, dan menjadi nomor satu akan selalu menjadi hantaman bagi kepercayaan diri setiap orang yang berkompetisi. Agar tetap setara dalam menghadapi Ichiro, seseorang harus menjinakkan rasa rendah diri mereka atau menemukan bidang di mana mereka bisa percaya bahwa mereka lebih unggul darinya. Kemungkinan besar, keduanya merupakan pilihan yang sulit bagi Iris.

Setidaknya, Ichiro tampak menyukai upaya Iris untuk berdiri sejajar dengannya. Ia mungkin tak ingin melihat rasa rendah diri Iris menghancurkannya. Itulah sebabnya ia berusaha, dengan caranya sendiri, untuk bersikap baik kepada Iris—meskipun ia sendiri tidak menyadarinya.

Namun, untuk saat ini, Kirschwasser harus mengeluarkannya dari kondisi mentalnya yang tidak sehat. “Iris.” Ia tersenyum pada Iris, mencoba memberi saran. “Terkadang, bahkan ketika kau menyukai sesuatu, jika kau melakukannya terlalu lama, kau lupa apakah kau benar-benar menyukainya atau tidak.”

“A-Apa?” Iris tiba-tiba berhenti, dan menatap Kirschwasser.

“Saya rasa cara berpikir Anda saat ini tidak produktif,” kata Kirschwasser. “Tuan Ichiro seharusnya tidak ikut campur sama sekali. Tapi saya rasa mengabaikannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

“Ya, memang begitu.” Iris mendesah kecil. “Maksudku, aku memang tidak punya bakat…”

“Hmm…” gumam Kirschwasser. Periode-periode kepercayaan diri yang membumbung tinggi, diikuti periode-periode kebencian diri yang mendalam. Seorang gadis dengan bioritme yang benar-benar hiperaktif.

“Tuan Kirsch, apakah Anda sudah menonton film Amadeus ?” tanya Iris.

“Ya, itu terkenal,” kata Kirschwasser. “Kudengar itu awalnya drama Inggris.”

Amadeus adalah film yang menggambarkan komposer Mozart dan Salieri, dan penderitaan Salieri saat menyadari kejeniusan Mozart. Film ini sering digunakan sebagai referensi ketika membahas ada atau tidaknya bakat. Kirschwasser/Sakurako, yang tidak pernah benar-benar khawatir akan merasa rendah diri, hanya menikmatinya sebagai hiburan, tetapi…

“Pertama kali menontonnya, saya tidak pernah menyangka akan berakhir seperti Salieri,” kata Iris.

“Dibandingkan dengan Tuan Ichiro? Atau dengan Nyonya Nem?” tanya Kirschwasser.

“Keduanya.” Iris menatap langit. “Setiap kali aku melihat seseorang yang sangat berbakat, aku kehilangan kepercayaan diri. Rasanya seperti celah antara kura-kura dan bulan… atau mungkin kura-kura dan Betelgeuse.”

“B-Betelgeuse?” Kirschwasser tergagap.

Tentu saja, Iris bermaksud mengatakan bahwa ia adalah kura-kura. Seberapa buruk rupa seekor kura-kura jika dibandingkan dengan raksasa merah menyala itu? Itulah yang ingin ia sampaikan.

“Jadi, melihat pengingat besar akan bakatnya itu menghilangkan harga diri saya dan membuat hati saya terkejut,” lanjut Iris.

“Aku tidak yakin ini saatnya bermain kata-kata dengan cerdas…” gumam Kirschwasser. Namun, melihatnya seperti ini—dibandingkan dengan pernyataan kepercayaannya yang luar biasa kepada Ichiro sehari sebelumnya—semakin memperjelas betapa labilnya dirinya. Ia bisa saja berakhir dengan maniak yang tinggi besok, hanya untuk kembali terpuruk dalam depresi berat keesokan harinya. Yang mereka butuhkan adalah cara untuk mengembalikan keseimbangannya.

Tapi apa yang bisa mereka lakukan untuk membantu Iris yang “terguncang” itu? Ia tidak cukup pintar untuk memberi petunjuk, dan Ichiro, meskipun cukup pintar, terlalu kurang peka.

“Jangan berkompetisi di arenanya,” tiba-tiba sebuah suara berkata dari belakang.

Kirschwasser dan kura-kura—Iris, maksudnya—berbalik untuk melihat Machina metalik berkilau berdiri di sana.

“Tuan Edward,” gumam Kirschwasser.

Iris berkata, “Aku selalu melihatmu saat pewaris muda itu tidak ada.”

“Saya memang berusaha menghindari Tuan Tsuwabuki.” Sebuah ikon ucapan yang menunjukkan ketidaksenangan muncul di atas kepala Edward. Itu adalah sistem emote baru untuk Machina berwajah penuh, meskipun efeknya lebih lucu daripada yang lain.

Kirschwasser melirik Iris, tetapi kesalahpahaman kecil yang mereka alami sebelumnya—atau lebih tepatnya, pertengkaran Edward yang sama sekali tidak beralasan dengan Iris—tampaknya sudah berlalu, bagi Iris. Ia memang gadis yang baik, dengan kepribadian yang sederhana.

Lagipula, dia tampak jauh lebih tertarik pada apa yang dikatakan Edward. “Apa maksudmu, ‘jangan berkompetisi di arenanya’?”

Berbeda dengan kompetisi baju zirah dengan Edward, mereka tidak memiliki spesialisasi yang berbeda; itu adalah kompetisi desain. Bagaimana mungkin mereka tidak berkompetisi di arena yang sama?

“Jika Anda tidak bisa menang dengan bakat, Anda harus menarik perhatian penonton dengan cara lain,” jelas Edward.

Apakah dia mengusulkan semacam rencana?

Namun Iris tampak ragu untuk terlibat. Ia pasti masih menyimpan keraguan yang mendalam. Jika ia bahkan tidak bisa menerima bantuan Ichiro, akankah ia mampu mendengarkan nasihat Edward? Atau haruskah ia menolaknya begitu saja? Sepertinya itulah yang ada di benaknya.

“Jangan khawatir; aku benar-benar biasa-biasa saja,” kata Edward singkat, mungkin bisa langsung memahami gejolak batin Iris. “Aku tidak akan mengaku bisa memahami perasaanmu, tapi aku juga tidak akan mengatakan hal yang keterlaluan seperti yang dikatakan Tuan Tsuwabuki.”

“B-Benar…” Iris pasti menyadari itu benar. Bisa dibilang, mereka berdua punya jiwa yang sama, sama-sama pemain yang tergila-gila dengan keberanian pewaris muda itu.

“Tapi ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu,” lanjut Edward.

“Apa itu?”

“Nona Iris, apakah Anda menikmati permainan ini?”

“Hah?” Pertanyaan yang aneh diajukan begitu tiba-tiba. Iris dan Kirschwasser saling berpandangan.

“Kurasa memang bagus untuk menganggap serius segala sesuatunya,” kata Edward. “Tapi kalau kau berhenti menikmatinya, itu sama saja dengan menggagalkan tujuanmu. Tentu saja, aku tidak menyuruhmu untuk sebebas Tuan Tsuwabuki, tapi kau harus mencoba mengingat bagaimana perasaanmu saat pertama kali datang ke sini, apa yang kau sukai dari permainan ini.”

Seperti biasa, suara Machina terdengar agak monoton, dan sulit untuk memahami perasaan di balik kata-katanya. Namun, karena kata-kata itu berasal dari seseorang yang telah kehilangan kenikmatannya dalam bermain karena menganggapnya terlalu serius, Kirschwasser merasa sentimennya jelas: itu adalah kepedulian seorang kakek yang berharap orang lain tidak mengulangi kesalahannya. Iris tampaknya juga memahami hal itu.

Edward melanjutkan bicaranya. “Mode dan gaya memang penting, tapi kurasa kita bisa terlalu terobsesi dengan itu, seperti aku yang terlalu terobsesi dengan kemampuan peralatan dan level Keterampilan Pembuatan Besi. Kurasa bukan desain saja yang disukai Tuan Tsuwabuki dari karyamu. Kau menyebutnya mode dan pakaian dan semacamnya, tapi sebenarnya bukan itu yang kami buat dalam game ini. Kami membuat baju zirah.”

Kata-katanya keluar dengan lancar. Sungguh tidak biasa mendengarnya berbicara panjang lebar seperti itu.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan?” Edward menambahkan.

“Tidak… tidak. Kau tidak…” Pikiran Iris yang kacau tampaknya perlahan-lahan memilah kata-katanya.

“Kamu bicaranya jauh lebih fasih daripada kemarin,” goda Kirschwasser. “Kamu sudah latihan pidato itu?”

“Diam.” Edward mengalihkan pandangannya sedikit.

“Hmm…” gumam Iris.

“Ada apa, Iris?” tanya Kirschwasser.

“Oh, aku hanya sedang memikirkan beberapa hal. Ketika aku menjernihkan pikiran dan memikirkannya, kurasa itu benar… Ah, aku merasa pandanganku begitu sempit…” bisik Iris, tatapannya kosong. “Fuyo dan aku baru saja membicarakan mode dan desain… tapi itu semua hanya urusan dunia nyata. Ini dunia game. Selera mode dan desain… itu semua penting, tapi bukan segalanya. Mungkin itu yang ingin dikatakan pewaris muda itu ketika dia menyuruhku untuk tidak terlalu bersemangat.”

“Saya ragu Tuan Ichiro memikirkannya sedalam itu,” kata Kirschwasser.

“Benar,” kata Iris. Kata-katanya menunjukkan kepercayaan dirinya yang perlahan pulih. Kata-kata Edward seolah memberi secercah harapan pada situasi ini. “Hei, Tuan Edward. Baju zirah apa yang Anda suka?”

“Seperti yang kau tahu, aku lebih mementingkan statistik,” jawabnya. “Aku ragu aku bisa membantu. Soal penampilan, kurasa aku suka Full Plate Mail, dan benda-benda yang terlihat seperti power armor.”

Itu adalah pendapat khas gamer, tetapi Edward melanjutkan:

“Penontonnya akan terdiri dari para pemain game. Ada banyak cara untuk menarik perhatian mereka. Tidak perlu bertarung hanya dengan akal sehat. Bagian dari menjadi seorang profesional berarti mendesain dengan mempertimbangkan kebutuhan penonton.” Edward kemudian menambahkan, dengan lugas, tanpa mengalihkan pandangannya dari Iris: “Aku tidak tahu apa yang ingin dibawa lawanmu ke tantangan ini, tetapi perlu diingat bahwa ini bukan dunia nyata. Ini adalah game, dengan tren dan kelas sosialnya sendiri… Aku bisa mengajarimu tentang hal itu, jika kau mau.”

“Itu menakjubkan…” kata Iris sambil kagum.

“Kamu sudah melangkah jauh sejak kemarin, ketika kamu berusaha keras untuk terdengar pintar, namun tidak mampu berbicara,” komentar Kirschwasser.

“Bisakah kau lupakan itu?” Sebuah ikon ketidakpuasan muncul di atas kepala Edward. “Tentu saja, aku tahu sulit memenuhi kebutuhan pelanggan. Aku seorang insinyur sistem, jadi…”

“Oh, begitu,” kata Iris. “Kedengarannya pekerjaan yang berat.”

“Ya. Aku akan melakukan perjalanan bisnis lagi minggu depan.”

Tentu saja Machina juga punya kehidupan nyata. Insinyur sistem adalah pekerjaan yang sibuk, tetapi entah bagaimana ia berhasil meluangkan waktu di sela-sela perjalanan bisnisnya untuk menjadi orang kedua di komando serikat manufaktur terbesar dalam game. Sungguh mengesankan. Tentu saja, hal itu semakin menunjukkan kualitas Ichiro, yang mampu menghempaskannya hanya dengan satu pukulan…

“Apakah kamu punya rencana selanjutnya, Iris?” tanya Machina.

“Hmm…” Kata-kata Edward membuat Iris berpikir keras. “Yah, rasanya aneh kalau langsung kembali ke pewaris muda itu setelah membentaknya dan kabur…”

“Saya juga berpikiran sama,” katanya.

“Apakah kamu punya rencana?” tanya Kirschwasser.

Edward mengangguk. “Aku berpikir, bagaimana dengan desain baju zirah yang menyertakan gimmick? Baju zirah itu punya tingkat kesulitan pembuatan yang tinggi, tapi idenya kemungkinan besar tidak akan muncul di benak lawanmu.”

“Aku ingin mendengar lebih banyak.” Iris menegakkan tubuh, lalu tersenyum gigih. Pada suatu titik, api pertempuran mulai berkobar lagi di matanya. Iris telah pulih sepenuhnya.

Ksatria tua berambut perak itu mengangkat bahu ringan, gestur yang sama yang ia gunakan saat memanjakan tuannya. “Bioritme yang terlalu aktif…”

Namun bukan hanya Iris yang mempersiapkan diri untuk pertarungan.

Nem pun begitu.

Guild Nem menyewa tempat di rumah guild Ular Ganda Matsunaga. Ia tidak mengerti apa yang membuat mereka menyebut gua tua menyeramkan ini sebagai “rumah”, tetapi mengkritik tempat tinggal orang lain adalah sesuatu yang hanya dilakukan orang egois, jadi Nem menahan diri untuk tidak menyebutkannya. Memang, monster berkepala ikan yang tinggal di dekatnya memang cukup lucu setelah terbiasa dengan mereka.

Ia telah kembali ke gua setelah menyelesaikan urusannya di dunia nyata. Sebagai pimpinan perusahaannya sendiri, ada kemungkinan ia dipanggil kembali untuk urusan darurat, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa. Ia telah memastikan jadwalnya kosong untuk hari kompetisi, yang berarti di hari lain, ia harus bisa kembali bekerja kapan saja.

Setibanya di kamar sewaan mereka, ia mendapati Penyihir sudah ada di sana, duduk diam sendirian. Ia berdiri ketika melihat kedatangan Nem. “Ah, selamat datang kembali, Pemimpin.”

“Terima kasih,” jawab Nem setelah jeda yang muram. “Sepertinya Taker tidak ada di sini.”

“Benar,” kata Penyihir itu sambil terkikik. “Dia mungkin sedang bekerja paruh waktu. Dia miskin, lho.”

Mereka jarang membicarakan kehidupan nyata mereka, tetapi Nem merasa bahwa keduanya tampaknya saling mengenal.

“Pemimpin, kau tampak tidak senang,” lanjut Penyihir itu, dengan nada yang begitu acuh tak acuh hingga ia mungkin sedang membahas cuaca.

Ada sesuatu pada mata biru tua yang tajam itu yang membuat Nem merasa sangat tidak nyaman. Tentu saja, ia juga merasa tidak nyaman dengan tatapan mata Taker yang begitu kuat dan tajam. Tatapan itu membuatnya merasa kecil, seolah-olah sedang merobek benteng kepercayaan dirinya.

Nem berhasil mempertahankan tekadnya, meski nyaris tak berdaya. “Aku bertemu Iris di kuliah kemarin.”

“Wah, wah.” Penyihir itu memegang payung meskipun berada di dalam gua, dan ia memutarnya dengan gembira sambil berbicara. “Bukankah itu kebetulan? Jadi? Seperti apa dia?”

Nem memejamkan mata dan mulai berbicara perlahan. “Tidak banyak yang bisa dikatakan. Dia persis seperti yang terlihat di dalam game. Dia mengidolakan dunia mode yang gemilang, dan punya kecenderungan meniru apa yang dilihatnya di majalah dan tren, seperti gadis seusianya.”

Muda dan bersemangat, tetapi sama sekali tidak memiliki suara yang unik, atau hal luar biasa lainnya. Persis seperti ratusan calon desainer lainnya…

Itulah sebabnya gadis itu mulai kesal padanya.

“Aku mengerti. Kalau kau bilang begitu, berarti itu memang benar.” Penyihir itu, gadis yang menamai dirinya seperti penyihir, tidak mengatakan apa-apa lagi. “Jadi, kau masih berniat mengerahkan seluruh kemampuanmu untuk melawannya?”

“Ya… tentu saja,” kata Nem.

Kata-kata yang diucapkannya selama kuliah itu, dan kata-kata yang diucapkannya langsung kepada Airi Kakitsubata, bukanlah kebohongan.

Terlepas dari keahlian mereka, semua calon desainer adalah saingan. Insiden bros kupu-kupu itu telah menyadarkannya hingga taraf yang menyakitkan.

Bahkan bagi Megumi Fuyo, yang memiliki mereknya sendiri dan diakui dunia, kurangnya bakat di satu bidang saja bisa meruntuhkan segalanya. Satu kegagalan saja bisa menarikmu kembali.

Dia harus melampaui Iris, apa pun yang terjadi.

Beberapa hari yang lalu, di tempat ini, Nem berkata kepada Matsunaga, “Aku ingin membuktikan bahwa aku lebih baik.” Memang benar, tapi saat itu, ia tidak tahu kepada siapa ia mencoba membuktikannya.

Sekarang dia tahu: itu dirinya sendiri.

“Aku akan menang,” kata Nem dengan tegas.

“Harapanku tinggi, Pemimpin,” kata Penyihir sambil terkikik. “Begitu kau menang, kita akan putus, ya?”

“Ya, itu benar… Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan,” kata Nem.

“Sama sekali tidak.” Ada nada sarkastis dalam senyum penyihir itu. Mungkin, pada akhirnya, ia hanyalah seorang tentara bayaran.

Nem memutuskan sebaiknya ia tidak terlalu terikat pada seseorang yang terasa begitu jauh darinya. “Ngomong-ngomong. Soal model itu…”

“Oh, ya, serahkan saja pada kami. Kami sedang mencari seseorang yang cocok.” Sang Penyihir tersenyum tanpa sedikit pun emosi, yang meyakinkan Nem bahwa ia memang harus menyerahkannya pada dirinya. “Jangan khawatir. Aku akan melakukan apa pun untuk membantumu menang.”

Nem tersenyum kecil mendengar kata-kata itu. “Terima kasih. Tapi aku akan menang dengan kekuatanku sendiri.”

“Ya. Benar sekali…” Penyihir itu terkikik lagi.

Nem tidak tahu apa yang dipikirkan Penyihir itu.

Ada sesuatu yang meresahkan tentang senyum seorang penyihir.

Edward memimpin Iris dan Kirschwasser mengunjungi rumah serikat Perkumpulan Penempaan Akihabara.

“Ini baju zirah gimmick,” katanya dengan bangga, sambil menunjuk satu set baju zirah yang dipajang.

“Um… wow!” seru Iris, berusaha menunjukkan reaksi yang tepat. Mungkin menyadari keheranannya itu pura-pura, Edward memalingkan muka, tampak tersinggung.

Armor gimmick, jelasnya, adalah perlengkapan yang memiliki fungsi khusus, baik secara visual maupun statistiknya. Contoh konkretnya antara lain armor yang menyala dalam kondisi tertentu, yang akan meningkatkan parameter Anda jika Anda melakukan tindakan tertentu, atau yang akan berubah bentuk berdasarkan perubahan data yang relevan.

Di dunia Narrow Fantasy Online , yang kurang memiliki armor yang bergaya, mereka juga merupakan salah satu dari sedikit tipe armor yang bisa memberi dampak visual nyata.

“Hmm, hmm. Begitu ya…” kata Iris.

Tentu saja, efek cahaya saja tidak akan cukup untuk menyaingi desain Megumi Fuyo, tetapi mungkin itu adalah sesuatu yang dapat ia mainkan.

Kirschwasser menatap baju zirah itu dengan rasa ingin tahu, reaksi alami bagi seorang gamer sejati.

Ya, ya. Itu cara lain orang mendekatinya.

Bagaimana perasaannya saat pertama kali memulai, serunya permainan, terlalu terobsesi… Kata-kata Edward sebelumnya membangkitkan kembali kenangan dari setengah tahun yang lalu. Kemunduran Airi Kakitsubata yang menghancurkan di sekolah desain. Pelariannya dari kenyataan. Dunia permainan yang ia tuju. Teman-teman yang ia dapatkan. Kedatangannya di Glasgobara.

Kesadaran bahwa ia bisa menciptakan barang-barang dengan desain orisinal sungguh mengejutkan sekaligus menggembirakan. Hari demi hari, ia bekerja keras untuk menjual aksesori di kiosnya. Ia bahkan rela menghabiskan uang sakunya sendiri demi mewujudkannya. Namun, tak seorang pun membelinya. Tak seorang pun menyukainya. Lalu, tepat ketika ia kembali berada di ambang keputusasaan, pewaris muda itu muncul.

Sejak pertama kali bertemu, Edward sudah benar-benar menyebalkan. Ia bertanya apakah Megumi mau membuatkan baju zirahnya dan meminta desain yang benar-benar dibuat dari nol. Edward salah paham dengan alasannya, tersinggung, dan memulai pertengkaran yang hampir tak dipahami Megumi. Kini, sejarah terulang kembali dengan Megumi Fuyo.

Tapi… yang terpenting di sini adalah kompetisi ini tidak akan dinilai oleh desainer profesional, penguji eksternal, atau bahkan sang pewaris muda. Kompetisi ini akan dinilai oleh basis pemain secara umum. Tentu saja, kemampuan desain Fuyo yang luar biasa mungkin sudah cukup untuk memenangkan hati mereka. Namun pada akhirnya, desain hanyalah salah satu dari sekian banyak alat.

Dia memiliki kelebihannya sendiri yang tidak dimiliki Fuyo. Dia tahu betapa menyenangkannya permainan itu. Dia tahu berbagai cara pemain menikmati permainan, dan selera mereka terhadap zirah pun beragam, sama seperti gaya bermain mereka. Pewaris muda itu menginginkan Iris karena selera desainnya, tetapi kebanyakan pemain tidak akan sependapat.

Dia menerima mata uang dalam game—dengan kata lain, uang—untuk membuat armor. Artinya, dalam game ini, dia juga seorang profesional.

Jika dia seorang profesional, maka dia seharusnya bekerja seperti profesional. Dia harus menemukan lini produk yang sempurna yang akan menyatukan beragam selera konsumen dengan selera desainnya sendiri. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan. Itu adalah sesuatu yang Fuyo, yang begitu terobsesi dengan pakaian asli—dan dengan pewaris mudanya, yang tidak perlu khawatir tentang kesuksesan komersial—tidak pernah bisa lakukan.

Roda berputar di kepala Iris.

“Dia tampaknya mendapat inspirasi,” komentar Kirschwasser.

“Sepertinya begitu,” Edward setuju dengan sedikit lega.

Tapi itu bukan akhir. Masih banyak hal yang kurang darinya. Ia masih belum punya ide. Ia masih belum menemukan visi yang akan mengalahkan Megumi Fuyo, atau gambaran yang akan membuat pewaris muda itu menelan ludahnya sendiri. Iris mengerutkan kening, berpikir.

Tepat saat itu, lonceng di pintu rumah guild berbunyi. Mereka kedatangan tamu. Tentu saja, ini adalah guild perajin papan atas dalam game, jadi mereka mungkin selalu punya pelanggan, pikir Iris. Tapi kemudian…

“U-Um… apakah Iris ada di sini?” sebuah suara gemetar memanggil.

“Oh, Lady Felicia,” Kirschwasser angkat bicara.

Ya, Felicia, yang ditinggalkannya di rumah serikat. Dua ekor rambut putihnya tergerai di belakangnya. Matanya tertunduk meminta maaf.

“Bagaimana kau tahu kita ada di sini?” tanya Iris, terkesan.

“Ah. Yah…” Felicia tergagap canggung. “Aku bilang aku ingin mengejarmu, dan Itchy bilang kau mungkin ada di sini…”

“Dia benar-benar bisa melihat segalanya, ya?” Iris memutuskan untuk tidak menyuarakan rasa frustrasi yang ditimbulkannya. Suatu hari nanti, ia harus melakukan sesuatu yang tak terduga. Ia ingin melihat senyum puasnya berubah menjadi cengiran. Hal seperti itu pasti akan datang dengan kenikmatan yang tak tertandingi. Tapi untuk saat ini, ia harus fokus pada apa yang ada di depannya.

“Eh, Iris, Itchy tidak mengatakan itu karena niat jahat…” Felicia memberanikan diri.

“Y-Ya… Aku sudah tahu perasaanku tentang itu sekarang, jadi tidak apa-apa…” Iris mendapati dirinya tersenyum melihat usahanya yang lucu untuk melindungi Ichiro.

“Kau melakukannya?” tanya Felicia, dengan kelegaan yang jelas terlihat di wajahnya.

“Ya. Terima kasih,” jawab Iris, dan bersungguh-sungguh.

“D-Dan satu hal lagi…”

“Hmm?” Iris memiringkan kepalanya saat Felicia mengangkat jari telunjuknya.

“Aku penasaran siapa yang akan kamu pilih sebagai modelmu…”

Benar. Itu masalah lain yang dia lupakan.

Ia tak ingin bertanya lagi pada pewaris muda itu. Ia pikir Kirschwasser akan cocok, tetapi saat meliriknya, Ksatria tua berambut perak itu hanya mengangkat bahu.

“Akan jadi hal yang wajar jika saya memiliki avatar perempuan, tapi tidak ada yang mau melihat seorang pria tua menjadi model fesyen.”

“Itu benar,” Edward setuju.

Basis pengguna NaroFan sebagian besar adalah pemain pria, jadi wajar saja, tetapi tetap saja agak mengecewakan. Iris berpikir akan ada banyak pakaian yang akan terlihat bagus pada rubah perak, Kirschwasser.

Ia memutuskan untuk bertanya pada Felicia kenapa ia membahasnya, tapi Felicia hanya meringis. “Aku dapat pesan dari Amesho… Katanya Nem memanfaatkannya sebagai model.”

“O-Oh…” kata Iris.

Gadis itu, seorang model? Mengingat betapa percaya dirinya dia saat mengenakan baju renang itu, mungkin dia cocok untuk itu…

Edward bergumam muram saat mendengarnya. “Itu tidak bagus…”

“Apa maksudmu?” tanya Iris.

Namun Kirschwasser setuju. “Ya, memang sangat buruk.”

“Hah? Apa?”

Edward meletakkan tangan di rahangnya yang halus, lalu menjawab. “Amesho adalah pemain damsel. Dia punya banyak penggemar fanatik di permainan ini. Kehadirannya akan sangat membantu pesaingmu.”

“Eh… tapi ini kompetisi mode, kan?” tanya Iris.

Tentu saja, model itu penting. Desain yang bagus bisa rusak kalau salah memasangnya pada model. Memilih gadis yang paling cantik atau menawan tidak selalu menjadi tujuan utama.

Tapi ini tetaplah kompetisi desain baju zirah. Siapa yang kau pilih untuk memakainya seharusnya tidak terlalu berpengaruh, jadi Iris tidak tahu apa yang membuat Edward dan Kirschwasser begitu khawatir.

“Iris, penonton tidak selalu datang untuk melihat desain baju zirahnya,” kata Kirschwasser. “Kurasa kau mengerti maksudku. Mereka datang untuk melihatnya karena ini sebuah acara.”

“B-Benar…” kata Iris.

“Dan jika pemain seperti Amesho mulai menggoda mereka dan meminta suara mereka, Anda akan hancur,” tambah Edward.

Iris berdiri diam di sana. Akhirnya ia menyadari betapa berbahayanya jika Amesho berpihak padanya. Gadis yang sebelumnya berbicara dengan enteng kini menjadi sangat pucat hingga benar-benar mencerminkan karakternya.

Pertarungan yang ia mulai yakini bisa ia menangkan dengan kekuatannya sendiri terasa seperti lepas lagi dari genggamannya, dan semua itu berkat pesona sang model. Sulit dipercaya Megumi Fuyo akan melakukan hal seperti itu, tetapi fakta bahwa Amesho yang akan menjadi modelnya tampaknya memang benar.

Meski begitu, itu sama sekali bukan seperti dirinya. Megumi Fuyo bisa menghancurkannya hanya dengan keahliannya saja. Lalu, tepat ketika Iris menemukan secercah harapan, ia melancarkan serangan pamungkas ini. Situasinya sungguh keras.

“A-A-Apa yang harus kulakukan, Tuan Kirschwasser?!” serunya.

“Bagaimana aku bisa tahu?” jawabnya.

“Tenang saja. Kau harus melawan daya tarik dengan daya tarik,” kata Edward, bersikap seperti penasihat utama Iris. Setelah meyakinkan diri, ia mengalihkan pandangannya ke Felicia.

“Hah? Eh, a-aku?” Mata Felicia terbelalak saat tiba-tiba ditunjuk.

“Daya tarik dengan… daya tarik?” Iris juga menatap Felicia. Ia cukup yakin Felicia memang anak SMP, dan cara bicara serta sikapnya memang sesuai dengan itu. Itu memberinya daya tarik alami tertentu. Mungkin berhasil. Jika ia naik panggung dengan gaya yang sama seperti saat memanjakan “Itchy kesayangannya”, ia mungkin bisa menyaingi Amesho.

Namun apakah dia setuju untuk dijadikan tontonan?

“Hah? Hah? Kamu mau aku… jadi model? Aku… aku nggak tahu…” Felicia terkekeh pelan.

Kelihatannya tidak menjadi masalah.

Edward menatap Felicia yang tertawa cekikikan.

“Ada apa?” ​​Iris memiringkan kepalanya.

Ekspresi Machina bahkan lebih sulit dibaca dari biasanya. “Oh… bukan apa-apa. Itu cuma gambar yang aku suka…”

“Hmm?” tanya Iris.

Mereka bahkan belum benar-benar bertanya pada Felicia, tapi gadis itu sudah bersikap seolah-olah semuanya sudah pasti, menyeringai sambil memutar tubuhnya ke depan dan ke belakang.

“Yah, sepertinya yang tersisa hanyalah memikirkan baju zirah gimmick yang akan terlihat bagus di Felicia.” Iris berkacak pinggang dan mengangguk.

Kirschwasser meliriknya sejenak, lalu bertanya: “Apakah Anda merasa bisa bertemu Master Ichiro lagi?”

“Tentu saja!” Iris kembali ke ekspresi kemenangannya yang biasa, lalu mendengus kecil. “Aku tidak akan membiarkan pewaris muda itu menguasaiku. Aku juga tidak akan patah semangat lagi. Dan aku tidak akan kabur.”

“Mm, bagus sekali,” kata sebuah suara.

Iris menjerit dan melompat ke samping saat dia menyadari pewaris muda itu sendiri berdiri tepat di belakangnya.

Kirschwasser membungkuk hormat seperti biasa, dan berkata, “Kami merasa terhormat atas kehadiran Anda, Tuan Ichiro.”

Edward terdiam. Saat ia tak berbicara, mustahil untuk mengungkapkan apa yang ia rasakan.

Benar saja, pewaris mudanya, sang Dragonet, Ichiro Tsuwabuki, mengenakan Jaket Radiant Morpho-nya dengan penuh gaya, lengkap dengan bros kupu-kupu di kerahnya. Iris tidak tahu apakah ia berjalan kaki ke sana, atau terbang hampir sepanjang perjalanan, tetapi bagaimanapun juga, ia kini berdiri di sana dengan tenang, tersenyum penuh kepuasan.

“YYY-Pewaris muda! B-Bagaimana kau bisa sampai di sini?!” Iris tergagap.

“Saya bilang ke Bossman kalau saya mau masuk lewat pintu belakang, jadi dia mengizinkan,” kata Ichiro.

Edward, yang tampaknya sangat membenci pewaris muda itu, mencoba berjalan diam-diam melewati Felicia (yang masih menggeliat riang) dan melarikan diri ke bengkel. Entah disengaja atau tidak, Ichiro kebetulan mengubah posisinya sedikit sehingga Edward tidak bisa melewatinya. Akhirnya, Edward hanya membungkukkan bahu dan duduk di dekatnya, seolah menyerah.

“Gatal! Aku mau jadi model, mungkin!” kata Felicia, masih berseri-seri, cekikikan, dan menggeliat.

“Begitu,” katanya. “Saya harap kamu akan mengerahkan segenap kemampuanmu untuk tugas ini.”

“Aku mau!” katanya, lalu suaranya melemah dan terkikik. Bahkan dorongan teredam dari pewaris muda itu membuat Felicia sangat gembira.

Ichiro menoleh ke Iris. “Aku senang melihatmu sudah merasa lebih baik. Aku tidak akan minta maaf, tapi aku agak khawatir padamu.”

“Setidaknya kau bisa mencoba bersikap seperti itu…” gumam Iris.

“Kupikir begitu.”

Bagaimana tepatnya? pikirnya dengan marah.

Namun, ia telah membuat keputusan sadar untuk tidak membantah setiap tindakan dan pernyataan pewaris muda yang menjengkelkan itu. Waktu yang bisa ia luangkan untuk itu akan lebih bermanfaat untuk menciptakan desain baju zirah baru. Ia merenungkan percakapannya dengan Edward.

Desain zirah yang tidak hanya mementingkan mode, tetapi juga mengintegrasikan gaya pribadinya… Ia mungkin juga bisa memastikan fungsionalitas yang cukup baik pada levelnya saat ini. Kali ini, ia akan membuat zirah baru yang benar-benar terlihat bagus di Felicia.

“Pewaris muda, aku akan melakukannya,” serunya. “Meskipun aku takkan pernah memamerkannya di Tokyo Girls Collection, aku akan membuat desain armor yang akan memikat hati para pemain NaroFan .”

“Mm, bagus,” kata Ichiro. Ada kebahagiaan yang nyata terselip di antara suara persetujuan sang pewaris muda. “Aku tak sabar melihat usahamu. Aku tak akan ikut campur lagi.”

Dengan gumaman puas itu, ia bersandar di salah satu kursi yang tersedia di lobi. Kirschwasser tiba-tiba mengeluarkan satu set teh, lalu menuangkan teh untuknya. Pewaris muda itu mengambil cangkir teh yang ditawarkan dan dengan anggun membawanya ke mulutnya.

“Bertingkah sok superior seperti biasanya, begitulah…” Iris mendesah.

“Sikap saya hanyalah hasil dari kepercayaan diri,” kata Ichiro. “Saya tidak merasa diri saya lebih unggul, atau lebih rendah, daripada siapa pun.”

“Tapi kamu percaya kamu yang terbaik, secara umum,” Iris membantah.

“Baiklah, tentu saja.”

Ya, begitulah Ichiro.

Jawabannya seperti biasa, dan Iris tak kuasa menahan diri untuk tidak menyesali betapa nyamannya ia berada di dekatnya. Orang-orang suka berkata “semuanya berubah” dan “semua hal bersifat sementara,” tetapi Iris merasa mentalitas pria ini akan tetap sama bahkan lima miliar tahun dari sekarang, setelah matahari mengembang dan membakar Bumi. Ada sesuatu yang menenangkan tentang kekekalan semacam itu, meskipun itu menyangkut sesuatu yang menjijikkan seperti dirinya.

“Aku lihat kau juga membantu Iris, Ed,” komentar Ichiro.

“Ya… Apa kau punya saran?” tanya Edward sambil menerima teh dari Kirschwasser.

“Kurasa tidak,” kata Ichiro. “Aku hanya ingin dia membuat apa pun yang dia mau.”

Edward membuka penutup wajahnya dan menuangkan teh melalui mulutnya. Pewaris muda itu hanya tersenyum penuh arti.

Edward melirik Iris, lalu melanjutkan dengan nada ragu. “Bisakah Nona Iris menang dengan membuat apa yang diinginkannya?”

“Itu bukan urusanku, dan seharusnya bukan urusanku.” Ichiro menggunakan gaya bicaranya yang santai seperti biasa. “Mengatakan dia bisa atau tidak sama saja dengan membatasi potensi Iris. Yang kuinginkan darinya hanyalah melihatnya melakukan apa yang diinginkannya. Kurasa dia juga tahu itu. Kau juga tahu?”

Kalimat “tidak?” yang terakhir ditujukan untuk Iris. Ia mengangguk, seolah berkata, “Tentu saja.”

Ya, itu benar. Melarikan diri, gagal, mengemis… Iris diizinkan melakukan apa saja. Jalan keluar selalu ada. Jika ia mengambilnya, ia akan disambut oleh pewaris muda yang berkata, “Ah, begitu,” dengan ekspresi tenangnya yang biasa. Tidak lebih. Tidak ada yang akan berubah. Namun, itu jauh lebih menakutkan baginya daripada dikecewakan atau dikhianati.

Mata pewaris muda itu selalu tertuju pada ketinggian yang jauh di atas sana. Dengan membangun fondasi pasir, ia nyaris tak mampu mempertahankan pandangannya pada ketinggian yang sama. Namun, jika fondasi itu runtuh, ia tak akan pernah bisa berharap untuk kembali ke ketinggian yang sama. Itulah sebabnya Iris tak mampu merendahkan dirinya di hadapan pria yang penuh kebencian itu.

Setidaknya, saat ini, ia mengakuinya. Pewaris muda malang itu, yang kemungkinan besar memiliki uang, jabatan, dan ketenaran melebihi apa pun yang pernah ia raih dalam hidupnya, akan memperlakukannya setara, di sini dalam permainan. Ia tak ingin merusaknya.

“Pewaris muda, tadi, kamu bilang kamu tidak akan melakukan apa-apa,” katanya. Kompetisi ini harus dia jalani sendiri, tanpa bantuan dari pewaris muda itu.

“Ya, benar,” katanya. “Aku berjanji tidak akan ikut campur, jadi aku tidak akan bertindak kecuali kau memintaku.”

“Benar,” bentaknya. “Sebaiknya kau tidak menawarkan bantuan atau uang apa pun.”

“Tentu saja, aku menghormati keputusanmu,” kata Ichiro. “Aku tidak akan menawarkan bantuan apa pun, atau uang.”

“Bagus.” Iris mengangguk puas, tapi kemudian Edward menyela.

“Tunggu sebentar.”

“Apa?” tanya Iris.

“Apakah itu berarti Anda akan membayar semua dana untuk lapisan grafisnya juga?”

“Y-Ya, tentu saja…” kata Iris.

Entah proses pembuatan item berhasil atau gagal, melapisi grafis pada desain asli tetap membutuhkan biaya. Desain sistemnya jelek (meskipun Iris tidak akan pernah menggunakan kata itu), dan masih belum diperbaiki. Iris sudah terbiasa dengan hal itu, tetapi setiap sampah yang ia buat telah dibayar dengan uang Ichiro sendiri.

Pewaris muda itu tampak menikmatinya, jadi itu tidak masalah. Tapi kali ini, situasinya akan berbeda. Ini adalah kompetisi Iris. Jika dia membayar untuk pembuatan benda itu, benda itu akan kehilangan kemurniannya.

“Armor gimmick punya tingkat kesulitan pembuatan yang tinggi,” kata Edward. “Berapa level pembuatan Armor-mu saat ini, Nona Iris?”

“U-Um…” Iris mengalihkan pandangannya. Ia merasakan kembali kecanggungan yang sama seperti saat Edward pertama kali menyerang Iris Brand dan menantangnya.

“Tidak apa-apa kalau kamu tidak bisa menjawab,” kata Edward. “Tapi mengingat situasinya, kamu mungkin akan mengalami banyak kegagalan dalam hal ini.”

“A-aku akan menggunakan uang Tahun Baruku, atau semacamnya…”

“Cukupkah itu?” tanyanya. “Kau harus menghabiskan uang seperti yang dilakukan Tuan Tsuwabuki.”

“Aku akan cari kerja paruh waktu kalau terpaksa! Kerja yang gajinya tetap! Dan gajinya lumayan! Aku mau kerja di lokasi konstruksi kalau terpaksa! Tapi kalau dia kasih satu sen pun, kerjaanku jadi nggak ada artinya!” Iris menggebrak meja sambil berdiri, ekspresinya berubah jadi agak jahat. Rasanya campur aduk antara sedihnya karena diingatkan bahwa kita nggak bisa apa-apa tanpa uang dan amarahnya atas kelalaian para pengembang yang gagal memperbaiki desain sistem yang payah (walaupun Iris sendiri nggak akan pernah pakai kata itu).

“Iris menakutkan…” gumam Felicia.

“Tapi senang melihatnya mampu menghadapi tantangan itu,” jawab Kirschwasser sambil menyesap teh mereka dengan santai.

Jangan sok-sokan itu bukan urusanmu! Padahal bukan urusanmu! pikir Iris geram.

Namun Edward tetap teguh. Ia tampak benar-benar mengkhawatirkan Iris, yang ditunjukkannya dengan berbicara dengan santai kepada pewaris muda yang sangat dibencinya itu.

“Tuan Tsuwabuki, katakan sesuatu,” pintanya.

“Kurasa aku harus melakukannya.” Ichiro memejamkan mata, menyesap tehnya, lalu berkata: “Tiga hari lagi kompetisi. Iris, kau harus menyelesaikan desain dan membuat zirahnya sebelum itu. Jika kata Ed benar, kau akan menghabiskan banyak uang untuk kegagalan sebelum berhasil. Aku tidak tahu berapa banyak tabunganmu, tapi pekerjaan paruh waktu mungkin sangat dibutuhkan. Dan kau harus mendapatkannya dalam tiga hari ke depan.”

Iris mengerang. Tiga hari. Ya, ia hanya punya tiga hari. Mengingat batas waktu itu membuatnya menyadari betapa tidak realistisnya usulannya. Namun, ia tidak bisa membiarkan hal itu mendorongnya untuk meminta pria itu membayar…

Edward menyilangkan tangan dan mengangguk memberi semangat. “Benar. Jadi, dalam kasus ini, kurasa sebaiknya kau tanyakan saja pada Tuan Tsuwabuki—”

“Iris, aku akan mengatur pekerjaan paruh waktu untukmu,” kata Ichiro.

“Apa?!” teriak Edward menanggapi kata-kata Ichiro.

Mata Iris terbelalak. “Eh, se… pekerjaan?”

“Ya. Kamu mau yang dibayar per hari, dan bayarannya lumayan. Aku tahu ada yang kebetulan jatuh tempo dalam satu dari tiga hari ke depan… meskipun kurasa gajinya realistis.”

“A-aku belum pernah punya pekerjaan paruh waktu sebelumnya…” Iris terbata-bata. “Aku tidak yakin bisa melakukannya…”

“Dan kau bilang akan mendapatkannya, meskipun begitu? Kau mengejutkanku.” Kejutan Ichiro terdengar tulus, meski ringan. Mungkin ia berhasil melampaui ekspektasinya lebih cepat dari yang kuduga.

Kerja bagus, pikir Iris. Biasanya dia akan merayakan kemenangannya, tapi karena alasan itu, Iris hanya tersipu.

Dari kejauhan, Kirschwasser bersuara. “Tuan Ichiro, apakah Anda menyarankan… itu?”

“Ya, aku mau.”

“Hah? Apa? Apa itu sesuatu yang berbahaya?” Iris tiba-tiba merasa agak cemas.

“Yah… itu pasti akan menjadi pekerjaan yang berat bagi seseorang yang tidak punya pengalaman.”

Ia mengerang lagi. Ketegasan aneh di balik kata-kata Kirschwasser mulai menumbuhkan rasa malu dalam diri Iris. Pekerjaan macam apa yang akan ia berikan untuknya? Apa pekerjaannya? Apakah ia benar-benar mampu memberinya pekerjaan?

Pikirannya berkelana tak tentu arah. Namun, yang akhirnya menarik perhatiannya tentu saja adalah kata-kata pria yang dibenci itu.

“Tentu saja, tidak ada yang akan memaksamu…”

Tentu saja itu bukan dimaksudkan sebagai tantangan, atau bujukan. Kemungkinan besar tidak ada makna yang lebih dalam di baliknya; itu hanyalah apa yang dikatakan seseorang dalam situasi seperti itu. Namun bagi Iris, itu adalah provokasi yang paling dahsyat.

“Aku akan melakukannya! Kau tahu aku akan melakukannya!”

Dia bukan tipe orang yang bisa menolak sesuatu setelah kalimat seperti itu. Lagipula…

“Lagipula, aku bilang aku akan menggunakan uang Tahun Baruku, tapi ternyata aku menghabiskan sebagian besarnya untuk pakaian dan barang-barang lainnya, jadi aku butuh uang bagaimanapun caranya!”

“Dan mengetahui hal itu, kau masih bersikeras akan membayarnya sendiri…” Edward mengerang, dengan nada tegang yang kentara dalam suaranya.

“Kau benar-benar mengejutkanku,” bisik Ichiro sekali lagi. Tapi sekali lagi, Iris tak bisa sebahagia yang ia harapkan.